Невеста для Темного. Академия "Алой Розы"

Пролог

Я стояла у широкого окна, невидящим взором наблюдая за тем, как хлопья снега покрывают не успевшую промерзнуть землю. Мне казалось, из-под ног пропала опора. Я уже и не понимала как докатилась до такой жизни.

– Что… что ты здесь делаешь? – в воспоминаниях вспыхнул наш короткий разговор с Деймоном, с тем, с чьей силой считался каждый второй в этой академии, к кому в команду выстраивались очереди. Девушки мечтали составить партию наследнику величайшего клана темных. И, если честно, он действительно был того достоин.

Я обвела взглядом Блэйка, в ожидании ответа. Нам дали меньше двух минут, посчитав, что нарушители закона не имеют права на разговор.

– Давай без этих идиотских вопросов. Нам нужно все обсудить.

– Что именно? – искренне не понимала я, заостряя внимание почему-то на глазах Дея. Его взгляд сделался серьезным, глубоким, словно сама тьма готовилась пронзить этот мир.

"Госпожа Адель Ламар является моей невестой, и она оказалась здесь именно по этой причине", – его голос, такая длинная реплика, до сих пор заставляла мое тело вибрировать. Что, свет, творилось в голове Блэйка, когда он публично обозвал меня своей невестой? Меня – светлого мага!

За подобные заявления нас вполне могли и казнить. И я не шучу. Запрещённое законом, нарушающее мораль заявление…

Неужели дурацкие эксперименты, непонятная связь между нами и желание стать всесильным выше наших собственных жизней? Или же… на кону стояли только моя жизнь и моей родни?

Я облизнула, пересохшие от волнения губы, смакуя возникшие в голове вопросы, но не решаясь их озвучить. Мысли стали вязкими, словно патока.

– Послушай, нам нужно, чтобы наши легенды совпали. Иначе магистры не…

– Ты серьезно? – вспыхнула я, сжав кулаки.

– Адель, я не шучу! – произнес более грубо Дей, сделав шаг навстречу ко мне. Но как только он потянулся ко мне, чтобы положить руки на плечи, позади нас раздался скрип. Открылась дверь.

– Время вышло, прошу за мной, госпожа Ламар.

– Адель, – прошептал Блэйк, но я не посмотрела на него. Развернулась и молча последовала на зов своей судьбы.

Ещё вчера все было иначе, я спокойно влачила свое существование, каким-то чудом, не иначе, выжив в секторе темных магов, будучи чистокровной светлой. Обзавелась друзьями, которые помогали и поддерживали меня во всех начинаниях… Почти во всех. А может и не друзьями вовсе, всего лишь товарищами…

Но этот темный маг ворвался в размеренный ход моей жизни, спутав все карты.

Что будет дальше? Мою семью, действительно, отправят в ссылку? В самое ужасное место, в приграничье мертвых земель, буквально на корм нежити, а меня вместе с ними. Или же… магистрат не пойдет против слов Дея, не пойдет против названой невесты величайшего клана Блэйков?!

Филеон оставил меня в пустой, малоосвещенной комнате, напоминающей тюремную камеру. Здесь не было даже окон или стульев. Я простояла, оперевшись о стенку, почти минут тридцать, пытаясь собрать происходящее в единую картинку. Откровенно говоря, я не очень понимала, для чего нас с Деймоном разделили, зачем хотели поговорить с каждым по отдельности. Могли бы уже вынести какое-то наказание, а не держать в заточении. А может магистры хотели нагнать на нас страху, раскрыть ложь, которую Дей выдавал за правду.

Я не была его невестой. Я даже не была его возлюбленной. Лишь проклятым экспериментом. Словно артефактом, способным сделать темного мага неуязвимым.

Дверь открылась также неожиданно, как и закрылась некоторое время назад. Вошел магистр Филеон. Только теперь на его лице не было и капли былой уважительности. Лишь презрение вперемешку с глубинным страхом.

– Мы посовещались и хотели бы озвучить новые условия наказания, госпожа Ламар, – озвучил магистр будничным тоном, но для меня фраза прозвучала подобно приговору.

– О каких условиях речь?

И он рассказал. Довольно скупо, без особых подробностей и, в целом, не желая давать ответы на вопросы, которые у меня возникали.

– Хорошо, – я вздохнула. Больше не было страха, лишь тоска. По упущенным возможностям, по тому, что не успела сделать. По людям, ставшим такими близкими.

– Вы сделали правильный выбор.

– Спасибо, я знаю.

– Это лучше, чем… – проглотил он слова, видимо, испытывая некий дискомфорт от одной мысли о ссылке. В той части мира люди не выживали. На севере, женщину запросто могли сделать рабыней. Там не было жизни, только холод, от которого застывала кровь в жилах и терялось всякое здравомыслие. Там царила ненависть ко всему. Я не могла позволить родным пострадать из-за моих ошибок.

– Я знаю, – бесцветно повторила, на мгновение прикрыв веки.

Очень хотелось спросить о Деймоне. О наказании, что ожидало его за высказанное заявление. Поверили ли ему? Сказали ли то же, что и мне? Дали ли выбор, лишенный выбора?

Мы вышли из академии, когда на улице уже давно царил глубокий вечер. Льющийся свет из окон жилых секторов напоминал о потерянных шансах, когда мы двигались все дальше, вглубь темноты. Туда, где находилась арка стационарного портала. Его столбики тоже, как и стены академии, хранили в себе болезненные воспоминания. Те, что до коликов в животе, хотелось стереть из своей головы.

Глава 1

"Темно и тихо. Ни души", – это описание отлично подходило тому, что творилось вокруг, как только я ступила из портала на земли, где прожила добрых девятнадцать лет. И не только. Казалось, мое внутреннее состояние полностью отражало окружающую обстановку, лишь ухудшая самочувствие.

Но плакать было нельзя! Мне не хотелось, чтобы родные заметили даже намек на то, что я жалела о своем поступке. Они не должны были узнать, насколько тяжёлым оказался путь, выбранный мной.

И все же, царствующий на улицах мрак нельзя было назвать неприглядным. Разбавленная тусклыми лучами солнца мгла, казалось, таила в себе куда больше, чем можно было представить. А звуки… Они всё-таки были, пусть и тихие, едва различимые, напоминающие о том, что мое одиночество — лишь иллюзорная игра воображения.

Пушистые хлопья снега размеренно падали на земную твердь, накрывая ее белоснежным покрывалом. Каждый шаг сопровождался громким хрустом, от которого я нет-нет, да вздрагивала, пугаясь сама не понимаю чего.

Почти во всех деревянных домиках, стоящих рядком, был погашен свет. Оно и немудрено, ведь в это время жители поселения Борн* по обыкновению уже укладывались спать. Простому люду было далеко до городских ритмов.

Я остановилась напротив забора своего дома, переступив с ноги на ногу. Мне было очень холодно, зубы стучали друг о дружку, кожа словно покрылась ледяной коркой. Я почти не чувствовала пальцев на ногах. Мне даже не дали возможности сменить одежду. Но от холода тоже были свои плюсы: он заботливо заглушал обиду, что кусала сердце.

Он все знал. Он даже не пришёл попрощаться.

Нет, я понимала, что Дею могли не разрешить, но… С другой стороны, разве в его характере так просто следовать чьей-то указке?

“Мы больше никогда не увидимся”, – скользнуло в мыслях, подобно приговору.

Когда дверь в дом неожиданно открылась, а на пороге выросла Грета, моя старшая сестра, укутанная в вязаную шаль, сначала я не поверила глазам. По её плечам струились длинные русые волосы, один в один как у мамы, а статная фигура выгодно смотрелась в бордовой юбке чуть ниже колен и красивых кожаных сапожках, зашнурованных по щиколотку.

Но это точно была она — первая красавица Борна, моя грациозная сестра, что всегда пользовалась популярностью среди мужской половины нашего поселения, пусть и не позволяющая никому большего, чем мы могли позволить по законам клана светлых. И никакая ветреность характера, за которую ей так часто попадало от мамы, не была помехой.

Остановившись на крыльце, Грета замерла, словно её ноги приросли к деревянному основанию дома. Она смотрела на меня в упор, немигающим взглядом, словно увидела чужака, а не родную сестру. Я буквально видела, как на ее красивом задумчивом лице сменяются эмоции.

Испуг. Неверие. Осознание. Счастье…

– Адель! Сестрица! Ты вернулась! – сорвавшись с места, достаточно громко закричала Грета в привычной манере, наплевав на поздний час.

Я не успела ничего сказать, даже пискнуть, как меня сжали в удушающих объятиях, прижавшись всем телом.

– Грета, что там опять устрои… Адель?.. Адель! – а это уже был голос матери, что услышав крик своей дочери, ринулась разбираться с проблемами, но обнаружила беглянку в моем лице.

Больше не было слов, только слезы безумного счастья после долгой разлуки и, возможно, чутка сожалений.

Так, один за другим, все члены моей семьи и оказались на крыльце. Бездумно веселящаяся Грета, растроганная мама, привычно недовольный спросонья Алан и… отец. Две моих другие сестры жили в городе, обе в прошлом году выскочили замуж.

Отец не произнес ни слова, даже банально не поприветствовал. Лишь молча буравил суровым взглядом, сложив руки на широкой груди, когда мы всей дружной гурьбой заходили в дом.

Я понимала, что он обижен, возможно даже ещё зол, но… Стоило нам оказаться в доме, наполненном светом и теплом, все вразумительные мысли покинули мою голову. На кухне вкусно пахло выпечкой, кажется, пирогом с капустой, а ещё царила атмосфера безопасности. Глаза защипало от слез, настолько я успела соскучиться по родне.

– Не хочешь ничего объяснить? – впервые за все время подал голос отец, с грохотом отодвинув стул и усевшись напротив меня за столом.

И снова этот суровый взгляд: пробирающий от волос до кончиков пальцев. Я говорила, что темные жуткие? Беру свои слова обратно. Пожалуй, в наведении страха никто не сравнился бы с моим отцом.

– Я… – язык словно онемел, прилипнув к небу, и едва ворочался. Мне столько всего хотелось рассказать, столько поведать, но я не могла это сделать. Не имела права. – Мне жаль, – проговорила на выдохе, понуро опустив голову.

– Дорогой, ну чего ты накинулся? – заступилась мама. Он уже гремела посудой, наливая мне в любимую чашку горячий чай. А спустя пару минут передо мной стоял и кусок пирога. Я с трудом сдержала слезы тоски по семейным совместным ужинам. Кажется, с тех пор прошла целая вечность.

– То есть ты считаешь, что это нормально, сбегать непонятно куда?

– Па, это самая крутая академия в мире, – вмешался Алан, усаживаясь рядом со мной. Я коротко взглянула на брата, на его растрепанные на макушке каштановые волосы, широкую белую майку, и сильные руки, которые он положил на стол.

– Как её туда вообще могли взять?

– Я ведь тебе уже несколько раз говорил, что отдал свое место Адель.

– Так бы взяли её с такими оценками, – не верил отец.

– Им не хватает людей, сейчас серьезный недобор, – откровенно врал брат. Мне было неловко, что он взял на себя этот груз.

– Папуль, ну разве ты не рад, что наша Ди вернулась? – Грета подошла к отцу и обняла его со спины. Она тоже пыталась заглушить его гнев. Они все пытались. Моя семья – моё самое большое сокровище.

– Надоели, – буркнул отец. Он скинул руки Греты, поднялся из-за стола и пошёл видимо к себе, отдыхать.

Мы все переглянулись и как только скрип деревянных полов стих от отцовских шагов, принялись болтать. Мне задавали вопросы, но довольно банальные: как кормили в академии, хорошие ли были люди, удалось ли чему-то научится, почему приехала так поздно.

Глава 2

Всю ночь я ворочалась, никак не шел из головы предстоящий разговор с Генри. И пускай я уже решила, что мы не сможем быть вместе, как сказать ему об этом, с чего начать – не знала. Перебирала разные фразы в голове, но все они казались нелогичными, глупыми, обидными. Я и сама себе казалась нелогичной. Кроме Генри, мне еще предстояло как-то рассказать родне о разрыве помолвки. С одной стороны, я могла бы ничего не предпринимать, во избежание лишних проблем, выйти замуж за хорошего, доброго Генри, стать его женой и жить в полной идиллии… Никто бы не узнал о моем проступке, о том, что я не смогла сохранить верность.

Но это было не в моем характере. Тем более, я просто не представляла как смогу поцеловать другого мужчину, как чужие руки будут касаться меня, как мы окажемся на одной постели. Все это виделось диким, странным, противным.

Я не смогу быть с Генри. А может вообще ни с кем. Проклятый Блэйк! Неужели один человек может настолько привязать к себе другого? Неужели Дей каким-то чудом подчинил себе мое глупое сердце?!

Чтоб ему там… не спать всю ночь! Чтоб он свалился с кровати! И вообще! Чтоб… Чтоб… Чт… И почему я продолжаю по нему так тосковать?!

***

Утро началось раньше обычного. Меня поднял Алан и сообщил, что мы идем на рынок за покупками. Все потому что мама попросила запастись продуктами, так как из-за надвигающейся снежной бури вполне вероятно, что некоторые время лавки будут закрыты. И чтобы не голодать, лучше заранее закупиться провизией.

Мы пошли втроем, вместе с Гретой.

– Не думаешь, что это слишком вычурно нарядилась? Для обычного похода на рынок-то, – отметил Алан, окинув взглядом сестру. На ней было алое платье до колен, тёплая шаль и красный берет. Довольно яркий образ, особенно для похода за продуктами.

– Ты просто мне завидуешь, – отмахнулась сестра. Она обогнула Алана, чтобы идти рядом со мной, затем схватила меня под руку, и мы медленным шагом двинулись вдоль улочки.

