Невеста для генерала

Глава 1

- Хватит спать! — с меня усердно пытались стянуть пуховое одеяло, но я благополучно его удерживала.

- Вставай! Сарана! — какая, блин, Сарана! Наташа я. Возразила про себя и, наконец, открыла глаза: окружающая меня обстановка напугала. - Что ты так смотришь! Раз проснулась, вставай! Матушка зовёт! — из-за бугра мягкого одеяла увидела светлое личико девушки, обрамлённое тугими чёрными кудряшками. Что за бред? Где это я? Я точно помню, где засыпала, и вот всё это — вокруг меня, там точно не было. Я реставратор, и вчера только приехала в Оренбургскую область, в музей Аксаковых.

Вчера наметила план работ... А... Может, это у них такой флешмоб? Переодеваются в наряды для развлечения посетителей музея? Но... Комната... Она за ночь изменилась! Разве такое бывает? Если только не перенесли спящую меня в другое место, чтобы постебаться. Напротив кровати стояло бронзовое зеркало. Такое красивое. Никогда таких не видела. Девушка, что разбудила меня, ушла, и я, очарованная видом хорошо сохранившегося зеркала, резко встала с кровати. Вернее, свалилась с неё из-за длинной сорочки-ночнушки... Твою маковку! Кто меня переодел в это?! Какой ужас! Длинная сорочка до пят... Рукава с рюшами... И чепчик на голове. Но не это меня больше всего поразило, а то, что я — не я. Русые, до попы волосы, хотя должны быть чёрными. Серые глаза... И очки! Я вижу без очков!

- Леди Сарана, — в комнату буквально впрыгнула девушка, одетая в платье горничной, и, слегка сделав книксен, сообщила: — Леди Милена отправила меня к вам помочь одеться. Сегодня очень важное событие, и графиня просила не опаздывать к завтраку, — ночнушка и чепчик были благополучно сброшены на кровать, а их заменили мягкие хлопковые панталоны и свободного кроя рубашка, поверх которой был надет корсет. Девушка принялась за шнуровку, а меня разрывало любопытство.

- Вот как? И чего важного хочет сообщить графиня? — сердце колотилось, как птичка, пойманная в силки. Я не понимала, что происходит, однако старалась держать себя в руках. Хотя бы снаружи. Не нужно показывать, какая буря сейчас меня разрывает изнутри. Я явно куда-то попала. Только куда и зачем?

- Точно не могу знать. Но слышала, это связано с поездкой во дворец, — девушка говорила с большими паузами, словно обдумывая каждое своё слово.

- Салия! Стала много болтать! — в комнату вошла девушка, и от её красоты даже у меня перехватило дыхание: чёрные длинные волосы уложены колечками вокруг головы, белая, фарфоровая кожа и глаза, обрамлённые длинными ресницами...

- Простите, леди Дарина, — служанка бросила помогать мне с одеждой и склонилась перед девушкой.

- Свободна! — после её приказа горничная ушла, оставив нас наедине с девушкой. Дарина подошла ко мне сзади и начала утягивать корсет вместо ушедшей Салии. - Как ты знаешь, вчера в наш дом было прислано приглашение на отбор невест... И я считаю, что именно тебе нужно поехать.

- Что? Почему мне? — с каждым движением рук девушки становилось тяжелее дышать, да и говорить тоже.

- Ну сама посуди: у меня на днях должна состояться помолвка. Милена... Она влюблена и, если ненароком выиграет в отборе — будет несчастна.

- А я, значит, буду счастлива? — странные, конечно, они. Сами не хотят, а меня пытаются туда затолкать. Что-то здесь явно нечисто. Ведь если подумать, то в прошлом веке для всех было честью войти во дворец. А ещё это было поводом гордости для знатных семей, если их дочь участвует в отборе невест. Так укреплялся статус дворян.

- Ты не ограничена отношениями... И тебе ничего не сто́ит провалить один из туров...

- А вам? Что стоит вам также провалить один из туров отбора и с чистой совестью строить отношения с теми, к кому имеете чувства? — отчего-то мне казалось, что она не просто так меня пыталась подтолкнуть на этот отбор. Вернее, Сарану. Её движения стали резкими, а утяжка корсета превратилась в пытку для меня.

- Ты не понимаешь! Отбор может продлиться год! А, может, и дольше! Прошлый отбор невест для наследного принца затянулся на три года из-за войны на юге. Я не хочу столько ждать!

- Значит, вам нужно будет постараться отсеяться в первом туре! — от моих слов Дарина бросила утяжку корсета и встала спереди меня.

- Сарана, не упрямься. За завтраком изъяви желание поехать на отбор, кстати, завтрак начнётся через пять минут. Не опаздывай. Матушка этого не любит, — если я всё правильно поняла, то девушка, разбудившая меня — Милена. И она, так же как и Дарина, являются сёстрами Саране. Но почему такое ощущение, будто Дарина меня ненавидит? А Милена? Тоже ненавидит Сарану? И за что?

Конечно, корсет она затянула — не дай боже. Еле дышу. Но уже нет времени на перешнуровку. Если хочу отстоять свои границы — нужно оказаться перед матушкой Сараны вовремя. На скорую руку расчесала длинные волосы. Заплела их в тугую косу, и, за неимением резинки для волос, завязала кончик косы в узелок — так они не рассыпятся. Как же меня угораздило вляпаться в такую историю? А самое интересное — меня не покидает чувство, будто всё это происходит наяву. Хотя вроде и понимаю, что так не бывает. Не может такого быть. Чтобы человек уснул. Проснулся. И уже находился не только не в своём теле, но и в чуждом мире. Надеюсь, это просто мне снится.

Но стоило мне выйти из комнаты, в которой находилась, все мои мысли по поводу сна развеялись: не могло моё подсознание выдать такое великолепие. Вся окружающая меня обстановка была сделана в стиле рококо... Как и сама зала для завтрака. От этого вида у меня дыхание спёрло: никогда в своей жизни не видела столько оригинальных изделий в таком отличном состоянии! Чуть не запищала от удовольствия.

В зале для завтрака были использованы дорогие ткани для обивки мебели и декора: бархат, шёлк и брокат. Мебель была изысканной и элегантной: столовые гарниры, кресла, кресла-качалки, комоды и витрины декорировались резьбой, золочением и инкрустациями. Как же мне хотелось пробежаться по зале и потрогать всё своими руками! Но вместо этого затормозила и посмотрела на стол, сто́ящий по центру залы: он стоял, украшенный цветами, свечами и сервированный изысканной посудой из фарфора, серебра и хрусталя. Если присмотреться, то можно увидеть на сервизах гербовые украшения.

Глава 2

- Леди Сарана, посмотрите! — горничная битый час перебирала платья в шкафу и показывала их мне, дабы решить, какие брать с собой в поездку. После того злополучного завтрака прошло несколько дней. И все эти дни, я, ссылаясь на плохое самочувствие, не выходила из комнаты. Все новости приносила мне горничная — Салия. К матушке приходил доктор, а сёстры по очереди сидели подле неё. Только я не ходила навещать её. Возможно, это жестоко. Однако у меня есть все основания так поступать. К тому же чем меньше сталкиваюсь с родными Сараны, тем меньше шанс быть разоблачённой. Дни напролёт я тщательно рассматривала меблировку, пытаясь запечатлеть их в своей памяти. Если вернусь домой — сделаю эскизы для Бориса. - Это уже двадцатое платье, а вы так и не решили, какие будете брать.

- Мне всё равно, каким цветом и фасоном ты положишь. Главные критерии: они должны быть для всех случаев. И для жаркой погоды, холодной, дождливой, и даже для поездки верхом. А также для танцев на балу и игры в бадминтон. То есть вещи укладывай именно по этим критериям. Кстати. Сможешь достать платье прислуги? — мне пришла в голову мысль, что, переодевшись прислугой, смогу незаметно изучать императорский дворец.

- Но... Госпожа... Зачем вам это? — кажется, моя затея ей не особо понравилась. - Если поймают — накажут. Императорский дворец не место для шалостей. За это могут наказать всю семью!

- На всякий случай пригодится. Никогда не знаешь, что будет полезно, а что нет. К тому же обещаю, я буду его использовать очень осмотрительно.

- Но если кто узнает... — она до сих пор сомневалась.

- Если ты не проболтаешься — никто не узнает, — оборвала её на полуслове, и Салия сдалась.

- Хорошо! - Салия слегка поклонилась и убежала. Хорошо было бы, если бы именно Салия стала моей личной служанкой на время отбора. - Вот! — она очень быстро вернулась, — это платье новое! — она развернула платье, сложенное в тугой валик. - Это платье предназначалось вашей служанке... Но...

- Кстати, о личной служанке. Я хочу, чтобы ты ею стала и сопровождала меня на отборе.

- Но... Леди Милена может быть, против... — пролепетала в ответ Салия, и я вдруг подумала о том, зачем она рядом со мной.

- Только не говори, что она тебя подослала присматривать за мной и докладывать? — и хоть я об этом не задумывалась, но по покрасневшим щекам девушки было видно, это именно так и было. - И как много ты ей рассказала?

- Ей-богу, ничего! Только то, что вы целыми днями лежите на кровати и не помышляете о побеге... Больше ничего!

