Невеста для императора

Глава 1

- Не могу сказать, что рад этой встрече, - сухо проговорил привлекательный темноволосый мужчина, восседающий на троне. - Однако, это выгодно обеим сторонам. Ваша матушка жаждет породниться, а мне нужен доступ к берилловым рудникам, являющимся вашим приданым. Но вы должны понимать, что наш союз продиктован только необходимостью. Не ждите от меня снисхождения.

- Да уж, понятней некуда, - пробурчала я, исподлобья глядя на императора, не меньше!

- Если бы не участившиеся набеги кочевников на восточные границы, вас здесь не было бы, - продолжил унижать меня облечённый властью, но не отягощённый заботой о чувствах невесты, император. – И, судя по выражению вашего лица, вы тоже не в восторге от предстоящего бракосочетания. Но решение уже принято, договорённости достигнуты и скреплены. Теперь вы полностью в моей власти. Поэтому советую воздержаться от необдуманных поступков.

- Осознала и прониклась, - проговорила, изображая корявый книксен.

- Надеюсь, мы друг друга поняли, и в дальнейшем наше общение сведётся к минимуму, - одарив меня пренебрежительно-брезгливым взглядом, произнёс он, вставая с трона. – Советник Айлюшес ознакомит вас с… правилами поведения в моём дворце.

- Вот спасибо! – отвесила не менее корявый поклон.

- Жду вас в обеденной зале для представления придворным, - с усмешкой закончил аудиенцию заносчивый тип, у которого, к сожалению, было неоспоримое право задирать нос (он тут главный босс), и удалился не прощаясь.

Я же посмотрела на худощавого сутулого старичка, чем-то напоминающего домового из Гарри Поттера, и махнула рукой:

- Жгите.

- Вам нужен огонь? – удивился он.

- Да и так уже припекает, дальше некуда, - проворчала я. – Какие там у вас правила для меня несчастной припасены?

- Ах вы об этом, - премерзенько улыбнулся старикашка. – Во-первых, приветствую вас в Беларийской империи, принцесса Эйлисса.

- И вам не хворать, - махнула я рукой, взбираясь на возвышение для трона.

- Правила просты, - продолжил советник. – Так как вы являетесь невестой нашего прославленного императора Риарда Беларийского, а впоследствии станете его женой и императрицей соответственно, у вас неограниченные права… в пределах дворца.

- Уже неплохо, - кивнула я, примеряясь к трону.

- Но вам следует запомнить, что ваша свобода не распространяется за пределы территории императорского дворца, - подгорчил он пилюлю.

- Угу, что дальше? – спросила, проверяя рукой мягкость императорского креслица.

- Вы вольны делать что пожелаете в этих стенах, за исключением колдовства, - нахмурился советник. – Вам запрещено использовать ведьминские силы… И садиться на императорский трон!

- Уже села, - развела я руками, устраиваясь поудобнее.

А ничего так стульчик, но жестковат, и спинка под неудобным углом. Если долго сидеть, спина затечёт.

Старикашка возмущённо запыхтел и уже было открыл рот, чтобы возмутиться, но я его опередила.

- Так что там на счёт колдовства? – спросила, положив руки на подлокотники.

- Оно под запретом! – воскликнул советник.

- Даже если самую чуточку? Вот совсем малюсенькое заклинаньице вроде Трах-тибидоха? – откровенно издеваясь, поинтересовалась я.

- Нельзя! Ведьмовство у нас вне закона! – возмущённо пропыхтел он.

Дааа, просто слов нет. Это что же за маман у моего аватара, если родную кровиночку отправила туда, где она вне закона?

- А если случайно колдану? – спросила так, для галочки. Я же вроде как ведьма, значит, в теории могу.

- Запрещено, - отрезал старикашка. – Наказание за ведьмовство смертная казнь.

- Крышеснооос, - протянула я.

- А это что за заклинание? – нахмурился советник.

- Ооо, это такое мудрёное заклинание… рано вам ещё такое знать, - усмехнулась я.

- Я как минимум на пять десятилетий старше вас, ваше высочество, - снисходительно ответил он.

