Невеста для мажора

Глава 1

Ненавижу ожидание. Особенно если оно затягивается. А на этот раз ждать пришлось долго. Я уже успела допить кофе, пролистать от корки до корки журнал, изучить узор на ковре, когда селектор пискнул, и секретарь кивнула мне:

– Мисс Эриксон, мистер Грант готов вас принять.

Я глубоко выдохнула и вошла в кабинет. Нервничала жутко, но это и не удивительно: впервые я шла на собеседование, причем сразу в одну из крупнейших компаний в городе. Почти семьдесят процентов сделок с недвижимостью проходили через этот офис. А ведь еще инвестиции в ценные бумаги, научные исследования и разработки… А я – всего лишь недавняя выпускница колледжа! Пусть амбициозная и одаренная – это можно сказать без ложной скромности.

Кабинет моего потенциального босса был роскошен и пуст. Массивный письменный стол, стол для переговоров, пара шкафов. На полу – ковер с густым ворсом цвета кофе с молоком. На стенах – какие-то абстрактные полотна. Никогда не была сильна в живописи, но к интерьеру они подходили идеально.

Кресло за письменным столом пустовало, и я немного растерялась. Я-то полагала, что босс будет здесь. Что мне полагается делать теперь? Ждать его в дверях? Сесть на один из стульев возле стола, или на диванчик в углу? А может, выйти и подождать в приемной?

Я уже склонялась к последнему варианту, когда распахнулась дверь в глубине кабинета, и на пороге появился босс. Высокий, даже для моих 175 сантиметров. Рост вообще был для меня вечной проблемой: сложно общаться с мужчиной на равных, если ты смотришь на него сверху вниз. А зачастую именно так и происходило. Но рядом с новым боссом я вдруг превратилась в робкую маленькую девочку.

Мне он показался настоящим совершенством. Идеально сложенный и умопомрачительно красивый. Настолько, что я утратила дар речи и почувствовала, что мои колени предательски дрожат.

Он прошел мимо, и даже сквозь запах кофе, пропитавший кабинет, я почувствовала тонкий аромат дорогого парфюма. Почувствовала и кое-что еще: терпкую, острую нотку, которую не смогли скрыть запахи сандала и кедра. Его собственный аромат. Словно тонкий намек на то, что под стильным костюмом и модной прической скрывается настоящий зверь. Но меня это не удивило. Прежде, чем прийти на собеседование, я изучила все об империи Грантов. И знала о том, каким жестким и безжалостным может быть мой новый босс.

Он слегка нахмурился и приподнял бровь:

– Мисс Стелла Эриксон?

Я кивнула, по-прежнему не в силах выдавить и звука. Он прошел к столу, сел в кресло и взял верхний лист из довольно толстой пачки документов. Я увидела, что на следующем сверху крупно отпечатано: «Резюме». Неужели все это мои конкуренты? Душа тут же ушла в пятки. Наверняка остальные претенденты могут похвастаться не только академическими знаниями, но и опытом. А что у меня? Два месяца в должности секретаря в конторе отца, скромного юриста!

Босс поднял взгляд, и меня словно пронзили насквозь его карие глаза:

– Присаживайтесь, Стелла. Вы же не собираетесь все собеседование простоять на пороге?

Я с трудом преодолела пару шагов до стола и опустилась на стул. Сердце колотилось, как безумное. По спине от его голоса волной пробежали мурашки. Господи, да что со мной происходит? Неужели на собеседованиях люди всегда так нервничают? Или только в тех случаях, когда собеседование проводит настоящий красавчик?

Мистер Грант снова посмотрел на меня:

– Почему вы уволились с предыдущего места работы?

Я с трудом проглотила комок:

– Мой прежний работодатель больше не нуждался в услугах секретаря. Да и его финансовое состояние не позволяло оплачивать их.

Он усмехнулся:

– Вы уверены? Или это просто отговорка, чтобы скрыть свою некомпетентность?

Некомпетентность? Да что он себе позволяет! Я вспылила, разом забыв всю робость:

– Конечно, уверена! Это был мой отец.

