Невеста для Темного стража

Глава 1

Астер

— Я его убила?

Сердце молотом заколотилось в груди, ладони, сжавшие мертвой хваткой приклад ружья, вспотели.

— Не знаю, — прохрипела подруга.

Мы переглянулись. Испуганный вдох замер в горле комком страха.

— Маш, с-сходи, проверь, — попросила я свистящим шепотом.

Мы с Мышкой стояли у паркового тира и смотрели неподвижными взглядами на стойку, где только что столбиком торчал работник. Был и сплыл, словно водой его смыло.

Ружье в моих руках дрожало, но я почему-то не могла его положить. Еще минуту назад я целилась в оранжевую тыкву, похожую на голову чудовища, наконец выстрелила. Но тут кто-то вскрикнул и с грохотом упал.

— С-сама сходи.

— Боюсь, — просипела я: голос отказывался повиноваться. — А вдруг он…

— Давай сбежим, а… — подружка воровато огляделась, вжав голову в плечи. — Нас же никто не видел.

Я обернулась.

За спиной шумел праздник.

Городской парк развлечений постарался сделать день Хэллоуина незабываемым для молодежи: мрачным, наполненным загробной музыкой и чудовищами. По темным дорожками бродили черти и кикиморы, демоны и призраки. С фонарей свисали покрытые фосфором скелеты, в вышине над дорожками золотились подсвеченные изнутри тыквы и белели черепа.

Особенно пугали монахини с кровавыми лицами в разорванных платьях. Они выскакивали из кустов и завывали жуткими голосами. А демоны со светящимися красными рожками грозили всем магическими трезубцами.

Да и мы с Мышкой вырядились под стать: нацепили костюмы ведьмочек: коротенькие юбки, полосатые гольфы до середины бедра (у Мышки полоски черные с фиолетовым, а у меня черные с красным), надетые поверх колготок в сетку, кожаные куртки и шляпы с широкими полями. Тяжелые байкерские ботинки, которыми можно было ненароком кого-нибудь зашибить, завершали праздничный наряд.

Мы сделали темный мейкап вокруг глаз, намалевали яркие губы и вышли на охоту, сегодня планировали повеселиться на славу.

Развлечений в парке хватало. Мы переходили от одного аттракциона к другому, получали свою порцию адреналина, пока не заметили тир. Он светился игрушечными оранжевыми тыквами разных размеров, а работник зазывал всех гуляющих к себе.

— Нужен сувенир, — заявила Мышка.

— Нужен так нужен, — согласилась я.

И вот теперь это…

Я вздохнула, обняла крепче ружье и обогнула стойку.

— С праздником! — как чертик из коробки выскочил из-за нее работник.

И я снова выстрелила. Вот просто палец лежал на курке, он дернулся, пулька вылетела.

— А-а-а, — истошно завопила я.

— А-а-а, — поддержала меня подружка.

Я бросила ружье и рванулась вперед. Неслась сначала по велосипедной дорожке, потом свернула в кусты и только тут остановилась, схватившись за бок. Немного отдышалась и огляделась.

Где я?

Огни парка куда-то пропали, лишь вдалеке замелькали одинокие светлячки.

А вокруг темнота такая, что, кажется, сейчас засосет в черную дыру. Я вытащила мобильник, нащупала кнопку, нажала, посветила фонариком. Бледный луч выхватывал из кромешной тьмы то ветку дерева, то куст, то… мерцающие зеленые глаза.

Вот они мелькнули и пропали, потом появились с другой стороны.

Я затряслась. Ужас просто сковал руки и ноги. Озноб побежал по коже, на лбу выступила испарина.

Что там? Мне показалось или…

«Стоп! Дура! Успокойся! — приказала себя я. — Это парк. Бегают кошки, собаки, другая живность».

— Мышка, ты здесь? — мой шепот в тишине показался оглушительным.

Как и звук тяжелого дыхания. Я превратилась в статую, пытаясь что-нибудь разглядеть впереди или расслышать.

— Тррр.

