Невеста для проклятого

Глава 1

– Госпожа Ариадна! – зудел, словно назойливый комар, незнакомый голос, пробиваясь сквозь сознание. – Очнитесь, ради всего святого!

Голова раскалывалась от невыносимой боли, тело совершенно не слушалось, а глаза не желали открываться. Неужели я забыла выключить телевизор, и сейчас шла какая–то бредятина?

Мне снился ужасный сон. Я слышала визг тормозов, и словно бы ощутила глухой удар… А потом… увидела себя со стороны. Будто моя душа начала свое долгое путешествие.

Кажется, до меня доносился женский голос, что отчаянно звал о помощи.

Почувствовала на себе чей-то прожигающий взгляд, а когда обернулась – на меня смотрели необычайные глаза, полные боли и надежды.

Ощутила прикосновение чужих прохладных пальцев на своем запястье. Захват был настолько сильным, что мне вряд ли удалось бы с легкостью освободиться. Не успев ничего предпринять или даже подумать, меня толкнули, и я начала резко падать вниз.

Распахнув глаза, я увидела перед собой взволнованное незнакомое лицо в светлом чепце.

Это что, сон внутри сна?!

– Госпожа! – запричитала девушка.

– Дайте поспать, – хотела сказать я, но из меня вырвались какие-то нечленораздельные звуки.

– Позовите скорее лекаря! – крикнула молодая девушка, скрывшись из моего поля зрения. Только я была уверена, что она рядом.

“Лекаря?” – пронеслось в голове. У меня от слов “скорая помощь” и “реанимация” уже мурашки по коже бежали, а тут вдруг “лекарь”. Дело явно пахло керосином. И ладаном.

Меня не покидало противное чувство, будто что-то не так. Тело совершенно не слушалось, словно чужое.

Я точно все еще сплю! Или это какой-то сонный паралич? Мне уже не нравится…

В этот момент раздался грохот. Я не могла пошевелиться – лишь перевела взгляд на предполагаемый источник звука. В проеме стояла девушка, нет, богиня бездушной красоты. Иссиня-черные волосы, идеальные черты лица, платье, которое кричало о богатстве. И глаза. Ледяные сапфиры, в которых плескалась такая ненависть, что мне стало не по себе. Всегда на таких девиц была аллергия.

– Ну что, Ариадна, – ядовито-сладким голосом произнесла красивая брюнетка, – надоело прикидываться мертвой? Или, может, хочешь, чтобы я сделала это по-настоящему? Ну уж нет. Даже не мечтай, что так просто отделаешься.

Ехидная ухмылка исказила прекрасное лицо. Бывают же такие мерзкие личности.

Это она сейчас ко мне обращается? Не считая той молоденькой девушки, в комнате больше никого не было.

С трудом открыла рот, чтобы спросить, что этой расфуфыренной чувырле вообще нужно, почему у меня болит все тело, и еще много вопросов, которые вертелись на языке, но горло схватил такой спазм, что я не смогла издать ни звука.

—

Дорогие читатели! Добро пожаловать в мою новинку!

Пожалуйста, поддержите книгу звездочкой, комментарием, подпиской на автора (чтобы ничего не пропустить). Сердечки только приветствуются!

История пишется в рамках литмоба "Сестра злодейка"

предназначен для читателей старше 18 лет

https://litnet.com/shrt/1orM

Глава 2

Паника охватила меня. Я беспомощно пялилась на брюнетку широко раскрытыми глазами, пытаясь хоть как-то осмыслить происходящее.

Видимо, выражение моего лица эта девица восприняла как-то по-своему. Ибо самодовольно ухмыльнулась и шагнула ближе.

– Госпожа Моргана, умоляю… Госпожа Ариадна еще не в себе, она только что очнулась, и…

Моргана… Значит, так зовут эту фурию? А от меня что хочет? Судя по её взгляду, я ей пять копеек когда-то задолжала.

Игнорируя посторонний голос, брюнетка медленно, словно хищница, подошла ко мне. Её взгляд скользнул по моему лицу и самодовольно улыбнулась.

– Не важно, – Моргана надменно фыркнула. – Она всё прекрасно понимает. И эта жалкая игра в дурочку её не спасёт.

Брюнетка наклонилась так близко, что я почувствовала её дыхание на своей щеке. От неё пахло дорогими духами и чем-то металлическим, холодным.

– Ты выйдешь за него замуж, сестрица, – прошипела змеюка так тихо, что, наверное, слышала это лишь я. – Ты станешь его женой. Его вещью. Если придется – я сама приволоку тебя к алтарю. Если понадобится – переломаю твои ноги, чтобы не сбежала. Ты – расплата за грехи этой семьи. Искупительная жертва. И тебе не отвертеться.

Чего?! Хоть и не понимаю до конца, что здесь происходит, но, уж чего-чего, а плясать под дудку какой-то ненормальной я не собираюсь!

– Да пошла ты! – просипела не своим голосом, собрав всю свою волю в кулак.

Глаза стервозины округлились от удивления. Кажется, брюнетка явно не такой реакции ожидала от меня.

Я бы сказала еще что-нибудь едкое, но сил больше не осталось.

– Ах ты тварь! – Моргана выплюнула слова с такой желчью, что мне стало противно от одной мысли, что мы дышим с ней одним воздухом.

Стерва с ненавистью протянула ко мне свою изящную руку, и я почувствовала тонкие холодные пальцы на своей шее.

– Ариадна, – раздался слабый голос позади, и хват тут же ослабился. – Милая, скажи, она пришла в себя?

Краем глаза я заметила в дверях женщину. Худую, бледную, с запавшими глазами и темными волосами, которых уже давно коснулась седина. Она опиралась на резную трость. Но несмотря на это, в чертах очередной незнакомки угадывалась былая красота и величие.

Лицо брюнетки, только что готовое убить меня, мгновенно преобразилось – стало невинным, словно агнец.

Брюнетка живо поспешила к подошедшей женщине, бережно взяв её под руку.

– Матушка, не волнуйтесь, пожалуйста, — голос стервозины был мягким, как шёлк. — Сестра просто переутомилась. Я как раз уговаривала её успокоиться и принять лекарство.

У меня едва ли челюсть не отвисла от столь внезапных перемен. Это была та же самая змея, что секунду назад угрожала сломать мне ноги и собиралась придушить?! Вот же двуличная пакость!

Именуемая матерью с надеждой посмотрела на Моргану.

– Правда? Она… она согласна?

– Конечно, матушка, — стервозина ласково улыбнулась, но её глаза, бросившие на меня быстрый взгляд, оставались холодными. — Ариадна понимает свою ответственность перед семьёй. Не правда ли, сестра?

Я не могла ответить. Просто смотрела на эту пару: на больную, изможденную женщину, жаждущую утешения, и на её дочь-змею, так искусно игравшую роль ангела-хранителя.

– Видите, матушка? — Моргана нежно гладила руку матери. – Всё будет хорошо. Я всё устрою. Пойдемте, вам нужно прилечь. Лекарь говорил, что вам нельзя волноваться.

Брюнетка повела женщину к двери, бросив мне через плечо взгляд, полный такого торжества и обещания расплаты, что по моей спине пробежали мурашки.

Дверь закрылась.

Я осталась лежать, не сразу заметив, что с силой сжала руками одеяло. В ушах стоял звон. Ложь была так искусно вплетена в правду, что даже я на секунду поверила в эту картину.

Только одно я знала наверняка – где бы я ни была – я одна в этом мире. В мире, где улыбка может быть острее кинжала, а родная сестра – самым страшным врагом.

Арт. Моргана

Арт. Графиня Лидия

Глава 3

Каждое мое движение было не только неуклюжим, но и отдавало болью во всем теле. Слезы катились градом от безысходности и отчаяния, только я все равно не сдавалась. Мне не нравился этот сон, однако если я не могла проснуться, то должна хотя бы попытаться сбежать.

Мне казалось, прошла целая вечность с того момента, как меня оставили одну, и я приступила к плану захвата чужого собственного тела. Однако, смогла лишь упасть (благо, на мягкий ковер), чуть приподняться на локтях и немного осмотреться.

Высокий, резной потолок из темного дерева, огромная комната, в которую едва проникал утренний луч света. Гобелены на стенах, тяжелая мебель, огромный стол, заваленный какими-то безделушками и… свитками?

Я даже не могла припомнить, в каком фильме видела подобную обстановку, что мне сейчас снилась.

С огромным трудом сумела–таки повернуть голову. Взгляд зацепился за зеркало, что стояло напротив. Большое, овальное, в узорчатой позолоченной раме.

Цепляясь непослушными пальцами за мебель, я потащила свою тушу вперед.

Ноги волочились, словно парализованные, руки дрожали от напряжения. Возникло ощущение, будто прошла целая вечность, пока я, наконец, не ухватилась за холодный край туалетного столика и не подняла голову.

На меня смотрела незнакомка. Бледная, с растрепанными волосами цвета спелой пшеницы и огромными глазищами цвета теплого меда, наполненные каким-то животным ужасом, что мне стало физически плохо.

Моя рука медленно и крайне неуклюже поднялась вверх, и я дотронулась до своей щеки. Бледная девица в зеркале сделала то же самое. Открыла рот, чтобы закричать, но выдавила лишь беззвучный стон.

Паника, которую я сдерживала все это время, прорвалась наружу. Волной жара, потом холода. Бешеное сердце выскакивало из груди.

Отшатнулась от зеркала и упала.

“Я должна проснуться!”, – уговаривала саму себя, обхватив голову руками.

Мне казалось, что воздуха в комнате стало слишком мало, ведь начала задыхаться.

В ловушке постороннего тела, в чужом мире или кошмарном сне, я не имела ни малейшего понятия, как отсюда выбраться. Чувство полной, абсолютной беспомощности и потерянности накрыло меня с головой.

Неужели все закончится вот так?

Глава 4

Мысли путались, перескакивая с одной безумной теории на другую. Что, если я в коме? Или сошла с ума? А может, это все же самый долгий кошмар в истории человечества?

Однако, мои размышления прервали приближающиеся голоса. Пожалуй, стоило вернуться в кровать и притвориться спящей, только сил на подобное уже не было.

В комнату вошли та самая девушка в чепце и пожилой мужчина с седой бородой и умными, уставшими глазами. Он нес деревянный ящик с какими-то склянками.

– Вот видите, господин лекарь, — тревожно тараторила служанка, — она опять на полу... и вся трясется.

– Помоги мне уложить ее, Милара, – мужчина тяжело вздохнул, подходя ближе.

Две пары рук подхватили мою беспомощную тушу. Даже при всем желании, сейчас я не смогла бы сопротивляться.

Когда меня уже перекладывали на кровать, рукав ночной рубашки задрался, обнажив мое предплечье. И я увидела фиолетовые и желтые пятна. Аккуратные, будто от чьих-то пальцев.

Лекарь тоже их заметил. Его рука на мгновение замерла в нерешительности. Мужчина спешно поправил рукав, но его взгляд метнулся сперва к служанке, а затем встретился с моим. В чужих глазах я прочитала не удивление, а... усталое понимание. И страх.

– Старые синяки, – тихо, почти шепотом, пробормотала девушка по имени Милара, пунцовея и пряча свой взгляд, – От падения. Госпожа Ариадна всегда была... неуклюжей. – Девушка произнесла это словно заученную фразу, которую повторяла уже много раз.

Лекарь кивнул слишком быстро, суетливо метнувшись к своему ящику, пока служанка поправляла простыни дрожащими руками.