- Ты права. Я не могу взять тебя с собой. Ведь вся семья подумает, что я намеренно лишила свою сестру хорошей компаньонки. Можешь идти. Подожди. Когда подадут экипаж?

- Ранним утром. До восхода солнца. Последние дни очень жаркие, и лучше путешествовать ранним утром.

- Хорошо. Спасибо! - Салия закрыла дверь за собой, а я посмотрела на приготовленные ею винтажные чемоданы. Графиня сказала, что Сарана купалась в роскоши, что её баловали и лелеяли...

Но отчего тогда у неё нет даже личной служанки? Почему стоило старшим сёстрам заявить о нежелании ехать на отбор, то с лёгкостью отправляют младшую, не особо церемонясь и забыв спросить её мнения? Неужели настолько невыгодная партия? Да, он бастард. Но герцог. Как выяснилось чуть позже — генерал действующей армии. Это говорит о волевом характере. Ведь такой чин не даруют бастарду просто так, за красивые глазки. А ещё он доказал, что неглуп. Возможно, успокаивала себя этими умозаключениями для того, чтобы не думать, каким он может оказаться.

Может, у него нет глаза или руки? Или характер окажется скверным, несмотря на смелость и упорство. Или вообще окажется дамским угодником, волочившимся за каждой юбкой.
Я не особо тешила себя надеждами, что этот герцог будет эталоном мужественности и благородства. Хоть я и восхищалась эпохой, но чётко понимала и минусы: женщина была лишь приложением к мужчине. И мужчины легко ломали судьбы тех, кто им не подчинялся.

Но так или иначе... Я уже здесь. Не могу свернуть с тропы... Ведь не знаю, как сюда попала, и зачем. И можно ли вернуться домой в двадцать первый век. Для начала нужно понять, где я в действительности оказалась, смогу ли жить самостоятельно, а только потом попытаться идти против системы. А пока нет особого смысла брыкаться. Попаду во дворец, увижу воочию архитектуру и стиль.

Это прекрасный опыт! Вот так, настраивая себя на поездку, и уснула.

Проснулась оттого, что ко мне кто-то прикоснулся. Но когда открыла глаза — рядом никого не оказалось. За окном занимался багряный рассвет. К моменту прихода Салии я уже надела дорожное платье, которое легко одевалось и было без утягивающего корсета. Единственное, с чем она мне помогла — это уложить волосы и закрепить шляпку. А ещё она принесла мне перекус в дорогу. Хоть кто-то действительно переживает обо мне. Почему-то была уверена, что она это сделала без чьего-либо приказа. Несмотря на то что она личная служанка Милены, не имела злобы в мою сторону.

Только брат провожал меня... И то только взглядом из окна гостиной. Так и не решился выйти. Он должен стать наследником, когда отец не сможет... Но... Кажется, ни к чему хорошему это не приведёт. Слишком мягкий, не имеющий своего мнения молодой человек приведёт к краху то, что так созидали его родители. Они были для меня чужими, несмотря на то, что оказалась в теле их дочери. Пусть эти дни называла их родными... Но только потому, что по-другому было нельзя. С моим отъездом из их усадьбы решится одна проблема: мы не будем встречаться и делать вид, что рады друг другу. И это не так уж плохо.

Стоило только отъехать экипажу от графской усадьбы, и я тут же прильнула к окну: мне не терпелось увидеть улицы города, в котором оказалась. И нет. Это не было похоже ни на один город мира, который знала... Я в другом мире? Или это тот же земной мир, но развивающийся по другой, альтернативной ветке? Кто знает. Сложно судить, пока кто-нибудь не назовёт название города или улицы. Чтобы хоть как-то понять, есть ли схожесть с привычным для меня укладом жизни. Само́й спросить: попаду в нелепое положение. Придётся оправдываться на ровном месте. Сделаю это, когда окажусь в другом городе, ведь там будет проще сказать, что город мне незнаком.

Глава 3

Постоялый двор, к которому меня привёз кучер, ничем не отличался от сарая. Разве что был двухэтажным. Даже в сумерках зрелище было не очень приятным. Как и воздух, что был пропитан нотками свежего навоза и компостной кучи...

- Нет более респектабельного ночлега? Боюсь, если во дворце узна́ют, что я без компаньонки была в подобном месте — будет скандал, — обернулась на кучера, который от моих слов начал чесать макушку и сдвинул брови, словно задумался о том, может, и правда поставил меня в неловкое положение.

- Здесь вам точно ничего не грозит, — из дома вышла женщина-пампушка и улыбнулась мне так, словно были подругами. - У тёти Маси никто не нахальничает — все это знают. Верно говорю, Сэм? — пампушка грозно посмотрела на кучера, что до сих пор не знал, каким образом мне ответить, и лишь начал кивать словам женщины. - Комнату выделю самую лучшую, и служанку, что будет охранять ваши покои. Так что не бойтесь, проходите! Я суп вкусный сварила. Ещё горячий!

- Верно! — поддакнул кучер и первым рванул к открытым дверям, забыв даже о лошадях, которые до сих пор не были распряжены.

- Распорядитесь, чтобы лошади были накормлены и сыты. А также обеспечьте их охрану, — вложила несколько серебряных монет в пухлую ладошку женщины. - Хватит?

- Да, конечно, леди! Здесь и на ужин с ночлегом хватит... Только вот на горничную...

- Теперь хватит? — добавила ещё несколько монет.

- Да, — женщина очень шустро затолкала монеты в мешочек, который затем засунула в карман. - Не беспокойтесь, за лошадками будет самый лучший уход, заходите, там Лашка вас ужином покормит, — интересный мир, конечно.

Мало того что с именами полный швах, так ещё и говор такой, вовсе непонятно, какой национальности перед тобой человек.

Небольшой зал, рассчитанный на не более десяти посадочных мест, был заполнен. Посреди зала стоял очаг, возле которого находилась девушка. И поначалу мне казалась, что она танцевала. Но, присмотревшись, поняла, что она в воздухе растягивает тесто в тонкие жгутики лапши. Как ей это удаётся? Несмотря на великолепное представление, никто на девушку не смотрел с таким изумлением, как я.

- Как ей это удаётся? — присела рядом с кучером, поскольку свободное место было только около него.

- У кого? А! У Лашки? Она обладает искрой магии... Но у неё слабый дар — хватает только на бытовые нужды, — что, магия? То, что для кого-то повседневность — для меня — открытие. Я попала в магический мир.

- А как понять, что в человеке есть искра магии?

- Леди, разве вы не знаете? Сразу после рождения у ребёнка берут каплю крови и проверяют, будет ли ребёнок одарён. Если дар не развивать с детства — он будет бесполезен, и к моменту совершеннолетия никто не возьмётся обучать такого мага.

- Но почему? А если, допустим, ребёнок-сирота, и он не знал, что имеет искру магии?

- Тогда её просто блокируют.

- Это как-то несправедливо. Получается, Лашка изучала азы магии с детства, так почему она работает просто поваром?

- Она не просто повар, она закаляет свою искру, посредством практики, — тётя Мася остановилась около нашего столика и кивнула на Лашку. В ответ девушка сделала несколько круговых движений вокруг своей оси, и на нашем столике оказались две тарелки с горячей лапшой. - Здесь Лашка может практиковаться на время летних каникул в академии и заработать деньжат, а для меня отличная работница и выручка.

Покушав вкусный ужин, отправилась в комнату наверху, которую для меня уже приготовили. Лашка, проводив меня, обронила:

- Доброй ночи, леди. И не переживайте, я постерегу вашу дверь. Мимо меня даже мышь не проскочит.

- Спасибо, — ответила ей и прикрыла дверь. Это был долгий день. Единственное, что хотелось — это оказаться в ванной, смыть с себя всю пыль и усталость... Но, оглядев комнату, поняла, что это так и останется мечтой. Ну, хоть посплю с удобством — бухнулась на кровать и взвыла от боли: это была твёрдая деревянная кровать, едва прикрытая матрасом из соломы.

- Леди! Что случилось! — в комнату вбежала Лашка и смотрела, как я тёрла ушибленные места.

- Почему она настолько твёрдая?

- А! Я думала, кто-то в окно влез... - Лашка, увидев, что никого нет, махнула рукой, мол, ничего страшного.

- Что? Могут? Тогда заночуй прямо в комнате! — ещё одна фобия в копилку.

- Хорошо, хорошо, не серчайте! Я буду рядом!

Утром, незадолго до рассвета, меня разбудил шум:

- Леди, просыпайтесь! - Лашка трясла меня так, словно мешок картошки. Да и самочувствие от этой ужасной кровати — не самые лучшие — всё тело ныло так, словно не отдыхала, а работала в поте лица.

- Что случилось? - еле разлепила веки и сквозь ресницы посмотрела на девушку, которая никак не отходила от меня.

- Чщ! — приложила она палец к моим губам. - Генерал Давир и его подчинённые заехали тёте Масе и требуют всех постояльцев вызвать во двор.

- Генерал кто? — до сих пор не отошла от сновидений, посему мысли путались.

- Генерал Давир — жестокий и хитрый, известный своими безжалостными методами ведения войны. Если тётя Мася утаит хоть одного постояльца — он сравняет это место с землёй, — не знаю, хотела она меня напугать, или только ускорить, но это помогло. Резко села на попу, и даже сон, кажется, как рукой сняло.