Резко поворачиваюсь на звук, прижимая руки к груди, чтобы успокоить удары сердца. Это треснула ветка под ногой или мне показалось? Направила луч фонарика в ту сторону — никого.

Так, пора выбираться из этого места. Я набрала номер Мышки — тишина. Черт, сигнала нет! Как так? Парк в центре города, здесь везде вышки. Или я в аномальной зоне?

От этой догадки мне стало еще хуже. Освещая путь телефоном, я заторопилась в обратном направлении, но еще больше запуталась. Да и кустарники вокруг не походили на ухоженные и ровные посадки. Я постоянно натыкалась то на стволы, то на ветки. Показалось, что нашла дорожку, побежала по ней бодрее, но опять уперлась в тупик.

Теперь я стояла на небольшом пригорке. И тут фонарик мигнул и погас. Я как в вату погрузилась в плотную черноту и как ни трясла мобильник, как ни хотела его реанимировать, он упрямо не откликался.

Я зло посмотрела на небо. И где луна? Синоптики обещали полнолуние, а эта лепешка, как назло, спряталась за тучами.

— Так, Астер, без паники! — пробормотала шепотом я.

Почему-то казалось, что, чем больше я произвожу шума, тем ближе светлячки и зеленые огоньки. Ухватилась за первую ветку, потянула на себя и шагнула вниз. Так наощупь начала спускаться.

Глава 2

Ровен

Сегодня с утра болела голова, и меня выворачивало наизнанку. Хотелось все крушить, ломать, терзать, еле сдерживал эти порывы. Временами даже почти отключалось сознание. Ненавижу такое состояние. Когда был моложе, легче переносил ночь Черной луны, а сейчас…

Я проклинал судьбу за то, что родился в ночь Черной луны. Мальчики-маги, появившиеся на свет в это неудачное время, становились демонами. Проклятие, наложенное судьбой на нас, очень мешало жить.

Нас уважали и в то же время боялись. Альянс королевств Тенебрис до женитьбы выселял демонов в приграничную зону Туманного леса. С одной стороны, это правильно, ведь наши силы нужны, чтобы бороться с нечистью, которая в изобилии водилась в тех землях, чего не могут делать светлые маги. А с другой, мы почувствовали себя отверженными, потому что империя нас только использовала, ничего не давая взамен.

Но здесь-то и крылась беда. Чем больше мы боролись с нежитью, тем становились могущественнее, потому что часть энергии от нее переходила к нам. Магические силы темного мага росли и со временем начинали забирать его душу.

Демон мог сойти с ума, потерять контроль, если в нужный момент не разделит ложе с невестой из чужого мира. Иномирянка заберет на себя часть энергии, стабилизирует ее и направит в полезное русло. Не дать магу сойти с ума — ее первостепенная задача.

Раз в год, именно в ночь Черной луны, истончается материя между мирами, и Туманный лес засасывает иномирянок. И это наш единственный шанс найти себе подругу жизни. Все неженатые демоны приграничной зоны выходят на охоту. Мы готовы терзать, убивать друг друга, лишь бы заполучить девушку себе.

До этого года я легко переносил тяжелое время и не рвался найти себе невесту. Надеялся, что меня еще долго не тронет безумие, но месяц назад внезапно потерял сознание, а когда очнулся, увидел, что мой рабочий кабинет превратился в щепки.

Когда, а какой момент я его разнес, даже не понял. Ни сбившегося дыхания, ни усталости не почувствовал. Стоял посередине кабинета с мечом в руках и смотрел на безобразие, которое сам же и устроил.

Вот и сегодня с утра постоянно накатывала дурнота. Но сейчас я настороже. Жрецы храма Туманного леса изготовили для меня артефакт, предупреждающий о приближении приступа. Медальон походил на непроницаемую черную каплю, в которой тяжело покачивалось содержимое.

— Ровен, повесь его на шею и наблюдай, — наставлял меня верховный жрец. — Артефакт начнет краснеть с острой части. Как только огонь заполнит его весь, ты отключишься. Не допускай такой ситуации, борись!

— Но как? — недоумевал я.

