Невеста для трех драконов. Артефакт истинности

Глава 1

Мир Валрош

Эвелин Верон

Смотрела на себя в зеркало и не могла наглядеться.

Разве этот мир видел более счастливую и прекрасную невесту?

Белое, расшитое жемчугом, кружевное платье в пол. С высоким воротником под самое горло. Прозрачная короткая фата спереди скрывала лицо до половины, а сзади спускалась красивой волной ниже талии. Длинные рукава прятали странные узоры на моих руках.

Они появились совсем недавно, буквально за пару дней до свадьбы. Никто не знал, что это. Ни один лекарь не смог вразумительно ответить на этот вопрос и назначить лечение. Хорошо, что мною изначально был выбран вариант платья с длинными рукавами. Я очень сильно боялась, что увидев безобразные следы на руках, мой жених Юджин откажется от свадьбы. А ведь я так сильно его люблю. Жизни не представляю без моего прекрасного герцога.

Высокий, голубоглазый блондин, поджарый и худощавый, с голубыми глазами, он был для меня самым красивым и любимым на свете. Мы познакомились год назад, случайно, на прогулке в парке. Для меня это была любовь с первого взгляда. До сих пор помню, как счастливо забилось мое бедное сердечко, стоило только нам с Юджином встретиться взглядами.

Потрясающий роман стремительно закружил нас в вихре взаимных чувств. Всего через две недели после знакомства Юджин сделал мне предложение. Год помолвки, и вот сегодня мы должны были предстать перед Светлым Жрецом в Храме Трех Драконов для заключения священного брачного союза.

Еще раз осмотрела свой безупречный наряд в зеркале. Убедившись, что выгляжу идеально в свой самый лучший день, чуть одернула фату, поправляя ее, и повернулась к дверям. Я готова вступить в замужнюю жизнь! Прожить с любимым долго и счастливо.

В дверь тихо постучали, затем оона распахнулась, и на пороге появилась моя тетушка Виола Верон. Все еще моложавая в свои тридцать с небольшим, хотя уже вдова. С тех пор, как пропали мои родители, тетя Виола неохотно, но взяла меня под свою опеку. По-своему заботилась, хоть периодически и ворчала, за какие грехи я ей досталась. Буквально мечтала сбыть меня поскорее замуж.

Я с любовью взглянула на тетю. Приподняла подол белоснежной юбки и подбежала к ней, обняла, выражая всю свою любовь. Несмотря ни на что, я ее любила и была благодарна за все.

— Тетя, я так счастлива, сегодня самый лучший день в моей жизни! Скоро я увижу Юджина…

— Тише, моя дорогая, — тетя придирчиво осмотрела мой наряд и удовлетворенно кивнула. — Пойдем, все уже готово. Ждут только нас…

— Тетя, а Юджин там? У алтаря? Он же ждет меня? — переспросила в который раз, охваченная неясным беспокойством.

— Конечно, твой жених ждет тебя у алтаря, — тетя успокаивающе погладила меня по руке. — Но, моя дорогая, будь сдержанней. Не стоит так светиться от счастья, не то его отберут…

— Да кто его может отобрать? Тетя, мы с Юджином так любим друг друга…

— Пойдем, моя девочка, нас уже ждут. — Тетя отмахнулась и не стала выслушивать мои счастливые излияния.

— Я ничего не вижу из-за этой дурацкой фаты…

— Не переживай, я тебя провожу, куда надо. — Тетя взяла меня под руку и вывела из комнаты. — Шагай осторожно, ступеньки…

Я, поглощенная счастьем и нетерпением, не видела дороги. Фата закрывала обзор, я лишь нащупывала ступеньки ногами, спускалась к дорожке, ведущей к алтарю. Очнулась, только когда мы остановились, и тетя переложила мою руку, затянутую в перчатку, на мужской локоть.

С моей головы тут же откинули фату, и я счастливо улыбнулась, глядя на Юджина.

— Юджин, я так счастлива! — воскликнула я, глядя сияющими глазами на жениха, но все же заметив, что он какой-то слишком холодный и отстраненный.

Переволновался, наверное, любимый мой!

Смотрела на него, словно зачарованная, не замечая больше ничего и никого вокруг, отмахнувшись от странного предчувствия. Мы находились в Храме Трех Драконов. Высокие панорамные окна, затянутые витражами, каменный алтарь в центре храма, украшенного цветами и свечами. Жрец в черном одеянии, чаша, книга и клинок на алтаре.

Мне было неважно, где венчаться, главное, что с любимым. А ведь стоило уже тогда задуматься, почему Юджин выбрал для церемонии именно этот храм.

— Тише, дорогая! Вы ведете себя неразумно! — шикнула на меня тетя. — На нас смотрят люди! Нам и так несказанно повезло, что тебя с таким приданым кто-то взял в жены!

— Тетя, Юджин любит меня! — зашептала я и отобрала у нее свою руку. — Нас ничего уже не разлучит!

— Я на это очень надеюсь… Твое приданое не покроет расходы на свадьбу, — уже тише сказала она и отступила от меня, оставляя наедине со стоявшим рядом женихом.

— Милая, вы прелестны! — стоявший напротив Юджин сжал мои руки на мгновение, затем протянул руку в сторону и положил на нее небольшую изумрудную коробочку. — Вот мой свадебный подарок!

Я даже не заметила, как поспешно он это сделал. В тот момент я не видела вообще ничего, кроме Юджина, целиком захваченная предстоящей церемонией.

Смотрела на мужчину с любовью, понимая, что он — моя исполнившаяся мечта. Сердце снова забилось быстрее, замирая от счастья…

— Благодарю! — раскрыла подарок и увидела на черной подкладке кулон в виде золотого сердца на длинной цепочке. — Юджин, поможете мне его надеть?

— Пусть ваша тетя поможет… — он как-то странно посмотрел на меня, пренебрежительно, что ли, словно приобретал нечто не значимое. Это выражение быстро промелькнуло в его взгляде и исчезло. Я немного удивилась, но решила, что мне показалось.

— Давайте побыстрее! Тетя, помоги!

Протянула руку с кулоном на ладони. Золотая цепочка, сияя в свете свечей, свисала с пальцев.

Тетя осторожно, со странной опаской, подцепила кулон затянутыми перчатками руками. Трясущимися пальцами расстегнула застежку и, что-то бормоча, помогла мне надеть украшение. Щелкнула застежкой и отошла в сторону, почему-то торжествующе улыбаясь.

Глава 2

Эвелин

Год назад у нас состоялась помолвка, и время до самой свадьбы тянулось для меня очень долго. Ведь мне сделал предложение сам лорд Беквел! Подающий надежды маг третьего уровня!

Это был шанс для сироты, находящейся на попечении троюродной тетки, которая так тяготилась моим присутствием, попасть в высшее общество.

Представила: вот я танцую свой первый танец на свадьбе…

Я кружусь с Юджином по бальной зале его великолепного замка. Уверена, он именно такой, хотя я там никогда не была. Мы плывем в танце, мимо мелькают яркие пятна. Постепенно все вокруг превращается в смазанные картинки, в водовороте которых меня кружит все быстрей, все сильней.

Почему-то меня одну затягивает в разноцветную воронку. Юджин куда-то просто исчез, напоследок почему-то закричав, как сильно он меня ненавидит за то, что я так его подвела.

Я же все кружилась в каком-то странном энергетическом потоке, пока все не испарилось. Раздавшийся над головой чужой голос заставил распахнуть веки и посмотреть на говорившего.

— Леди, с вами все хорошо? — уточнил мужчина, и тут же в лицо прилетели холодные капли.

Почему-то я лежала на чем-то жестком и холодном, а надо мной склонился какой-то незнакомец в серой хламиде.

— Кто вы и что делаете на моей свадьбе? — уставилась во все глаза на молодого мужчину, смотрящего на меня сверху.

— М-м… Привожу вас в сознание? — Незнакомец отодвинулся в сторону, открывая обзор на небо. Очень странное, с сиреневыми облаками и двумя светилами на нем…

— Где я? — попыталась сесть на холодный камень, на котором собственно и очнулась.

Мужчина заботливо помог подняться, придерживая за плечи, но тут же с шипением отдернул руки. В его взгляде мелькнула тревога. Странный он какой-то.

Осмотрелась, постепенно осознавая, что-то точно произошло и у меня явно проблемы. Как я тут оказалась? И где тут?

Судя по всему, я точно не в графстве у своего мужа… Хотя если судить по последним воспоминаниям, кажется, я не сказала да, и брак не состоялся.

Так что я не успела стать леди Беквел.

Перед тем, как сказать «да», провалилась в странную воронку, которая образовалась под ногами сразу после того, как Юджин вонзил клинок мне в руку, пригвоздив ее к Артефакту.

Посмотрела на свою ладонь: никаких повреждений, не считая странного знака в виде звезды на тыльной стороне.

А сейчас я сижу на каком-то камне на опушке леса. Вокруг деревья, вроде обычные зеленые, правда, с каким-то странным фиолетовым отливом. Вдалеке, кажется, виднеется лента дороги, вымощенная серой брусчаткой.

— Мир Лертес, округ замка лорда Анестеля, если это вам что-то говорит, — вырвал меня из размышлений странный мужчина. Протянул руку. — Прошу, разрешите вам помочь, леди.

Я некоторое время смотрела на сильную мужскую руку с выпуклыми венами, мощными пальцами и витиеватыми тату от запястья до предплечья.

Все же, подумав, схватилась за нее и тут же вздрогнула от слабого энергетического разряда, стоило нашим рукам соприкоснуться. С трудом встала. Ноги не слушались и дрожали, не желая стоять ровно. Но мужчина любезно предоставил мне свой локоть, давая опору.

Белое свадебное платье, все грязное и порванное, здесь было совершенно не к месту…

Снова осмотрела себя всю с ног до головы. Вроде целая. Повертела перед глазами руками. И все же странно, я точно помню, как Юджин воткнул кинжал в мою правую руку, проткнув и ее, и золотое сердце, которое я сжимала в ладони.

«Мне, наверно, показалось. Точно показалось. Юджин не мог так со мной поступить!» — мысленно убеждала сама себя, что это все мне померещилось. Вот вернусь домой к Юджину, и мы обязательно во всем разберемся.

— Что вы там бормочете? — раздался голос незнакомца, заставляя очнуться от мыслей.