- Мне кажется, или ты с ним уже сталкивалась и потому боишься? — видимо, страх девушки перед этим генералом и на меня перешёл. Стало не по себе от перспективы с ним столкнуться.

- Однажды в академии взбунтовался рыжерог... И так получилось, что генерал был в тот момент рядом... Он усмирил животное за минуту...

- И что в этом жестокого? — недоумённо посмотрела на девушку. Вот если бы он это животное размазал по стенкам...

- Он нашёл тех, кто подстроил инцидент, и на полгода поставил метку на лоб.

Глава 4

В столицу мы прибыли к началу нового дня. Измученная своими мыслями и бессонной ночью, я наверняка выглядела не лучшим образом. Ещё и тело гудело от поездки в неудобном экипаже. Уже вроде вышла и стою на земле, а ощущение такое, будто меня до сих пор на кочках подбрасывает. Всего два дня пути. Не так уж и далеко, казалась бы. Но как вспомню эту поездку — голова кругом...

Повторить подобное равно героизму. Кучер оставил меня около ворот императорского дворца вместе с моими чемоданами, а сам попросту уехал, заявив, что граф просил его не задерживаться в столице и сразу отправляться в обратный путь. Стража около ворот переглянулась, когда подошла ближе, и заявила, что прибыла на отбор невест для герцога. Хотя понимаю их сомнение: казалось, вся пыль этого мира прилипла ко мне. Под глазами синяки, как у панды, а за спиной нет ни одного человека, что подтвердил бы мою принадлежность к графской семье. Но у меня было то, что, вне всякого сомнения, добавило весомость моим словам: приглашение. Его передал граф через прислугу вместе с мешочком серебра, чтобы не встречаться лично. Сарану, возможно, это бы и обидело. Но мне было всё равно.

Мне с этими людьми детей не крестить.

- Вы дочь графа Голданского? — удивились стражники.

- А что не так? Наша семья, как и другие, были приглашены на этот отбор. Если не доверяете письму с печатью императора, может, тогда лично спросите его?

- Что за шум? — за ворота вышел, пожалуй, самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела: широкие русые брови, глаза даже издалека светились лазурью... Он вышел словно из античности. Его образ легко впишется в любое произведение искусства... Пришлось даже само́й себе на ногу наступить, чтобы ничего не ляпнуть.

- Да, вот, эта дамочка...

- Леди! Я третья дочь графа Голданского! И пусть мой путь был трудным и долгим, но это не означает, что любой желающий может себе позволить вытереть об меня ноги! — пусть я и прославлюсь сварливой, но так уж всегда бывает: как поставишь себя изначально, так и будут к тебе относиться. Если они увидят, что я не проглатываю оскорбления и даю ответ, подумают, будто бы за моей спиной стоит сам граф Голданский. Как обстоят дела на самом деле им необязательно знать.

- Печать подлинная! — подтвердил пришедший на помощь Апполон... Интересно, кто он? - Леди! Следуйте за мной! Чемоданы оставьте здесь — их принесут слуги в комнату, которую вы выберете для себя. Леди, вы так на меня смотрите, что смущаете меня, — широко, вообще ни разу ни смущённо, сказал Апполон. - Моё имя Массагон, и я друг герцога. По его просьбе я буду проводить отбор.

- Оу! Вы ничего не думайте. Просто я немного изучала искусство живописи, и ваш образ — он словно сошёл с картины, или как ожившая скульптура... Это так необычно, что не сдержалась!

- Только поэтому?

- Да! У вас очень органичное построение тела, простите, — столкнулась с его хмурым взглядом.

- Итак, на время отбора вы будете поселены в левое крыло восточного дворца. В правое крыло нельзя заходить. Если такое случится — это будет считаться нарушением отбора, соответственно, претендентка выбывает. Однако каждый случай будет расследован и донесён до герцога и принимает решение лично он.

- Вы стали таким серьёзным... — пробормотала, оглядывая резные стены дворца, в который мы только что вошли. Это было удивительно! Стиль, почерк отделки — был совершенно незнаком! - Это так удивительно! — прикоснулась к стене и почувствовала холод, исходящий от неё. На улице минимум двадцать пять жары, не смотря на утро, а стены — не прогрелись.

- Это азелит. Магический металл, способный в жару, давать прохладу, а в дождливые дни, или в зимний период — источать тепло... - Массагон остановился рядом и тяжело вздохнул: — я вижу, что первоначально ошибался. Поздравляю. Вы прошли первый тур отбора.

- Что? Погодите... — шок, вот что испытала от его слов.

- Видите ли... Я и правда друг герцога, и буду вести этот отбор. И первое его задание было таковым: участница отбора должна преодолеть чары русала, то есть мои, — что? Он русал? - Мои чары мало кого могут оставить равнодушным, и вы, как мне показалось вначале, были одурманены ими. Но, когда вы увидели эту отделку из азелита, она вас взволновала больше, чем моё присутствие рядом. Обещаю, что больше не буду прибегать к чарам русала до окончания отбора. На втором этаже левого крыла можете выбрать любую свободную комнату. Распоряжусь - ваши вещи доставят именно туда.

- Благодарю, — сдержанно ответила, сдобрив книксеном. Я и не подозревала, что попав во дворец, сразу начнутся проверки. Я последовала совету Массагона и неторопливо поднялась на второй этаж по винтовой лестнице. И, оказавшись там, забыла о своей усталости: широкий коридор, отделанный драпировкой, был усеян картинами, от которых захватывало дух. Пейзажи, сражения, просто портреты... И все они были огромными, от самого пола до потолка. Картины так живо передавали эмоции и детали, что казалось, будто можно просто протянуть руку и погладить мягкую ткань одежды изображённых на них людей. Я пристально рассматривала каждую картину, наслаждаясь их красотой и мастерством авторов. Чтобы создать подобные шедевры, требовался не один год кропотливой работы мастера. А рамы? Это вообще нечто удивительное! Изящно украшенные, сделанные из драгоценных материалов, они добавляли картинам ещё большего величия и блеска, органично сочетаясь с настроением картин.

- Вы уже выбрали комнату? — наконец оторвалась от созерцания картин не столько из-за прихода слуги, сколько из-за его вопроса, обращённого ко мне.

- Нет. Вы же здесь давно работаете? — получила утвердительный ответ кивком головы, — Тогда посоветуйте комнату с балконом. Я очень люблю свежий воздух, но слишком ленива, чтобы каждый раз спускаться на улицу.

Глава 5

Олливия всё-таки выполнила свою просьбу и разбудила меня на ужин. Могу сказать одно: давно я так сладко не спала... Первые несколько минут вообще не понимала, где я нахожусь. Но память услужливо подкинула мне все злоключения. Пришлось открыть дверь, иначе эта хрупкая девица сломала бы её, несмотря на то, что она была достаточно толстой и прочной.

- Ты до сих пор не одета? Давай, помогу! — она без моего одобрения схватила первый попавшийся чемодан и понесла к кровати.

- Не стоит. Я сама, — неуклюже перехватила чемодан и чуть не свалилась с ним. Еле-еле устояла. - Ты такая хрупкая, как тебе удаётся поднимать тяжести так, словно они ничего не весят? — восхитилась девушкой, ведь сама не была способной выдержать такую нагрузку с улыбкой на лице, как это делает Олливия.

- О! Это всё из-за родовой магии. Мой отец — отставной генерал, а наш род славится магами земли. Несмотря на внешний вид, мы способны с помощью магии перенести тяжесть, превышающую нас самих, в десятикратном размере.

- Удивительно...— пробухтела себе под нос, поражаясь возможностям магии.

- А у тебя какая магия? — она посмотрела на розовое платье в моих руках и сморщила носик, поэтому отложила его в сторону.

- Я... Не знаю. Серьёзно. Возможно, вообще не обладаю искрой, — вспомнила наш разговор с кучером, когда он говорил, что у некоторых её попросту блокируют. - Как думаешь, все девушки на отборе будут с умением магичить?

- Ничего. Думаю, это не станет препятствием для отбора. А насчёт других претенденток — не думай о них.

- Думаешь? — вытащила фиалковое платье и приложила к себе. Девушка одобрительно кивнула. Не знаю почему, но она мне нравилась. Лёгкая в общении. И чувство, будто бы сто лет её знаю. Возможно, это из-за её манеры панибратски разговаривать? - И почему же?

- Весь этот отбор — фарс. Всем известно, что императрица прочит в жёны леди Инессу — дочь советника Её Величества.

- Вот как? — значит, зря мои сёстры так упорствовали в моём участии. Хотя да. Им было жаль времени.

- А герцог не против такого сводничества?

- Кто знает? Но леди Инесса прибыла со своей свитой в восточный дворец самой первой и заняла аж первые пять комнат. Никому такие вольности не разрешены. Даже господин Массагон не решается идти против её решений. Вчера, например. Она закатила скандал, что организатор отбора не удосужился узнать блюда, которые она предпочитает. И что ты думаешь? Сегодня на завтрак и обед они появились.

- Значит, мы ни одни в левом крыле?