— Сражайся с нежитью. Выходи на охоту и сбрасывай излишки энергии в Темном лесу. А еще лучше выйди в ночь Черной луны, найди себе невесту.

Дать совет хорошо, а как им воспользоваться? Я перестал спать и есть, постоянно пропадал в дебрях леса, а проклятый медальон краснел все больше. Едва удавалось удерживать границу между красным и черным на одном уровне.

Только верный Крыш был рядом со мной. Вот и сегодня он тревожно кружился над головой, не давая мне впасть в безумие. Я обошел весь замок. Слуги, заметив приближение моего приступа, спрятались так, что я их нигде не нашел. Знали, что в таком состоянии хозяин способен на жестокость. Но выплеснуть ярость на кого-нибудь была не моя прихоть, а жизненная необходимость.

Тогда я постучал в дверь хозяйственного блока. Долго слушал тишину, наконец раздались шаркающие шаги.

— Есть кто-нибудь? — крикнул я.

— Д-да, Ваша Светлость, — в приоткрытой двери показалась голова камердинера, старого слуги, который не побоялся, переехал со мной на границу из столичного дома. — Чего изволите?

— Самир, я хочу, чтобы ты проверил мое оружие, наполнил мешочки и бутылки магическими снадобьями.

— Ох, господин! Вы собрались на охоту? — обрадовался камердинер. — Какое счастье!

— Счастье для кого? — нахмурился я, так как жениться пока не собирался и злился, что судьба вынуждает меня сделать это.

— Для всех, господин. Этот хмурый замок наконец-то оживет, когда его порог перешагнет иномирянка.

— А если она будет уродливой и сварливой?

— Это не важно. Главное, она заберет на себя часть вашего дара, — широко улыбнулся старик и крикнул: — Говер, Маркис, живо сюда!

Откуда ни возьмись, из всех тайных уголков начали показываться слуги. Дом заполнился веселыми и высокими голосами. Все пребывали в возбуждении, и эта атмосфера передалась и мне.

К ночи все было готово. Мой защитный плащ наполнен живительной силой, травы и снадобья лежали в заплечном мешке, начищенный до блеска меч сиял всеми цветами радуги в лучах огней.

— Крыш, ты со мной?

— К-а-а-а-р! — ответил домашний паднор, распахнув клювик.

Красный язычок выглянул наружу и быстро-быстро затрепыхался. Крыш не мог говорить, зато безошибочно угадывал дорогу, обладал невероятным чутьем на нежить, которую мог обнаружить за огромное расстояние.

Я расправил крылья и взлетел. В туманном лесу все было как обычно. Нежить тоже почувствовала приближение темного мага и спряталась в укромных местечках. Я прислушалася, взглянул на небо. Сегодня его покрывали тучи, Черная луна скрывалась за ними.

Глава 3

Я пробиралась по кустам. В моем воображении дорога казалось близкой, буквально завернуть за дерево и… вот она. Но в темноте все кошки серы, деревья одинаковы, а подвернутая нога болела нестерпимо. И я сдалась, замерла, прислушалась.

Звука боя не было, значит, отошла достаточно далеко. Это радовало, в душе жила надежда, что мне удалось спрятаться от преследователей. Но и на дорогу я не вышла. Хотелось плакать и молиться, молиться и плакать. Никогда не думала, что попаду в такую передрягу. Еще и Мышку потеряла, а позвать нельзя, услышат.

Только всхлипнула, как увидела впереди огоньки, они двигались в одном направлении, будто машины ехали по дороге. Я встрепенулась и опять пошла вперед. Огоньки были все ближе, но разглядеть, что это, никак не удавалось. Просвет между деревьями заметила не сразу. Просто шагнула, раздвинула ветки, а там простор.

«О боже! Спасибо тебе огромное. Спасибо!» — взмолилась я про себя и только тут сообразила, что нет никаких машин, а огоньки уже светились за трассой, словно звали меня за собой.

Я бодрее стала спускаться с пригорка.

— И куда мы торопимся?

Я подпрыгнула от ядовитого голоса, раздавшегося справа от меня.

