Невеста для наследника

глава 1

Руслан Умранов наследник древнего могущественного рода, молодой, красивый и опасный. Со временем он станет главой клана Черных Нагов. Алекса маг и с детства ненавидит коварных Нагов, заманивающих в свой подземный мир наивных человеческих женщин. Руслан был ее заданием, и все должно было пойти по заранее продуманному плану.

Но что если он назовет ее своей избранной...

***

Короткий отпуск, который удалось урвать, заканчивался прямо сейчас.  

Был поздний вечер, парни сидели вчетвером у догорающего костра на пустынном пляже. Отсюда в очень скором времени и собирались уходить порталами. Потому что завтра им приступать к делам, надевать костюмы и галстуки - и в офис.

Четыре молодых красавца, наследники Черного и Золотого кланов. Руслан и Джамал Умрановы, Азгар и Генри Окриё. После очередной грандиозной свадьбы, которую закатили Умрановы, семьи разбрелись отдыхать, а они тесной мужской компанией удрали отрываться в один из шикарных морских отелей, принадлежавших клану Янтарных.

Но, разумеется, инкогнито.

Здесь никто не знал ни о том, что они наследники богатейших кланов, ни о том, что они Наги, тем более. Только молодость, сила и личное обаяние. Всю неделю парни днем подрабатывали на пляже, а вечером - гулянки, танцы, флирт. Отель дрожал от их похождений.

Увы, неделя свободы прошла.

Надо было возвращаться, всех их ждали дела клана. И не только.

В последнее время что-то слишком часто деловые партнеры стали поговаривать, что наследникам неплохо уже было бы обзавестись семьями. Это мол, лучше сказывается на бизнесе. Сейчас как раз вокруг щекотливой темы и шел разговор.

- Умоляю, давайте не об этом, ладно? - вскинул руки золотоволосый красавец Азгар, которого уже начали доставать сватовством.

- А о чем тогда, о работе? 

Генри тихо засмеялся и откинулся назад на песок, закинув руки за голову. По возрасту он был старше остальных, и у него уже имелся опыт отношений. Не сказать, чтобы совсем негативный, но они с его подругой решили взять паузу.

- Тебе хорошо, - вздохнул Джамал. - Тебя никто не заставляет жениться. А мне, веришь, Ясмина плешь проела и уже начала невесту присматривать.

Генри засмеялся еще громче:

- Воистину, семейное счастье заразно.

Руслан понимающе хмыкнул. Ему повезло, отец еще не намекал, что пора бы подумать о личной жизни, и слава Богу. А сам он не собирался об этом думать еще лет десять, как минимум.

Он уже хотел отпустить шутку по этому поводу, но вдруг почувствовал странное. Ощущение на коже, словно бархатное прикосновение. Руслан повел плечом и оглянулся в ту сторону, где остался отель, однако ничего не обнаружил. Мелькнуло легкое сожаление.

Показалось.

Берег был пуст, кроме них тут нет никого. Мерцающие в воде цветные рыбки, моллюски и шустрые крабы не в счет.

Но за эту неделю Руслан ловил на себе это мимолетное ощущение несколько раз. Взгляд. В ночном баре и на пляже. Девчонка. Руслан успел ее заметить и был почти уверен, что она тоже остановилась в отеле, но днем девчонка открыто не появлялась. А стоило посмотреть на нее, сразу же отворачивалась и уходила.  

И вот теперь это ощущение опять. Ему просто не хотелось выдавать свой интерес, достанут потом братья подколами. А то он выбросил бы поисковую сеть. К тому же, уходить было пора, время поджимало.

- Парни... - начал Руслан.

И осекся. Понял, что он ощущает чье-то постороннее присутствие.

- Тихо, - бросил он и резко встал. - Гасите костер, уходим.

А сам пошел вдоль берега за скальную гряду, туда, где ощущалось присутствие. Уже почти обогнул и услышал плеск. В одно смазанное движение он прильнул к скале и осторожно выглянул.

Там была девчонка, стояла в воде по пояс.

Он невольно замер, вглядываясь. И тут его за плечо тронул Джамал:

- Брат, что там?

Руслан обернулся от неожиданности, буквально на секунду, когда он посмотрел снова, там никого не было. Хмммм, девчонка-то непростая.

Нравится играть в прятки? Пусть. Он уже успел взять слепок ауры.

- Ничего, - проговорил Руслан, отрываясь от скалы. - Уходим.

А сам подумал, что все равно найдет ее.

***

За некоторое время до этого.

Алекса сидела в огромной пустой приемной одна. Давно сидела, ей было велено ждать. Уже одно то, что она допущена сюда, означало высшую степень доверия. Она еще раз прошлась взглядом по старинной обстановке и едва слышно выдохнула, откидываясь на спинку кресла.

глава 2

Парень на фото был красив.

Породистое лицо, точеные черты. Уверенный и спокойный, как застывшая кобра. Истинный Наг. Идеальный. В этот образ холодного чудовища не вписывалась только длинная косая челка, прикрывавшая один глаз. Растрепанная челка делала его человечным. Обычным, шутливым, теплым...

Нельзя этому верить! Разом пронеслось в голове.

Вот оно, знаменитое коварство Нагов.

Она давно готовилась, но реальность оказалась опаснее в разы.

Волнение накрыло Алексу с головой, и добрую секунду она ощущала себя выключенной. Только потом, ощущая холодок, хлынувший в кровь, она медленно сглотнула и сжала кулаки.

Ладони влажные...

Она вскинула голову и столкнулась взглядом с «самой». Древняя магисса смотрела ей в душу и, казалось, видела ВСЕ. Вот это точно было лишнее!

«Соберись», - сказала она себе.

А в голову невольно полезло воспоминание. Как преподша по высшей математике сказала ей однажды: «Ты соображаешь, но медленно, как рептилия». Обидный комплимент мгновенно отрезвил. Ментальный блок Алекса выставила автоматически. Неизвестно, сколько та, кого не называли по имени, успела увидеть, но остальные мысли она предпочла бы оставить при себе.

Однако пауза затягивалась.

Нельзя показать слабость. Алекса кивнула и потянулась за папкой. Рабочий стол у этой милой бабушки был большой и широкий, пришлось привстать, чтобы дотянуться. Но только она коснулась папки, старушка быстрым змеиным движением перехватила ее руку.

- Одну минуточку, милая, - проговорила она, растягивая губы в улыбке.

Чушь собачья, но сейчас бабушка отнюдь не казалась милой. От этой улыбки Алексу почему-то передернуло. А древняя магисса, продолжая ей улыбаться, чиркнула острым как бритва ногтем по тыльной стороне ее ладони. Порез мгновенно набух капелькой крови. Та собрала кровь на кончик длинного кроваво-красного ногтя, медленно убрала руку и сказала:

- Это залог, дитя мое. На тот случай, если ты вдруг передумаешь.

Не зря ей чудился подвох! Алекса выпрямилась и твердо проговорила:

- Я не передумаю.

- Разумеется, дитя мое, - широко улыбнулась магисса. - Я нисколько не сомневаюсь в тебе. Но ты сама понимаешь, формальности.

Аккуратно сняла каплю ее крови в крошечный сосудик и закупорила стеклянной пробкой.

- Ну, вот и все. Можешь идти работать.

- Благодарю. - Алекса взяла папку и поднялась с места, кивнув старухе напоследок.

А та сцепила руки над столом и доброжелательно так проговорила:

- До встречи, дорогая моя, до встречи.

Ментальный блок снова получился на автомате. Но даже после того, как Алекса покинула этот полутемный кабинет, ей не сразу удалось избавиться от странного предчувствия.  

***

Древняя магисса проводила девчонку взглядом, потом поднесла к глазам крохотный сосудик, в котором была заключена капелька ее крови. И удовлетворенно улыбнулась.

Ошибки не будет.

***

Алекса сразу поняла, почему эту древнюю магиссу никто не называет по имени. Общение с ней крайне тяжело выдержать. А логово, иначе назвать мрачный кабинет «самой» просто не поворачивался язык, оставляло гнетущее впечатление.

Но сила, опыт, знания. Возможность когда-нибудь к этим знаниям приблизиться. Доверие, которое было оказано ей. Правда, то, что пришлось отдать свою кровь, Алексу насторожило. Но, вернувшись к себе домой, она уже не думала об этом, а приступила к выполнению задания.

 Сначала внимательно ознакомилась с досье. На фото красавца старалась не смотреть, она и так запомнила его с одного взгляда, у Алексы была фотографическая память. Ее гораздо больше интересовали сведения. Образ жизни. Образование. Работа. Привычки. Пристрастия. Тайные интересы.

Только ознакомившись в теории, решила присмотреться поближе. И да, у нее была такая возможность! Наблюдать это чудовище в реальных условиях. А то, что он там творил... Все они! Алекса просто задыхалась от протеста, глядя, как они в два счета охмуряют женщин любого возраста и общественного положения.

И только больше прониклась уверенностью, что Наги опасны.

Но было в них что-то притягательное... То, что мешало ей составить окончательное мнение, перед тем, как начать действовать. Нужно было подойти к ним ближе, послушать, о чем они говорят между собой, чтобы понять, в чем секрет.

Она чуть не попалась.

В последний момент успела закрыться заклинанием. Теперь оставалось гадать, видел он ее или не видел.

***

У парней возвращение домой прошло гладко. Попрощались там же на пляже. Генри и Азгар отправились в Золотой клан, а Руслан с Джамалом сначала доложиться главе клана Черных Нагов, что явились вовремя. Потом оттуда Джамал собирался уйти к себе в Васан.

Прекрасный подземный дворец встретил их тишиной, однако Руслан знал, что отец будет ждать. Так и вышло. Каменная дверь кабинета была приоткрыта, и стоило им войти, ДалгетХан оглядел обоих, потом перевел взгляд на часы и не спеша проговорил:

глава 3

Руслан слегка напрягся.

Вообще-то, именно это из его первоначального вопроса следовало. Но все же ему не хотелось так явно светить интерес. А дядя уже обратился огромным Черно-бронзовым Нагом и выжидающе смотрел на него. В его больших смуглых ладонях полупрозрачный опаловый диск казался крохотным. Как, впрочем, и тайна Руслана.

Смысла нет отмалчиваться, когда ты понимаешь, что тебя раскрыли.

Он кивнул:

- Да.

- Смотри.

Диск остался на ладони у Захри, а другой рукой он поднял потоки энергии. Поток упругой волной прошелся, обтекая похожий на перевернутую чашу зал и сконцентрировался в центре. В широком снопе света, лившегося с потолка дрожали тонкими нитями разноцветные сполохи.

Чистая магия, прекрасная и мощная, у Руслана дух захватило. Так было всегда, когда он наблюдал, как работает дядя. Но тут в этом потоке магии стал формироваться некий образ, он впился в него взглядом, думая про себя:

«Что же ты такое?»

Словно в ответ на его мысли Захри медленно проговорил:

- По энергетике человек. Я не чувствую присутствия старшей крови. Но вот присутствие крови - да.

- Не понял, - пробормотал Руслан, продолжая пытаться разглядеть лицо той девчонки.

Однако образ оставался безликим, как будто хотел скрыться, остаться неузнанным. Отвод глаз. Поздно, но он сам до этого дошел.

- Маг, - продолжал Захри. - Достаточно сильный, чтобы скрыть ауру. Использует кровную магию.

Холодом ложились в сознание эти слова. Люди шире всего используют магию крови, некоторые способы чудовищны. Руслан читал об этом и у него волосы вставали дыбом. И еще он что-то связанное с этим слышал, кажется, было связано с...

- Это женщина, - прозвучал негромкий голос Захри.

Руслан невольно напрягся внутренне и резко вскинул на него взгляд.

- Чем вызссван был твой интерес? - спросил дядя.

- Ничем, просто показалось подозрительным.

Слишком уж проницательно смотрел на него Черно-бронзовый Наг, но Руслан взгляд выдержал.

- Шшшто шшш, - прошипел Захри. - Ты абсолютно прав, все подозрительное должно быть изучено и взято под контроль. Рассслабляться не стоит, у нас много врагов.

Он уже сменил трансформацию и теперь протягивал ему диск. Слова дяди напомнили об ответственности.

- Спасибо, дядя, - проговорил Руслан, пряча диск в карман. - До встречи.

А тот кивнул и покинул зал первым.

Руслан уходил после него и напоследок огляделся. Висевший в воздухе воссозданный слепок ауры давно уже рассеялся, а вот странный осадок остался.

«Кто ты и что тебе нужно?» - думал Руслан.

Про себя он решил, что теперь просто обязан найти ее и выяснить о ней все. Он даже готов был все бросить и заняться этим прямо сейчас, настолько это казалось ему подозрительным и важным. Но завтра с утра нужно было явиться к отцу в офис. Пришлось временно отложить поиски.

Однако встреча произошла гораздо раньше, и совсем не так, как он планировал.

***

После того неожиданного столкновения на пляже Алекса еще долгое время пряталась, застыв под заклинанием как в стазисе. Состояние было ужасное, хоть она и надеялась, что успела закрыться, все равно ее грызло сомнение, что этот Змей успел ее увидеть.

Конечно! Глупо было раздеваться и лезть в воду!

Но так она могла подобраться ближе...

Страшная досада. Первая же ее попытка детальнее изучить объект, и такой прокол. Стоило подумать, какого мнения о ней была бы «сама», дойди это до нее, да еще в подробностях.

Когда первый шок прошел, девушка стала прислушиваться. Из-за скалы не доносилось ни звука и присутствия Нагов не ощущалось тоже. Наконец она решилась выглянуть из-за скалы.

Пляж был пуст.

Никаких следов, не осталось даже углей от костра. Если бы она сама не видела их, никогда не подумала, что здесь кто-то был. Алекса выбралась на берег и осторожна обошла скалу по кромке прибоя. Надо было внимательно осмотреть место. Для мага любая деталь может рассказать многое.

Например то, что хотя бы один из них виртуозно владеет магией земли. И еще по общему практически неизмененному состоянию магического фона она поняла, что Наги не пользуются артефактами перехода. Не ощущалось и последствий создания заклинаний, как это бывает при работе портальных магов.

Это было серьезное преимущество, а ей нужны были слабые стороны.

Но здесь ловить уже было нечего, Алекса вернулась в отель. А потом ближайшим рейсом вылетела домой. Вернее туда, где ей предстояло находиться, пока она не выполнит задание. В регион, который контролировал клан Черных Нагов.

***

Ночной перелет. Можно было бы поспать, но ей не спалось, в голову лезли мысли. Она невольно анализировала события. В конце концов, что же именно произошло?

глава 4

Уже около получаса Алекса находилась в головном офисе. Подобно некоторым посетителям, ожидавшим в холле, сидела на диване напротив ресепшн, листала для вида журнал и наблюдала за движением потоков. Она специально выбрала предобеденное время. По опыту знала, что в такой момент легче подметить поведенческие особенности.

Люди... Людей здесь было много, персонала, сотрудников, посетителей. Огромный организм работал. Но и Нагов здесь было предостаточно тоже! И больше всего ее возмущало, что в этой среде Наги были почти неотличимы от людей. Только лишь тем отличаются, что они красивее и выглядят значительнее и привлекательнее обычных мужчин.

Убийственный набор - богатство, власть,  красота и значимость.

Она отвернулась в сторону, чувствуя дикое раздражение на глупых женщин, которые на все это падки. Летят как мотыльки на огонь. И никто из них даже не подозревает, чем это для них обернется! С засильем Нагов однозначно надо покончить.

Когда она снова повернулась, чтобы продолжить наблюдение, через широкое пространство холла двигалась группа мужчин. Алекса невольно замерла, затаив дыхание. Вот они, Истинные Наги. Те, против кого ей предстоит бороться.

Мужчин было трое.

Они отличались от остальных людей в холле, словно были вылеплены из другого теста. Высокие, почти под два метра ростом, развитые, широкоплечие. Но главное, что невозможно было не почувствовать - сила, которая буквально расходилась от них волнами. 

На шаг впереди шел мужчина лет сорока пяти на вид. В идеальном черном костюме, холодный. отрешенный. Длинные густые темные с проседью волосы  были зачесаны назад, открывая гордое лицо с резкими чертами. Мужчина был красив, но  первое, что бросалось в глаза, при взгляде на него - печать властности.

До Алексы сразу дошло, кто это. Глава клана Черных Нагов ДалгетХан Умранов. А слева и справа от него - наследники. Во всех троих наблюдалось ярко выраженное семейное сходство. Парень слева, кажется, его звали Джамал, (про него было в досье, племянник, наследник второй очереди). Но ее интересовал другой, тот, кто шел по правую руку от главы клана. Сын, первый наследник.

Руслан Умранов. Это был он, но Алекса его с трудом узнала. Ничего в нем не напоминало того растрепанного бомжеватого парня, которого она неделю наблюдала на пляже. Сейчас длинная косая челка исчезла, его темные, чуть выгоревшие волосы были зачесаны в тугой хвост на затылке, открывая застывшее красивое лицо, на котором не отражалось никаких эмоций.

Никаких шероховатостей, идеальный образ. Костюм, осанка, сосредоточенный взгляд. О холод его глаз можно было обжечься. Но именно так его воздействие ощущалось сильнее в разы. Разительная двойственность!

Между тем, эти трое подходили все ближе. Секунды шли, ей казалось, что кровь грохочет в ушах. Наконец они поравнялись... И в этот момент, сила расходившаяся от этих троих волнами, всколыхнулась, а шедший справа скользнул по холлу взглядом, словно учуял ее.

Она еле успела закрыться заклинанием и уткнулась в журнал. Наверное, пульс сейчас зашкаливал, пришлось усилием воли осадить себя и успокоиться. Алекса дождалась, когда все трое покинут здание, и только потом вышла на крыльцо. Ко входу уже был подан роскошный автомобиль, рядом стояли машины сопровождения.

Трясутся за свои змеиные шкуры, подумала она, и правильно трясутся. Однако глаз не отрывала от этой троицы. Глава клана и тот второй парень, которого звали Джамал, племянник главы клана, сели в авто. А вот Руслан Умранов с ними не сел. Он еще некоторое время стоял там и после того, как автомобиль главы отъехал. Потом направился в сторону подземной парковки.

Алекса быстро пошла за ним следом.

***

Утром наследники явились в кабинет главы даже раньше положенного времени на несколько минут. Ждали главу клана Черных Нагов в приемной. ДалгетХан Умранов появился секунда в секунду, оглядел их и выдал:

- Прогиб засчитан. Можете начинать работать.

Оба выдохнули.

От главы клана это могло считаться условной похвалой. Но входить после недельного отпуска в обычный ритм было все равно трудно. К тому же, Руслан подозревал, что отец специально гонял их с Джемом, чтобы не расслаблялись. Да еще нагрузил так, что не продохнуть.

Раньше бы они попросту взвыли, но сейчас тащили все с невозмутимым видом (благо, было с кого брать пример). Хотя, конечно, к полудню в глазах рябило от бесконечных звонков, переписки, корректировок, сводок и прочего, и прочего.

Зато, когда к обеду глава клана вызвал его и Джема к  себе в кабинет, отец конечно, виду не подал. Но Руслан понял, что он ими доволен. И на обед они должны были отправиться вместе.

Все это время с утра до полудня Руслан был так занят работой, что у него не было времени даже подумать о странной девице, диск со слепком ауры которой он так и носил в кармане. А вот сейчас, когда проходил по холлу, ему показалось, что он снова уловил то самое ощущение.  

Взгляд. Холодный бархат, скользнувший по коже...

Мгновенно среагировала его внутренняя сущность. Вскинулась с шипением. И опять ничего! Но он был уверен, что не ошибся. Она была здесь. В холле. И вряд ли куда-то исчезла, порталом никто не пользовался. Он просто не мог пропустить такое. И на здании сильная магическая защита, посторонний портал бы немедленно засекли.

глава 5

Руслан всегда ездил быстро. Сегодня, наверное, просто маневрировал резче обычного. Раздражение подгоняло, еще и внутренняя сущность неожиданно проснулась, рассерженно свивалась в душе кольцами, озиралась во все стороны. Шипела:

«Гдессссс?»

Ему нужно было найти подозрительную магиссу из соображений безопасности. На нем ответственность перед кланом. Но внутренней его змеиной сущности на кой черт это было нужно?! С чего бы спрашивается ей вдруг проснуться? Он в ближайшие десять лет обзаводиться ИматАани не собирался.  Да, он чувствовал ее. Но Руслан был уверен, что реагирует на опасность, а странные ощущения, которые она у него вызывала, - просто побочный эффект.

Однако размышления следовало отложить на потом. Город, оживленное движение, не стоило полагаться на одну только змеиную реакцию. Наги строго берегут свои тайны и в мире людей ведут себя как люди.

Он заставил себя сосредоточиться, выкрутил руль и, вырываясь на пандус, выжал газ. Дорога была пуста, машина рванулась на подъем с ускорением...

И вдруг удар! 

Жуткий скрежещущий звук, грохот, как если бы он врезался во что-то. Но дорога же была пуста! Откуда взялось препятствие? Раньше чем понял, что происходит, он затормозил и выскочил из машины, мельком отмечая вмятину на бампере.

Где??? Что?! И тут он увидел, как словно в замедленной съемке проявляются контуры тела. И замер в ступоре.

Светлые джинсы, куртка, голова отвернута в сторону, темные волосы рассыпались, лица не было видно. Девушка. Лежала в нескольких метрах от него сломанной куклой, одна туфля слетела и валялась на  асфальте прямо перед его машиной. Руслан замер, не в силах оторвать взгляд от ее босой ноги.   

Он уже понял, кто это мог быть, мозги все-таки включились.

Проклятие, он сбил ЕЕ!

- Что ж ты?... - пробормотал он.

Потом пересилил себя, склонился над ней и осторожно отвел с лица волосы. Молодая, тонкая бледная кожа. Красивая... Лет, наверное, восемнадцати, двадцати, совсем девчонка. Странно было видеть на таком юном лице сурово сведенные брови.

Но куда страшнее - кровь!

У нее была содрана кожа на лбу и на скуле, наверное, свезла, когда проехалась по асфальту. Руслан пришел в ужас, глядя на свои пальцы в ее крови. Внутри дрогнуло все, зашлось шипением. Отвратительная реальность. Отвратительная!

А вокруг, привлеченные звуком, уже собрались люди.

Слишком много свидетелей. В другое время он забрал бы ее порталом, Сейчас просто не оставалось ничего другого.  Руслан подхватил ее на руки и побежал к выходу. Машина так и осталась там, на выезде из подземной парковки. Он бросил все как есть и отвез ее в больницу на удачно подвернувшемся такси.

Все потом. Разнос от отца, разборки с прессой, полиция, эвакуаторы, ВСЕ.

Сейчас надо было убедиться, что она будет жить. 

***

Далеко оттуда древняя магисса смотрела в зеркало и скрипуче посмеивалась. Кровь дает много возможностей. Достаточно одной маленькой капельки, чтобы иметь полную власть над ее носителем. Найти его где угодно, видеть, что с ним происходит.

И еще многое другое. Но это было впереди.

Все получилось просто отлично. И даже быстрее, чем она рассчитывала. Молоденькие дурочки всегда попадают в одну и ту же ловушку. А вот она подстраховалась, ошибки теперь не будет! 

Магисса снова приникла к зеркалу и стала смотреть дальше.

***

Все это время Руслан действовал на автомате. И только в больнице, когда ждал в холле, пока она очнется, он окончательно осознал масштаб произошедшего.