- В первой комнате леди Инесса, со второй по пятую — её свита. Я в двенадцатой. Ты в тринадцатой. В семнадцатой, леди Элизабет. И в двадцатой — леди Отти. Пока что пять претенденток. Насколько я знаю, приглашено около тридцати претенденток. Вот только сколько пройдут во второй тур — неизвестно. Хотя... По моим подсчётам, отсеивается половина...

- Ты так много знаешь.

- Мой отец хоть и отставной генерал, но он следит за политикой и не отлучён от императорского двора. Посему я в курсе происходящего во дворце. А ещё потому, что почти весь день провожу на свежем воздухе, — она задорно рассмеялась, а потом уже более серьёзно добавила: — Пойдём, уже время ужина, — Олли выпорхнула из комнаты, словно птичка из клетки. Её поступь и правда была похожа на полёт птички: завораживающей и неприметной для глаза. Вот что значит воспитание леди с детства. Не то что я. Попала в тело леди, но не способна быть ею все двадцать четыре часа на семь. Внутри я всё та же Наталья Кузнецова, всё детство которой прошло за дойкой коров и кормлением хрюшек. Несмотря на то что после всеми силами карабкалась наверх... Я не очень-то и изменилась. Не зря говорят: из деревни можно уехать, но деревню из человека не вывезти. Вот. Это про меня. Увидев перед собой огромную лужу, у меня всегда просыпался интерес: тёплая она, или нет. А если босиком в неё залезть, поскользнусь? - О чём ты думаешь? Пойдём! - Олли увидела, что я затормозила перед винтовой лестницей и вернулась за мной.

Внизу мы повернули налево и оказались в огромной зале, где посередине стоял стол, за которым сидело уже восемь девушек. Судя по рассказу Олли, четыре из них — свита леди Инессы.

- Всем доброго вечера, — слегка склонила голову перед сидящими девушками и, выбрав себе место — села.

- И это всё приветствие? — скривилась брюнетка, остальные затаили дыхание, ожидая продолжение. Олли молча села на пустой стул рядом со мной. Что ты делаешь? Вопил её взгляд.

- На время отбора, все леди, собравшиеся здесь — всего лишь претендентки. Зачем лишние церемонии? — широко улыбнулась и обвела присутствующих взглядом. Я не очень хотела конфликтовать, но и быть на побегушках — не готова. Пусть результат отбора — решённое дело, однако кланяться и дрожать заранее перед ней не стану.

- Ты хоть знаешь, кто наша госпожа? — одна из свиты леди Инессы не выдержала и взвизгнула, словно шины на асфальте во время торможения.

- Во-первых, не нужно мне тыкать. На брудершафт не пили. Во-вторых, повторюсь. Во время отбора все равны... Или вы, мадам, ровнее?

- Я не мадам! Я ещё не замужем! — вспыхнула рыжеволосая девица.

- Серьёзно? А сколько вам лет? — покачала я головой, — Может, пора задуматься в вашем-то возрасте?

- Да как смеете!

- Леди, перестаньте спорить! — вошёл господин Массагон, и в зале резко стало тихо. - Позвольте представить вам леди Сарану, дочь графа Голданского. И поскольку вхождение в восточный дворец состоялось у всех не в один день, то нумерация претенденток будет по дню прибытия. Леди Инесса — первая, леди Олливия — вторая, леди Элизабет — третья, леди Отти — четвёртая, и леди Сарана — пятая. Запомните свою цифру. На следующих этапах она вам пригодится. Что ж! Приятного аппетита и позвольте откланяться! — он ушёл, а в зале ещё какое-то время сохранялась тишина.

Глава 6

Утро следующего дня ознаменовалось массовым приездом претенденток. Правда, из пятнадцати осталось всего восемь. Олли показала мне место, откуда она вела своё наблюдение в прошлые дни: из беседки, недалеко от входа в левое крыло, куда господин Массагон приводил девушек для испытания первого тура. За некоторыми было смешно и стыдно наблюдать: откровенно вешались на мужчину. Хоть и понимала, что они это делали из-за чар, но всё равно были неприятны такие выходки.

- Как ты думаешь, а господин Массагон свободен? — вопрос Олли, заданный невинным голосом, заставил меня оторваться от книги.

- Понравился?

- Ну-у-у... Чуть-чуть, — она захихикала, нервно прикрывая ротик рукой в перчатке. - Он неплохая партия. Молод и красив... Вхож в императорский дворец... И наверняка состоятелен.

- Если таким образом выбирать мужчину, то лучше быть одной, — кинула взгляд на господина Массагона и резко переключила своё внимание, когда наши взгляды с ним случайно встретились.

- Но почему? — удивилась Олливия.

- Может, потому, что будешь глубоко несчастна? Представь: у тебя будет всё, что ты перечислила. Однако твой молодой, красивый и состоятельный муж будет холоден к тебе... И горяч по отношению к какой-нибудь профурсетке. Что бы ты ни делала — он не посмотрит на тебя. И весь твой брак — лишь попытка сохранить репутацию в обществе...

- Ужас! Сарана! Не нужно говорить мне таких страшных вещей! — глаза Олли расширились то ли от испуга, то ли от удивления. - Бр-р! Я не хочу такой жизни.

- То-то же. Мужчину нужно выбирать сердцем, а эти расчёты ни к чему хорошему не приведут.

- А если меня выберет герцог, а я его не смогу полюбить?

- Ты же сама сказала. Что его брак — дело решённое. Так что не выберет он ни тебя, ни меня.

- Да, точно. Ой! Смотри, какая хорошенькая! — очередная претендентка прошла вместе с господином Массагоном, и, судя по всему, это испытание оказалось ей под силу. Поскольку он вышел один. Только направился не к воротам, а к нам с Олливией.

- Леди, вы целый день на улице... Не боитесь, что ваша белоснежная кожа потемнеет? — подколол он этим замечанием только Олли. Но она в целом сильно впечатлительная. Меня, попаданку из современного мира, этими заморочками не пронять... Пусть местные дамы на это обращают внимание.

- А разве загар — это не модно этим летом? — ответила в его стиле, продолжая магнитить взором страницы.

- Настолько интересная книга? — господин Массагон явно не собирался уходить.

- Да. Представляете, чтобы начать реставрацию картин, нужно сначала провести исследование: было ли использовано заклинание перед нанесением грунта, а также какие заклинания для сохранения были нанесены... Это удивительно!

- Что в этом удивительного? — подошла к нам девушка из семнадцатой комнаты. Кажется, леди Элизабет. - Мой брат изучал искусство живописи. И может создать картину щелчком пальцев.

- То есть, по сути — она продукт магии?

- Можно и так сказать. Её можно осязать: видеть и даже чувствовать. Но стоит чуть поскрести — и она исчезнет, так как нарушается заклинание, с помощью которого картина была создана, — вот, значит как. Из-за вплетения магии изменится последовательность реставрационных работ. Для начала нужно будет узнать, каким способом создавалось полотно, и только потом приступать ко всему остальному. Элизабет повернулась к господину Массагону: — Мне нужно с вами поговорить, — она выглядела расстроенной, хотя, возможно, показалось.

- Конечно, леди Элизабет. Я к вашим услугам! Прошу нас извинить, - он склонил голову в знак прощания, и они вдвоём побрели по дорожке сада.

- Ой! Ты не обидишься? Хочу до ужина познакомиться с новенькими! - Олли бросая рваные взгляды на удаляющихся леди Элизабет и господина Массагона резко поднялась со скамьи беседки.

- Конечно, иди, — покачала головой: будто бы в моих силах удержать её непоседливый характер. Она лёгкая на подъём и знакомство заводит также непринуждённо. Мне же хотелось успеть прочитать ещё несколько страниц книги до ужина, посему я всё так же сидела в беседке и пыталась разобраться в терминологии, что встречала впервые. Например, что такое камбибар? Может, снова у леди Элизабет спросить? Посмотрела в ту сторону, куда она ушла и увидела, как она прикасается платочком к лицу, так, словно вытирает слёзы. Что-то случилось?

Но этого мне не узнать: она же не захотела говорить при нас с Олли, значит, что-то личное. Наверное, так и есть. Не буду мешать. Снова уткнулась в книгу. На земле я была архитектором-реставратором, но попутно интересовалась и восстановлением картин, скульптур, мозаик в качестве расширения знаний. Да и наши пути с коллегами пересекались, так как зачастую обитали мы в похожих местах: музеях. И честно меня восхищало всё, что было выполнено искусно. Восстановление и сохранение исторических произведений искусства — это не только важная работа, но и увлекательное занятие, требующее тщательности, внимания к деталям и художественного вкуса. Реставрация исторических объектов помогает сохранить культурное наследие для будущих поколений и уважение к истории. Эта работа даёт возможность наслаждаться и изучать произведения искусства, к которым обычным людям доступ закрыт. Интересно, Сарана в моём теле? Справляется ли она с возложенной на её плечи работой? Я тут прохлаждаюсь во дворце, а она, возможно, не знает, с чего начать работу... Господи! О чём я думаю!

- Ты до сих пор здесь? - Олли вернулась и беспардонно захлопнула мою книгу.

- А что такое? Ужин начался?

- Нет! Господин Массагон попросил всех собраться в малой гостиной. Только вновь прибывших это не касается, а только тех, кто уже ночевал в восточном дворце. Пойдём! — она потянула меня за руку, и только сейчас посмотрела на неё: она казалась встревоженной.