— Ничего, я вроде бы хорошо знаю географию нашего мира, но не помню графства лорда Анестеля… А вы кто? — посмотрела на незнакомца.

Странный он все же. И почему я смотрю на него, но не могу разглядеть лица? Оно кажется размытым, нечетким, видны только его глаза...

Высокий, облаченный в черную рубаху, такие же черные штаны, высокие до колен мягкие черные сапоги. Странная серая хламида окутывала все тело, но из-за этого он напоминал мне внушительную мрачную живую статую. Сильный, властный, уверенный. Почему-то, даже несмотря на все странности, он показался мне надежным. Я откуда-то знала, что ему можно верить.

— Можете называть меня Фрэнк…

— Просто Фрэнк? — удивилась я.

— Да. Так как вы здесь оказались, леди? И куда вас доставить?

— Графство Беквел, пожалуйста, — меня качнуло из-за какой-то странной слабости. — Если можно, конечно!

Посмотрела на него с надеждой, мечтая, что сейчас он меня обрадует, что все под контролем…

Он отрицательно качнул головой.

Снова почувствовала себя, словно долго и тяжело болела. Так было всего раз, когда я стала девушкой и пришли женские дела. Я провалялась в постели две недели…

Тетушка тогда вызывала двух лекарей, которые только развели руками. А помогла деревенская знахарка, отпоившая меня настоями и травами. Единственное, что я случайно услышала от нее, что я, когда вырасту, стану приятным подарком для мага.

О чем она тогда говорила, я до сих пор не знаю. Но то, что через четыре года получила предложение от Юджина, меня весьма обрадовало.

— Леди, в нашем мире нет такого графства. И если я правильно понял, вы маг-самоучка, судя по тому, что вы спонтанно открыли межмировой портал, даже не осознавая, что делаете!

— Вы ошибаетесь, — вздохнула я, прикрывая глаза, — я обычная, во мне нет ни капли магии, — голова закружилась, я покачнулась, снова теряя сознание.

Упав в обморок, я внезапно оказалась в густой, чернильной тьме.

Осмотрелась, не веря происходящему. От шока даже не сразу запаниковала, я ведь с детства боялась такого. А тут оказалась одна, окруженная густой и казавшейся вязкой непроглядной тьмой.

Глава 3

От слов Фрэнка раскалывалась голова. Казалось, от обилия информации она вот-вот лопнет. Даже несмотря на то, что мне привиделось совсем недавно, я не верила, что все происходящее — правда.

И я обладаю какой-то там магией.

Как утопающий, цеплялась за привычную реальность. За то, что вдалбливали в меня всю жизнь. За то, что являлось непреложной истиной в моем родном мире. Все женщины рождались пустышками. Без капли магии и волшебства. Силой были достойны обладать только мужчины.

Точка!

Даже несмотря на все, увиденное рядом с лесом, на опушке которого меня нашли, я не верила в то, что происходило. Все казалось нереальным бредом сумасшедшего.

Хочу очнуться от кошмара, в котором внезапно оказалась.

Мне нужно попасть в графство Беквел, к жениху. Уверена, он во всем разберется.

Это все выдумки больного воображения…

Наверняка при падении я ударилась головой.

И тому, как я вместо Храма вдруг оказалась на опушке леса? Странному поведению жениха на свадьбе тоже есть объяснение. Я весьма рациональная особа!

Тихо всхлипнула и, повернувшись на бок, подтянула колени к себе, пытаясь отрешиться от мыслей. Вот так, с неприятным покалыванием в груди от ощущения вины, провалилась в сон окончательно.

***

Фрэнк Анестель

— Вы обязаны сообщить Его Величеству! Все девы-попаданки подлежат строгому учету, обследованию, доставке во дворец, и… Ну вы сами все знаете! — зашептал лекарь, уводя Фрэнка из гостевой комнаты, где безмятежно спала самая сильная попаданка за последние триста лет. — Не мне вам об этом говорить, вы его главный охотник!

Лекарь уже наверняка в уме подсчитывал, сколько получит, сдав ее Королевской Инквизиции. В обход меня. Не тут-то было!

— Сколько вы хотите за молчание? — произнес, стараясь не выдать эмоционального урагана и звериной ярости, которые охватили меня с того самого момента, как проклятый лекарь открыл рот.

— Жизнь! Меня казнят, едва узнав, что я скрыл появление в мире девушки! — в голосе лекаря послышался страх, смешанный с жаждой наживы.

— Тогда мне жаль… — Фрэнк сделал резкий выпад и разрядом магии обездвижил пожилого мужчину. — Я вам обеспечу уют, досуг и полную изоляцию! Всего лишь до того времени, пока моя пара не сможет открыть портал в другой мир, где мы скроемся от этого тирана! Дев ему подавай. Старому дракону на этот раз не повезет…

Мужчина закинул лекаря на плечо и спустился в подвал замка, где располагались магически укрепленные камеры для преступников и всякого рода сброда. Правда, они давно пустовали, но так даже лучше: точно никто не будет знать о том, что здесь появился узник.

Выбрав самую просторную пустую камеру, щелкнул пальцами, прошептал парочку заклинаний, наблюдая, как та мгновенно стала преображаться, обретая жилой вид.

По центру у дальней стены появился альков, занавешенный тяжелыми бордовыми шторами. Еще пара движений рукой, и шторы раздвинулись, открывая взгляду широкую двуспальную кровать с клетчатым покрывалом и ворохом подушек в изголовье.

Уложив пленника, поспешил сделать уютным его временное пристанище. На полу появился пушистый бежевый ковер. У дальней стены мягкое высокое глубокое кресло с подлокотниками. Рядом встал стол, а на нем поднос с графином воды и стаканом.

Бутыль лучшего вина, хрустальный бокал. Закуска, заботливо прикрытая серебряной крышкой. Стопка листов и перо с чернильницей, вдруг захочет что-то написать.

Рядом с креслом с другой стороны появилась полка с редкими экземплярами книг. Заботливо раздел лекаря, уложив его в постель, накрыл одеялом. Одежду повесил на вешалку. Обувь убрал под кресло, на котором лежал теплый халат, а перед кроватью поставил тапочки.

Огляделся, вроде все есть.

В самом дальнем углу за ширмой наколдовал тумбочку, зачарованный кувшин с водой, которая появлялась сама по себе и никогда не заканчивалась. В стене появился проем, где пряталось отхожее место.

На камни стен, пола и потолка легло заклинание исчезновения. Дверь теперь мог видеть только я, хозяин замка…

До утра оставалось пару часов, а мне срочно надо подумать о том, как быть дальше. Девушку я точно не отпущу, а ее странный дар строить порталы в другие миры весьма кстати. Я уже давно готов уйти из этого мира…

Теперь, когда я нашел свою истинную пару, тем более. Ведь иначе придется отдать ее королю драконов…

Тот претендует на первую брачную ночь со всеми девушками!

Я этого точно не допущу!

Пробуждение утром далось весьма трудно.

Все тело болело…

Казалось, я даже самостоятельно встать с кровати не смогу. От малейшего движения ломило каждую мышцу. Голова кружилась, и слегка подташнивало. Все же, пришлось подниматься с постели, так как в комнате не было служанки, помощь которой сейчас оказалась бы кстати. Кое-как сползла с кровати, и, держась за столбик, сделала шаг. Пришлось остановиться, чтобы переждать головокружение.

— Давайте помогу вам? — откуда-то в комнате взялся Фрэнк.

Вроде же никого не было, да и я не слышала хлопка двери…

Уставилась на мужчину, которого я толком и не успела рассмотреть. Высокий, поджарый, округлое лицо заканчивалось упрямо выдвинутым вперед подбородком. Широкая переносица и пухлые губы, яркие разноцветные, глаза. Волосы странного зеленого оттенка туго заплетены в косу.

— Мне бы лучше служанку, — отмерла я, потом снова сделала шаг. — Неприемлемо мужчине находиться в спальне девушки…

— У вас нет выбора. Слуг в моем замке нет, а помощь вам точно необходима! — настойчиво предлагал Фрэнк.

— С одной стороны, вы меня напугали этими словами… — качнулась я, снова цепляясь за столбик кровати. — С другой, никто не станет свидетелем моего позора…

— Я помогу вам снять платье, крючки же на спине? — Фрэнк замер как можно дальше от меня, даже не делая попытки приблизиться.

— Нет! — испугалась я. — Вы можете только показать, где ванная и во что я могу переодеться!

Глава 4

Не стала сильно засиживаться, сполоснулась, вышла из ванны, вытерлась тканью, похожей на полотенце, которую нашла на ближайшей полочке.

Там же обнаружила чистую мужскую рубашку, подштанники. Еще пару кусков ткани разорвала на ленты и обмотала грудь и бедра, и только потом надела нижнюю одежду. На крючке нашелся теплый, опять же мужской халат, под ним мягкие замшевые сапожки.

Снова взглянула на себя в зеркало.

После водных процедур, освежившись, стала выглядеть намного лучше. Причесав волосы, подумала и заплела их в толстую косу. Обернула ее вокруг головы, закрепила шпильками. Еще подумала, что сошла бы за парня-подростка…

Вздохнув, я запахнула посильнее полы халата и вернулась в спальню.

Фрэнк ушел, оставив мне лишь поднос с завтраком и стопку одежды на стуле.

Только увидев еду, я осознала, насколько сильно проголодалась. Порадовалась, что одна, можно есть спокойно, а не как леди, отщипывая кусочки и делая вид, что питаюсь воздухом…

Поднос опустел быстро, я вытерлась салфеткой и, сложив все, понесла к двери. Раз уж замок без прислуги, то нужно помочь хозяину с уборкой.

— Кухня там… — Фрэнк нашелся в холле и смотрел на меня, стоя с кипой книг в руках.

— Хорошо, — пожала плечами и понесла поднос в указанном направлении. Пришлось спуститься на первый этаж по широкой лестнице.

С трудом, покачиваясь от головокружения, я потихоньку спускалась, то и дело спотыкаясь о длинные полы халата.

Оказавшись в холле первого этажа, выдохнула с облегчением… Справилась…

В кухне, найдя таз с теплой водой, сложила туда посуду и вымыла. Вытерла полотенцем и поставила на полочку над раковиной.