Девчонка бросилась под колеса его машины специально.

Это не могло быть случайностью. Потому что не разгуливают просто так по городу девушки целыми днями под невидимостью. И уж точно под машины не бросаются от скуки.

С какой целью она это сделала?

В голову не шло ничего хорошего. С учетом того, что Руслан о ней знал, цели могли быть самые разнообразные. Будь он самовлюбленным дураком, решил бы, что его выслеживала чересчур застенчивая фанатка. Но дураком Руслан не был. Оставалось понять, что именно ей нужно.

Деньги? Шумный скандал в прессе? Известность? Умрановы очень богатое семейство и занимают заметное место в мировом бизнесе. Все это он мог ей устроить. Вполне вероятный мотив - желание поживиться за их счет. И на этом можно было бы остановиться, если бы не одно но.

Эта девица маг. И несмотря на свой юный возраст, достаточно умелый и сильный, чтобы скрывать свою ауру и на протяжении долгого времени удерживать невидимость.

«Использует кровную магию», - звучали у него в ушах слова Захри.

В любом случае, напрашивался только один вывод - какими бы целями эта девушка ни руководствовалась, она ВРАГ. Было ли то, что она бросилась ему под колеса частью плана или произошло спонтанно (во что Руслан не верил), в этом еще предстояло разобраться. А до тех пор...

глава 6

В том коктейле чувств, что он испытывал, было намешано много всего. Раздражение на весь мир и на самого себя, чувство вины перед девчонкой, которую сбил, и перед семьей. Руслан прекрасно понимал, что сейчас втянул семью в неприятности. Он, наследник клана, первый, кто должен был бы заботиться о благополучии и безопасности!

И ладно бы он натворил что-то в подземном мире. Внутренние дела Нагов остаются между ними и регулируются совсем другими законами. Но нет же! Ему повезло феерически. Это дерьмо всплыло в мире людей.

Протест душил его, спазмами сдавливая горло.

И под всем этим - тревога за нее.

Что бы он ни говорил себе, он ее чувствовал. Проклятая змеиная сущность не желала успокаиваться, ворочалась в нем. Тащила его сейчас туда, к ней, быстрее, чем ноги шли.

А по дороге медсестра рассказывала о состоянии девушки, о травмах и повреждениях, Руслан внимательно слушал. Странно отзывалось это в нем, как будто кто-то дергал болезненную струну в его душе.

Множественные ушибы, гематомы, сотрясение, растяжение связок... При правильном уходе угрозы жизни нет. Приходит в сознание.

В сознание. Приходит.

Да, ему необходимо было ее видеть. Но еще и по другой причине. Помимо новостей и братской поддержки, Джем еще привез ему чистый информационный кристалл. Плоский полупрозрачный опаловый диск лежал у Руслана во внутреннем кармане пиджака.

Сейчас, когда она еще слаба, можно было взять гораздо более четкий слепок ауры. Черт, как это все вымораживало! Ситуация просто выкручивала его изнутри. Но вот перед ними уже была дверь палаты. Руслан повернулся к медсестре и сказал:

- Оставьте нас одних.

Дождался, пока медсестра уйдет, и вошел. Сразу же набросил на комнату звуконепроницаемый полог, и только после этого взглянул на девушку.

Проклятая змеиная сущность до того просто места себе не находила, а тут как будто успокоилась и затихла. И то хорошо, мрачно подумал про себя Руслан, хоть не будет мешать мыслить. А сам внимательно сканировал ее лицо.

За исключением повязки, ничего в чертах пока не изменилось, значит, еще не пришла в себя настолько, чтобы удерживать отвод глаз. И это и есть ее истинный облик.  Однако Руслан не мог избавиться от сомнений. Что если и это часть плана, и она сильна настолько, что даже сейчас врет?

Это было отвратительное чувство. Потому что его змеиная сущность, будь она неладна, хотела ей верить. Пришлось напомнить себе, что она враг.

Слепок ауры он взял, но не спешил переносить на кристалл, хотел поговорить с ней, отследить эмоции. А пока просто смотрел.

Джем передал ему решение главы клана дословно. Руслан прямо видел отца перед внутренним взором и слышал его низкий спокойный голос:

«Наги живут рядом с людьми тысячелетиями и могут вести в верхнем мире бизнес, только потому что тщательно оберегают свои тайны. И потому - ни малейшей огласки. Девушка, кто бы она ни была, маг или сам дьявол во плоти, должна быть полностью изолирована раньше, чем до нее доберутся родственники, пресса, адвокаты, телевидение и прочее. Сделать это нужно на законных основаниях, и так преподнести, чтобы СМИ задохнулись от восторга».  

Осознавать, что он своей неосторожностью подставил весь клан, было неприятно. Но за этим еще следовало кое-что, адресованное ему лично. И вот это «кое-что» просто выбивало из колеи.

«Девушка охотилась за тобой, и ты об этом знал? Нравилось играть в игры? Вот теперь у тебя будет прекрасная возможность играть в игры. Сделаешь ей предложение официально и приведешь в дом. И в твоих же интересах, чтобы она твое предложение сразу же приняла. А дальше, пока ты будешь разбираться что, зачем и почему, девушка поживет под присмотром семьи.

И да. С мамой будешь разбираться сам».

Разбираться с мамой...

Руслан не успел додумать, потому что в этот момент ресницы девушки дрогнули. И вся его змеиная сущность рванулась к ней. Он застыл, напряженный как струна, ждал, когда она откроет глаза.

Открыла.

Глаза были серые.

Огромные, редкого оттенка. С синевой.

В первый момент своего пробуждения она, видимо, слабо соображала. Или это была игра, но взгляд был восторженный.  Руслан невольно потянулся к ней и сглотнул.

Однако в следующий же миг все изменилось. Во взгляде мелькнуло узнавание.

- Ты... - едва слышно прошептала девушка, закрыла глаза и отвернулась.

Через пару секунд она снова открыла глаза, но в них уже не было ни капли тепла. А его задело! Он хмыкнул и потянулся поправить сползшее покрывало. Она попыталась отстраниться, но не очень-то получилось. Руслан медленно отодвинулся сам и проговорил:

- Не дергайся. Тебе вредно делать резкие движения.

Холодный взгляд как укол. Да, его это задевало, царапало. Тем более что он ни в чем перед этой девицей не виноват. И теперь из-за нее еще попал в переплет.

глава 7

Никогда еще Алексе не приходилось попадать в подобную ситуацию. Оставшись одна после смерти родных, она сама решала свою судьбу. И если посмотреть всю ее недолгую жизнь  от интерната для «особо одаренных» детей, куда ее поместили, условно говоря, «добрые люди», ибо у магов есть свои тайные каналы и органы опеки, до тренировок в полевом лагере и учебы в закрытом учебном заведении, она была активной и готовилась действовать.

Сейчас все вертелось вокруг нее, а у нее не было даже возможности предпринять хоть что-нибудь. Ей только и оставалось, что лежать на больничной койке, наблюдать за происходящим и умирать от досады.

Это было ее первое задание. Фиаско полное. Что будет дальше, как сложится ее судьба? Насчет красавца - Нага, по-хозяйски прохаживавшегося по палате, у нее не было никаких сомнений. То, что он сделал ей предложение, а она его приняла, - всего лишь утка для СМИ. И что с ней будет на самом деле, неизвестно.

И все же она собрала остатки мужества. Нельзя поддаваться панике.

- Я сейчас выйду на пару минут, - проговорил он. - Надеюсь, ты не наделаешь глупостей?

Смотрел холодно. Во взгляде читалась если не угроза, то предупреждение. Так и подмывало сказать, что возьмет и немедленно расскажет всем, кто таков на самом деле господин Руслан Умранов. Но Алекса понимала, что ей просто не поверят, зато она разозлит Змея и неизвестно, чем это для нее обернется. Нужно затаиться.

- Не беспокойтесь, не наделаю, - сказала она, отворачиваясь.

Он не ушел сразу. Некоторое время стоял там молча, Алеса чувствовала его присутствие. Потом язвительно бросил:

- Какая понятливая у меня невеста.

И вышел. А ей стоило большого труда сдержать злые слезы.

В палату стал заходить медперсонал, занесли букеты. Роскошные цветы, много. Одна из женщин шепнула ей:

- Ваш жених такой внимательный.

Алекса обернулась.

- И все это так романтично, - мечтательно улыбнулась женщина и с завистью покосилась на цветы. - Вам безумно повезло.

Стоило большого труда заставить себя выдавить улыбку в ответ.

После этого Алексу не трогали. Не считая того, что  ее палата превратилась в проходной двор. Все время кто-то заходил, заносили и выносили что-то. Снимали на камеру. Она не смотрела в ту сторону.

И вдруг невольно напряглась, потому что почувствовала - ОН вошел. Действительно, на пороге палаты стоял Руслан Умранов. И за его спиной еще двое. Тоже Наги.

- Вот и все дорогая, - проговорил он. - Сейчас оттранспортируем тебя в частную клинику. Там лучшие специалисты и идеальные условия. Я уже обо всем позаботился.

Она сказать ничего не успела, а в палату уже закатили каталку, чтобы переложить ее. Вошла женщина с бейджем врача и передала ему пластиковую папку, в которой была история болезни и еще куча разных бумажек:

- Вот, пожалуйста, Руслан ДалгетХанович, здесь все.

Протест поднялся в душе!

Но ее никто не спрашивал, а все опять завертелось, да так быстро. Алексу переложили на каталку и повезли к лифтам. Медицинский вертолет уже ждал на кровле. Десяти минут не прошло, как ее погрузили вместе с букетами цветов и, будь он неладен, с огромным розовым медведем с бантом на шее. За медведя она вообще готова была выцарапать господину Умранову глаза. Однако тот с невозмутимым видом устроился в вертолете рядом с ней, работал на камеру. Хорошо, хоть не пытался взять ее за руку!

Через минуту они взлетели.

- Куда вы меня везете? - спросила она наконец.

- В клинику Ялабаева, - проговорил тот, не разжимая зубов.

- Надо же! Действительно в клинику, а я уж думала, где-нибудь зароете!

Ей хотелось ущемить его хоть чем-то. Заставить хоть немного чувствовать, каково это! А он взглянул на нее косо, сказал:

- Думать вредно. Поспи, нам лететь еще долго, - и снова отвернулся.

Повисло напряжение, хоть ножом режь. Неизвестно, что бы еще сказала со злости Алекса, но тут зазвонил его гаджет. Он ответил.

Это сбило накал и отвлекло обоих.  

Разговор затянулся, она не вслушивалась в односложные ответы, просто некоторое время смотрела не его заострившийся профиль, потом отвела взгляд. Смотрела в окно и незаметно для себя уснула.

Просыпаться пришлось внезапно, оттого что он снова склонился на ней. Это было неожиданно. Его красивое лицо слишком близко. Глаза такие яркие, они казались подсвеченными изнутри. Губы...

Она смешалась и постаралась отодвинуться. На какое-то мгновение между ними как будто проскочила странная искра. Но вот он подался назад и сказал:

- Прилетели. Сейчас тебя доставят в клинику.

Холодный тон. Он отвернулся и больше не смотрел в ее сторону.

***

Чего стоило вытерпеть все в больнице и потом еще высидеть рядом с ней в вертолете! Руслан не ожидал, что его будет так волновать ее близость. А проклятая змеиная сущность словно взбесилась. Тянула его к ней, разглядеть, понять, вдохнуть запах, понять, что он чувствует. Зачем ему ЭТО?!.

глава 8

Единственное, что Алекса поняла, так это то, что к медперсоналу эти двое не относились. Мужчины деловито и обезличенно кивнули ей и прошли вглубь палаты, к какому-то прибору, крепившемуся на стене. Она сначала подумала, что-то не так с проводкой? Потом  мелькнула мысль - камеры слежения. Невольно вспомнила о визите «самой» в ее мозги и напряглась. Но ведь это же отследить невозможно?

А мужчины быстро и сноровисто извлекли из прибора какие-то кассеты и заменили другими. И тем же порядком вышли. Оставалось только гадать, что это за прибор. Слишком уж архаично он выглядел в высокотехнологичном интерьере клиники.

Однако гадать ей долго не пришлось.

Почти сразу после этого в палату стремительно вошел тот высокий и мошный Наг, чем-то похожий на льва. Сам владелец клиники господин Ялабаев. И с ним была женщина в медицинском костюме, в руках у женщины был небольшой пластиковый кофр. Мужчина в белом халате присел рядом с ее койкой, пристально взглянул на нее и спросил:

- Как вы себя чувствуете?

В первый момент Алекса напряглась, все еще трудно было привыкнуть к своему положению пленницы. Из нее рвался протест, но бунтовать и устраивать истерику сейчас не было смысла. «Сама» ясно сказала ей «поправляться и приходить в себя». А это меняло программу действий.

Она постаралась ответить спокойно:

- Спасибо, неплохо.

Мужчина кивнул и деловым тоном проговорил:

- Сейчас вам сделают инъекцию. Это восстанавливающий комплекс, чтобы вы чувствовали себя лучше и могли передвигаться самостоятельно. После этого пройдете более детальное обследование. Кивните, если согласны.

Она могла отказаться, послать их всех к черту. Но где гарантия, что ее не заставят силой, учитывая ее положение? Алекса кивнула. Медсестра, ожидавшая рядом, тут же открыла кофр и стала готовить инъекцию, а мужчина тем временем встал и прошелся по палате.

Наконец медсестра подошла к ней с полуавтоматическим инъектором  в руке.  Алекса поразилась, глядя на нее вблизи. Человек. Ей хотелось спросить, что заставляет ее, человека, прислуживать Нагам? Неужели не нашлось другой работы в целом мире? Или она не знает?!

А та смерила ее странным взглядом и сказала:

- Откройте плечо.

Алекса приподняла рукав больничной пижамы и приготовилась к новой боли. Однако инъектор сработал практически безболезненно. Зато ощущения потом были неожиданные - прилив сил такой, словно в нее ворвался вихрь. Минуты не прошло, как она уже чувствовала себя почти здоровой.

- Попробуйте сесть, - сказал мужчина. - Голова не кружится? В таком случае можете вставать, сейчас пройдем обследование.

Медсестра уже собрала все в кофр и вышла из палаты, мужчина вышел следом, но дверь оставил открытой. Алекса думала, что за ней сейчас пришлют персонал или охрану, однако никто больше не вошел. Она подождала еще минуту, потом встала с постели и, как была, в больничной пижаме, пошла к выходу.

***

Руслан обратился в клинику Ялабаева по многим причинам. Первая - конфиденциальность и секретность. И вторая семейственность. Такар был мужем сестры Руслана Аси, и с Умрановыми его связывала давняя дружба.

Вообще же, Такар Ялабаев являлся главой клана Янтарных Нагов и был весьма заметной фигурой в мире бизнеса. А еще он был врачом. Имел высокотехнологичную клинику и посвящал этому второму занятию почти половину своего времени.

Но, помимо всего прочего, Такару, пока он еще был женихом Аси, пришлось неоднократно сталкивался с человеческими магами. И в этом вопросе у него был непревзойденный опыт. Именно поэтому, узнав, что девушка из человеческих магов, он прежде всего внимательно осмотрел ее сам.

Руслан ждал зятя в коридоре.

Туда же явилась Ася. Сестре все уже было известно. И то, что он вляпался, как последний лох, и то, что его «невеста» из человеческих магов. Бессмысленно было спрашивать, от кого она все узнала, Руслан и не пытался.  

- Как ты, братик? - спросила она, хмурясь.

Он пожал плечами, говорить сейчас точно не хотелось, сам сейчас еще не все осмыслил и не знал, что с ним творится. Подошел Такар, оглянулся на жену и потер подбородок, но сказать ничего не успел.

В дверях палаты появилась девушка. Руслан мгновенно прикипел к ней взглядом. Худенькая, бледная, осунувшаяся. Настороженный взгляд серо-синих глаз остановился на нем и тут же метнулся в сторону.

Он шумно выдохнул и заставил себя оторваться, повернулся к Такару и сказал:

- Отойдем.

Когда отошли на достаточное расстояние, чтобы Ася не могла слышать, Такар сказал:

- На ней нет эманаций смерти, скорее всего, сама пока никого не убивала. Кровная магия - да, но это ее кровь. В каких ритуалах применялась, не скажу, это надо спрашивать Захри, а еще лучше просить Эриду, чтобы она посмотрела. Но вообще, - он поморщился. - Девушка очень молода. Возможно, она сама жертва, или ее используют.

Что-то дрогнуло в душе, мгновенно напряглось, цепляясь за эти слова Такара. Может быть, потому что ему просто хотелось в это верить? Но Руслан вдруг почувствовал, острое желание защитить ее.

глава 9

Алексе приходилось пользоваться артефактами перехода. Но сейчас все произошло внезапно, без всякой подготовки. Ее как будто закрутило водоворотом и выбросило куда-то совершенно дезориентированную. Секунды длилось изумление и непонимание.

Потом она обнаружила себя по-прежнему на руках у Руслана Умранова. Только...???

- Аааа! - закричала она и стала отчаянно вырываться.

Потому что теперь он был в полной трансформации. Огромным Черным Нагом! Этот... Этот гигантский хвост! И голый торс, к которому она хочешь - не хочешь, прижималась.

А вокруг?!

Они находились на широкой террасе прекрасного дворца. Но вместо неба тут был непонятный свод, мягко светившийся магическим светом. Внизу она еще успела увидеть розоватую реку с островками. И тоннели вдали. А на террасе и по берегу реки стояли Наги. Все трансформированные и с обнаженными мечами.

Ей оставалось только гадать, куда он ее притащил. Но интуиция уже дала правильный ответ - это подземный мир. Стоило это осознать, Алекса забилась и закричала еще громче:

- Отпусти меня! Куда ты меня притащил?! Хтонь окаянная!

Она колотила его в грудь, но он словно не слышал. Только крепче прижал ее и двинулся к открытому проему, скользя на длинном и мощном хвосте. А потом принялся скользить по коридорам. На пути им попадались другие Наги, Одни были поменьше размером, другие совсем мелкие и невзрачные. Все распластывались по стенам, пропуская их.

Какой же беспомощной, маленькой и глупой она сейчас себя ощущала...  Однако она попыталась взять себя в руки и хотя бы взглянуть на него, чтобы понять, как с ним бороться.

В этой форме Руслан Умранов был гораздо выше себя обычного и намного шире в плечах. Густые темные волосы, точеный торс, сильные руки. Таким он воспринимался еще красивее. Но то, что удивило ее - несмотря на хвост, покрытый блестящими антрацитовыми чешуйками, он не ощущался холодным, как рептилия, наоборот! Его упругая гладкая кожа была горячей, и ей казалось, что она слышит, как мощно стучит его сердце, гоняя по венам кровь.

Наг в истинной форме оказался вовсе не таким, каким она себе представляла.

Алекса окончательно растерялась и затихла, боясь шевельнуться. Потом попыталась рассмотреть внутреннее убранство и растерялась снова. Слишком роскошно, похоже на сказочный дворец из мрамора и золота. И свет, лившийся с потолка,  на котором не было ни единого осветительного прибора, явно магический.

Коридоры, коридоры, анфилады комнат, снова коридоры.

Но вот он остановился у какой-то двери и медленно опустил ее на пол. В первую секунду было замешательство, потом Алекса очнулась и быстро отошла на несколько шагов в сторону. А он взглянул на нее так, словно хотел взглядом уничтожить.

И опять повисла напряженная пауза. Ей стало обидно, и вообще, хотелось уязвить его за то, что заставил ее чувствовать себя совершенно беспомощной.

- Зачем было так хватать меня? - проговорила она наконец.

У него только губы презрительно дернулись. Отодвинулся назад и сказал:

- Привыкай. Наги носят своих женщин на руках.

От этого она чуть не взвилась:

- Я. Не ваша. И не буду ни к чему привыкать. И не на руках вы женщин носите. Вы их крадете! - последнюю фразу она уже выкрикнула в голос.  

Его красивое лицо превратилось в неподвижную маску.

- Ты. Моя невеста, - проговорил он, игнорируя все, что было сказано после.

Толкнул дверь и показал рукой:

- Это твоя комната. Сама зайдешшшь, или тебя занести?

Она тут же зашла, а он с силой захлопнул за ней дверь.

От воздушной волны дрогнули барабанные перепонки, а от злости свело горло. В первый момент она ничего не видела вокруг. Тюрьма, будь оно все проклято!

Потом, конечно, отдышалась и постаралась успокоиться. В конце концов, у нее есть задание, которое она поклялась выполнить. Просто Алекса не ожидала, что ее затянет в этот Богом проклятый подземный мир. Все это...

Она огляделась. Убранство комнаты было богатым, напоминало фильмы Болливуда. И что теперь? Ей придется тут жить? Будущее казалось не просто туманным, а откровенно тошным. Алекса почувствовала себя уставшей, потерла глаза и стала озираться, куда бы присесть. И вдруг дверь резко отворилась.

В комнату вошла та самая девица, которую она видела рядом с Русланом Умрановым в клинике.

Боже как стало неприятно.

Так он что же, всех своих баб в одном доме держит? Может, у него и гарем тут? А эта девица пришла к ней на разборки? Алексу чуть не затошнило от всех этих высоких отношений. Она только лишний раз убедилась для себя в его гнилой змеиной натуре.

Наверное, это и помогло взять себя в руки.

- Что вам здесь нужно? - спросила она.

А девица хохотнула с издевкой:

- Мне?! Это тебе что здесь нужно?!

И шагнула ближе.

Алекса выпрямилась, чувствуя, как злость подкатывает к горлу, а с кончиков пальцев уже готово сорваться заклинание. Плохо было то, что она так и не смогла понять по энергетике, кто перед ней. Непрошенная гостья воспринималась как человек, но что-то в ней было такое, что не поддавалось определению.

глава 10

Все это повисло между ними осязаемой стеной, а отзвуки слов, словно острые крючки. Царапали кожу. Да, яд у Алексы с собой был. Но предназначался он вовсе не для господина Умранова. Для его уничтожения предполагался совсем другой способ.

А это - парализатор для самообороны на случай насилия. Еще в интернате, на первой серьезной полевой практике, когда условия были приближены к настоящим боевым, им моделировали эту ситуацию. Тогда Алексе удалось справиться, с трудом, но она отбилась. Но с тех пор у нее так и остался внутренний страх. И маленькую неприметную шприц-капсулу она так и таскала всюду с собой, даже став достаточно опытным боевым магом. Потому что бывают ситуации, когда женщина не может чувствовать себя в безопасности.

Вот как сейчас.  Рядом с этим красивым молодым мужчиной, во власти которого она находится. Но, к счастью, господин Умранов не собирался на нее набрасываться, он даже не смотрел на нее.

Он делал вид, что ничего не произошло.

Спокойно положил еду себе и ей. И принялся есть. А у нее теперь кусок в горло не лез. Это полное игнорирование с его стороны почему-то уязвляло ее и воспринималось болезненно.

- Что это? - спросила Алекса, глядя в тарелку.

Не то, чтобы она не могла понять. По виду содержимое напоминало мясное рагу и именно так идентифицировалось. И пахло аппетитно. Алекса спросила, просто потому что надо чем-то разбавить это тяжелое молчание. Он вскинул на нее взгляд и проговорил:

- Мясо ванша с пикотой.

- Что? - не поняла она.

Мужчина на секунду отложил вилку, потом снова взял ее и стиснул.

- Это нужно для того, чтобы ты легче перенесла адаптацию в подземном мире.