- Вот именно, здоровье уже не то, нервы опять же беречь нужно. Так что шли бы вы отдыхать, глубокоуважаемый Илюшенька, пока я вам другое заклинание не показала. Выбесил называется!

Знаю, нехорошо так с пожилыми людьми разговаривать, но ведь реально же выбесил!

- Я Айлюшес, - побагровев от возмущения, задрал свой острый нос препротивный старикашка.

- Вот и радуйтесь, за дверью, - проговорила, сложив руки на груди, а ноги закинув на подлокотник трона.

- За что же боги покарали нас, послав императору такую невесту? – ворчал советник, покидая тронный зал.

Как только за ним закрылась дверь, я тут же села нормально, подпёрла подбородок рукой и горестно вздохнула.

- Вот и мне тоже интересно, за что они так со мной… и с вами, - прошептала, обводя взглядом унылое помещеньице.

Ремонт у них тут устроить что ли? Добавить красок в своё безрадостное принцесье существование.

- Ваше высочество, император ждёт вас в обеденной зале, - приоткрыв дверь, позвала меня Амиля.

- Да иду я, иду, - проворчала, сползая с трона.

***

А как хорошо этот день начинался! Я наконец-то выспалась после выматывающей сессии, взбодрилась под контрастным душем, позавтракала тортиком Тирамису с парой чашек кофе и завалилась в гамак на лоджии, прихватив планшет. Решила посмотреть какой-нибудь романтический фильмец, чтобы настроиться на вечернюю вылазку в клуб.

Настроилась… Уснула на моменте, когда красавец мужчина осознал, что влюбился в дурнушку с богатым внутренним миром, и жить без неё не может.

А проснулась в душной карете. Напротив сидела потная пышнотелая мадам в пышном платье, обмахивающаяся веером.

- Ах, ваше высочество, вы так долго спали, - пропыхтела она. – Я уж подумала, что вы опять.

- Что опять? – спросила я, удивлённо осматриваясь. – Мы где? И кто вы?

- Ваше высочество, это утомляет, - закатила глаза необъятная тётенька. – Сколько можно?

- Так, притормозите, - подняла я руку. – Что происходит?

- Принцесса, это уже не забавляет, - покачала головой женщина. – Вы уже и травились, и побег устроить пытались. А теперь что? Притворитесь, будто не помните, что вас ждёт?

Глава 2

Торжественного явления будущей императрицы придворным не вышло. Получив «волшебный» пендель от двери (они тут у них на пружинах что ли?!), я условно грациозно взмахнула руками и, пробежав пару метров, полетела носом в пол.

Спасибо кружевам – нос не пострадал. Про репутацию и достоинство скромно умолчу.

Пока выпутывалась из вороха розовой ткани, подоспела помощь.

- Ваше высочество, - учтиво склонившись, протянул мне руку совсем ещё молоденький, краснеющий от смущения парень, на вид ему было не больше шестнадцати.

- Элгир! – возопила какая-то женщина, так рьяно вскочив из-за стола, что её стул с грохотом упал.

Наблюдать за происходящим из положения «лёжа в розовом облаке кружев» было неудобно, и я с благодарной улыбкой приняла помощь.

По залу прокатился всеобщий слаженный «ах». Наверное, моей грацией впечатлились. Ну да, поднималась я совсем не по-принцесьи, пыхтя, отдуваясь от выбившихся из причёски волос и цепляясь за помогатора обеими руками. Но парнишка не подкачал, проявил завидную устойчивость и помог вернуть равновесие мне.

Поднялась, поправила причёску, встряхнула многочисленными юбками и искренне улыбнулась своему спасителю.

- Эта улыбка стоила моей жизни, - прошептал он, отступая с поклоном.

А дальше начался полный абсурд. А я-то думала, что абсурдней уже некуда, ошибалась!

- Виконт Айсон, вам известен закон, - громогласно прозвучал голос императора в воцарившейся тишине.

- О мой сир, пощадите его! – патетично воскликнула уронившая стул женщина, падая на колени.

- Не спущу оскорбленья сего, - ответил император в рифму, тоже поднявшись со своего троноподобного кресла.

- Не стерпел униженья её, - покосившись на меня, низко склонился перед императором парень, продолжая рифмоплётство.

- Смерть - наказанье твоё! - отрезал император.