Рынок с продуктами располагался близко, в двух кварталах от моего дома. Нам предстояло пройти мимо ателье, кузнечной лавки, магазинчика с полезными травами и питейного заведения, куда пускали только мужчин. Почему только их? Вообще законов, запрещающих девушкам посещать подобные места, не было. Но в Борне действовали свои порядки, как, например, этот. Старейшины одобряли запреты по собственной воле, и данное правило, как мне казалось, было до невозможности абсурдным: оно принижало женщин. Однако, местные дамы не возмущались, они не особо-то стремились попасть в прокуренное, пропитанное мужским потом, помещение. Поэтому спустили на "нет" подобный запрет.

На рынке оказалось очень людно, словно сегодня здесь собрались все жители небольшого Борна. Крики, голоса, споры, бесконечные разговоры, звон чеканных монет. Я отвыкла от суеты местных жителей и сейчас даже немного растерялась.

А потом… в толпе… совершенно случайно я увидела Генри. И он, кажется, тоже сразу меня заметил. Уголки его губ приподнялись, выдавая радостную улыбку. Генри направился в мою сторону, стремительно огибая то одного, то другого прохожего, и не сводил с меня глаз. А я никак не могла успокоить чувство вины, которое словно острое лезвие полоснуло по сердцу.

Время вокруг будто замерло. Чужие голоса испарились. Звуки шагов пропали. Я слышала только собственный пульс, который бил, словно деревянными палочками по перепонкам.

Все окружающее слилось в кляксу пред глазами. Я ничего не видела, только… Улыбку Генри. Его идеально уложенные светлые волосы на бок. Широкие плечи. Волевой подбородок. Генри не остановился, оказавшись рядом со мной. Он протянул холодные от мороза ладони, стискивая меня в своих объятиях.

Я замерла, не в силах шевельнуться. Тело словно одеревенело. Мне показалось, если я сейчас хоть что-то скажу, все в округе узнают, насколько сильно дочка семьи Ламар обидела этого доброго парня, унизила, растоптала его достоинство.

– Адель! Ди! – прошептал Генри будто бы не своим голосом. В нем было столько любви и нежности, что Деймону бы стоило поучиться. Свет! Почему даже в такой ситуации, я продолжаю думать о Блэйке?!

– Эй, вы вообще-то на улице! – воскликнул Алан, оттягивая от меня Генри.

– Они не виделись столько времени, не занудничай, Ал, – вмешалась Грета.

– Для этого есть менее людные места, – настаивал на своём брат.

– Да, да, Ал, ты прав, – согласился Генри. Он был всегда такой: практически никогда не спорил.

Опустив руки и сделав шаг назад, Генри выжидающе посмотрел на меня… Я, честно сказать, прекрасно понимала, чего именно он ждал: объяснений, громких заявлений об испытываемой мною тоске по нему… Да хотя бы элементарного жеста, ведь раньше мы так любили браться за руки и вместе уходить от людских глаз, уединяться, позволять воздуху пропитаться нами.

– Нам… нужно купить тыкву! – выпалила я первое, что пришло в голову. И обогнув своего жениха, направилась к ближайшей лавке, где женщина, округлых форм, громким звонким голосом зазывала покупателей.

Но от этого стало только хуже: Генри вызвался помочь, он торговался вместо меня, пытаясь снизить цену, потом сам забрал тыкву, сетку с картошкой, так словно мы уже были женаты, и совместные походы на рынок для нас в порядке вещей.

Я пыталась противостоять, да только ничего не получалось. Нам нужно было поговорить, притом чем быстрее, тем лучше. Но не в общественном месте и желательно подальше от свободных ушей даже одного человека. Я не хотела запятнать репутацию Генри, он не заслуживал подобного.

Глава 3

Сбоку раздался истошный вопль. Это кричала Грета, захлебываясь в истерических рыданиях и цепляясь за плечи Алана, тем самым обездвиживая брата. Она спряталась за него, словно за каменную стену, которая могла бы защищать от нападения нежити. Алан же никак не реагировал, он молча вглядывался в картину, которая наверняка и его пугала до кончиков волос. Просто старался держаться, как и подобает мужчине.

Крики стали разлетаться отовсюду. Голоса женщин, мужчин, детей, они все смешались, став единой какофонией ужаса, заставляющей то и дело вздрагивать. Люди бросали на землю свои покупки, они толкали друг друга, будто не понимали, что подобное только усугубит ситуацию. Одна женщина упала у лавки мясника, и несколько человек наступили ей на руки, отчего она тихо взвыла. В округе творился хаос, в то время, пока умертвие нависало над раненым, которого пронзила своей когтистой рукой.

К моему горлу подступил ком. Казалось, и без того замедленный ход времени, окончательно остановился.

– Ди, забирай Грету и бегом домой, – пятясь назад, прямо на меня, и стараясь не отводить взгляда от обезображенного лица высшей нежити, проговорил Генри, в мгновение ока позабыв обо всех прежних обидах.

Я даже не заметила как он отреагировал на творившийся хаос и только сейчас поняла: ему тоже было страшно. Светлые боги, мне прекрасно был знаком тот ужас, что проскользнул в голосе Генри! Ни он, ни Алан, ни Грета, да никто из жителей Борна никогда не сталкивался с умертвиями, тем более высшими, вот так – лицом к лицу.

Никто, кроме меня.

Мужчина, что лежал на земле походил на безвольную куклу. Вокруг его тела собиралась багровая лужа, но я точно знала, он ещё жив! Ему ещё можно помочь. Моя магия, да даже магия Алана смогла бы излечить рану. Но как это сделать, если…

– Почему они не нападают? – подал голос брат, наконец отметив то, что являлось причиной моего бездействия.

Умертвия, коих в зоне нашего обзора оказалось достаточно много, порядка десяти штук, действительно вели себя странно. Словно слепые котята, они шатались по опустевшим улицам Борна, запрокинув свои головы к затянутым тучами небесам на манер бродячих собак, учуявших сладкий запах мяса.

Даже тот единственный высший, стоящий прямо напротив нас, не двигался, вероятно, опьяненный чарующим ароматом светлого духа.

Генри оказался умнее всех нас, он первым схватил меня за руку и потащил к ближайшему укрытию. Алан последовал примеру моего бывшего жениха, провернув тот же трюк с Гретой. Мы шли быстро, не оглядываясь, стараясь не привлекать к себе внимания. Шум и людские крики понемногу стихали, людей на рыночной площади становилось с каждой минутой меньше.

У громадных рыбных бочек мы остановились, решив, что сейчас лучше спрятаться здесь. Да и запах, исходивших от них, при всей своей отвратительности, как ни странно, являлся прекрасной маскировкой.

– Мы должны уходить, пока они… ведут себя так странно, – сглотнув слюну, произнес Генри, осторожно выглядывая из-за бочки.

Вероятно, он бы с удовольствием унес ноги вместе с нами в куда более безопасное место, однако умертвий на дороге было не одно, а на руках — две дамы в шоковом состоянии.

Но разве могло сложиться иначе?

Только что на улице творился хаос, люди с криками бежали, кто куда, стараясь спасти свои жизни. Прямо перед нашими глазами был смертельно ранен человек! А теперь Борн погрузился в тишину. Страшную и пробирающую до костей. Однако не это пугало, а странное поведение нежити. Иначе как объяснить, почему умертвия не нападали на всех светлых? Почему они медлили, почему запрокидывали головы к небу? Все это было крайней странным.

– Кровь, – прошептала я охрипшим голосом. – Нежить привлекает кровь светлых магов…

Картинки из прошлого так и возникали в голове, перенося меня в прошлое. В ту страшную ночь в Черном лесу, когда Даунтон, мой сосед по комнате, решил заработать дополнительные очки, чтобы попасть на турнир в числе лучших. Он ранил меня, и умертвия словно потеряли голову от этого аромата. Но почему сейчас… Они вели себя так, словно им был приятен аромат раненого светлого, но не настолько, чтобы они обезумели. Складывалось впечатление, будто у этой нежити была иная задача, другой план. Словно они искали не просто способ для пропитания, а что-то конкретное…

“Но что за глупость?”, – запротестовала я, поражаясь собственным мыслям.

Умертвия, даже высшие, не обладают сознанием. У них нет иных целей, кроме той, что обеспечивает продление собственного существования. Вечно голодные, злые и… сейчас почему-то больше напоминающие мужчин нашего поселения, что покинули то самое питейное заведение в поздний час.

– Это наш шанс! – сжав ладонь в кулак, попытался позитивно выдать Генри.

Я перевела взгляд на него. Картинка перед глазами расплывалась, словно ещё немного и по щекам потекут слезы. О чем говорил Генри? Неужели он хочет уйти, оставив раненого светлого? У меня сжалось сердце, стоило только представить, что мы уходим, а тот человек остается доживать свои последние часы в одиночестве.

– Мы должны помочь…

– Ди, – прервал мою слабую попытку возразить Алан. – Генри дело говорит, надо уносить ноги. Пока они не сделали с нами… то же самое.

– Но…

– Почему ты такая упрямая, когда не нужно? – возмутился брат.

Глава 4

– Какая разница? Сейчас это не имеет значения, – раздражение и стыд кусачей змейкой вспыхнули внутри.

Я понимала, что Генри хочется все знать. По правде говоря, он заслуживал объяснений. Однако, неужели нельзя подобрать более удобное время и место?

– А что, по-твоему, сейчас имеет значение? – продолжал давить он.

Я удивлённо приподняла брови. Подобная настойчивость была несвойственна парню с лучезарными глазами и доброй улыбкой, которые были мне до боли знакомы. Раньше Генри казался другим. Или… это потому что именно я стала другой?

– Он умирает, – нашла приличное оправдание, указав на тело незнакомца. Оставшаяся высшая нежить кружилась вокруг него, словно пчела возле улья и, казалось, не собиралась отступать. Чего она ждала? Почему шла против своих инстинктов, не спешила полакомиться добычей?

– Он светлый маг, ты сама сказала, – дёрнув уголком губ, проговорил Генри. – Так что может залечить свои раны и сам.

Теперь-то мне все стало ясно. Генри не собирался помогать незнакомцу. Он просто хотел получить ответы. Придумал весомый повод, чтобы остаться вдвоём и выпросить информацию. И не смутило его неподходящее время, место, даже этот монстр с пустыми глазами, в которых не читалось ничего, кроме непроглядной древней тьмы.

На меня накатила такая злость, хотелось схватить Генри за плечи и как следует встряхнуть его. Но вместо этого я лишь молча отвернулась, вновь выглянув из-за бочки.

– Без сознания?

– В любом случае, мы не справимся, – выпалил Генри, потерев свою мощную шею и тоже устремив свой взгляд в сторону умертвия. – Откуда вообще в наших краях столько нежити появилось? Я думал, они все в Темном лесу.

– Черном, – поправила быстро я, внезапно осознав, что мне неприятна его безграмотность.

– М?

– Место средоточия высшей нежити называется Черным лесом, – невольное раздражение проскальзывало в моем тоне. – Но ты прав, я тоже не понимаю, как они все оказались здесь, в Борне. И почему это произошло именно сейчас…

Слишком много совпадений.

Черный лес уже давно перестал напоминать клетку. Сколько раз нежить прорывалась сквозь защитный барьер, проходила незамеченной мимо патрульного караула? Сколько раз адепты академии были на волоске от смерти?

Как умертвия вообще оказались настолько далеко от привычного места обитания?

– Когда ты вернулась, – договорил за меня Генри, а после обхватил мою маленькую ладонь своими большими и, как полагается, шершавыми пальцами. – Ди, я скучал по тебе. Переживал…

Все эти громкие нежные фразы были так некстати, я поражалась тому, что мой бывших жених этого не понимает.

С моих губ слетел тяжёлый вздох, я не хотела дальше слушать. Как же это невыносимо, получать в своей адрес упрёки, тщательно скрытые за мнимой заботой. Ведь Генри даже не искал меня после исчезновения! Конечно, я просила Алана прикрыть меня, в случае чего, но даже моя семья не особо поверила в волшебное поступление в академию. Так почему же Генри, человек, который якобы переживал обо мне, тосковал и представлял как мы однажды взойдем к алтарю, молча принял мое отсутствие?!

Получается, что он просто сидел в Борне и ждал момента икс, не предпринимая попытки элементарно выйти со мной на связь.

"Что бы он сделал, если бы меня не отчислили из академии?", – промелькнула шальная мысль в моей голове.

Неужели для своего жениха я была лишь один из удобных вариантов для брака? С другой стороны, почему я вообще об этом сейчас думаю? Мои чувства к нему остыли, не все ли равно, что делал или нет, сын семейства Бастиан?!

– Пожалуйста, скажи, что ты просто потеряла мамино кольцо. Она же… – взволнованный голосом сказал Генри.

Я не чувствовала тепла его ладоней, мне хотелось вырваться и умчаться куда-нибудь, и желательно подальше. Сбежать от его сладострастных речей, они сейчас больше действовали на нервы, заставляя то и дело ежиться, словно от морозного ветра.

Стоп! Он сказал мамино кольцо! Свет, и почему я раньше не замечала того, насколько Генри зависим от мнения своей мамы. Раньше мне казалось это таким логичным, естественным, в чем-то даже милым. Ведь что может быть лучше, чем будущий муж, ценящий свою семью? Но сейчас…

– Обсудим это позже, – мой взгляд скользнул вдоль бочек, и я заметила то, что вполне можно использовать как оружие. – Отвлеки умертвие! – сказав это, я тут же дернула за черенок палку, которой обычно перемешивали заветренную на открытом воздухе рыбу, и вручила Генри.

– Я?!

Даже будучи ходячим лакомством для нежити, у нас было мало способов противостоять чудовищам. Да и откуда? Поэтому из доступного арсенала для спасения: лишь побег да прятки. Радовало то, что высший был всего один, по крайней мере, на данный момент площадь почти пустовала. Остальные, которые разбежались, были обычным зверьём, рыскающим в поисках пищи. Темные бы справились с такими взмахом руки.

Но проблема была в том, что они не спешили прийти на помощь. А могли бы!