Звучало так дико, она снова ощутила собственную беспомощность.

- А если я не хочу?

- Это необходимо, - сухо проговорил он, снова принявшись за еду. - Дает энергию, чтобы выжить.

Еще несколько секунд Алекса сидела неподвижно, кулаки сжимались и разжимались. Подчиниться, значило сдать позиции, проиграть. Но ведь ей предстояло вести совсем другую игру, и для той, другой игры, наоборот, нужно было наладить скорейшее взаимодействие. Однако для этого следовало переступить через себя, а это было тяжело.

Ох, как тяжело было взять в руки вилку и положить в рот первый кусочек. Зато потом стало легко и все сомнения отпали разом. Это чертово рагу оказалось таким перченным, что у нее глаза чуть не вылезли из орбит, а во рту заполыхал пожар.

- А... а... - пыталась она продохнуть.

А Руслан снисходительно хмыкнул и налил ей воды в стакан.

- Вот, выпей, это поможет.

Она схватила стакан и тут же опустошила его. И только потом с трудом выдавила:

- Как вы это едите? Это же есть невозможно.

- Ничего, - проговорил он, глядя ей в глаза. - Ты привыкнешь.

Привыкнешь?!

Послать бы его за этот холодный менторский тон. Но он уже отвел взгляд. Алекса решила, что дальше продолжать этот разговор было бессмысленно. Отодвинула тарелку и проговорила:

- Спасибо. Я сыта.

И хотела встать из-за стола. Не тут-то было, он молниеносно быстро накрыл ее руку своей. Такое... Ощущение странное пронизало ее, короткий электрический разряд. Она замерла, глядя ему в глаза и приоткрыв рот. А он и сам выглядел в тот момент странно.

Зрачки стали просто огромные, почти полностью скрыв радужку, отчего карие глаза казались почти черными. Дыхание с шумом вырывалось из груди, а ноздри подрагивали, как будто он втягивал в себя ее запах.

Алекса растерялась, слишком необъяснимо было то, как он на нее воздействовал. Однако он опомнился первым. Отодвинулся назад и проговорил:

- Ты должна съесть все.

Голос звучал хрипловато и низко вибрировал, задевая внутри какие-то струны. Она даже не сразу заметила, что он так и не отпустил ее руку. Когда наваждение схлынуло, она чувствовала себя идиоткой. На одном упорстве заставила себя съесть почти все, что было в тарелке. А он смотрел.

Потом нарезал для нее большой желтый фрукт, похожий на персик.

- Вот. Заешь, так будет легче.

Этот его заботливый тон...

Он как-то неуловимо изменился, сделался мягче, челка свесилась на лоб.

Так было только хуже! Потому что так сложнее было было продолжать его ненавидеть. И хорошо, что он почти сразу после этого ушел. Потому что ей трудно было собрать себя воедино.

***

Одежду Алексе принесли, как только Руслан Умранов ушел. Несколько пакетов с логотипами дорогих фирм. Она не хотела брать ничего! Это делало ее зависимой. Опять пришлось переступать через свои принципы и напоминать себе, что это необходимо. Часть игры.

Поэтому она взяла из пакета одежду и ушла в ванную, чтобы сменить наконец больничную пижаму и помыться. И тут ее настигло это ощущение.

Словно кипяток в крови.

глава 11

Не успел сын и наследник уйти, ДалгетХан приложил руку к артефакту, зашитому под кожу на груди, и вызвал на связь Захри:

- Брат, зайди.

И замер, опираясь на скрещенные ладони. Не прошло и минуты, как Захри уже вошел в кабинет и уселся напротив. Бросил взгляд на футляры для писем и хмыкнул. Опознавательные знаки Красных и Радужных трудно было не заметить.

- Это то, о чем я думаю?

- Читай, - устало проговорил Далгет.

Захри взял одно из писем, мельком просмотрел, потом отложил письмо в сторону и пожал плечами.

- Мы не обязаны плясать под их дудку. Отпишись, сошлись на занятость, плохое состояние. Ты же предвидел эту ситуацию, должны быть другие варианты.

Да, он предвидел многое, когда делал то заявление для СМИ. Кроме одного. Что его сын всерьез заинтересуется девчонкой. Впрочем, и это тоже не было неожиданностью.

Просто такой расклад был самым нежелательным.

- Не получится, - ДалгетХан мотнул головой. - Руслан уже дал согласие.

- Даже так? - Захри шевельнул бровями и откинулся в кресле.

Глава клана привык контролировать эмоции, однако сейчас его прорвало.

- Не понимаю, зачем он это делает? Ясно же, что девчонка подослана и потенциально опасна. Для того, чтобы ее контролировать, совершенно не обязательно было жениться. Достаточно того, чтобы она находилась здесь.

- А зачем я женился на Рази? - проговорил Захри.

- Что ты этим хочешь сказать?

- Что он уже выбрал.

Какое-то время царило молчание, потом Далгет сказал:

- Значит, у нас нет другого пути.  

Захри подался вперед, собираясь встать, и сжал пальцами подлокотники.

- Хочешь, чтобы я поработал с ней?

- Да, - кивнул Далгет. - Такар осмотрел ее, сказал, что на ней нет эманаций смерти. Но чем черт не шутит.

Потом потянулся и открыл ящик стола. Вытащил оттуда кассету с фотопластинками.

- Вот. Здесь на одном негативе зафиксирован сильный моментальный всплеск ауры. На всех остальных ничего подобного нет. Это может быть связано с тем, что она использовала свою магию для лечения?

- Не думаю. У нас много негативов, на которых зафиксссированы маги «за работой». Саха набрал целый архив, когда разыскивал Шираса. Магия для мага - естественное состояние, не влияющее на изменения ауры. Чтобы вдруг резко изменилась аура, нужно нечто другое, - сказал Захри, поднимаясь с места, собираясь уйти.

Но добавил, показывая на кассету с фотопластинками:

- Это я с твоего позволения заберу с собой.

***

Вода смывает многое, но не все. Однако из ванной Алекса вернулась посвежевшей и переодетой. И немного в другом настроении.

Конечно, тревожность и ощущение, что она в западне, не исчезли. Но она не могла не признать, что в подземной клинике у Ялабаева ее подлечили классно. Последствий аварии практически не ощущалось, да что там, у нее даже синяков не осталось, а содранная кожа на лбу восстановилась полностью.

В обычной косметологической клинике подобного эффекта пришлось бы добиваться месяц. Были и другие клиники, но туда можно было попасть только по рекомендации «самой», и суммы там за лечение для сироты Алексы были просто неподъемные.

Она мрачно хмыкнула, глядя на себя в зеркало.

Исключительное медицинское обслуживание она получила от врагов. А также дорогую одежду известных брендов, роскошные апартаменты и полный пансион. Шутки шутками, а апартаменты действительно были роскошные. И искусные инкрустации на мраморных стеновых панелях именно золото, а не что-то еще. Но от этого место, куда она попала, не перестало быть тюрьмой. А ее тюремщик...

Стоило только произнести это про себя, сразу вспомнился Руслан Умранов, как он ее касался и смотрел на нее недавно за столом. Взглянула на свою руку, до которой он дотронулся, и то горячее ощущение вернулось тут же.

Нельзя.

Она постаралась поскорее выдохнуть, чтобы прошла эта дрожь.

И опять уставилась на себя в зеркало. Сомнения никуда не делись. Ненавидела она его по-прежнему? Теперь уже у Алексы не было четкого ответа. Не после того как он кормил ее персиком.

Но ведь задание никто не отменял.

Руслан Умранов был врагом, которого ей предстояло уничтожить. Только раньше она сделала бы это не раздумывая. А сейчас она смотрела на себя в зеркало и никакой решимости не чувствовала.

Однако ее оружие по-прежнему оставалось при ней. Алекса провела кончиками пальцев по груди, потянула за тоненькую энергетическую ниточку. Здесь... На месте.

Она быстро застегнула молнию до горла, как будто сама мысль об этом обожгла ее. И забралась в постель, искала, как здесь потушить свет, но так и не нашла, поэтому залезла под одеяло с головой.

***

глава 12

Циничный, самовлюбленный красивый гад. Змей. Он даже этой малости ей не дал! Элементарного комфорта! Пришлось быстро хватать одежду и под его взглядом идти в ванную. Это было моральное унижение, демонстрация власти. От возмущения Алексу просто трясло. Куда только делись ее уверенность и хладнокровие? У нее валилось все из рук!

Однако, одетая и гладко причесанная, она смогла хоть в какой-то степени чувствовать себя на равных. Когда Алекса вышла из ванной, на столе уже были расставлены приборы для двоих и стояли два блюда, накрытые колпаками. Она молча подошла и села напротив.

Кажется, господин Умранов только этого и ждал. Стоило ей сесть за стол, потянулся и снял крышку с блюда. Одного взгляда ей было достаточно, чтобы понять, что там опять это жутко перченое мясо. Алекса медленно выдохнула и прикрыла рот рукой, глядя, как он накладывает ей в тарелку здоровую порцию. В конце концов, не утерпела, сказала:

- Довольно уже. Я столько не съем.

Он словно не слышал, продолжил накладывать мясо и флегматично проговорил:

- Придется.

Душно стало от нахлынувшего протеста.

- Вы!... - начала она.

- Ты, - быстро парировал мужчина. - И привыкай называть меня по имени, раз мы скоро поженимся.

Что?! Вот это номер! У нее от изумления приоткрылся рот. Она даже руками взмахнула над столом в знак отрицания. Стало на миг не по себе, ее как будто прострелило предчувствием. Стараясь дистанцироваться от этого ощущения, Алекса быстро заговорила:

- Послушайте, господин Умранов, к чему все это? Я ведь понимаю, что заявление было сделано для прессы. Поэтому давайте не будем доводить до абсурда. Ни мне, ни вам это не нужно...

А он уставился на нее с каким-то болезненным выражением в глазах. Крепко сжал в кулаке вилку, а потом отбросил и с кривой усмешкой произнес:

- Вот тут ты ошибаешься. Думала, я шучу? Нет. Через пять дней состоится наше обручение.

- Нет, - сказала она, сжимая кулаки.

- Да. Ты дала согласие, - мужчина подался вперед и впился в нее взглядом.

В тот момент Алекса была так зла, что готова была применить свое оружие. Останавливало только одно, она видела, что Наг напряжен и следит за каждым ее движением. Он быстрее и сильнее, у нее не будет преимущества внезапности.

- Ненавижу тебя, - прошептала она, не в силах больше сдерживаться.

- Отлично!

Он поднялся, скомкал салфетку, бросил ее на стол и пошел к выходу, но уже в дверях обернулся и проговорил:

- Будь добра съесть все. А после завтрака познакомишься с моей семьей.

И вышел.

Дверь хлопнула, Алекса осталась сидеть за столом, кипя от злости. Взяла дрожащей рукой вилку, подцепила кусочек мясного рагу и поднесла было ко рту. Но так и не смогла съесть. Размахнулась и запустила им в его тарелку. И замерла, глядя в стену.

Нет. Этого не может с ней произойти.

А потом закрыла лицо рукой. На глаза навернулись слезы. Порыв прошел, осталось странное чувство вины и сожаление, оттого что он ушел.

Просто... Он давил, а она оказалась не готова.

***

Как Руслан вылетел из ее комнаты, сам не помнил. Внутри все горело от обиды и досады на себя. Не должен был! Да. Он не должен был!

За дверью чуть не столкнулся с Джемом. А тот, похоже, слышал если не все, то многое, уставился на него и покрутил пальцем у виска.

- Пошшшел ты! - прошипел сквозь зубы Руслан и прошел мимо.

Ему сейчас не хватало только сочувствия и нравоучений!

Два коридора проскочил и только потом заметил, что не знает, куда идет. Когда осознал это, Руслан остановился и сжал лоб рукой. Надо было привести в порядок мысли.

Что вообще с ним творится? Как с цепи сорвался.

«Ненавижу тебя..»

Неожиданно оказалось больно. Хвост свой сожрать... За что?

Трудно было пересилить желание вернуться и встряхнуть ее хорошенько. Спросить, зачем, если она так его ненавидит, надо было следить за ним?! Что ей от него было нужно?!

Потом провел ладонью по лицу, стирая эмоции.

В конце концов, что он здесь торчит? Дел полно. А если через пять дней сюда заявятся все змеиные кланы, их станет еще больше. Хотел уже идти дальше, но тут в конце коридора появился дядя Саха и неспешно двинулся в его сторону. И если Джема он мог послать, то с дядей этот номер не пройдет. Он остановился, силясь выдавить улыбку, и поздоровался.

Саха усмехнулся, сверкнул на него яркими голубыми глазами. А Руслан невольно позавидовал. Вот кому повезло с женой! И отцу тоже повезло. И дяде Захри. Только не ему. Невольно вспомнилось, как Такар намучился с его сестрой, но тогда он был целиком и полностью на стороне сестры. А сейчас все по-другому.

В ушах снова отдалось безумно обидное:

глава 13

Алекса все еще сидела за столом, когда в дверь снова постучали. На этот раз стук был тихий и деликатный. Она очнулась, сообразив, что так и не притронулась к еде. А это, наверное, прислуга. Убирать со стола.

Ну и пусть, есть ей все равно расхотелось. И как есть это перченое?

«Будь добра съесть все».

В душе всколыхнулись отголоски протеста, но она сейчас была слишком вымотана эмоционально. Откинулась на спинку стула и проговорила:

- Войдите.

Дверь приоткрылась, и вместе прислуги, которую Алекса ожидала увидеть, в комнату заглянула девушка. Миловидная, глаза прозрачные, зеленые, симпатичная, беленькая, каштаново-золотистые волосы. Если бы Алекса не почувствовала характерную энергетику, никогда бы и не подумала, что перед ней нагиня. Но сейчас она напряглась, потому что не ждала ничего хорошего.

- Можно? - спросила девушка и улыбнулась.

Какой смысл спрашивать у нее разрешения, если она здесь фактически пленница? Подумала Алекса, а вслух сказала:

- Да, конечно.

Девушка вошла. В руках у нее была коробка,  у  Алексы еще промелькнула мысль, что в таких обычно упаковывают пирожные. Она невольно задержалась взглядом на коробке, а девушка проговорила:

- Привет, я Ясмина. А ты, Алекса, да?

- Да, я Алекса.

В таких случаях обычно принято говорить «очень приятно». Но Алексе приятно не было, вместо этого в душе всколыхнулось нечто весьма похожее на ревность. Хотелось бы знать, кто эта девица вообще, и кем она приходится господину Умранову?

- Я сестра Русика, - улыбнулась зеленоглазая девица и показала на стол. - Позволишь?

Сестра? Алекса невольно выдохнула, прикрывая рукой горло.  

- Да, разумеется, прошу, - спохватилась она и показала на свободное место напротив.

И теперь внимательнее пригляделась к девушке, а то мало ли, с одной его сестрой она уже успела познакомиться. К тому же, эта девица на Руслана была совершенно непохожа. А та устроилась за столом, положила рядом коробку. Потом совершенно непринужденно ковырнула вилкой порцию Руслана и поморщилась.

- Уууу, все остыло давно. А ты почему не ешь? - и уставилась на Алексу.

Честно? Она сейчас колебалась, не зная, как себя вести. С одной стороны, так и подмывало послать гостью, а с другой...

- Не могу, - сказала она. - Слишком перченое.

Девушка усмехнулась, тут же набив полный рот, и пробубнила:

- Надо. Тебе офобенно. Потомуфто тут нет фонтца.

Проглотила и показала на тарелку Алексы:

- Ты ещь, а потом у меня смотри чего есть?

И открыла коробку. Там действительно были пирожные. Выглядели они изумительно, а пахли еще лучше.

- Ну, давай, начинай.

Алекса невольно закрыла лицо рукой, пряча улыбку. Взяла вилку и положила в рот первый кусочек. Конечно, мясо было перченым, но уже не казалось таким несъедобным. А главное, когда на тебя не давят, все происходит легко. И эта девушка, Ясмина, если забыть, что она нагиня, воспринималась нормальной обычной девчонкой. А главное, от нее не исходило агрессии.

Но вот дошла очередь и до пирожных.  

Было ужасно вкусно.

- Это наша сестра Диля печет, - доверительно сообщила гостья.

А Алекса подумала, сколько же у господина Умранова сестер? И что еще в его жизни есть такого, о чем она понятия не имеет? Мелькнула мысль, а так ли достоверно было досье, которое ей дали изучить? Неприятно. Это наводило на мысль, что ее использовали втемную.

Она невольно нахмурилась, уйдя в свои мысли, и вдруг услышала:

- Ты... эээ... В общем, ты не обижайся на  Русика. Он просто нервничает.

- Что?

- Ну... Все-таки в первый раз женится.

И эта туда же!

- Я не... - начала Алекса.

Но та уже не слушала. Зеленые глаза загорелись, девушка подалась вперед и спросила:

- А украшения он тебе уже дарил? Нет? Вот он дает! - потом махнула рукой. - Ничего, еще подарит.  Надо срочно выбрать платья, и этим мы и займемся.  

- Что?!

Алекса так и застыла с открытым ртом. Какие к черту украшения, какие платья? Надо немедленно прекратить это все!

Но в голове вертелось сказанное в последний раз «самой»:

«Тебе удалось внедриться».

«Поправляйся пока, приходи в себя. Потом скажу, что тебе делать».

Но что ей делать, если ситуация выходит из-под контроля, а указаний никаких так и не последовало! Она нервно сглотнула и промямлила:

- Хорошо.  

В тот момент ей казалось, что ее без тормозов несет куда-то в пропасть.

глава 14

С внутренней дрожью Руслан подходил к тем разложенным на столе документам. Почему-то страшно было было, что это может убить что-то в его душе. Он даже задышал шумно, а в последний момент задержал дыхание и сглотнул.

- Смотри, - Инар подозвал его ближе. - Здесь и здесь.

А потом еще включил оба гаджета, отделил и отодвинул в самый верх один негатив.

- Вот, это снимок из клиники. На нем запечатлен момент всплеска.

Ничего особенного Руслан в этом размытом пятне не видел, и Алексу на нем узнать вообще было невозможно. Просто таращился, силясь понять, зачем ему это показывают. Асур разложил рядком еще шесть следующих, выбрал один и сказал:

- Эти сделаны пять лет назад, когда расследовали материалы по теракту.

Потом разложил еще четыре и три чуть в сторонке. У Руслана невольно проскочила ассоциация - как пасьянс.

- А эти сделаны десять лет назад, когда было покушение на Асю. А вот эти, - он показал на три негатива, лежавших особняком. - Этим больше двадцати пяти лет.

Потом потер кончик носа и начал, показывая на них:

- Знаешь, до того, как появился этот снимок э... твоей невесты, мы не акцентировали внимание. Но вот здесь, здесь и здесь такой же всплеск. Спектр везде совпадает.

Он перешел к гаджетам. Открыл на одном короткое видео в режиме негатива. На видео тоже был запечатлен мгновенный всплеск.

- А теперь смотри сюда.

Инар пододвинул пластиковую папку-файл и открыл ее. Внутри было досье на Алексу Байдарову.

- Что все это значит? - спросил Руслан, чувствуя, как подрагивает напряжением все внутри.

- Это значит, что твоя девушка физически не могла присутствовать здесь, - он показал на негативы двадцатипятилетней давности. - Потому что ее еще не было на свете. На снимках десятилетней давности вероятность ее причастности тоже крайне мала. Ей в то время было всего девять.

Слова капали, отдаваясь в сознании. Нервировали, заставляя змеиную сущность шипеть и свиваться кольцами. Внутреннему я не нравилось все это. Но больше всего Руслану не нравилось то, что он до сих пор так и не уловил закономерность. Она все время ускользала. Хотел уже спросить, и тут до него дошло.

Вспомнилось, что Такар сказал ему тогда в клинике:

«Девушка очень молода. Возможно, она сама жертва, или ее используют».

Используют.

Сердце сразу подскочило к горлу и бурно заколотилось, разгоняя кровь. Потому что ему в голову пришла одна мысль! У него от волнения даже ладони взмокли. Но это можно было сделать, только предварительно согласовав с отцом.

- Хорошо, я понял, - проговорил Руслан, стараясь держаться как можно спокойнее. - Инар, спасибо тебе. Дядя Захри.

Инар хмыкнул:

- Да не за что, маленький черный брат, обращайся, всегда вытащим твой хвост.

А Руслан поднял со стола пластиковую папку-досье.

- Это я возьму с собой.

- Ага, возьми, поизучай на досуге, - ехидно протянул асур. - Хоть будешь знать заранее, чего ждать от невесты.

Руслан усмехнулся, забрал папку и вышел.

Ему еще нужно зайти к отцу, он хотел проверить свою догадку. Но у главы клана сейчас было не протолкнуться, и потому Руслан решил с этим пока повременить.

Отправился к себе и стал изучать досье Алексы.

***

Когда за Русланом закрылись двери зала для беседы, пошел уже другой разговор.

- Шшшто скажешь? - спросил Захри.

- О парне? - хмыкнул асур, озираясь на тестя. - Соображает неплохо.

- Псссс? - по губам Захри скользнула тонкая улыбка. - О нем я могу сссказать тебе все. Сссам был таким же упертым ослом.

Инар только шевельнул бровями. Он слышал ту кровавую историю, которая, как известно, окончилась большой любовью. Дивные плоды этой любви - сын Джамал и дочь Ясмина. На Ясмине он был женат сам. И тут бы можно было ввернуть словечко, оно даже вертелось у асура на языке, но он благоразумно не стал бы троллить тестя.

Захри скользнул по нему взглядом, как будто прочитал мысли. Потом отвернулся к столу и замер, опираясь на ладони.

- Что ты можешь сссказать о девушке?

- Мутно, - честно ответил асур. - Посмотрим, что удастся узнать Ясмине, и потом будем делать какие-то выводы. А вообще, мне надо хотя бы посмотреть на нее.

- Сссемейный ужин подойдет?

- Подойдет, - Инар кивнул и подобрал со стола кристаллы со слепками ауры девушки. - Ладно, я сейчас к Сахе. Сравним с тем, что он нашел. А это я хочу показать Эриде.  

Асур ушел.

А Захри некоторое время стоял у стола, задумчиво перебирая старинные свитки. Потом приложил руку к груди и вызвал брата. Разговор произошел ментально.

- Слушаю тебя, - ответил Далгет. - Только быстро. У меня главы родов.

глава 15

Алекса всегда знала, что любая магия основывается на реальных вещах. Даже иллюзорная. Это же не джинн из «Аладина», нельзя просто взять и вытащить что-то из воздуха!

- Это что, морок? - спросила она.

Ясмина на нее уставилась прозрачными зеленоватыми глазами.

- Какой еще морок?

И перекинула платье на спинку дивана. Оно с шелестом опустилось, как... настоящее. Ткань ощущалась плотной и шуршащей. Натуральные волокна. Качественный какой морок. Алекса прикрыла рот ладонью, не зная, что сказать. а девушка легко вытащила еще два платья и показала, держа их на весу:

-  Вот и вот. Ну, что?

Единственное, что Алекса смогла выдавить:

- Как?

- Что как?

- Как ты это делаешь?

Себя Алекса считала не самым последним магом и даже могла создать кратковременный морок или голограмму. Но чтобы так? У нее резко упала самооценка на фоне способностей Истинных Нагов.  Это что же получается, они и сотой доли не знают о возможностях врагов? Сейчас она чувствовала себя растерянной, да и улыбчивая нагиня врагом не воспринималась. Странное смещение произошло в душе, она еще не идентифицировала. Но что-то как будто стронулось. 