- Да за что ж, ё-моё?! – поддержала я великосветский батл.

Все присутствующие, а их тут было с полсотни, уставились на меня.

- Привееет, - протянула я, с глупой улыбочкой помахав им ручкой. – Извините, приличные рифмы при падении из головы вылетели.

И посмотрела на женишка, в надежде, что он разрулит ситуацию. Жених не проникся, и продолжал сверлить меня гневным взглядом, периодически убийственно косясь на парня, поспешившего мне на помощь.

И чего они все ждут? Что я им тут сейчас станцую и спою, как в мюзикле, разложив всё по полочкам и объяснив, как они неправы? Но петь и танцевать я не мастак, так что, похоже, придётся бить прозой.

- Приветствую вас… поданные империи, - скалясь, как на приёме у стоматолога, выдавила я.

Под давлением волнения забыла, как эта империя называется, но, судя по ну очень заинтересованным взглядам присутствующих, поняла, что они сейчас проглотили бы, даже если бы я их жителями Горшковии назвала. И эти «горшковцы» явно ждали продолжения концерта. Особенно стоящая на коленях женщина, взирающая на меня с такой надеждой, что я себя чуть ли не мессией почувствовала.

- А в чём собственно проблема? – спросила шёпотом у парня, продолжающего стоять в поклоне.

- Я посмел прикоснуться к невесте императора, - так же шёпотом ответил он.

- И это проблема? – удивилась я.

- Ни один мужчина не имеет права прикасаться к суженной императора, - покосился он на меня. – Наказание смерть.

- Так чего же ты полез-то?! – возмутилась я.

- Меня тоже интересует этот вопрос, - прервал наш шепотной междусобойчик собственно император. – Зная закон, вы, виконт Айлон, всё же посмели нанести мне оскорбление, прикоснувшись к моей невесте!

Вот это поворот! То есть я тут расстелилась на полу, и никто, кроме моего жениха, не имел права мне помочь?! Великолепно просто!

- Да вы ему благодарны должны быть! – заявила императору, не без труда уперев руки в бока (пышные юбки, оказывается, мешают качать права). – Сами-то и не почесались свои обязанности исполнить! А если у императора сил невесту поддержать не хватает, тут без помощников не обойтись.

По залу прокатился шепоток, осевший бальзамом на мою исстрадавшуюся за сегодняшний день душу.

- Принцесса Эйлисса, вы переходите границы, - заметно напрягся император…. как его там.

-  Я их ещё днём переехала, - напомнил ему. – В свой новый дом спешила. И вот, приехала, а тут… за помощь мне, принцессе и будущей императрице, смертью карают!

Ух как сказала-то! Того и гляди корона жать начнёт. Но красиво же сказала…

- Закон есть закон. Ни один мужчина не имеет права прикоснуться к суженой императора! – прокомментировали у меня за спиной знакомым противным старческим голосом.

Ага, Илюшенька явился! Решил отомстить мне за то, что послала его отдыхать? Ну так я тоже мстительная, и не забыла его ехидство. Развернулась на сто восемьдесят градусов и радостно улыбнулась.

- Советник! Как я рада видеть знакомое лицо! – воскликнула, устремившись к нему.

«Случайно споткнулась» на подходе и потянулась за рукой помощи. А они тут все, похоже, джентльменами воспитаны. И старичок не стал исключением – подал мне руку, чтобы удержать от падения.

- Ой! – громко воскликнула я, покрепче ухватившись за его ладонь. – И вы тоже закон нарушили!

В зале послышались уже не шепотки, ропот. А советник отдёрнул руку и засеменил, пятясь назад.

- Бедной принцессе уже и споткнуться нельзя, чтобы головы не полетели, - посетовала я, повернувшись к замершей в ожидании публике. – Может всё же жених проводит меня к столу?

И ресничками похлопала. Не знаю, как ведут себя ведьмы, но я вошла в раж и сейчас чувствовала себя самой ведьминской из ведьм.

- Достаточно, - тихо произнёс император.

И я поняла, что игры закончились. Было что-то в его голосе такое, от чего становилось неуютно и однозначно понятно – дальнейшие попытки диверсии будут строго наказаны.