В каждом поселении светлых, даже в Борне, был пункт быстрого реагирования, состоящий из уже обученного отряда темных магов, стоящих на страже порядка магической стороны мира. Пограничные служащие, как их ещё называли.

Глава 5

Пограничные служащие отправили нас с Дареном к дому старосты, там, судя по их словам, вот-вот должно было начаться собрание. Предстояло решить, как быть дальше, ведь деревня погрязла в хаосе. Воздух в округе, словно пропитался страхом. Царила мертвая тишина, нарушаемая лишь звуком моих слишком частых вздохов.

Мне тоже было страшно, потому что мы оказались в безысходном положении, потому что светлые никогда не воевали с нежитью, потому что на территории Борна не больше пяти темных магов, которые по силе уступают даже первокурсникам "Алой Розы".

– Ди, пошли, – прошептал Генри, схватив меня за руку, а свободной стискивая края дыры в штанах. Я плелась за ним большее по инерции, не в состоянии поверить, что в моем поселении сейчас столько умертвий.

Неужели мы все… погибнем?

До дома старосты мы дошли в гробовом молчании. Генри смотрел только прямо, словно боялся, что если оглянется или повернет голову в сторону, столкнется с реальностью, от которой застывала кровь в жилах. Я же наоборот, крутила головой, с ужасом разглядывая, пускай небольшие, но все же разрушения.

Например, та деревянная телега с овощами перевернулась, рядом с ней валялись помидоры. Они были раздавлены, а их красный сок, напоминающий кровь, растекался вдоль улицы до самого поворота. У входа в портную лавку лежал стул и несколько шляпок, одна из них была разорвана в клочья.

Людей в округе не было видно, они либо прятались, либо уже собрались у дома старосты в ожидании новостей. Маленький Борн сейчас можно было сравнить с заброшенным городом, или же обителью нечисти. А ведь прошло каких-то от силы сорок минут… Страх все-таки умеет ускорять время.

Когда мы добрались до места назначения, я вырвала руку из цепкой хватки Генри и направилась к родне. Хвала свету, семья не пострадала и уже стояла дружным составом в первой шеренге.

Дом старосты был впечатляющих размеров: в три этажа высотой, а шириной в два крупных амбара. Вокруг располагался забор, ограждающий особняк от остальных строений. Сейчас это было очень даже кстати, во дворе скопилось приличное количество людей, и многие продолжали прибывать.

– Мам! – воскликнула я, заметив своих. Однако радость тут же сменилась чувством вины, ведь около моих родителей стояли родители Генри.

Его мать, в длинном по самые пяты, платье темно-бордового цвета, кусала нервно потрескавшиеся от мороза губы. Ветер касался её коротких кудрявых темных волос, что вились подобно змеям. А отец, мужчина за пятьдесят, то и дело оглядывался по сторонам, в его глазах читался тот же страх, что и на лицах всех собравшихся здесь жителей.

– Вы вернулись! Хвала Свету! – воскликнула моя матушка, когда я выросла буквально у нее перед носом. Она приобняла меня за плечи, и я почувствовала как дрожат мамины пальцы.

– Всё хорошо, с нами все хорошо, – поспешила успокоить я маму.

– Мы целы и невредимы, не переживайте, – подтвердил Генри, где-то успевший раздобыть шляпу, которой прикрыл свою пятую точку. По дороге что ли подобрал? И как я не заметила…

– Нужно было сразу идти в дом! – прикрикнула его мать. – А не изображать из себя героев.

– Мам…

– Сейчас нигде не безопасно, – вмешался мой отец. Он держал в руках топор, а у Алана за спиной висел лук и колчан со стрелами.

– Господа! – раздался голос старосты. Мы все повернулись в сторону большого дома, по ступеням которого спускался мистер Рорри. Ему было почти шестьдесят пять, но он все равно продолжал оставаться главой поселения. Рорри Фер происходил из состоятельной семьи, его предки также в свое время восседали на кресле правления. Одевался мистер Рорри всегда в костюмы, и частенько при разговоре, когда задумывался, проводил пальцами по пышным усам. Он старался поддерживать вид молодого бойца, но седые волосы и одышка выдавали его возраст.

– Прошу тишины! – произнес староста. – В мои руки попало донесение о том, что к нам в Борн прорвалась нежить. На границах поселения её уже достаточно много, однако сюда, в центр, она продвигается медленно.

Стоило старосте замолчать, как мгновенно поднялся шквал голосов, в них звучала тревога и паника.

– Как нам быть, мистер Рорри? – спросил кто-то из толпы.

– Вы вызвали подмогу? – прозвучал женский голос откуда-то с конца двора.

– Как нам обороняться? – произнес воинственно мой отец, сжимая в руках топор. Он всегда был таким: смотрел прямо в лицо страху, не боялся никого и ничего.

– Я направил письмо в совет магов, но мы должны понимать, что ответной реакции быстро не получим. Скорее всего подмога придет не раньше, чем через неделю или две.

Эта фраза старосты прозвучала подобно приговору. Голоса вмиг померкли, вокруг воцарилась настолько мертвая тишина, что мне стало жутко. И именно в этот момент, меня коснулась рука Генри, он подошел довольно неслышно и переплел наши пальцы, видимо, пытался таким образом поддержать меня. Но я не хотела этой поддержки, не хотела давать лишних надежд. Поэтому поспешила освободить руку и отошла от него, встав рядом с отцом.

– Находиться по одиночке сейчас будет опасно, – строго сказал папа. Я поражалась тому, как он умудрялся сохранять стойкость и трезвость ума. Но в то же время, я восхищалась им, ведь в хаосе кто-то должен разрабатывать план, стратегию, иначе все могут погибнуть. Видимо, в Борне этим кем-то будет мой отец.

Глава 6

Общими усилиями наши знающие мужчины обозначили дома, пригодные для использования их в качестве убежищ, и все поочередно тянули жребий. Нашей группе и ещё несколько другим повезло вытянуть счастливый билет: дом старосты. Он выделил для жителей два нижних этажа, сам же со своей семьей перебрался повыше. Со стороны это выглядело, как спасение собственной шкуры, на случай, если неожиданно нападет нежить. Но мистер Рорри объяснил, что сверху задувает из щелей крыши, якобы нам будет холодно, а гостям полагается давать лучшие убранства.

Никаких отдельных комнат, ясное дело, ни у кого не было. Людей и без того оказалось много, кое-как все разместились в коридорах, по углам, и даже возле дверей и окон. Принесли из дома одеяла, тулупы, кто-то взял медвежью шкуру. Но хоть было и тесно, зато жители немного успокоились, словно выдохнули, отпуская страхи.

Ближе к вечеру мы женским составом отправились на кухню готовить ужин, а мужчины пошли патрулировать двор дома старосты. Они обошли его, оглядели все закутки и кустарники, и не найдя никаких намеков на опасность, вернулись через час, как раз к ужину.

Ели все с аппетитом, обсуждали грядущий день, перекидывались догадками, как нечисть могла вообще прорваться к нам и почему это произошло именно сейчас, ведь целое столетие мы жили в полной безопасности. Откровенно говоря, меня тоже волновал этот вопрос. Но как бы я не прокручивала его в голове, никак не могла найти хотя бы маленькую зацепку. Единственное, что я заметила, так это странное поведение монстров. У них безусловно была цель. Оставалось только понять какая, и кому все это нужно.

Когда окончательно стемнело, всем было велено укладываться. Свет в окнах мог привлекать ненужное внимание, которое могло плохо сказаться на жизнях уставших за довольно трудный день жителей. Несколько человек выбрали в дозор, они должны были смотреть всю ночь в окна и, в случае чего, поднять тревогу.

Я прошла к своему спальному месту, оно было возле лестницы, ведущей на второй этаж. И тут неожиданно рядом со мной уложил одеяло Генри. Я думала, мой отец что-то скажет ему, все-таки вокруг люди. С другой стороны, сейчас особо никто не переживал с кем лежать плечом к плечу. Главное уснуть, набраться сил, а там уже и утро. Но это не означало, что компания в лице Генри меня порадовала.

– Переживаешь? – спросил он, взглянув на мое лицо выжидающе.

Делать было нечего, я села на свое одеяло, стараясь не выдать неожиданно нахлынувшего волнения. Почему-то перед глазами вспыхнули, кажущиеся сейчас такими далекими воспоминания. Лес, та палатка, и то, как мы с Деймоном лежали вместе. Так близко. Делили один воздух на двоих. Разговаривали. Нет, то были больше перепалки, но… отчего-то именно сейчас мое сердце заходилось от нахлынувшей тоски. Я готова была искусать себе губы до крови, лишь бы перестать думать о Блэйке. В конце концов, он добровольно согласился отпустить меня, он даже не вышел попрощаться. Если, конечно… Нет, вряд ли! Деймону никто не указ, он поступил так из соображения безопасности клана. Я должна выбросить его из головы, а лучше и из воспоминаний тоже.

– Ди, – прошептал Генри, так и не получила от меня ответа. Он потянулся к моей руке, но я засунула ее под накидку, которой планировала укрыться.

– Слушай… – я повернулась к нему, но даже в полумраке взгляд моего жениха не угасал, он словно ждал этой минуты – когда наконец-то сможет задать свои вопросы.

– Ты ведёшь себя странно, Адель.

– Сейчас здесь очень много людей, я не хочу об этом говорить, – твёрдо ответила я.

– Они слишком заняты своими переживаниями.

– Генри, сейчас, действительно, не время.

– Самое время. Скажи мне, почему ты так холодна? Будто… другой человек, Ди, – с нескрываемым волнением в голосе произнес Генри. Я оглянулась, многие укладывались спать, а кто-то уже дремал.

– На то есть причины, но давай отложим разговор. Все изменилось.

– Нет, – строго сказал он. – Изменилось не все, только ты, Ди. Почему ты сняла кольцо? – последнюю реплику Генри прошептал, видимо не хотел, чтобы пошли слухи.

– Ты же сам понимаешь, нам лучше отложить этот разговор.

– Нет, не понимаю.

Я вздохнула.

– Я верну его, – произнесла, сглотнув ком вины, что весь день не давал нормально дышать. Затем поднялась с одеяла и пошла к выходу. Мне нужно было несколько минут, чтобы собраться с мыслями, чтобы подобрать правильные слова для ответа Генри. Врать больше не имело смысла.

Оказавшись на улице, я пересеклась взглядами с мужчиной, которого может и видела ранее, но лица не помнила. Он был не молод, седина не висках выдавала возраст. Низкого роста, худощавого телосложения. Сегодня ночью ему предстояло стоять на страже у этих дверей и в случае чего, подать сигнал бедствия.

– Адель, – голос Генри застал врасплох. Я оглянулась, замечая, как он тяжело дышит. Видимо, бежал за мной. – Прости, не могли бы вы…

– Да, без проблем, понимаю, – мужчина кивнул и скрылся за углом дома, оставляя нас наедине. Разговор, который я планировала отложить, плавно перетек в разговор, который необходимо было завершить здесь и сейчас.

– Хорошо, раз ты настаиваешь, – я повернулась к Генри, он пристально смотрел на меня.

– Что… что произошло? Почему ты сняла кольцо?

Глава 7

Утро встретило нас хмурым настроением и звуками капающего дождя за окнами. В Борне всегда были теплые зимы, и эта не стала исключением. Ещё вчера на промерзшей земле лежал снег, а сегодня он уже превратился в грязное месиво, грозя вскоре исчезнуть совсем.

Но сегодняшнее утро не порадовало никого, пускай и градус температуры упал до приятного плюса. Нам сообщили ужасную новость.

Мой отец пришел как раз к завтраку, когда редкие разговоры уже начинали набирать громкость, а сон уходил из глаз последних поднявшихся с нагретых мест. Папа собрал нас всех в одной комнате, толком ничего не объясняя и тем самым вызывая волну негодования. Многие переглядывались, по душному помещению проносились перешептывания. Но стоило отцу заговорить, как все резко замолчали.

– За ночь мы потеряли одного нашего патрульного, – обрушилось, как гром среди ясного неба. Фраза отца прозвучала настолько остро, словно нас всех поразили кинжалом в сердце. Я на секунду перестала дышать, пытаясь понять, кошмарный сон это или ужасная реальность. Однако когда я обвела взглядом помещение, затем вернулась к отцу, поняла: Генри нигде нет.

Что если это был он? Что если именно его окровавленное тело обнаружили где-то среди улиц поселения? Пускай и я порвала с Генри, но не могла не волноваться о нем. Этот человек продолжал оставаться частью моей жизни, и я от всего сердца не желала ему ничего плохого.

К счастью, моим страхам не суждено было сбыться. Бывший жених появился чуть позже, лишь мазнув по моей сжавшейся фигуре покрасневшим от недосыпа взглядом, затем развернулся и отправился в сторону своей семьи.

На этот раз народ не поднял шум. Все замерли в ожидании, боясь услышать в списке погибших имя близкого человека. Каждый в эту бесконечную минуту просил богов, чтобы они пощадили их близких. Но когда из коридора раздался истошный вопль, я вздрогнула. Теперь гробовую тишину прерывали лишь всхлипы этой женщины, они напоминали вой дикого зверя. Она схватилась за голову и упала на колени перед мужчиной, который видимо вернулся с обхода территории. Ее вязаный светлый платок, что был накинут на плечи, скатился по спине и оказался на полу.

Кто-то рядом со мной едва слышно выдохнул.

Я видела лица окружающих, видела в них сочувствие. Но в то же время в них было облегчение. Сегодня участь потери выпала не по их душу, сегодня им повезло. Я сглотнула, скрестив руки на груди. Никогда бы не могла подумать, что нас ждет нечто подобное.

Остаток дня прошел в траурной тишине. Мало кто рисковал говорить, чувствуя витающую в воздухе скорбь, что исходила от страдающей женщины. Она плакала почти до самого заката, отказывалась есть и пить, не принимала ничью помощь. Так глубоки и неустанны были ее страдания, будто она лишилась частички своей души. А вместе с ней в унисон рыдали небеса.