- Как делаю? А, ну да, ты же не знаешь, - засмеялась та. - Я беру это из хранилища.

А потом Алеса сидела и слушала, затаив дыхание, про семейное хранилище одежды*. И поражалась. Нет, как происхожит перемещение в пространстве, оказалось довольно просто для понимания - в основе лежал принцип телепортации. А вот само устройство всего этого сложного организма просто потрясало.

То-то она не видела в комнате ни комода, ни шкафа, в которых можно было бы хранить белье или одежду. Им это и не нужно. Есть хранилище, в котором у каждого члена семьи есть свой ряд одежды, подобранный в соответствии с его вкусами и пристрастиями.   

- У тебя еще нет своего ряда, - говорила Ясмина. - Но ничего, Русик закажет. А пока можно взять из моего.

Русик закажет!

Эта новая действительность, в которой она была невеста Руслана Умранова, просто наваливалась и поглощала ее! Алекса не успевала прийти в себя, не могла смириться и спокойно принять. В конце концов, это же...

Все это было неприемлемо и неправильно. Она с детства была одна и привыкла во всем рассчитывать только на себя.

- Сколько я тебе буду должна? - спросила она.

А та потрясенно округлила глаза и замахала на нее руками:

- Ты что?! Нисколько! Ты же фактически член семьи, невеста наследника клана. Угомонись и выбирай. А если не нравятся эти модели, можем посмотреть линейку Амры или Дили. Или Аси. Но Аськи деловые костюмы все больше для офиса. Знаешь...

И прищурилась. А потом вдруг отодвинулась, потерла подбородок и выдала:

- Я думаю, тебе больше всего пойдет одежда из линейки тети Леры. Бессмертная классика и элегантность. Да, я думаю, это то.

Что? Алекса чувствовала себя растерянной, слишком много разных имен. Попыталась сосредоточиться и спросила:

- А тетя Лера - это кто?

- А? Это мама Русика. Он вас еще не познакомил?

Мама? По спине пополз холодок.  

- Нет, - проговорила Алекса.

- Нет? Ну ничего, еще познакомит, - беззаботно щебетала Ясмина, вытаскивая все новые платья и аксессуары к ним, в результате чего комната стала похожа на примерочную бутика. - Наверное, ужина ждет. У нас так принято, на ужин собирается вся семья, ну, или те, кто сейчас есть на месте.

Она широко улыбнулась и сказала:

- Вот на ужине как раз и познакомишься со всей семьей!

О-о... Алекса не могла отделаться от мысли, что находится в тылу у врагов. И то, что ее принимали вот так скоро и безоговорочно, здорово смущало. А от мысли, что вечером будет еще и семейный ужин, сразу стало тревожно.

***

Она ничего этого не планировала.

Ее задачей было незаметно подобраться к наследнику клана Черных Нагов. Конечно, выполнить задание было непросто. Один шанс. Но ей и нужно было всего одно тщательно выверенное касание. И эффект внезапности. А дальше оружие сработало бы само. Ей оставалось только уйти в сторону и ждать, когда действие станет неотвратимым, а потом зафиксировать результат.

Просто четко выполненная работа, ничего личного. 

Но с самого начала все пошло не так. Она несколько раз чуть не попалась ему на глаза в отеле. Потом на пляже. И наконец та авария. А дальше все покатилось как снежный ком, ситуация стала абсурдной.

И вот теперь она невеста наследника клана Черных Нагов и заперта в подземном мире, из которого самой просто не выбраться. Но самое непредвиденное и глупое заключалось в том, что она позволила себе узнать его. И из абстрактного задания Руслан Умранов превратился в личность. В мужчину.

глава 16

В первую секунду она просто растерялась от неожиданности.

Сейчас он был как там, в офисе.

Молодой мужчина в темном костюме. Идеальный образ. Гордая посадка головы, осанка, сосредоточенный взгляд. О холод его глаз, казалось, можно обжечься. И это воздействие было просто убойным.

Слишком красивый. Слишком! Хотелось зажмуриться.

Но даже не это подействовало на нее, а мужской интерес в его глазах. Волнение накрыло Алексу с головой, легкие залились холодом. Сердце сначала заколотилось в горле, а потом вообще провалилось куда-то. И жар смущения, будь он неладен, пополз на щеки.

Некстати. Неожиданно все! Так не должно быть.

Взять себя в руки удалось с большим трудом. Помогло осознание, что ей еще предстоит этот проклятый семейный ужин.

***

Пока шел сюда, Руслан все еще переваривал вычитанную в досье ее короткую историю и думал, что жизнь отнеслась к ней несправедливо. Потерять в раннем возрасте родителей, а потом и приемных родителей...

Стоило на секунду допустить, что он может потерять кого-то из своих, и у него стена вставала в душе. Нет! Немыслимо! Руслан отказывался представлять такое. И это непонятным образом еще больше привязывало его к девушке, заставляло чувствовать тоньше.

Сейчас он собирался сказать, чтобы приготовилась. Он должен был сопроводить ее на ужин в большую гостиную, и немного нервничал. Потому что не знал, как Алекса к этому отнесется. Она почему-то все принимала в штыки.

Не хотелось продолжения ссоры. Это ее: «Ненавижу тебя» до сих пор звенело в ушах. А как найти с ней общий язык, Руслан, честно говоря, еще не придумал. Хотя думал об этом всю дорогу. И вот теперь он увидел ее и просто онемел.

На него смотрела красавица.

Как будто чуточку повзрослевшая и утонченная.

Руслан невольно сглотнул, осознав, что она полностью одета и готова.

Необычного нефритового оттенка коктейльное платье сидело на ней изумительно. А изящные черные босоножки подчеркивали высокий подъем и открывали глазу аккуратные маленькие пальчики. Такие красивые, словно выточенные. Это было неожиданно возбуждающе. Он сглотнул снова, оторвал наконец взгляд от ее ног и взглянул в лицо.

Ему показалось, или она смутилась? Сбилось дыхание, приоткрылся рот, порозовели щеки. Его внутренняя сущность жадно улавливала все. Ворочалась под ребрами, тянулась к ней. Шипела:

«Моесссссс...»

В тот момент он не думал ни о том, что она возможный враг. Перед ним была девушка, которую он хотел назвать своей невестой.

Слишком быстро произошло все? Пусть. Он просто задвинул в сторону сомнения.

- Добрый вечер, - проговорил он.

Пришлось сделать над собой усилие, чтобы голос звучал ровно.

- Добрый.

Девушка чуть заметно дрогнула, бросила на него быстрый взгляд и тут же отвела глаза. И сразу между ними как будто загустел воздух, повисло напряжение. Казалось, она едва сдерживается, чтобы не убежать. О, как же это подхлестывало в нем охотника. Все менялось сразу.

Слишком быстро. Да и пусть!

Он с шумом выдохнул и медленно двинулся к ней. Без резких движений, чтобы не спугнуть.

- Я вижу, ты готова? - спросил нейтральным тоном.

И все-таки она вздрогнула. Снова вскинула на него быстрый взгляд, встревоженно следя, как он приближается.

«Ну, что же ты?», - хотелось сказать. - «Не бойся. Я не причиню тебе вреда».

Он подошел и замер в шаге. Потом опустил руку в нагрудный карман, и извлек оттуда золотое ожерелье с черной каплевидной подвеской - артефакт рода.

Честно говоря, Руслан никогда особо не понимал, зачем отец все время дарит маме драгоценности.  До этого момента. Сейчас вдруг понял. Это... Такая сакральная грань обладания. Способ ощутить причастность к красоте, добавить что-то свое к совершенству.

- Один маленький штрих, - произнес, держа ожерелье в руках и глядя на нее. - Позволишь?

Кажется, в этот момент напряжение достигло предела. Видно было, что в ней происходит внутренняя борьба, наконец девушка медленно кивнула, опуская голову. Ощущалось маленькой победой, сердце расширилось и гулко стукнуло.

Он невольно затаил дыхание, обошел ее и встал со спины. Медленно и острожно застегнул ожерелье и только потом выдохнул:

- Прекрасно выглядишь.

Опять повисло густой волной напряжение. Девушка тихо проговорила:

- Спасибо.

И коснулась пальцами подвески на груди. А он залип на этом жесте взглядом. Потом заставил себя вынырнуть и проговорил:

- Пойдем, нас ждут в гостиной.

глава 17

Сколько раз она наблюдала, как зажигаются алчностью глаза собеседника. Все покупались на это, люди, нелюди. Посули им то, что они хотят получить, и они сделают что угодно. Обещай, но так, чтобы они не поняли, в чем суть твоей лжи. Никаких имен, никакой конкретики.

Искусство древней было отточено до блеска. За столько-то лет.

Разумеется, она не собиралась выполнять ничего из того, о чем они глупцом говорили. После того, как он уполз довольный и преисполненный великих планов на будущее, древняя магисса брезгливо вытерла руки. Залог получен, дело можно было считать сделанным.

Страховка на случай, если молодая дуреха все-таки вздумает ее обмануть. Потому что, чем черт не шутит, богатства Нагов, их телесная красота и их ласки кому угодно могли вскружить голову. И тогда они забывали о договоренностях, начинали ловчиться, пытались вести свою игру.

В этот раз она не даст такой возможности.

Конечно, у нее была кровь девчонки. Но кто знает, вдруг та задумает схитрить. Как та безмозглая, до нее. Нет, «самой» нужен был гарантированный результат. Слишком долго она готовила эту девчонку. Слишком много средств и сил потрачено.

Взгляд древней уплыл в сторону, она цыкнула и мрачно усмехнулась. Да на черта нужны были бы ей все эти бездарные молодые исполнительницы?! К сожалению, она не могла ни изменить облик, ни вернуть себе молодость. Посмертное проклятие. Его снять невозможно. Недооценила когда-то по молодости вот такую же «помощницу». В итоге...

Женщина не любила вспоминать о том, как ее использовали, а потом выбросили на обочину жизни. Это был позорный момент, за который она мстила столетиями и сотнями жизней.

Сейчас она улыбнулась.

Повертела в пальцах похожий на колпачок от губной помады маленький контейнер с кровью Красного. Пригодится.

Потом положила контейнер в крохотный ридикюль и вышла из старинного особняка на улицу ночного города. Двести шагов до перекрестка, села в автомобиль, ожидавший ее за углом и сказала всего одно слово:

- Домой.

Юный женственный красавец секретарь кивнул. Он служил ей очень долго. Так долго, что это было слишком много для его почти бессмертной жизни. Но о том, чтобы освободиться, даже не помышлял, потому что как огня боялся свою хозяйку.

Она больше не смотрела в его сторону. Теперь все ее мысли были заняты предстоящей работой. Яды, артефакты, другие милые штучки, убивающие мгновенно или медленно (по желанию) - это было энергозатратно. А времени мало, меньше пяти дней. Но у нее имелось под рукой все, чтобы успеть.

А потом пусть Наги справляют свою свадьбу!

Магисса запрокинула голову и расхохоталась.

***

Конечно, пять дней - срок нереальный. Не потому, что трудно успеть. ДалгетХан мог и не такое. За сутки собрать гостей и устроить свадьбу по строгому протоколу Нагов - легко и не раз. Дело было в другом.

Он видел, что сын уже выбрал. А девушка - нет.

Но ведь добровольное согласие никто не отменял. И у Руслана всего пять дней, чтобы добиться взаимности. Иначе - никак, без любви они будут несчастны. А времени действительно мало.

Но ДалгетХан вспоминал себя и Валерию.

Он ведь был уже зрелым мужчиной с опытом. Считал себя непогрешимым. Еще бы, глава клана! Боже, страшно подумать, какие ошибки он допускал, что вытворял. Вел себя, как глупый короткохвостый пацан. Да еще полный дом врагов. И все же ему удалось добиться ее любви.

Похоже, Руслану предстоит пройти все то же самое, что и ему когда-то. И тут единственное, чем они могут помочь - это не мешать.

Предстояло первое знакомство. Семья собралась в гостиной, все были напряжены, все поглядывали на часы. Лера сверкала глазами и нервно притопывала ногой, это был не самый хороший знак...

Однако в коридоре послышались мужские шаги и цокот каблучков. Все замерли.

***

Ох, как она занервничала, когда Руслан сказал, что они пришли. У нее мгновенно пересохло во рту. А ажурный арочный проем гостиной неумолимо приближался. Пять шагов, три, два. Вот Алекса уже шагнула на порог.

И в первый момент потрясенно застыла.

Их было так много!

Полная комната народа! Не может же быть, чтобы все это была его семья! Наверняка он обманул ее, и тут собрался целый клан, а может и еще кое-кто. Потому что в гостиной, если судить по энергетике, были не только Наги. 

«Здесь полно врагов!» - кричал разум.

Алекса готова была повернуть назад. Но ей не оставили шанса. Руслан выпрямился и легким естественным жестом подхватил ее под локоть. А в следующее мгновение она уже, едва переставляя ставшие ватными ноги, шла рядом с ним в центр гостиной.  

Было откровенно не по себе, сердце провалилось куда-то в пятки. Наконец они замерли в нескольких шагах перед высоким красивым мужчиной с седеющими волосами. Справа и слева от него стояли мужчины, один темноволосый и очень смуглый, другой светлокожий голубоглазый блондин. Но все трое были очень похожи. А рядом с ними женщины, чуть в стороне еще мужчины и женщины. Их было так много, что Алекса просто растерялась.

глава 18

Обозначенная главой клана позиция «не мешать» вовсе не означала, что ничего не надо делать. Делать надо было, и очень многое.

И тут разделение обязанностей произошло автоматически. ДалгетХану как всегда выпало прикрывать всех. А остальные работали по единому плану, но в разных направлениях.

Захри в паре с Такаром - все, что касалось магии, Инар полностью взял на себя аналитику и всю техническую сторону. Саха, как самый интегрированный в мир людей, занялся сбором сведений о прошлом девушки, о роде занятий, интересах и окружении.

Для начала он изучил досье. Но досье содержало довольно сухую информацию. А его привлек интересный факт. Девчонка сталкерила за Русланом с непонятной целью.

Это легко было бы списать на синдром Адели* или еще какие-нибудь глупости. Если бы. Откровенно говоря, ее действия больше всего походили на брачную ловушку. Что, в общем-то, Саху не удивило. Предприимчивая девица, решившая во что бы то ни стало выскочить замуж за богатого наследника, не такая уж редкость. Он таких в своей жизни немало видел, его самого и преследовали, и на шею вешались. Люди на что только не идут ради денег.

Удивило и насторожило другое.

Девушка - сильный маг. Имеет познания в кровной магии, способна удерживать невидимость и полностью скрывать энергетику. Хорошо владеет собой, скрытна. Все эти качества гораздо больше подходят для шпиона или тайного агента, чем для брачной аферистки.

Слишком заметный набор, чтобы не обратить на это внимание.

Речь идет о возможной женитьбе племянника. И тут не как у людей, у которых самая большая опасность, что она с него штаны снимет при разводе. Тут на кону будет жизнь. А значит, все сложнее в разы.

Главная проблема как раз в том и заключалась, что им неясны цели этой девицы и какая опасность может от нее исходить. Как-то навредить Руслану? Но взрослому Нагу вообще-то сложно навредить. Да, они не бессмертны и не особые долгожители, но есть всего несколько способов убить Нага - это магические родовые мечи, птичий яд. И смерть ИматАани.

Яд при себе у девушки был. Конечно, переполох это вызвало знатный, но на деле это оказался обычный парализатор, доза, рассчитанная на человеческий организм. Нагу с его регенерацией - все равно, что укус комара. Саха готов был принять версию, что она могла иметь с собой шприц-касулу для самозащиты. Другой вопрос, что не каждая девушка для самозащиты таскает в сумочке капсулу с ядом. Обычно в дамских сумочках вещи куда более прозаические. Типа губной помады или туши для ресниц. В крайнем случае - защитные маски, кредитки или контрацептивы.

Вот и оставалось непонятным, в чем же угроза?

Слепки ауры ее Саха видел, вроде ничего особенного, а сомнения все-таки были. Магия крови не давала ему покоя и наводила на кое-какие ассоциации и мысли. Им с Инаром приходилось сталкиваться с людской магией крови, еще когда расследовали дело с амулетами подчинения Азата и Нарьям. Те амулеты как раз были сработаны человеческими магами. Почти двадцать пять лет прошло, а они до сих пор так и не вышли на изготовившего их артефактора.

Какая между этим может быть связь, Саха понятия не  имел, просто сработала интуиция. Он хотел обговорить все с Эридой.

Но прежде Саха побывал на семейном ужине.

Видел девушку, и она ему даже понравилась. Чем-то напомнила Леру. Поэтому он не знал, что сказать племяннику, предпочел не делать никаких выводов, а копать пока что дальше.

***

Что касается Леры, то у той было свое расследование и свое авторитетное мнение, основанное на женской интуиции. Но Далгет просил ее не вмешиваться.

- Дай мальчику проявить себя мужчиной.

Дай мальчику! Она пока Асю замуж выдала, чуть не поседела, а тут сын! Нет, она, понимала, что рано или поздно Руслан женится. Но так скоропалительно?

- Ты помнишь, как женились мы? - обнимал он ее и шептал на ухо.

Она, конечно, помнила. Но вот так взять и отдать сына какой-то левой девице?! Это трудно было переварить. Далгет смеялся:

- Повезло тебе, что у тебя не было свекрови.

Она только сверкнула на него взглядом и подумала: «Это вам всем повезло». Но, в конце концов, Лера, конечно, согласилась.

***

Ночь прошла непонятно и тревожно.

Сны странные снились Алексе, наполненные предвкушением, горячие. Она проснулась рано, и лежала потом с открытыми глазами, смотрела в потолок.

Чувство, как будто она летит в пропасть никуда не ушло. И главное, что ей не хотелось бороться с этим чувством. Хотелось, чтобы ЭТО с ней произошло. Но! Были еще мысли о задании.

Вот и получалось, что ее словно щепку несет рекой жизни, а мысли о задании как якорь, шип в груди. И чем дальше ее уносит потоком, тем глубже вонзается шип. Поводок удлиняется, тянется, когда за него дернут, неизвестно. А пока она решила просто жить.

Взглянула на часы, вскочила и быстро побежала в ванную, приводить себя в порядок. Чтобы к его приходу уже быть одетой, а не сверкать нижним бельем, как вчера.

глава 19

Когда древняя магисса оказалась наконец в своем уютном полутемном кабинете, она тут же отослала секретаря, перешла в лабораторию и занялась тем, о чем думала по дороге. Но прежде всего безопасность. Все было тщательно проверено, она лично зачистила любые следы своего присутствия в мире людей.

Залог ее долголетия заключался именно в том, что древняя магисса давно уже считалась мертвой. Когда-то давно, чтобы спастись от смерти, ей много раз приходилось менять место жительства и часто менять имена. Потом она просто поняла, зачем стараться избегнуть чего-то? Надо дать этому «произойти», инсценировать свою смерть.

А дальше можно было жить спокойно. И творить свою месть. Создать организацию магов с четкой иерархией и железной дисциплиной, а «самой» остаться в тени.

Вот потому-то древнюю колдунью и талантливого артефактора, способного изготавливать вещи действительно уникальные, невозможно было найти. Однако услугами ее время от времени пользовались. Разумеется, немногие, и разумеется, с каждого за сотрудничество она брала клятву-молчанку.  И конечно, кровь. Потому что кровь никогда не врет.

Сейчас она собиралась изготовить весьма тонкую вещицу - амулет подчинения.

Такая вещица обычно содержит в себе древнее заклятие подчинения и каплю крови того, кто станет его хозяином. Получая вещицу, обманутый приносил клятву и кропил амулет своей кровью. Он и подозревать не мог, что за этим последует. Но с того момента его кровь уже принадлежала не ему, а хозяину амулета.

Красный змей, отдавши свою кровь, уверовал, что хозяином амулета станет он. Зря он на это надеялся. По плану магиссы он должен был стать первой жертвой. А подчиняться игрушка будет, конечно же, ей.

Древней магиссе приходилось изготавливать подобные вещицы и раньше. Единственное отличие состояло в том, что здесь к заклятию подчинения добавлялся мгновенный любовный приворот. Но это еще не все. Как-то раз секрет амулета уже был разоблачен. Поэтому нужно было замаскировать вещицу получше, чтобы никто ничего не заподозрил.

Драгоценный камень с хорошими магическими свойствами для этих целей подходил лучше всего. Она взяла большой каплевидный рубин из своих запасов. Необработанный камень кроваво-красного цвета, прекрасный, чистый и гладкий, почти как ее ногти. Внимательно его оглядела, проверила каждый скол. Потом аккуратно разделила камень на две половинки, между ними поместила капельку своей крови и после это соединила кристалл в единое целое снова.

Теперь главное - заклятие. И тут ей для закрепления эффекта нужна была жертва. Магисса нажала на кнопку селектора и приказала:

- Войди.

Вошел секретарь. Увидев, чем она занята, раб, (а это был именно раб, демон - ракшас, пойманный однажды как раз подобным заклинанием), еще больше побледнел и нервно вздрогнул. За что и удостоился острого взгляда магиссы.

- Не дергайся, - проговорила та. - Ты же знаешь, что я этого не люблю.

Вот теперь он  замер, словно ледяная статуя, только косил одним глазом на рубин в руках хозяйки. А той стало смешно.

- Успокойся, с тобой мы сегодня ничего не будем делать. Принесешь мне змееныша, - она улыбнулась. - Красного, нет, лучше черного. И быстро, мальчик мой, если не хочешь...

Договорить не успела, как его след простыл. Магисса расхохоталась. Примерно через минуту секретарь возник перед ней, держа в руке черную кобру. Положил на алебастровый стол и тут же исчез.

Конечно, если бы амулет был не одноразовый, а серьезный, то и жертва нужна была бы посерьезнее, но сейчас жизни змеи было достаточно. Губы магиссы зашевелились, одно слово, и змея застыла, вытянувшись в струнку. Женщина перевернула ее и вспорола длинным красным ногтем брюхо. Кобра задергалась, края раны опадали и подрагивали в такт дыханию. Сильная особь, протянет довольно долго. Это хорошо, когда жертва умирает медленно и чувствует боль, эффект закрепляется лучше.

А дальше она творила заклинание, перенося его на рубин. С последним словом магиссы глаза змеи остекленели, а камень вспыхнул красной искоркой. Главное было сделано.

Но нужно было еще придать вещице законченный вид. Это уже было несложно. Для того, чтобы создать золотую оправу и цепочку магиссе не требовались ни инструменты, ни тигель. Несколько пассов, и вот перед ней рядом с мертвой змеей лежал изумительно красивый рубиновый кулон, оправленный в золото.  

Осталось его только опробовать. Она капнула крохотной капелькой крови Алибека Нургалова на рубин. Камень вспыхнул искоркой и мгновенно поглотил кровь.

Ну вот и все.

Магисса устроилась в кабинете за своим любимым столом. Только что созданный амулет лежал перед ней. Один бокал изумительного красного вина, насладиться букетом, потом она вызвала к себе секретаря.

Появился бледный юноша, взглянул на нее, сверкнув белками, точно испуганное животное. Можно было пугать его дальше, но «сама» слегка устала. Поэтому сказала просто:

- Отправь рассылку по почте. Ты знаешь, кому.

Юноша поклонился и сразу же вышел.