Для меня это не было проблемой, тетя использовала меня как личную служанку всю жизнь. Я могла делать все, что она считала нужным, ведь, как она говорила, ей приходится содержать меня.

— Не хотите почитать книгу о магии и нашем мире? — Фрэнк стоял в дверях и наблюдал за мной.

— Почему вы считаете, что я вам поверю? — громко вздохнула я. — Даже если для этого вы принесли какие-то книги?

— А что заставит вас поверить, что вы обладаете даром и находитесь в другом мире?

— Что здесь есть то, чего точно нет у нас? — пожала плечами.

— Давайте перечислять? Начните со своих достопримечательностей или существ, оборотней, какие у вас есть виды? — отступая и пропуская меня в холл, произнес Фрэнк. — Идемте в библиотеку, там нам будет удобней во всем разбираться…

— Существ? — прошла мимо него и оглянулась. — Вы имеете в виду фамильяров? Они редки, и их достойны только высшие маги. В нашем мире их всего трое… Поэтому только у министра магии есть феникс — огненная птица, черный кот, проводник энергий у магистра некромантии. У ректора академии есть говорящий филин…

— И все? — удивился он. — А оборотни?

— Это сказки! — отмахнулась я. — В старых книгах описано, что якобы они когда-то существовали в нашем мире. Выдумки, чтобы пугать глупых девиц…

— О, даже так? А если увидите живого дракона?

— Фокус, достойный иллюзиониста? Я такое видела на ярмарке, когда приезжал цирк.

Отвергая все его доказательства, уселась в кресло напротив массивного каменного стола, стоявшего у широкого панорамного окна. Он был завален книгами, свитками из пергамента и мелкими предметами непонятного назначения. По левую сторону от стола вдоль стены вились книжные полки, от пола до потолка полностью заставленные старинными фолиантами.

— Вы весьма упрямы…

— Есть такое, — внезапно вспомнила наставления тетки. — Мне жаль, но я не совсем понимаю вас. Когда я смогу отправиться домой?..

— Когда научитесь управлять своим даром! — Фрэнк внезапно разозлился. — Видимо, действительно вас не переубедить, поэтому вот изучайте! — сунул мне стопку книг и внезапно просто растворился в воздухе.

— Я пленница в замке? — побледнела я, вцепившись в тяжелую ношу.

Уложив книги на подоконник, вышла с кабинета и направилась к входной двери. Дернула за ручку.

Ничего не произошло, две огромные створки даже не шелохнулись.

Что делать?

Вернувшись в кабинет, подошла к окну, попыталась открыть. Но на нем не было защелки или чего-то, позволявшего схватиться и потянуть.

— Бред! — воскликнула я, оставив попытки. — Выпустите меня отсюда! У меня свадьба, жених!

Внезапно накатила истерика, я разрыдалась, понимая, что я бессильна в этой ситуации. Уселась в кресло у стола, всхлипывая, обняла себя руками.

И помочь мне некому!

Несколько раз тяжело вздохнула и выдохнула, попыталась взять себя в руки. Истерика точно не поможет, будет лишь хуже. Надо думать, что делать.

Успокоившись, вытерла лицо найденным в кармане платком. На столике стоял кувшин с водой, подошла к нему и плеснула несколько раз в лицо. Снова промокнула кожу платком. Принюхалась…

Какой-то странный, но невероятный аромат. Хотелось дышать им снова и снова. Насыщать легкие, чтобы запомнить его навсегда.

Встряхнулась, прогоняя непрошенные мысли и желания.

Попыталась вспомнить, чем пах Юджин. Закрыла глаза, испугавшись, что забыла…

Нет… Но все же так плохо…

Почему я помню ассоциации, но не сам аромат?

Парк, цветущие магнолии, чайные розы, кусты можжевельника, возле которых мы сидели.

И все…

Стоило мысленно представить, как мы с Юджином сидим в том парке на скамейке, вдохнуть его запах…

Сначала меня потрясла пустота. Он не пах ничем, даже нейтрального запаха не было.

А потом вдруг… Когда я мысленно наклонилась к Юджину, втянула носом его запах… Мне почему-то едва не стало плохо.

Ошеломленно распахнула глаза, помахала рукой перед носом. Но нет, самый отвратительный в мире запах — смесь гнили, серы и пепла — никуда не делся. От него засвербело в носу, и мне стало дурно. Что за странные галлюцинации?..

К счастью, это прошло настолько быстро, что я все же решила, что показалось. Вздохнула с облегчением, когда закрыла глаза и снова принюхалась. На этот раз вообще ничего не почувствовала. Да что такое со мной происходит?

Глава 5

Поостыв, решила почитать дальше…

Редко дар может активизироваться и до свадьбы, если этому посодействовало сильное эмоциональное состояние. Адреналин, волнение, нарушение сердечного ритма, страх — все это может спровоцировать выброс магии.

В таком случае вероятно выгорание и смерть, если рядом не окажется тот, кто сможет принять на себя удар, или амулет, способный впитать всю магию и потом постепенно подпитывать владелицу, заново заполняя ее магический резерв.

Я действительно переволновалась, на алтаре лежал амулет и книга трех драконов. Если, конечно же, мне все это не приснилось…

Поднесла ладонь ближе к глазам, потрогала странный, размытый рисунок звезды на коже, словно я просто испачкалась где-то и не отмыла его до конца. Даже послюнявила палец и потерла, надеясь избавиться от него.

— Ну и ладно… — нахмурилась я.

Про себя же подумала: слишком много совпадений, но ведь не факт, что это правда?

У нас точно не бывает девушек с даром магии, по крайней мере, я бы слышала об этом. К тетушке постоянно приезжали дамы, они обсуждали все знатные семьи, события. Меня никто не замечал, я была прислугой, приносила чай, обслуживала их.

Но слышала все их разговоры, и если бы где-то в нашем королевстве появилась девушка с магическим даром, об этом знали бы все!

Никто не стеснялся при мне говорить, перемывая кости окружающим!

Почитаем дальше…

«Проверить наличие магии и управление ею можно, начав с простого упражнения. Сосредоточьтесь, сделайте движение, словно вы зацепили светящиеся нити из солнечного сплетения. Затем потяните, и, потерев между пальцев, измените угол зрения. Если вы увидите комок светящейся субстанции, и от вашего солнечного сплетения потянутся яркие разноцветные нити, то можно вас поздравить, вы маг. Срочно ищите наставника. Если один выброс магии вам удалось пережить, то следующий возможно убьет вас».

— Вот спасибо…

Отложила книгу и попробовала сделать, как написано. Взяла и потянула, поднесла к глазам, посмотрела, старательно их вытаращив. Но нет… увы, я не маг!.. В руке было пусто…

Я прикрыла глаза, рука от напряжения дернулась… И я, невольно распахнув глаза, взмахнула ею…

— Боги! — шарахнулась от увиденного, падая с кресла на ковер, и снова вытаращилась на руку, но там уже ничего не было…

На доли секунды показалось, что в моей щепотке возник зеленый огонек! А от груди потянулись яркие нити!

Может, у меня галлюцинации на фоне усталости, стресса?

Некоторое время сидела на холодном полу и просто таращилась на свои руки. Встряхнула ими раз, второй, третий.

Пусто.

Снова потянула от груди, и снова пусто.

Точно показалось!

— Пора в постель…

Я с трудом поднялась с ковра. Ноги опять тряслись, меня шатало из стороны в сторону.

Придерживаясь за мебель, по кругу обошла кабинет. Головокружение и звездочки перед глазами лишь усиливались, да к тому же слегка подташнивало.

Оказавшись у двери, снова дернула за ручку, и она, к моему изумлению, поддалась. А дверь открылась. Чудеса!

В прошлый раз она точно была заперта. Открыв двери, вышла в холл, освещенный магическими яркими кристаллами, парившими в странных светильниках почти под самым потолком.

Шагнула к лестнице и, придерживаясь за перила, встала на первую ступеньку. На лбу выступил холодный пот, меня лихорадило, бросало то в жар, то в холод. Казалось, что вся кожа то полыхала огнем, то покрывалась корочкой льда. Я не понимала, что происходит, и пугалась еще сильней. Начинала задыхаться и паниковать.

Постепенно осознавала, что помощи ждать неоткуда. Я здесь сама по себе. И только от меня зависит, выберусь я из этой передряги или нет. Вернусь к Юджину или навсегда останусь здесь.

Поэтому, сделав несколько глубоких вздохов, снова успокоилась и стала потихоньку, ступенька за ступенькой шагать наверх, к своей комнате.

Даже не заметила, как поднялась на второй этаж, миновала просторный холл и остановилась возле простой деревянной двери. Моя комната или тюрьма теперь.

Едва переступила порог, как за моей спиной появился Фрэнк. Прошел к столику и поставил на него поднос с керамической кружкой и тарелку с нарезанными хлебом, мясом и сыром.

— Красное вино, горячее с пряностями и медом, хорошо помогает при таких состояниях. — В его взгляде снова мелькнуло огорчение. Боится, что я тут у него умру?

— Мне бы лекаря? — попробовала надавить на жалость.

— Выпейте это, средство будет лучше всякого лекарства! — он не смотрел на меня, его взгляд блуждал по комнате. — Отдыхайте, книги я принесу сюда, чтобы вам не утруждаться

— Но… — попыталась я возразить. Фрэнк, не слушая меня, уже закрыл дверь, снова уходя от ответа.

— Какой невоспитанный! — покачала головой, но все же взяла кружку, грея внезапно озябшие пальцы.

Напиток по вкусу был сладким и терпким, запах трав не сильно выделялся, позволяя насладиться им. Выпив, я почувствовала, как меня бросило в жар, а затем стало легче.

Все же решила лечь поспать, не думаю, что вот так я сразу выздоровела. Поэтому забралась в кровать и укуталась в одеяло, моментально засыпая.

«— Следуй сердцу, верь истине, не бойся тьмы… — шептал голос из тумана.

Осмотрелась. Я стояла в каком-то ярко освещенном помещении, окутанная теплом и светом, что лился отовсюду и ниоткуда.

Вокруг меня в воздухе парили яркие разноцветные нити. Золотые. Зеленые. Желтые. Красные. Да их тут множество, всех оттенков и разной степени яркости.

— Что это? — спросила, не ожидая ответа.