Мужчина осмотрел меня, приложил холодную руку ко лбу, велел открыть рот. Я механически подчинялась, все еще не в силах выдавить ни слова. Докторишка что-то пробормотал о “нервной лихорадке” и “слабости”, дал мне глотнуть какой-то горькой микстуры, от которой сразу захотелось спать.

– Ей нужен покой, – сказал лекарь уже громче. – И... старайтесь, чтобы госпожа Моргана ее лишний раз не тревожила. Покой – лучшее лекарство.

Они ушли, притворив дверь. Я лежала, прислушиваясь к удаляющимся шагам, а в ушах звенели слова служанки.

“Старые синяки. Неуклюжая”. Это была откровенная ложь. Они знали об этом, как и я. Эти синяки были свежими. И оставлены они были, вероятнее всего, “милой” сестрицей.

Прикрыла глаза, только разум работал с бешеной скоростью.

Значит, здесь все всё знали. Знали и молчали. Боялись, но… кого?

Глава 5

Ответ нашелся слишком уж быстро.

За дверью послышались приглушенные голоса. Я замерла, затаив дыхание, и прислушалась.

– ...видела? Синяки... – это был шепот Милары, полный ужаса. – Госпожа Моргана вчера так злилась, что госпожа Ариадна не хотела...

– Я ничего не видела, – одернула другая служанка резко, но тоже тихо. – И ты тоже, Мила. Ты же знаешь, что бывает с теми, кто слишком много замечает и болтает.

– Но ведь она… не понимаю, зачем госпожа Моргана так настаивает на этом браке? Все же знают, что с ними происходит...

– Тише! – строго оборвала ее вторая служанка. – Стены имеют уши. Да и... что поделать. Лорд Вейлор – могущественный человек. Его предложения не отвергают.

Лорд Вейлор? Прозвучало знакомо. Ах да, та самая “честь”, о которой мне так любезно нашептала стервозина.

– Но все его жены... – голос Милы дрогнул. – Говорят, они не живут долго. Проклятие… Или он сам… – девушка не договорила, но этого и не требовалось.

Мое сердце ухнуло куда-то вниз. Проклятие? Смерть? Так вот в чем заключались “грехи семьи”, которые я, вернее, Ариадна, должна искупить! Девушку попросту решили принести в жертву какому-то маньяку! Щедрость моей новой семьи не знала границ.

– Говорят, его замок – обитель смерти, – снова прошептала Милара. – Тени там ходят сами по себе, а по ночам...

– Хватит этих сказок! – прервала вторая служанка. – Делай свою работу и помалкивай. А госпоже Ариадне... не позавидуешь. Ее и здесь-то никто не жаловал, тихоню да дурнушку держали, а теперь...

Голоса стихли. Я напряглась, чтобы услышать еще хоть что-то, но увы.

Какое-то время я лежала, не двигаясь, и пыталась переварить свалившуюся на меня информацию.

Итак, ситуация была еще хуже, чем я предполагала. Меня, Элиру, студентку с парой долгов по философии и неоплаченными счетами за интернет, не только засунули в тело какой-то Ариадны, но и собрались выдать замуж за местного “очень плохого парня” с сомнительной репутацией и дурной привычкой отправлять жен к праотцам.

“Дурнушка”, – эхом отозвалось в голове.

Я снова посмотрела в сторону зеркала. Ну, блондинка с парой веснушек – это не мой тип, но и дурнушкой я бы ее не назвала. Хотя, в мире, где эта Моргана считается эталоном, быть может, новая “я” и правда серая мышка.

Ариадну ведь не просто выдают замуж по расчету. Сперва избивают, чтоб не могла сопротивляться, а потом отправляют на убой к местному Синей Бороде, и все вокруг делают вид, что так и надо?

Интересно, а матушка в курсе?

(Примечание автора: Синяя Борода – французская народная сказка–легенда о коварном муже)

Страх, холодный и липкий, пополз по спине. Сидеть и ждать, пока меня поведут под венец, словно халяльного ягненка?!

– Не-ет, – прошептала, сжав кулаки. Пальцы на этот раз подчинились, хоть и дрожали. – Это уже переходит все границы.

В конце-концов, я же не какая-то дурнушка–Ариадна!

Глава 6

План был прост до безобразия: бежать. Бежать, куда глаза глядят. Лучше быть бродяжкой в незнакомом мире, чем трупом в склепе какого-то психопата.

С новоиспеченной решимостью попыталась встать, держась за кровать. Ноги подкосились, и я с грохотом шлепнулась на пол.

– Черт возьми! – выругалась сиплым шепотом. – Давай же, макаронина, шевелись! У нас свидание со свободой, а не с темным лордом или дрянной сестрицей!

Потребовалось еще несколько попыток, но я-таки поднялась на ноги. Держась за стены и мебель, шаткой походкой, как с бодуна, все же доплелась до окна.

Вид, открывшийся мне, заставил сердце пропустить удар. Высота была приличной. Очень приличной. Внизу расстилались сады, какие-то постройки, и все это было обнесено высокой каменной стеной. Прыжок означал бы верную смерть или, в лучшем случае, меня ждал перелом всех костей, которые Моргана так любезно предлагала “пересчитать” сама.

Нет уж, такой радости я ей не предоставлю.

– Ладно, – пробормотала, отходя от окна. — План “Б”. Добраться до двери и выйти как цивилизованный человек с покер–фэйсом. Никого не замечать, глаза не опускать…

Пока добралась до двери, уже устала. Но, все же, собравшись силами и духом, я рванула за ручку. Не поддалась. Я потянула сильнее. Ничего. Дверь была заперта снаружи.

– Вот же гады! – с силой ударила ладонью о дверь, и тут же пожалела. Боль обожгла руку. И в этот миг до меня дошло.

Ощущения слишком реальны, чтобы быть простым сном.

Медленно сползла по двери на пол, прижимая к груди горящую конечность. Слезы навернулись на глаза от горького осознания.

Это не сон. Все по-настоящему. Я заперта в чужом теле, в неведомом мире, и меня готовятся выдать замуж за убийцу. И, похоже, единственный, кто может мне помочь, – это я сама.

– Ладно, – пробормотала, осматривая комнату. – Значит, так. План “Цэ”. Нужно найти что-то... что-нибудь...

Мой взгляд упал на тяжелый серебряный подсвечник на камине. Идея, дикая и отчаянная, мелькнула в голове. Если не могу убежать, может, смогу хотя бы дать отпор? Когда придет Моргана, я...

Взяла подсвечник в руку и тут же едва не уронила его из-за необычайной тяжести. Нет, не вариант. Держу-то с большим трудом, а чтобы еще и воспользоваться…

Опустила махину на место трясущимися руками. Это был путь к быстрой и верной смерти.

Слезы снова навернулись на глаза, но на этот раз от бессильной ярости. Я заперта. Беспомощна. И меня ведут на эшафот.

– Ну что ж, – прошептала я в тишину комнаты. – Принимаю вызов. Но будьте готовы, госпожа Моргана и компания. Эта дурнушка собирается устроить вам такой сюрприз, что вы обзаведетесь седыми волосами на заднице быстрее, чем успеете сказать “проклятие”.

Глава 7

План “Д” вообще казался на редкость идиотским. Но другого у меня пока не было. Лежать, скрестив рученьки на груди и ждать, пока меня придут и поведут под венец с маньяком – не в моем стиле. Даже если это означало ползать по полу, как раненый таракан, и изучать стены в поисках вдохновения.

Почти во всех фильмах в подобных апартаментах находились потайные ходы для слуг, чтоб те не мозолили глаза. По крайней мере, я на это надеялась.

Параллельно поискам мой мозг уже лихорадочно придумывал планы на другие буквы латинского алфавита.

Мне казалось, прошла вечность, пока мои пальцы нащупали какую-то неровность возле гобелена с изображением особо унылого предка чокнутой семейки Ариадны.

Часть стены с тихим скрипом отъехала в сторону, открыв темный проход. Пахло пылью, сыростью и тайной надеждой.

“Свобода!” – прозвучало в голове, пока я протискивалась внутрь.

Лабиринт служебных ходов оказался запутанным. Я передвигалась на ощупь, спотыкаясь о каменные ступени, и молилась не встретить по пути какую-нибудь мерзопакостную живность: от пауков до Морганы.

Наконец – свет в конце туннеля, и я вышла в пустой, слабо освещенный коридорчик.

Повезло, что здесь никого не было.

– Так, – пробормотала, пытаясь собраться с мыслями. – если бы я была богатой наследницей, куда бы я поставила парадный вход? Наверное, там, где больше всего золота и пафоса.

Побродив немного, свернула в более широкий коридор. На стенах висели портреты угрюмых людей в париках, которые словно бы смотрели на меня с явным осуждением.

– Да уйду я скоро, уйду, – отмахнулась небрежно, но захлопнула рот и в ужасе застыла, услышав приближающиеся голоса и шаги.

Кажется, снова говорили что-то про лорда Вейлора, но мне было некогда об этом думать. Я, насколько позволяла моя нынешняя скорость, забежала в ближайшую чуть приоткрытую дверь, и захлопнула за собой.

Прижалась лбом к дереву, пытаясь отдышаться. Все мышцы ужасно горели.

– Какой неожиданный визит, – прозвучал спокойный голос за моей спиной, отчего у меня по всему телу разбежались противные мурашки.

Я медленно обернулась. В кресле у камина сидел темноволосый мужчина. Его пронзительные глаза изучали меня с холодным любопытством.

– Ты?! – удивленно вскинул бровь незнакомец, словно бы встретил привидение.

Мужчина меня узнал. И это очень плохо. Учитывая, что друзей у этой непутевой, судя по всему, не было. А я понятия не имела, что за фрукт находился передо мной.

– Я, – подтвердила очевидное, оценивая обстановку, пока шарила руками за спиной в поисках дверной ручки, хотя, бежать от здоровенного мужика бесполезно. – Заблудилась… – постаралась придать своему голосу уверенность.

– Заблудилась… – медленно повторил мужчина, поднимаясь. – Странный выбор для прогулок в такое время, – в голосе странно сочетались насмешка и изумление. Казалось, он ждал совсем иной реакции от Ариадны.

Однако, кроме нас, в кабинете больше никого не было, а незнакомец, хоть и выглядел крайне опасным, пока не показал свои истинные намерения. Моргана бы точно не стала церемониться.

Осталось выяснить, кто передо мной: возможный союзник или очередной палач.

Глава 8

Мозг буквально кипел, пытаясь придумать дальнейший план действий.

Это же не мог быть мой жених?! Управляющий? Или кто-то из родственников?

Во всей этой ситуации лишь одно я знала точно – надо действовать на опережение.

– Я упала, ударилась головой и ничего не помню, – соврала, не моргнув глазом, нарочно дотронувшись до места, где были синяки.

Мужской взгляд проследил за моим движением, а затем скользнул по моей ночной сорочке, отчего мне захотелось провалиться сквозь пол.

– Хотите сказать, что вы… – шатен шагнул ближе, внимательно вглядываясь в мое лицо. – не узнаете меня?

Сейчас я могла разглядеть, что волосы, цвета горького шоколада, отливали медью. На лицо довольно симпатичный, да и одет вполне себе: сразу видно – благородного происхождения. На левой скуле старый шрам.

– Да я ж говорю, головой ударилась. Откуда я узнать должна? – ляпнула, не выдержав тупости этого высокого худощавого придурка, но сразу же пожалела, что научилась говорить. Лучше бы и дальше мычала.

Брюнет коротко рассмеялся, застав меня врасплох своей реакцией. Кажется, этот ответ поразил его гораздо больше, чем моя дерзость.

– Видимо, Моргана слегка перестаралась, – задумчиво пробубнил себе под нос темноволосый хлыщ, но я услышала.