Когда наступили сумерки, народ заволновался. Весь день женщины не отпускали мужчин от себя, боясь допустить мысли отправить их в дозор. Откровенно говоря, больше никто особо не рвался геройствовать. Люди ждали спасения в лице темных магов, которое неизвестно придут ли вообще. Даже Генри, что отсыпался добрую половину суток, не выглядел к вечернему обходу так, словно готов был вновь ринуться навстречу опасности.

И все же, что они видели прошлой ночью? С чем столкнулись? Отец так и не рассказал, как конкретно погиб тот парень, а это оказался именно молодой светлый, немногим старше Генри, житель Борна. Алан, в свою очередь, тоже юлил, старательно отводя взгляд, когда я решалась задавать вопросы.

Что-то тут нечисто, – именно с этой мыслью я закрывала глаза этим скорбным вечером…

***

Нечеловеческий вой бил по ушам, словно пронизывая всю мою суть, а сердце трепетало по швам, грозя разлететься на тысячу осколков. Боль, не физическая, но одновременно с тем такая ощутимая пронзила грудную клетку. Тоска. Обида. Неверие. Страх.

Я должна бороться.

Я не могу потерять все.

Но… неужели, я уже проиграла?..

Липкие щупальца ужаса и безысходности еще долго не отпускали меня из своих объятий этой ночью, кошмары отказывались покидать мой сон. Я столько раз пыталась проснуться, отбивая кулаки о словно ставшую материальной тьму, но что-то неустанно тянуло обратно в кошмар. В тот хаос, в мир, лишенный красок и счастья. Бездну. Все попытки выбраться оказывались безуспешными.

– Адель, – кто-то прикоснулся к моему плечу, и я с негромким вскриком подскочила с постели.

Простыня и одежда для сна взмокли, неприятно охлаждая кожу спины, а тело напоминало мне плотно набитый картошкой мешок.

– Опять кошмар? – Алан, а именно ему принадлежало спасительное прикосновение, с тревогой осмотрел мое, вероятно, бледное лицо.

В горле пересохло, поэтому мне хватило сил лишь кивнуть. Из-за окна лился тусклый свет, многие ещё не встали, даже Генри, что упрямо спал по-соседству, устало давил лицом подушку. Мы так с ним и не разговаривали с того раза, и я малодушно радовалась этой передышке.

– Ты же говорила, что разберешься с этим, – нахмурился он, перейдя на шепот. – Я думал, что у тебя получилось, раз ты вернулась.

– Как видишь, нет, – я обхватила свое лицо, слегка потерев щеки ладонями. Кошмар, как и обычно, стирался из памяти, словно следы на снегу в бушующую метель, не оставляя после себя ответов.

Глава 8

– Что это было?

– Нежить?!

– Мы все умрем?..

Голоса людей разлетались настолько быстро по помещению, что я не успела понимать, кому они принадлежат.

Сон мигом слетел с лиц пребывающих в комнате женщин, которые подорвались с мест и стали суетливо поднимать вещи с пола. Они хватали одеяла, одежду, кто-то бежал на кухню, видимо планируя прихватить остатки еды. Хаос, что некогда царил на улицах Борна, казалось, полностью переместился в дом старосты, заставляя стены содрогаться от накаленного градуса паники.

Я тоже подскочила на ноги, пристально вглядываясь в сторону окна, откуда светила вспышка магического выброса. Слишком сильного, чтобы принадлежать обычному магу или умертвиям, которые и колдовать-то не умели. И слишком…знакомого.

Это было похоже на тонкие нотки верескового нектара, застывшего на устах, который так и хочется вкусить, даже зная, что язык обожжет терпкостью.

Не до конца веря своим ощущениям, я сделала шаг вперед, мне было необходимо убедиться, вернее увидеть воочию, что произошло за окном, и кому принадлежит эта яркая вспышка зеленого света. Однако ничего не получилось, меня дернули за локоть, вернув в исходное положение.

– Что ты делаешь, Адель? Там опасно! – голос принадлежал все ещё Алану, но слышала я его словно сквозь пелену, затуманившую разум.

Этот свет… Внутри все сжалось, а сердце оно словно превратилось в волка, который воет при свете полной луны. Мне до дрожи в ногах хотелось, чтобы там за окном оказался Деймон. Мне хотелось думать, что он пришел за мной, он спасет всех нас, а потом развеет мои сомнения. Мы обязательно поговорим и может даже останемся друзьями. Было бы здорово иметь возможность, хотя бы увидеть его, услышать столь знакомый голос, и узнать как поживает человек, который для меня навсегда останется под запретом. Но шепот в голове твердил обратное:

“Деймона не может быть в Борне. Он не знает, где я живу. И зачем бы ему атаковать дом Рорри Фера?”

– Я вызываю старосту поселения. Вам нужно немедленно выйти! – слова принадлежали мужчине, но из-за громкости, усиленной магическим воздействием, я не могла толком понять, слышала ли где-то ранее этого голос или нет. Однако магия не только здесь постаралась: баритон звучал настолько громко, что стекло на окне не выдержало. Трещина за трещинной стали появлятся вдоль прямоугольного основания, пока тысяча осколков не рассыпались разом на пол.

Почти так же, как и мое сердце несколькими днями ранее.

Я растерянно посмотрела на Алана, а после на остальных. Люди больше не суетились, они замерли в ожидании чего-то, будто смирились с участью поражения. В коридор, в котором мы спали до этого, вошли мужчины. Кто-то из них держал в руках кухонный нож, кто-то топор, а кто-то просто сжал кулаки. Лица их были бледными, словно белое полотно для живописи. Казалось, они даже дышали через раз. Я перевела взгляд на отца, его губы были привычно сжаты, а брови – нахмурены. Папа смотрел пристально в сторону разбитого окна, будто мысленно готовился к чему-то ужасному, и сейчас пытался проработать в голове план спасения. Всего на секунду он взглянул на нас с Генри, и за это короткое мгновение я увидела в глазах любимого человека помесь тревоги. Он тоже не знал, как быть дальше.

– Я выйду на улицу, – произнесла уверенно я. Мой голос звучал настолько отдаленно, будто он принадлежал другой девушке. В нем читалась нескрываемая уверенность, которой во мне не было.

“А что если там, в самом деле, Деймон”, – промелькнуло в голове. И я сразу стала ее прокручивать, думать как мне себя повести. Может, вознаградить его хлесткой пощечиной? Он же даже не попрощался в тот день, просто вычеркнул меня из своей аристократичной жизни. А может… Однако додумать я не успела, меня перебили.

– Никому не двигаться. Не подходите к окнам, – величественно вошел в комнату Рори Фер, разведя руки в стороны и те самым заставив людей жаться у стен.

Староста бросил в сторону окна лишь один единственный взгляд — надменный, какой-то презрительный, словно там, за теперь уже уже пустующей рамой, жужжал назойливый рой мух. А следом заговорил:

– Никто никуда не выйдет. Эти темные пришли не для того, чтобы нас спасти. И мы не обязаны им подчиняться.

– Но как же… – возмутилась я.

– Адель, прояви уважения к старшим, – строго сказала мать. Я и не заметила, когда они с Гретой подошли.

– Ещё раз повторяю, мы не станем подчиняться тёмным, мотивы прихода которых нам пока неясны.

Из-за спины старосты раздался смешок.

– Есть что добавить, Лайтус? – прорычал недовольно Рорри.

Дарен вышел из толпы. Оказывается, он стоял сбоку от моего отца, все это время едва ли не ковыряясь пальцем в ухе, выражая тем самым скуку от выслушивания речи своего предводителя.

– Вообще-то да, есть кое-что, – заявил он, обведя жителей взглядом и почему-то задержавшись на мне больше, чем на других. А после и вовсе кивнул. – Темные не причинят нам вреда. Кто-то должен выйти.

– Мы обсуждали это, Дарен, – вмешался мой отец. – Это… слишком опасно.

– А что сейчас не опасно, а, Ламар? Скажи мне. Мы сидим здесь взаперти, как крысы. Наши люди там, – он указал на окно. – Мрут как скот во время чумы. Нашим женам и детям грозит опасность. Неужели вы все так просто откажетесь от помощи тех, кто действительно может помочь? Пора признать, мы ничего не может противопоставить умертвиям, наши орудия не причиняют им вреда, а наши умения оставляют желать лучшего.

Глава 9

Вопль принадлежал немолодой женщине. На ней не было даже накидки, хотя на улице с утра шел мокрый снег. Она свела руки перед собой и судорожно терла ладони, умоляя мужчин отправится за ее дочкой. Однако после нескольких смертей, ведь ночью погиб еще один человек, мужчины больше не рвались бой.

– Они, действительно, не помогут ей? – спросила я мать, она чистила яблоки, планируя приготовить пирог к обеду.

– Даже не знаю, милая.

– Прошу! Умоляю! – женщина упала на колени, а ее голос, звучал настолько ломано, словно говорил и не человек вовсе, а потустороннее существо. – Эллочка ещё маленькая, она не понимает, что на улице сейчас опасно.

– Эллочка? – прошептала я, припоминая маленькую девочку с огненно-рыжими волосами. Однажды, незадолго до того, как я решилась на безумную авантюру с поступлением в академию, встретила её на улице. Она плакала, потому что потеряла своего медвежонка. Мы тогда долго искали игрушку, а когда нашли — разговорились.

– Ей семь, – ответила женщина с короткой стрижкой, кажется её звали Майра. – Недавно отец Эллы умер, теперь она почти каждый день бегает на поле, где он работал, и ищет папу. Не может принять, что его больше нет.

– Но на поле же… – я закрыла ладонью рот, ужасаясь собственным предположениям. Поле находилось рядом с границей Борна, именно в том районе, по словам отца, было большее скопление нежити. Если Элле не помочь, она не выживет.

– Поэтому вряд ли кто-то пойдёт спасать эту малышку, – будничным тоном ответила Майра, словно говорила не о ребёнке, а о какой-то брошенной на произвол судьбы бездушной кукле. Мне сделалось зябко. Разве так можно?

Нет, я вполне понимала и даже в какой-то степени мысленно оправдывала страх людей. Никто не готов был рисковать жизнью ради этого ребёнка. Тем более у многих были свои дети, которые нуждались в защите. Я обвела взглядом шумную гостиную, где толпились жители Борна. Они старались не обращать внимание на вопли этой несчастной женщины, которая просто не знала, куда обращаться за помощью, как спасти свою малышку.

Тогда во мне вспыхнула непоколебимая решительность. Некая храбрость граничащая с глупостью и невозможностью оценить ситуацию здраво. Я точно знала: мне нужно помочь Элле, раз никто не собирается и пальцем шевелить. А вот вопрос "как" уже являлся второстепенным.

Я тайком поднялась на второй этаж, ещё до конца не осознавая плана своих действий и вытащила из-под матраса оставленный накануне утром лук и несколько стрел, что принадлежали Алану. Была у него такая пагубная привычка — все прятать. После чего, стараясь не думать о тщетности своей затеи, я накинула на плечи теплое пальто и выскочила через задний выход на улицу.

Я спасу Эллу. Чего бы мне это не стоило!

– Куда ты? – окликнула неожиданно меня Грета. Она стояла на пороге, видимо, вышла следом. На ней была теплая шаль цвета слоновой кости. Колючий ветер касался щек и губ Греты, делая их более алыми. Но даже лёгкий румянец не мог вернуть сестре былой задор и девичью красоту.

– В соседний дом, – соврала я. – Хочу одолжить немного овощей.

Однако лгунья из меня получалась так себе. Ведь спрятать увесистый лук, который прекрасно было видно из-за моего плеча, и сжатые в ладони стрелы — было той ещё задачкой. И почему я не додумалась прихватить с собой хотя бы колчан?

– Врешь! – полушепотом прикрикнула сестрица, гневно мазнув взглядом по непригодному для похода к соседям инвентарю в моих руках. – Ты собралась за Эллой? Совсем спятила?

– Нет.

– Ди! – Грета нахмурилась, ей совсем не шел образ злой девушки. – Ты разве не понимаешь, что там опасно?

– Кроме меня… ей никто не поможет.

Я не врала. Мужчины не планировали выходить на разведку, а женщины и подавно. Все в округе выбрали то, что на чаше весов несомненно являлось более увесистым — собственную безопасность. Оставалось лишь надеяться на помощь темных, но когда они соизволят снова появится на пороге нашего дома, то пойдут ли спасать одну маленькую девочку? Никто этого не знал.

– Адель! Не смей! – закричала сестра. Но я уже ее не слушала. Сорвалась с места и побежала со всех ног в сторону поля, у меня не было времени медлить, объясняться с родней. У меня не было даже плана, как действовать, если я встречусь с нежитью или если Элла… Да, и такое могло быть. Я могла не успеть.

Когда я пробежала целых три переулка, мое тело дало сбой: ноги стали заплетаться, а грудь словно вспыхнула огнем. Слишком сильно торопилась, мне было страшно опоздать, не успеть, прийти тогда, когда моя помощь уже будет не нужна…

И все же я остановилась, согнувшись пополам, чтобы позволить себе сделать несколько глубоких глотков воздуха. Все как учил куратор Крейг: вдох-выдох, вдох-выдох…

Проклятье, мне нужно бежать, а не искать второе дыхание! Конечно, тут бы не помешала магия темных, например, чтобы создать переход и в два счета оказаться на поле. Или, может, специально зелье, что помогло бы ускориться. А ещё лучше — способность к левитации, которой обладали маги воздуха. Однако, в моем арсенале не было ничего, кроме собственных ног, которые отказывались двигаться быстрее, чем умели.

Выпрямившись, я снова пустилась в бег. С каждым преодолеваемым участком мышцы все сильнее древенели и тяжело, словно их пичкали свинцом. Но это все было неважно. Стиснув зубы, я больше не позволяла себе и секунды промедления. До необходимого места оставалось еще минут двадцать пешего хода и ровно половина, если продолжить бежать в подобном темпе. И когда силы меня практически покинули, а это случилось буквально через пять минут, я заметила на углу возле высокого старого дуба девочку. Ветер играл с ее пышными рыжими прядями, она переминалась с ноги на ногу, разглядывая кого-то вдали.