Глава 7

Генерал Давир, он же герцог Ассур прибыл в столицу с хорошими новостями: приказ Его Императорского Величества он выполнил — усмирил разбойников, которые наводили смуту на дороге, что являлась главной в междугородней торговле. Но он всё равно был недоволен: если бы не продажные чиновники, этот вопрос был улажен давно. А так, мало того, что страдало население, не говоря о мелких торговцах, которых они грабили, но и ещё из-за этого казна недополучит пополнений от налогов. Из-за этого может пострадать многие сферы: начиная от сельского хозяйства до обновления обмундирования армии. Ослабевшая страна — лёгкая добыча для недругов. Становится уязвимой перед внешними угрозами: при любом ущербе для казны и экономики, страдает вся страна в целом. Его беспокойство было оправданным, и он знал, как необходимо донести императору реальное положение вещей, а не те липовые отчёты, что присылали чиновники из центрального региона. Разговор не будет лёгким... И пусть он и сын Его Величества, но он одинаково суров ко всем своим подданным.

- Сын, — пробормотал с горечью генерал, — всего лишь бастард, — пусть он и заработал себе имя и чин при дворе, потом и кровью доказывая свою преданность императору и стране, но он всё равно останется на ступеньку ниже, чем законнорождённые братья. Эти мысли занозой торчали в сердце генерала, и он понимал, что не всё справедливо в этом мире. Часто в жизни люди не получают того, что заслуживают, вне зависимости от своих усилий и верности. Его мать — обычная служанка во дворце. Умерла при родах. Кормилица заменила мать до тех самых пор, пока его не отправили учиться военному делу. С отцом он познакомился на своё совершеннолетие: именно к этому времени Давир получил награду из рук императора. После того как осуществил первую свою мечту, он продолжил шлифовать свои навыки до тех самых пор, пока не стал генералом, а император не пожаловал ему статус герцога и несколько поместий в северном и восточном регионе, а также отдал в его распоряжение восточный дворец. Это сделало его почти равным с законными братьями, которые также владели аналогичными дворцами возле императорского дворца.

Однако это не понравилось императрице: она увидела угрозу для наследного принца, ведь растущее влияние бастарда могло затмить заслуги наследника... А ещё она наверняка боялась, что генерал Давир взбунтуется и поднимет доверенное императором войско против него. Она долго думала, как обезопасить положение наследника, и в итоге решила, что сможет контролировать его через брак...

Даже убедила императора даровать этот брак... Но Давир смог упросить императора выбрать невесту через отбор. Так, у него появится маленький шанс того, что он сможет выбрать себе невесту, чью семью не контролирует императрица. Этот шанс не велик, но будет глупо не попробовать использовать его. Ведь он сделал в своей жизни всё, чтобы не быть игрушкой в чужих руках, и будет обидно, если попадётся в сети так легко.

- Ваше Высочество, — генерал склонил голову перед сводным младшим братом — принцем Массагоном, что сейчас находился в его дворце и выполнял роль свахи.

- Когда ты будешь называть меня по имени? Мы же тут вдвоём! - Его Высочество, подошёл ближе к своему другу и обнял. - Восточный дворец — твоя территория, и это я должен склонять голову перед тобой. Ты хоть когда-нибудь бываешь расслаблен? — эта встреча наполнила теплом его сердце, однако генерал Давир не мог нарушить правила этикета. И пусть в ответ принц Массагон не подчинялся этим правилам, когда они находились вдвоём, но Давиру нельзя допускать ошибок.

- Не могу себе этого позволить... — генерал Давир отошёл от принца и бухнулся в кресло, стоя́щее посреди комнаты правого крыла восточного дворца.

- Вот! А пора бы! Всё левое крыло занято обворожительными... — поддёргивая бровями, принц словно намекал на тривиальные мысли по отношению к участницам отбора. Однако Давир знал, что это лишь для того, чтобы подразнить его. Принц обладал принципами и соблюдал их, хоть иногда и дурачился.

- Это для вас всего лишь развлечение. А для меня это должно закончиться браком. К тому же вы знаете истинное намерение императрицы... Так что этот отбор для меня может закончиться крахом... - Давир встал и подошёл к окну, за которым виднелся сад. Как бы ему ни хотелось отдохнуть, но сегодня он обязан предстать перед императором.

- Зря ты так. Как только наследный принц сообщит новость о грядущем пополнении, то примутся и за нас с Аханом. Матушка уже намёки бросает, посему и мне сто́ит присмотреться к участницам отбора... Ведь здесь собираются самые-самые...

- Вы так говорите, словно вам уже приглянулась одна из участниц. И напрасно. Хоть вам отец и разрешил жениться на любой понравившийся девушке, однако ваш статус не позволяет взять в жёны ниже своего, — Давир заметил мечтательный взгляд принца и понял, что его внимание из девушек уже кто-то привлёк.

- Какой ты зануда! Просто тебе не встречалась та, ради которой ты сможешь пойти против всего мира! — от этих слов герцог нахмурился и отвёл взгляд в сторону, ведь такая уже была — Залисса. Ради неё он готов был перевернуть весь мир... Но оказался бессилен перед смертью. Она покинула этот мир сразу после того, как привела на этот свет Марибэль — их дочь. После её смерти прошло уже более пяти лет. И он не думал, что когда-либо женится во второй раз. Если бы не интриги императрицы, отец не стал бы на повторном браке. И тогда бы генерал до конца жизни был бы верен Залиссе.

- А вы, значит, такую уже встретили? — не удержался Давир от ехидного замечания в сторону Его Высочества.

- Что? Что за блеск в твоих глазах? Неужели ты встретил девушку, способную запечатлеть твою силу на алтаре? Ха! И кто она? И где? — принца понесло от любопытства настолько, что он не давал проходу генералу, который безрезультатно пытался ускользнуть от ответа. - Даже и не думай, что сможешь избежать этой темы! У тебя отбор невест, а ты встречаешь ту единственную, с которой не будет магического конфликта, а ты не хочешь посвятить меня в это? Ты считаешь меня своим другом, или думаешь, что наврежу ей?

Глава 8

Сарана

Сегодня последний день прибытия претенденток, а в левом крыле бурлила жизнь практически с рассвета. Звуки стояли такие, будто бы кто-то перетаскивал мебель из одного место на другое. Нет. Хуже. Её двигали, не щадя ушей тех, кто ещё отдыхал. Все, кто слышал этот звук, выскочили в коридор и удивлённо смотрели друг на друга, как бы спрашивая: что это происходит? Только спустя несколько минут поняли, откуда исходит звук: пятнадцатая комната. Пришлось стучаться.

- С добрым утром! — дверь открыла русоволосая девушка небольшого роста, запыхавшаяся и с красными щеками.

- Какое же оно доброе?! — хор недовольных голосов отозвался ей в унисон.

- Несмотря на усталость, выспаться было невозможно: ваши вскрики и жуткий скрежет продолжается без перерыва уже который час. Чем вы заняты в такое время? — высокая брюнетка, вышедшая из шестнадцатой комнаты, с лёгкостью отодвинула в сторону девушку из пятнадцатой комнаты и прошла внутрь.

- Простите, я не подумала, что ещё рано, извините за беспокойство, просто... Всю ночь не могла уснуть — до того всё было неудобно, — девушка, испытывая сожаление и стыд, призналась, как она пыталась переставить мебель, чтобы устроить свою комнату по вкусу.

- Если вас что-то не устраивает - надо было дождаться господина Массагона. Он бы решил вашу проблему... А так, вместо одной, невыспавшейся леди, теперь их целых пятнадцать, — позади меня встала блондинка. Как же всех их запомнить... Особенно когда не знаю даже имён? Олли! Точно! Она бегала, со всеми знакомилась, и наверняка их запомнила! Да! Сегодня расспрошу её, когда будет время. Я тоже заглянула в комнату и была в шоке: как она в одиночку передвинула шкаф? Этот шкаф не из современного ДСП, а натуральное дерево. Тяжёлое до одури. Я уже в комнате, осмотрела мебель до мельчайших деталей — придраться не к чему — настолько идеально оно сделано. - Что вы пытались сделать?

- Хотела переместить шкаф вот сюда, а кровать на его место... — пролепетала девушка, ещё сильнее покраснев. Блондинка начала шевелить пальчика, в точности, как это делала Олли, и мебель в ту же секунду встала, как просила хозяйка комнаты. - О! Я так благодарна! Моё имя — Доселия, а как ваше имя?

- Клафира, я из восемнадцатой комнаты. И пожалуйста, в следующий раз, лучше обратитесь к распорядителю... Всё! Отбой! Можно ещё до завтрака подремать!

- Спасибо вам, леди Клафира...

- Ужасно! И что теперь делать остальным с плохим настроением, оное будет преследовать после начала такого дня? — брюнетка вышла из её комнаты, поправляя локоны. Зачем она туда заходила, непонятно. Ведь помогла не она... Но сейчас делает вид, будто бы это её достижение. Похоже, террариум пополняется видами, что может заткнуть за пояс даже леди Инессу.