Во взгляде мелькнуло что-то, напоминающее недоверие, какой-то интерес и что-то еще, я не успела разобрать.

– Что ж, – обратился уже ко мне заговорщическим тоном, – Позвольте представиться, меня зовут Леонард. Я могу проводить вас туда, где Моргана точно не тронет.

Союзник?! Серьезно?!

– Правда? – прошептала я неверяще.

– Конечно, – как-то хищно улыбнулся Лео. – Я ведь всегда помогаю... своей младшей сестре.

Прозвучало, как приговор.

Хотела что-то сказать, но так и застыла с приоткрытым ртом.

– Пойдемте, – произнес бархатный голос, и чужие теплые пальцы сомкнулись вокруг моего запястья с обманчивой нежностью.

Мы вышли в коридор. Чем дальше продвигались по этим бесконечным коридорам, тем сильнее сжималось мое сердце.

Мое нутро буквально вопило: что-то не так.

Если бы Лео действительно был любящим братом, разве допустил бы такого обращения со своей сестрой? Разве позволил бы держать Ариадну под замком?

Мысли путались, но инстинкт кричал: “Беги!”

Когда мы поравнялись с высоким арочным окном, я внезапно остановилась.

– Что-то случилось? – участливо поинтересовался брюнет.

– Я... я кажется, потеряла сережку, – соврала, указывая на свое голое ухо. – Она должна была быть где-то здесь...

Секунды замешательства хватило, чтобы захват ослаб, и я, дернув руку, рванула прочь.

Ноги заплетались, тело не слушалось, но адреналин гнал вперед. Странно, что длинноногий братец не сумел догнать беспомощную меня. Или он даже не пытался? Но времени не было об этом думать.

Я бежала, не разбирая дороги, совершенно запутавшись в этом лабиринте, пока не увидела в конце коридора приоткрытую дверь. Из-за нее доносился тихий и знакомый голос. Кажется, это мама Ариадны.

Это мой шанс!

______________

Друзья, представляю вашему вниманию книгу автора

Ольга Ли "Злодейка отомстит. Твоя очередь, дракон!"

https://litnet.com/shrt/CATf

Арт. Леонард

Глава 9

Влетела внутрь, едва не споткнувшись о порог.

– Ариадна? – женщина удивленно подняла на меня взгляд. – Что случилось, дитя мое? Ты вся дрожишь.

– Матушка, – начала, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. – Не отдавайте меня замуж!

– О, милая, – женщина покачала головой, ее лицо озарила мягкая улыбка. – Я понимаю, замужество – это так волнительно. Но, поверь, Лорд Вейлор – человек суровый, но благородный. У него огромные владения, он сможет обеспечить тебе достойную жизнь. Моргана все устроила, как нельзя лучше. Она так заботится о тебе, так старалась найти тебе подходящую партию, чтобы обеспечить тебе счастливое будущее.

Я застыла с раскрытым ртом. Да эта женщина живет в неведении все эти годы!

– Да о чем вы?! Она же…

Не успела договорить, как в этот момент дверь распахнулась. На пороге стояли Моргана и Леонард. На лице стервозины-сестрицы играла сладкая, как яд, улыбка. А вот братец стоял с невозмутимым лицом. Лишь в глазах читалось холодное удовлетворение.

Теперь, по крайней мере, мне было понятно, почему за мной никто не гнался.

– Нашлась, пташка, – прошипела змеюка, стремительно подходя ко мне. Тонкие пальцы впились в мою руку с такой силой, что я вскрикнула. – Хватит этих игр!

Брюнетка резко толкнула меня в сторону Лео. Я потеряла равновесие и упала бы, но меня поймали сильные руки, сомкнувшись на моих плечах, как стальные тиски.

– Вот видишь, что бывает, когда не слушаешься, – холодно произнес братец, глядя на меня сверху вниз. – Я предлагал безопасный путь. Но ты предпочла бегство. Теперь придется вернуться туда, откуда начали.

– Дети, что происходит? – мать с тревогой смотрела на нас. – Леонард, будь же помягче с сестрой!

– Не волнуйтесь, матушка, – Моргана сладко улыбнулась женщине. – Ариадна просто немного взволнована предстоящей свадьбой. Мы поможем ей успокоиться, – пообещала стервозина, взглянув на меня так, что я нисколько не усомнилась в ее словах.

Леонард развернул меня к выходу. Его пальцы неприятно впивались в плечи, обещая новые синяки. Последнее, что я увидела, прежде чем он вывел меня из комнаты – лицо матери, на котором читались беспокойство и полное непонимание происходящего.

Теперь я окончательно убедилась в том, что одна в этом мире, и никто мне не поможет. Особенно тот, кто будет улыбаться, глядя в глаза. За спиной такого человека наверняка будет припрятан нож.

В какой-то момент мне даже стало жаль мать Ариадны. Моргана обработала ее так, что любые слова, которые могли бы опорочить честь дочери, будут восприняты ею крайне остро.

– Ну что, птичка, налеталась? – повернулась ко мне стерва, когда мы отошли на достаточно приличное расстояние от комнаты матери. – Разве я тебя не предупреждала? – прошипела змеюка. – Теперь придется, все же, подрезать крылышки…

Глава 10

Мозг лихорадочно соображал, обдумывая любые подходящие варианты. Мне бы только…

Итак, план “Е”. Решительный, хоть и безумный, как, впрочем, и все в этой ситуации.

– Ну и уроды же вы, – отчаянно выплюнула с нескрываемой желчью, не в силах оказать никакого другого сопротивления.

Тело все еще плохо подчинялось мне, но теперь, хотя бы, я могла унять неконтролируемый страх. Безусловно, остаться без “крылышек” мне не хотелось. Однако, даром что ли я годами училась лить в уши преподам за пропущенные пары?

– Что. Ты. Сказала? – заверещала Моргана, резко остановившись. Её красивое лицо исказилось от нескрываемого удивления.

Тоже мне, пава, в которую ни разу камень не бросили…

Подонок Леонард точно не пойдет против сообщницы, но, возможно, интерес к моей персоне поможет выиграть немного времени, пока я придумаю новый план “Эф”. Лишь бы он не перерос в полное “Фи” – от слова “фиаско”. Впрочем, терять уже было нечего: пан или пропал.

– Я сказала, что вы уроды! – Повторила я уверенней. – Душевные. И, судя по всему, не только тупые, но еще и глухие, вдобавок. Неужели ты думаешь, лорд Вейлор настолько отчаялся, чтобы жениться на живом скелете, который будет не в состоянии пройти самостоятельно даже пару шагов до алтаря? – тараторила я, наблюдая за тем, как зеленело от ярости лицо гадюки, явно не ожидая такой моей реакции.

“Братец” лишь сдавленно хмыкнул. Кажется, я попала в точку.

– Может и так, – прошипела стервозина, приближаясь ко мне. Сестрица Ариадны смотрела на меня так, словно готова была избавиться от меня уже сейчас, и никакой свадьбы ей больше не надобно. – Только вот за проступки надо отвечать! – рявкнула брюнетка и замахнулась.

Я зажмурилась, готовясь к удару, но в этот момент послышался грохот, тихие всхлипы, и вскоре быстрые приближающиеся шаги. К нам прибежала перепуганная и запыхавшаяся служанка. Лицо девушки было белым, как полотно для показа фильмов. Ужастиков, похоже.

Ладонь Морганы замерла, а в стервозном взгляде появилась бешеная ярость. Похоже, не только мне сегодня достанется на орехи.

– Госпожа! Господин! – выдохнула Милара, чуть не падая на колени. – Лорд Вейлор, он… в парадном зале! Требует немедленного приема! Говорит, прибыл дать окончательный ответ!

Сердце предательски пропустило удар.

Что значит окончательный ответ? Он мог передумать? Или же приехал лично убедиться в качестве товара?

Во всяком случае, это означало одно: сейчас – мой последний шанс!

______________

Друзья, представляю вашему вниманию книгу автора

Ева Куклина "Попаданка в княжну. Вилла Белый Целитель"

Попаданка в княжну. Вилла Блый Целитель - Славянское фэнтези

https://litnet.com/shrt/OU1P

Глава 11

Сестрица замерла буквально на мгновение. Однако на её лице отпечатался практически весь мыслительный процесс.

– Ты, – бросила недовольный взгляд на своего братца, – Идем со мной. А ты, – посмотрела уже на меня, обещая расплату, но обращалась при этом к служанке, – отведи ее в спальню. Вымыть, переодеть. Привести в человеческий вид. Чтобы через полчаса она стояла в парадной гостиной и не опозорила род. Быстро!

Милара кивнула, все еще дрожа, и робко протянула руку, чтобы взять меня. Леонард, все это время молча наблюдавший, наклонился ко мне.

– Слышала, сестрица? – прошептал едва слышно гаденыш напоследок. – Твое представление продолжается. Постарайся не споткнуться на самом интересном месте.

Какой же гад, а. Однако, я не стала ничего отвечать, ведь план в голове созрел молниеносно.

– Госпожа, прошу, быстрее, – подгоняла меня служанка, ведя по коридору до комнаты.

– Милара, – жалобно пропищала, упав на колени, убедившись, что поблизости больше никого нет. – Воды, умоляю. Хотя бы глоток… Горло пересохло, – я даже закашляла для убедительности.

Девушка замешкалась, нервно закусив губу.

– Я… Мне нельзя…

– Прошу. Я ведь даже стоять не могу, – схватилась за подол платьица служанки, чтобы вызвать еще больше жалости.

Милара кивнула, нервно закусив губу, и убежала.

Едва девушка скрылась из виду, я доползла на четвереньках до ближайшей двери, нырнула внутрь и заперла дверь на засов. Это была чья-то спальня, но мне было все равно. План “ЁКЛМН” уже в действии, и думать времени не оставалось.

На слабых, дрожащих ногах рванула к окну. К счастью, оно оказалось не запертым. Непослушными пальцами потянула за раму. Однако, не успела и шагу сделать, как в дверь начали ломиться.

Вот же черт!

Высота была пугающей, но где-то внизу виднелась куча чего-то темного и, хотелось верить, мягкого.

Подгоняемая адреналином и открывающейся дверью, я перебралась через подоконник, и прыгнула, моля всех местных богов, чтобы не сломать себе ничего ценного. Или сломать, но сразу шею, чтобы не мучаться.

Приземление оказалось мягким, по самую грудь, и влажным. А ещё дурно пахнущим… Напоминающее компостную кучу.

Прекрасно! Отличный парфюм для встречи с будущим мужем. Вот Моргана обрадуется!

Выползла, размазывая по своему наряду и лицу (для конспирации) вонючую жижу. Почувствовав на себе пристальный взгляд, я подняла голову. Из окна второго этажа на меня смотрел братец, скретив руки на груди. На его губах играла хищная, заинтересованная ухмылка. Леонард видел все. И ничего не сделал. Просто наблюдал, как подопытная крыса пытается сбежать из лабиринта.

– Идиот, – бросила в его сторону, показав неприличный жест гаденышу, и рванула (с моей-то скоростью!) искать выход.

Мне нужно к воротам, к каретам. К чему-то, что могло увезти меня подальше от этого сумасшедшего дома.

На мое счастье я заметила экипаж, который подъезжал к, видимо, парадному входу. Кажется, сегодня у сестрицы день открытых дверей. Впрочем, мне только на руку. По крайней мере, если карета прибыла только что, это точно не женишок.

За своими размышлениями я совсем не заметила, как влетела во что-то твердое. Я едва успела схватиться, чтобы не упасть.