— Магия. Ты — ходящая между мирами… Можешь их использовать…

— Это бред. У меня нет магии!

— Упертая какая! Ладно, тогда будешь учиться сама… — огорчился голос.

— Я хочу вернуться домой, к Юджину! Как мне это сделать? — крикнула я.

— Сердце и звезда на руке приведут тебя к истине! Ищи трех драконов, только они смогут помочь найти осколки души…

Глава 6

Смотря на себя в отражении, я снова зацепила ниточки из солнечного сплетения и потянула, наматывая их на пальцы.

Поднесла руки к глазам, внимательно рассматривая… Прищурилась, словно смотрела вперед и в никуда, краем глаза замечая тонкие, едва видимые зеленые нити.

— Этого же не может быть? — изумленно прошептала, боясь спугнуть увиденное.

Зеленый огонек дрожал и извивался на кончиках пальцев, подпитываемый тонкими изумрудными нитями.

Слабенький, колышущийся из стороны в сторону, словно под дуновением легкого ветерка, огонек на мгновение замер, истончился и пропал, оставляя после себя чувство недосказанности…

— Пожалуй, у меня есть, что спросить у Фрэнка, — посмотрев в зеркало, решила привести себя в порядок и переодеться, а то на леди я похожа все меньше и меньше.

Со вздохом огорчения рассталась с теплым и уютным халатом. Надела штаны, заправила рубашку и затянула ремнем, иначе они с меня свалятся. Сверху жилет и сюртук. Взглянула на себя в зеркало снова… Велик, я в нем, как сорванец-беспризорник. Решила все же снять.

Пожалуй, оставлю еще и сапожки, они выглядели лучше, чем стоящие на полу тяжелые мужские ботинки. Оглядев себя, переплела тяжелую косу, отливающую рыжиной, и, выйдя из комнаты, спустилась в холл.

У подножия лестницы замерла, повернула в сторону, откуда доносился восхитительный запах еды.

Все же я сильно проголодалась, ведь в последний раз ела накануне вечером, перед свадьбой.

Застала Фрэнка на выходе из кухни с подносом.

Заметив меня, он замер, разглядывая, словно увидел впервые.

— Помочь? — смутилась я, откидывая с плеча косу.

— Да, там еще один поднос, — очнувшись, буркнул он и поспешно скрылся в двери справа от меня. — Берите и проходите в гостиную, поедим там.

Пожала плечами, вошла в кухню, забирая поднос и возвращаясь к двери, за которой скрылся Фрэнк.

Едва я подошла поближе, дверь распахнулась, на пороге стоял Фрэнк. Он слегка отошел назад, пропуская меня вперед.

— Ужин подан, леди! — указал он на стол, накрытый на двоих.

— Ужин подан, лорд! — не осталась в долгу и, пройдя в комнату, поставила поднос на стол.

Мы сели друг против друга, пожелав приятного аппетита, приступили к еде.

— Готовите вы вкусно! Я не умею, тетушка как-то и не настаивала… — попыталась похвалить Фрэнка.

Еда, правда, оказалась очень вкусной, хоть и простой.

Белый хлеб, запеченное с пряностями мясо, нарезанное тонкими ломтиками, кусочки козьего сыра, невероятно мягкого и нежного. В кружке дымился горячий ароматный чай.

На тарелке ломтики золотистой картошки в масле, посыпанной сверху мелко порезанной зеленью.

Все было очень вкусно не только на вид.

— Было скучно, посвятил пару лет изучению готовки у лучших поваров в разных странах. Для меня это небольшое развлечение … — сказал он так, словно это для него ничего не значащая мелочь.

— Пару лет — пустяк? — удивилась я.

— А, ну да… Вы же не верите в драконов. Для нас долгожителей два года — это как у вас два месяца.

— У нас это у людей?

— Да. Вы хоть и обладаете магией, но все же остаетесь человеком. И если не потеряете дар, то проживете триста-четыреста лет.

— Потеряю дар? — переспросила я. — Как это понять?

Не то чтобы я сильно волновалась по этому поводу. Скорее было интересно.

— Его можно отобрать, воспользоваться наивностью или незнанием девицы…

— О, я прочла об этом. Но не совсем понимаю, зачем это нужно? Это же не обменяться подарками…

— Мужчина, не ваш истинный, проведя определенный ритуал, может лишить вас дара, забрав его себе, и повысить свой уровень магии. А вы, возможно, погибнете, а может, просто станете обычным человеком с пустым резервом. Все зависит от того, добровольно ли вы его отдаете, каков он. Если до первого уровня, вы можете и не заметить его потерю. Если ближе к третьему, можно и выгореть…

— Для чего нужен наставник? — продолжала есть и попутно задавать вопросы. Информация оказалась очень полезной.

— Научить пользоваться магией, не растрачивать весь резерв. Это тоже чревато выгоранием и возможной гибелью. У вас появилось сомнение в том, что вы все же маг?

— С детства в меня вдалбливали кучу непреложных правил. И не только в меня. Женщина не может обладать магией, этого достойны только мужчины. Так решили боги. Других миров не существует, как и оборотней. Это непреложная истина!

Я упрямо смотрела на мужчину, не понимая, почему он говорит мне все это…

— А сейчас все это рушится у вас на глазах, и вы не можете осознать, где правда, а где ложь? — хмыкнул Фрэнк, понимая, о чем я.

— Примерно так… — стало немного неловко. Не то чтобы я прямо поверила в существование драконов, но магия то у меня точно есть, если это не плод моего больного воображения. — А мне совсем из замка выходить нельзя?

— Не совсем так, — Фрэнк вздохнул, — я не могу вам лгать. Все, что говорю, это правда. Поэтому вас я прячу, и это не похищение, как вы считаете.

— От кого? От Юджина? — я уронила приборы в тарелку.

— Я не знаю вашего жениха, но есть и пострашнее враги, которым нельзя отказать!

— У меня нет врагов, вы что-то путаете, — не поверила я ему. — Юджин — маг, и он найдет меня!

— Он сможет покинуть свой мир? Только если обладает даром открывать порталы. А как я понимаю, на данный момент этот дар все еще у вас. Он не успел его отобрать…

— Напомните, что такое порталы? И Юджин не такой, он бы не стал ничего у меня отбирать…

— Неужели? — хмыкнул мужчина. — Портал — это проход в другой мир либо прыжок в том же мире на длительное и не только расстояние. То есть, вы можете открыть дверь в свой мир, просто научившись использовать свой дар. Хотя есть возможность и использовать артефакты, но они весьма редки и требуют колоссального вложения магии. В нашем мире такой только один — у императора…

— Все очень сложно… Значит, научившись открывать эти ваши порталы, я смогу вернуться в свой мир? К Юджину?

Глава 7

Тоннель казался бесконечным. Серые каменные стены окружали нас со всех сторон, давили тяжелой энергетикой на плечи и содрогались от очередного удара.

При каждой атаке императора на замок сверху сыпалась каменная крошка и цементная пыль. По самим стенам прокатывались энергетические всполохи. Они искрились, оседая на кладке яркими огоньками.

Вопросов скопилось очень много, но я едва дышала и не могла говорить. Решила отложить допрос Фрэнка до момента, когда сбежим от императора драконов и окажемся в безопасности.

Еще через полчаса, петляя по мрачным коридорам, освещенным лишь приглушенными магическими светильниками под самым потолком, мы, наконец, замедлились.

Кстати, эти самые светильники вспыхивали при нашем приближении и тут же гасли, стоило нам пройти мимо.

Едва мы остановились, Фрэнк снова провел рукой по стене слева, открывая очередную потайную дверь.

Я шагнула за порог следом за своим провожатым, и мы оказались на поляне где-то в лесу. Оглянулась, успев заметить, как позади нас замерцал и мгновенно закрылся проем в холме. Поляна и холм, куда нас вывел подземный ход, показались мне знакомыми…

А это не то место, где я очнулась?

— Так. Пару дел осталось, — Фрэнк щелкнул пальцами и рядом из ниоткуда появился жеребец, взволнованно топавший копытами и жевавший узду. Черный оседланный красавец беспокойно всхрапывал. К седлу крепились набитые сумки. Конь был полностью готов к побегу. Ждал только всадников. Нас. — Ах да, не хватало еще отвечать за смерть ни в чем не повинного лекаря. — Фрэнк снова щелкнул пальцами и довольно улыбнулся. — Его пришлось спрятать у меня в замке, чтобы не болтал, а сейчас нужно освободить, — пояснил он. — Вот теперь все, пора бежать с этого проклятого мира.

Мой спаситель ловко запрыгнул на черного великолепного коня, мощного и ухоженного, подхватил меня за талию и усадил боком в седло впереди себя.

Застыла, оказавшись в кольце мощных рук, уверенно державших поводья. Села прямо, словно кол проглотила.

Ехать в такой более чем интимной позе с посторонним мужчиной было неприлично. И весьма смущающе. Ощущала горячее мужское тело, которое весьма плотно прижималось ко мне. Даже несмотря на одежду, мужчина опалял спину, невольно заставляя испытывать необычные эмоции.

От Фрэнка шел жар, я же вспыхнула странным незнакомым пламенем. Казалось, оно передавалось от мужчины ко мне и обратно. Мы оба словно сгорали дотла на одном костре и мгновенно возрождались из пепла.

Смущенно заерзала, сидя на мощных бедрах Фрэнка. Происходящее вызывало во мне незнакомые, но приятные ощущения, заставляющие напрягаться еще сильнее.

Так что когда Фрэнк подстегнул коня, пуская его в галоп, я невольно откинулась назад, плотно прижимаясь спиной к горячей мускулистой груди. И в то же время далеко позади нас раздался жуткий громогласный рев, словно пришедшее в бешенство животное взревело от ярости. Огромное. Разгневанное.

От страха я зажмурилась, сжалась в комочек. Спряталась в объятиях мужчины, от которого исходила уверенность. В зверином реве, что раз за разом звучал далеко позади, слышались гнев, ярость и желание растерзать!

— А он нас не догонит? — спросила я внезапно осипшим голосом, дрожа от страха. Представила, что эта зверюга догонит нас, Фрэнка растерзает, а меня… Бррр! Даже думать не хотела, что он может сделать со мной.