- Ещё раз прошу прощения... Постараюсь больше так не делать, — леди Доселия поджала губы и закрыла дверь. Все остальные последовали её примеру и разбрелись по своим комнатам. Только как ни пыталась, так и не смогла уснуть. За завтраком почти все уже были в приподнятом настроении и со смехом вспоминали утреннее приключение. Все, кроме брюнетки, что до сих пор морщила носик, словно ей туда пыль попала.

Олли сегодня сидела рядом с рыжеволосой девушкой и мило болтала. Я не стала её отвлекать своей просьбой и решила прогуляться в саду. И вот так, гуляя, набрела на озеро. Небольшое, но очень красивое, покрытое листьями кувшинок. Вода хоть и была мутной, но возвращало меня в прошлое, туда, где можно было искупаться в водоёме без возможности нарваться на осуждение.

- Какая встреча! — от этого приветствия вздрогнула: ибо этот голос того, кого я меньше всего хотела услышать. Я и не думала, что нарушу чьё-то уединение. - Как вы здесь оказались? — передо мной собственной персоной стоял генерал Давир. Разве он не должен ловить разбойников? Каким образом он здесь оказался? И главное, как выпутаться из такой щекотливой ситуации?

- Доброе утро, генерал, — выполнила книксен и сделала пару шагов назад: будет лучше, если молча уйду без объяснений.

- Вы не ответили на вопрос! — почему он злится?

- Графиня пожелала, чтобы я составила компанию в поездке её дочери во дворец... — кажется, я только сильнее себя закапываю. Почему не сказала ему правду, что сама являюсь претенденткой? Почему от его вида сводит скулы настолько, что не контролирую свои слова?

- Вот, значит, как. И как вам во дворце? — он отвёл взгляд и посмотрел вдаль, туда, где заканчивается озеро и начинается горизонт.

- Дворец выше похвал... Особенно удивила меня отделка из азелита, — тьфу, снова глупость сморозила. Смотрит своим взглядом, от которого дрожь в пятки уходит. Какой он опасный! Он вообще умеет улыбаться, или хотя бы делать довольный вид? - А о мастерстве художников, что создали картины на втором этаже — вообще молчу, — от моих слов, желваки на его лице пришли в движение. Кажется, ещё сильнее его разозлила.

- На вашем месте я бы не ходил без сопровождения в безлюдных местах, ваше отсутствие могут интерпретировать неверно, — он чеканил каждое слово так, словно ножом вонзал.

- Прошу прощение, что нарушила ваш покой, — неуклюже сделав книксен, повернулась и побежала, не оглядываясь.

Мне удалось сбежать лишь на пятьдесят метров, когда столкнулась с леди Элизабет. Её бровь вытянулась кверху, и она посмотрела мне за спину с таким видом, будто бы там кого-то увидела. Из-за её взгляда и сама оглянулась, но никого не увидела.

- Леди Сарана, вы знаете, что во время отбора тайные свидания запрещены? — она улыбнулась так, словно застала за непристойностями... Но их не было! В чём она меня пытается подловить?

- Что? Я... Глупость какая! Я просто гуляла... — прошла мимо неё по дорожке.

- Угу. Вы знаете, что герцог Ассур был когда-то женат... — эта информация, конечно, интересна, но зачем она говорит мне о ней?

Глава 9

Суматошный день подходил к концу, когда нас попросили не расходиться после ужина: пришёл господин Массагон. После того как леди Элизабет сказала, что леди Инесса к нему неровно дышит, при его появлении посмотрела на неё. И была весьма удивлена, когда половина претенденток сделали так же. Теперь стало понятно, чего добивалась леди Элизабет. Она хотела уничтожить репутацию леди Инессы, но эта рыбка оказалась ей не по зубам: она не только не оторвалась от созерцания тарелки, но даже проигнорировала пришедшего. Чтобы разрушить репутацию такой леди, мало взглядов, намёков, полутона... Чтобы леди Инесс вышла из этой гонки, нужно что-то покруче... А вот леди Элизабет может в скором времени оказаться в уязвимом положении, когда всё вскроется.

- Добрый вечер, леди! Как вы знаете, за сегодня прибыли последние приглашённые леди на этот отбор. Возможно, вы уже познакомились: леди Тартиса — дочь министра налогов, леди Марика — дочь министра наказаний, леди Дамира — дочь министра торговли, леди Лилиана — дочь министра искусства и леди Натэлла — дочь министра образования, — все эти девушки встали и по мере объявления имён выполняли книксен для господина Массагона. А вот это действительно интересно.

Судя по рассказам моих родных — никто не желал отправлять своих дочерей на этот отбор. Тогда же почему высшие чины прислали своих дочерей не боясь? Что-то явно не то. По взглядам претенденток и положение их семей, этот отбор станет очень жарким противодействием девушек. И будет лучше не попадать между жерновами... Нужно быть очень аккуратной, чтобы не зацепило шальными пулями. Тьфу. Интригами. - Раз все уже познакомились, то уже завтра начнётся второй тур отбора...

- Так скоро?

- А что это будет?

- Надеюсь, не с самого рассвета? — россыпь вопросов от девушек смутило даже меня, не говоря о господине Массагоне.

- Леди! Я понимаю ваше беспокойство! Но мы всё учли: раунд будет лёгким. Даже для тех, кто ещё не отдохнул. Каким он будет — узнаете завтра. Я всего лишь обратил особое внимание на этом, дабы все знали о нём и ожидали его. А теперь прошу меня извинить, — от слегка наклонил голову, отчего его глаза стали выглядеть ещё ярче. Интересно, если он, русал, не доставляет ему неудобств долго находиться на суше? Тьфу! Снова мои мысли поплыли не туда. Это не моё дело. Не моё. А, может, он снова применил свои чары? Нет. Он обещал, что не будет больше этого делать.

- О чём задумалась? - Олли тронула меня за руку, и я вдруг поняла, что уже одна сижу за столом: все уже разошлись.

- Столовая не место для личных разговоров, — посмотрела на девушку, и она согласно кивнула. Мы дошли до наших комнат и вошли в мою... Только потом Олли нарушила молчание:

- Позволь спросить, почему у тебя нет ни горничной, ни компаньонки? Понимаю. Это кажется не моим делом, но... Хотела помочь.

- Тоже вызываю жалость? — усмехнулась, глядя ей в глаза, и увидела, как она смущённо их опустила. За один день столько желающих помочь — вряд ли совпадение.

- Я не это имела в виду. Хотела порекомендовать одну девушку...

- К сожалению, не смогу её защитить. Ведь оказывая мне услугу сопровождения, она будет ожидать оплату своих услуг и защиту... И если первое мне под силу... То, второе — нет.

- Но как же слухи...

- Леди Олливия, понимаю, многое зависит от мнения окружающих. Все боятся осуждения со стороны общества... Но что моей чести грозит во дворце, где, по сути — все женщины? За пределы двора мы не выходим... Господин Массагон приходит только тогда, когда все находятся в одной комнате?

- Но если кто-то обвинит тебя... Некому будет защитить... Думаешь, просто так у леди Инесс четыре компаньонки, не считая слуг, которые расположились внизу?

- Мне всё равно, у кого сколько компаньонок и слуг. Леди Олливия. Если вы общаетесь только с теми, у кого они есть — я всё пойму и не стану настаивать. С прибытием новых претенденток конкуренция на отборе увеличится, как и шанс того, что даже те, кто до этого мило беседовал, будут строить друг другу козни.

- А ты?

- А что я? Если удастся переждать шторм в стороне — буду весьма довольна.

- Но как же! Разве не хочешь покорить сердце герцога?

- Я его не видела — это раз. И сердцу не прикажешь — это два. Бороться за сердце того, кого ты не видел и не знаешь — такое себе развлечение. И кстати. Я не любитель интриг. Мне нравится спокойствие как душевное, так и в окружающей обстановке. А в отношениях — скептик, который считает, что бороться за незнакомца — это как купить кота в мешке. Глупо.

- Вот как? Но ты уже здесь!

- Конечно. Наша семья не могла проигнорировать приглашение от императора. И каким бы я скептиком ни была — указ Его Величества — важнее.

- Ты странная. Компаньонка помогла бы избежать множество неприятностей, но ты словно на них нарываешься, — в этом Олли была права. Я странная. Из другого мира. И будь кто-то со мной долгое время рядом, он бы с лёгкостью меня раскусил. Пока я нахожусь одна, могу побыть той, кем являюсь на самом деле. Но если ко мне приставят горничную, или компаньонку, то постоянно буду в напряжении. В этом мире нет никого, на кого бы я могла положиться.

- Ты права. Компаньонка смогла бы решить несколько моих проблем... Но если меня захотят убрать — ничто и никто мне не поможет. И ты это знаешь.

- Ты права. Извини... Я пойду. Обещала Китти, что пораньше лягу спать...

- А Китти... Это...

- Моя компаньонка. Она ночует со всеми горничными внизу — не хочет ущемлять меня в пространстве.

- Вот оно как! Спокойной ночи! И, Олли — не обижайся. Я понимаю, что ты хотела, как лучше... День был слишком насыщенным, и я не справилась с эмоциями... Надеюсь, ты поймёшь...

- Ничего. Я понимаю. И обещаю, что об этом разговоре никто не узнает.