Отшатнулась, оставив на темной ткани идеальный отпечаток своей грязной физиономии и груди. Прекрасно! Просто замечательно.

Однако, затем я поняла, что передо мной стоял высокий мужчина. Я даже не смела поднять голову, чтобы посмотреть, кто именно стоял передо мной.

Сердце ухнуло вниз от осознания: Моргана уже все знает, и меня поймали… Снова…

_______

Друзья, представляю вашему вниманию книгу автора

Катя Адлер "У зеркала два лица" 16+

https://litnet.com/shrt/kQlP

Глава 12

Лучшая защита – это нападение.

– Смотри, куда прешь, шпала ходячая! – просипела я зычным басом. – Ты ж мой наряд попортил! – я даже толкнула эту каменную гору своими ручонками.

Ну, попыталась. Правда, с места верзила не сдвинулся, но мои ладони оставили очередной грязный след. А что терять? Меня и так готовили на убой.

Не став дожидаться реакции, я развернулась и пустилась наутек, пригибаясь к земле.

Видимо, мне все же удалось удивить стражника, потому что меня никто не преследовал.

Вдруг прямо передо мной возник тот самый экипаж – темный, грозный, с закрытыми шторками. Дверца была приоткрыта. Убедившись, что поблизости никого нет, я нырнула внутрь и захлопнула за собой.

Сердце выпрыгивало из груди, а сама я задыхалась от быстрого бега. Внутри пахло кожей, старыми книгами и чем-то еще… Хотя, теперь еще начал распространяться аромат компоста.

Я вжалась в угол, подтянув колени к подбородку, и замерла, прислушиваясь. Снаружи послышались шаги. Тяжелые, неторопливые, но неотвратимо приближающиеся к экипажу.

Вот, черт! Меня же здесь сразу найдут!

Мой взгляд метнулся по карете и зацепился за глубокий ящик для багажа под противоположным сиденьем, который оказался чуть приоткрыт.

Это безумие, но выбора все равно нет, не вылезать же обратно?!

Быстро перебралась через проход, дрожащими и скользкими от компоста пальцами дернула на себя крышку и втиснулась внутрь.

Ящик оказался почти пустым: на дне лежало свернутое тяжелое дорожное одеяло. Натянула его на себя с головой и захлопнула крышку изнутри, оставив крошечную щелку для воздуха.

“Хоть какая-то польза от этого тощего, беспомощного тела”, – думала про себя, скрючившись буквой “зю”.

В тот же миг дверца кареты со скрипом открылась. Кто-то тяжело вздохнул и грузно опустился на сиденье прямо над моей головой.

Я зажмурилась и, казалось, даже перестала дышать, молясь, чтобы меня не нашли.

–Я – старый плед. – твердила я себе мысленно, сжимаясь в комок. – Пыльный, забытый, вонючий и никому не нужный…

– В замок. Немедленно, – прозвучал низкий, спокойный мужской голос.

Тембр был обволакивающим и опасным.

Черт, черт, черт! Я запрыгнула не в случайную карету, а прямиком к какому-то важному и, судя по тону, очень недружелюбному типу!

Карета тронулась. С каждым ее покачиванием мое тело ныло. К тому же, в замкнутом пространстве становилось все труднее дышать. Сдерживать подбирающуюся ко мне панику становилось все сложнее.

“ За что мне все это?!” – мелькали мысли. – “Я пережила прыжок из окна, побег от ненормальных родственничков, чтобы в итоге умереть от удушья из–за собственной вони в ящике какого-то незнакомца?”

Зажала ладонью рот, пытаясь дышать медленнее и тише. План “ЁКЛМН” оказался на грани провала. Впрочем, как раз в моем стиле.

Следующая цель – “Не задохнуться по дороге к свободе”.

__________

Друзья, представляю вашему вниманию книгу автора Ли Ан "Младшая принцесса: инструкция по выживанию." 16+

https://litnet.com/shrt/QeA2

Глава 13

Даже тогда, когда карета наконец остановилась, а шаги моего неведомого попутчика удалились, я еще несколько минут сидела в ящике, боясь вылезать. Все тело затекло и бурно протестовало против такого бесчеловечного обращения. Поэтому, пересилив все свои страхи, решила продолжить свой побег, однако… Разогнуть спину стало настоящим подвигом.

С трудом выбралась наружу, издавая звуки, достойные умирающего дракона, и очень надеялась, что меня никто не слышал, ведь обратно залезть в чертов ящик я бы все равно не смогла.

Пролежав еще какое-то время на полу кареты, наслаждаясь тем, что могу вытянуться звездочкой, я, кряхтя, все же поднялась на четвереньки, вытащила из унылого убежища то самое вонючее одеяло, в которое тут же и укуталась, прежде, чем покинула укрытие.

Ну а что, вряд ли хозяева решат оставить себе протухшую вещь, а вот мне пригодится. По крайней мере, пока я не найду себе сменку. Потому что моя ночнушка застыла и стала одним целым куском грязи, готовым развалиться на мелкие части в любой момент.

Оказалось, я находилась в просторном каретном сарае. Повезло, что вокруг ни души. Высунув нос наружу, я застыла с открытым ртом.

Передо мной возвышался замок. Не дворец, а именно замок – мрачный, готический, сложенный из темного камня, с остроконечными башнями. Выглядел он так, будто его архитектор вдохновлялся исключительно трактатами о вечной тоске и несчастной любви.

– Ну, хоть не розовый, – пробормотала себе под нос и, накинув кусок одеяла на голову, как капюшон, выскользнула из сарая.

Еще далеко не ночь, однако сидеть и ждать я больше не могла.

Подгоняемая голодом и страхом, я шастала по внутреннему двору, стараясь слиться с тенями, когда слышала мерные шаги стражи.

В панике юркнула за ближайшую массивную колонну, прижавшись к холодному камню.

Меня не должны найти!

Сердце бешено стучало, коленки тряслись, а я осторожно пятилась задом.

Мне показалось, что шаги направились в мою сторону, поэтому ускорилась. И в этот самый момент я с размаху влетела спиной во что-то твердое и теплое.

Я взвизгнула, поскользнулась, и шлепнулась ледяную воду.

Чертов фонтан! Понаставили тут!

Безусловно, я мечтала принять ванну, но не холодную ведь!

Я отчаянно барахталась, пытаясь встать, но скользкое дно и тяжелое, мокрое одеяло тянули вниз. Грязь отмокла и теперь заливала глаза. Сквозь брызги я увидела высокую фигуру на краю фонтана. Мужчина в простом, но хорошо сшитом темном, и очень мокром камзоле.

Не стражник, а значит, сразу не побежит докладывать. Надо попробовать!

– Эй, ты! Деревянный истукан! – выдохнула, отплевываясь и еще больше размазывая грязь по мокрому лицу. – Мало того, что под ноги не смотришь, так еще и стоишь, как столб, когда дама в беде! Мужиком вообще родился? Помоги выбраться!

Брюнет не двигался. Кажется, он был в таком же шоке, как и я.

Затем он медленно, с убийственным спокойствием, наклонился и протянул руку. Мужские пальцы сомкнулись на моем запястье и дернули с такой силой, что я тут же оказалась на твердой земле, мокрая, дрожащая и злая до безумия.

– Спасибо, что не утопил, – я вырвала руку и тут же вытерла ее о его камзол, оставив грязный след. – Видимо, у тебя талант – появляться в самый неподходящий момент и портить все вокруг.

Глаза незнакомца, цвета темного кофе, сузились. В них плескалась не просто ярость, а нечто леденящее, первобытное.

– Ты понимаешь, куда попала, маленькая грязная муха? – тихим спокойным голосом произнес брюнет, а у меня по спине побежали мурашки. – Здесь за меньшее отправляются в темницу, из которой не возвращаются.

Ну уж нет, я не для того сбегала, чтобы снова попасть в ловушку!

_______________

Друзья, представляю вашему вниманию книгу автора Мира Форст "Лассо из будущего" 16+

https://litnet.com/shrt/bgN_

Глава 14

Нервно сглотнула и сжала кулаки.

– И не такое видали! – заявила, задрав подбородок и взглянув в карие омуты, стараясь выглядеть уверенной и не стушеваться, – После всего того, через что мне пришлось пройти, дабы выжить, ты и твои угрозы – просто милые шалости! Тебе меня не напугать! – я даже почти не соврала, сильнее сжав кулаки, пока ногти не впились во влажные ладони. Боль не позволяла падать духом.

Уточнять про свою ненормальную семейку не стала, ибо для меня это чревато.

На мужских губах дрогнула тень улыбки. Холодной и опасной.

– Интересно, – незнакомец склонил голову набок, с любопытством взирая на меня, словно на обезьянку в вольере. – А что скажешь на то, что хозяин этих мест, как поговаривают, питается такими вот нахальными девчонками на завтрак? Тебя и это не пугает?

Меня передернуло, но я сделала шаг вперед, ткнув в наглеца мокрым пальцем.

– Да ваш хозяин – просто душка, – продолжила наступление на брюнета, – по сравнению с тем мань… – я осеклась, вовремя захлопнув свой болтливый рот.

Мало ли, вдруг здесь все про всех знают?!

В этот момент с другой стороны двора послышались голоса и приближающиеся шаги.

Испугавшись, что меня найдут, я, вместо того, чтобы просто сбежать, машинально схватила загадочного типа за рукав и потащила за собой в ближайшую темную арочную нишу, заставленную бочками.

– Тише! – прошипела, пригвоздив брюнета спиной к стене своим телом, а своей грязной ладонью зажимая ему рот. – Ни звука!

Незнакомец не сопротивлялся, но все его тело напряглось, как у хищника перед прыжком. Только на осознание неминуемых последствий меня уже не хватило. Страх вернуться туда, откуда я сбежала, затмил разум.

Лишь когда топот нескольких пар ног проследовал где–то в стороне, до меня дошло, что именно я только что сделала.

Карие глаза в полумраке горели холодным огнем, и я медленно убрала руку, опасаясь сделать хоть одно резкое движение.

– Ты, вообще, в своем уме? – прошептал брюнет, и в его голосе впервые прозвучало изумление, смешанное с яростью. – Сперва поливаешь меня грязью и водой, а теперь еще и прижимаешь к стене? Ты знаешь, кто я?!

– А ты знаешь, кто я?! – парировала, все еще дрожа от страха, но не сдаваясь. – Если ты мне сейчас не поможешь спрятаться, я подниму такой крик, что сбежится вся стража! И расскажу всем, что ты, вместо честной работы, домогаешься до невинных девиц в темных углах! Поверь, твоему хозяину это точно не понравится!

Брюнет замер, рассматривая мое грязное, мокрое и наглое лицо. В темных глазах что-то изменилось. Гнев начал сменяться чем-то другим… Неуемным, опасным любопытством.

– Невинная девица? – незнакомец фыркнул, и его взгляд скользнул по моей фигуре, с которой стекала грязная вода. – Ты больше похожа на болотного духа.

– Зато у меня есть характер! – огрызнулась, насупившись. – А у тебя, я смотрю, только угрозы на языке. Так что, будешь помогать или мне искать другого слугу?

Уголки губ незнакомца дрогнули и поползли вверх. Это была опасная, хищная улыбка охотника, который выследил необычную добычу.

Мороз пробежался по коже. Однако назад пути не было. Не под венец же к маньяку возвращаться.

– Хорошо, – тихо сказал брюнет. – Сыграем по твоим правилам… болотный дух. Но помни – рано или поздно за свои выходки приходится платить. И я спрошу сполна.