Глава 10

Мне будет больно?

Я умру быстро?

Что будет после смерти?

В один момент бесконечный поток вопросов сменился яркими вспышками воспоминаний из детства. Вот мы с мамой лепим вместе пирожки на нашей кухне. У меня из рук выпало тесто, и вместо того, чтобы сказать об этом маме, я подняла его и быстренько слепила какую-то кулебяку. А вот мы с Аланом бежим наперегонки. Он всегда был быстрее: приходил первым до финишной прямой.

А вот… Деймон. Его нахальная улыбка, бархатный голос. Он стоит позади меня, накинув мне на плечи свой пиджак. Его горячее дыхание касается моей шеи, отчего я вздрагиваю… Наши поцелуи. Яркие. Обжигающие. Они напоминают лунный свет, что тянется бесконечной дорожкой к чему-то волшебному и чарующему. Лёгкие прикосновения его губ похожи на летнее солнце, от которого расслабляется тело и парит душа, словно ее уносит ветром. Они подобны горячему шоколаду, от которого остается сладкое послевкусие.

Так странно. Почему в последнюю минуту своей жизни я думаю о Дее? Его поцелуях… Между нами не было ничего похожего на романтические отношения. Мы вне закона. “Мы” — такое короткое и в то же время столь мягкое, нежное слово, которого по сути никогда не существовало.

Так почему же?..

– Пригнись, – прозвучало где-то позади. Я не сразу открыла глаза, потому что не смогла поверить в реальность услышанного. Этот голос – он лишь плод моего больного воображения. Причудливый разум словно решил сыграть в злую шутку, посмеяться в последний раз.

– Ну же! – снова раздалось, но уже более раздраженно и требовательно.

Я открыла глаза и оглянулась. Скорее из вредности, нежели из большого желания. И вмиг замерла, разглядывая темного мага, что бежал мне навстречу. Его черная зимняя мантия была расстегнута, демонстрируя серебристый кулон на шее, что некогда был брошью, по случайности искореженной моей светлой магией. Подвеска в виде расплавленной роды раскачивалась из стороны в сторону, напоминая о каждом пережитом мной сожалении. Почти так же, как и гулкое эхо приближающихся шагов, отскакивающее от кирпичных стен зданий.

Деймон. Реальный.

Он больше не бежал, остановившись в паре метров от меня. Стоял там, с выживанием осматривая своим нечитаемым взглядом, будто знал, что все его слова пролетели мимо моих ушей.

– Адель! – судорожно завопила мама.

Вероятно, она бросилась на мои поиски, как только узнала, что я направилась искать Эллу. И сейчас, видя, как дитя жертвует своей жизнью ради девочки, ее материнское сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Однако… я не повернулась в сторону оклика. Умертвие было уже слишком близко, между нами оставалось не больше пяти метров. И вместо того, чтобы цепляться за иллюзии, я решила смотреть прямо в глаза неминуемой погибели.

Они не успели бы помочь мне. Даже Деймон, будь он миллион раз сильнейшим темным, не обладал скоростью обезумевшей от жажды крови высший нежити.

И все же… почему я уже который раз нахожусь на границе жизни и смерти?..

Я не в силах была даже зажмуриться, когда монстр взмахнул клешней над моей головой, собираясь поразить своим сокрушительным ударом. Однако, кое в чем я все ошибалась. Как минимум, в скорости реакции Блэйка.

Холодную и влажную землю застелил густой туман, сотканный из тьмы. Он двигался настолько стремительно, что успел окутать меня и нежить в некий магический кокон, отрезая от всего мира разом в самый последний момент перед неизбежным. Сразу несколько щупальцев тьмы резко рванули на умертвие, ухватив его когтистые клешни, и не позволяя им достичь своей цели.

– Мамочки, – прошептала я, часто хлопая ресницами и рассматривая обездвиженного монстра, что замер в шаге от меня.

Холодный пустой взор чудовища, казалось, был направлен в самую душу. Умертвие не знало жалости и пощады, оно бездумно жаждало уничтожить светлого, посмевшего обладать столь привлекательным ароматом крови. Но не двигалось, поскольку каким-то чудом магия Деймона работала. Действительно работала!

Блэйк не стал дожидаться, пока я окончательно поверю в свое спасение. Он пересёк расстояние разделяющее нас, припуская кокон тьмы, чтобы встать ровно передо мной и пронзить высшую нежить ядовито зелёным файерболом концентрированной магии смертельного пламени. В мгновение ока умертвие отбросило в сторону, громоздкое тело снесло собой несколько прилавков и рекламный стенд, на котором было выведено красивыми буквами “мясная лавка за углом”.

– Проклятье! – выругался Дей, когда понял, что его трюк едва ли возымел эффект.

Монстр поднялся на ноги, его дряхлое тело, которое все еще напоминало облик человека то и дело пошатывалось, но умертвие держалось и явно планировало снова двинуться на нас.

– Он все еще может ходить, – произнесла я, ощущая как холодный ветер проникает за шиворот пальто. Нет, это был не столько холод, сколько чувство животного, всепоглощающего страха. Я до сих пор не могла поверить, что передо мной стоит Деймон. Он здесь. Он пришел. Он защищает меня.

А может… нежить уже расправилась со мной? И это божественная дорога в мир света?

– Я вижу, – прорычал Блэйк. В его раскрытой ладони вновь возникли изумрудные мерцающие всполохи. Они медленно увеличивались, видимо Дей читал заклинание.

Глава 11

– Генри, хватит, – пискнула я, с трудом отпрянув от груди своего бывшего жениха. Его поведение переходило уже всякие границы: мало того, что я ясно дала понять – больше нет никакой помолвки, жениха и невесты. Нет никаких нас! Так он еще и на людях тянется ко мне, демонстрируя, будто между нами все по-старому, будто скоро мы в самом деле поженимся.

Когда Генри, наконец, убрал от меня руки, я сделала шаг назад и тайком взглянула на Деймона. Не знаю зачем, мне просто безумно захотелось посмотреть на него, доказать самой себе, что Блэйк вполне реален, он мне не привиделся. Однако лучше бы я этого не делала: Дей выглядел темнее, ночи, холоднее самого северного региона нашего мира. А его взгляд, направленный на меня, прожигал похлеще любого файербола.

Я немного растерялась от подобной реакции. Сначала он отправляет неугодную светлую подальше, не соизволив даже попрощаться. А теперь приходит спасать, и не только меня, а целое поселение Борна. Я более чем уверена, солдаты в черных мантиях, которые минутой ранее направились в сторону площади рынка, не относятся к основной армии правительства.

Так уж повелось, что влиятельные кланы вроде Блэйков держали при своих дворцах целые роты натренированных солдат. Они платили им гораздо больше, чем муниципалитет, но и брали не всех. Лишь избранные, лучшие из лучших, могли попасть на службу во дворец к таким кланам. Я не знала, сколько именно людей было у Блэйков, не знала, сколько и у других.

Но если моя теория верна, то вопросов становится еще больше. Зачем Деймон пришел сюда с армией? Что, в конце концов, происходит?!

– В чем дело, Ди, о, боги, ты ранена! – голос Генри заставил меня перевести на него взгляд. Видимо он заметил бурые разводы на моих штанах и теперь паниковал еще больше.

Генри снова постарался обнять меня, но я вовремя пресекла это.

– Перестань, говорю! Отпусти меня, – взвилась я выпутываясь из таких неуместных сейчас телячьих нежностей. Складывалось ощущение, будто Бастиан делает это нарочно, чтобы доказать каждому присутствующему, что мы с ним – пара.

– Ди! – это был Алан. Он практически силой вырос между мной и Генри, а за ним и моя мама с Гретой.

– Дочь моя, доченька, родная, – завопила матушка. И я поняла – возможность поговорить с Деймоном для меня закрыта, по крайней мере, сейчас. Да и вряд ли Блэйку это нужно. Он и сам не изъявил особого желания: не подошел, не спросил как я, элементарно не поздоровался.

Плевать… Пускай делает, что хочет. Мы уже итак оборвали все точки соприкосновения, обратной дороги нет.

Тем временем в округе началась суматоха. Люди толпились на узкой улочке, громко о чем-то переговариваясь, словно ждали целую вечность, когда им позволят выйти из домов, который сейчас, пожалуй, напоминали тюрьму вечного заключения. Не сказать, что там было плохо. Однако поосто сидеть в неизвестности, каждый день чего-то ждать, не имея возможности выйти на улицу, довольно тяжело. Морально тяжело.

Я с интересом наблюдала за реакцией жителей. Все думала, они подойдут к Деймону, скажут что-то, однако народ старался держаться от него на расстоянии. А он лишь высокомерно закатывал глаза, разглядывая людей с нескрываемой усмешкой. Хотя не сказать, что и особо активно разглядывал. Скорее ждал, когда суета закончится, и изредка переводил взгляд в мою сторону.

А потом произошло нечто из ряда вон выходящее:

– Господин… – моя матушка вдруг подошла к Деймону, привлекая к себе внимание местных жителей. Они тихо перешептывались, пока на улице окончательно не повисла гробовая тишина.

– Простите? – Блэйк посмотрел изумленным взглядом на мою маму.

– Я не знаю вашего имени, но хотела бы отблагодарить. Вы спасли мою дочь, не откажите мне в обязательной материнской обязанности.

По улице прокатилась волна возмущений. Люди будто не верили в услышанное, более того, я и сама не верила. Моя мама только что пригласила Деймона на… ужин? Серьезно?! Даже у меня пропал дар речи.

– Меня зовут Деймон Блэйк, госпожа, – неожиданно Дей склонил голову, в приветственном жесте. Он моментально изменился во взгляде, словно в беспросветной тьме мелькнули лучики света. – Буду рад принять вашу благодарность.

На этом их разговор был окончен. Но тема все еще оставалась открыта! Мама вытянула руку в приглашающем жесте, указав в сторону дома старосты, словно он принадлежал лично ей, а Дей, казалось, даже не допускал и мысли о неуместности происходящего. Напротив, он улыбнулся. Да так кровожадно, что только бы слепой не понял, что этот парень что-то задумал.

Жители в момент быстренько засобирались и во главе моей мамы двинулись по направлению дома. Блэйк тоже не отставал: шел рядом с ней, но ничего не говорил. Люди на него тайком поглядывали, со стороны, он, конечно, казался немного пугающим, в какой-то степени опасным. И я вдруг вспомнила нашу первую встречу. Тогда я подумала, что держаться как можно дальше от Деймона будет верным решением. Что ж… первое впечатление бывает обманчивым. Как бы я не злилась на Блэйка, не могла назвать его плохим человеком.

Пограничные темные, что стояли поодаль рядом с Дареном кривили свои уста в ехидных улыбках, будто знали больше остальных. Даже больше меня. А когда мы прошли мимо них, они не скрывая, выдали смешки. Все это настораживало, я перестала понимать, что ожидать от Дея.

Глава 12

– Прошу прощения за столь скудные яства. Сами понимаете, сейчас мы переживаем не лучшие времена, – заговорила моя мама в звенящей от напряжения тишине.

За большим столом в столовой старосты, что располагалась на первом этаже, уместиться все не могли. Да и большинство светлых, честно говоря, не имели ярого желания ужинать вместе с Деймоном. Так или иначе, он до сих пор оставался представителем тех, кого жители считали врагами. Лишь наша семейство в полном сборе, ещё несколько надёжных мужчин и маленькая Элла со своей мамой изъявили желание разделить ужин с моим спасителем. Остальные же предпочли разбежаться кто куда, вероятно, страх перед тёмными все же перевешивал их любопытство.

Странным только казалось отсутствие Генри. Не думала, что он так быстро покажет свою трусливую натуру вновь.

– Ничего страшного, госпожа Ламар, – я вздрогнула, когда Деймон заговорил, и тут же вцепилась в откуда-то взявшийся прибор. Металлическое основание ложки холодило ладони. Когда только успели стол накрыть? И, главное, кто? – Я все понимаю. Жителям Борна пришлось… нелегко.

Деймона едва ли волновало содержимое его тарелки, в которой находилась простенькая похлёбка. Мы питались ей с первого дня нашего здесь пребывания. Потому что на собрании, куда пригласили всех в день появления нежити на территории поселения, было решено экономить продовольствие.

Однако, даже я почувствовала укол стыда после слов мамы, осознав, чем мы собрались кормить наследника могущественного клана темных.

Пускай Деймон никогда и не показывал своей избалованности в академии, сейчас… В это мгновение он меньше всего напоминал первокурсника, которого я так хорошо знала. Слишком величественный, отличающийся от просто люда не только внешне, но и той самой незримой статью, что присуща аристократам.

А то, как дернулся уголок губ Блэйка, когда он проследил за тем, как я по-глупому держу ложку двумя руками, лишь подливало масло в пламя моего беспокойства.

Он ещё и смеяться надо мной вздумал?

– Кхм, да, угощайтесь, – привлек к себе внимание мой отец, он занял место во главе стола и, судя по бледному оттенку лица, чувствовал себя не в своей тарелке.

Я понимала его, да и многих не только за этим столом, но и в доме старосты. Если бы однажды мне кто-то сказал, что мы с семьей будем вот так есть с темным магом, ни за что бы не поверила. Это даже в мыслях звучит дико, неестественно. Однако от реальности не скрыться.

"Лишь бы староста не явился, иначе — ждать беды", – подумала я, осознав чье место облюбовал папа. Рорри очень остро реагировал на любое посягательство на свою позицию лидера, и мог все неправильно понять. Хотя вряд ли моего отца в данный момент волновал староста.

– Для начала, я бы хотел кое-что прояснить, – внезапно выдал Деймон, одной только фразой пустив миллиард маленьких разрядов молний по моей коже.

Звякнула ложка, ударившись об пол. Я всё-таки не удержала ее, случайно выронив.