Улыбка Кристиана Гранта стала шире:

– А вы честны. И за словом в карман не лезете. Мне это нравится.

Он снова углубился в документ. Господи, да что там можно изучать столько времени?!

– Вы окончили колледж с отличием. Почему сразу не устроились на престижную работу?

– Мне хотелось получить хоть какой-то опыт, прежде чем отправляться в свободное плавание.

С каждой секундой я чувствовала себя все уверенней. Первый шок от того, что босс оказался почти моим ровесником, и к тому же красавцем, прошел. Теперь я хотела только одного: получить эту должность. Доказать всем, и в первую очередь себе, что я этого достойна.

Грант, наконец, отложил листок:

– Ну что же, мисс Эриксон. Я дам вам шанс доказать, чего вы стоите. Оценки у вас отличные, деловую хватку я успел оценить.

Я покраснела, не понимая до конца, был это комплимент или тонкая шпилька за дерзкие ответы. Отец мне всегда говорил, что секретарь должен быть уравновешенным и спокойным. Вот только он сам воспитал из меня настоящего бойца – не могла же я просто взять и забыть его воспитание?

Кристиан, между тем, продолжал:

– Я принимаю вас на работу. Испытательный срок один месяц. Потом я приму решение о вашей профпригодности. Приступить можете завтра.

Я кивнула, чувствуя, как огромный камень свалился с плеч. Отец может гордиться мной, первый шаг в успешной карьере сделан. Я поднялась, поправляя юбку:

– Да, мистер Грант. Я могу идти?

– Конечно.

Он уже взял следующий лист из папки и изучал его так же внимательно, как только что – мое резюме. Но зачем? Разве вакансия уже не занята? Мысленно пожав плечами, я отправилась к двери. Уже на пороге меня остановил его голос:

– Только работать вы будете не секретарем.

Я обернулась. То есть как не секретарем?! Разве не на эту должность я устраивалась? Босс по-прежнему не отрывал глаз от документов:

– Вы будете моей помощницей. Личной помощницей.

Я ощутила приступ паники:

– Мистер Грант, но опыт…

Его тон оставался бесстрастным и деловым:

– Опыт – дело наживное. Ваш прежний работодатель дал отличные рекомендации. И, зная репутацию Чарльза Эриксона, я уверен: он не стал бы приукрашивать способности некомпетентного сотрудника. Даже собственной дочери.

Глава 2

Прошел месяц. Я привыкла к новому месту и новым обязанностям. Да, это было намного сложней, чем в конторе отца. Здесь большая часть отчетов проходила через меня. Да и всевозможные презентации тоже приходилось делать самой. Плюс согласование встреч, работа с теми партнерами, кем Кристиан не мог или не хотел заниматься лично. Загрузка – полная, домой я добиралась едва живая. Просто падала на кровать и засыпала. Но засыпала довольная собой и почти счастливая.

Для полного счастья не хватало совсем немного. Но добиться этой малости я даже не надеялась. Мой босс оказался куда требовательней, чем мне представлялось. Буквально изводил меня за каждую мелочь, каждый допущенный промах. И упорно не желал видеть во мне женщину. А я с каждым днем влюблялась в него все сильней.

Сегодня я с самого пробуждения чувствовала себя неважно. Неделя была очень тяжелой. Мы начинали новый проект, и уже на этом этапе столкнулись с множеством трудностей. Практически все сотрудники работали сверхурочно. Я же, как помощник босса, и вовсе почти переехала жить в офис. Вчера даже не нашла в себе сил, чтобы приготовить нормальный ужин. Заказала еду на дом – и едва не заснула над полной тарелкой.

Ранний звонок от начальника заставил меня насторожиться. Неужели я накосячила? Неужели натворила что-то настолько серьезное, что боссу пришлось звонить мне с утра пораньше? И его первые слова заставили меня нервничать еще сильнее:

– Стелла, доброе утро! Вы еще дома?