_________

Представляю новинку автора Кейлет Рель "Мой лучший враг, или Брачная практика"

https://litnet.com/shrt/ucbP

Глава 15

Брюнет отпустил мои руки, но ощущение от его хватки будто впиталось в кожу. Я отступила на шаг, стараясь не показывать свою робость перед незнакомцем.

Этот коварный тип явно опасен. Но в темных глазах, помимо угрозы, плескалось… любопытство? Неужто прям как мой братец Львеночек?

Вряд ли второй раз фокус с побегом удастся. Пусть и декорации не те, но мужчины ведь все похожи: подлецы, мерзавцы, предатели. Один сестру продает, второй жен “поедает”, третий тоже выгоду не упустит…

– А хозяин, случаем, не женат? Или, может, у него есть неадекватная сестрица? – ляпнула в лоб, совершенно не подумав о последствиях.

Брови брюнета удивленно поползли вверх и встали домиком. Только наивным ребенком незнакомец не выглядел, наоборот.

– Решила сразу метить в дамки? – с легкой издевкой спросил мужчина.

– Да куда мне! – нервно отмахнулась. – Просто с этими гадю…, кхм, благородными женщинами у меня общение как-то не складывается.

Глаза цвета крепкого кофе вновь пробежались по всему моему телу и вернулись к грязному лицу.

– Объясни, болотный дух, – красивый голос прозвучал насмешливо. – Почему я должен тебе помогать? И с чего ты взяла, что я тебя не сдам страже в ближайшую же минуту?

Вот же гад! А действительно, с чего? Только поддаваться лишний раз панике было нельзя.

Поэтому выдавила из себя самую дерзкую ухмылку, на какую только оказалась способна.

– А с чего ты взял, шпала высоковольтная, что я поверила, что не сдашь? Может, просто оттягиваю неизбежное, чтобы успеть тебе в отместку сапоги испортить? – бросила взгляд на его явно дорогую, но теперь слегка забрызганную обувь. – Однако, если честно… Ты показался мне человеком слова. Пусть и с гадким характером. Да и выглядишь добрее, чем кажешься. Если бы хотел сдать – уже давно бы это сделал. Не инвалид, и далеко не немощный, чтобы не справиться с такой, как я.

Брюнет медленно моргнул. Судя по всему, мой ответ неслабо удивил гаденыша. В выразительных карих омутах мелькнуло что-то неуловимое, но брюнет тут же спрятал это под маской холодного равнодушия.

– Добрее, чем кажусь, – медленно повторил мои слова, словно пробуя их на вкус. – Это ты по грязным разводам на моем камзоле определила? Или по тому, как отнесся к твоему изящному нырянию в фонтан? – в голосе отчетливо звучала насмешка. Пусть и беззлобная.

– По тому, что ты вообще вытащил, – парировала, стараясь игнорировать открытую издевку и сдерживать собственный трепет. – А мог бы оставить тонуть, как подобает нормальному равнодушному негодяю. Для слуги мрачного замка, где всех жрут на завтрак, это уже проявление неслыханной сентиментальности.

Мне нужен был союзник. И я была готова лить ему в уши что угодно, лишь меня не только не сдали страже, но и помогли по–человечески. Не как “братец”.

Гаденыш фыркнул, скрестив руки на груди. Вся его поза буквально кричала: “Ну, удиви меня еще”.

– Как я могу к тебе обращаться-то? – решила вдруг вспомнить уроки вежливости, чтобы нарушить гнетущую тишину. – А то неудобно как-то шпалой или истуканом… Человек все-таки…

– Меня зовут Кай, – произнес брюнет. Имя прозвучало как-то слишком уж просто для этого места. – Как мне тебя величать, болотный дух?

“Герда”, – хотелось сказать, но не стала. Вдруг за мои шуточки еще прилетит.

– Лира, – ляпнула второе имя, что пришло в голову. Правда, взгляд все же отвела. Только брюнет, казалось, подвоха не заметил. Вот и славно. Пусть ищут Ариадну.

– Лира, – повторил Кай, и имя на его языке зазвучало странно мелодично.

Недаром “Лира” – богиня искусств у англичан. Правда, мне слон не только на ухо наступил, но и на связки…

– Ну что ж, Лира. Объясни, чем я могу помочь такой… яркой особе? И почему я вообще должен это делать?

– Хотя бы потому, что ты уже согласился сыграть по моим правилам, – мои губы расплылись в довольной улыбке.

Пусть это лишь слова, но в данных обстоятельствах – это уже немало.

______

Еще одна книга литмоба "Сестра Злодейка" 18+

https://litnet.com/shrt/vDOv

Елена Саттэр "Сваха? Нет, психолог!" 16+

https://litnet.com/shrt/V4at

Арт. Кай

Глава 16

Живот предательски заурчал, напоминая, что последний раз я ела в прошлой жизни. Или в этой, только тело давно позабыло, когда. Брюнет отчаянный рев моего желудка проигнорировал, но выжидательно приподнял правую бровь.

– А можно мне немножечко поесть сперва? – жалобно пролепетала, хлопая глазами. – Хоть кусочек хлебушка. Я тебе за это спасибо скажу, – не стала кривить душой. – И… эм… где бы тут помыться? А то я, кажется, скоро точно духом стану и буду преследовать тебя до конца твоей жизни.

“Или своей”, – гаденько пролепетал внутренний голосочек. – “И не факт, что долгой и счастливой, с таким–то запахом…”

Я всем телом чувствовала, как грязь на мне засыхает коркой, угрожая навсегда стать частью нового тела.

Кай скептически осмотрел меня с ног до головы с таким видом, будто я предложила ему протереть пыль с луны.

– С едой решу. А с помывкой… – едко хмыкнул мужчина. – Сомневаюсь, что после тебя хоть одна купель останется пригодной для использования.

– Очень смешно, – пробубнила, скрестив руки на груди. – А что, у вас здесь все такие чистюли, если одна девушка, слегка испачканная в борьбе за выживание, может нарушить экосистему?

– Слегка – это мягко сказано, – парировал гаденыш. – Ты пахнешь так, будто неделю жила в болоте.

Какой же вредный, однако, попался экземпляр! Насколько внешность обманчива!

Тем не менее, Кай провел меня через лабиринт темных, безлюдных коридоров. Мы спустились по узкой винтовой лестнице, и воздух стал более холодным и влажным. Будто мне и до этого было жарко, и комфортно!

Наконец, мы остановились перед неприметной дверью.

– Здесь, – брюнет толкнул дверь, которая открылась с тихим скрипом, словно нехотя впуская нас.

Я замерла на пороге. Это была не комната, а нечто среднее между старой кладовой и заброшенной купальней.

Помещение оказалось вырубленным прямо в скале. В центре стояла массивная каменная купель, в которую по желобу в стене медленно сочилась вода. В углу валялись пустые бочки, а в нише тускло горела магическая сфера, отбрасывая призрачное синеватое свечение.

– Это старые покои, – пояснил Кай, следя за моей реакцией. – Вернее, то, что от них осталось. Когда-то здесь были бани, но потом провели воду повыше. Никто сюда не заходит. Кроме, пожалуй, призраков. Но они тебя не тронут. Им просто может стать скучно.

Ну, спасибо, успокоил…

Я не двигалась с места, не выпуская рукав брюнета, с опаской оглядывая мрачное, пусть и уединенное убежище.

– Что еще? – спросил Кай, заметив мое замешательство. – Я схожу за едой.

– Я… я подожду здесь, – заявила, не решаясь войти одна в сие пространство.

– Боишься? После того, как набросилась на меня в нише, в тебе появилась внезапная робость?!

– Я не боюсь! – вспыхнула, краснея. – Я… просто не знаю, как тут все устроено! Мало ли, вода ядовитая или еще что!

Брюнет тяжело вздохнул, словно устав от капризного ребенка.

– Вода из подземного источника. Чище не бывает. А теперь, если ты закончила проверять мою выдержку, я принесу еду. Или мечтаешь, чтобы я помог тебе помыться? – Кай схватил мое запястье, прижав к своей груди и сверкнув каким-то диким взглядом, отчего по спине побежали мурашки.

– Нет! – выпалила, выдергивая свою конечность и отскакивая вглубь комнаты. – Я сама! Иди! И… помни, если обманешь, мой дух будет преследовать тебя повсюду! И в купелях тоже!

Оставшись одна, я прислушалась к удаляющимся шагам.

Он же не подставит меня, как братец?

______

Представляю вашему вниманию книгу автора Майа Но "Гадкая сестра" 18+

https://litnet.com/shrt/K823

Глава 17

Стоило двери закрыться, я прислушалась к удаляющимся шагам и только тогда позволила себе расслабиться. Первым делом скинула с себя тяжелое вонючее одеяло.

Несмело шагнула в каменную “ванну”. Вода в купели оказалась на удивление теплой. Я с наслаждением погрузилась в нее с головой, давая возможность жидкости смыть с себя не только грязь, но и все накопившееся за, казалось бы, вечность, проведенную в этом мире.

Мысленно уже прикидывала новый план спасения своей тушки. Но куда бежать? Я не знала, где нахожусь, у меня не было ни денег, ни даже карты местности. Этот замок в данный момент был хоть какой-то, пусть и самой зловещей в моей жизни, но крышей над головой.

С другой стороны, если хозяин злой, значит к нему соваться точно не будут лишний раз, дабы доложить о появлении некой подозрительной личности.

Мерзкая ссохшаяся пакость сходила с кожи целыми пластами, окрашивая воду в мутно-коричневый цвет. Бррр. Но выбирать не приходилось.

Когда я немного отмокла, рискнула снять с себя то немногое, в чем пришла. Переодеваться ведь пока больше не во что. Так хоть постираю и надену чистое.

С особой тщательностью натирала себя куском мыла, что нашла на полке. Однако, увиденное дальше повергло меня в шок.

Под слоем грязи моя кожа была усеяна синяками всех оттенков радуги – от свежих фиолетовых до пожелтевших. На плечах четко виднелись отпечатки чьих-то пальцев – видимо, “нежные” прикосновения “заботливого братца”. На ребрах проступал огромный лиловый кровоподтек, вероятно, в память о падении из окна. А на запястьях красовались темные полосы – следы веревок или просто грубых хватаний.

Боже правый! Да у бедняжки Ариадны живого места на теле не осталось!

Я даже представить не могла, что происходило с прежней хозяйкой этого хлипкого сосуда всё это время, и как она вытерпела столько…

Думать об остальном не хотелось вовсе. Кое–как смыв с себя основную грязь, я выбралась из купели. Мутная вода ушла через сток в полу, и я с отвращением натянула на себя мокрую, но теперь хотя бы пахнущую мылом, ночнушку.

Именно в этот момент снаружи послышались шаги. Я метнулась подальше от купели, не зная, куда себя деть. Сердце заколотилось, как бешеное.

– Ты закончила? – ровным тоном поинтересовался Кай, а я с облегчением вздохнула.

Он все-таки вернулся. Часть меня все же обрадовалась. Остальная пока не знала, что мне делать дальше.

– Да, – ляпнула слишком поспешно, и дверь сразу же распахнулась, а на пороге застыл брюнет, со свертком в руках.

Темный взгляд скользнул по моей фигуре, и я почувствовала, как по моим щекам разливается румянец. Мокрая ткань практически не скрывала ничего, а одеяло я даже не успела накинуть! Да и не хотелось, если честно.

Кай замер на мгновение, карие глаза быстро пробежались по мне – от растрепанных мокрых волос до босых ног. В мужском взгляде не было пошлости, но была... оценка. Острая, внимательная, заставляющая почувствовать себя совершенно голой и поежиться.

Казалось, брюнет заметил все: и мои вспыхнувшие щеки, и даже то, как мое тело напряглось под его изучающим взглядом.