Поручения своей хозяйки он выполнял сразу и без вопросов. Он вообще давно понял, что в его положении задавать вопросы и иметь свое мнение опасно. Поэтому он никогда не пытался выведать, чем вызвана ее неугасимая ненависть ко всем представителям старшей крови и к Нагам в особенности, просто знал, что это было связано с ее прошлым.

глава 20

С утра у Алексы были гостьи. Не успел уйти Руслан, сразу же явилась прислуга, а следом появились девушки с идеями и пирожными.

Девушек было двое.

Честно говоря, когда Руслан сказал, что придут девчонки, она опасалась, что будет эта его сестра Анастасия. Та вроде больше не проявляла враждебности, но все равно в ее присутствии Алекса чувствовала себя напряженно, потому что каким-то образом Анастасия угадала про нее почти все.  

По счастью, ее сейчас не было, пришли  Ясмина, с которой Алекса познакомилась вчера, и Диля. Или Одиль.

- Интересно имя, редкое, - проговорила Алекса. - У вас в роду есть французы?

- Нет. Это из-за Лебединого озера. Меня вообще хотели назвать Одеттой.

- О, ну это тоже очень красивое имя, - состроила хитрую гримаску Ясмина. - Но Одиль, конечно...

- В глаз дам, если еще раз так меня назовешь, - фыркнула Диля

А Ясмина закатила глаза и проговорила, в точности копируя низкий мужской голос:

- Да, это только твоему дорогому Адо можно называть тебя «Одиль».

Диля зашикала на нее и замахала рукой, потом оглянулась на Алексу и хрипловато рассмеялась:  

- Не обращай внимания, это все гадские гормоны!

Все это шокировало.

И то, как непосредственно они держались с ней и друг с другом. И Лебединое озеро. Ведь если они нелюди, какое они вообще имеют отношение к культуре людей? Но то, что она здесь видела, заставляло менять свое мнение о многом.

Алекса уже не думала о том, что ничего подобного о Нагах не было в досье. Она просто затаилась и слушала их разговоры. Узнала немного подробнее о родственных связях в этом огромном семействе. У Дили оказывается есть еще младший брат Мехидар  и сестра Амра, но та сейчас с мужем.

- Отдыхают от нас, - безо всякого стеснения выдала Диля. - Но ты не волнуйся. На вашу с Руськой свадьбу будут здесь.

Разговоры о свадьбе повергали Алексу в смятение и легкий ужас. Чтобы не думать об этом, она стала присматриваться к Диле и никак не могла определить, кто же она по энергетике. Потом спросила:

- Ты тоже нагиня?

- Вообще-то ведьма, - сказала Диля. - У нас, кроме папы все кх-кхммм... ведьмы. Но хвост у меня есть, правда, я его редко показываю.

- Что? - ошарашенно переспросила Алекса.

Вот сейчас это действительно был шок!

Впрочем, она быстро овладела собой. Действительно, что она хотела? Если нагини, значит, у них есть хвост. Но хвост??? Хоть она и видела Руслана в полной трансформации, все равно не могла этого осмыслить.

Но вспомнив Руслана, она вспомнила также и то, каким красивым, идеальным он был, как правильно ощущалась под ладонями его гладкая горячая кожа... А рука так и потянулась погладить голубоватые камни на браслете, который он ей надел.

«Это защита».

И серьги. Коснулась свисавшей на шею удлиненной сережке, по шее сразу побежали мурашки. Но она сразу опомнилась, заметив, что на нее смотрят.

- Еще по пироженке? - предложила Диля.

Вообще-то, это было уже третье. А если учитывать те, что они с Ясминой ели вчера, то шестое. Многовато.

- А нас не разнесет? - спросила она.

- Не-а, у нас метаболизм, - пожала плечиками Ясмина. - Среди Нагов вообще не бывает толстых.

- Среди ведьм, между прочим, тоже, - в тон ей ответила Диля и повернулась к Алексе. - А ты маг, тебе-то чего бояться?

Это прозвучало так неожиданно и просто. Алекса не знала, что сказать.  

Потом, когда пирожные были съедены, а кофе выпит, они занялись подбором одежды. И тут все так мелькало перед глазами, всего этого великолепия было так много, что Алексе хотелось зажмуриться, ткнуть пальцем наугад и выбрать любое. Но девушки так не считали.

- Это твой день, ты должна быть самая красивая, - многозначительно сказала Ясмина.

А Диля закатила глаза.

- Ага, а то сползутся кумушки со всех кланов и начнут шипеть: «Фссссш? На шшшто это похоже? Даже невесссту не могли одеть как ссследует!»

Смеялись обе.

«Боже, куда я попала...» - твердила себе Алекса, слушая их.

Потому что это был какой-то другой, неведомый и по-своему прекрасный мир. Как сон, в котором все можно. Она опять чувствовала себя беспомощной, ее несла эта волна. Хотелось ущипнуть себя и проснуться, и вместе с тем, ей хотелось до конца досмотреть этот сон.

- Жаль, конечно, что ты невыездная, - вздохнула Ясмина. - А то можно было бы сходить на шопинг.

Диля выразительно закатила глаза:

- Ой, я тебя умоляю! И что такого? Пусть закроют торговый центр и охраняют нас в три кольца, - потом покачала головой. - Но да, пока на тебе нет Матри, не стоит рисковать.

- А что такое Матри? - спросила Алекса осторожно.

глава 21

Как раз незадолго до этого у ДалгетХана был Саха, принес последние сведения. У них состоялся разговор, и после этого Далгету просто необходимо было лично увидеться с девушкой, посмотреть на нее вблизи. Потому что сведения были тревожные.

- Брат, я был у Эриды, - начал Саха.

И устроился в кресле напротив.

- Как она? - поинтересовался ДалгетХан.

С Эридой он не виделся с самой свадьбы Шираса и Амры. Беспокоить ее или как-то навязывать общение тоже не хотелось, Потому что владычица асуров сама только недавно вышла замуж. Надо же было дать им немного покоя и уединения.

- Хорошо, - усмехнулся Саха. - Зоар поселился в двух кварталах от черты. У него там небольшой домик. Встречаются украдкой. Она к нему бегает через границу, иногда ночует.

- Хммм? Да ты что? - поразился Далгет.

И невольно хмыкнул, представив всезнающую в черных очках и платке, украдкой пробирающуюся на свидание к мужу.

- А почему они не хотят жить вместе?

- Кто сказал, что не хотят? Просто Зоар не пойдет жить к асурам, ему нафиг не сдалось терпеть их дурацкие подколы. Зоар Первый из Первых, феникс, оно ему надо, чтобы какое-нибудь быдло шестирукое сказало, что он пригрел задницу за юбкой у Эриды?

- Я бы за такое сразу кишки выпустил и заставил сожрать свой хвост.

- Вот именно. А она не может бросить свой народ, - сказал Саха.

- Плохо, - Далгет нахмурился. - Это не дело, так жить.

- Но это пока. Я так понял, там у них что-то планируется...

Саха хитро прищурился и почесал светлую бровь.

- Но я не за этим пришел, брат, - сказал он уже серьезно и выложил перед ним плоские информационные кристаллы. - Эрида посмотрела слепки ауры Алексы, и ей не понравился один момент. Она сказала, что у девушки как будто есть какая-то энергетическая привязка.

- Привязка? - переспросил Далгет.

- Даже не совсем так, Эрида сказала, что-то такое на груди, в районе солнечного сплетения. Это... как подселенец или паразит, который от нее подпитывается. Вытягивает из нее жизнь.

Звучало тревожно.

Далгет видел слепки ее ауры, но ничего такого не заметил. И не только он, ее осматривал Такар. Невольно вспомнилось, что говорил про девушку Янтарный:

«Кровная магия - да, но это ее кровь... Возможно, она сама жертва, или ее используют»

Он непроизвольным жестом потер руки, чтобы сбросить это неприятное ощущение.

- В общем, это все к чему, брат, - сказал Саха. - Девушка в опасности, о чем, скорее всего, сама даже не подозревает.

И надо принимать меры. Вслух это не прозвучало, и так было понятно. Конечно, Матри защитит ее от любой опасности извне. Но пока нет Матри, надо что-то делать.

В первую очередь он довел до сына все, что Сахе удалось выяснить. Руслан должен знать, какая опасность может грозить его невесте. Потом глава клана вызвал девушку к себе. Но разговор сложился не слишком удачно.

***

Алекса похолодела, когда поняла, что Руслан все слышал. У него лицо было просто каменное и холодный безжизненный взгляд. Что он подумал? Она ведь не... Она не из-за этого,  а совсем из-за другого... Черт.

Стало досадно и больно.

Она повернулась и взглянула на главу клана Черных Нагов. А тот сложил руки перед собой, некоторое время смотрел на свои скрещенные пальцы, потом перевел взгляд на нее и проговорил, не меняя тона:

- Тебе в любом случае следует изучить магию рода. Здесь ты находишься в безопасности, но это даст дополнительную защиту.

Защиту.

Проклятое задание! Она не знала, что с ней будет. Хотелось крикнуть:

«Почему вы доверяете мне?! Зачем вы делаете это со мной?! Я ведь враг...»

- Может быть, вы все-таки отпустите меня? - быстро заговорила она. - Я принесу клятву, что никогда и никому не скажу о том, что была в подземном мире.

- Это исключено, - ДалгетХан Умранов положил ладонь на стол, потом перевел взгляд на дверь и продолжил: - Захри будет заниматься с тобой магией рода. Можешь идти. Руслан тебя проводит.

Алекса чувствовала себя так, словно ее облили ледяной водой. Она встала, кивнула главе и и вышла из кабинета. Руслан молча пошел рядом.

***

Еще недавно молчание между ними было горячим, оно объединяло.  Сейчас - это была стена. За которой Алекса как ни пыталась, ничего не могла уловить. Они все шли и шли, Руслан вел ее куда-то по этому бесконечному дворцу, казалось, этому конца и края не будет. Она несколько раз порывалась остановиться и сказать ему, что все не так, он неправильно понял.

глава 22

Руслан слышал все. И видел, как смотрел на него отец. Но нет! Отказываться от своего выбора он не собирался. Тем более, если она в опасности, и ей нужна его защита.

Да, он идиот.

Средневековый, или еще какой. Плевать.

Эта девушка его.

Но говорить с ней он не мог, смотреть ей в глаза. Когда тебя не принимают, это... В общем, это неприятно. Его змеиная сущность обиженно ворочалась в груди и шипела. И от этого он еще острее чувствовал ее присутствие. Ее настроение, состояние подавленности. Все. Хотелось остановиться и встряхнуть ее, заставить смотреть в глаза. Сказать:

«Врешь».

Однако его останавливало то, что это могло быть правдой. Досадно... Чеееерт!

Потом он ждал ее за дверью, вышагивал по коридору, нарезал круги. Тревожно было почему-то. Отцу он не сказал, но сильно зацепила его эта фраза - «вытягивает из нее жизнь». Невольно вспоминалось все то кошмарное, за четверть века уже забытое - война сестер, старая проклятая война. Что это может быть? Он уже сейчас готов был выдрать из нее это неведомое, чтобы ничего ей не угрожало. Но пока не мог. Пока.

А когда увидел ее обессиленную, как она еле выползла из зала для беседы, пошатываясь от слабости, - все! Барьеры, которые он себе ставил, слетели к чертям! Довольно. Если ей что-то угрожает, он постоянно должен быть рядом.

Нес ее маленькую, хрупкую, а в голове искрами проскакивали картины. Как он вытащил ее из-под колес, как потом вез в клинику, держа на руках. И как потом внес ее в дом. Сомнения кончились.

***

Алекса мало что помнила. Только то, что Руслан Умранов нес ее на руках. А потом она, кажется, уснула, и в этом сне ей снилось, что он ее целовал. Во сне все было настолько прекрасно, что ей не хотелось просыпаться.

Видение уплыло куда-то, а ее накрыло какое-то состояние полудремы, когда не знаешь, где кончается сон и начинается реальность. Сколько это длилось, она не знала, но ей так не хотелось выныривать из этого состояния. Совсем как в детстве, когда она сладко спала, обняв потертую плюшевую игрушку.

Несколько долгих мгновений она позволила себе еще побыть в этой невесомости. Потом крепче прижала к груди то, что обнимала, зарылась в это носом, еще раз вдохнуть запах, и открыла глаза. Этот был тот самый момент, когда Алекса поняла, что-то не так, но пока еще не осознала.

И посмотрела наконец на себя и на то, что прижимала к груди обеими руками.

О Боже, нет.

На ней была ЕГО серая футболка, большая, как платье. А к себе она прижимала подушку, всю пропахшую ЕГО запахом. Она подскочила и села на кровати. От резкого движения голову повело, она схватилась за лоб и тут же услышала:

- Не дергайся. У тебя первое время будет слабость, пока магия не приживется и не уляжется.

- Что? - пробормотала она, видя, что Руслан Умранов приближается к ее кровати.

Невольно сжалась, но наконец сообразила, что у нее ноги голые. Футболка задралась и почти ничего не прикрывает. Быстро натянула ткань на бедра и настороженно на него уставилась. А мужчина замер было, потом стал медленно подходить ближе.

- Что ты здесь делаешь? - пробормотала она.

- За тобой присматриваю.

Черт! Она снова оглядела себя. Он раздевал ее?  

- Ты же не... - начала Алекса, понимая, что ей это все не снилось.

- Успокойся, - снисходительно хмыкнул он. - Я не некрофил. Просто помог тебе добраться до кровати и уложил спать.

- Но зачем??? - он дернула на груди его футболку.

Спрашивать было бесполезно. Ответа она, конечно же, не дождалась, Руслан только пожал плечами. При этом у него было такое непрошибаемое выражение лица, такое твердое мужское превосходство! Она вытаращилась на него и рявкнула:

- Выйди сейчас же!

А он покачал головой:

- Нет. Тебе сейчас опасно оставаться одной. И кстати, если ты выспалась, вставай. Сейчас подадут ужин.

***

Потом Руслан имел возможность наблюдать, как девчонка, кутаясь в его футболку и шипя что-то нечленораздельное от злости, прошествовала в ванную и хлопнула дверью. У него улыбка на губы наползала, думал:

«Шипи на здоровье, девочка».

Теперь-то он знал главное.

Не хочет она за него замуж? Ха-ха. Ну это она врет. Она целовала его, обнимала и не отпускала, когда он хотел уложить ее в постель. Пришлось лечь с ней рядом и изо всех сил сдерживаться, чтобы не тронуть ее сонную. Зато сейчас Руслан с уверенностью мог сказать, что не противен ей. Остальное неважно.

А если у нее кто-то и был до него, что ж, пусть это останется в прошлом.

Теперь у нее будет только он.

Принесли ужин. Прислуга быстро накрыла на стол и, стараясь не смотреть в его сторону, удалилась. А Руслан устроился за столом и стал ждать.

Странное состояние...

глава 23

Будет спать в ее комнате?

И только?

Она готова была взорваться от возмущения, когда Руслан с невозмутимым видом заявил:

- Ты что-нибудь имеешь против?

Вообще-то, ДА! Имела! Но кто прислушивался к ее мнению на этот счет?

Уж не господин Руслан Умранов точно! Он вторгался в ее личное пространство, нахально аккупировал зону комфорта и совершенно игнорировал ее молчаливое неприятие. Конечно! Ему же на все плевать!

Состоянии Алексы в тот момент можно было охарактеризовать как протест и озлобленность. Все это полностью вытеснило ее прежний настрой, и она просто не знала, как быть. Это когда хочешь убить, но понимаешь, что убить никогда не сможешь, потому что... Потому что.

А он этим нагло пользуется!

Но хуже было то, что она не могла на него не смотреть. Красавец Наг разгуливал по ее комнате с голым торсом. Алекса честно хотела закрыть глаза и отвернуться, но как-то само собой получалось, что взгляд сам прилипал к нему, и оторваться было невозможно. А когда он вышел из ванной в одних низко посаженных на бедра тонких спортивных брюках... Да еще капельки воды скатывались по его гладкой загорелой коже... Она просто засмотрелась на него, приоткрыв рот, а он, конечно же, заметил. Поправил длинную челку и взглянул на нее выгнув бровь. Ей так и слышался его насмешливый голос, говоривший:

«Рот закрой».

Мало сказать, что она была в бешенстве.

Хорошо, хоть у него хватило совести устроиться спать на диване. И все равно она полночи чувствовала себя на своей кровати, словно гарнизон осажденной крепости, которую сейчас будут брать штурмом.

А он устроился на диване. Вот так, как был, с голым торсом и босиком, и улегся. Не удосужился даже прикрыться. И... спал?

Несправедливость ужасная, потому что Алекса заснуть не могла. Прислушивалась к малейшему шевелению, изменению ритма дыхания, вытягивала шею, чтобы не выпустить из поля зрения этого затаившегося в засаде хищника.

Все это было так глупо. И досадно.

Она не спала полночи и страшно измучилась.

***

А как измучился он...

Чего стоило Руслану не сворачивать шею каждый раз, когда проходил мимо нее. Его магнитом тянуло туда, К НЕЙ, в кровать. Обвиться вокруг стройных ног, касаться, гладить собой и пить ее стоны.

От этих мыслей его поджаривало на медленном огне. Но первую ночь он выдержал стойко. Теперь надо было потихоньку, чтобы не спугнуть, сужать кольцо.

***

Утро, конечно, принесло свои сюрпризы. Потому что ванная была одна, а их двое. Пришлось соблюдать очередь. Она опять шипела, как рассерженная фурия, но он не отступил, потому что замечал, как она на него смотрит, когда думает, что он не видит.

После завтрака Руслан проводил ее в зал для беседы, где должно было состояться второе занятие с Захри. Шли молча, она даже не смотрела в его сторону. Только когда открывал ей дверь, их руки случайно соприкоснулись. Ему показалось, что между ними проскочил разряд молнии. Она беззвучно ахнула и тут же скрылась.

А он смотрел ей в след и думал, что это... Хвост свой сожрать, это...

- Ты что, спятил, мальчик мой? - услышал вдруг отрезвляющий голос и немедленно вынырнул из фантазий.

Мама. С мамой шутки плохи.

В глубине коридора в отдалении стояли еще отец и дядя Саха. Больше он ничего не успел заметить, потому что ОНО началось.

Лера была не в восторге от того, что сын женится так поспешно. Да еще на магичке. С людскими магами у нее были свои личные счеты. На пять долгих лет они потеряли Асю, а ей самой это чуть жизни не стоило. После этого она не доверяла магам априори.

Но. Девчонка тут совершенно одна и полностью беззащитна. Она просто не могла допустить, чтобы с гостьей обращались плохо.  

Поэтому она устроила сыну грандиозный разнос.

- Совсем с ума сошел? Абьюзить девочку?! Даже твой отец не позволял себе такого!

И это было самое малое из того, что ему пришлось услышать.

- Я не абьюзил девушку, - попытался он отбиться. - Она в опасности, мама. Не мог же я бросить ее так и пустить все на самотек? У нее что-то с аурой, какая-то нестабильность, неизвестно, какое воздействие окажет на нее магия рода. Спроси отца, дядю Саху, они подтвердят!

- Кх-кхммм, - раздалось рядом легкое покашливание, ДалгетХан подпшел ближе. - ИматАани, почему ты сказала «даже твой отец»? Неужели я вел себя недостаточно уважительно?

- Далгет, - вскинула она ладонь. - Ты был неподражаем.

- Хммм, - глава клана горделиво выгнул черную бровь.

- Но это к делу не относится.

Не так-то просто было сбить маму с мысли, она показала на Руслана и сказала:

глава 24

Обычно главы Красного и Радужного кланов действовали заодно. И подобные встречи перед ответственными мероприятиями проходили регулярно. На них вырабатывалась общая стратегия, выстраивались планы действий, просчитывались возможные варианты.

Однако в этот раз Алибек Нургалов не обрадовался визиту Радужного. Потому что у него были свои планы, и посвящать он в них никого не собирался. Но и показывать это Карахану Тильбеку тоже было нельзя. Он принял гостя в кабинете.

После взаимных приветствий и горделивых заявлений,  только Радужные и Красные из всех Нагов еще сохранили самостоятельность, а все остальные под хвостом у Черных, речь пошла о предстоящем обручении в доме Умрановых. Карахан Тильбек откинулся на спинку кресла и произнес:

- Это удачный момент.

Это как посмотреть. Момент действительно обещал быть удачным, но для Красных. Алибек Нургалов, почесал левую бровь, сложил руки над столом и сказал:

- Возможно, - и тут же постарался перевести разговор. - Выпьешшшь чего-нибудь?

- Да, - кивнул Радужный.

Время, пока наполнялись бокалы, было своеобразной передышкой. Алибек ею воспользовался, чтобы овладеть собой.

- Друг мой, - начал Радужный, отпивая глоток. - Тебе не кажется, что это поспешшшное обручение выглядит странно?

Алибек Нургалов кивнул и закрылся бокалом.  

- Я не думал, что ДалгетХан так безответственно отнесется к женитьбе сына. Но это нам только на руку.

- Сссогласен.

Глава клана Красных буквально кончиком хвоста чуял, что Радужный его прощупывает, потому держался осторожно. У него в этом деле имелась своя выгода и было, что скрывать.

- Я навел справки, - продолжал Тильбек. - Эта девушка из семьи магов.

- Шшшто ты говоришшшь? Я не знал.

- Мы должны быть первыми и сразу наладить с ней контакт, чтобы в дальнейшем девушка была под нашшшим влиянием. Получитсссь лояльность ИматАани будущего главы важно. В дальнейшем, она всегда будет склонятсссь мужа в ссстрону наших интересов.  Надеюсь, ты соглассен с этим, друг мой?

Алибек продолжил нейтрально улыбаться и только крепче сжал в руке бокал.

Да, разумеется, он был с этим утверждением согласен! Только в роли ИматАани главы клана Черных Нагов Алибек Нургалов видел СВОЮ дочь. Власть может иметь только одного хозяина. И тут он вовсе не собирался делиться с Радужным. Но озвучивать это заранее было бы ошибкой. К тому же, необходимым условием «самой» была полная конфиденциальность.

Алибек отставил в сторону стакан, подался вперед, скрестив над столом пальцы и проговорил:

- Конешшшно, друг мой. Но я думаю, нам не ссстоит торопиться. Ты сам сказал, что ссслишшшком поспешное обручением выглядит странно. Кто зссснает, что может произойти? Вссспомни, как женился ДалгетХан.

Еще бы, все помнили о том, что Далгет был обручен с одной, а женился совсем на другой.

- Псссс? - прошипел Радужный, усмехаясь. - Как у людей говорят - обещщщать, не значит жениться? Возможно ты и прав.

- Вот об этом я и говорю. Нам нужно пока что выждать и пронаблюдать. И только когда будем уверены на сссто процентов, можно начинать действовать, - проговорил Алибек Нургалов и уставился на гостя.

- Шшшто шшш, в твоих словах есть сссмысссл, - задумчиво прошипел Радужный.

Отставил в сторону свой бокал и встал.

- Рад был тебя видеть.

Когда Радужный убрался, Алибек хвост свой готов был сожрать от радости. Ему удалось убедить потенциального противника и планов своих не выдать. А дальше - пусть все произойдет естественным путем. Меньше подозрений.

Рука судьбы?