— Девочка хочет утонуть в болоте? — спросил тот, что слева.

Я заметалась, но и шага не успела сделать, как меня окружила прежняя троица. Правда главарь шел неуверенно. Он сильно припадал на ногу. Я посмотрела за его спину, но Ровена не увидела. Сердце сжалось от боли: все же тот парень показался мне менее злобным и более привлекательным.

— Мальчики, отпустите меня, пожалуйста! — захныкала я преувеличенно жалостливо. Мозг работал в суперрежиме, пока я тянула время. — Зачем я вам нужна? Сами же сказали, что замухрышка.

— Да мне все равно, кто ты, — заявил громила. — Я тебя первый нашел, значит, женюсь.

— Что? — растерялась я. — Зачем? Поищи еще.

— Надо! — отрезал хромой и поморщился.

— А что с тем воином?

— С Ровеном? Да пошел он…

— Господин Эмматуэль, берем ее? — спросил толстячок.

Надо же, какое имечко громкое у этого урода! Ну, раз лицом не вышел, так хотя бы назовемся красиво.

— Давно пора.

Не успела я дернуться, как на меня набросили сеть, спеленали и потащили за руки и за ноги, как убитого зверя.

— Эй, а нельзя аккуратней? — возмутилась я. — Я сама могу пойти.

Но троица не обратила на меня никакого внимание. Толстяк что-то вдруг сделал, и мы поднялись над деревьями и понеслись по воздуху. И тут я опять чуть не сошла с ума от шока. Плащ оказался широкими черными крыльями. Теперь стало понятно, почему отрезанный кусок шевелился.

Я болталась между огромными птицами с человеческими лицами и тихонько поскуливала про себя. Громко выть боялась: а ну как сбросят на верхушки елей, и останутся от меня рожки да ножки.

Мы летели недолго и благополучно приземлились. Меня даже на ноги поставили, вот только колени сразу подогнулись, и я плюхнулась на каменные плиты широкого двора. Он был хорошо освещен, я успела разглядеть и высокие стрельчатые окна дома, похожего больше на старинный замок, и башенки над фронтоном с треугольными флагами, и каменные ворота, сейчас закрытые. Что находится за ними, даже предполагать не стала.

— Господин Эмматуэль, — бросился к гиганту крупный человек, одетый как служащий. — Поздравляю с выбранной невестой.

Он окинул меня взглядом, презрительно скривился и махнул рукой. Тут же сбежались какие-то люди, подхватили меня и поволокли к центральному входу. Я уже ничего не понимала и не сопротивлялась. Я устала, измучилась от боли в лодыжке, хотела есть и спать.

Но меня принесли в место, похожее на огромную ванну. Здесь в квадратном бассейне парила вода. Служанки, не слишком со мной церемонясь, сняли с меня ботинки, стянули колготки и гольфы, а потом и остальную одежду. И все это быстро и молча.

Воображение мгновенно нарисовало мне убийственную картину: сейчас меня искупают, а потом ввалится хозяин и… Я так и видела его в белом махровом халате и в тапочках. От представленного образа содрогнулась.

— Что вы хотите со мной делать?

— Такую замарашку нельзя выдавать замуж за нашего господина, — ответила хмурая женщина в длинном до пола платье и чепчике, из-под которого не виднелось ни одного волоска. — Сядь, покажи ноги.

Эта идеальная леди руководила всеми служанками только жестами, но в них было столько власти, что девушки понимали ее без слов.

— Я не замарашка. Это была праздничная одежда. Дорогая между прочим, а вы ее… — тут боковым зрением я поймала, что мою брендовую кожаную косуху запихивают в топку. — Н-е-е-е-т! Не смейте! — завопила во все горло.

Тут же, несмотря на больную лодыжку, дернулась за курткой, прижала ее к себе, как ребенка. Почему-то стало страшно расставаться с единственной вещью, оставшейся от дома.

И куртка обняла меня рукавами, слилась с телом, словно была живая. Этот факт немного царапнул. Я даже попыталась вспомнить, из чьей кожи сшита косуха.