— Не должен, у меня несколько амулетов. Они защитят нас. Собьют императора со следа. Скроют наши ауры, нашу магию. Вернее я на это очень надеюсь…

Всю, хоть и недолгую дорогу я разрывалась между непонятными ощущениями и эмоциями, сгорая от желания прижаться к мужчине еще ближе. Почувствовать его кожу своей кожей. И тут же отгоняла от себя эти мысли, обещая себе как можно скорее освободиться от близости Фрэнка. Какой-то неправильной, но почему-то слишком волнующей для меня.

И никак не могла определиться, от чего волнуюсь больше: от присутствия мужчины и нереальности происходящего или от мыслей о любимом.

Странно, но попытавшись вспомнить лицо жениха, не смогла…

Бешеная скачка по узенькой тропе между высоких деревьев, смахивающих на лиственные моего мира, отвлекла меня от новых ощущений.

Пока мы скакали непонятно куда, лишь бы подальше от разъяренного дракона, я без конца щипала себя за руку, трясла головой, зажмуривалась, стараясь проснуться. Отогнать вроде приятные, но явно неуместные ощущения.

Настолько сильно погрузилась в размышления, что даже не заметила, как лес поредел, и мы оказались возле какого-то замка. Ворота распахнулись сами, и мы буквально влетели во внутренний двор. Ворота следом за нами так же сами собой захлопнулись.

Я огляделась…

Высокие черные каменные стены окружали внутренний дворик со всех сторон. Четыре остроконечные башенки, высокие центральные ворота со стальными коваными дверьми. У дальней стены виднелись деревянные постройки, напоминающие конюшню, из которой доносилось лошадиное ржание.

По двору сновали рабочие, по виду обычные средневековые крестьяне, одетые скромно, чисто и весьма бедно в простые холщовые рубахи, штаны и сапоги.

Широкие окна с цветными витражами ярко сверкали от прямых солнечных лучей.

Мы остановились возле широкого крыльца со множеством каменных ступенек, ведущих наверх к большой деревянной двери, по обе стороны от которой виднелись панорамные окна в пол с цветными витражами.

Со ступенек к нам скатился плотный толстенький мужчина в черном кафтане, серой рубахе и головном уборе, по виду напоминающем шляпу с округлыми полями.

Он подхватил под уздцы коня, удерживая его, пока Фрэнк спрыгивал на вымощенный булыжниками двор, и помог спуститься мне.

— Давайте вы пока отдохнете, леди. До утра осталось несколько часов. А там будем решать все по мере возможности! — произнес Фрэнк, беря меня под руку и уводя вверх по ступенькам.

— Хорошо… — я почувствовала, что глаза закрываются от усталости. Я внезапно поняла, что силы меня покинули, и я не способна даже пошевелиться. — Где мы? — прошептала, почти засыпая на ходу, не в силах даже переставлять самостоятельно ноги. — Что со мной?

Глава 8

Паника накрыла с головой. От одной мысли, что Фрэнка убьет этот монстр, почему-то становилось не по себе.

Да, он незнакомец, чужак, но он спас меня. Он единственный в этом мире проявил обо мне хоть какую-то заботу. Пытался помочь, правда, на свой манер.

И я очень сильно хотела спасти его. Сама не понимала, почему, просто знала…

Зажмурилась, действуя интуитивно.

Нащупав кулон на шее, до боли сжала его в руке. Неистово молясь, попросила помощи у высших сил, да у кого угодно. Лишь бы только мне помогли спасти Фрэнка.

Я просто хочу отплатить ему за заботу, убеждала себя, продолжая взывать о помощи.

Внезапно перед моим внутренним взором появилось огромное овальное зеркало в пол.

Оно переливалось всеми оттенками серебра, мерцало от электрических разрядов на поверхности.

На подрагивающей поверхности зеркала вообще ничего не отражалось. Оно живым серебристым озером манило к себе, притягивало, дрожало…

Я протянула руку, дотронулась до зеркальной поверхности и вздрогнула от мощного электрического разряда.

Кончики пальцев закололо, обожгло странной силой. Рука легко проникла сквозь мерцающую серебристую поверхность.

Я словно впала в транс, оказавшись в какой-то странной пустоте. Яркой, ослепляющей и такой родной. Откуда-то пришло понимание, что ни это зеркало, ни эта сила не причинят мне вреда. Что наоборот, они хотят меня спасти. Нас!

— Хватай своего дракона! — откуда-то раздался звонкий девичий голос. — Если хочешь его спасти, хватай! Иначе золотой его убьет, а над тобой надругается, и ты сама угаснешь без магии.

— Как? — удивилась я, раскрывая глаза и замечая, как золотой дракон легко, словно пушинку, отшвырнул Фрэнка. Зеленый дракон рухнул без сознания совсем рядом, кончиком своего хвоста задев подол моего платья.

Я закашлялась от столба пыли, которая взвилась в воздух от тяжелой туши дракона, рухнувшей мне под ноги.

Обернулась, когда золотой дракон посмотрел на меня, жадно и хищно раздувая ноздри, словно к чему-то принюхивался.

Затем зверюга распахнул глаза, словно понял нечто очень важное, и мгновенно взревел. Замерцал, на моих глазах обращаясь в высокого, мощного, совершенно обнаженного мужчину, и кинулся прямо ко мне, наверняка, собираясь прямо сейчас воплотить в реальность мой самый худший кошмар. От одной только мысли, что ко мне прикоснется вот этот зверь, затошнило настолько, что горький ком подкатил к горлу, а паника накрыла с головой.

Я испуганно замерла, не понимая, что делать…

Как избежать самой худшей участи для любой леди? Как отсюда вырваться? Желательно, прихватив с собой дракона, который без сознания валялся у моих ног.

Вздрогнула, задохнулась, прижав руку к груди, когда внезапно сзади кто-то ткнул меня в плечо.

От паники и испуга сердце едва не выскочило из груди. Ухнуло и рухнуло в пятки.

Я, взвизгнув, подпрыгнула, оборачиваясь, готовая к чему угодно.

И с облегчением выдохнула. Это оказался конь Фрэнка. А рядом с ним парило в паре сантиметров над землей то самое зеркало из моего видения. Оно мерцало, мигало и потрескивало, словно должно вот-вот закрыться…

«Была — не была!» — подумала я, оглянулась и вздрогнула. Золотой дракон в облике молодого варвара стремительно приближался, как неизбежная мучительная смерть.

Ничего другого не оставалось…

Так что, ни на что не надеясь, я присела, подхватила безвольный хвост дракона, выпрямилась, взяла коня под уздцы и шагнула в зеркало, зажмурившись. Полотно обтекло меня всю, закружило и словно вытолкнуло вперед… В неизвестность.

А вместе со мной затянуло внутрь коня и дракона.

Сама бы я ни за что в жизни не сдвинула с места многотонную тушу зеленого зверя.

— Стоять! — раздался позади меня разъяренный крик, а затем наступила тишина.

Я распахнула глаза и невольно обернулась, опасаясь, что тот чужак прорвался следом.

Выдохнула с облегчением, увидев, что золотой дракон пропал, а я оказалась в каком-то поле, окруженная стогами сена. Вокруг стоял аромат свежескошенной травы, леса и природы. Чирикали птички, стрекотали насекомые, и легкий ветерок обдувал мое разгоряченное лицо.

Рассвет окрасил огненными бликами незнакомый пейзаж с зелено-фиолетовой травой. Вдалеке виднелся такой же цветной лес.

Сиреневое небо окрашивалось во все оттенки фиолетового и синего. А над землей восходили два светила — одно ярко-фиолетовое, второе ярко-желтое, — возвещая о начале нового временного витка.

Это точно не мой мир.

Погладила коня по морде и посмотрела вниз.

Фрэнк без сознания лежал на земле, слава богине, в одежде, а не обнаженный, как тот, что остался там, за порталом.

Подхватила его под руки. Нужно оттащить мужчину к стогу сена, вон тому, совсем рядышком. Бездыханное тело оказалось очень тяжелым, и я с трудом, но все же смогла сдвинуть его с места. Закряхтев и отдуваясь, я его дотащила. Силы внезапно закончились, голова закружилась, и я едва успела сесть рядом с Фрэнком. Сознание снова покинуло меня…

Приходила в себя постепенно, начиная задыхаться от невыносимой жары.

Буквально взмокла от пота, лежа в каком-то коконе, накрытая с головой кожаным пологом.

Под ухом бухало ритмично и громко нечто странное, словно огромное сердце отбивало свой ритм. Попыталась пошевелиться, выбраться, глотнуть свежего воздуха, но оказалась прижата к чему-то живому и горячему, а вокруг царила кромешная тьма. Я ничего не видела.

— Помогите! — задохнулась от паники, всхлипнула, где-то рядом должен быть Фрэнк.

Внезапно кожаное одеяло само приподнялось вверх. И меня ослепило от яркого света. Я зажмурилась. Что происходит?

Нечто жесткое и упругое обвило мою талию и, вздернув вверх, осторожно и бережно опустило на землю.

Раскрыв глаза, покачнулась, пытаясь удержаться на ногах, но зрение не спешило восстанавливаться. Я усиленно моргала, терла глаза и, не удержавшись, все же рухнула на землю.

Глава 9

Вопросов у меня накопился целый океан. И я задала лишь малую часть из них. Те, что тревожили меня особенно сильно.

Не хотелось снова столкнуться с тем жутким золотым драконом от слова совсем!

Фрэнк и черный дракон меня не пугали, а наоборот. Я ощущала, что могу им доверять. Даже черному. Просто почему-то знала, что они не причинят мне вреда.

А от золотого монстра кровь стыла в жилах. Сердце и душа ухали в пятки. Так что мои тревоги вполне обоснованы. И вопросы тоже!

Обидевшись, не стала отвечать Фрэнку. Притихла, рассматривая лес, в который мы въезжали. Вперед стелилась хорошая каменная накатанная дорога. По обе стороны от нас мелькали какие-то огромные чужеродные деревья. Не такие, как в моем родном мире.

Они располагались очень близко друг к другу, переплетаясь фиолетово-зелеными листочками, очень напоминавшими дубовые. Густая крона нависала над нами, образуя легкий сумрак и повышенную влажность.