Он самодовольно рассмеялся. А после направился в покои своей младшей дочери Эсмы. Девушке исполнилось семнадцать лет. Однако в отличие от Черных и совсем уж потерявшего голову и засунувшего свой хвост под юбку жены Ильяса МеликХанова, он придерживался традиционных взглядов. Девушка получила домашнее образование и была воспитана в строгих правилах.

- Отец, - тут же поднялась она и склонила голову, стоило отцу появиться на пороге.

Алибек внимательно оглядел дочь и проговорил:

- В скором времени ты выйдешь замуж за Руслана Умранова.

- Я? - тихо спросила девушка, бросив на него быстрый взгляд. - И когда?

- Через четыре дня, - сказал он и вышел.  

Больше дочери не следовало знать.

***

У Алексы сегодня было странное занятие.

Они беседовали. Если быть точнее, то сначала Захри задавал ей вопросы о том, как усвоилась магия и как она себя чувствует. Потом показал, как управлять потоками чистой энергии. Это было завораживающе красиво.

Захри сказал, что она тоже сможет так. Надо только открыть силу.

Когда Алекса спросила, что для этого надо сделать, ответ получила такой, что потом краснела. Пройти обряд и стать женой Руслана. Он еще что-то говорил про Матри, но это она вообще переварить не могла. Слишком разволновалась.

глава 25

После того чудесного сна Алекса просыпалась долго, ощущение тягучей полудремы не отпускало. Хотелось снова прижаться к подушке и грезить, закрыв глаза. Алекса так  и сделала. Подтянула подушку ближе, прижалась щекой и закинула на нее ногу. Несколько секунд истомы, когда тело кажется невесомым, потом в сознании стала наступать ясность. Подушка ощущалась слишком большой и... жесткой? Она немедленно открыла глаза и вытаращилась в шоке.

Потому что лежала она отнюдь не на подушке. а на груди Руслана Умранова. А он, вытянувшись на кровати во весь свой рост, спал рядом с ней. И спал крепко, но даже в глубоком сне приобнимал ее рукой.

Алекса замерла, боясь пошевелиться, и осторожно оглядела себя. Она снова была в его огромной как балахон футболке. Потом уставилась на свою голую ногу, которую она по-хозяйски пристроила на его бедро, и пришла в ужас. Конфуз был полный.

Надо было как-то встать, но сделать это так, чтобы его не потревожить. Уйти тихонько в ванную и сделать вид, что ничего не было. Наверное, это еще можно было сделать незаметно, но она замешкалась и засмотрелась на него.

Столько мыслей сразу.

Он был полностью в ее власти. Алекса могла бы даже убить его. Момент подходящий, задание будет выполнено, а он не почувствует и не поймет, что произошло.

Никогда.

Она давно уже поняла, что не сделает этого. А после того, что сегодня узнала, тем более. «Так вот ты, значит, кто?» - подумала она про себя, разглядывая его.

То, что Руслан оказался внуком магиссы, значило для Алексы многое. И это порождало вопросы, которые она собиралась задать «самой». Их и так было много, а теперь стало еще больше, но это все она мысленно отодвинула на потом.

Сейчас она просто любовалась.

Во сне Руслан расслабился, его лицо было расслаблено и казалось еще красивее. Четко очерченные губы были полуоткрыты, длинные густые как у девушки ресницы полукружьями, гладкая кожа, родинка на шее...

Еще несколько секунд, потом она едва слышно вздохнула и попыталась тихонько выбраться. Не тут-то было. Стоило ей шевельнуться, он тут же усилил хватку. Мягко, но, вместе с тем, основательно прижал ее к себе. И открыл глаза.

Дергаться было поздно. Спрашивать, почему опять раздевал и как вообще попал к ней в кровать, - тоже. Сама ее поза недвусмысленно означала согласие на все, что он с ней делал. Алекса думала, что сейчас сгорит со стыда. Она все еще полулежала на нем, закинув на него руку и ногу.

Ужас. Больше всего не хотелось сейчас увидеть циничную самодовольную ухмылку на его красивом холодном лице. Это бы ее просто уничтожило.  

А он облизал губы и спросил глуховато:

- Куда-то торопишься?

При этом прижал ее к себе теснее.

- Э... - пробормотала Алекса, - Собираюсь освободить тебя. Не хочу беспокоить.

- Ах меня? - парень улыбнулся и одним неуловимым движением повернулся таким образом, что теперь он почти полностью нависал над ней. - Но ты меня совершенно не беспокоишь.

Она невольно покраснела от смущения и злости и выдала сердито:

- Зато ты меня беспокоишь!

- Как? Вот так? - еще шире улыбнулся он и чуть заметно поерзал.

Чеееерт... Ее мгновенно накрыло волной мурашек, на нее обрушились эти ощущения из сна и затопили целиком, сделалось душно и томно. Она беззвучно ахнула, подаваясь к нему. А у него враз потемнели в черноту глаза, зрачки расширились. Он склонился ближе, красиво очерченные губы дрогнули.

Нет, мелькнула паническая мысль.

- Слезь с меня! - пискнула она, борясь с собственными ощущениями.

- М? - он как будто не сразу услышал, застыл, глядя ей в лицо, и хмуря брови.

- Отпусти. Мне нужно в ванную!

Несколько долгих секунд ничего не происходило, потом он сглотнул и медленно откатился в сторону освобождая ее. Сначала мельнуло сожаление, а потом он чуть ли не бегом убежала в ванную комнату.

***

Руслан уселся на постели, подгреб под спину подушку и откинулся назад, убирая со лба волосы.

«Беги, беги», - подумал, глядя девчонке вслед. Потом потер переносицу, пряча улыбку, сам не ожидал, что вот так заснет рядом с ней, но было здорово. Однако ему действительно надо вылезать из постели и вызвать прислугу, чтобы подавали ужин. 

Он обвел взглядом комнату, собираясь встать. И тут заметил, что она опять забыла взять сменную одежду. Шевельнул бровями, а губы сами расползлись в улыбке. Он не стал дожидаться, пока она позовет на помощь, а вытащил из хранилища кучку одежды (Руслан, кстати, уже успел сделать для Алексы линейку, девчонки помогли). Выбрал оттуда то, что показалось ему подходящим случаю и не спеша направился к двери ванной. А там сначала уставился на ручку, потом постучал.

В ванной мгновенно воцарилась мертвая тишина. Девчонка затаилась и трясется? Он это буквально кожей чувствовал. Руслан постучал снова, поправил волосы, прокашлялся и спросил:

- Помощь не нужна?

Из ванной донесся осязаемый взрыв эмоций. И спустя секунду твердый ответ:

глава 26

Алекса чувствовала себя сконфуженной. Она опять забыла про сменную одежду, и Руслану пришлось приносить ей все это прямо в ванную. Ладно, один раз можно было списать на случайность, но дважды? Два раза - это уже система! Еще бы туалетную бумагу забыла и попросила его принести, вообще был бы финиш!

Можно было сколько угодно злиться и клясть свою забывчивость. Но ведь дело было в другом. Все эти бытовые мелочи переводили их на совершенно другой уровень интимности. И что с этим было делать, если она уже не хотела бороться? Просто, все в жизни так перевернулось с ног на голову.

Она замерла перед зеркалом, глядя на себя. Куда только спокойствие и уверенность подевались. Глаза на бледном лице казались огромными, растрепанные волосы, зацелованные губы, яркие... Смятение во взгляде.

Кем она была сейчас? Сильным магом, которому доверили выполнить тайное задание? Она поклялась мстить.

Но если задание неправильное?!

Алекса опустила глаза и коснулась рукой груди, в том месте, где было скрыто тайное оружие. Она уже решила, что не станет применять его. Забыть об этом, и пусть все идет, как идет.

Но тут другие мысли полезли в голову. Что если Руслан узнает? Нельзя, чтобы он узнал. С этим надо было что-то делать, как-то избавиться раз и навсегда.

Алекса снова взглянула на свое отражение, а зеркало показывало обычную девчонку, которую... Использовали? Она в первый раз проговорила это про себя.

Снаружи донесся какой-то шум.

Все посторонние мысли разом вылетели из головы. Алекса тут же подобралась и стала прислушиваться. Стукнула дверь, донеслись приглушенные голоса. Она даже узнала девушек, сестер Руслана.

Сейчас тут будут гости??? О-о... Она сразу опомнилась и кинулась одеваться. Уже некогда было думать о том, что ее нижнее белье побывало у Руслана Умранова в руках. Вот если к ней в комнату ввалится толпа гостей, а она тут голая - это будет ДА!

Потом вспомнила про смятую разобранную постель, и ей чуть дурно не стало.

Судорожно одевалась, а сама все прислушивалась к тому, что происходило снаружи. Кажется, там было тихо, но это еще ничего не значило. Она осторожно выглянула проверить. Вроде никого. Быстро вышла и бегом бросилась застилать постель.

А сама тряслась, в любую секунду ожидая, что ее застукают за этим занятием. Как потом объяснять им всем? Как??? Успела. Уселась на диван и замерла в напряженной позе.

Но когда дверь наконец открылась, оказалось, что это ложная тревога. Никаких гостей, к которым она так готовилась, не было. Просто принесли ужин.

А минуту спустя в комнату вошел Руслан, и все повторилось в точности как вчера.

***

Только вчера она была вся на нервах и безумно злилась на него. А сегодня это было самое настоящее свидание. Первое. Они немного разговаривали, Руслан рассказывал хохмы про своих, она смеялась.

Пока тягучий сладкий холодок не растекся в груди. И слов уже не осталось. Они просто смотрели друг на друга. Трудно было опомниться, первой отвести взгляд, но надо.

- Пора спать... - проговорила Алекса наконец и выдавила подобие улыбки.

- Да.

Ему пришлось прокашляться, голос звучал глухо и хрипловато.

Спать.

Но как же быть? Неловкость, напряжение, душное чувство, как будто воздух становится густым и сладким, и трудно дышать. И хочется взглянуть на него, но страшно встретиться с ним взглядом.

Утром они препирались из-за того, кто первым пойдет в ванную? Сейчас все решилось само собой. Он пропустил ее вперед, а когда Алекса вышла из ванной, уже постелил себе на диване и даже притушил свет, чтобы она меньше смущалась.

Она юркнула под покрывало и отвернулась к стене, и только потом Руслан пошел мыться сам. Алекса слушала, как бежит вода в ванной и гадала, какой он сейчас? Как бегут по его идеальному торсу капли воды...

Наконец он вышел и направился к дивану. Улегся и негромко проговорил:

- Спокойной ночи.

- Спокойной, - ответила она.

Постаралась как можно плотнее закрыть глаза и заснуть. Но сна же не было! А он лежал совсем тихо, не шевелился, даже как будто не дышал. Ей стало казаться, вдруг ему плохо. Может быть, с ним что-то случилось? Надо же было проверить, убедиться, что с ним все хорошо. Открыла глаза и взглянула на него.

Он смотрел на нее, глаза мерцали в темноте. Нахлынул жар, стало так томно. Ей с трудом удалось разорвать зрительный контакт и отвернуться. Потом какой уж сон? Она ворочалась, не находя себе места. Старалась не шуметь, но как назло... Боялась, что он услышит и все поймет.

Неизвестно, сколько она так промучилась. Потом вдруг шорох, под его весом прогнулась кровать. Она вздрогнула и замерла.

Руслан лег рядом, притянул ее к себе, обнял.

- Спи.

Поцеловал нежно и сладко и тщательно укрыл. Стало так хорошо, тревога исчезла. Она легко вздохнула и сразу уснула, стоило закрыть глаза.

глава 27

Сейчас, за пределами этого зала, уже многое воспринималось иначе. Руслан тихонько засмеялся, прижимая ее к себе:

- Ну, что ты? Все хорошо?

Голос низко вибрировал, перемешиваясь со стуком его сердца. Она прижалась сильнее и кивнула:

- Да...

Он поцеловал ее, а потом подхватил на руки и быстро понес. Алекса и оглянуться не успела, как они уже оказались в комнате. Там он ее опустил на пол и спросил:

- Рассказывай, из-за чего ты такая встрепанная?

Алекса вскинула на него взгляд. Он был такой красивый в строгом деловом костюме, волосы идеально зачесаны назад. А его парфюм... Она еще раз вдохнула головокружительный запах, потом, видя, что он начинает хмуриться,  сказала:

- Гости. Захри сказал...

- Что? - сначала его брови взметнулись вверх, а потом захохотал, откидывая голову назад.

- Ты? Чего ты надо мной смеешься? - обиженно пробормотала она. - Захри сказал, что все эти ваши гости будут пробовать меня на прочность!

- Угу, будут, - хрюкнул он, все еще смеясь. - Но не бойся, пообщаешься с моими сестрами, сразу поймешь, как кому отвечать. А вообще...

И замолчал, уставившись ей в глаза. И под его потемневшим взглядом как-то вдруг стала такой далекой проблема, как вести себя с гостями. Но она все-таки опомнилась.

- Ты... был в офисе, - отодвинулась и быстро взглянула на него.

- Да, - ответил он секунду спустя.

- Извини, что сдернула.

Она хотела отойти, но Руслан не дал.

- Не думай об этом, все будет хорошо, - проговорил он, беря ее лицо в ладони.

И все стало неважно, кроме того, что он рядом.

***

Первые гости ожидались уже сегодня вечером. Но этого он пока ей говорить не стал. Зачем ей изводиться заранее? Их сейчас ждал обед на двоих, а после обеда...

Планы у Руслана были разные.

***

За некоторое время до этого с Захри ментально связался Саха.

- Есть новые сведения о родственниках Алексы, - сообщил он. - Помнишь платье Аси и серию убийств вокруг Такара?

- Ну. А при чем тут ее родственники?

- Родственники мертвы. Сейчас пока не известна степень причастности, но, похоже, след ведет туда.

Вот это поворот! Пока нет прямых доказательств, о чем-то говорить рано. Но Захри все равно напрягся.

- Далгет знает?

- Да, - ответил Саха. - Мы с Инаром сейчас у него. Жди, скоро будем у тебя.

Захри прикинул по времени и проговорил:

- Хорошшшо, подходите минут через пять.

- Ага. Но это еще не все. Карахан Тильбек был у Красных, а вечером и те, и другие прибывают к нам. Неизвестно, о чем они договорились между собой, но думаю, надо ждать очередной гадости.

- Понял тебя, брат, - ответил Захри и прервал связь.

А потом он отпустил девушку.

Смотрел ей вслед и мысленно перебирал в памяти все, до мельчайших деталей. Он довольно долго говорил с ней, провоцировал ее на эмоции, но неявно. И все это время у него было ощущение, что она что-то скрывает. Но мало ли, у кого какие могут быть тайны?! А вот впечатление, что в ее ауре есть открытый энергетический канал, только усилилось.

Особенно, когда она пыталась работать с потоками чистой энергии. Он ведь не случайно заставлял ее повторять упражнение снова и снова. И у него возникло чувство, что девушка настолько уже сжилась с этим, что даже не подозревает о наличии свища в своей ауре. Но это доставляет ей дискомфорт.

А вот занятия магией ей нравились. Захри видел, как горели ее глаза, она тянулась к знаниям. Выкладывалась полностью и искренне радовалась, когда что-то получалось. И да, ей хотелось похвалы.

Еще он отметил про себя, что девушка зажата и держится настороженно. Удивила ее реакция на то, что она невеста будущего главы клана. Обычно юных дев в таких случаях начинает распирать от гордости и чувства собственной значимости. А тут наоборот.

В ней было много противоречивого и странного, но в общем Захри склонен был согласиться с оценкой Такара. Следовало бы дольше пронаблюдать.

Однако то, что к ним уже сегодня вечером заявятся Радужные и Красные, путало все карты.

***

Глава Красных Нагов чувствовал себя беспокойно. Наверное, стоило бы выждать и явиться к самому началу обручения, так было бы эффектнее. Но его подгоняло нетерпение. К тому же, он опасался, вдруг что-то пойдет не так. Кто-то может в самый ответственный момент помешать.

глава 28

О том, что гости, которых она так опасалась, прибудут уже сегодня вечером, Алекса узнала сразу после обеда. Они с Русланом еще сидели за столом, когда в комнату ввалилась, иначе не скажешь, толпа молодежи. Там были девушки, несколько парней и подросток. Алекса замерла на месте, не зная, как себя вести, а Руслан поднялся и уставился на всех.

- Вы нас не ждали, а мы приперлись! - выпалила светловолосая девушка, по виду ровесница Алексы, и мимо Руслана шагнула к ней и протянула руку. - Я Амра.

За ней двинулись все, замыкал команду гостей Джамал. Он развел руками и виновато пробасил:

- Прости брат, ничего поделать не мог.

Однако глаза у него при этом хитро поблескивали. А та светловолосая Амра взглянула на нее и выдала:

- Ты извини, что мы так бесцеремонно. Но времени мало, а вечером еще сползутся эти Радужные и Красные, будут глазить, поговорить толком не сможем.

Остальные тоже гомонили что-то и рассаживались на диваны и кресла. Всем было весело, для одной Алексы это было шоком. Она невольно оглянулась на Руслана и по его виду поняла, что он знал, но не сказал ей. Хотела отвернуться, однако он взял ее за плечи и заглянул в глаза.

- Я собирался сказать тебе, - шепнул тихонько.

Дуться не имело смысла, ведь правда? Просто, все это происходило слишком быстро, опять нахлынуло чувство, что ее несет куда-то в пропасть. Алекса поняла, что все замолчали и на них уставились, и заставила себя улыбнуться.

- А она ничего, да? - вдруг выпалил золотоволосый красавец с золотистыми глазами. - Рус, это та русалка, которую ты нашел на берегу? Эх, жаль, что не я пошел смотреть, кто там плещется за скалами!

Его Алекса узнала, он тоже был тогда на пляже.

- Пошшшел ты, - беззлобно фыркнул Руслан и притянул ее к себе собственническим жестом. - Ищи себе невесту сам.

- Ага, - поддакнул черноглазый Джамал, наливая себе сока в стакан. - Вот сейчас прибудут Красные, Синие, Радужные, у них всегда девиц на выданье навалом, выбирай любую. Окрутят, не успеешь оглянуться.

- Гляди, чтобы тебя самого за хвост не поймали! - парировал тот.

Джамал аж поперхнулся:

- Иди ты! Тьфу-тьфу!

Грохнул хохот, опять все загомонили.

Боже, какие они шумные подумала Алекса. Но зажим немного отпустил. Вся эта толпа посидела у них еще некоторое время, галдя и весело подкалывая друг друга, потом все так же дружно подхватились и собрались уходить. А на прощание заверили Алексу, у которой и так голова шла кругом:

- Ты не бери в голову, все будет хорошо, просто держись с нами рядом.

Ясмина еще спросила:

- Помочь с платьем надо? Если что...

Тут же вмешалась Амра:

- О, у меня есть такой кожаный прикид, все наши змеищи выпадут в осадок!

- Все, идите уже, - шутливо бросил Руслан.

Наконец они ушли и стало вдруг тихо.

- Ну? Что ты? - спросил он, обнимая ее. - Подумаешь, гости?

- Я просто волнуюсь, -  сказала Алекса силясь улыбнуться.

Все хорошо, да... Но теперь, когда они остались одни, ей было жаль, что все происходит так быстро. И трудно объяснить.

А время шло, вечер близился, и чем дальше, тем она волновалась больше. Руслан пытался ее смешить, но это помогало ненадолго. В конце концов, она постаралась отрешиться от всего и начать готовиться. А Руслан, видя, что она на нервах, чмокнул ее в нос и сказал:

- Ладно, не буду тебе мешать, наводи красоту. Зайду позже.

Это было кстати, это было хорошо. Потому что ей легче было собраться в одиночестве.

Сначала она, конечно, вымылась и уложила волосы. Все эти механические действия помогали отвлечься. Потом  стала одеваться. Пересмотрела весь тот шикарный гардероб, что ей понабрали тогда девчонки. И выбрала коктейльное платье серо-голубого цвета.

Оно выглядело достаточно эффектно и хорошо подходило к ее темным волосам и светлой коже. Облегающий лиф на бретельках, широкая юбка ложилась мягкими фалдами и открывала лодыжки. Под него Алекса выбрала черные лодочки на высоченной шпильке. Да, да, и обувь различную девчонки тоже ей натащили, и косметику, и парфюм.

Получилось хорошо, она казалась в этом наряде стройней и выше ростом. Алекса еще смотрелась в зеркало, когда зашел Руслан. Красивый, в черном костюме. Белоснежная рубашка оттеняла загорелую кожу... Она даже на миг забыла о своих страхах.

А он оглядел ее и выдохнул:

- Замечательно выглядишь.

Подошел ближе, выудил из кармана колье с прозрачными светло-голубыми камнями и со словами:

- Я угадал, - застегнул ей колье на шею.

И улыбнулся. А она на несколько секунд зависла. Было и неудобно, и необычайно приятно, и... Кажется, она уже стала к этому привыкать. Потом погладила колье кончиками пальцев, чувствуя отдачу магии, и спросила:

- А если бы не угадал?

- О, не волнуйся, у меня был запас на все случаи жизни! - тут же выдал он с мальчишеской улыбкой и добавил: - Но я был уверен, что ты выберешь голубое.

глава 29

По счастью, зал накрыло общим вздохом, все занялись молодой парой, и на него не обращали внимания. Но Алибек терпеть не мог оказываться в подобной ситуации. В душе заворочались тысячи подозрений!

В прошлый раз дело чуть не закончилось плохо. Не хотелось бы повторения! Все это перевернулось в душе, заставляя тревожно шипеть змеиную сущность. Он уже оглядывался по сторонам, непроизвольным жестом сжимая кулак.

И вдруг неожиданно кое-что вспомнил.

«Не волнуйся, в этот раз все будет четко», - промелькнуло в голове. Скрипучий старческий голос, улыбка...

Аххшшшш! Как он сразу об этом не подумал?

Девчонка же магисса. И появилась как раз в нужный момент. Все  указывало на то, что эта подставная невеста подослана «самой», чтобы помочь ему осуществить задуманное. Не зря же та была так уверена, что все будет четко.

Ай да «сама»... На такую поддержку он даже на рассчитывал!

Теперь ему казалось, что все получится как нельзя лучше. Да при таком раскладе менялось все! Алибек внезапно почувствовал прилив хорошего настроения и уверенность в своих силах. Осклабился от облегчения и провел рукой по лбу, поправляя волосы.

На него тут же уставилась жена и прошипела сквозь зубы:

- Что с тобой, Алибек? Тебе что, плохо?

Как иногда женщины могут отравлять жизнь, подумалось ему. Но сейчас главе Красных Нагов ничто не могло испортить настроение.

- Со мной все в порядке, Наргиссс, - ответил он, подталкивая жену под локоть. - Не отвлекайссся, мы должны подойти. Вперед.

И они прошествовали туда, где уже собралась толпа желающих поздравить наследника Черных и его невесту. И разумеется, Радужный со своей Алией был в первых рядах! Вот скользкий змей, в любую щель пролезет без масла! Алибек сам развеселился от своей остроты. Обернулся к жене и шикнул:

- Эсма пусть будет рядом с тобой.

- Уф, - огрызнулась та. - Ты уже сто раз сказал.

- И не торчи поссстоянно рядом с Алией, больше двигайся по залу.   

- Алибек... - Наргис вытаращилась на него.

- Мама, мы уже подходим, - вмешалась Эсма.

- Вот видишшшь, наша младшая дочь соображает гораздо лучше тебя, - припечатал Алеибек, весьма довольный тем, что последнее слово осталось за ним.

Потому что они действительно уже подошли.