– Да, мистер Грант! Но я уже…

Какое там – уже. Я стояла на пороге ванной, завернувшись в полотенце. Но не говорить же об этом боссу? Впрочем, он сам не дал мне соврать:

– Не торопитесь. Я заеду за вами через десять минут. Нужно серьезно поговорить.

Серьезно поговорить?! Ну вот и все. Значит, я накосячила. И это очень обидно: завтра заканчивался мой испытательный срок. Я почувствовала, что слезы обиды вот-вот хлынут из глаз. Но на уныние времени просто не было. Нужно привести себя в порядок. Не выскакивать же встречать Кристиана прямо так, в полотенце? Конечно, шанс, что он заметит во мне женщину, значительно повысится… Как и вероятность, что он просто выкинет меня с работы!

Через десять минут я уже ждала его в гостиной. Даже кофе сварить успела. Но заходить он не стал, даже из машины не вышел. Просто просигналил, мол, поторапливайся. Я выскочила, едва не забыв сумочку на журнальном столике. Только когда я уже подходила к автомобилю, он вылез и открыл мне дверцу. Ого, а босс умеет быть еще и джентльменом! Не только жестким и бескомпромиссным руководителем.

Я повернулась к нему, собираясь спросить в лоб, что именно он собирался обсудить. Новости лучше узнавать сразу, даже если они неприятные. Но Кристиан молча протянул мне картонный стаканчик и завел машину. Кажется, он раздумывал, с чего начать разговор.

Меня тронуло то, что он позаботился о кофе. Но затянувшаяся пауза напрягала:

– Мистер Грант, вы хотели мне что-то сказать?

Он вздохнул:

– Да, Стелла. Сегодня последний день вашей стажировки. Вы прошли ее успешно, и я практически готов принять вас в штат.

– Практически? Значит, есть что-то во мне, что вас смущает?

Он обернулся и скользнул взглядом по моей фигуре. Быстро, но настолько откровенно, что я даже поежилась. Я не это имела в виду, когда говорила про «смущает»! Хотя такое внимание, конечно же, было лестным…

– Нет, Стелла. Все отлично. Но я хочу дать вам еще одно задание. Справляетесь с ним – должность ваша. Нет – нам придется распрощаться.

Еще одно задание. Еще один шанс получить работу мечты. Разумеется, я согласна! Да за эту должность я станцую польку на столе у мэра! Если нужно – прямо во время заседания. Я постаралась сдержать эмоции и ответила сдержанно:

– Конечно, мистер Грант. Я выполню любое ваше поручение.

Он кивнул, не отрывая взгляда от дороги:

– Отлично. Я в вас не разочаровался. Тогда с этого момента вы становитесь моей невестой.

Я даже закашлялась. Может он оговорился?

– Простите, что?

– Не замечал, что у вас проблемы со слухом. Вы становитесь моей невестой. Примерно на неделю.

Теперь я не понимала совершенно ничего. Почему именно на неделю? И зачем такому красивому и обеспеченному мужчине нужна такая игра, если за него и так любая девушка с радостью выйдет замуж?

Он покосился на меня и вздохнул. Кажется, растерянность была написана на моем лице крупными буквами, и босс решил снизойти до объяснений:

– Вы же знаете, что у нас семейный бизнес?

Я кивнула. Только совсем далекий от информации человек не слышал об империи Грантов. Кристиан занимался только частью проектов, причем сравнительно небольшой. Львиная доля активов оставалась в руках его отца.

– Так вот, сейчас решается, кто именно возглавит все дело. Отец решил отойти от дел. Ему нужен преемник. Выбор идет между мной и моим братом Эдвардом. Старшим братом.

У меня не было ни братьев, ни сестер. Но по рассказам друзей я знала: старшим обычно достается все. Поэтому тревогу босса понимала прекрасно. Но до сих пор не могла понять, причем тут я:

– Но как это связано с…

– Не перебивайте, Стелла.

Я кивнула и заткнулась, покраснев до корней волос. Он остановился у пешеходного перехода, пропуская женщину с коляской, и продолжил, как только машина тронулась с места:

– Эд женится. Я приглашен на свадьбу. Поэтому мне нужна девушка, которая бы меня сопровождала в качестве невесты. Мои родители уверены, что такая девушка есть, и разочаровать их я не могу. Иначе бизнеса мне просто не видать.