Фрэнк несколько раз вздохнул, глухо прорычал нечто неразборчивое и выдал:

— Хорошо, попробую объяснить, — «сдался», наконец, тяжело дыша у моей макушки. — Император как-то узнал о вашем нахождении в моем замке. К сожалению, я не успел вас спрятать с помощью амулета… И как выяснилось, это было бы бесполезно. Ваша аура и магия сияют настолько ярко, что любой дракон учует вас, где бы вы ни находились…

— И в другом мире тоже? — вновь произнесла, встревожено оглядываясь.

— В другом тоже, возможно. Императору нужно сначала отследить, в какой именно мир мы отправились. Найти достаточно мощного мага и открыть нужный портал. В общем, пока он будет прыгать по мирам, отслеживая наш магический след, мы в безопасности. Вы каким-то чудом смогли воспользоваться своим даром и, спонтанно открыв портал, вытащить нас сюда. Понятия не имею, как вы попали именно в мир Даркаша. Надеюсь, вы теперь верите, что обладаете магией?

— Ну, допустим… — уклончиво сказала я. — А что вы выкинули?

— Амулет, позволяющий мне сохранять человеческий облик… Когда хочу сам… А не из-за… — не договорив, Фрэнк умолк. — Теперь это не важно, чуть позже вы все увидите сами.

— Нет, позвольте! Не нужно пугать меня недоговоренностями! — возмутилась я.

— Как же с вами трудно! — вздохнул мужчина.

— А мне с вами легко? Я жила простой жизнью, мечтала стать замужней леди. Муж, детишки, дом… А тут вот это все… Драконы, порталы, магия! Зачем мне это? За что меня наказывают боги? — не выдержала я, на меня начала накатывать истерика. — Я уже два дня как должна быть женой Юджина и плыть по морю в свадебном путешествии!

— Не вы виновница всех этих бед, а мы! Но это теперь неважно, — поспешно заговорил он. — Главное, все в ваших руках. Только вы сможете вернуть себя домой и помочь всем нам.

— Я не виновата, но расхлебывать мне? Очень по-мужски, знаете ли! — окончательно обиделась я. — Сегодня же хочу начать обучение этой вашей магии!

— Хорошо. Как только вы отдохнете и поедите, начнем занятия. — Фрэнк даже не стал мне перечить, будто согласился с претензиями.

Он чуть пришпорил коня, подгоняя его, словно хотел побыстрее прибыть к месту назначения. От сильной тряски я начала соскальзывать с седла, Фрэнк внезапно прижал меня к себе рукой, придерживая за талию.

Я прямо через штаны и рубашку почувствовала жар от его ладони на собственном животе. Он расползался по телу, странный и пугающий, постепенно охватывая все.

Что вообще происходит? От этого тепла появились странные мысли и желания, недостойные благородной леди. Тем более, если эта леди — невеста другого.

Внезапно застыла, осознав, что мне очень нравится находиться почти в объятиях Фрэнка. Все, что он делал, не вызывало отторжения. Наоборот!

Кровь моментально прилила к щекам, стало стыдно за свои мысли. Что это я, в самом деле?

Притихла, боясь даже двигаться лишний раз и отчаянно желая, чтобы мы, наконец, прибыли хоть куда-то.

Мои молитвы были услышаны, через некоторое время лес поредел, а потом появилась лесная опушка. Густой лес расступился, выпуская нас на широкую каменную дорогу, по обе стороны которой вились огромные пахотные поля, подготовленные к посевной.

Вдалеке виднелись высокие голые скалы, на склонах которых располагался огромный величественный каменный замок. Словно высеченное из скалы, строение ярусами поднималось к вершине. Каждый ярус украшали не только каменные постройки, но и яркие цветущие сады, самые прекрасные, которые мне доводилось видеть. У подножия замка-скалы лежал дракон, встретивший нас у портала.

— А ним у нас не будет проблем? Ему от меня ничего не надо? — уточнила на всякий случай.

— Проблем не будет, вам он точно друг. А вот надо или нет, этого я не знаю…

— И мы все равно едем туда? — Я указала на замок. — Это же его дом?

— На данный момент это самое безопасное место, — сказал Фрэнк, словно отрезал.

Мы наконец-то приблизились к замку, проехали мимо внимательно наблюдающего за нами дракона. Миновали глубокий ров, заполненный водой. Пересекли длинный подвесной мост и оказались во внутреннем дворе замка, ворота которого с грохотом закрылись позади нас.

К нам тут же подскочили слуги, перехватили коня под уздцы.

Фрэнк спрыгнул первым, потом, не спрашивая, сдернул меня с седла и поставил на ноги. Некоторое время просто смотрел на меня, словно хотел что-то рассказать.

— Скоро ночь. Если хотите начать обучение, не затягивайте! Советую как можно быстрее привести себя в порядок. Ванна, чистая одежда… — буркнул Фрэнк, развернулся и скрылся за дверями замка.

Вот так просто ушел, оставив меня на крыльце замка, в совершенно чужом месте, одну.

Посмотрела на светила, которые действительно миновали середину небосвода и клонились к закату. Я что весь день проспала под крылом у дракона?..

— Леди, прошу за мной, покажу ваши покои… — Откуда ни возьмись, появился слуга и замер рядом со мной.

— В замке есть служанки? Хоть какие-то женщины? — вздохнула огорченно и последовала следом за слугой, хотя он больше смахивал на дворецкого.

Глава 10

Вздохнув, вышла из ванной комнаты. В спальне никого не было, а вот на постели обнаружился ворох всевозможных платьев. Отдельной стопкой лежало белье, а на полу стояли несколько пар туфель и ботинок. Все разного размера.

— Учитывая, что я вроде как в бегах и, возможно, здесь ненадолго… — пробормотала, перебирая вещи, и решила одеться как можно практичней. — Значит, берем вот эту укороченную юбку, блузку, жакет, штаны, и ботинки, — определилась с выбором.

Скинув халат, быстро переоделась, почему-то опасаясь, что в комнату сейчас, кто-то ворвется. Но меня никто не беспокоил и, уже обувшись, я спокойно выдохнула.

Пошла к зеркалу, рассматривая собственное отражение. Внезапно осознала, что слегка похудела. Скулы стали более очерченными, губы бледными, но вот синяки под глазами посветлели.

Вздохнув огорченно, взялась за расческу, хоть волосы приведу в порядок. Выгляжу я, конечно, не очень, но зато одежда приличная.

«Мне бы просто отдохнуть, и я буду в порядке, это точно!» — попыталась себя успокоить.

Внезапно меня кто-то окликнул. Я оглянулась, не понимая, откуда исходит голос.

— Кто здесь? — осмотрелась, никого не обнаружив.

Снова прислушалась.

Тихий уверенный голос доносился из-за двери. Странный голос, вроде как слышу его наяву, и в то же время в голове. Поправив на себе жакет, поспешила к выходу из комнат.

— Звали? — выскочила я в коридор и огляделась. Никого не было. Странно. Голос я точно слышала.

Спустилась в холл, огляделась и решительно направилась к одной из дверей. Я была просто уверена в том, что меня там ждут…

Странное ощущение, словно интуиция нашептывала. Меня тянуло именно в ту сторону.

— Вы вовремя! — Фрэнк стоял у стола, заваленного книгами, и пододвинул ко мне несколько отобранных экземпляров. — Вот это все надо изучить, а не просто пролистать, — он подвинул мне одну. — Все остальное прочесть, это как минимум! — придвинул еще три толстых талмуда.

От древних фолиантов исходили странные вибрации. Я чувствовала, что опасности нет. Пока эти ощущения появлялись внезапно и так же внезапно исчезали.

— Шутите? — удивилась я, проводя руками по толстым разноцветным корешкам, с удивлением замечая покалывание на кончиках пальцев. — С этим всем я буду разбираться месяц, а то и два, если вообще из этой комнаты не выходить! Не спать, не есть и ничего больше не делать!

— Я понимаю, — мужчина внезапно смягчился. — Изучите, сколько успеете. Боюсь, что мы здесь ненадолго.

— Мне почему-то тоже так кажется… — огорчилась я.

— Чувствуете?

— Что?

— То, что мы тут ненадолго, вы это предчувствуете. Предвидение, предчувствие — это вариации магии. Отлично! Раньше у вас появлялись такие ощущения?

— Нет, я даже не подозревала о том, что владею магией…

— Странно, обычно дар проявляется после тринадцати лет. У кого-то сильный, у кого-то нет… Очень все с вами странно. Словно у вас этот дар блокировали до времени, а потом он сам внезапно прорвался… Ладно, разберемся постепенно. — Фрэнк вышел из-за стола, оставляя меня наедине с толстыми книжками, и направился к дверям. — Ужин принесут вам сюда, изучайте все, что сможете, — обернулся у порога, внимательно глядя на меня. — Советую прочитать как можно больше книг. Кто знает, что нас ждет дальше.

— А сами занятия? — остановила я его.

— Тут пока все просто, — просветил Фрэнк. — Зажмурьтесь, под грудью посередине у вас солнечное сплетение. Приглядитесь. Увидите искру или огонек, опутанный потоками энергии. Это ваш магический резерв. Попробуйте взять ниточку магии из резерва и потянуть за нее. Скрутите небольшой клубок. Несколько мгновений подержите в руках. Можно сложить руки перед собой, ладонями друг к другу. Удерживайте собранный комочек нитей между ладонями. Представьте, что от ладоней идет энергия. От одной к другой, она проходит туда-сюда прямо сквозь пучок энергии. Представляйте, что этот комочек нитей напитывается силой. Удерживайте его таким способом некоторое время, затем раскрутите нить, и пусть она вернется обратно в солнечное сплетение. Расскажете потом, какого цвета нити вам удалось уловить.

Фрэнк передумал уходить, вернулся к столу, уселся на стул и стал показывать.

— Смотрите словно сквозь мои руки, наблюдайте.

Сложил пальцы щепоткой и потянул ярко-зеленую толстую нить из собственного солнечного сплетения.

Создал из нее яркий комочек, напоминающий чистый изумруд. Удерживал его между своими ладонями, постепенно напитывая магией. И тут же вернул обратно.

Я прищурилась и чуть наклонила голову, пытаясь повторить то, что я делала прошлый раз, чтобы увидеть свою магию.

Фрэнк снова поднес руку к сплетению и повторно вытянул оттуда ярко-зеленую нить. Потянул, а затем сделал движение, словно наматывал ее на пальцы, формируя моток. На моих глазах магия обвивала и набухала на глазах уже сама, словно живая…

А затем он просто взял и «сунул» все, что скопилось, обратно.