***

Гости подходили, поздравляли их с Русланом, они только успевали отвечать. И как и в прошлый раз, когда он привел ее знакомиться с семье, все это нахлынуло на Алексу валом и накрыло с головой. Хорошо еще, незадолго до этого к ним толпой ввалилась молодежь, она успела привыкнуть к суматохе и немного лучше сейчас ориентировалась. Но все эти гости в вечерних костюмах, официоз...

- Ты как? - успел шепнуть ей Руслан, параллельно отвечая на поздравления.

- Слишком много гостей, - выдохнула она.

- Это разве много? - он тихонько хмыкнул и состроил гримаску. - Вот на обручении будет много. А на свадьбе... Ууууу...

Она так и замерла с открытым ртом. А он кашлянул в кулак, скрывая смех, и выдал:

- Привыкай.

Ответить Алекса ничего не  успела, потому что к ним как раз подошел тот самый мужчина, показавшийся ей знакомым.

Глава клана Красных Нагов. Рядом с ним была супруга, красивая, но стервозная и довольно неприятная на вид. И девушка. Пока они говорили слова приветствия и высказывали поздравления, Алекса пыталась разобраться в своих впечатлениях.

Ей казалось, что она видела его около пяти лет назад за оградой полевого лагеря, где у нее была первая боевая практика. Мужчина о чем-то говорил с двумя инструкторами. Но тогда зрительный контакт был совсем недолгим. Он только скользнул взглядом по оцепленной территории спортивного комплекса и тут же отвернулся. Могла ли Алекса ошибаться? Сказать было сложно.

Если этот мужчина ее узнал, он никак не показал этого. Держался с ней скорее доброжелательно. А уж Руслана поздравлял так преувеличенно радушно, что, казалось, сахар вот-вот заскрипит на зубах. Фальшь. Руслан отшутился, а глава Черных ДалгетХан Умранов с неуловимой иронией заметил:

- Мы благодарим тебя, друг мой, ты сегодня необычайно любезен.

Тот засмеялся и выдал в ответ:

- Надо же налаживать отношения с молодым поколением.

Опять фальшь чудилась Алексе в его смехе и взгляде. Она невольно подалась к Руслану, а тот чуть заметно сжал ее пальцы, давая понять, что все хорошо. Но все эти змеиные интриги давались ей тяжело.

- Ты абсолютно прав, - проговорил ДалгетХан.

И дал знак, приглашая всех в парадную гостиную.

***

Пока они неспешно переходили из большого золотого зала в парадную гостиную, Руслан держал ее за руку, и это придавало сил. Но там, внутри, им пришлось разделиться. Оказалось, что диваны и столики со сладким угощением тут только для женщин, мужчинам положено стоять своим кружком отдельно. Такова традиция.

глава 30

В первый момент повисло молчание, наконец девушки переглянулись, и Анастасия проговорила:

- Конечно.

- Благодарю, - кивнула Эсма и поместилась на диване напротив.

- Прошу, угощайся, - Анастасия жестом показала на столик с фруктами, сладостями и печеньем.

Девушка выдала официальную улыбку и взяла с тарелки круглое печенье. Секунду подержала его в руках, взгляд метнулся в сторону, где отдельной группой стояли парни. Там были Руслан, Джамал, Азгар, Генри и младший брат Дили и Амры четырнадцатилетний Мехидар, разговаривали между собой, смеялись.

На кого из них конкретно смотрела дочь главы Красных Нагов, Алекса заметить не успела, но это ей инстинктивно не понравилось. И, похоже, не только ей. Диля прищурилась, оглядывая девушку и тоже потянулась за печеньем. Откусила кусочек и повернулась к Амре:

- Что там у нас дальше?

***

Глава Карсных Нагов стоял с бокалом в руке. Для мужчин подавали аперитив, все уже нагуляли аппетит, и скоро должен был начаться ужин. Тут же торчал Радужный, по счастью, не приставал к нему, а о чем-то говорил с главой Черных. ДалгетХан отвечал как всегда. Невозмутимо и исчерпывающе.

И хорошо, что Алибек ненадолго оказался предоставлен сам себе, потому что он теперь мог беспрепятственно наблюдать, как реализовывается его план. Наргис вместе с Алией направились туда, где сидела хозяйка дома Валерия. Рядом с ней, конечно же жены Захри и Сахи.

Алибек терпеть не мог эту наразлучную троицу. И поражался, как это у них не развалилось все за столько времени? Как вообще Захри терпит над собой власть старшего брата? А Белый выродок Саха? Вообще непонятный урод в семье. Женился на ведьме, дочерей выдал за асуров, причем, младшую за жениха старшей. Это надо было суметь!

Впрочем, изучение врага можно было отложить на потом, сейчас его интересовало другое. Он нашел взглядом дочь. Эсма сидела как раз там, где и должна. Среди Умрановских дочерей. Там же, где и эта, с позволения сказать, невеста Руслана. Алибек отпил большой глоток и усмехнулся про себя. Он-то точно знал, КТО станет невестой наследника Черных! Ему обещано.

Еще один хороший глоток, он облизал губы и обернулся.

И столкнулся глазами с Сахой. Что-то мистически завораживающее было в ярком взгляде голубых глаз Белого Нага. А его улыбка, больше похожая на голодный оскал, заставила Алибека затрепетать его змеиную сущность, словно он был добычей. Неприятное чувство!

- Смотрю, у тебя хорошее настроение, Алибек? - Саха отсалютовал ему бокалом и отпил глоток, все так же не сводя с него взгляда.

- Да, радуюсссь, - выдавил ответную улыбку Алибек. - На молодых сссмотреть всегда приятно.

- А, ну-ну, - протянул младший из братьев Умрановых и вдруг спросил: - Уже присмотрел, за кого сосватать дочь?

Алибек аж поперхнулся. Отодвинул в сторону бокал, стряхивая брызги с лацкана, и постарался все перевести в шутку:

- Куда торопитьссся? Говорят, браки вершатссся на небесах?

Саха засмеялся и добавил:

- Точно. А мы только присматриваем, чтобы они вершились правильно, не так ли?

И отошел, но недалеко, всего на пару шагов. Красного холодок по хребту пробрал.

Хвост свой сожрать...

Белый выродок открыто намекал на что-то? Надо действовать осторожнее! Алибек быстро огляделся по сторонам, быстро осушил бокал и взял новый.

***

Появление гостьи вызвало напряженность, Алекса почувствовал  это сразу. Однако вслух ничего не было сказано, они вернулись к фотографиям.

Амра стала показывать другие снимки.

- Вот. Эти у нас с разной степенью приближения.

Теперь на фото были четко видны шатры, люди, табуны лошадей. А на следующем фото уже была крупным планом запечатлена молодая пара. Смеющая девушка и парень, оба в национальных костюмах. На парне интересный головной убор, а девушка была вся увешана массивными украшениями из черненного металла и необработанных цветных камней. Смотрелось очень стильно и архаично одновременно.

- О, - протянула Ясмина, переглянулась с девушками и засмеялась.  

- Угу, - кивнула Амра. - Это мой народ. Кстати, девчонки, когда вы уехали, они все спрашивали: «Где эти дивные богини?»

Раздался смех.

- Кто они? - спросила Эсма, сосредоточенно разглядывавшая снимок. - Так странно одеты.

- Это жених и невеста. Я благославляла их свадьбу, и вот, подарок на память.

Амра покрутила кистью, показывая браслет.

Благославляла? Алекса удивилась, но предпочла промолчать. А украшения на Амре и впрямь были вроде тех, что на фото. Массивные широкие браслеты черненного металла с крупными необработанными самоцветами. Архаичные. Нечто подобное можно бы увидеть разве что в историческом музее.

- Ах да, - проговорила Эсма, проведя кончиками пальце по лбу. - Вы же только что вернулись из свадебного путешествия.

глава 31

После нервотрепки, моральной усталости и страхов, это было как глоток хмельного вина. Они целовались как безумные, и как оказались на кровати, Алекса сама не поняла. А волна несла все дальше, к тому порогу, за которым уже будет точка невозврата. Или или. Сейчас или...

Но в какой-то момент посреди этого безумия он все-таки остановился.

- Мммммм, - простонал тягуче, низко.

Крепко прижал ее к себе, тяжело дыша в волосы, и стал целовать уже мягче, медленнее, пока не схлынула волна страсти и дыхание немного не успокоилось. Потом чуть откинул голову назад и спросил:

- Как ты?

А у нее не было слов, она путалась в чувствах. Это ведь трудно объяснить. Почему вдруг в какой-то момент все становится неважно, кроме того, что между ними происходит? Она спрятала лицо у него на груди, невольно краснея от мысли, что все слишком быстро, и кивнула:

- Хорошо.

Так хорошо, как еще никогда не было в ее жизни. Алекса, наверное, так бы и осталась в кольце его рук, но надо же было снять платье, переодеться ко сну. Выдохнула с тихим сожалением и стала выбираться. Он неохотно, но отпустил.

Смотрел, как она босиком идет в ванную.

Потом поднял с пола ее черные лодочки, положил обе туфли на одну ладонь. В его большой руке они смотрелись как игрушки. Эротичные игрушки. Острые носики, тоненькие каблучки... Жаркой волной пробежались искры под ребрами.

Руслан оглянулся на дверь ванной, откуда доносился приглушенный шум. Думал недолго. Одним движением стащил с себя пиджак, сдернул разом галстук и рубашку, и пошел туда за ней.

Когда дверь открылась, она не ожидала, ахнула, закрывая руками грудь. Снятая одежда ворохом  лежала в стороне, она была в одних маленьких кружевных трусиках.

А он смотрел так жадно. Такой тяжелый взгляд, горячий, ей хотелось бежать от него и одновременно ноги подкашивались, оттого что внутри становилось томно, сладко. Несколько долгих секунд это продолжалось, потом он шагнул. А она дернулась, сильнее стискивая руки.

- Не...

Больше ничего сказать не успела. Он уже поднял ее с пола и усадил на широкую столешницу перед раковиной. Глаза бешеные, черные зрачки во всю радужку, дыхание срывается. Поймал сначала ее левую ступню и стал целовать, потом правую. Шепот глухой, жаркий:

- Не ходи босиком, простудишься.

И мягко вклинился между ее ног. Так близко... Все. Поплыла голова, поплыла. И как он отвел руки в сторону, она уже не помнила, сама выгибалась, подставляя грудь его жаркому рту. А потом ухнуло все куда-то, а перед глазами взорвалось солнце.

После, когда все схлынуло, он еще обнимал ее под спину долго. Прижимал к себе. Она так и просидела на столешнице, пока не смогла встать на дрожащие как желе ноги.

- В душ?

- Да, - кивнула Алекса, все еще не уверенная, что сможет забраться туда самостоятельно, и неловко покосилась на него. - А ты не выйдешь?

- Нет, - покачал он головой. - Привыкай.

Подхватил ее на руки и так вместе с ней, прямо в брюках и туфлях шагнул под душ.  

- Руслан! - только и успела пискнуть она, а он уже включил воду и стал ее мыть.  

Боже, как это...

Слов не было описать тот коктейль чувств. Безумно интимно, хотелось злиться, и невозможно было злиться. В конце концов, когда он намыл ее до скрипа и завернул в огромное полотенце, она удрала из ванной, чтобы дать теперь помыться ему. И забралась в постель

А уже лежа в постели и укрывшись до самого носа, она опять не могла определиться, что творится с ее чувствами. Какой стала ее жизнь? Пока Руслан был с ней рядом, она не думала ни о чем, кроме него, но когда его не было, в голову лезли мысли. Вечер этот  гостиной вертелся в голове. Непонятные взгляды Красного. И как Эсма смотрела туда, где стоял Руслан с братьями. Это - особенно.

Алекса отдавала себе отчет в том, что это ревность, но ничего с собой не могла поделать. Ей вообще становилось страшно от того, как быстро и прочно этот красавец Наг занял место в ее сердце. А ведь она видела, что Руслан вытворял там, на курорте. По пальцам можно было пересчитать тех, с кем он там не мутил.

Дверь ванной открылась, босые ноги прошлепали по полу, а потом кровать прогнулась под его весом. И сразу приливом - радость. А он улегся рядом, подгреб ее себе под бок и обнял.

Хорошо было, но мысли...

- Эй? Ты чего? - спросил Руслан, приподнимаясь на локте и заглядывая ей в лицо.

Нельзя показывать свою уязвимость, это же все равно что милостыню выпрашивать, но Алекса все-таки призналась.

- Я боюсь, что бы будешь изменять мне, - проговорила едва слышно.  

Ну вот, она призналась.  И тем показала, что все, она расписалась в бессилии и приняла все условия. Ужасно глупо, глаза открывать не хотелось.

- Это исключено, Лесик, - сказал он просто. - Наг никогда не изменяет своей ИматАани. У нас же брачный обряд в три этапа, и привязка кровная. А теперь не думай о всякой ерунде, спи.

Кровная?

глава 32

Ночью Алексе снился странный, мучительный сон. Как будто она силится вдохнуть, и не может, огнем горит кровь в венах. Сон был слишком реалистичный, словно она умирала по-настоящему. Казалось, не спасет ничего...

- Лесик! Лесик!

Она проснулась от того, что взволнованный Руслан тряс ее за плечо.

- Мммм, - простонала, облизав губы, и только потом смогла открыть глаза.

Этот сон приходил и раньше, и каждый раз после этого Алекса чувствовала себя больной несколько дней.

- Ты кричала во сне. Тебе плохо?

- Нет, - сказала она, силясь улыбнуться. - Просто приснился сон.

И спрятала лицо. Попыталась. Потому что он не дал ей отвернуться, тут же взял лицо в ладони и стал пристально всматриваться.

- Что с тобой?

- Ничего, - простонала Алекса. - Не смотри на меня, я сейчас страшная...

Он сначала потрясенно на нее вытаращился, а потом засмеялся, подхватил ее вместе с покрывалом на руки, словно ребенка, и понес в ванную.

- Ай! - пискнула она. - Руслан, что ты творишь?!

Попоробовала брыкаться, но где там, разве выберешься из хватки этого здоровяка! Он только хмыкнул:

- Сейчас будем лечить тебя!

И, не спуская ее с рук, стал набирать воду в ванну. У нее не было слов! А у него глаза блестели лукаво, красивые губы расплывались в улыбке. Ну разве можно было на него злиться?

Горячая вода набиралась быстро. И не успела Алекса опомниться, как он стал выпутывать ее из покрывала и снимать пижаму, но маленькие трусики, этот последний оплот приватности, все-таки оставил. А потом снова поднял ее на руки и вместе с ней влез в ванну.

Ей хотелось ругаться, высказать ему, что незачем так хватать ее и тащить, потому что она не кукла! Но горячая вода так приятно обволакивала, а в его руках было так хорошо, что она просто распласталась  у него на груди и стала водить пальцем по гладкой коже. Он сначала затих, а потом зашипел сквозь зубы.

Ага! Подумала Алекса, не только тебе можно!

Устроилась поудобнее, зарылась пальцами в его густые блестящие волосы и сделала наконец то, чего ей так давно хотелось - растрепала его челку.

- Что ты... - он поймал ее руку и прикусил пальцы. - Творишь?

- Я? - засмеялась она и поерзала на нем.

И вмиг все изменилось.

Только что он был расслаблен, а сейчас лицо стало напряженным, глаза почернели, зрачки просто огромные, во всю радужку. Притянул ее к себе, большая ладонь легла на спину, прогибая в пояснице. У нее невольно закатились глаза, а с губ сорвался прерывистый вздох:

- Ах-ххххх.

Его руки еще сильнее стиснулись и буквально окаменели. Руслан не шевелился, они так и замерли, спустя некоторое время он выдохнул:

- Тише, Лесик, не ерзай. Иначе все случится прямо здесь и сейчас, а я не хочу спешкой все испортить.

Что испортить, он объяснять не стал. Вместо этого устроился, опершись о бортик ванны, поцеловал ее и стал поглаживать по спине.

- Все хорошо. Расслабься и спи.

Она думала, что не сможет успокоиться, но постепенно нахлынуло успокоение, тревоги отодвинулись. Алекса прикрыла глаза, слушая, как стучит его сердце. а потом вдруг сказала то, что не давало ей покоя с самого начала вечера.

- Знаешь, мне кажется, я видела одного из ваших гостей раньше.

- М? - лениво протянул Руслан, поглаживая ее кончиками пальцев по спине. - И кого же?

- Главу Красных Нагов.

- Что? - спросил он, мгновенно становясь серьезным. - Где ты его видела?

- Я... - Алекса приподнялась на локте.

Разговор теперь касался непростых тем, но раз уж начала, надо было говорить дальше.

- Около пяти лет назад. Я тогда была в полевом лагере на практике.

- В полевом лагере?! - переспросил Руслан. - Но тебе было тогда не больше четырнадцати лет?

- Ты забыл, я же воспитывалась в интернате?

- Да, прости, - он поморщился.

Ее готовили в боевики, и она стала одной из лучших, но об этом Алекса упоминать не стала. С прошлым покончено.

- Ничего, - скупо улыбнулась она и продолжила:  - Я видела его, когда он говорил о чем-то с двумя инструкторами.  Правда, видела мимолетно, но я уверена, что это он. И думаю, что он тоже меня узнал.

Повисло молчание. Руслан задумался, сдвинув брови, потом негромко произнес:

- Значит, Алибек связан с людскими магами? -  и повернулся к ней. - Хорошо, что ты сказала.

А у нее было двойственное чувство, как будто она передала ему то, что ее беспокоило. Но теперь она беспокоилась за него. Некоторое время они молчали, потом Алекса спросила:

- Скажи, а что такое эта ваша охота?

глава 33

Девушки зашли через пять минут, как и обещали.

- Готова? - оглядели ее. - Тогда пошли! Ждут только нас.

И двинулись в коридор. И тут же первая неожиданность - их строем сопровождала стража.

- Зачем охрана? - шепнула Алекса, показывая взглядами на трансформированных Нагов с мечами наголо.

- Это воины клана. Почетный эскорт, традиция, - шепотом проговорила Ясмина. - Мы же главная драгоценность рода!

И хихикнула:

-  Но на самом деле охранять нас не надо.

- Ага, - хмыкнула Диля. - Я огненная ведьма, Амра маг смерти, а Ася у нас вообще машина для убийства.

Ася, шедшая впереди, оглянулась через плечо и состроила гримасу.

- А ты? - тихо спросила Алекса, наклоняясь к Ясмине.

- А я боевой маг, - поиграла бровями зеленоглазая.

Ни фига ж себе! Подумала Алекса, а вслух спросила:

- А ментальных среди вас нет?

- Насколько мне известно, - прищурилась Диля. - Ментальных нет. А чем вызван вопрос?

- Да так, - качнула головой Алекса, но все же сказала: - Вчера на ужине мне показалось, что кто-то лез мне в голову.

На мгновение повисла звенящая пауза, все посмотрели на нее, но они уже подошли к проему, выходившему на широкую входную террасу подземного дворца, поэтому дальнейшего обсуждения не последовало. Ася только кивнула ей:

- Хорошо, что сказала.

***

Сегодня здесь действительно присутствовали почти все Умрановские зятья - Такар, Инар и Ширас. Не было только Гадеса. Смотрящий вместе с Рохасом подменяли Эриду. С тех пор, как у владычицы асуров появилась личная жизнь, она иногда сбегала на денек, чтобы побыть с мужем. Но Эрида передала через Саху, что на обручение Руслана они прибудут обязательно.

А пока от асуров здесь был только Ширас. Жгучего красавца уже язык не поворачивался язык назвать «прекрасным принцем», все-таки Первый из Первых, феникс, Хранитель и все такое. Однако это нисколько не мешало «бывалым» учить уму-разуму второго зятя Сахи, напоминая ему, что он младший. Впрочем, Ширас тоже в долгу не оставался, успевал отбиваться от ехидных Нагов.

Мужчины стояли группой в центре, смех разносился на всю террасу. Казалось, заняты только тем, что подкалывали друг друга, на самом деле очень внимательно наблюдали за «дорогими» гостями. Саха разговаривал в Такаром, а сам следил за Красным. Алибек выглядел дерганым, нервно теребил ухо и облизывал губы.

- Каков дальнейший план, маленький белый брат? - вскинул бровь Такар.

На самом деле, четкого плана не было. Они ожидали непредвиденных действий и провокаций о стороны гостей, и собирались действовать по ситуации.

- Для начала подойду, поздороваюсь, - сказал Саха. - А ты следи отсюда, большой желтый брат.

- Понял тебя.

- Спасибо, брат, - Саха хлопнул его по плечу и кивнул Инару: - Твой Радужный.

Карахан Тильбек о чем-то говорил с Далгетом, рядом с ними  стоял Захри. Можно сказать, что Радужный был под присмотром, но все же.

Потом повернулся к Ширасу.

- У тебя свежий глаз, если что-то заметишь...

- Иди уже, папа, - хмыкнул тот.

Саха сверкнул на него яркими голубыми глазами, однако от реплики воздержался. Вместо этого он неспешно направился к Алибеку Нургалову. Глава Красных не видел его приближения, был слишком занят тем, что гипнотизировал выход на террасу.

- Еще раз добрый день, уважаемый, - проговорил Саха у самого его уха.

Алибек дернулся и вытаращился на него. В первый момент на лице была написана целая гамма эмоций, однако он быстро справился и делано рассмеялся:

- Зачем так подкрадываться, уважаемый?

- Напугал? - невинно осведомился Саха, подаваясь ближе.

А тот непроизвольно отодвинулся назад.

- Что ты, дорогой! Просссто неожиданно.

- Понятно. Извини, что оторвал от интересного занятия.

- Ну что ты, - выдавил улыбку Красный и не удержался, покосился в сторону выхода на террасу.

- Я вот о чем хотел спросить, - начал Саха и замолчал.

- О чем? - спросил тот, не выдержав паузу.

- Ты же  примешь участие?

- Я?! - Алибек занервничал, глаза забегали. - Я - нет! Хе-хе, я уже ссстарый. Пусть молодые показывают доблесссть.

И жестом показал в ту сторону, где отдельной группкой стояли наследники клана Черных Нагов. Руслан, Джамал и Мехидар, а с ними еще  наследники клана Окриё, сыновья Золтого Азата - Генри и Азгар. У четырнадцатилетнего Мехидара это была первая охота, глава клана разрешил парню участвовать под присмотром братьев.

- Мммм, жаль, - протянул Саха, смерив его взглядом.

глава 34

Все зрители приготовились и замерли в ожидании. Однако минуты шли, и ничего, тишина полная. Розоватая заводь, заросшая лотосами, казалась тихой и спокойной, даже сонной. Как будто здесь вообще ничего не происходило. Что же это за охота такая? И для чего тогда был устроен укрывавший террасу прозрачный магический барьер?

Алекса откровенно не понимала, на что тут собрались смотреть. Но ждала вместе со всеми. Она заметила, кстати, что Анастасия так и стоит у самого барьера и внимательно вглядывается вниз. Может быть, ей видно что-то, чего не видно остальным?

Потом скользнула взглядом по гостевой ложе и посмотрела вниз. Красный так и стоял у самого ограждения, а вот Радужного не было видно. Куда же он делся? Глянула в сторону зарослей, но там, кроме воинов клана с обнаженными золотыми мечами, не было никого.

Тишина. Не было слышно даже насекомых.

Только в какой-то момент со стороны тоннелей по течению подземной реки как будто пронесся легкий ветерок. Рябь прошлась по заводи, всколыхнулись лотосы... Но все опять повисло в сонном тепле влажного воздуха.