Меня насильно усадили, миловидная служанка наложила ладони на колени и закрыла глаза. Я почувствовала тепло, даже небольшое жжение. Когда девушка убрала руки, мои ссадины на коленях исчезли. То же самое она сделал и с лодыжкой. Я чуть не заплакала, наконец-то освободившись от ноющей боли. Девушка попыталась забрать куртку, но я не дала

Глава 4

Мариэлла как-то странно пискнула, присела, схватила меня за запястье. И тут случилось странное: куртка рукавом хлестко ударила девушку по пальцам.

— Ой! Больно! — горничная отдернула руку и подула на кисть. — Вот и ваш дар проснулся.

— Дар? — я с ужасом посмотрела на косуху.

— Да, вы можете оживлять вещи.

— Неужели. Попробуем!

Я напряглась и приказала поясу развязаться, но он не шелохнулся. Тогда я направила взгляд на ковер — тот же результат. Дополнила взгляд вытянутыми руками, как делают экстрасенсы-телепаты. Ничего не получилось.

— Госпожа, — засмеялась Мари и подошла ближе. — Вы можете управлять только близкими вам вещами. Куртка тут же взмахнула рукавами, вытянулась в струнку, словно отгоняла от меня опасность. — Зато вас появилась защитница.

— Что творится! Чудеса твои, Господи!

Я вдруг перекрестилась, хотя была вовсе не религиозным человеком.

— Вы видели лорда Ровена? — спросила вдруг девушка и восхищенно закатила глаза. — Правда, он такой красивый, как о нем говорят?

Так, этот лорд и тот лорд. Получается, за меня дрались два важных господина. Или понятия «лорд» в моем и этом мире расходятся?

— Ну… скажем… симпатичнее твоего хозяина.

— А какой он? Расскажите. У нас все девушки по нему сохнут.

Я покосилась на Мари и задумалась. В темноте не слишком разглядывала воина, не до того было, хотелось быстрее ноги унести.

— Ну, он высокий, стройный, с большими глазами. Темноволосый. Чем-то похож на меня.

Мари окинула меня взглядом и снова спросила:

— А глаза золотистые?

— Н-нет. Слушай, темно было, лорды дрались. Ваш вообще к-а-а-а-к закрутился волчком, — рассердилась я. — И вообще, это важно?

— Конечно! Только у лорда Ровена в глазах играет солнце.

Так болтая, мы дошли до места. Горничная привела меня в богатые покои, состоящие из трех комнат: гостиной, спальни и гардеробной, все стены которой были увешаны распорками с нарядами. На полках лежали богатые и яркие ткани.

В углу гардеробной была еще одна дверь. Я хотела ее открыть, но горничная нырнула под мою руку и заслонила ее спиной.

— А там что?

— Скоро узнаете, — отвела взгляд Мари. — Вы все равно не сможете ее открыть.

Это мне не понравилось. Ох, как не понравилось! Мне нельзя ничего запрещать, иначе непременно захочу это получить. Я уже мечтала выставить горничную за дверь и подергать заветную ручку.

Мари шустро расправила постель, взбила подушки и подошла ко мне. Она развязывала пояс и трещала без умолку, а я вовсю пользовалась болтливостью горничной.

— Говорят у Ровена есть ручной паднор.

— Кто?

— Паднор — это король мышей. Приручить его невозможно, а лорду Ровену удалось.

— Этот уродливый вонючий зверек — король мышей? — вскрикнула я. — Да он и на мышь не похож совсем!

— Ну, он создание богов. Кто его понимает, сам король магов и демонов.

В голове мелькнуло воспоминание: когда этот паднор задел меня крылом, я увидела землю будто с высоты полета. Пошла в том направлении и действительно попала на дорогу. Что получается? Я увидела мир глазами паднора, а значит… я его понимаю.

Нет, чепуха! Я уже точно не королева, а обычная студентка филологического факультета. Вот только пользы от моей науки в этом мире никакой нет.

Хотела уже уточнить этот момент у Мари, но прикусила язык. Ее благожелательность и общительность могли иметь совсем другие цели.