Он подошёл ко мне, с видом, будто собирается прикоснуться к чему-то мерзкому, протянул руку, и произнёс безукоризненно вежливым тоном:

Глава 3

- Тех, кто соприкасался с моей невестой, ожидает справедливый суд, - изрёк император, доведя меня до моего места и буквально впихнув в него.

Я села, изобразила улыбку и замерла. Неужели он и правда казнит их всех? Да быть такого не может! Это же бред возведённый в квадрат.

- Прошу, моя принцесса, наслаждайтесь изысканным ужином, - подтолкнул ко мне одно из блюд император.

- А если я их всех перетрогаю? – спросила шёпотом, сделав вид, что заинтересовалась предложенным.

- Всех казню, - рыкнул он, продолжая изображать благосклонную улыбку.

- Вот прям вообще всех? – приподняла я бровь. – Мне не жалко, вообще всех мужчин во дворце могу коснуться.

- Я и не сомневался, что ты распутная девка, - едва слышно шепнул он мне на ухо. – Вы, ведьмы, все такие.

Ооо, как тут всё запущенно! Так я ещё и распутная оказывается! Хоть бы предупредили что ли. Вот так живёшь ну почти праведной жизнью, к двадцати годам опыта отношений почти нет (два десятка свиданий и пара ночей, ставших главным разочарованием в жизни, не в счёт), а потом узнаёшь, что ты «распутная девка». Все прелести разгульной жизни достались кому-то другому, а мне только сомнительная репутация? Но, что имеем, с тем и работаем.

- Так что будет, если меня коснутся все, ну или хотя бы половина придворных? – спросила, ковыряясь трёхзубой вилкой в тарелке с чем-то  красиво оформленным, но по запаху не очень вкусным.

- За прикосновение к суженой императора смерть, - как болванчик повторил мой упрямый женишок.

- А если не только придворные прикоснутся? – спросила, бросив вилку. – Если я тут всем руку пожму? Каждому мужчине во дворце, начиная от придворных, и заканчивая последним… ну не знаю, козопасом?

- Козопасов во дворце нет, но я тебя понял, - неожиданно улыбнулся император. – Чего ты хочешь?

- Отмены наказания для того паренька, который мне помог… в отличие от вас, - выпалила я.

- Не ожидал, - усмехнулся он.

- Не ожидали, что для меня важна жизнь незнакомого человека? Так я вас удивлю – это нормально! Жизнь в принципе очень ценная штука.

- Нет, не ожидал, что тебя заденет то, что не я пришёл на помощь, - криво усмехнулся он. – Мне казалось, мы всё решили при первой встрече.

- И решили, - передёрнула я плечами. – Вы меня не трогаете, я вас. Отношения на расстоянии это лучший вариант. Нет поводов для разочарования.

- Так почему же тогда ты провоцируешь меня на внимание? – склонившись ко мне, шепнул он.

- Да нужно мне ваше внимание! – возмутилась я. – Просто прижиться хочу. Ну и эти ваши архаичные запреты тоже не доставляют удовольствия. Это же бред – казнить за помощь принцессе!

- Ты уже не просто принцесса, ты невеста императора, - напомнил он.

- И что, это делает меня ядовитой? – спросила я. – Если ко мне кто-то прикоснётся, его ждёт смерть?!

- Это касается только мужчин, - ответил жених.

- Ещё и шовинист, великолепно просто! – закатила я глаза. – Вы уж извините, ваше величие, или как там к вам положено обращаться, но я придерживаюсь мнения, что женщины и мужчины равны.

- Я знаю о ваших ведьминских традициях, но здесь, в моей империи, они не действуют, - усмехнулся император.

- Ну хоть парня-то пощади! – повернулась я к нему. – Он же просто помочь хотел!

- Пощажу, если ты официально признаешь, что заставила его пойти на нарушение закона своими колдовскими чарами, - вроде как пошёл на уступку он.

Но я выросла в таком мире, который этому деспоту венценосному и не снился, и подловить меня на такой мелочи ему точно не судьба.

- Да как же я могла кого-то к чему-то принудить, если у вас здесь колдовство вне закона? – спросила, изобразив удивление. – Я только и могу восхищаться самоотверженностью придворных, которые пришли мне на помощь, не взирая на запреты!