Глава 10

Когда мы спустились к завтраку в столовую, все девушки сидели там впервые за эти дни: видимо, это было связано со вчерашним объявлением господина Массагона.

- Я не понимаю, как некоторые попали на отбор для его светлости, — колкость была обращена против меня: ведь девушка, говорившая это, смотрела на меня. Жаль, не запомнила, какому министру она дочь.

- А я понимаю. Они просто пользуются своим положением, — ввернула шпильку, также не отрывая от её лица. - Думают, что власть, сосредоточенная в их руках, защитит их... А посему и творят глупости.

- Что за бред она несёт? — от вопроса девушки, все разразились комичным смехом. Даже я.

- Я просто поддерживаю светскую беседу, а вы? — продолжила улыбаться, но без веселья в глазах.

- Наглость! — видимо, девушка давно не сталкивалась с возражениями и поэтому так вспылила.

- Доброе утро, леди! — вошёл господин Массагон и все девушки вспорхнули со своих мест для приветствия. Который раз его приход спасает меня? - После завтрака жду всех в большой гостиной. Пожалуйста, не задерживайтесь. После его ухода некоторые девушки тут же последовали за ним. Остальные доедали завтрак. И пока Олли мило болтала с другими девушками: я молчала. Возможно, мне сто́ит поучиться её лёгкости в общении. Кажется, что она с любым человеком найдёт общий язык. Даже со статуей.

Я же её абсолютная противоположность. Для меня общение всегда сложно давалось. Люблю уединение и меньше лишних движений.

«Нелюдимка» — говорил бывший ухажёр из прошлой жизни. Поначалу он это слово говорил с любовью, потом с холодностью и со злостью в конце отношений. Что поделать, если огонёк в моих глазах вызывал не он, а очередной поход в музей?

Наконец, с завтраком было покончено, и я, как и все остальные, пришла в большую гостиную: повсюду были разложены разного вида тканей, самых разных цветов и оттенков. Шёлк, парча, органза... Бархат. Какое изобилие! В гостиной также были девушки с рулетками. Наверняка швеи.

- Второй тур отбора объявляю открытым! Каждая из вас может стать супругой герцогу Ассуру... И вам сегодня нужно продемонстрировать свой безупречный вкус: выбрать ткани для своих нарядов, а также фасон и стиль.

- Что это? И зачем? Мы готовились к отбору и не нуждаемся в дополнительных нарядах! — фыркнула та же девушка, что сегодня пыталась меня зацепить.

- Этот тур герцог советовал участницам не игнорировать, даже если сильно этого хочется. Возможно, вы и не нуждаетесь в новых нарядах, но герцог хочет знать, совпадают ли ваши вкусы с им. И будет ли это в дальнейшем причинами раздора... Так что леди Марика, делайте выводы, — после его слов она подобрала юбки и выполнила книксен, явно принимая правила.

- Неужели это так важно? — спросила я у Олли, у которой глаза от счастья бегали от такого изобилия тканей. Может, она мечтала стать кутюрье, и её недавнее высказывание было связано именно с этим? Наблюдая, как она ласково прикасается к отрезам ткани, поняла, что так и есть.

- Конечно. Иметь безупречный вкус — половина победы на таком мероприятии, — шепнула Олли, оглядываясь на господина Массагона.

- А сколько времени даётся?

- Четыре часа. До обеда. Это время на выбор ткани, фасона. Всё это вносится в карточку, которую заберу я. Это для тех, кто попытается повлиять на модный дом... Дальше будут сняты мерки, и платья будут сшиты в доме мадам Сонжур. Завтра их доставят в готовом виде, и мы устроем показ работ... После чего будут оглашены результаты.

- Скажите, а тех, кто провалит задание, сразу выгонят с отбора? — леди Отти с двадцатой комнаты подошла к господину Массагону.

- Нет! Будет балльная оценка. Всё же мы хотим оценить претендентку с разных сторон... А не только по одному критерию. Так что не переживайте.

- А что может послужить поводом для выхода из отбора? Например, если девушку поймали на свидании с мужчиной, это может послужить для её ухода? — леди Отти не снижала напор.

- Леди, о чём вы? — искренне удивился господин Массагон.

- Вчера вечером многие слышали разговор двух влюблённых, а наутро моя служанка обнаружила вот это, — девушка протянула платок господину Массагону, — он был обнаружен под балконом левого крыла... Тринадцатой комнаты. Леди Сарана, вы не хотите рассказать о своей страсти? — ехидно спросила она, выгнув бровь.

- Вы хоть понимаете, в чём обвиняете? Моя совесть чиста! А ваша? — так и знала, что в этой истории двух влюблённых что-то нечисто. Всё подстроено таким образом, чтобы втянуть меня в это.

- Конечно! Ещё днём вы уединялись на озере влюблённых, а вечером... Все слышали. Не притворяйтесь!

- Леди Отти, успокойтесь! Не нужно бросаться обвинениями, пока обстоятельства дела не выяснены, — господин Массагон попытался снизить градус, но девушке это явно не понравилось.

- Скажите, леди Отти... Ваша комната находится с противоположной стороны и в дальнем углу коридора... Как вы могли слышать то, что происходило рядом с балконом комнаты, где я остановилась? Может, потому, что это были вы?

- Что?! Ещё смеете меня в это втягивать?

- Так это не я вас втягиваю. А вы сами. Но, если вам интересно... В это время я была у себя в комнате... И так же, как и остальные, слышала разговор на улице... А также слышала шаги по коридору после, которые затихли как раз где-то в конце коридора... Леди Отти, ничего не хотите рассказать о своей страсти гулять по ночам?

- Моя комната находится непосредственно через стенку с тринадцатой... И я подтверждаю, дверь у соседей не открывалась... — сегодня на мою сторону встала леди Доселия, та самая, что делала перестановку мебели ранним утром.

- Что произошло вчера вечером, я обязательно разберусь, — господин Массагон подошёл к леди Отти и взял из её рук платок, который она якобы нашла под моим балконом. - Ну а вы, леди — приступайте к заданию, иначе вам не хватит времени для его завершения.

Глава 11

Генерал Давир в очередной раз посмотрел в окно и нервно запустил пятерню в волосы. Он до сих пор не понимал, что делать теперь. Через несколько дней он должен вновь уехать из столицы... Но мысли об избранной теперь сводят его с ума: до сих пор не верится, что она смогла его обмануть тогда, на постоялом дворе. Всё дело в её изрядно поношенном наряде, к тому же обмазанном в пыли, и эти нелепо торчащие волосы... Словно никогда не знавшие укладки... Завели его в капкан иллюзий. Почему она путешествовала одна, да ещё и без сопровождения? От этих хмурых мыслей между его бровями пролегли тени морщинок. Он не знал, почему она продолжила откровенно лгать, когда они пересеклись около озера, ведь в этот момент её ложь была очевидной.

- Всё сделал, как ты и просил, — не наследный принц вошёл в комнату к генералу и украдкой бросил взгляд на портрет девушки, что оказалась его другу избранной. После того как Давир вернулся с прогулки и резко попросил посмотреть портреты девушек, приехавших на отбор, ему, Массагону, придётся подавить свою симпатию во имя дружбы... - Как ты и сказал, никто не заметил, что это задание было лишь для того, чтобы пополнился гардероб избранной...

- Ваше Высочество... У меня будет ещё просьба, — генерал Давир развернулся к другу и продолжил: — Пока меня не будет, позаботьтесь о леди Саране.

- Благодаря тебе — это теперь моя работа, — усмехнулся принц и снова бросил взгляд на портрет, — Плата будет высокой, — он не стал говорить Давиру о том, что он сделал бы это, даже если бы он не попросил. Ирония судьбы. Никак иначе. Девушка, что заставила принца почувствовать интерес, вселенной предназначена другому.

- Вы же знаете, Ваше Высочество, вы единственный, кому я могу доверить такое сложное дело. Будь на вашем месте кто-то другой, императрица начала бы давить своим авторитетом и фактически бы управляла отбором.

- Я рад, что ты мне доверяешь... Когда уезжаешь?

- Послезавтра. Ещё обещал Марибэль, что в этот раз ни уеду без прощания... Так что... Следующий день побуду с ней.

- Успеешь посмотреть, как выглядит избранная в красиво подобранном туалете, — подмигнул принц, а генерал нахмурился: хоть он и встретил избранную, но глубоко в душе чувствовал себя в этом виноватым перед Залиссой. От любви к ней он перевернул полмира в поиске лекарства... Но всё тщетно. Та, кого он обещал оберегать — умерла. И всё из-за его эгоизма. А сейчас он встретил ту, что не только может выдержать уровень его магии, но и увеличить её ещё больше. Но, несмотря на всё это — он не испытывал к ней ничего, кроме раздражения. Хотя, если рассматривать с точки зрения того, что его всё равно заставят жениться... Тогда она лучшая кандидатура. Так, он выполнит указ Его Величества, но императрица не добьётся своей цели нейтрализовать его.

- Не думаю, что это хорошая идея, — отозвался генерал, — Просто не хочу, чтобы она стала предметом травли из-за нарядов. Сможете объяснить появление Линды леди Саране?

- Конечно. С сегодняшнего дня она будет находиться рядом... Я заметил, что Таира нет рядом с тобой.