Я зевнула. Устала до чертиков! Благовония, источающие удушливый аромат, туманили мозги и клонили в сон. Я легла и с наслаждением погрузилась в мягкую перину. Белье пахло свежестью и ароматом цветов. Ловкие руки служанки расправили одеяло, подоткнули его с двух сторон.

— Твой лорд и это Ровен дрались из-за меня на мечах.

— О темные небеса! — схватилась за щеки Мари. — Лорд Ровен тоже ищет невесту? Бедный красавчик!

— Стоп! А зачем он тогда в жуткий лес пришел? — восторг горничной поставил меня в тупик.

— Сражаться с нежитью. Это основная работа темных магов.

— Хм, тогда зачем ему невеста?

— Бедняга, — горничная чуть не всхлипывала. — Он дольше всех темных магов держался, никогда в ночь Черной луны не выходил на охоту. Теперь понятно…

— Что понятно?

Мари замолчала, нахмурилась. Я покосилась на косуху, которую бросила на край кровати. Мне показалось, что она подползла ближе. Хорошо это или плохо? С одной стороны, хорошо, защита, а с другой — не очень. Вдруг этой ожившей куртке придет в голову придушить меня.

— Спокойной ночи, госпожа, — не ответила на вопрос Мари. — Сладких снов.

Она вышла, а я лежала м прокручивала в голове информацию.

Что имею?

Я в чужом мире. Здесь есть темные маги с энергией, которая поглощает их души. Спасти мага может только женитьба на иномирянке, которую световые столбы засасывают в ночь Черной луны. Магов намного больше невест, потому что стать попаданкой может только девушка со скрытым даром. Именно потому за каждую попаданку идет борьба не на жизнь, а на смерть.

Глава 5

Я не верила, что все закончилось, что меня оставили одну в тишине. Мне казалось, что этот гигант обязательно меня трахнет, ведь я не смогла бы сопротивляться, а он ругался, бесился, даже душил, но не взял меня силой.

Я села на кровать и заплакала. Куртка, скрипя и постанывая, заползла ко мне на колени. Мы так и заснули вместе, крепко обнявшись. А когда я открыла глаза, в комнате было светло. Сквозь красивое мозаичное стекло пробивались лучи солнца. Они играли гранями хрустальных кувшинов, которыми был уставлен стол у окна, отражались в зеркале.

Зеркало!

Я обрадованно вскочила и бросилась к нему. Сейчас было важно увидеть в нем родное лицо, ущипнуть себя, чтобы понять, что это не сон, а явь. Увы, это все еще была я, немного потерянная, уставшая, поникшая, но все еще я. Вчерашнее купание смыло всю грязь и косметику, кожа просто сияла изнутри нежным розовым светом и казалась тонкой рисовой бумагой.

В покои заглянула Мари и радостно защебетала:

— Ах, госпожа, — тут она сделала паузу и посмотрела на меня выразительно. И я сообразила, что до сих пор не назвала свое имя.

— Меня зовут Астер.

— Ах, госпожа Астер, вы такая хорошенькая! Мы вчера испугались, что лорд Эмматуэль подобрал в лесу уродину, а сегодня прямо все вздохнули с облегчением.

— А все — это кто?

Я сама любовалась собой. Не понимала, что изменилось в моей внешности, просто волосы распушились и легли густой волной, глаза засияли каким-то золотым блеском, на щеках появился нежный румянец. И вообще я чувствовала какую-то легкость в теле.

— Это слуги, охранники, помощники и друзья господина.

— Так этот замок полон людей?

— Конечно. Свадьба темного лорда — большое дело. Мы счастливы, и все готовятся.

О боги! Опять она говорит о свадьбе!

— Мари, а почему вы так счастливы? — я спросила небрежно, пока горничная закалывала мне волосы.

— Ох, темная сила все больше забирает душу господина, — она понизила голос. — Мы боимся, что скоро будем служить злобной нежити.

Черт! Как унести ноги отсюда? И я пошла на хитрость.

— Мари, ты можешь мне после завтрака показать замок и окрестности? Все же я буду хозяйкой этого места.