– Что, никогда не видел, как люди моются? – выпалила, пытаясь скрыть смущение за завесой наглости. Мой голос прозвучал чуть выше обычного.

Уголок чужих губ дрогнул. Кай медленно вошел, отведя взгляд с преувеличенной учтивостью, и положил сверток на одну из бочек.

– Видел, – голос негодяя прозвучал нарочито спокойно. – Но редко когда этот процесс производят, не снимая одежды. Это какая-то особая местная традиция? Или ты просто решила постирать себя вместе с бельем?

– А ты решил блеснуть остроумием вместо того, чтобы принести полотенце? – парировала, откровенно поглядывая на сверток. Голод практически затмевал разум.

Кай снял с плеча темный плащ, который оказался у него перекинут через руку, и протянул мне. – Можешь воспользоваться этим.

– Спасибо, – пробубнила, с опаской взяв мягкую ткань, и заворачиваясь в него поверх мокрой ночнушки. Сразу стало тепло, и я ощутила приятный аромат... кожи, дыма и чего-то неуловимого. – Я его... потом постираю, – пробормотала, наслаждаясь этим мгновением.

Захотелось укутаться и уснуть. После того, как поем, разумеется.

– Не утруждайся, – небрежно махнул рукой, разворачивая сверток с едой. – После твоего купания, думаю, его проще сжечь, – слова прозвучали как-то грубо, полностью разрушив мой недолгий уют, как и впечатление об этом мужчине.

“Не больно–то и хотелось!” – мысленно показала язык, но, подавив в себе гордость и обиду, все же подошла к бочке с заветным свертком.

Если меня потом и сдадут всяким там Морганам и Львеночкам, женихам-упырям или злым хозяевам-людоедам, то хотя бы чистой, и не на голодный желудок!

__________

Представляю вашему вниманию книгу автора Диана Эванс "Яд сестринской зависти" 18+

https://litnet.com/shrt/GZKF

Глава 18

– Флуфай, Фай! Фы Фафой забофливый! А мовэт, у ваф фуф вафанфии ефь фафие? – тараторила с набитым ртом, жадно запихивая все, что попадалось под руку.

Сперва честно хотела сделать себе бутерброд: ломтик хлеба, кусочек сыра, вяленое мяско… Все по красоте… А потом подумала, что в желудке все равно все перемешается, и понеслось!

Я едва успевала запивать какой-то сладковатой жидкостью, пахнущей медом, чтобы не подавиться. И ловко закидывала в рот ягоды – витамины мне сейчас ой как были нужны! Мне было откровенно плевать на то, как на меня смотрел этот индюк, и что обо мне думал.

– Вакансии? – скептически переспросил нахал, а я чуть не поперхнулась.

Пришлось сперва дожевывать, поглядывая на вредину. Вот, казалось бы, простой слуга, а мнит из себя вельможу! Хотя, может, он управляющий какой? Странно тогда, что не стал возмущаться, если я его понизила в должности.

– Ну, работники нужны? Я умею… эээ… подметать! – уверенно кивнула самой себе, выпучив глаза.

Я даже гордо вздернула подбородок, будто всю жизнь только и делала, что подметала замки.

Кай скептически задрал одну бровь. Кажется, скоро они у него на лбу так и останутся…

– Подметать? – произнес это слово так, будто впервые услышал. Хотелось пошутить про то, что ему бы уши почистить не помешало, но я сдержалась. – У нас для этого используют специальные заклинания.

– Ну, я научусь! – не сдавалась, чувствуя, как надежда тает с каждой секундой. – Могу… могу еще и мыть посуду! Или… Ухаживать за садом! Да все, что угодно, в отличие от некоторых, кто только и делает, что носит свой красивый камзол и задирает нос. Дай шанс! Мне нужна работа и крыша над головой! Я тихая, скромная, бесхитростная, и… – осеклась, поняв, что вру уже в открытую.

Кай внимательно смотрел на меня, а в его темных глазах плясали чертики веселья. Он тоже знал, что я лукавлю.

– Позволь узнать, откуда у… столь выдающейся личности такие... выразительные манеры?

О, допрос с пристрастием! Ну, это мы запросто.

– Из академии изящных искусств, разумеется, – парировала, вытирая рот о полы теперь уже моего плаща. – Спецкурс “Балансирование на грани выживаний”.

Уголки губ моего кормильца дрогнули. Да, я теперь тоже в хорошем настроении.

– А семейство? Небось, скучают по такой воспитанной дочери?

– Какое там семейство, – отмахнулась как можно небрежнее. – Считай сирота! Я сама по себе. Как сорняк. Неприхотливая и везде пробиваюсь.

Ну а что, практически не соврала. Я ведь действительно в этом мире одинока и рассчитывать могу только на себя. И лучше бы ни в чью голову не пришло искать мою здешнюю семейку…

– И что привело тебя именно в ЭТОТ замок? – с нажимом произнес Кай. – Случайность или чей-то злой умысел?

А вот и вопрос со звездочкой. Я медленно подняла глаза, встретив пронзительный взгляд бездонных очей. Во рту резко пересохло, а по спине пробежала толпа мурашек.

Слишком прямой вопрос. Слишком опасный. Но и проигнорировать нельзя, ведь от ответа зависела моя жизнь.

– Судьба, – прошептала низко, с придыханием, утопая в омутах. – Или, может, чья-то шутка. Во всяком случае, я решила, что стоит поискать удачу в более... надежном месте.

Ну а что, не соврала!

– Надежном? – брюнет медленно поднял бровь.

– А что, разве нет? – старательно сделала вид, что поправляю плащ. – Меня предупреждали, что в других местах могут быть яды, кинжалы в спину и прочие мелочи. А здесь... – я обвела рукой нашу мрачную обитель, – здесь хотя бы честно. Прямо говорят, что сожрут на завтрак. Это внушает уважение.

– И тебя не пугает перспектива стать чьим-то завтраком? – губы дрогнули в подобие усмешки.

– Меня пугает перспектива стать чьим-то сегодняшним ужином, – парировала. – А до завтрака я еще могу успеть научиться... ну, хотя бы подметать. Или убежать.

– Что ж, болотный дух, признаю – твоя логика безупречна в своем безумии, – коротко рассмеялся Кай.

– О, это всего лишь трезвый расчет, – улыбнулась, чувствуя, как накатывает усталость. – Значит, я прошла собеседование?

Брюнет как-то обреченно вздохнул и потер переносицу, как человек, принявший крайне неразумное решение.

– Хорошо, – сдался мой спаситель с таким видом, будто только что подписал себе смертный приговор. – Устрою тебя под мою личную ответственность. Но предупреждаю – один промах, и твой болотный дух отправляется обратно в трясину! Понятно?

Я счастливо закивала, как болванчик, и бросилась обниматься, и лишь когда ощутила жар чужого тела, отскочила, осознав, что вновь пошла по лезвию ножа.

– Понятно! – произнесла вслух, разглядывая мокрые разводы на свежей рубашке Кая. – Спасибо! Ты не пожалеешь! Я буду самой лучшей… эээ… подметальщицей… посудомойкой… кем ты там меня назначишь!

Брюнет с сомнением посмотрел на свою влажную одежду, покачал головой, хмыкнув, и на его губах дрогнула та самая улыбка, которая вызывала у меня страх и мурашки.

– О, я в этом не сомневаюсь, – произнес Кай многозначительно. – Уж ты точно внесешь в жизнь этого замка… нечто незабываемое.

_________

Представляю вам книгу Натальи Неждановой "Целительница для герцога: наперекор судьбе"

https://litnet.com/shrt/oeo0

Глава 19

– Просыпайся, болотный дух, – ворвался чужой голос в мое сознание.

– Где я? – подскочила на месте, но запуталась в плаще, словно букашка, угодившая в паучью ловушку, и какое-то время беспомощно сражалась за жизнь.

Освободившись, начала озираться по сторонам, потому что совершенно не помнила, как уснула.

Удивленно уставилась на брюнета, который плечом подпирал косяк двери и держал в руках поднос с чем-то невероятно вкусно пахнущим, отчего желудок моментально свело. Карие глазищи насмешливо смотрели на меня.

– Выспалась? – ехидно уточнил брюнет, приближаясь, и поставил на бочку драгоценный завтрак. Темный взгляд скользнул по моей неумытой физиономии. – Надеюсь, призраки не слишком докучали.

Я облизала пересохшие губы, не в силах отвести взгляд от подноса. Овсяная каша с медом, ломоть свежего хлеба и кувшин с молоком. Рядом алел небольшой пузырек с рубиновой жидкостью.

– Только один, – буркнула, не обращая внимания на назойливого, но вполне себе полезного, надоеду. – С темно-карими глазами и дурным характером.

Кай фыркнул и взглядом указал на склянку.

– Обязательно выпей это. Эликсир для укрепления сил. А то твои кости трещат так, что кажется, рассыплешься после первого же поручения. На тебя и смотреть-то страшно.

– Мило с твоей стороны, – ядовито улыбнулась, хватая пузырек, и выпила залпом. – А я уж решила, что ты передумал и захотел избавиться от меня по-тихому.

Жидкость оказалась сладковатой, с привкусом мяты. Тело тут же наполнилось приятным теплом. Возможно, брюнет и правда не хотел моей скорой смерти. Пока что.

– Запомни, – игнорируя мои выпады, произнес зануда, скрестив руки, с нескрываемым отвращением глядя на то, как я поглощала еду. – Не шуми. И, главное, – ни под каким предлогом не беспокой хозяина. Он… не любит гостей. Или слуг. Или людей в целом. Не заходи в его покои, не поднимайся в западное крыло и не задавай лишних вопросов. Если встретишь в коридоре высокого брюнета с лицом, словно он только что проглотил уксус, – беги. Или притворись стеной, опустив глаза.

– Поняла, – кивнула, поскорее набивая свой рот пищей, будто бы кто-то в любой момент мог ее отнять. – Избегать всех, кто выше меня, и темнее тучи. А что, здесь таких много?

– Один, – сухо ответил Кай. – Но его хватит, чтобы испортить настроение всему замку. Твоя сегодняшняя задача – убраться в библиотеке. Там давно никто не был. Думаю, с твоими талантами ты справишься. И возможно, даже никто не пострадает.

Пф! Как два пальца об асфальт!

_______

Представляю вашему вниманию книгу автора Лафи Сильвер

"Анти Золушка. Вся правда о любви и принцах" 16+

https://litnet.com/shrt/LkXV

Глава 20

Библиотека оказалась огромным залом с бесконечными стеллажами, уходящими под самый потолок. Воздух был густым, а пыль лежала повсюду. Казалось, их магические метелки сломались уже давно, либо это помещение использовалось как орудие пыток для наивных, желающих отделаться легкой работенкой.

Кай вручил мне инвентарь с таким видом, будто передавал священный артефакт.

– Удачи, – произнес зануда с убийственной искренностью.

“Глаза боятся, руки из жопы, но мы не сдаемся!”, – кивнула самой себе и принялась за дело.

Однако, мой энтузиазм быстро улетучился, сменившись отчаянием. Метла в моих руках вела себя как живое, вредное существо. Вместо того, чтобы сметать пыль, она поднимала в воздух густые серые тучи, которые тут же оседали на моих волосах, навязчиво лезли в глаза и рот. Я чихала, кашляла, усердно махая веником, и бубнила под нос проклятия, от которых покраснел бы даже сапожник.

– Те заклинания, которые ты бормочешь, кажется, не работают, – произнес Кай с каменным лицом. Только вот я заметила, как дергался уголок его губ. Ржал, скотина!