Так… Ситуация с невестой становилась понятнее. Но я так и не смогла взять в толк, зачем ему потребовалась я.

– Но вы же можете нанять актрису? Она намного лучше справится с этой ролью!

Он резко и коротко рассмеялся:

– Неужели вы думаете, что мои родственники не выяснят все о той, что собирается войти в нашу семью? Обман раскроют, и я потеряю не только бизнес, но и их доверие.

Глава 3

В офис мы вошли вместе, заработав удивленный взгляд девушек на ресепшене. Кажется, сегодня по офису начнет курсировать новая сплетня… Но мне, если честно, было не до того. Меня трясло при одной только мысли о том, что мне готовит следующая неделя.

Лучшее средство от паники – работа, и, поднявшись в приемную, я сразу направилась к столу секретарши. Но босс остановил меня:

– Мисс Эриксон, постарайтесь разобраться со всеми делами до обеда. Потом вы мне понадобитесь. Нужно подготовиться к командировке.

Я мысленно взвыла: передавать придется очень многое. Но вместо возражений ослепительно улыбнулась:

– Конечно, мистер Грант. Я потороплюсь.

Следующие несколько часов в приемной творился настоящий бедлам. Начальники отделов проносились мимо: видимо, босс тоже спешил передать дела. Селектор пищал не переставая. А я в этом хаосе пыталась объяснить растерянной девушке, в чем особенности нового проекта и на что в первую очередь следует обращать внимание. По остальным своим обязанностям я прошлась вскользь: они могут потерпеть и до моего возвращения. Когда дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появился Кристиан, я была уже свободна.

Он молча кивнул мне, широким шагом пересекая приемную, и я, подхватив сумочку поспешила за ним. Разумеется, спокойно выйти не удалось: не каждый день и босс, и его помощница уезжают в «командировку» на целую неделю. Да еще и незадолго до заключения важного соглашения! Поэтому нас трижды «перехватывали».

Но Кристиан явно спешил. Отрывистым голосом давал распоряжения, подписывал что-то, едва пробежав документ глазами. Начальнику отдела кадров, догнавшему нас у самых дверей, и вовсе резко бросил:

– К заму!

Тот просто замер на месте. Впервые в голосе босса сквозило такое неприкрытое раздражение.

И вот мы, наконец, в машине. Кристиан положил руки на рулевое колесо и глубоко вздохнул. Я же просто любовалась им. Сейчас, превратившись в сплошной оголенный нерв, он был просто великолепен. Исчез лоск мальчика из колледжа. Тщательно уложенная прическа слегка растрепалась. Узел галстука расслаблен. Живой, динамичный, опасный… И такой желанный!

Кажется, поездка не станет для меня таким уж мучением. Сейчас, когда напускная холодность исчезла, он стал словно ближе для меня. Пусть при мысли о знакомстве с его родственниками я все еще покрывалась холодным потом, но хотя бы поняла, что действительно могу думать о Кристиане, как о своем женихе. А следовательно, смогу и сыграть эту роль. Главное, самой в нее не поверить.

Он, наконец, выехал с парковки. Машина понеслась в центр. Помолчав еще немного, я начала:

– Мистер Грант…

– Кристиан. Еще одна оговорка, Стелла, и я выпишу тебе штраф.

Я покраснела и поправилась:

– Конечно, Кристиан. Простите, мне еще немного непривычно…

Он резко свернул к обочине и затормозил. А в следующий миг мой затылок обхватила сильная рука. Тигриные глаза, в которых плясали яркие золотистые искры, вдруго оказались очень-очень близко. Все произошло так стремительно, что я даже не успела испугаться.

– Надеюсь, это поможет тебе привыкнуть.

Его губы внезапно смяли мои в жестком, коротком поцелуе. Ярком, как вспышка, как удар молнии. По телу пронеслась волна огненных мурашек – и словно выжгла из головы все до единой мысли. Я откинулась на спинку сиденья, пытаясь осознать случившееся. А он уже выруливал на дорогу, словно ничего не произошло.