— Ну, допустим, для чего ее возвращать?

— Это расширит и пополнит ваш резерв. Вы забираете, магия начинает поступать снова, и тут вы добавляете то, что уже скопили в руках. Сейчас ваш резерв размером с яблоко, образно говоря. Он у вас есть, но как бы в астральном теле, а не в живом организме. А забирая и возвращая, вы можете его растянуть до размера тыквы. Сейчас вы, выстраивая портал, тратите его до дна, поэтому и теряете сознание.

— Я попробую… — решила не упрямиться. Мне все равно надо учиться обращаться с магией. — Как я делаю портал?

— Вы желаете попасть в безопасное место, поэтому он открывается туда, где на этот момент нет того, что вам угрожает, — пояснил Фрэнк, вставая со стула.

— То есть чтобы попасть домой, я просто должна это пожелать? — удивилась я легкости решения.

— Не совсем так. Ваш мир, скорее всего, очень далеко. Этот, куда вы открыли последний портал, рядом, на него вам хватило резерва. А чтобы вернуться домой, возможно, придется открыть еще несколько простых коротких порталов. Но и этого мало. Портал необходимо научиться стабилизировать и удерживать. Иначе вы можете просто застрять между мирами в самом портале.

Глава 11

— На самом деле, мой родной мир очень похож на ваш, даже некоторая еда одинаковая. И да, леди магией не владеют, нам это с детства внушают, — произнесла я, сжимая в руках нож и вилку и ощущая, как внутри все скручивается в узел от ярости. — Если верить вон тем пыльным талмудам, что я читала до вашего появления, нас просто грабили. Причем девушки даже не подозревали, что в первую брачную ночь передавали своему мужу весь свой магический резерв. Мы хранили себя для мужей, подходящих к браку с весьма корыстными намерениями, — выдохнула, ощущая, как гнев закипает в венах. — Владеть таким сокровищем достойны только мужчины? Почему? Именно они способны развивать магию, управлять ею, наращивать. Девы выступают лишь как хранительницы. Они не могут ни пользоваться ею, ни развивать. Все это нам внушали с самого рождения! Как оказалось, это ложь! И я тому отличный пример. Я никогда не слышала, чтобы в моем мире упоминалась женщина-маг. Непреложные правила, что только мужчина этого достоин, что так решили боги. Первопричину, конечно же, я не знаю… как и то, почему драконы и оборотни — это только часть сказок… Мне понятно одно, нас обманывали!

— Интересно, ведь получается, что магия в девушках все же есть, но раз об этом никто не знает, то дары крадут… вместе с невинностью… — сказал Эшер скорее себе, чем комментируя мои слова. — Напрашивается нехороший вывод, но я думаю, это зависит от того, как вы смогли открыть свой первый портал? Что-то ведь произошло, что вызвало в вас такое сильное волнение, тем самым активируя дар?

— Чудовищный кошмар — вот что этому предшествовало! Мне и сейчас все еще с трудом верится в происходящее, — я вдруг почувствовала какую-то безумную усталость.

— Если вам неприятно об этом говорить, то не стоит, — он посмотрел на меня с тревогой и искренней поддержкой. На душе стало тепло и как-то легче что ли.

— А может, лучше высказаться и больше не сомневаться во всем происходящем?

— Возможно, — снова не стал настаивать лорд Эшер, смотря на меня.

— Мы вошли в Храм, — все же решила я рассказать Эшеру, — какой-то странный Храм, теперь-то я вспомнила. Не тот, где обычно жрец совершал обряд бракосочетания. Мой жених Юджин вручил мне подарок. Тетушка надела его мне на шею, — я вытащила кулон в виде сердца из-за пазухи и показала его Эшеру.

Лорд потрясенно уставился на украшение, свисавшее с моих пальцев.

— Юджин повел меня к алтарю, он очень отличался от главного алтаря в Храме богини Жизни. Странный черный камень, испещренный письменами, над ним возвышались три драконьи морды. От волнения я сжала в кулаке кулон, но потом случилось странное, я словно начала смотреть на себя откуда-то сверху. Священнослужитель был в черных одеждах и читал не тот текст, задавал не те вопросы! — Я взволнованно вспоминала все заново. — Жрец бормотал что-то про обмен или я что-то должна отдать…

Эшер тактично молчал, будто понимал, насколько все это для меня волнительно.

Я, прикрыв глаза, словно заново переживала тот кошмар. Видела все очень отчетливо, слышала каждый вопрос жреца, каждый ответ Юджина.

Его уверенное да, то, как он положил мою руку на алтарь, а затем… пронзил ее кинжалом.

Вздрогнула, бросив вилку на стол, сжала руку в кулак. Фантомная боль никуда не делась, вибрировала в руке. Шрам, оставшийся от клинка, внезапно заныл и зачесался.

И что еще более странно, ноющая боль расползалась за грудиной. Казалось, кто-то сжал мое сердце в кулаке и жестко сдавил.

Неужели Юджин предатель? И захотел жениться на мне только ради дара?

Зажмурилась, даже не замечая, как по щекам покатились слезы. Соленые капельки оставляли ощущение ожога искрами.

— Юджин взял кинжал, — прошептала я, всхлипывая, перед глазами так и стояла та сцена в храме, — прижал мою руку ладонью к алтарю… и… — посмотрела на лорда, видя в его взгляде сочувствие и ярость, — проткнул ее насквозь… Да так сильно, что кровь залила всю книгу, лежавшую на алтаре… — продолжала я рассказывать, не сводя взгляда с лорда. — Юджин сказал, что проклятый артефакт Драконов теперь связан со мной, что их проклятие теперь на мне… — я тяжело вздохнула, — а потом я словно очнулась… Вырвала руку вместе с кинжалом… и провалилась куда-то, падая в бездну…

Сил говорить у меня больше не было, я прижимала к сердцу кулон, пытаясь сдержать слезы. Даже не заметила, как снова сжала его в ладони.

«А если это правда?» — снова подумала я, смотря на дракона.

Что, если Юджин предатель?

— Сочувствую вам… Ритуал, который вы описали, очень хорошо мне знаком. Это магия крови. Удивительно, что вы выжили. Возможно, подарок жениха послужил неким накопителем, забрав временно ваш дар, а затем вернул, и вы смогли открыть портал… С этим нам предстоит разобраться.

— Я не верю, что Юджин так со мной поступил бы! — упрямо посмотрела на мужчину.

Даже несмотря на явные доказательства, не верила в предательство любимого мужчины!

— А давайте я вам дам почитать о том ритуале? Если вы закончили с ужином, я предлагаю попить чая за книгой! — по-доброму улыбнулся Эшер, глядя на меня с какой-то грустью и сочувствием.

Смотрела на него, такого спокойного, уверенного в себе, внушающего доверие. Не ощущала от своего нового знакомого никакой угрозы.

Наверное, больше всего в нем понравилось то, что он ничего мне не пытался доказать. Просто рассказывал все, как оно есть на самом деле. Отвечал на мои вопросы. Не увиливал, ничего не скрывал. И не напирал, как все время делал Фрэнк.

— А давайте! — согласилась, через силу улыбнувшись мужчине.

Вот такой учитель мне нравился гораздо больше.

— Вот, — Эшер быстро отыскал нужную книгу из стопки на столике рядом со мной. Вытянул ее и подал мне, быстро отойдя на приличное расстояние. Казалось, дракон с трудом сдерживается. — Прочтите вот эту, и мы обсудим все непонятные детали…

В это время прислуга быстро убрала со стола и накрыла его к чаю, расставив на белой скатерти чашки из тонкого белого фарфора, расписанные зеленым рисунком, поднос с хрустящей сладкой выпечкой и тарелки с нарезанными ломтиками фруктов.

Глава 12

— Вы будете жить долго, речь о смерти там не идет. Сомневаюсь, что Юджин вообще связан с ним. И с этим артефактом. Он просто нашел простой способ забрать вашу магию — использовать артефакт как передатчик. Думаю, в его роду из поколения в поколение передается другое проклятие, никак не связанное с этим украшением. Ваш жених, — на слове жених, дракона перекосило, словно ему было противно даже произносить это, — провел ритуал, даже не понимая, что натворил… Просто читайте дальше, — попросил Эшер.

— Столько вопросов и ни одного ответа! — пробормотала недовольно.

Доела десерт, не торопясь взяла чашку с чаем, словно пыталась оттянуть этот момент. Успокаивалась. Унимала бурю, что бушевала внутри.

С каждым мгновением осознавала: все, что тогда произошло, правда.

Юджин и тетя — предатели!

Они хотели использовать меня для каких-то своих мерзких целей.

Принять такую реальность оказалось очень больно!

Мне словно душу и сердце вырвали с корнем. Казалось, что внутри меня все истекает кровавыми слезами. Невыносимая боль пожирала черным огнем все мое существо, хотя внешне я оставалась совершенно спокойной, уравновешенной леди, ничем не выдавая своего состояния. Разве что в глазах полыхал огонь ярости.

Сделав несколько глотков, поставила чашку на стол, аккуратно промокнула губы и только потом взяла книгу в руки. Вчитывалась в строки, все сильнее погружаясь в прошлое.

«В древние времена любимая единственная дочь богини Жизни полюбила сразу трех мужчин, простых смертных. Отдала свое сердце троим избранникам и не хотела выбирать кого-то одного.

Жизни своей не представляла без всех троих. Ясно дала понять, что любит всех и желает стать невестой всем сразу. Но ее избранники оказались эгоистами и собственниками.

Каждый из них желал стать единственным для своей возлюбленной.

Каждый пытался доказать, что он лучше других.

Смертные мужчины тянули ее на свою сторону, не желая делить ни с кем.

Жажда обладать девушкой затмила разум всех троих мужчин. Они ненавидели друг друга, сгорали от ярости, ревности и гнева.

А сердце девушки рвалось от отчаянья. Она молила их пожалеть ее. Остановиться, не разрывать ее душу и сердце распрями, склоками и ненавистью.

Но сердце каждого из трех мужчин оставалось глухо к мольбам бедняжки. Ими овладели эгоизм и жажда обладать ею как сокровищем.