– Ты всем новичкам подсовываешь это противное орудие пыток? – выдохнула, отплевываясь. – Или надеешься, что я с позором сбегу от пыли, которая по виду старше меня на несколько поколений?

– Может, дело не в метлах, а в том, кто ими орудует? – парировал брюнет.

Я не успела ответить, как в этот момент мимо библиотеки прокрались слуги. Они с каким-то немым ужасом посмотрели на меня, и ретировались прежде, чем Кай обратил на них свой взор.

– Почему на меня так странно смотрят? – прошептала душниле, когда те скрылись из виду. – Будто видят привидение, которое подметает.

– Они просто в шоке от твоего усердия, – ответил зануда, не моргнув глазом. – Обычно пыль здесь убирают с помощью магии, аккуратно. Ты же – ведешь с ней войну. Они в восхищении.

– Лжешь как дышишь, – рассмеялась, проводя метлой по очередной полке. – Но приятно слышать.

Вдохновленная своей “успешной” работой с полками, я решила переключиться на книги. Встала на цыпочки и начала переставлять тяжелые фолианты.

– Что ты делаешь? – раздался голос Кая прямо у меня за спиной, отчего я вздрогнула.

– Красоту, – с важным видом пояснила.

– Ты понимаешь, что эти книги расставлены в строгом порядке – по алфавиту и магическим дисциплинам?

– Так мой порядок лучше! – огрызнулась, водружая огромную тяжелую книгу по некромантии рядом с кулинарной. – Смотри: “Искусство воскрешения” и “Пироги для похорон”. По теме! Логично?

– Это провал. Я подписал себе приговор, – пробормотал душнила, закрыв лицо рукой.

– Ой, не ной! – отмахнулась, уверенно забираясь по стремянке к верхним полкам. – Ты хотел уборку? Ты ее получишь! – решительно потянулась за красивым синим фолиантом с какими-то золотистыми загогулинками. – Может, еще и пол вымыть… – пробормотала, так и не закончив свою мысль.

Ведь в этот момент стремянка качнулась, и я, зажмурившись, с визгом полетела вниз. Однако, вместо холодного каменного пола, моя многострадальная тушка угодила во что-то твердое и теплое.

Сильные руки обхватили меня, не давая упасть. Я оказалась прижатой к широкой груди, а мое лицо уткнулось в мягкую ткань мужского камзола, от которого приятно пахло.

Сердце пропустило удар и ускорило ритм.

Несмело подняла голову и встретилась взглядом с Каем. Его лицо оказалось слишком близко. Настолько, что я ощущала его горячее дыхание на своих губах. В почти черных глазах читалась толика раздражения, усталости и… чего-то еще.

– Ты, – прошептал брюнет с хрипотцой в голосе, – настоящая катастрофа. Ты это знаешь?

– Зато… эффектная? – выдавила тихо, не в силах отвести взгляд, и почувствовала, как к щекам приливает жар.

Кай медленно, словно бы нехотя, отпустил меня. Я отступила на шаг, пытаясь привести в порядок дыхание и мысли.

– Иди отдохни, – произнес душнила с привычным безразличием и сухостью, словно все, что произошло буквально мгновение назад, мне приснилось. – Завтра... попробуем что-нибудь попроще. Может, научишься просто ходить, не падая.

– Эй! – возмутилась, но брюнет вышел из библиотеки, оставив меня одну среди книг и пыли, с метлой в руках, и с целой бурей новых, сбивающих с толку чувств внутри.

____________

Представляю вашему вниманию книгу автора Катарина Каррас "Истинная неприятность для Дракона"

https://litnet.com/shrt/K5n9

Глава 21

– Ли-и-ира-а-а-а! – эхом отлетал от стен грозный вопль главного повара, вперемешку с рыданиями и проклятиями, пока я улепетывала из кухни.

Мне казалось, что даже в соседнем королевстве этого милого на вид дядечку было слышно.

Как же внешность обманчива!

А я всего-лишь помочь хотела! К тому же, в библиотеке слуги сами нашли меня и направили работать к гуру кулинарии. Сказали, что от Кая, который даже не соизволил провести мне экскурсию по замку, дабы я не заблудилась. Возможно, этот лодырь решил проверить все мои навыки за один день, а чтобы ему самому не влетело от начальства, спихнул всю черную работу на подчиненных.

И задание мне дали совсем плевое – вовремя перевернуть лепешки. Но они никак не хотели румяниться. И я решила немножечко прибавить огоньку. Кто ж знал, что все, абсолютно ВСЁ(!) моментально загорится?!

И теперь я, вся в копоти и кусочках еды от взрыва, спасалась бегством от расправы хозяина. Если он вдруг прознает про мои сегодняшние подвиги или повар, который-таки догонит и устроит мне “райскую жизнь”.

Казалось, в тот момент, хозяина замка, что жрет девиц на завтрак, я не так боялась…

Выбравшись во внутренний двор, я немного сбавила ход и с облегчением выдохнула, потому что он оказался пуст. Однако, темные тучи, что сгущались над замком, намекали поискать более безопасное место, чтобы схорониться на время.

Мои похождения привели к фонтану. Тому самому, в котором я устроила заплыв.

И как раз тут никого не… Вот, черт!

– Прохлаждаемся, значит! – решила атаковать первой, увидев Кая. – Пока другие горбатятся в поте лица, ты тут бездельничаешь?!

Подойдя ближе к высокой фигуре, я заметила, что брюнет был бледнее обычного. А когда его взгляд медленно переключился на мою фигуру, я заметила в темных глазах смесь раздражения и… боли?

– Уйди, Лира, – отстраненно и очень тихо произнес Кай. – Сейчас не время.

От этого тона появилось какое-то нехорошее предчувствие, и крупные мурашки поползли по спине.

– Ты… узнал про кухню и теперь злишься, да? – нервно сглотнув, приблизилась к мужчине. Мозг лихорадочно соображал, как выбраться сухой из данной ситуации. – Ну, знаешь ли, твоя вина тут тоже есть! Кто же отправляет несчастную и неопытную на кухню, без подробных инструкций? Так и скажу вашему хозяину!

Брюнет смотрел на меня, не мигая, и я заметила, как его пальцы сжались в кулаки.

Не сработало?! Надо срочно что-то придумать!

– Ладно, ладно, не ворчи! – затараторила, судорожно запустив руку в карман передника. – Смотри, что у меня есть! – торжественно извлекла две слегка помятые, но удивительно целые булочки, которые успела стащить с кухни. – Угощайся, они еще теплые! Смотри-ка, даже не подгорели! – сравнив обе, протянула Каю ту, что казалась меньше по размеру. – Слямзила с…

– Что сделала? – перебил меня душнила, недоуменно уставившись на мое сокровище.

– Угостилась, – с невозмутимым видом исправилась, тряся булочкой у Кая перед носом. – Ну же, бери! Ты должен ценить мою щедрость и доброту!

– То есть, сперва ты меня откровенно шантажировала, а теперь пытаешься подкупить… украденной булкой? – брюнет произнес это так медленно, словно проверял, не сошел ли с ума. В карих глазах на сей раз появилось откровенное веселье.

– А что? Проверенный веками метод, между прочим! – не сдавалась. – И только посмотри, какая булка симпатичная! Не чета твоему зелью для укрепления сил!

Вдруг что-то во взгляде Кая изменилось. Напряжение в мужских плечах ослабло, а уголки губ дрогнули, и он вдруг тихо рассмеялся.

Пожалуй, впервые так искренне за время нашего знакомства.

Кто бы мог подумать, что он не такой уж и злюка?!

– Боги, – прошептал Кай, снимая перчатку и принимая булку. – Ты… ты неисправима.

В этот самый момент тяжелая серая туча, нависшая над замком, будто бы рассеялась. Луч солнца упал прямо на нас, окрашивая двор в золотистые тона. Даже фонтан заиграл на свету радужными брызгами.

– Видишь? – торжествующе заявила, откусывая от своего провианта. – Даже природа на моей стороне! А теперь быстренько съедай свою взятку и веди меня куда-нибудь, где можно отсидеться, и не попасть под горячую руку.

Кай покачал головой, но в его глазах плясали чертики.

– Пойдем, болотный дух, – произнес душнила, надевая перчатку. – Покажу, где можно спрятаться от… последствий твоей работы. Но учти – за сокрытие преступления я требую как минимум еще одну булку. И, – брюнет скептически взглянул на мои на мои испачканные руки, – сеанс очищающего заклинания.

Кажется, жизнь налаживается… По крайней мере, кроме крыши над головой, у меня появился один сообщник, которого можно подкупить.

Глава 22

– Пойдем, – не дав мне опомниться, Кай развернулся и зашагал прочь.

Пришлось пуститься почти бегом, чтобы поспевать за длинными ногами этой шпалы.

– Можно помедленнее? – простонала, не в силах выдерживать подобный марафон. Я уже практически готова была самостоятельно откинуть коньки и превратиться в призрака. – У меня такое ощущение, будто это по твоей милости мы сейчас в бегах!

Душнила надменно фыркнул, но немного замедлился. Мне даже показалось, что в какой-то момент подстроился под мой темп.

– Мы же не идем козьими тропами обратно в ту каменную нору с призраками? Я уже заблудилась!

– Нет. Судя по твоему внешнему виду, ты скоро начнешь разлагаться. Мне не нужна плесень в исторических покоях, – сухо отбрил Кай, не оборачиваясь.

От такой наглости я едва не подавилась воздухом!

– Да ты мастер комплиментов! От девушек поди отбоя нет?! – огрызнулась. – И все-таки, куда ты меня ведешь? – продолжала допытываться, не в состоянии запомнить этот бесконечный путь.

– Ко мне, – прозвучал безразличный ответ.

Я споткнулась о собственную ногу и едва не врезалась в массивную спину.

– К… куда?! – просипела, хватая ртом воздух. Все же, подавилась.

Гаденыш остановился у двери, развернулся ко мне лицом.

– В мои покои. Управляющего, – уточнил душнила, с насмешкой наблюдая за моим вспыхнувшим лицом. – Успокойся. Эти апартаменты не входят в список главных достопримечательностей замка, зато там есть то, чего нет в старых банях.

Значит, управляющего. И он все это время молчал?! Гад. Значит, он гораздо ближе к владельцу замка, чем я думала. Так, Лира, надо взять себя в руки. Зачем молодому мужчине вести девушку в свои покои? Разумеется, чтобы… показать коллекцию… эм, грязных носков, например. Я же все-таки, наемный работник… Думать надо позитивнее.

Кай толкнул дверь, впуская меня вперед.

Комната оказалась… не такой, как я ожидала. Не сырая каморка, не мрачные казематы с черепами на полках и разбросанными носками в углах. Скромная, но опрятная. Кровать с темным покрывалом, письменный стол, заваленный свитками, несколько стеллажей с книгами.

– Ого, – вырвалось у меня. – А я думала, ты спишь, прицепившись к потолку, как летучая мышь.

– Только по праздникам, – сухо отозвался брюнет, снимая плащ и перекидывая его через спинку стула.

– Имей в виду, если будешь домогаться, я сразу пожалуюсь твоему хозяину! И скажу, что это ты отправил меня устраивать саботаж на кухне! – решительно заявила, подбираясь ближе к столу, чтобы в случае чего успеть ухватиться за что-нибудь поувесистей.

– Во-первых, мой хозяин, как мне кажется, будет не на твоей стороне, – спокойный голос прозвучал за моей спиной. – А во-вторых, если бы у меня были подобные намерения, я бы начал с чего-то более романтичного, чем спасение от разъяренного повара. И уж точно не с того, что сейчас собираюсь сделать.