– Вы… Ты… Кристиан, зачем это?

Он пожал плечами и криво усмехнулся:

– Что странного в том, что жених целует свою невесту? А тебе это поможет привыкнуть к новой роли.

Я бросила на него еще один возмущенный взгляд и отвернулась к окну. Наглец. И хам. И грубиян. Все светлые мечты о поездке растаяли, как утренний туман. Я для него просто вещь. Статист, который должен выполнить свою задачу. Мне стало так обидно, что глаза предательски защипало. Но я сдержала слезы. Пусть вытворяет, что хочет. Я справлюсь. Не позволю себе потерять эту работу.

Я не сразу заметила, что машина уже стоит. А когда поняла, где именно она остановилась – мысленно просто присвистнула. Самый дорогой бутик города. Цены на наряды в нем были настолько заоблачными, что я могла разве что полюбоваться на свежие коллекции, выставленные в витрине. И это при том, что мы с отцом далеко не бедствовали.

– Пойдем!

Кристиан стремительно выскочил из машины, но не направился к дверям, а помог выйти мне. Ну конечно… Он же играет настоящего джентльмена, сопровождающего любимую девушку… Ну что же, я ему подыграю. Мило улыбнувшись, я приняла предложенную руку и пошла с ним ко входу.

Внутри нас тут же обступили консультанты, почуявшие состоятельного клиента. Слава богу, босс заметил мою растерянность и взял общение с ними на себя. Вскоре меня уже проводили в примерочную с целым ворохом одежды. Платье в пол из бархатистой темно-синей ткани с глубоким декольте. Нечто легкое и струящееся цвета слоновой кости. Стильный костюм привычного мне фасона. Вот только цена на него десятикратно превышала ту, что я согласилась бы заплатить.

Костюмы для спорта, верховой езды, домашние платья… Я чувствовала себя моделью на показе, переодеваясь, дефилируя перед боссом, пытаясь поймать одобрение на его бесстрастном лице. Мне нравилось, как его глаза иногда таинственно вспыхивали. Как жадно взгляд гулял по моему телу… Это куда интереснее, чем корпеть над бумагами в офисе!

Наконец все закончилось. Бесконечный поток платьев иссяк. Я вышла из примерочной. Кристиан по-прежнему сидел, вольготно раскинувшись на диванчике. Стоящая рядом девочка консультант просто таяла от восторга, глядя на него. Но он не обращал на нее никакого внимания. Оглядевшись, я не заметила ни одного пакета или коробки. Неужели он не выбрал ничего?

– Кристиан, а где покупки?

Он неопределенно махнул рукой:

– Их уже погрузили в машину.

Он резко встал и протянул мне руку:

– Пойдем, дорогая. Нам нужно заехать еще в одно место, прежде чем они закроются.

Глава 4

Снова полумрак. Воздух вокруг настолько плотный, что кажется – его можно резать ножом. Он словно вибрирует, и только через мгновение я понимаю – почему. Свечи. Они повсюду. Высокое пламя дрожит, и пляшущие по стенам отблески и создают странный эффект вибрации. На столе для переговоров, на шкафах, даже на полу – там, где его не покрывает ковер. Везде танцуют крохотные огненные язычки.

Стоп! Ковра вовсе нет. Вместо него посреди кабинета – медвежья шкура с густым мягким ворсом. Так вот откуда этот терпкий звериный запах! Но зачем понадобился этот странный редизайн?

Я чувствую непреодолимое желание прикоснуться руками к густой шерсти. Опускаюсь на колени, глажу ее. Любуюсь бликами, пробегающими по блестящим ворсинкам. Пропускаю их сквозь пальцы… И чувствую, как усиливается мускусный аромат, окружает меня плотным облаком…

– Ты пришла… Я очень рад.