Мужчины не замечали, какую боль причиняют своей избраннице…

И однажды юная дева не выдержала, и ее сердце остановилось, а душа и кровь сверхъестественного существа, что текла в ее жилах, превратились в окровавленный алмаз. Дочь богини погибла от ненависти, зла и ревности. Тело девушки рассыпалось золотыми искрами...

Богиня-мать пришла в ярость из-за смерти дочери. Всколыхнула великую бурю и унесла прах на небеса, оставив на ложе, где вечным сном уснула любимая дочь, только ее сердце, застывшее навечно в виде артефакта.

Разъяренная богиня Жизни прокляла мужчин, оставив напоминание о том, что они натворили, как убили ее любимое дитя собственной ревностью…

Богиня связала сущности мужчин с сердцем погибшей девушки. Прокричала, что они будут жить вечно, перерождаясь раз за разом и помня все, что натворили!

Мужчины поняли, что потеряли возлюбленную, их души заныли от боли и ярости, да только стало слишком поздно.

Каждый отдал часть своего магического огня, чтобы заключить в золотую оправу алмазное сердце — артефакт, созданный чтобы его сохранить. Ведь великий оракул предсказал, что девушка вернется, как только поймет, что пришло время прощения и искупления, как только мужчины раскаются. Но и снова мужчины ее подвели, затеяв дележку артефакта…

В борьбе за сердце девушки они разбили его на три осколка, обрекая душу любимой скитаться в мирах, перерождаться снова и снова, но не помнить, кто она есть.

Чтобы она вернулась, должно свершиться поистине чудо: мужчины в очередной раз должны были переродиться драконами.

Артефакт должен попасть именно в тот мир, где душа девушки снова обрела тело».

— Так, — закрыла книгу, заложив нужную страницу пальцем, чтобы вернуться и дочитать позже, — я поняла, что, возможно, мое украшение — то самое сердце дочери богини... — вытащила его из-за пазухи и, нажав на завитушку, открыла. — Но оно пустое, в нашем мире сюда кладут локон любимого человека или миниатюру-изображение того, кто дорог. Это не артефакт! Это простая безделушка!

— Нет, оно пока просто неактивно. Артефакт активируется, когда придет время и все части разбитого сердца встанут на свое место. Сейчас он пустой, его мощности хватило только на то, чтобы принять ваш дар и вернуть его обратно. Почему дар вернулся, я так и не понял, он должен был остаться в артефакте, чтобы ваш будущий супруг смог его забрать. Но что-то они намудрили с ритуалом. Кинжал должен был пробить две руки, мужчины и женщины, как бы связывая обоих и передавая дар через артефакт. Видимо, они упустили какие-то моменты, либо их сведенья о нем были недостоверны.

— Допустим! Но что вот это? — протянула ему руку, показывая еле видный шрам в виде звезды. — Она осталась мне на память от того самого клинка, которым Юджин проткнул мою руку…

— Это указатель дороги домой…

— Что? — удивилась я. — Но как он сработает? Это просто шрам от удара клинком...

— Переверните руку ладонью вверх, подумайте о доме, добавьте каплю своей магии, — пытался мне помочь дракон, — и увидите, что получится…

Отложив книгу на стол, устроилась поудобней, перевернула руки ладонями вверх, сжала кулаки. Второй рукой прикоснулась к солнечному сплетению, ухватила магическую ниточку и слегка потянула ее на себя. Представила, как магия стекает в сжатые пальцы. Сконцентрировалась, ощущая вибрацию и пульсацию в руках. На лбу мгновенно выступила испарина. Правую руку обожгло, и я раскрыла ладони…

На одной из них сияла золотистая звезда.

— У вас все получится. Накройте другой рукой и перетяните в нее магию, влейте ее туда, — подсказывал мужчина, наблюдая за моими действиями.

Глава 13

Походила по комнате, затем решившись, села на диван… Прикоснулась к солнечному сплетению.

«Взяла» нить с магией, потянула, начиная вроде как «наматывать» ее на свою ладонь, как пряхи пряжу …

Ладонь словно потяжелела, и я, собрав все в клубок, «вернула» нить на место. Меня тут же прошиб холодный пот, голова закружилась. По губе потекло что-то горячее, я поднесла руку к носу, вытерла, оторопело глядя на окровавленные пальцы… и завалилась на бок, теряя сознание.

Оказалась в каком-то голубоватом пространстве, окруженная искрящимися золотыми вспышками, словно парила в воздухе, а затем уселась на внезапно появившееся позади меня мягкое кресло, невидимое, удобное. Меня словно кто-то толкнул, вынуждая сесть.

Откуда-то послышался звонкий раздраженный голос:

— Все нужно делать самой! Такие умные! Думают, что деве, в жизни не видевшей ранее магии, дастся все так легко! Оставили одну, без присмотра — учись сама! — тот же звонкий женский голос ворвался в мою голову. — Нельзя вот так напрягаться!

— Я не знала… — попыталась оправдаться.

— Да ты-то причем? Они ждут, когда ты все сама сделаешь, а им напрягаться даже не нужно! Они опять самоуверенно ошибаются! Они должны сами исправлять, что натворили! А тут все свалили на тебя! Но с другой стороны это мне на руку, я смогу говорить с тобой, потому что ты сейчас вылетела в астрал. Поэтому я быстро и коротко!

— А вы кто?

— Сейчас это неважно! Потом расскажу! Слушай внимательно, у меня мало времени! Сейчас драконы почувствуют, что ты в обмороке, и прибегут, начнут приводить тебя в сознание! Запоминай, девочка! В лес Запретный тебе нужно попасть обязательно, там первая подсказка, как найти вторую часть сердца! Как найдешь все части и соединишь их вместе, сможешь вернуться домой!

— Но…

— У вас мало времени, поспешите, дракон уже рядом!

Внезапно голос пропал, меня закружило радужным ураганом, и в следующее мгновение рухнула с высоты куда-то в бездну.

Вздрогнула, подскочила, хватая ртом воздух, с облегчением поняла, что лежу на диване.

Надо мной склонился Эшер, держа в руках бокал с водой. Именно он брызгал мне в лицо, пытаясь привести меня в чувство и всем своим видом выражая беспокойство.

— Эвелин? — Эшер погладил меня по щекам, растирая брызги холодной воды по щекам. — Вы меня напугали! Как вы себя чувствуете?

— Нам надо в Запретный лес, срочно! — слишком резко села на диване, приходя в себя. Покачнулась от головокружения и оттолкнула от себя руку Эшера.

— Но вам плохо… — попытался он возразить. — И на дворе сейчас ночь!

— Я одна туда доберусь? — решительно встала, забрала из его рук влажное полотенце, которое успели принести слуги, пока я находилась в отключке, и начала вытирать подсохшую кровь с лица.

Меня манило в тот проклятый лес. Слова неизвестной дамы, явившейся ко мне в видении, никак не давали покоя.

— Не торопитесь так, дайте мне пять минут. Долетим туда на Фрэнке!

— Хорошо. Мне, пожалуйста, плащ. Кажется, там прохладно и собирается дождь! — посмотрела в распахнутое окно. На чернильно-черном небе сквозь тучи прорывались молнии.

— Странное изменение погоды… Не магическая ли это буря? —буркнул Эшер себе под нос и выскочил из комнаты.

— Что-то страшное будет… — я подошла к окну и поежилась. Обхватила себя ладонями за плечи, рассматривая многочисленные сиреневые молнии. Они, сверкая, образовывали на небе узорную сетку. Раскаты гулкого грома слышались вдалеке.

Вспомнила ту, что опять ворвалась в мое сознание без спроса. Друг она или враг мне?

Я просто хочу вернуться домой… А меня пытаются втянуть в какие-то разборки между драконами. Вернее, уже втянули.

Фрэнк, а теперь и Эшер уверена, уже вне закона. Император не оставит нас в покое. Откуда-то чувствовала, что мы еще встретимся, и мне это не понравилось.

— Так. Я готов! — дверь распахнулась, в нее ворвался одетый по-походному Эшер: черный кафтан и кожаные штаны, темная рубашка и высокие сапоги из мягкой кожи. Дополнял его облик широкий пояс, увешанный какими-то маленькими мешочками и ножнами, в которые он вдел пару небольших клинков с витыми рукоятками. На плече висела походная сумка, за спиной рюкзак, а сверху короткий, до середины голени, плащ.

Я взяла протянутую мне накидку и сразу застегнула ее на шее.

— Идемте, — пошла к двери. За ней стоял слуга и держал в руке еще одну сумку.

— Леди! Позволил себе собрать вам походный набор. Не обессудьте, если что-то упустил! Опыта ухода за дамами у меня нет!

— Да я вам и за это благодарна! — улыбнулась мужчине, принимая из его рук сумку. Повесила ее через плечо, так что сумка удобно висела на бедре и не мешала при ходьбе.

Мы вышли из замка, миновали двор, подвесной мост и подошли к зеленому дракону. Тот лежал на небольшом холме, покрытом травою. Странная гроза немного сдвинулась в сторону, и ночное светило сейчас хорошо освещало огромную тушу сказочного существа.

Большой мощный дракон темно-зеленого цвета лежал на пригорке. Поднял умную, но грозную морду и широко зевнул, обнажая клыки.

— Нам надо срочно на северо-запад! — сказал Эшер Фрэнку, хлопнув его по чешуйчатой лапе с большими когтями.

Дракон с интересом вытянул шею, повернул голову, затрепетав ноздрями, принюхался ко мне. Аккуратно опустил голову на землю и уложил рядом крыло, словно трамплин, предлагая забраться на шипастый хребет, покрытый сверкающей чешуей.

Фрэнк встряхнулся, шипы на его хребте пришли в движение, образуя выемку в виде глубокого седла.

— Усаживаемся! — Эшер подал мне руку, помогая взобраться по крылу на хребет дракона и усесться в углубление между шипов.

Я устроилась поудобней, держась за небольшие наросты. Эшер занял такое же углубление позади меня. Щелкнул пальцами, и меня какой-то силой прижало к телу дракона. Да так крепко, что я не могла пошевелиться.

Едва зверь начал подниматься на ноги, я сильнее прижалась к нему. Вообще все это очень напоминало поездку на лошади. Только огромной, покрытой чешуей и с крыльями. Дракон зарычал, встал на лапы, взмахнул крыльями и, оттолкнувшись от земли, взлетел в небеса.