– П-простите, – тут же дернувшись, сползла со стула, собираясь поднять прибор и как можно скорее скрыться от внимательного взора Блэйка. А он будто почувствовал это, казалось в его изумрудах пляшут злорадные демоны. Я напрягалась, пытаясь предположить, что будет дальше. Но чем больше крутилось в голове идей, тем сложнее мне было выпрямить спину и натянуть маску безразличия.

"Вы знакомы? Почему он пялится?" – тихо шепнул Алан, от которого не скрылись наши гляделки с Деем.

"Ничего, не говори ерунды", – в тон ему отозвалась я, собираясь с духом и вновь возвращаясь за стол. К счастью, место рядом со мной пустовало, соответственно, можно было не переживать насчет приборов. Я взяла свободную ложку, сжав ее между пальцев.

И без того волнение накрывало волна за волной, так еще и выражение лица Алана зацепило. Он словно говорил вслух: “теперь не отвертишься”. И да, я прекрасно понимала, у брата вагон вопросов, на которые он чуть позже он потребует ответы.

О, Свет! Почему Дей так открыто смотрит на меня? Разве ему не все равно? Разве не он был инициатором моего отъезда? Я точно никогда не смогу понять помыслы этого парня…

– Да, нам бы тоже хотелось кое-что прояснить, – проигнорировав возникшую из-за меня заминку, подал голос Свен. Этот мужчина обладал до ужаса скрипучим голосом и неправильным прикусом, отчего его лицо всегда мне казалось неприятным. Плюс мужчина беспрекословно следовал за Рорри, словно у него напрочь отсутствовали мозги. И это был серьезный минус, наверняка позже он доложит старосте во всех подробностях об этом ужине. – Ранее мы уже обсуждали ваш внезапный визит в Борн, и очень благодарны за оказанную нам честь, однако…

– Я не собираюсь обсуждать все по-новому, – сказал как отрезал Деймон своему соседу по месту за столом, а после рискнул опробовать похлебку. К моему удивлению, он не отодвинул тарелку и не скривился от вкуса дешевой еды. Наоборот, закинул еще пару ложек в рот. – Ваш староста принял нашу помощь. Разве этого недостаточно?

– Но как вы узнали, что в Борне нежить? – вмешался мой отец.

– Это имеет значение? – пожал плечами Дей, мрачно хмыкнув. – Сейчас мои воины зачищают поселение, расширяя безопасную зону для передвижения ваших людей…

Я взглянула на отца, затем на Свена и озадачилась. Неужели они не обсуждали эти тонкости ранее? Ведь Деймон тут явно не первый день. Скорее всего он пришел вместе с тем отрядом, и по идее, должен был участвовать в собрании, куда ходил мой папа. Выходит, жителям даже не дали возможности задать интересующие их вопросы? Неужели Рорри настолько держит город в ежовых рукавицах.

Глава 13

Рорри подошел к нашему столу, кинув недовольный взгляд в сторону отца, который занимал его место. Да уж, это было вполне ожидаемо, однако у папы на лице не дрогнула ни одна мышца: он как сидел, широко расставив локти на столе, так и сидел, будто ситуация для него никак не поменялась.

Генри же не был настолько смел, чтобы выйти в первый ряды, он предпочел стоять за спиной старосты и пока что занимал роль стороннего наблюдателя.

– Прошу, присаживайтесь, – мама указала на свободное место возле меня, коротко улыбнувшись. Она была максимально любезной, но Рорри не оценил ее жеста, особенно после того, как заметил, что у предполагаемой ему тарелки не было ложки, ведь ее ранее позаимствовала я. Его тонкие седые брови-нитки сошлись на переносице, демонстрируя каждому за столом, что староста был раздражен.

– Что здесь происходит, Томас? – обратился он напрямую к моему отцу, словно остальных вокруг не существовало. Атмосфера вдруг резко изменилась, она сделалась настолько давящей, что казалось, будто воздух стал более плотным, колючим.

– А на что это похоже? – ответил папа. В этот момент Дей коротко усмехнулся, но я все равно успела заметить.

– На что-то очень странное, – пропищал Генри. Теперь он вышел из-за спины Рорри Фера и отвел лопатки назад, демонстрируя свою уверенность.

– То есть ужин за столом в вашем понимании – что-то “очень странное”? – вмешался Блэйк. Я тихо вздохнула, пытаясь предположить исход этого разговора, но увы, ничего положительного в голове не было.

– Дело не в ужине! – воскликнул Генри.

– Тогда может в похлебке? – продолжил Деймон все тем же весьма равнодушным тоном.

– Что? – переспросил Бастион, плечи его опустились, а с ними видимо и уверенность.

– У вас, прошу прощения, не знаю имени, непереносимость овощных бульонов? – от этой реплики Блэйка даже Алан усмехнулся. Правда тут же уловил строгий взгляд отца и принял серьезное выражение лица.

– Послушайте, господин Блэйк, – заговорил Рорри. – Понимаете ли… – староста не иначе пытался подобрать правильные слова, сказать, что темным не место среди светлых и плевать ему, что сейчас все мы были по сути на одной стороне.

И мне вдруг стало до того невыносимо сидеть здесь, слушать все эти высокопарные разговоры. Я помнила, как Элла оказалась в беде, помнила, как никто не кинулся ей помочь и как сама едва не попала в лапы нежити. Как бы сильно грудь не сжималась от обиды на Дея, я должна отдать ему должное: он в очередной раз спас меня. Пускай и делал это с корыстными целями. Остальные же… могли или нет, прятались по углам, поджав хвосты.

– Действительно, – я поднялась из-за стола, в этот раз отложив ложку подальше, чтобы она снова не упала позорно на пол. – Понимаете ли, господин Блэйк, – я перевела взгляд на Деймона, стараясь не растерять тот запал, с которым планировала высказать следующие слова. И когда мы с ним встретились взглядами, когда он отложил столовый прибор, сконцентрировав на мне весь спектр своего внимания, я продолжила.

– Адель! – прикрикнул отец.

– Дело в том, что местные жители привыкли прятаться в кустах, а рядом с вами они себя чувствуют, мягко скажем, некомфортно. И господин Фер один из тех, кто чувствует себя некомфортно. Да и вы, наверняка, знаете, чем это обусловлено, как и каждый из присутствующих за этим столом.

– Адель! Ты что говоришь такое? – прошипел Генри, я и не заметила когда он приблизился и теперь пытался схватить меня за руку, чтобы вытащить из столовой.

– А что разве я не права?

– Томас! – стальным тоном произнес Рорри. – Утихомирь своих отпрысков.

– Главе поселения не стоит демонстрировать открыто свои страхи, господин Фер, – произнес Деймон. Он не сводил с меня глаз, а когда его губ коснулась короткая, едва заметная улыбка, я даже отчего-то смутилась.

– Не вмешивайтесь туда, куда вас не просят! – эта фраза звучала как едва сдерживаемая истерика.

– Так разве не вы публично развели демагогию?

– Господин темный маг, – заговорил Генри с подчеркнутой отчужденностью в формальном обращении. – Вы думаете, раз представляете такой могущественный клан, то имеете право влезать в устои нашего поселения?

Генри схватил меня за кисть руки, но я оттолкнула его. И тогда он попытался сделать это снова…

– А ты как думаешь, если девушка публично тебя отшивает, это о чем говорит? – с нескрываемой острой издевкой вопросил Деймон. Казалось, ему доставляло огромное удовольствие намекать Генри на его место, а может и унижать.

– Довольно! – отец ударил ладонью по столу, резко подскочив на ноги. Позади с грохотом упал его стул, привлекая к нашим посиделкам внимание тех светлых, что находились в помещении. Они переглядывались, а кто-то и перешептывался.

– Спасибо, господин Блэйк за мое спасение! – довольно громко отчеканила я, затем сделала шаг назад. – Но, с вашего позволения, я, пожалуй, пойду. Все-таки не каждый день становишься добычей нежити. Утомляет, знаете ли.

Деймон ничего не сказал, а может и хотел, да только я вовремя сбежала. И к моему счастью, Генри не помчался следом. Вот и здорово! Пускай продолжают свои словесные игры без моего участия. А я лучше схожу к Элле, которая вместе со своей матушкой выскользнула из столовой, пока велись разговоры на повышенных тонах, спрошу как она себя чувствует или же выйду на улицу и буду искать тех, кому нужна помощь. В конце концов, мама права – мы слишком сильно поджали свои хвосты.

Глава 14

Я вернулась к себе и не успела даже как следует осмыслить происходящее, как вдруг подошел отец. Он отчитывал меня, словно маленькую девчонку, которая впервые в жизни нашкодила. Мои отговорки слушать никто не хотел, да и зачем? Темные в глазах местных, в том числе и в глазах моего отца, кажется, навсегда остануться плохими. Большим злом, от которого стоит держаться подальше.

Еще и Грета подливала масла в огонь. Она подлетела, стоило мне остаться одной, и присела на уши, напевая о том, внимание, какой Деймон красивый.

– Нет, ты видела как он опустил Рорри и Генри? Какой мужчина! Мечта просто! Вот такого бы в мужья!

В этот момент я как раз сделала глоток воды, чтобы сбить кислое послевкусие отцовских нотация. Услышав слова Греты, не смогла сдержать своего удивления, вода тут же полилась фонтаном у меня изо рта. Пульс участился, он звучал так, будто кто-то бил молотом по железному щиту. Мне хотелось заткнуть уши, перестать слушать сладкие речи сестры. Я прекрасно знала, как называется это чувство, и продолжала отрицать его. Не хочу это ощущать! Не хочу быть зависимой от Деймона.

– Ди, ты в порядке? Слушай, – Грета наклонилась ко мне и выдала фразу, от которой у меня едва не подкосились ноги. Говорила вроде она, а смущалась за нее я. – Ты видела, какая у этого Деймона задница? Так бы и шлепнула!

– Т-ты! – прикрикнула я, стиснув зубы. – Совсем уже?

– Ой, ой, – в ответ она покачала головой и ушла к себе.

Я думала уж теперь-то мои мучения закончаться. Но не тут-то было. На пути мне встретился Генри и заиграла старая песня, которую он никак не мог забыть. Казалось, не я расставила все точки над “и”, казалось, мы и не расставались. Бастион явно в этот момент где-то отсутствовал, то есть буквально не собирался слышать меня.

– Адель, какого света ты наговорила этому Блэйку? Да он просто, – тут Генри понизил голос до шепота. – Напыщенный индюк. Ты бы видела как он разговаривал с мужиками на том собрании.

– А ты видел? – прорычала я, нервно притопывая ногой.

– Я слышал.

– Скорее “подслушал”? – поправила я, делая глубокий вдох. Мне хотелось сбежать ото всех, спрятаться в укромный уголок и сидеть там, пока сердце не вернется в состояние размеренного стука, пока оно не перестанет чувствовать слово на букву “Р”. Вот только “р” разрасталось, словно ей дали магического ускорения.

– Да какая разница, Ди? Послушай, – он схватил меня за локоть, мы стояли в коридоре дома старосты, и я то и дело поглядывала на дверь. Мне требовался воздух.

Чучуть. Свежего. Воздуха.

Разве это так много? Ладно, и еще тишины. Чтобы все вокруг перестали говорить о Деймоне. Его имя звучало настолько часто, будто в город приехал самый знаменитый человек в мире. Даже сейчас Блэйка вроде не было рядом, но я каждой клеточкой ощущала его присутствие.

– Я переживаю за тебя, Ди.

– Мне надоело, Генри! – я резко оттолкнула его и сорвалась с места. Воздух. Срочно на воздух.

– Адель! – он опять схватил меня, но в этот раз я сильно толкнула в грудь Бастиана, настолько, что он подвернул ногу и упал на пол, ударяясь бедрами. Генри сидел на полу и смотрел на меня взглядом полным непонимания. А я… я и сама не понимала себя. Уже не понимала.

– Прости, но… – помедлив, я добавила. – Хватит притворяться, что между нами все по-старому. Я не твоя невеста, а ты не мой жених. Не стоит переживать обо мне.

Генри попытался подняться, он даже попытался мне что-то сказать, однако к тому времени я уже скрылась за дверями. Шла по тропинке вдоль двора, который относился к дому старосты. Опустила голову, скрестила руки на груди, и пыталась привести мысли в порядок.

Прошло два часа с момента, как Блэйк ушел… Целых два часа.

Я резко остановилась и вдруг явственно поняла: на этой земле, где-то по этим улочкам, где-то в одном из этих домов находится предмет моей безумной, пожалуй сумасшедшей, и до ужаса ненормальной симпатии. Если то, конечно, симпатия, а не нечто большее. Если бы было возможно, я бы может утопила это безответное чувство в мутных волнах моря, которого никогда не видела. Сожгла, словно пустой лист бумаги, а затем развеяла по ветру, выдохнув без сожалений.

Хотя нет… Это вранье. Я бы точно сожалела. Разве можно не сожалеть, когда прощаешься с чем-то, что вызывает улыбку на губах, волнение в сердце и жар внизу живота? Если я скажу “да”, это будет наглый обман.

– Пытаешься представить себя магом земли? – раздался голос. Его голос. Голос, который вызывал трепет и табун мурашек. Голос, от которого я замирала, ловя ртом воздух.

– Хуже! – прошептала я. На горизонте уже виднелись всполохи уходящего солнца, его лучи окрасили небо в малиновой цвет.

– Не хочешь ничего сказать, Адель? – он сделал шаг навстречу, я и неожиданно тоже сделала шаг навстречу.

– Очень много хочу. Уверен, что готов услышать?

– Если ты начнешь с банального “спасибо за спасение”, я думаю, что справлюсь, – в привычной высокомерной манере ответил Дей. Ветер развивал его черную мантию, в ней он казался выше и шире в плечах. Словно передо мной не юноша девятнадцати лет, а уже сформировавшийся правитель клана Блэйков.

Глава 15

Только выйдя на улицу, я впала в замешательство. А где, собственно, разместились Деймон со своей армией?