Прозвучало так, будто… Ох, фантазия, остановись!

Глава 23

Мои загребущие ручонки сами потянулись к песочным часам, стоящим на столе.

– Садись. И, ради всего святого, не трогай ничего! – прозвучало с угрозой совсем близко.

– Какие мы нежные! Я ж только посмотреть! – пробубнила, возвращая на место облюбовавшийся предмет и оставляя грязные следы на нем. Увы, слишком легкий для самообороны.

За спиной послышался тяжелый вздох. Развернулась, встретив красноречивый взгляд, в котором явно читалось “я окружен идиотами”.

– Руки, – приказал душнила сквозь зубы.

– Что? – глупо переспросила, мысленно соображая, какую игру вел этот подозрительный тип, и как теперь выкручиваться.

– Дай мне свои руки. Пока ты не испортила половину моих вещей, их нужно привести в божеский вид.

Неохотно протянула свои перепачканные ладони. Большие, теплые лапищи полностью накрыли мои. Прикосновение, как ни странно, оказалось не грубым, даже почти приятным, по сравнению с колючим характером владельца.

Кай едва слышно пробормотал что-то. Язык чесался уточнить, не заговор ли это на понос, но в этот момент по моим пальцам пробежалось легкое щекочущее покалывание. Грязь, копоть и липкие следы от булки исчезли, будто их никогда и не было. Значит, я все же, зря на него плохо думала?

– Вау, – прошептала, разглядывая свои чистые конечности. – А меня можешь научить? Это ж какую экономию на мыле можно устроить! А что, твое волшебство работает лишь в этой комнате, или…

– Во-первых, магия требует концентрации, а не твоей бесконечной болтовни, – душнила отошел к небольшому ящику, который я не сразу заметила, и вытащил какой-то сверток. – А во-вторых, для этого нужна была причина. Держи, – вручил мне без особой теплоты.

Развернув, обнаружила штаны, жилетку и рубашку, судя по размеру, больше похожую на смирительную…

– Это еще что? – возмущенно пробубнила. – Я думала, будет платье с фартуком, как у других служанок… Или, по-твоему, я достойна лишь мужских обносков? К тому же, карманов – кот наплакал. Много булок не спрятать. Как я с тобой рассчитываться буду?

Брюнет тяжело вздохнул, и я осмелилась поднять взгляд. В темно-карих глазах читалась уже привычная усталость от моей персоны.

– Потому что другие служанки, – произнес душнила с интонацией для “особо одаренных”, – не имеют привычки лазать по стремянкам, устраивать пожары на кухне и прятаться в фонтанах. Эта одежда не стесняет движений. И, если ты еще не заметила, в замке полно лестниц и темных уголков. В юбке ты сломаешь шею на втором же повороте, и все мои усилия по твоему спасению пойдут насмарку. А карманы… – брюнет тяжело вздохнул, – я пришиваю к особо отличившимся. Пока что ты в списке на увольнение.

– Ага, понятно, – фыркнула, прижимая одежду к груди. – Значит, это акт доброты и заботы такой. Тронута до слез.

– Именно так, – произнес без тени улыбки. – И пока ты не получила очередную травму, переоденься. Твое тряпье давно пора сжечь.

Выгнав из комнаты Кая, я все же выполнила поручение. Однако, и здесь крылся подвох.

– Ты явно хотел поглумиться надо мной, – ворчала, придерживая руками штаны, чтобы те не слетели.

Брюнет вошел, придирчиво окинул меня своим взглядом с ног до головы, красноречиво вздохнул, подошел почти вплотную, и живо подвязал на моей талии какую-то веревочку, которая удержала штаны. Затем, схватив длинные рукава рубахи, закатал их почти до самых локтей.

Однако, я заметила, как пальцы задержались на какое-то время на уровне моих синяков, отчего стало совсем неуютно. Мне даже почудилось, будто Кай напрягся.

– Не думал, что у тебя сложности не только с уборкой и готовкой, – проворчал аки старый хрыч. Кажется, у него появилось новое прозвище. – Как ты вообще дожила до своих лет с такими навыками?

Откровенно говоря, с такими родственниками, я бы не выжила здесь вообще.

– Твоими молитвами, – фыркнула, закатив глаза.

– Я не молюсь, – сухо бросил Кай.

– А я о чем?! Вот поэтому тебе и дали меня в наказание, – хмыкнула.

Карие глаза потемнели, в глазах блеснул нехороший огонек, и я поняла, что надо срочно менять тему.

Мы стояли так близко, что я чувствовала исходящее от брюнета тепло.

– Знаешь, – заговорщически прошептала, думая, что бы такого ляпнуть. – Если ты и дальше будешь так старательно чистить мои руки своими волшебными пальчиками, заманивая меня в свои покои... то я, пожалуй, за себя не ручаюсь.

Челюсти Кая сжались, а в глазах вспыхнул опасный огонь, который одновременно притягивал и пугал.

– Это угроза, болотный дух? – вопрос прозвучал тихо и даже как-то зловеще.

– Нет, – едва слышно ответила. – Это предупреждение. Для твоего же спокойствия.

– Боги, – прошептал душнила, отступая, и провел рукой по лицу. – Что же ты со мной делаешь?

Кто бы знал. Но ему бы порекомендовала начать молиться. Потому что я собиралась выжить в этом месте! Надеялась только, что не из ума…

Глава 24

Кай

– Опять отлыниваешь?! – раздался знакомый до тошноты голос, а затем с грохотом распахнулась дверь в мой кабинет, и на пороге застыла Лира.

Черт возьми. Казалось, я оборудовал здесь идеальное убежище – ни один нормальный слуга не сунулся бы сюда без вызова. Но для этого болотного духа не существовало ни правил, ни преград. Уверен, спрячься я в отхожем месте – эта нахалка нашла бы меня и там.

– Что на этот раз? – устало потер переносицу, откладывая перо.

Несколько дней. Всего за несколько дней эта фурия уже навела такой хаос, какого не было, пожалуй, за всю историю создания нашего мира. И ныне замок, некогда бывший обителью идеального порядка, превратился в цирк с одним, но очень шумным и разрушительным клоуном.

Мой взгляд медленно прошелся по простому, но чистому (как ни странно) серому платью, которое девчонка, видимо, выпросила у какой-то мягкосердечной служанки. Я промолчал, разрешив носить это тряпье только после работы.

Сейчас, глядя на Лиру, я понял свою ошибку. Платье сидело на ней куда лучше тех мешковатых штанов, подчеркивая хрупкость. За эти дни на щеках проступил румянец, а старые синяки на руках пожелтели и почти сошли. Болотный дух больше не напоминал затравленного зверька. Девушка выглядела... живой.

Проклятье. Почему я вообще это заметил?

– Что? – огрызнулась нахалка, заметив мой взгляд. – Опять что-то не так? Может, пятно? Или я стою не в той позе, о, великий и ужасный управляющий? – в голосе звучал сарказм.

– Говори, чего тебе надо, – перебил, переводя внимание на бумаги. Лучше делать вид, что меня волнуют отчеты, чем эта нахалка в сером платье.

– Вот, держи, – не без гордости произнесла блондинка и, не церемонясь, шлепнула какой-то сверток мне на стол, прямо на свежий отчет о поставках. – Повар сегодня в настроении, так что я решила угостить тебя парочкой булочек с яблоками. Очень вкусные и, к тому же, еще теплые!

Сперва я уставился на жирное пятно, проступающее на пергаменте, потом на надоедливую занозу. Девица стояла, положив руки на бедра, и смотрела на меня с таким взглядом, словно спасала от неминуемой гибели.

– Это что? – спросил как можно безразличнее, стараясь скрыть смесь раздражения и странной теплоты. – Очередная взятка за проделки? Рассказывай.

– Да как ты мог обо мне такое подумать, неблагодарный?! – возмущенно надула пухлые губы чертовка, только вот в завораживающем взгляде я отчетливо заметил огоньки озорства. Явно не к добру. – Я, вообще-то о тебе забочусь! А ты... Даже спасибо не сказал! Я ведь рискую своей репутацией!

– Твоя репутация, – наставительно произнес, – это синоним слов “хаос” и “разрушение”. И ты пришла явно не для того, чтобы поделиться булками.

Девчонка картинно вздохнула, прижимая руку к сердцу, словно я нанес ей смертельную обиду.

– Я хочу справедливости! – требовательно заявила нахалка, уперевшись ладонями о стол. Меня заставляют чистить канделябры в Большом зале! Все двадцать штук! И не просто протереть, а до блеска! А они выше меня ростом! И лестница там древняя – того и гляди – развалится. Это покушение на мою жизнь! А ты ничего не делаешь!

– Удивительно, – произнес, сохраняя остатки самообладания. – Я думал, ты специализируешься на создании проблем, а не на их решении. Тебе предоставили шанс проявить себя.

– Очень смешно! – ядовито фыркнула Лира. Глаза, цвета теплого меда, вспыхнули. – Если ты не заставишь их быть со мной помягче, я... – угрожающе начала было блондинка, но задохнулась, подбирая слова. – Я пойду жаловаться хозяину! Расскажу, что его управляющий нанимает беспомощных девушек, а потом отправляет их на верную смерть под грудами древнего металла! Посмотрим, кого тогда уволят!

Боги. Эта фурия смело давала мне взятки, при этом еще и шантажировала?! Невозможная!

– Уверяю тебя, – выдавил из себя, едва сдерживая смех, – твоя жалоба произведет на хозяина... неизгладимое впечатление. Но вряд ли ты добьешься того результата, на который надеешься. И вообще, почему бродишь одна? В прошлый раз, когда ты решила проявить инициативу без присмотра, то чуть не стала обедом для Острозуба в теплице. Помнишь тот милый цветочек, который попытался укусить тебя за палец, а ты в ответ назвала его невоспитанным чертополохом?

– Он первый начал! – возмутилась нахалка. – Поэтому, – деловито заявила бестия, – ты должен взять на себя ответственность и провести мне нормальную экскурсию, где меня точно сожрут и куда ходить нельзя. Это твоя прямая обязанность, вообще-то! К тому же, сидя взаперти, ты сам скоро покроешься пылью и плесенью. Давай развеемся!

Невыносимая девчонка! Наглая, беспардонная, абсолютно бесполезная в хозяйстве… и единственная, кто за последние годы заставил меня хоть что-то чувствовать, кроме скуки и раздражения.

– Ладно, – сдался, понимая, что выбора все равно нет. – Лира не отступит, пока не добьется желаемого. – Но одно неверное движение, один твой чих в сторону чего-то ценного или магического, и я лично верну тебя в твое болото. Понятно?

– Понятно, понятно! – искренне заулыбалась блондинка, отчего у меня что-то странно сжалось в груди. – Кстати, а с твоим хозяином все в порядке? – вдруг резко сменила тему. Даже брови нахмурила. – Его не видно, не слышно... Он не заболел? Или, может... умер, а ты это скрываешь, чтобы захватить власть? – Лира смотрела на меня с неподдельным любопытством.

– Он жив, – фыркнул, открывая дверь и пропуская нахалку вперед. – И, к сожалению, вполне здоров. Просто у него есть дела поважнее, чем развлекать болтливых служанок.

– Да ты сама доброта, коли не радуешься за доброе здравие хозяина, – беззлобно поддела меня локтем, проходя мимо. – Если ты не будешь мне помогать, надо будет намекнуть, кого стоит взять на карандашик. Но, откровенно говоря, – Лира развернулась ко мне, и внимательно прошлась взглядом по моему лицу, задержавшись на глазах. – я уже успела представить, как ты в его мантии пытаешься выглядеть грозно… Нет, тебе больше идет улыбка.