Я вздрагиваю и поднимаю глаза. Надо мной стоит босс. Его волосы растрепаны, глаза мечут молнии. Обнаженная грудь блестит бисеринками пота. Тесные джинсы, кажется, вот-вот лопнут: так сильно их распирает спереди. Я не могу оторвать взгляд от этого мощного бугра. Сглатываю ком, вставший посреди горла, тянусь дрожащей рукой к туго натянутой ткани…

Я проснулась от того, что кто-то настойчиво, но деликатно, тряс меня за плечо. И отшатнулась, увидев перед собой тигриные глаза. Почувствовав терпкий запах, словно просочившийся из моего сна в реальность.

Кристиан недоуменно нахмурился, но руку не убрал:

– Просыпайся, Стелла. Мы уже подлетаем.

Я зажмурила глаза и снова распахнула их, пытаясь сбросить остатки дремы. Ну вот, уснула в самолете. А ведь так мечтала полностью насладиться первым в своей жизни полетом в бизнес-классе! Да еще и дурацкий сон, дикий, невозможный… Я вздрогнула, вспомнив, что именно мне приснилось. С чего бы это так разгулялась фантазия?

Самолет слегка тряхнуло: колеса коснулись взлетной полосы. Пассажиры оживились, и только я сильнее вжалась в кресло. Ну вот мы и почти на месте… Теперь от встречи с семьей босса меня отделяют считаные минуты. Снова вернулся мандраж. Мне захотелось плюнуть на все и просто сбежать. Но, посмотрев в теплые карие глаза, я поняла, что просто не смогу так поступить. Как бы ни боялась.

Сбежать сейчас – это не просто разрушить свою карьеру раз и навсегда. Это еще и подставить Кристиана. Раньше надо было отказываться. Тогда, когда он еще мог найти другую на роль своей невесты. Сейчас это было бы настоящей подлостью.

Люди потянулись к выходу. Но Кристиан положил мне руку на колено:

– Не торопись. Пусть они выйдут. Терпеть не могу давку.

Я только кивнула. Сейчас меня мало интересовали пассажиры, хотя в отношении толпы на выходе наши с Кристианом мнения совпадали. Куда больше меня беспокоила его горячая ладонь на моем колене. Для поездки я выбрала очень короткую юбку, и теперь раскаивалась в этом.

Его рука жгла кожу, словно была отлита из раскаленного металла. Жар распространялся по телу. Словно его разносило мое дыхание, удары сердца. Еще чуть-чуть – и меня начнет трясти, как в лихорадке. Да что это происходит?! неужели на меня так подействовал этот дурацкий сон? А босс словно не замечал того, что со мной происходит. Спокойно смотрел в проход, ожидая, пока схлынет поток пассажиров.

Наконец, поднялся и он. Обеспокоенно посмотрел на меня:

– Ты так побледнела… Все хорошо?

Я через силу кивнула. Говорить от волнения просто не могла. Но надо отдать должное: страх перед предстоящим знакомством исчез напрочь. Конечно, он вернулся потом, когда роскошный лимузин Грантов затормозил возле величественного особняка. Но уже не в виде иссушающей разум паники – так, легкое волнение.

Дорогу я запомнила плохо. Типичный курортный город: роскошные отели, пальмы, туристы. Кристиан молчал, мне тоже говорить не хотелось. Я рассеянно крутила на пальце кольцо. В голове не было ни одной связной мысли – так, какие-то обрывки. Только сообразив, что машина остановилась и мы уже на месте, я попыталась собраться.

Я вышла из машины и впервые увидела дом отца моего «жениха» во всей красе. Да какой там дом – настоящий замок! Даже с небольшими башенками по углам. Широкое крыльцо, терраса, полускрытая вьющимися растениями. Я реально попала в сказку! Тяжелые двери бесшумно открылись, и на крыльцо вышел седой мужчина. Мое сердце екнуло и ушло в пятки, но это был всего лишь дворецкий.

– Мистер Кристиан, мисс Стелла, господа ждут вас в малой гостиной. Вы хотите освежиться с дороги?

– Нет, Гектор. Сначала я встречусь с родителями.

Дворецкий церемонно кивнул:

– Я распоряжусь, чтобы ваш багаж отнесли в комнаты.