И тут оно произошло!

Прямо в заводь перед дворцом из зарослей выскочил зверь! Настоящее хтоническое чудовище. Похоже на козерога, но немного другое. Алекса видела подобное только в атласе, когда изучала синкретических существ. А тут в жизни!

Огромный зверь, крупнее Нага в боевой трансформации. Передняя половина его туловища с напоминала быка или антилопу с широкой лобастой головой и очень длинными и острыми рогами. А дальше туловище переходило в толстенный и длинный хвост с плавником, как у рыбы. И у него были передние ноги, только вместо копыт мощные когтистые лапы с перепонками, которыми он загребал и бил по воде.

Бык взревел, задрав рогатую голову. А из зарослей в воды заводи черной молнией скользнул Наг. Руслан! Алекса невольно вскрикнула, прижав кулаки к губам, потому что бык сразу же бросился на него, выставив вперед длинные витые рога. А сидевшие рядом с ней девчонки  стали скандировать:

- Рус! Рус!

Ей было СТРАШНО. Она не могла смотреть на этот жуткий и завораживающе красивый танец и не могла закрыть глаза.  Казалось, разъяренный бык сейчас поднимет этого придурка на рога и просто разорвет... Алекса каждый раз вздрагивала и вся сжималась в комок. Но Руслан ловко уворачивался от рогов, обходя быка с боков. С террасы кто-то кричал:

- Бей, шшшто ты медлишшшь?!

Однако Руслан не спешил, и скоро стало понятно, почему. В заводи появились другие Наги, Черные и один Золотой, они сужали кольцо. Потом Руслан отошел в сторону, а вперед вышел Наг поменьше, единственный из них вооруженный коротким золотым дротиком. Алекса готова была кричать:

«Вы что, спятили?! Он же совсем подросток!»

Амра подскочила и замахала руками:

- Давай, Мехидар!

И этот мальчишка кинулся с дротиком на быка!

Кажется, Алекса все-таки заорала в голос и била кулаками по ограждению ложи. Все произошло слишком быстро, не уследить. Только что было бурление воды, сплетались могучие тела, и вот уже бык завалился в сторону с дротиком, воткнутым точно между рогов, а парнишку поздравляли и подкидывали на плечах старшие.

- Все уже, все, - девчонки обнимали Алексу и смеялись,

А она не могла прийти в себя, сердце из груди выскакивало. Только сейчас заметила, что над водой парит на крыльях Ася, а чуть в отдалении - старшие мужчины рода Умрановых. Но они не вмешивались, только страховали.

Для Алексы это был дикий стресс. Но оказалось,что это только начало. В заводь один за другим повалили еще быки. А эти упоротые Наги устраивали поединки - кидались на быков врукопашную без оружия! Один только Радужный махал каким-то странным волнистым лезвием на длинной ручке. Даже завалил быка и отсалютовал оружием своей жене, сидевшей в ложе, а та буквально распухла от гордости и покосилась на Красную.

Красная казалась напряженной и не сводила взгляда с мужа. А Эсма...

Алекса вдруг заметила, что девушка вышла из ложи и пробирается вниз, на террасу.

***

Охота подходила к концу, нескольких быков забили на мясо, остальных отогнали. Сейчас начнут подниматься. Глава Красных весь испереживался, десять раз уже дал знак жене и Эсме. Такую возможность пропустить нельзя!

Наследник Черных разгорячен охотой, а когда у мужчины кровь играет много чего может произойти! Алибек смотрел, как группой приближаются молодые Наги, и одновременно краем глаза следил, как Эсма быстро спускается из ложи и идет к нему на террасу. Руслан шел впереди, рядом Джамал и Азгар и с ними мальчишка Мехидар. 

Момент был идеальный!

И вдруг...

- Ну, как тебе охота, уважаемый? - услышал он у самого уха голос Сахи.

Он чуть не подпрыгнул от неожиданности.

- Вэ-х-х?! - в сердцах выпалил оборачиваясь к Белому Нагу. - Как ты здесь оказался?! Ты же только что был там?!

- А я вообще такой внезапный, - рассмеялся Саха, провожая взглядом парней, проходивших рядом

Алибек готов был хвост свой съесть с досады. Момент был упущен.

глава 35

Когда он вот так исчезал, ей становилось тревожно. Алекса уже успела переодеться, уже и обед принесли, а его все не было. Она несколько раз порывалась идти искать его, но останавливала себя.

Ведь он мог отсутствовать по множеству разных причин, а тут она со своими нелепыми подозрениями и ревностью. Боже, как глупо.

Алекса вся извелась, пытаясь мысленно представить, где он сейчас. А он вернулся через час. Просто открылась дверь, и вошел Руслан. Уже переодетый, волосы влажные после душа. Подошел к ней, обнял.

- Прости.

Так и хотелось спросить, где он был, но Алекса улыбнулась и проговорила:

- Ничего.

И добавила:

- Будешь есть?

Потому что не знала теперь, может, он уже и поел где-то. И с кем-то.

Ни слова о своих подозрениях она, конечно, не сказала. Руслан заговорил об этом сам. Но прежде притянул ее к себе и уселся вместе с ней за стол. Набрал для нее порцию, а потом без предисловий выдал:

- Выявили того, кто тебе в голову лазил. Не представляешь, какую пришлось провернуть многоходовку.

Она в первый момент обомлела, а потом спросила:

- Да? И кто это?

Руслан хмыкнул:

- Ты не поверишь. Бабушка!

- Бабушка? - не поняла Алекса.

- А ее попросила мама.

- Но там же никакой бабушки не было.

- Да она по фотографии! - теперь уже Руслан смеялся в голос. - Ба у нас психолог.

У нее просто отвисла челюсть. Силен психолог, если по фотографии может в голову залезть...

- И что? - спросила она осторожно.

- Ты ей понравилась, - кивнул Руслан, сложил себе на тарелку целую гору еды и принялся это уписывать.

Потом  все-таки пояснил, жуя:

- Бабушки сейчас здесь нет, они с дедом с мелкими, но на наше обручение прибудут все. Познакомишься, - глянул на нее и выдал: - Ты ешь, ешь. А то в большой семье, сама знаешь.

И показал вилкой на ее полную тарелку.

***

Совсем иначе прошел обед у семейства Красных. Алибек пребывал в досаде и вовсе не был расположен к разговорам, зато у Наргис рот не закрывался. И больше всего его бесило, что она все время приводила в пример Радужного!

В конце концов, он не выдержал:

- Имей терпение, Наргиссс! А сейчассс, есссли тебе нечего сссказать, замолчи.

- Вэ?! - сверкнула глазами та.

Ей как раз было, что сказать. И вовсе не хотелось, чтобы Алия могла кичиться перед ней хоть чем-то.

- Конечно, - последнее слово должно было остаться за женщиной. - Теперь мы хуже Радужных!

- Наргиссс... - процедил Алибек едва сдерживаясь. - Подожди немного и еще увидишшшь, как мы станем первыми!

Повисло звенящее молчание. Супруга смотрела на него взглядом, далеким от восхищения, однако возразить не смела. А глава клана Красных Нагов перевел взгляд на дочь и сказал:

- Иди и оденьссся. И когда я что-то говорю, исссполняй сразу!

Последнее слово все-таки осталось за мужчиной. Потому что остаток дня они провели в молчании. А вечером семейство Нургаловых к назначенному часу отправилось в гостиную, чтобы оттуда идти на ужин.

На этот ужин Алибек возлагал большие надежды. Однако каждый раз, когда выдавался удобный момент, рядом с ним как будто из-под земли вырастал Саха. Этот Белый Змей прицепился к нему как пиявка к хвосту!

К концу вечера глава клана Красных скрипел зубами, однако ничего не мог поделать! Еще и пришлось выслушивать хвастливые речи Радужного. Алибек уже стал склоняться к мысли, что Карахан специально глазит его. На жену он вообще предпочитал не смотреть. Разговаривать с ней хотелось еще меньше.

Следующий день тоже оказался провальным. Это был какой-то фатум! Саха опять торчал рядом как приклеенный, и не было никакой возможности от него избавиться.

Время шло, возможностей становилось все меньше. Алибек нервничал. Оставалась только решающая попытка во время обручения. Это значило, что действовать придется очень быстро и наверняка. У него будет всего один шанс.

***

Наконец настал день обручения.

***

Именно этот день назначила себе древняя магисса, чтобы проснуться.

Сработало напоминание.

Юный женственный красавец - секретарь невольно вздрогнул, услышав звуковой сигнал, возвещавший что госпожа скоро должна проснуться. Будить ее строго вовремя было обязанностью раба. А также сносить ее гнев и припадки жестокости, когда она просыпалась в своем саркофаге - древнем артефакте, приспособленном для собственных нужд великой магиссой.

Ибо за очень долгую жизнь у нее накопилось множество далеко не приятных воспоминаний. И когда они приходили в снах, все эти убиенные младенцы и мужчины, ее бросившие, собственное унижение, обиды и прочее, она просыпалась в ярости. Попасть госпоже под руку, когда она была в ярости - этого несчастный подневольный демон больше всего боялся. А избежать этого у него не было шансов. Хозяйке в момент пробуждения требовалась подпитка, и подпитывалась она как раз-таки от него.

глава 36

Все это время Алекса подсознательно не верила, что они с Русланом поженятся. Казалось каким-то сном. Но оно происходило в ее жизни и происходило так стремительно, что ей некогда было остановиться и задуматься. И вот этот день настал.

Она станет женой Руслана?

Их обручат сегодня, а потом... Она не верила до сих пор.

Но этой ночью они почти перешли грань. Было так горячо и близко, казалось, лучше быть уже не может, но он сказал, может. Только надо пройти обряд. У нее до сих пор разливался в груди сладкий холодок, а тело прошивали острые молнии страсти, стоило об этом вспомнить. Утром, когда проснулись, Руслан назвал ее любимая. А она...

Она всем сердцем хотела, чтобы этот сон оказался правдой.

Потом с утра была страшная суматоха.

Руслан ушел, а к ней ввалились толпой девчонки. Умывать ее, наряжать-причесывать, кормить пирожными и рассказывать, как проходили свадьбы каждой из них. И все это одновременно. Они хохотали, а Алекса и радовалась, и волновалась, и чувствовала себя так, словно идет по волосяному мосту, а под ним пропасть.

Ох, а когда настало время ей идти в большой золотой зал, волнение достигло предела. Ее трясло мелкой дрожью и горло сводило.

- Не трясись, увидишь, все будет хорошо, - уговаривала ее Ясмина.

- Надо было тебе выпить! - цыкнула Ася и сказала, обернувшись к Диле. - Вот мы с Такаром, когда сбежали с твоей помолвки, по бокалу игристого выпили, и все прошло просто отлично!

- Ну ты сравнила, мать! - хохотнула Диля. - У нас-то все было по-другому. А ей нельзя.

Долго спорили почему нельзя, потом пришли к выводу, что в семье «нормальное» обручение было только у Ясмины. Все остальные как-то нетрадиционно выходили замуж. А пока препирались, неожиданно пришли. Широкий арочный проем был перед ними. Алекса на секунду прикрыла глаза, а потом шагнула в проем.

Зал был полон!

Здесь были все шесть кланов Нагов. Асуры, вся семья, даже те, кого Алекса еще не знала! Столько лиц, она в первое мгновение растерялась, а потом увидела Руслана и больше не отрывала от него взгляда. Ее как будто несло волной к нему. Но полный зал, и предстоящее торжество...

Протокол.

Строгий этикет Нагов требовал соблюдения всех формальностей. Когда и эта часть закончилась, Руслан должен был пересечь зал и подойти к ней, чтобы вести в парадную гостиную, где и было подготовлено все для церемонии обручения.

И тут случилась странная заминка.

Эсма остановила Руслана и о чем-то заговорила с ним.

Алекса не могла понять, откуда на его пути возникла дочь Красного? И почему Руслан не идет к ней, а продолжает говорить с Эсмой? И зачем к Руслану подходит ее отец, глава Красных Нагов?! У нее болезненно сжалось сердце, и в тот же миг произошло то, чего она меньше всего ждала сейчас.

Казалось, кровь вскипает, а в ушах раздался ласковый голос «самой»:

«Здравствуй, дитя!»

Первой реакцией был ужас.

«Здравствуйте».

«Хмммм? Смотрю, ты замуж собралась?» - проговорила та. - «А кое о чем забыла?»

Словно ледяные иглы, слова втыкались в мозг. Однако Алекса справилась и мысленно ответила:

«Вы тоже забыли мне кое о чем сообщить. А теперь у меня другая информация, и это в корне меняет дело».

А та засмеялась, наполняя ее сознание торжествующим хохотом:

«Да что ты? Думаешь, он на тебе женится? Если ты в это поверила, то ты еще большая дура, чем я думала. Хе-хе! Никогда Наг не женится на магиссе! Ему просто выгодно было с тобой крутить. Кто ты для него? Никто! Он женится на ровне, на своей Змее! А тебя выбросит. Не веришь мне? Смотри внимательно, сама все увидишь»

Самое ужасное заключалось в том, что это была правда. Алекса сейчас видела своими глазами, как Руслан стоит рядом с Эсмой и говорит с ней! И на лице его улыбка...

Это безумно тяжело было пережить, сердце рвалось на части.

Но. Но. НО.

«Ложь!» - сказала она жестко. - «Дед Руслана женился на магиссе! Помните Елизавету Иконникову?»

«Ах-ха-ха! Так тебе рассказали и это?! А они рассказали, как он убил ее? Нет?! Конечно, Наги никогда не расскажут тебе об этом. Вспомни! Они убили твоих родных. Отомсти!»

Голос древней магиссы теперь ревел в ушах, и уже трудно было сконцентрироваться на чем-то другом. А та усиливала нажим, приказывала:

«Выполни то, в чем поклялась! Убей его! И тогда я вытащу тебя из этой змеиной ямы!»

Алексе уже было просто плохо, еще немного, и хлынет носом кровь. Но она собрала все силы и колоссальным усилием воли выбросила старуху из сознания.

- Нет, - прошептала, сжимая зубы.

В этот момент произошли две вещи сразу.

Руслан кивнул на прощание дочери Красного и направился к Алексе, а к Эсме стремительно подошла владычица асуров Эрида. Схватилась за кулон с красным камнем, который висел у той на груди, и спросила:

глава 37

Руслан сначала не понял, потом долго смотрел на нее. А тем временем, их окликнули.  

- Эй, вы где застряли? Пора начинать!

Потому что все гости уже перебрались в гостиную. Все готово, ждали только их. Алекса видела улыбки на лицах. Со стороны гостиной к ним шли мама Руслана Валерия, с ней еще одна женщина постарше. В дверях появился глава клана Черных Нагов ДалгетХан Умранов.

- Ребята, что вы?... - спросила Валерия.

Наверное, это и был самый страшный момент в жизни. Алекса взглянула Руслану в глаза. Хотела сказать многое. Но что ей было сказать?

Прости любимый, я не знала?

Просто помни, что я люблю тебя?

Я люблю тебя...

Он смотрел на нее и хмурился, странное что-то отражалось в глазах. Невольное движение у него вырвалось, как будто он хотел обнять ее, но остановил себя.

Захочешь ли ты обнять меня, любимый, после того как узнаешь правду?

Все. Она же боевик. Рвать надо сразу. Иначе слезы полезут на глаза. Алекса набрала полную грудь воздуха и сказала, обращаясь к главе клана:

- Я прошу остановить все. Есть кое-что, о чем вам следует знать.

Повисло молчание, густое тяжелое, хоть ножом режь. Вокруг них уже собралась уже небольшая толпа, подошли Эрида и другие. Наконец ДалгетХан кивнул:

- Хорошо.

Повернулся к Захри:

- Брат, на тебе гости. Всем вернуться. Эрида, прошу пойти с нами,  - а им показал жестом. - В мой кабинет.

И первым двинулся вперед.

По коридорам дворца шли молча. Руслан рядом с ней, она остро чувствовала его состояние и не знала, может быть она видит его в последний раз. Все, коридор закончился. Они пришли.

ДалгетХан прошел к своему столу и сел в кресло, дождался, пока все рассядутся и проговорил:

- Слушаю. Что ты хотела сказать?

Низкий обволакивающий голос сейчас был лишен эмоций. Отец Руслана смотрел на нее и ждал.

Алекса однажды уже была в этом кабинете и говорила с главой. Вспомнился тот их разговор, и как она сказала: «А если я не хочу становиться женой вашего сына?». Руслан тогда это услышал.

Сейчас он напряженно замер рядом и те слова, сказанные в запальчивости, сейчас дрожали между ними. Она подумала про себя: «Прости, любимый». Промелькнуло перед глазами все то, что было между ними. Она отрезала воспоминания усилием воли и начала:

- Я маг.

- Нам это известно, - сказал ДалгетХан.

- Да... - она провела ладонью по лбу, говорить было трудно.

Взгляд остановился на старинной фреске, где была изображена битва человеко-птицы и Нага. Через силу, но она все же вытолкнула это из себя:

- Но вам неизвестно, что я должна была убить Руслана.

Ну вот и все, слова сказаны, больше нет дороги назад. И будь что будет.

Звенящая тишина сменилась ропотом, к ней подались ближе. А она выпрямилась и замерла, краем глаза видела, что Руслан резко развернулся к ней всем корпусом.  

Прости любимый. Не смотри на меня, не на...

И вдруг Руслан встал, закрывая ее собой.  

- Она просто переутомилась.

- Подожди, сын, - сказал глава клана и повернулся к ней. - Говори, Алекса.

- Что значит, убить? - вмешалась Валерия.

- Лера, - начал было Далгет.

- Что, Лера?! - гневно сверкнула глазами та и спросила жестко. - Как убить, когда, чем?  

- Мама, ты же понимаешь, что это невозможно! - вспылил Руслан. - Посмотри на нее и на меня! Как она могла меня убить?

Действительно, он такой рослый, под два метра, а Нагом он был просто огромный. И мощный. Рядом с ним Алекса казалась хрупкой и маленькой. Да еще знаменитая регенерация. Здесь каждый знал, что убить Нага можно только родовым мечом или птичьим ядом.

- Именно поэтому я и спрашиваю, - сказала Валерия, глядя на Алексу в упор.

- Постойте, - к ним приблизилась Эрида.

Замерла, склонив голову, а потом утвердительно произнесла, показывая на Алексу:

- У тебя что-то есть.

- Есть.

Ну вот оно. Вот оно...

Алекса сильно оттянула вырез платья и ткнула щепотью чуть выше солнечного сплетения:

- Вот здесь.

Эрида пригляделась и вдруг неожиданно оскалилась и зарычала:

- Руки!

глава 38

Неужели их обручение все-таки состоится? Опять Алекса с трудом верила в происходящее.

- Так, - повернулась к ней Валерия.

Смерила ее пристальным взглядом с головы до ног. Потом вытащила из воздуха и протянула ей длинное серебристое платье из мягко струящейся ткани.

- Держи. Размер должен подойти.

А следом за платьем появились изящные туфли, белье и кружевные чулки.  Алекса еще опомниться не успела.

- Надевай, а мы подождем снаружи, - сказала Валерия.

И они с Эридой вышли.

За приоткрытой дверью в коридоре Алекса успела увидеть Руслана. Но только на одну секунду, дверь сразу же закрылась, а она осталась в этом большом, заполненном старинной мебелью кабинете одна. В первый момент невольно растерялась, замерла, прижимая к груди серебристое платье и стала оглядываться.

Она станет частью всего этого? Наверное, то, что происходило сейчас, было невероятнее всего того, что было в ее прежней жизни. И в этом было нечто символичное.

Ведь когда-то другая молодая магисса, которую тоже отправили сюда с миссией убить Нага, вместо этого полюбила его и стала ему женой. Мелькнула мысль, какая-то догадка... Ей вдруг показалось, что есть в судьбе той другой магиссы еще что-то важное, о чем ей предстоит узнать. Но мысль не успела оформиться. Слишком взволнована она была сейчас.

Легкая дрожь пробежала по плечам. Алекса уткнулась носом в пахнущую изысканной свежестью ткань и хихикнула. Потом перекинула платье на спинку кресла и стала быстро натягивать тонкое кружевное белье.

***

Все это время Руслан как неприкаянный ходил под дверью. Винил себя, что бездействовал. Он же знал! Эрида сразу сказала, что из Алексы кто-то выкачивает жизнь, а он не придал этому значения. А сейчас как все пройдет, неизвестно. Не останется ли для нее негативных последствий? Она же хрупкая, маленькая.

Снова вспомнил то ощущение, когда он сбил ее машиной, и она лежала на асфальте сломанной куклой. Одна туфля слетела... У нее была содрана кожа на лбу и на скуле.

Руслан с ужасом думал, что ей больно. Внутренняя сущность заходилась шипением, скручиваясь в тугие кольца. Лучше бы резали и рвали его самого!

- Успокойся, - строго проговорил отец.

Руслан замер напротив двери. И ждал. Наверное, вечность.

Наконец вышла мама, за ней Эрида. Мама взглянула на него и сказала:

- Принеси родовые артефакты, быстро.

Новая задача помогла собраться. Он метнулся мгновенно. Когда подошел, держа в руках ларец, родители и владычица асуров все еще были там, о чем-то беседовали. Руслан подошел и замер в нерешительности, не зная, что предпринять. На него все уставились с каким-то непередаваемым выражением. Отец зачем-то покосился на мать и проговорил, поправляя узел галстука:

- Принес? Очень хорошо. Через четверть часа будьте в зале. И, кхммм... не опаздывайте, гости заждались, рвутся за столы.

Потом повернулся к женщинам:

- Пойдем, дорогая. Прошу, Эрида.

И они ушли, а Руслан так и остался стоять в пустом коридоре с ларчиком украшений в руках. Соображал еще минуту, потом плюнул на все и вошел.

***

Когда дверь открылась, Алекса была еще неодета. В одном тоненьком белье и кружевных чулках. Увидела, что Руслан стоит на пороге и не сводит с нее глаз, сначала ахнула от неожиданности, а потом замерла, прижав ладони к губам.

Такой неловкий момент, и этот кабинет... Она просто не знала, чего ждать.

Но в следующую минуту он уже целовал и обнимал ее, и Алекса была совершенно счастлива. Пока Руслан наконец не опомнился.

- Лесик, надо одеваться, у нас, - он оглянулся на часы. - О! Пять минут осталось!

Быстро натягивали платье и туфли, потом украшения - артефакты рода. Волосы...

Они уже выскочили из кабинета и бежали по коридорам.

- Что с волосами будем делать? - пискнула Алекса, в панике хватаясь за голову.

- Ничего, так оставим! - ответил он на ходу.

Время поджимало, его вообще не осталось, а она на высоченных шпильках, шибко не побежишь. Тогда Руслан просто похватил ее на руки и вместе с ней переместился прямо ко входу в гостиную. Но входили они туда неспешно и чинно, как и положено в соответствии со строгим этикетом Нагов.

***

Обручение в тот день, хоть и с небольшим опозданием, но все-таки состоялось. Потом невесту принимали в род с песнями и танцами. И уже после этого оголодавшие гости наконец попали за столы.

Вах-вах-вах... Как  шипели змеины кланы! Но это не мешало им с большим аппетитом уписывать все подряд. Еще больше энтузиазма у всех вызывало то, что через неделю была назначена свадьба! ДалгетХан решил не откладывать женитьбу наследника в долгий ящик.