— Конечно, госпожа!

Меня обрядили в длинное шоколадного цвета платье с глубоким декольте. Чтобы талия казалась узкой, Мари затянула ее в корсет. Я теперь поняла страдания девушек девятнадцатого века, а уж сбежать в таком наряде вообще невозможно.

Уже дойдя до двери, я услышала сзади хлопки. Обернулась: моя косуха возмущенно лупила рукавами по подушке. Я вернулась и повесила ее на руку. Мы попали сюда вместе, вместе будем и выбираться.

Мари отвела меня в огромную столовую. Здесь все выглядело как на старинных картинах. Стены были задрапированы гобеленами со сценами охоты, в огромном камине горел и потрескивал огонь, хотя в замке было тепло. В центре зала стоял длинный стол, покрытый кружевной скатертью, на противоположных сторонах — два кресла.

В одном из них сидел хозяин дома. Он встал, улыбнулся, и я содрогнулась. Точно Шрек, только со светлой кожей. Хотя… я вспомнила вчерашнего Эмматуэля, горевшего зеленым светом.

— Дорогая, — вежливо пророкотал он, а мне показалось, будто камни покатились с горы. — Позволь проводить тебя до твоего места.

— Пожалуй, я откажусь от завтрака, — заявила я и повернула обратно.

Я выскочила из зала, пронеслась по мрачному каменному коридору и застыла на повороте: проходы расходились в разные стороны, и в какой должна пойти я, непонятно.

— Госпожа Астер, госпожа! — меня догнала запыхавшаяся Мари. — Куда же вы! Лорд Эмматуэль очень разозлился!

— Проводи меня в покои, я не буду завтракать.

— Но…

— Ты не поняла приказ?

Видимо, мой голос прозвучал властно, потому что Мари как-то странно пискнула и помчалась вперед. Как только я ступила на порог спальни, дверь за мной захлопнулась. Скрежет ключа ударил по нервам, как пальцы гитариста по струнам инструмента. Я бросилась обратно.

— Открой немедленно, ты что творишь?

Но никто не пришел на помощь. В гордом одиночестве я просидела весь день в спальне. Шагала из гостиной к кровати и обратно и злилась на себя, на придурка лорда, на голодный желудок, который весь день выводил трели.

— И чего ты добилась, дура? — спросила вечером себя перед зеркалом.

Голодная и злая, я легла спать, а ночью рядом со мной опять оказался Эмматуэль. Но на этот раз я убрала все благовония и проснулась сама и с ясной головой.

— Уходи! — приказала я лорду.

— Позволь мне немного полежать рядом с тобой, — попросил тихо он. — Ты забираешь часть отрицательной энергии. Я чувствую себя хорошо и спокойно.

— Зато мне плохо. Убирайся!

Куртка зашевелилась и встала, размахивая руками.

— Лучше тебе смириться, Астер! — прошипел Эмматуэль.

Глава 6

Я набрала ложку сиропа и поднесла ее к глазам. Мне показалось, или микроскопические зернышки шевелятся?

Тогда я вылила сироп на край тарелки, придерживая зернышки, позволила ему стечь на дно. Теперь я очень хорошо разглядела белые точки и поняла: никакого отношения к семенам они не имеют. Я растерла одну из них: край тарелки окрасился в розовый цвет.

— О боже! — прошептала под нос. — Это насекомые.

Мысль, что я каждый день проглатывала неизвестных существ, ужаснула настолько, что я сорвалась с места и склонилась над тазиком для умывания. Что эти мизерные твари делают в моем теле? А вдруг они уже поедают меня изнутри?

Нет, отсюда надо бежать. Я услышала сзади шевеление и обернулась: куртка била рукавами по кровати, соглашаясь со мной.

Итак, что я имею?

Меня намеренно держат в сонном состоянии, чтобы протянуть время. Это факт. Свадьба через месяц, и она неумолимо приближается. Лорд не сумел добиться взаимопонимания, решил действовать другим путем.