- Позже обсудим, - отрезал император, покосившись на притихших придворных, старающихся подслушать наш разговор. – А сейчас у нас представительный ужин.

- И что тут у нас есть поесть? - оживилась я, осматривая кулинарное изобилие и наигранно предвкушающе потирая руки.

- Сегодня, в честь вашего прибытия, наш стол соответствует традициям королевства Вед, моя принцесса, - на публику ответил император.

Я же посмотрела на стол и поняла, что запросы у меня совсем не ведьминские. Чего тут только не было – и салаты всяческие, и супы, и какие-то пудинги, желе, десерты. И всё такое фруктово-овощное, с травками разными. Но ни одного даже самого маленького кусочка мяса, рыбы или птицы. Короче, ведьмы похоже все вегетарианки, если не веганки!

Перевела взгляд на придворных и поняла, что они тоже не в восторге от нового меню. Нужно как-то исправлять ситуация, а то я у всей этой толпы буду ассоциироваться с гастрономическим разочарованием. А оно мне надо? И так добрая половина из них уже волками на меня смотрят, из-за конфуза с прикосновением. Того и гляди шарахаться начнут, чтобы, не дай бог, взбалмошная принцесска-ведьма под казнь не подвела, потрогав кого-нибудь из прихоти.  А со стороны мой демарш с запрещёнными касаниями так и выглядел – блажь избалованной принцессы. Да, неправильную я стратегию выбрала, придётся исправляться. Буду дожимать императора, чтобы помиловал всех. Но это потом, сейчас нужно с меню разобраться.

Глава 4

- Очень благодарна вам, ваше величество, - проговорила, лучезарно улыбаясь и надеясь, что правильно обратилась к женишку. – Но не стоило так беспокоиться. Я же теперь живу здесь, так что и есть буду то, что принято у вас.

- Не ожидал такой жертвы, - хмыкнул император. – Насколько я знаю, силы ведьм напрямую зависят от того, что вы едите.

- Так у вас же ведьмовство под запретом, значит и силы мне не нужны, - неуверенно ответила я.

Вот же! Надо было побольше узнать об этих ведьминских заморочках. А вдруг для меня мясо это яд? Если так, то лучше сразу убиться! Ну как тут выживать, если любимые курочка гриль и шашлычок под запретом? Я же никогда на диетах не сидела, не было нужды. Да здравствует наследственность. Вкусно покушать это же главный антистресс! И в моём возрасте вообще диеты вредны. А кстати, сколько мне здесь лет-то? Ещё один пробел, который нужно срочно восполнять.

- Ваша жертва достойна похвал, - с уважением произнёс пожилой мужчина, на груди которого красовались какие-то блестяшки, должно быть местный аналог орденов или медалей. – Отказаться от силы во благо союза Вед и Беларийи – жест, достойный императрицы.

- Великая жертва!

- Поступок истинной императрицы!

- Верное решение!

Поддержал его реплику гул голосов.

А я что? Я выдавила улыбку и величественно задрала нос. Надеюсь, это «верное решение» не аукнется мне проблемами со здоровьем.

- Ты уверена? – склонившись ко мне, спросил император шёпотом. – Не боишься последствий?

- Каких последствий? – тоже подавшись к нему, спросила я едва слышно.

- Тебе виднее, - пожал он плечами. – Насколько я знаю, ты сильная ведьма. А лишние проблемы нам ни к чему. И так хватает недовольных. Если потеряешь контроль, скрыть это будет проблематично. Нарушишь договорённость, пеняй на себя.

- Поподробнее, пожалуйста, - нахмурилась я.

- Верну матери, но рудники останутся моими, - усмехнулся он.

- И в чём же тогда проблема для тебя? – приподняла я брови.

И сама не заметила, как перешла на «ты» с женихом. Бррр, у меня есть жених, да не абы какой, а целый император. Если бы не был таким гадом, присмотрелась бы. Внешне-то хорош, и даже очень. Характер только подкачал - не люблю таких самоуверенных и заносчивых. И корона на макушке для меня не аргумент.

- Для меня? – хмыкнул он. – Проблемы будут у вас. Твоя мать наверняка не смирится с отказом. А я не оставляю врагов за спиной.