В Борне было не там много достойных домов, что могли бы соответствовать высоким стандартам темных. Даже наши пограничные маги предпочли злоупотребить своими полномочиями и отстроить себе двухэтажных особняк на окраине, но едва ли они бы стали делиться своими хоромами с остальными пришедшими. Да и места там не настолько, чтобы уместить столько человек.

Я потерянно брела вдоль главной улицы, уже не особо надеясь на то, что моя затея обернется удачей. К счастью, прислушиваться к каждому шороху не было надобности. В этом плане я доверяла словам Блэйка. Если он сказал, что город зачистят, значит, тут безопасно. По крайней мере, спокойное поведение редких снующих мимо светлых патрульных говорило само за себя. В Борне впервые за несколько дней бесчисленных трагедий и неурядиц было довольно безмятежно.

– Ламар? – внезапно раздался голос Дарена со стороны одного из переулков старого квартала, куда я завернула, пока пыталась вычислить местонахождение темных. – Почему не в доме? Снова вышла погеройствовать?

– Я… ищу кое-кого, – пускай в его тоне и звучала насмешка, но меня это не задевало. Напротив, я почувствовала радость от нашей встречи. Казалось, этот светлый единственный, кто мог действительно меня понять. – Скажите, Дарен, может вы знаете, где поселились темные?

– Знаю, – деловито кивнул он, поправив пояс, к которому был прикреплен старенький заржавевший меч. Каким бы воинственным этот мужчина не казался, он все еще был светлым, не знавшим вкуса настоящих битв.

– Можете сказать мне?

– Что молодой девчонке вроде тебя понадобилось у темных? – он посмотрел настолько сурово на меня, что мне даже стало неловко.

– Я…

– Все ясно с тобой, – хохотнул мужчина, вмиг вернув своему облику прежнюю непосредственность. – Их штаб в таверне у ратуши. Только будь осторожна.

– Разве вы не доверяете темным? – я напряглась из-за последней его фразы. Слишком уж угрожающе она прозвучала.

– У меня есть на то свои причины, – проговорил он коротко, не вдаваясь в подробности.

– И у меня есть, – приняла его ответ я.

Мне не была известна причина доверия Дарена темным, однако теперь я знала, что в мире нет ничего такого, что можно было бы разделить на белое и чёрное. Ведь мы сами, люди и маги, и наши поступки определяли событийную окраску всему происходящему.

И в этот раз я собиралась поступить правильно. Как минимум, попытаться.

– Спасибо, Дарен. Но можно вас еще кое о чем попросить? Не рассказывайте никому, куда я направляюсь.

Светлый насмешливо хмыкнул, но все же кивнул, уступая дорогу и указывая рукой в нужном направление.

Таверна у ратуши всегда славилась своей уникальной архитектурой для Борна. Ходили слухи, что ее построили специально для высокопоставленных лиц, вроде участников великого совета магов, что стояли во главе государства. Те, правда, редко заглядывали в наше поселение, а староста не имел достаточной власти, чтобы приватизировать таверну под нечто используемое общественностью. Но, видимо, до твердолобия темных Рорри было далеко.

– Потерялась, светлая? – прямо на крыльце мне повстречался мужчина. Высокий короткостриженный темный с колючим взглядом и довольно знакомым голосом. Кажется, именно этот маг требовал нашего старосту несколько дней назад у дома.

– Здравствуйте. Я ищу вашего… командующего, – я старалась, чтобы мой голос звучал как можно бодрее, но на последнем слове он дал осечку.

А что если незнакомец спросит "зачем"? Или, того хуже, станет устраивать из моего визита цирк? Пусть темные и не реагировали на любопытство светлых с агрессией, но и симпатией к ним не располагали.

– Господина Блэйка? – вполне ожидаемо расхохотался темный, а после и вовсе повернулся к распахнутой двери и гаркнул куда-то вглубь помещения: – Слышали, мужики, я же говорил, девки попрут скоро. Наш господин просто нарасхват.

Шутку не оценили. Или ее не оценила только я?

– Ладно, он внутри. Второй этаж, комната прямо по коридору, не ошибёшься.

– Премного благодарна, – сжав зубы, произнесла я.

Неужели обязательно было публично об этом сообщать? Идея притащиться сюда уже не казалась мне такой уж правильной.

Двухэтажный особняк внутри был совершенно обычный, безо всяких изысков. Деревянные полы отдавали скрипом, маленькие окна не впускали дневной свет, а в щели между рам задувал прохладный декабрьский ветер. Лестница тоже скрипела, она отзывалась воем на мой каждый шаг, отчего я то и дело вздрагивала, оглядываясь. Хотела даже светлячка создать, но потом передумала.

На втором этаже было чуть оживленней. Вдоль коридора я увидела несколько открытых дверей, ведущих в комнаты, в которых видимо жили воины. В трех из них горел свет, угловая была заперта, а две пустовали. В самом конце стоял стул, на нем сидел зрелый мужчина, закинув ногу на ногу. Он жевал яблоко и о чем-то переговаривался, только с кем — неизвестно. Возможно, с Деймоном.

Буквально в двух шагах я остановилась, нерешительно теребя шаль. Но тут же подобралась и подошла к нужной открытой двери, где как раз сидел этот темный, а еще оттуда веяло тепло и пар, как будто…

Глава 16

Наши поцелуи отличались от тех, что были раньше. От одного прикосновения мое тело охватывало сказочно-невероятным ощущением правильности всего происходящего, а внизу живота поднималась волна жара, накрывая с головой и отключая здравый смысл. Я прижалась ближе, поддаваясь эмоциям, скользнула руками по обнаженной спине Деймона. Мне так хотелось заключить его в объятья, ощутить его кожу под подушечками своих пальцев.

Язык Дея сплетался с моим и… О, свет! Как соблазнительно он это делал. Настолько, что с моих уст сорвался тихий стон, в ответ на который Блэйк зарычал. Казалось, мы оба сходили с ума, сгорая в пламени неистовых желаний.

– Иди ко мне, Адель, – прошептал Деймон. От его голоса спину и плечи осыпал табун мурашек. Я должна была все-таки сбежать, ещё тогда, в первую нашу встречу или, может, в тот момент, когда не переступила порог его комнаты… Но было уже поздно поворачивать назад. Сейчас его губы были важней моих мыслей, страхов, надежд. В голове отчетливо звучали его слова: “...с тобой я какой-то дурной”. И от осознания того, что эти слова были сказаны в мой адрес, рассудок помутнел, потому что… В это мгновение я верила Деймону, верила в искренний брошенной им фразы и от всего сердца желала, чтобы это чувство не покидало меня никогда.

Поэтому обвила руками шею Деймона. Но ему этого оказалось недостаточно, поскольку его “иди ко мне” означало немного другое. Блэйк подхватил меня под бедра, и мы вмиг оказались на кровати. Я снизу, а он сверху, нависая надо мной. Полумрак. Горячее дыхание. Гул от собственного пульса. И полотенце Дея, которое вдруг скатилось по его ногам.

– Я схожу с ума от одной мысли, что ты здесь, – он наклонился и шепнул это мне на ушко, а после обхватил мою мочку губами. Я вздрогнула, прикрывая веки и предпочитая не думать ни о чем. А может в это мгновенье я и не могла думать.

Что мы делаем? Что будет дальше? Я не имела ни малейшего представления. Но мне не хотелось останавливаться.

Дей снова вернулся к моим губам, его поцелуи теперь были более нежными, словно он заигрывал со мной, спрашивал разрешения, хотя понимал, что в разрешении не нуждается. Я изгибалась под ним, в то время как наши языки жадно скользили друг по другу. Будто мы два голодных зверя. Обезумевших зверя.

– Адель, – сладостно прошептал Деймон, запустив одну руку в мои волосы, а другой он нагло задрал подол моей юбки. Его пальцы обхватили меня за бедро, мне пришлось развести ноги в стороны. И мамочки… В меня упирался его… Твердый, налитый кровью.

Я почувствовала как моя грудь тоже налилась, как там бешено колотилось сердце. С губ Дея сорвался хриплый стон, и я поняла – мы оба возбуждены. Именно так, как пишут в женских романах. До предела. До невозможности остановиться. Перестать целовать друг друга, оттолкнуть и лечь молча на подушки? Ни за что!

Со мной такого никогда не было, даже в другие разы, когда мы целовались с Деймоном. Ничего подобного. Я будто отключилась, перестала владеть собственным телом, позволила себе получать наслаждение. Да, мне было слишком хорошо, настолько, что я продолжала ерзать под Деем, а тугой узел в животе лишь сильнее стягивался, будто надеясь… нет, требуя получить разрядку.

Как же умело целовался Деймон, как ласково блуждали его руки по мне, как быстро его пальцы развязали веревку на моем платье, проникая под ткань одежды. Я не успела заметить, что мы оказались в одинаковом положении: оба обнажены, только мое тело еще покрывали поцелуи. Горячие. Необходимые. Сводящие с ума.

Дей приник к моей груди, губами касаясь чувствительных участков кожи, тогда как его пальцы оказались еще ниже.

– Деймон! – сорвалось стыдливо у меня. Я накрыла тыльной стороной ладони глаза, потому что не могла признаться себе в том, что нарушаю все правила и запреты. Мы же не должны. Мы творим какие-то неправильные вещи. Но как только Дей вернулся к моим губам, убрав мою руку с глаз, я позабыла обо всех предубеждениях.

– Ты такая красивая, – сказал он вдруг. Я разомкнула веки. Всего на секунду, но наши взгляды встретились друг с другом. Никто и никогда не смотрел на меня с таким обожанием, будто видел целый мир, огромную Вселенную. Будто я была этим миром, светом и звездами, о которых можно только мечтать. Так нельзя смотреть. От такого взгляда останавливается сердце и хочется сказать “да” на любое предложение.

В голове пронеслось, что любовь – нечто прекрасное. Вот так может смотреть только тот, кто любит. Тот, кто никогда не отпустит руку, будет засыпать и просыпаться рядом. Неужели я… влюблена в Блэйка? А он… какие у него чувства ко мне? Но так ли это важно сейчас…

– Дай мне свою руку, – попросил внезапно Деймон. Я молча послушалась и протянула руку, не сводя с него глаз. Тогда он взял меня за кисть и опустил вниз, заставив обхватить пальцами свое возбужденное естество. Я смутилась до кончиков волос, неуверенно двигая ладонью по инерции вверх и вниз.

– Тьма! – Дей лег на меня, прорычав эту фразу мне на ухо.

Несколько плавных движений, а потом он убрал мою руку и снова посмотрел мне в глаза. В этот раз его опьяненный, потемневший взгляд в самом деле будто спрашивал разрешения. И я… почему-то улыбнулась в надежде, что Деймон всегда будет смотреть на меня именно так.

Он опустился к моим губам. Все происходило невероятно нежно, естественно, трепетно. Поцелуи теперь казались долгими, но такими же сладкими, обжигающими. Руки Деймона блуждали то вдоль моих плеч, ключиц, то опускались по талии вниз к бедрам. Он то отдалялся, то припадал с поцелуями снова. И продолжал меня касаться: грудь, живот, и ниже. Везде. Каждый участок горел от ласк Дея. Он словно не мог остановится. Касался. Касался. И снова касался.

Глава 17 - Деймон

Когда я открыл глаза, не сразу понял, что произошло. А потом в голове вспыхнули наши поцелуи с Адель, её тихий сладкий стон, и мое тело моментально отозвалось на эти воспоминания. Я повернул голову, во мне откуда-то возникло невероятное желание увидеть Адель, коснуться ее волос, прижать к себе. Это желание было столь же безумным, как и достать с неба звезду.

Я отчетливо помнил слова с отца и не до конца понимал, к чему приведет мое решение.

После того разговора в коридоре в академии, я просидел порядка пяти часов в запертой комнате с одним единственным источником света – луной, что светила в маленькое окошко. Мне казалось, время тогда остановилось, и это была отличная возможность осмыслить все произошедшее.

Я много думал. Но все мысли сводились к единственной девушке, её признанию и тому, как свет, исходящий от нее каким-то чудом проникал в мою грудь, одновременно поглощая и усиливая тьму внутри. И все это благодаря нашим поцелуям. Со мной происходило что-то непонятное, и я был убеждён, что нуждаюсь в этом непонятном. Оно было сродне кислороду или глотку воды, я вдруг отчетливо ощутил, что не смогу существовать без близости Адель.

Каково же было моё удивление, когда магистрат озвучил, что Ламар покинула академию. Молча. Ушла.

"Молча. Молча. Молча", – билось в моей голове назойливо, что вызывало лишь желание разнести старинное здание к демонам.

Меня убивало это слово, убивал поступок Адель.

Конечно, я разозлился. Да как она могла просто взять и уйти? Чем вообще думала? Я пришел спасти ее, я поставил на кон имя своего клана, обозначив эту девушку будущей госпожой Блэйк. И что получил? Молчаливый побег?! Мне хотелось разгромить все вокруг, тьма внутри бурлила, словно проснувшийся вулкан. Даже не знаю, как смог сдержать ее в себе, как преодолел это состояние: когда мир внезапно окрашивается в тотальный черный. Когда даже солнце теряет свою окраску и тепло.

Для успокоения тьмы и собственного разума, я попросил Лео помочь мне выяснить, где родилась и выросла Адель, где живёт её родня. Однако когда мы пробрались вечером в архив академии, то не смогли найти ничего! Словно адепта Ламар никогда не существовало. Словно эта девчонка была, не иначе, моей персональной выдумкой, фантомом.

Меня тогда одолевали разные ощущения, но самым ярким, пожалуй, стала тьма. Магическая сила казалось обрела материальность, а разум заполонил ее издевательский смех. Таким было отношение тьмы к первому в моей жизни поражению.

Утром посредством портала прибыл гонец с вестями из дома: отец отправил прошение, чтобы мне дали выходные и позволили пропустить занятия. Я уже тогда понял, что до него дошли слухи о моем громком заявлении о свадьбе. Удивительно, что он еще сам не явился.