Я нахожусь в наглухо закрытом поместье, и выбраться из него без помощи не смогу. Летать не умею, в крота оборачиваться тоже. Меня даже на прогулку не выпускают, гулю показали лишь для того, чтобы я прониклась и испугалась.

А я испугалась?

Прислушалась к себе и разочарованно вздохнула: до чертиков, до дрожи в коленках.

Даже если убегу, не сумею найти дорогу. Вокруг сплошная опасность. Огни водят по лесу, гули выскакивают из-за любого куста, может, еще и другие твари имеются.

Я села на край кровати, обняла куртку. Меня по-прежнему тянуло в сон, но уже не так сильно, как в другие дни.

Так, время еще есть, но… неизвестно, с чем снотворные зернышки попадали ко мне в еду: с сиропом или и с другими продуктами?

«Нужно быть осторожнее», — решила я, прилегла и тут же вскочила: надо избавиться от сиропа.

Я выбрала все зернышки, растерла их и вылила остатки жидкости в воду для умывания. Она окрасилась в розовый цвет.

Я заметалась. Цветов в спальне не было, ночной горшок сиял чистотой, а просто вылить в угол под диван — все равно, что прокричать в голос: «Я догадалась о вашей хитрости!»

Я лихорадочно огляделась: окно.

Осторожно открыла створку, она легко поддалась. Тогда я выглянула. Мои покои находились в высокой башенке. Когда я спускалась в столовую, преодолевала три лестничных пролета. Под моим окном темнела шершавая стена из камня, а внизу была полоска обычной земли. Я размахнулась, чтобы выплеснуть воду и опять застыла: а вдруг услышат? Тогда просто спустила ее по стене. Она бесшумно рассыпалась мелкими брызгами и скатилась вниз. На черном камне осталось только блестящая полоса.

Я закрыла окно. Судорожно втянула ноздрями воздух, казалось, пока занималась сиропом, даже не дышала.

Только пришла в себя, как услышала шаги. Я бросилась в кровать, обняла куртку и закрыла глаза. Дверь приоткрылась. Кто-то стоял на пороге, но не входил.

«Поймали! Точно поймали!» — крутилось в голове.

Наблюдатель убираться не торопился, и тогда я повернулась.

— Госпожа, вы проснулись? — раздался тихий голос Мари.

— Что? Не знаю, — я зевнула во весь рот, села, потянулась.

— Лорд Эмматуэль прилетел.

— На ковре-самолете?

Горничная молчала, я протерла сонные глаза и уставилась на нее. Мари нервно оглядывалась, и опять на лице было то же злое выражение лица, что и у клетки с гулей.

— У него свои крылья есть, — наконец произнесла она.

— Отлично. И что ему нужно от меня?

— Он прилетел с гостями и хочет представить вам их.

Гости? Кто?

— Лорд Ровен пожаловал? — вырвалось у меня.

— Нет, что вы! — взмахнула руками Мари. — Господин и лорд Ровен — враги. Красавчик никогда не появится в замке, да и сейчас он зализывает раны.

Я напряглась: наконец-то услышала хотя бы какую-то информацию о лорде-спасителе. Значит, ему здорово досталось в том сражении. Жаль!

Настроение мигом упало. Одно дело мечтать о рыцаре, который прилетит и спасет заточенную в башне принцессу, и совсем другое — реальность.

— Мне показалось, — начала я издалека, — что и лорду Ровену нужна была невеста.

— Нужна, конечно, иначе он сойдет с ума, — согласилась горничная. — Темная энергия поглощает всех демонов.

Ее голос звучал глухо, она в гардеробной перебирала наряды, выискивала для меня платье. Я с тоской наблюдала за ее ловкими руками, перекладывавшими распорки. Не было никакого желания спускаться и знакомиться в гостями.

— И что ему теперь делать? — небрежно спросила я.

— Пока не сыграна свадьба, он может отобрать невесту у другого темного.

— А таких невест много?

— В альянсе двадцать три королевства. Они окружают Туманный лес, полный нечисти. Охраняют границу темные маги, у каждого свой надел, и половине из них точно нужны невесты.