Невеста для хвостатого или как удачно найти истинного

Пролог

Драконы исчезли много веков назад. Долгое время люди гадали, куда они делись. Небольшое напоминание осталось лишь в книгах. И люди, видевшие драконов, тоже исчезли.

В моих снах дракон казался настолько реалистичным. И с каждым разом они становились всё ярче.

На ослепительно белом снегу лежала молодая русоволосая девушка лет двадцати, а под ней красным пятном разливалась лужа крови. В её больших глазах застыл ужас и безнадёжность. Я могла только стоять и смотреть на хрупкое тело, из которого уходила жизнь.

– Кто это с тобой сделал? – шепчу онемевшими губами, не в силах подойти к ней.

– Чудовище! – захлёбываясь собственной кровью, хрипит незнакомка. — Беги, оно и за тобой придёт!

Моё тело забила крупная дрожь. Где-то издалека раздался грозный рёв дракона. Волна ужаса накатила моментально, и я не могла сдвинуться с места. Мои ноги словно сковало.

– Беги! – воскликнула она.

Грохот приближался, сотрясая землю. Я попыталась бежать, но тщетно – ноги будто приросли к земле, отказываясь слушаться. Сердце колотилось в груди, словно птица, бьющаяся в клетке. Страх парализовал меня, отняв способность мыслить здраво.

Из-за мрачных деревьев выплыла исполинская тень. Её очертания не оставляли сомнений: это был дракон. Его чешуя переливалась багровыми оттенками, а глаза горели зловещим пламенем. Он был не просто драконом из моих снов – он оказался невообразимо больше, сильнее и страшнее. Он посмотрел на меня, и в этом взгляде я увидела не просто голод, а древнюю, неутолимую жажду.

Вновь раздался оглушительный рёв, и дракон ринулся на меня. Я закрыла глаза, готовясь к неминуемой смерти. Но вместо огня я почувствовала лишь раскалённый порыв ветра и обжигающее прикосновение крыла. Открыв глаза, я увидела, как дракон пронёсся мимо, устремляясь за чем-то невидимым в глубь леса. Я осталась стоять одна на земле, дрожа от ужаса и полного недоумения.

Глава 1

Над моей головой громыхнул громкий голос Рэи:

– Дарина, вставай! Объявили срочный сбор в большом зале, через пять минут!

Я резко распахнула глаза и села. Слова Рэи продрались сквозь пелену сна не сразу.

– Сбор чего…? – переспросила я, сонно моргая.

Зевнув, я не испытывала ни малейшего желания куда-либо спешить. Да и куда? На часах едва семь, а лекции начинаются в полдевятого. Поэтому её волнение и спешка были для меня абсолютно непонятны.

– Дарина! – уже едва сдерживаясь, рявкнула она, подбежала к шкафу, выхватила мою форму и швырнула в меня. – Проснись же!

– Да что случилось? – недовольно бубню я, стряхивая одежду с лица.

Потянувшись, я удобнее устроилась на кровати. Как же тяжело мне даётся утренний подъём, когда по ночам приходится сидеть за заданиями, которые упрямо не лезут в голову. И вот теперь ещё этот непонятный переполох.

– Если мы опоздаем, наш деспот три шкуры сдерет! – прошипела Рэя.

Я с трудом поднялась с кровати, скинула ночную сорочку и принялась натягивать белоснежную рубашку, зелёную юбку чуть ниже колена и удлинённый пиджак. На ноги натянула сапоги до колен. Волосы кое-как собрала в неаккуратный пучок, даже не расчесав их.

Рэя за всем этим наблюдала, недовольно поглядывая на время и нервно постукивая ногой. Как только она убедилась, что я готова, тут же схватила меня за запястье и потащила. Я неохотно последовала за ней.

– Объясни мне хоть, в чём дело, Рэя! – запыхавшись, попросила я.

– Что-то стряслось! Директор объявил срочный сбор адептов в большом зале. Что именно – никто не в курсе!

Моя соседка уже откровенно задыхалась, запинаясь о собственные ноги. Я перехватила инициативу и сама потащила её за собой.

Дыхание стало сбиваться, и в боку уже кололо. Нам оставалось всего пару метров до нужного места, когда мы заметили, что тяжёлые двери зала уже были закрыты. Мы быстро переглянулись.

Мы опоздали!

Отпустив руку Рэи, я осторожно толкнула одну из тяжёлых створок. Пригнувшись, быстро шмыгнула в зал, погружённый в молчаливый ужас. На сцене стоял высокий, широкоплечий мужчина; его внимательный взгляд скользил по залу, пока не зацепился за меня.

Я тут же вздрогнула и застыла на месте, боясь даже пошевелиться. Ледяной ужас сковал тело, пробирая до самых костей. В жёстких глазах ректора вспыхнула ярость, и он медленно сделал глубокий вдох.

Ну что поделаешь?

Ректор сегодня лютует.

Его чёрные глаза яростно сузились в щёлочки.

Мы прошли на свободные места и сели. Рэя сидела вытянувшись, как по струнке, и готова была внимать каждому слову нашего лютого зверя.

– Адепты, прошу быть предельно внимательными к данному объявлению, – холодно отчеканил ректор. – Сегодня к ужину прибудет лорд-канцлер с проверкой и пробудет здесь в течение месяца. А теперь – на сегодня все свободны, лекции отменяются, так что будьте готовы. Следующий сбор будет ровно в шесть вечера! – его взгляд метнулся к нам, обжигая холодом, – И не опаздывать!

В зале поднялся такой галдеж, что я едва слышала саму себя. Но в моей голове уже зрел гениальный план.

Я резко повернулась к подруге и схватила её за руки. С довольным лицом я готова была скакать от радости.

– Сейчас этот сбор закончится, и мне нужно будет уйти! – воодушевленно сказала я.

– Куда? – непонимающе спросила подруга, пытаясь перекричать общий галдеж адептов.

Я еще шире улыбнулась и спокойно сказала:

– Работа, дорогая моя Рэя!

Соседка рассеянно пожала плечами и едва открыла рот, чтобы что-то сказать, как раздался голос ректора:

– Все свободны до шести часов!

***

– Ты действительно уверена, что тебе нужно прямо сейчас идти на подработку? – взволнованно спросила Рэя, метнув взгляд на дверь. Ее попытки отговорить меня становились всё настойчивее.

Сбросив форменную одежду академии, я надела тонкое темно-синее платье. Тщательно повязала платок, чтобы он полностью скрывал и шею, и голову, расправила складки на подоле и, выпрямившись, буравила ее укоризненным взглядом.

– Когда ещё выпадет такая возможность – отработать почти полную смену и получить такую увеличенную зарплату?

Рэя скрестила руки на груди и поёжилась, словно от внутреннего холода. С легкой обидой она выдавила из себя:

– Ты же и так получаешь повышенную стипендию! Зачем тебе ещё работать?

Я натянула высокие черные сапоги со шнуровкой и, согнувшись, усердно принялась завязывать один из них.

– Да всё же очевидно! – бросила я. – Не хочу на каникулах возвращаться домой! – Пальцы быстро справились с первым сапогом, и я тут же потянулась ко второму. – Отец постоянно в разъездах, а с мачехой и её отпрысками я не желаю находиться ни минуты! Поэтому лучше я успею заработать денег и сниму себе небольшой домик рядом с работой. Так я точно не останусь ни без крыши над головой, ни без гроша в кармане.