- После обвинения в сторону избранной я решил, что он останется во дворце и будет приглядывать за ней.

- Безопасность превыше всего? А как же ты?

- У меня есть ещё Манк. Так что я не буду в уязвимом положении.

- Господин, ваша лошадь подготовлена, — в дверь постучали, и после разрешения войти, за ней показался Манк: второй помощник генерала Давира.

- Будь осторожен, друг, — принц Массагон посмотрел на уходящего генерала, что даже в такой ситуации продолжает соблюдать традиции преклонения перед королевскими особами. Будь генерал родным братом, то они были бы на равных. Но даже то, что отец у них общий, а матери разные — уже влияет на всё. Хотя, что говорить об этом... Даже выбранный отцом наследник, гораздо выше по статусу остальных.

- Спасибо, Ваше Высочество. И вы берегите себя, — генерал ушёл, и вскоре, лихо прыгнув в седло, умчался прочь: он должен успеть приехать к рассвету в восточный регион, к своей дочери. И он успел. Ему даже хватило времени, чтобы принять ванну и переодеться в чистую одежду до того, как ресницы девочки начали подрагивать от пробуждения. Он сидел на краю кровати и смотрел, как сонное чудо трёт глазки и непонимающе осматривается по сторонам... Останавливает взгляд на его фигуре, и глаза расширяются от радости, а пухленький ротик издаёт громкий, радостный вопль.

- Папа! — одно мгновение, и девочка повисла на его шее. И только сейчас генерал понял, как сильно он скучал. До этого не было времени задумываться. А сейчас держа в руках хрупкое тельце и вдыхая сладкий аромат детства — его сердце сжалось. - Ты приехал! Ты сдержал обещание!

- Конечно! Мари! Разве я мог нарушить обещание? Просыпайся. Буду ждать тебя за завтраком!

- А чем мы сегодня будем заниматься? — девочка без труда спрыгнула с кровати и прошлёпала босыми ногами к шкафу. Открыла дверцу и достала оттуда смятое платье. Несмотря на возраст, она была достаточно изобретательна и умна: заранее подготовила себе одежду, скинув её с плечиков. И хоть она из-за этого смялась, зато она сейчас без труда её взяла. - Говорят, в город приехал бродячий цирк... Может, сходим туда?

- В этом цирке страшные животные...

- Я уже взрослая! Скоро мне исполнится шесть лет! Па... Ну, пожалуйста! Обещаю больше не подшучивать над мадам Танирой...

- Пойдём завтракать, леди! — генерал подхватил дочь на руки, а маленькие ладошки обвили его за шею.

- А правда говорят, что скоро у меня появится мама? — голос дочери генерала стал тихим. И было непонятно: она рада такому повороту жизни, или нет.

- Давай сейчас не будем об этом. Ты лучше расскажи, почему мадам Танира вновь писала о том, что ты лазишь по деревьям? Разве леди так поступают?

Глава 12

Сарана

Ранним утром следующего дня после замеров принесли одежду. И, честно для меня это было настоящим шоком: эти наряды на земле могли создаваться несколько месяцев. И это в лучшем случае, если есть у мастера свободное окно. А здесь, за одну ночь, создалось огромное количество нарядов... Обратила внимание, что коробок с платьями больше, чем был мой заказ. Возможно, ошиблись с комнатой. Однако когда хотела отодвинуть коробку, то увидела листок, на котором было написано: «Мадам Сонжур была сражена вашим заказом, поэтому отправила в подарок несколько платьев, как комплимент». В дверь постучали, и после моего разрешения в комнату вошла рыжеволосая девушка. Подобрав подол юбки, она изящно выполнила книксен:

- Доброе утро, леди Сарана. Моё имя — Линда. К вам меня направил господин Массагон, так как переживает, что инцидент с обвинениями в ваш адрес может повториться.

- Просто Линда? Мне кажется, это будет неуместно.

- Понимаю вашу настороженность. Но я не леди... А всего лишь приёмная дочь маркиза Шантле-он-тоше. И хоть получила хорошее образование — это не делает из меня дворянку. Но я и этому рада: не будь они так добры ко мне... Сегодня не смогла бы присутствовать здесь... О! Это же наряды от мадам Сонжур? Давайте я помогу их вам примерить?

- Воспитанницы благородных семей также имеют успех на свадебном рынке...

- Я не стремлюсь замуж. У меня другая цель в жизни.

- Позвольте полюбопытствовать, какая?

- Я хочу открыть кондитерскую... Представьте: по утрам, аромат свежеиспечённых булочек будет останавливать прохожих... И, съев кусочек, они с хорошим настроением пойдут на работу...

- Линда, вы романтик. Знаете, когда мечты разбиваются о жестокую реальность — это может сбить с толку... Но вы мне нравитесь. И то, что вас прислал господин Массагон — высоко ценю. Поэтому оставайтесь.

- Правда? Благодарю! — казалось, девушка искренне довольна. А для меня её появление могло значить только одно: я должна научиться не вступать в конфликты... Но как это сделать, если большинству за радость унижение других. Как остаться само́й собой и при этом не быть обляпанной в какой-нибудь подготовленной ловушке? Целыми днями сидеть в комнате, выходя только поесть? Не вариант. Недавний инцидент показал: даже сидя у себя в комнате, можно вляпаться в дурнопахнущую историю. И нет. Я не боюсь просто вылететь с отбора. А вот вылететь из-за истории — это пятно на репутации всей семьи. Из-за которого может разрушиться даже семейный бизнес. Я, по сути, им чужая. Но не думаю, что настоящая Сарана была бы рада такому исходу... Интересно, она переместилась в моё тело... Или мне повезло больше, и только я осталась жива? Кажется, этот вопрос ещё долго будет меня мучить, но ответ я вряд ли смогу отыскать. - Леди Сарана, вы меня слышите?

- Линда, вы что-то сказали?

- Я говорю, что показ нарядов будет сразу по окончании завтрака. Посему наряды, заявленные для участия в туре, не стоит далеко убирать.

- Хорошо.

- Не желаете примерить что-то из новых туалетов к завтраку?

- Нет. Они слишком для этого хороши, — девушка уже распаковала наряды, и мне стало как-то некомфортно надевать их на такое банальное мероприятие, как завтрак.

- Сарана! — в комнату ворвалась Олли, принеся с собой аромат луговых трав и свежего утра. - О! Ты уже проснулась! Ого! Какие наряды... А это? — наконец, взгляд Олли выцепил фигуру Линды, которая убрала последний подарочный наряд, оставив только те, что понадобятся для показа.

- Это Линда — с сегодняшнего утра — моя компаньонка.

- Вот как... Но ты же говорила...

- Говорила. Но это просьба господина Массагона. Я не могу игнорировать это, — несмотря на аргументированные доводы, увидела, что мой ответ не воспринимается адекватно.

- Когда ты с ним подружилась?

- Кто сказал, что я дружна с ним? Он, как распорядитель отбора, имеет власть среди претенденток. Разве не так?

- Всё так... Я пойду, — Олли притихла, её плечи опустились, и она ушла, аккуратно затворив за собой дверь. Разве он давал ей повод думать, что она нравится ему? И почему наши чисто «рабочие» отношения стали предметом её обиды? Она ревнует господина Массагона ко мне? Возможно... В прошлые дни я видела, какими глазами она на него смотрела, но думала — это несерьёзно. Всё-таки цель пребывания здесь — борьба за место супруги герцога... Но её поведение только что опровергло все сомнения: Олли влюбилась.

- Леди Сарана, пойдёмте, я приберу ваши волосы, — не говоря ни слова, села на Линдой предложенный стул, и уставилась на своё отражение в зеркале. Сколько дней прошло, а я так и не привыкла к своему новому образу, что отражался в зеркале.

Завтрак прошёл в тягостной обстановке: всем пришли наряды, и девушки заметно нервничали. Кто-то вяло ковырялся в еде, а кто-то даже не притронулся. Я же предпочла его скушать: до обеда далеко, и быть голодной — не входило в мои планы.

- Доброе утро, леди! — в конце завтрака вошёл господин Массагон. — Для показа нарядов мы решили использовать выход из крыла дворца, — его слова подействовали на претенденток по-разному: кто-то смущённо опустил глазки, некоторые смотрели с любопытством, а вот Олли так сильно заволновалась, что костяшки её палец побелели, с такой силой она держала в руках десертную ложку.

- Так что после завтрака можете переодеться сначала в повседневный наряд... И начнём!

- А герцог будет присутствовать? — задала вопрос леди Элизабет.

- Нет. Но набравшая больше всех баллов по итогу двух туров будет награждена личной встречей с герцогом, — при этих словах одна из дочерей министров фыркнула, подтверждая мои мысли о том, ради кого они на самом деле здесь. Но господина Массагона на такие трюки не возьмёшь: он беспристрастно смотрит на всех участниц и не был замечен в близких отношениях ни с одной из них. Именно поэтому некоторые девушки и начали закатывать глаза: им хотелось продемонстрировать, ради кого на самом деле они здесь. - Первый наряд для повседневного ношения. Я буду ждать на улице, — после его ухода многие из участниц повскакивали с мест и поспешили уйти, чтобы быть в числе первых, что выйдет на подиум. Я же продолжила наслаждаться десертом.