Ну тут всё ясно! Крутой босс угрожает задавить более слабого соперника, если что-то пойдёт не по его плану. Вот только, если он так крут, то почему ещё не отжал эти злосчастные рудники силой? Почему согласился на неугодный ему брак? Есть тут какая-то тайна… Ну по крайней мере для меня это пока тайна. Ещё один дзинь в копилочку вопросов, нуждающихся в разъяснении. Эх, почему для попаданок в вот такие миры не делают справочников? Насколько бы легче было здесь выживать.

- Ваше высочество! Принцесса Эйлисса! – выдернул меня из раздумий оклик разряженной дамы лет сорока.

- Да-да, слушаю вас, - изобразила я живейший интерес.

- А у вас, в королевстве Вед, и правда всем правят женщины? – спросила она, с явной надеждой на положительный ответ глядя на меня.

А чтоб я знала! Я же там никогда не бывала. Это у вас тут всё сразу ясно – император шовинист, к невесте прикасаться нельзя, чуть что не по его, сразу голову с плеч. А там… знаю только, что правит женщина, условно моя мать.

- Женщины в принципе правят миром, - ответила громким шёпотом, выдавив жеманную улыбочку. – Только давайте не будем говорить об этом мужчинам.

- Вы прекрасны! – воскликнула придворная.

А все присутствующие мужчины снисходительно улыбнулись, вроде как принимая за шутку моё высказывание. Но на меня они посмотрели как-то настороженно. Наверное, боятся, что заражу их жён свободолюбием и самостоятельностью. Нет уж, я не в тех условиях, чтобы переворот устраивать. Хотя, идея интересная…

Глава 5

***

Ужин закончился вполне мирно. Если не считать того, что мать моего спасителя всё же не удержалась и, когда мы с императором, распрощавшись со всеми, направились к выходу, преградила нам путь и, обливаясь слезами, начала умолять пощадить её сына.

- Как невеста я имею право на подарок, - проговорила я, подойдя к женщине и схватив её под руку, не давая встать на колени. А если и не имею, то пусть это будет традицией королевства Вед. Я же оттуда, так что мне виднее… – Так вот, подарком мне будет, если вы, ваше величество, пощадите всех, к кому я сегодня прикоснулась. Проявите снисхождение, они не виноваты. Это я переволновалась и показала слабость. Согласитесь – слабость женщины, к тому же вашей невесты, не повод для порицания преданных вам придворных, которые самоотверженно пришли мне на помощь.

Император усмехнулся, одарив меня уничижительным взглядом, и величественно произнёс:

- Да будет так! В качестве подарка невесте я дарую прощение всем, кто сегодня прикасался к ней. Но в дальнейшем каждое прикосновение будет караться по закону!

- Велика императорская мудрость! – воскликнула женщина, сжав мою руку. – А сердце нашей императрицы безгранично щедро!

И все присутствующие поддержали её реплику слаженным возгласом. Красота да и только! Но эта красота закончилась, как только мы с женихом вышли из зала.

- Ты слишком много себе позволяешь, - прошипел он, сжав мой локоть и потащив вперёд по коридору.

- Ну извините, раньше невестой императора быть не приходилось, - ответила я, пытаясь высвободить руку. – Полегче, больно же!

- Не забывай, этот союз нужен прежде всего вам, - проговорил он, чуть ослабив хватку.

- Если к нему прилагается рукоприкладство, то я, пожалуй, готова вернуться к сомнительной матери. Пусть она и отправила меня туда, где я вне закона, но это всё равно лучше, чем бьющий муж, - пробурчала, кривясь от боли в руке.

- Да что ты несёшь? – возмутился император, опять сжав мой локоть.

- Ай! Больно же! – вскрикнула я.

- Извини, - отпустил он мою многострадальную руку, на которой наверняка останутся синяки.

- Я готова к возвращению! – произнесла, потирая пострадавшую конечность. – Ты конечно ничего, привлекательный мужчина, завидный жених и всё такое, но насилие это не для меня! Уж лучше в рабство, или ещё куда, но только без рукоприкладства.

Такое попаданство меня совсем не устраивает! Принцесса? Невеста императора? Как красиво звучит-то, а по факту – ну его нафиг!