Меня без вопросов отпустили, клан Блэйков входил в высший управленческий совет, мы занимали одну из весомых позиций. Слово моего отца имело огромным вес и открывало многие двери, так что мне без вопросов позволили покинуть учебное заведение на любой промежуток времени.

Так я оказался дома: в старинном семейном поместье, где слуг было больше, чем жильцов, а границы земель казались бесконечными. Огромные сады, усыпанные вечноцветущими растениями, разнообразные деревья, которые подпитывались зельями или артефактами, чтобы те плодородии круглый год; аллеи из пушистых елей, берёзовые тропинки… Но самым красивым местом в усадьбе был сад из роз и тюльпанов, за ним ухаживала моя мать. Она пропадала там днями напролет, в детстве мне казалось, эти цветы ей важнее собственных детей.

Отец меня встретил холодно: никого громкого приема, ломящихся от еды столов и музыкантов. Он ждал меня в своём кабинете, скрупулезно изучая различную документацию. Ничего необычного.

– Моё почтение, отец, – сказал я, переступая порог светлого помещение с дубовой мебелью. Здесь каждая деталь была соткана из самых лучших материалов, даже перо, которым писал глава клана принадлежало редкой птице. Оно стоило баснословных денег.

– Приехал? Садись, – ответил папа, не поднимая головы. Его короткие тёмные волосы с возрастом почему-то казались ещё темнее, словно их окрасили в цвет смолы.

– Если ты занят, я зайду позже.

– Если бы я был занят, не отправил бы гонца к тебе, Деймон. Будь любезен, проясни, на ком это ты собрался жениться?

Отец отложил бумаги в сторону и посмотрел на меня таким пронзительным взглядом, каким смотрел, разве что, когда я был ещё мальчишкой. Между нами и раньше не было особой близости, но сейчас словно образовалась глубокая пропасть.

Но я был не того характера, чтобы увиливать, да и не боялся гнева родителя. Поэтому спокойно рассказал ему обо всем, включая поцелуи, которые возвращали мне силу.

– Вот как? – спросил он, поднимаясь из своего большого кожаного кресла. Папа подошёл к окну, из его кабинета открывался потрясающий вид на сад матери. Несмотря на снег, который лежал в округе, её растения продолжали цвести и переливаться красками. Они напоминали о весне.

Отец завёл руки за спину и какое-то время пребывал в молчании. Я же терпеливо ждал его слов, разглядывая человека, который был со мной одной крови. Такой же высокий и широкоплечий, как и я. Только в отличие от меня, отец всегда носил строгие костюмы. Сегодняшний день не был исключением: темная рубашка из заморского шёлка с серебристыми манжетами, штаны прямого покроя и туфли из кожи редкого змееподобного ящера. В каждой детали прослеживалась стать и роскошь клана Блэйков.

Глава 18 - Деймон

Все начиналось вполне себе спокойно, если это так можно описать. Сперва мы вместе с небольшим отрядом пробивались сквозь полчища лезущей откуда-то из леса нежити. А позже обнаружили нечто похожее на портал. Это была воронка, сияющая красным светом, а по бокам ее струились всполохи тьмы. Довольно необычно, ничего подобного я раньше не видел, и это вызвало во мне усмешку.

Во-первых, от этого магического коридора веяло не только тьмой. Во-вторых, выглядел он тоже странно, словно иллюзия, а не настоящий портал. Способные маги такое не создадут, скорее всего это дело рук какого-то неудачника, возомнившего себя великим экспериментатором, но он знатно просчитался.

Отправив своих воинов контролировать периметр, я двинулся к слепящей глаза воронке. Вытянул руку, стараясь не моргать и при этом коснуться её.

На языке уже крутились слова деактивации, как вдруг внутри меня всколыхнулась тьма. Её щупальца потянулись к порталу, казалось нечто толкало в спину, пробуждало сделать шаг навстречу неизвестности. И когда моя ладонь коснулась чужеродного творения, я пошатнулся. Горло будто обвили лианами, а на грудь повесили тяжелый груз. Количество тьма внутри увеличивалось настолько стремительно, что я едва мог сдерживать магию. Она взбеленилась, скользнув между пальцев, словно маленькая змейка, и в мгновение ока все окружающее пространство погрузилось в беспросветную темноту.

Я оглянулся, но не смог различить даже очертания леса. Меня окружала черная пустота, но далеко не звенящая, а поглощающая все звуки. Во рту отчетливо ощущался металлический привкус крови, а сердце сжалось от горечи утраты, казалось не было никого и ничего, что могло бы придать моему существованию смысл.

Я пошатнулся, однако не услышал даже собственного шага. Так тихо… Как в бездне, как на краю мира, где останавливается жизнь.

В ногах возникла тяжесть, веки наливались свинцом – мне захотелось спать. И только я закрыл глаз, поддавшись этому чувству, как в голове возник образ Адель. Она улыбалась, и от ее улыбки исходили свет и тепло, к которым так тянулась моя душа. Я видел, как ее губы шевельнулись, словно девушка пыталась что-то сказать мне. Затем Адель вдруг повернулась спиной и стала стремительно отдаляться. Ее образ в переливающемся искрами платье молочного цвета исчезал из поля моего зрения.

“Нет! Не уходи!” – стрельнула шальная мысль в голове, заставляющая демона, который пробуждался, снова впасть в коматозное состояние.

И я помчался за ней. Быстрее. Быстрее. Еще быстрее. Отмахивался от веток, ничего не видел перед собой. Знал только, что должен догнать ее. Это шло откуда-то извне, это было чем-то необъяснимым.

Неожиданно Адель остановилась, теперь я смог отчетливо расслышать ее голос.

– Нам суждено быть вместе, я твоя… – следующее слово прозвучало настолько тихо, что я не смог его разобрать.

Я почувствовал дикое несоответствие происходящего. Адель бы ни за что так не сказала. Чего стоило одно ее признание в своих чувствах: эта девушка слишком боится своей реакции на меня, закона, запрещающего нам быть вместе, осуждения родителей, да тьма ещё знает чего.

“Это была не Адель! Это был фантом”, – мелькнуло в голове. Ясное дело, ее не могло быть здесь. Это слишком нелогично и глупо.

Усилием воли, не иначе, я сжал ладонь в кулак и прикрыл глаза, медленно выдыхая.

Первое правило владения над тьмой: контролировать дыхание.

Сильный продолжительный выдох, до жжения в грудной клетке, до боли в горле. И быстрый, словно глоток воды, вдох.

Когда я вновь открыл глаза, все вернулось на круги своя. Лес, мерцающий портал, из которого вдруг показалась конечность очередной нежити и… удручающее открытие.

Во мне практически не осталось магии. Я был словно выжат, выпит досуха этим странным порталом, и сейчас не имел ни единой возможности противостоять прибывающим умертвиям. Видимо, это все же была не обычная воронка, и создал ее не неудачник, а какой-то довольно искусный маг, раз даже я попал в его ловушку.

– Ганн, нужна помощь!

– Всегда к вашим услугам, господин Блэйк, – мгновенно оказался он возле меня и одним пасом испепелил приближающее умертвие. Одной проблемой стало меньше, но именно что только одной.

– Сохраняйте позиции, мне нужно вернуться. Если высшей нежити станет слишком много, всем отрядом возвращайтесь в Борн.

– Возникли сложности?

– Нет ничего такого, чего я не мог бы решить, – сказал уверенно я, предвкушая феерическую встречу с Адель.

С ней, уверен, мы точно быстро разберемся и с необычным порталом, и с монстрами, которые оттуда вылезают, словно по команде. Я ещё в академии заметил, что сражаться с Адель бок о бок — это довольно плодотворное дело. Остаётся только понять, как это объяснить остальным светлым, в частности, семейству Ламар.

Дорога до дома старосты Борна, который на деле оказался довольно неприятной личностью, отняла от силы минут тридцать. Пускай тело и пронзило стрелой слабости от потери значительной части магического резерва, ноги несли меня без устали. Я и не понимал толком, что мной руководствовало: то ли желание увидеть вживую Адель, то ли осознание, что я столкнулся с чем-то неподвластным моей силе. Одним словом, мне нужно было срочно попасть туда, где сейчас Ламар. И плевать, что будет дальше.

Глава 19

Я обвела взглядом шумную площадь, пытаясь немного успокоиться. Но лица людей, в которых читалось презрение, не внушали ни доверия, ни надежды на что-то хорошее. Еще и эта дама в белом платье из дорогой заморской ткани, которая расхаживала рядом со мной, заставляла то и дело вздрагивать. Как же так получилось, что ночью я была счастлива, упиваясь новыми чувствами, а теперь превратилась в осужденную пленницу?

Все произошло утром. Я проснулась, вдыхая теплый воздух, пропитавшийся мной и Деймоном. Моих губ коснулась улыбка, а вместе с ней горькое осознание невозможности будущего рядом с этим человеком. Я никогда не была бунтаркой, но теперь хотела пойти против целого мира, лишь бы не забыть вкус поцелуев темного мага. Его присутствие в моей жизни напоминало весну, только-только пришедшую, когда все распускается, зеленеет, когда хочется наслаждаться лучами солнца, считать звезды на небе и встречать рассветы.

Деймон сладко посапывал, будь моя воля, я бы смотрела на него вечность. Сонным он казался еще прекрасней. Я бы провела пальчиком вдоль линии скулы, затем обязательно коснулась припухших алых губ. Но в коридоре послышались шаги, голоса, и это означало одно – мне нужно срочно уходить. Нельзя попасться темным, нельзя допустить распространения слухов, что я ночевала здесь.

Тихонько юркнув с кровати, я стыдливо принялась искать на полу свою одежду, боясь, что разбужу Деймона. А уж когда выходила из его комнаты, вообще чуть не испустила дух. Не знаю каким чудом меня не заметили темные.

Пока я шла по улице, где еще стояла утренняя тишина, не могла перестать улыбаться. Мое сердце окрасилось в лиловый цвет, мои чувства виделись мне чем-то волшебным. С одной стороны, я корила себя за слабость перед Блэйком, за неподчинение законам, за то, что могла накликать бе́ды на наши семьи. А с другой, я впервые видела жизнь в цвете, даже серый снег под ногами теперь походил на нечто прекрасное.

Однако все хорошее имеет свойство заканчиваться. Я это поняла, когда переступила порог дома старосты. Там меня ждал сюрприз в виде представителя Совета – светлого мага женщины, которая держала в руках сверток с перечнем выдвигаемых обвинений. Она так громко зачитывала слова, написанные в нем, что они не иначе могли разрушить стены здания. Жители оглядывались, перешептывались, косились на моих родных, которые стояли рядом с представителем Совета и ее свитой – тремя широкоплечими стихийниками.

Я не сразу сообразила, что обвинение предъявляют мне, поняла только тогда, когда эти самые стихийники подхватили меня под руки и силой выволокли во двор. Я слышала голос Греты и мамы, слышала как она умоляла отпустить ее дочь, а потом кто-то кинул в меня грязную тряпку. Удивительное дело, насколько метко целился тот человек – он попал мне в лицо. Тряпка прошлась по моему телу, словно кусок грязи, который оставил клеймо преступницы. А все, что творилось далее, происходило будто и не со мной.

Меня вели по главной улице, как какую-то убийцу. Лица людей будто превратились в лица собак, которые громко лаяли и демонстративно скалили свои зубы. Я плохо соображала, никак не могла прийти в себя, вырваться из хватки двух стихийников. Кажется, один из них шепнул мне “не рыпайся”, и тоже показал зубы. Все они теперь выглядели дикими волками, а я, не иначе, их добычей. И только голос мамы позади не давал мне свалиться, внушая веру в то, что ещё немного и непонятное шоу обязательно закончится.

На площади у бывшей таверны, где обычно собирались представители администрации, меня отпустили, вернее швырнули на земли, как какой-то кусок мяса. Я ударилась ладонями, царапая кожу о мелкую гальку.

– Госпожа Ламар совершила не только непростительный поступок, она опозорила всех представителей светлых кланов! – громким баритоном озвучила дама в белом платье. Ее светлые волосы были собраны в высокую прическу, внутри которой переливались шпильки с дорогими алмазами.

Я кое-как поднялась, отряхнула руки и расправила юбку. Мне нужно было задать всего один вопрос: что здесь происходит.

– А доказательства у вас есть? – послышался вдруг голос моего брата. Алан вышел вперед, среди толпы более сотни жителей Борна его воинственный взгляд внушал в меня надежду. Пора было и мне вмешаться в разговор.

– Доказательства? Вы не верите слову высшего представителя светлого клана? – сказала мадам, будто обращалась не только к моему брату, а ко всем в округе.

– Почему вы вообще меня сюда притащили? Что я сделала? – пришла моя очередь говорить. Я сделала шаг вперед, наполняя легкие воздухом. Пора было собраться с мыслями, защищать себя. Хотя у меня закрадывались подозрения к чему клонит эта женщина. Если магистрат из академии все же не сохранил тайну, как и обещал, то ничего удивительного.

– А вам, милочка, – она выделила слово “милочка”, словно прожевала кислый фрукт и выплюнула его. – Лучше помолчать. Раздвинула ноги перед темным магом, теперь будь любезна, принимай ответственность за этой.

– Да с чего вы взяли? Как это понимать? – послышалось несколько знакомых голосов. Я сглотнула и вмиг растеряла все аргументы, которыми планировала воспользоваться. Выходит, кто-то донес на меня? Но кто? Когда? Сегодня ночью? Они видели, что я не вышла из комнаты Деймона? Или же это все-таки гонцы из академии?

Меня охватило удушающее чувство паники. Я пыталась выискать среди толпы глаза родителей, но лиц было так много, они словно растекались красками на белом холсте, превращаясь в кляксу. У меня затряслись руки и колени, сердце забилось с бешеной скоростью. Плевать на себя, свою участь, но родители, Грета и Алан – они не должны пострадать.