Я робко шла за боссом через просторный холл. Видит бог, в нем бы поместился весь мой домик! Кристиан, заметив мою реакцию, усмехнулся:

– Впечатляет? Чуть позже я покажу тебе весь дом.

Я с трудом нашла силы на ответную улыбку. Конечно, я знала, что Гранты богаты. Но не настолько же! Но вот перед нами распахнулись двери в гостиную, и все мысли вылетели из моей головы. Комната действительно была небольшой – по сравнению с холлом. Камин с очаровательными безделушками, несколько столиков и кресел. И диван, прямо напротив двери. На нем восседал пожилой мужчина с жестким, волевым лицом. Могущественный Гарольд Грант.

Крохотная женщина рядом с ним просто терялась, и я не сразу поняла, что это мать Кристиана. Но именно она заговорила первой, слегка прикоснувшись к локтю мужа:

– Здравствуй, сынок. Ты представишь нам свою спутницу?

Ее голос дышал такой теплотой, что мои страхи тут же улеглись. Даже суровый мистер Грант-старший расслабился, и уже не выглядел таким жестким.

– Мама, папа, это Стелла, моя невеста. Стелла, это Эстер и Гарольд Гранты, мои родители.

Я пробормотала что-то о том, как рада их видеть, но отец Кристиана только отмахнулся:

– Присаживайся, ты же едва стоишь на ногах. Сын, распорядись там, чтобы принесли чаю. Ты что, не видишь, что девушка едва на ногах держится?

Глава 5

Утро выдалось солнечным и ясным. Но порывистый ветер нес холод. Эд с отцом уехали куда-то с самого утра. Эстер и ее будущей невестки тоже нигде не было видно. Похоже, что во всем особняке остались только слуги – и мы с Кристианом.

После завтрака я, побродив немного по дому, уже собиралась сесть с книжкой у окна, когда в комнату зашел мой жених:

– Переодевайся. Мы отправляемся на прогулку.

Я осмотрела себя и подняла на него удивленные глаза. Что ему не понравилось в моем наряде? Достаточно простое платье подходило как для дома, так и для небольшой прогулки. Или он собирается вытаскивать меня в свет?

Кристиан улыбнулся:

– Надень костюм для верховой езды. Мы отправляемся на конную прогулку.

Мое сердце просто зашлось от восторга. На лошадях я не каталась с детства. Когда еще была жива мама, мы всей семьей часто ездили к ее школьному другу, скромному ранчеру. И пока мужчины пили пиво на веранде и говорили на какие-то мужские темы, мы часами катались на лошадях или просто смотрели на них, гладили… Потом мамы не стало, и отец замкнулся в себе. Я – единственная, кого он допускал в свой внутренний мир. Друзьям любимой женщины в нем места не нашлось…

Еще одна встреча с лошадьми была в колледже. Мы отдыхали в загородном домике одной из моих подруг. Но там мне удалось только потрепать по морде красавца-жеребца, пасшегося в загоне неподалеку. После этого из дома выскочил разгневанный хозяин, и нам пришлось спешно ретироваться.

Гордые, породистые животные, конечно же, не шли ни в какое сравнение с рабочими лошадками, которых я видела до сих пор. Невысокая беленькая кобылка, которую привел для меня конюх, была просто великолепна. Она поприветствовала меня тихим ржанием, положила голову на плечо. Словно собиралась шепнуть что-то на ухо. Я счастливо рассмеялась и скормила красотке яблоко, которое прихватила, заскочив на кухню.

– Похоже, ты с ней прекрасно поладила.

Я обернулась. Кристиан смотрел на меня, улыбаясь. В темных волосах играл ветер. Ворот простой клетчатой рубашки распахнут. Поверх рубашки – потертая кожаная куртка. Он совсем не был похож на моего босса, всегда подтянутого, собранного, словно родившегося в строгом костюме. Но нравился этот новый Кристиан мне ничуть не меньше. Более того, если прежнего я боялась и уважала, пусть и с ноткой обожания, то этого веселого и добродушного парня готова была полюбить по-настоящему. Вот только какой из них настоящий.