- Я же извинился, - недовольно проговорил его рукастое величество.

- Ну да, сегодня извинился, а завтра изобьёшь. Знаю я эту схему. Один раз прощу, а потом всё время колотить будешь, - проворчала я. – Лучше уж сразу обрубить.

- Тебя били? – тихо спросил он, придержав меня за плечо.

- Не ваше дело, - буркнула я, поведя плечами, чтобы избавиться от его руки.

Какая разница, били или нет? Да на меня никогда никто руку не поднимал! Но я знаю, что если мужчина сделал больно один раз и его простить, потом этому конца не будет. Это же непреложный закон.

- Ненавижу ведьм! – заявил мой женишок, приобняв меня за плечи. – Я никогда не обижу тебя, обещаю. Теперь ты в безопасности, о тебе будут заботиться, ты уже практически императрица Беларийской империи.

- Вот счастье-то привалило, - закатила я глаза. – А оно мне надо было?

- Не будь ведьмой, Эйлисса, - тихо засмеялся мой уже ненавистный жених. – Может у нас всё же получится найти общий язык, если ты оставишь свои ведьминские постулаты. В конце концов, я избавил тебя от тирании матери, уже за одно это ты должна быть благодарна.

О как! Да тут передо мной оказывается герой-спаситель, а я выпендриваюсь и носом ворочу! Императорской короны ему мало показалось, решил ещё и рыцарские доспехи примерить? Только где было его рыцарство, когда принимал меня в тронном зале, всячески запугивая и угрожая? Но накалять и так оставляющую желать лучшего обстановку было бы глупо, так что улыбаемся и машем, как говорится.

- Я благодарна, - проговорила, оглядываясь в поисках Амили.

Но моей сопровождающей в пределах видимости не наблюдалось. Широкий арочный дворцовый коридор наблюдался, степенно покидающие обеденную залу придворные маячили метрах в тридцати, разбредаясь в разные стороны, и даже стоящая истуканами у некоторых дверей стража присутствовала, а моя компаньонка куда-то смылась.

- Что-то потеряла? – с усмешкой поинтересовался его величество.

- Моя компаньонка, она должна была ждать меня где-то здесь, - ответила я, продолжая озираться.

- Прислуга ужинает в другом крыле, - ответил император.

- Она не прислуга! – нахмурилась я. – Амиля, она… придворная дама.

Если быть откровенной, я понятия не имела, кем является пышнотелая тётенька в местной иерархии, но по логике в сопровождение принцессе должны были подрядить кого-то из высших слоёв общества. Но моя логика тут не котируется, как оказалось.

- Придворная из Вед? – искренне удивился мой венценосный жених. – Насколько я знаю, у вас там в принципе нет института свиты. Королева Майрисса настолько властна, что не допускает возвеличивания кого бы то ни было, кроме своих дочерей.

И снова неожиданный поворот! Это вообще как – королева и без свиты? Но, слово не воробей, а я не снайпер. Надо выкручиваться.

- Но у вас-то тут придворные есть, вот Амилю для моего сопровождения и… повысили. Так что она придворная дама, самая знатная во всём королевстве, - начала я сочинять на ходу.

- Действительно, самая знатная, - засмеялся император. – Учитывая, что других таких нет.

- А это уже отношения к делу не имеет. Амиля придворная, - решила до конца стоять на своём.

- Хорошо, прикажу распорядителю выделить для неё покои в крыле для придворных, - снизошёл до величайшей милости император.

- Нет! – тут же воскликнула я.

Вот уж нет уж. Нас и так тут встретили, как незваных гостей. Никаких почестей, фанфар и прочей мишуры. По приезду я даже подумала, что Амиля меня обманула и никакая я не принцесса-невеста, а так, случайно заехали. Молчаливые угрюмые слуги подхватили сундуки с вещами, а ещё более хмурая и необщительная пожилая дама, сделав дежурный реверанс и пробурчав «Добро пожаловать в Беларийскую империю», проводила в приготовленные для меня покои, в которых одну из небольших комнат выделила моей компаньонке. А теперь предлагают отселить Амилю неизвестно куда, чтобы я осталась совсем одна? Не отпущу!