С трудом отводя глаза от его великолепной фигуры, я пробормотала:

– Да, я очень люблю лошадей…

– Они тебя, кажется, тоже… Стелла, не надо так краснеть. Это же нормально, когда невеста разглядывает своего жениха!

От этих слов, произнесенных с добродушной насмешкой, я покраснела еще больше. Слава богу, в этот момент подвели коня для босса, и я смогла отвлечься. Огромный вороной жеребец прекрасно подходил хозяину.

Такой же горячий и нетерпеливый, он не стал тратить время, чтобы выпросить что-то вкусненькое. Всхрапывая, бил землю копытом и явно не мог дождаться, когда можно будет помчаться вперед. Кристиан не стал его разочаровывать и моментально взлетел в седло. Я поспешила последовать его примеру, и вскоре мы уже ехали легкой рысью по утоптанной дорожке: сначала полем, потом через густую рощу.

– Все это, – Кристиан обвел округу широким жестом. – Наши владения. Как-нибудь я покажу их тебе. Сегодня просто немного прогуляемся.

Я кивнула. Какая разница, куда ехать? Я была счастлива уже от того, что сейчас еду верхом, да еще и рядом с мужчиной, который мне безумно нравится. Кристиан – новый Кристиан, слегка насмешливый и оживленный, принялся рассказывать о своей семье. О том, как его прадед, сын лесоруба, сколотил состояние на торговле лесом. Как отец решил отойти от семейной традиции и заняться инвестициями и строительством.

– Я тоже считаю, что не следует останавливаться на достигнутом. Ну, ты сама знаешь о наших исследовательских проектах.

Я снова кивнула. Некоторые сотрудники считали, что мой босс слишком рискует, вкладывая огромные средства в компьютерные разработки. Но я была уверена: прибыль от этих проектов вскоре заставит даже скептиков пересмотреть свою позицию. Я уже хотела сказать об этом боссу, когда полоса деревьев закончилась, и мы выехали на берег моря.

От той красоты, что раскинулась передо мной, просто захватывало дух. Было ветрено, и по синей глади бежали пенные барашки. Я полной грудью вдохнула пахнущий морем воздух и впервые за последнее время почувствовала себя полностью свободной и счастливой. Не важно, чем закончится поездка. Не важно, пройду ли я эту странную стажировку. Один этот момент стоил того, чтобы согласиться на предложение Кристиана. Я ему так и сказала об этом.

В ответ он широко улыбнулся и соскочил с коня:

– Пойдем, прогуляемся немного.

Я тоже спрыгнула на землю – прямо в его объятия. К соленому воздуху примешался терпкий аромат его парфюма, и я почувствовала, что теплый песок уходит у меня из-под ног. Вцепилась в отвороты куртки, и он в ответ крепче обнял меня за талию:

– Стелла, все в порядке?

Я нерешительно кивнула и отстранилась от него, чувствуя, что краснею:

– Все хорошо. Просто голова на секунду закружилась.

Он нахмурился:

– Ты уверена?

Но я уже справилась с собой и ответила ему твердым и спокойным взглядом. Кристиан пожал плечами и пошел по пустынному пляжу. Но руку с моей талии так и не убрал. И я была этому только рада. Словно и в самом деле могла на несколько минут побыть его невестой.

Несколько минут незаметно растянулись почти до двух часов. О работе мы больше не вспоминали. Вместо этого я, не заметив, рассказала ему почти все о своей жизни. Он умело задавал вопросы, но в душу не лез. Идеальный собеседник. Идеальный мужчина… К моменту, когда мы вернулись к лошадям, мне уже казалось, что я знаю его всю жизнь. И влюблена в этого красавчика как минимум год.

Кристиан потрепал своего жеребца по холке и потянулся ко мне, чтобы помочь забраться в седло. Но ревнивый вороной, улучив момент, куснул мою кобылу, и та, испуганно заржав, отпрянула. Как раз тогда, когда я пыталась на нее сесть. Я с криком рухнула на землю. Кристиан грязно выругался и нагнулся надо мной: