Невеста для трех Лесорубов

Глава 1

Аманда

Тени в подвале были густыми, как смола, и в них таился запах — тяжёлый, сладковато-гнилостный коктейль из сигарного дыма, дешёвого виски и человеческого пота. Воздух был плотным, им невозможно было надышаться. Каждый вдох обжигал лёгкие, а сердце, заточённое в груди, отчаянно билось, словно раненая птица о прутья клетки.

— Ты следующая, — прозвучало рядом.

Голос был плоским, безжизненным, как скрип ржавой двери. Мужчина, чьё лицо растворялось в полумраке, не смотрел на меня. Я была для него лишь очередным предметом в череде, живым грузом, который нужно доставить к месту назначения.

Мир сузился до трепета под рёбрами и гулкого гула в ушах. Я впилась взглядом в центр комнаты, где под ослепительным лучом прожектора стояла она. Другая. Её силуэт, облачённый в чёрное кружево, которое скорее обнажало, чем скрывало, казался хрупким и беззащитным. Голос аукциониста, нарастая, как прибой, выкрикивал цифры, за каждую из которых покупали кусочки её свободы. Но она была невольницей. А я… я была добровольной жертвой. Меня не привели сюда в цепях. Я пришла сама, переступив порог отчаяния. Деньги, что заплатят за меня, не уйдут в карман неведомому сутенёру. Их получу я. Это была моя цена. Цена спасения. Цена её, Элли. Когда терять уже нечего, даже собственная душа кажется приемлемой монетой.

Я пыталась дышать — вдох на пять, выдох на десять. Пальцы впились в ладони так, что тупой болью отдавалось в запястьях. Под ногтями влажно и липко. Ещё мгновение — и я окажусь там, под этим безжалостным светом, на всеобщем обозрении. Кто купит этот год моей жизни? Добрый? Злой? Красивый? Урод? Неважно. Хорошие люди в такие места не приходят. Здесь собираются те, чьи желания не вписываются в рамки дневного света.

Я скользнула взглядом по фигурам в гуще мрака. Мелькали ухмылки, блестели глаза, жадные и оценивающие. На мне были простые джинсы и хлопковая майка — броня бедности и наивная попытка сохранить хоть крупицу достоинства. Поможет ли это? Или, наоборот, разожжёт чей-то особый, извращённый интерес? Губы слиплись от неловко нанесённой помады, спина была мокрой от холодного пота. В отчаянном порыве я схватилась за рукав того, кто стоял рядом. Он стряхнул мою руку, будто сбрасывая назойливую мошку. В горле встал горький, солёный ком. В самый страшный миг моей жизни опереться было не на кого. Ни на кого. Одиночество было такой плотной, осязаемой субстанцией, что, казалось, можно было порезаться об её лезвие. На месте сердца зияла ледяная пустота, чернее этой подвальной тьмы.

— Ты готова! — Толчок в спину.

Я сделала шаг, потом другой, ноги были ватными, непослушными. И вот свет ударил в глаза, ослепительный, беспощадный, смывая всё вокруг в белое марево. Я зажмурилась, и в этот момент началось. Голос аукциониста прорезал воздух, и с каждым новым числом мир уплывал из-под ног. «Просто будь собой», — советовал устроитель. Какая горькая насмешка. Искать своего «рыцаря» в этом зверинце? «Они любят покорных», — добавил он. От этих слов скрутило желудок.

Но я должна была собраться. Это был мой шанс. Единственный.

— Не хочешь взбодриться? — К моим губам поднесли холодную металлическую фляжку.

Я отпила. Огненная струя виски обожгла горло, разлилась внутри согревающей волной, придав призрачную храбрость. Голоса в зале гудели, обволакивая, проникая под кожу. Я не должна бояться. Не должна.

Сделав последнее усилие, я медленно повернулась, позволяя свету очертить мой профиль. Я не была красавицей с обложки, но знала — во мне была эта хрупкая, «соседская» невинность, что так манила одних мужчин и так раздражала других. Каштановые волосы рассыпались по плечам. Я подняла подбородок и устремила взгляд в темноту, бросая немой вызов.

И в этот миг луч света дрогнул, метнулся в сторону. Всего на секунду. Но этого хватило.

Прямо передо мной, в первых рядах, стояли они. Трое. Горами плоти и мускулов, от которых, казалось, содрогнулся сам воздух. Двое скрестили руки на могучих грудях, третий стоял, засунув большие пальцы в карманы. Их лица, грубые и сильные, наполовину скрывали щетинистые бороды, но не глаза. Взгляды, тяжёлые и пристальные, будто физически ощутимые, впились в меня. Не как в товар. Словно видели что-то ещё. Что-то за гранью этого платья из света и стыда.

Я моргнула — и они снова растворились во мраке. Но образ впечатался в сознание. По спине пробежала странная дрожь — не только от страха. Что-то иное, тёплое и пугающее одновременно.

Мир закачался. Сердце выпрыгивало из груди, в глазах потемнело. Я протянула руку, пытаясь найти опору в пустоте, и схватила лишь воздух. Последнее, что я услышала, прежде чем тьма накрыла с головой, — хлёсткое, победное: «Продано!»

Сознание возвращалось обрывками. Во рту был вкус меди и пыли, виски гудело в висках. Я открыла глаза, щурясь от тусклого света. Потолок над головой был низким, деревянным. Не аукционный зал.

— На, выпей. Ты отрубилась.

Над склонилась огромная фигура. Не просто крупная — исполинская. Светлые, почти льняные волосы, густая, но аккуратная борода, и глаза… глаза цвета горного тумана, мягкие и внимательные. Он осторожно приподнял мою голову, и к моим губам прикоснулся прохладный край стакана. Вода была ледяной, чистой, как родниковая, и каждый глоток возвращал меня к реальности. Его руки, обтянутые простой клетчатой рубашкой, были сильными, жилистыми, но движение было удивительно бережным.

Я осознала, что на мне лежит чья-то огромная, пахнущая дымом и лесом куртка. Его куртка.

— Она с нами или как?

Голос прозвучал сзади, резкий, как удар топора о сук. Я повернула голову и встретилась со взглядом другого. Хмурым, недоверчивым, изучающим. Если первый смотрел с участием, то этот — будто оценивал дичь, подстреленную на охоте.

— Дай ей прийти в себя, — мягко, но твёрдо сказал светловолосый гигант.

Третий мужчина поднялся из глубины комнаты. Темноволосый, с короткой стрижкой и пронзительными карими глазами, которые видели всё и сразу. В его движениях была сдержанная сила и властность, от которой по коже снова побежали мурашки.

Глава 2

Мои пальцы зацепили край её белья и оттянули его в сторону, обнажая сокровенное. Нежная, розоватая плоть, влажная от моего дыхания, предстала передо мной. Совершенная и хрупкая.

Она не сопротивлялась, когда я провёл языком снизу вверх — от её сладкого, тайного отверстия до маленького, уже набухшего бугорка клитора. Не заныла, не отпрянула, когда я принялся вылизывать её с терпеливой, почти хищной настойчивостью, как голодный зверь, нашедший источник чистой воды. Она была тиха и неподвижна. Лишь когда я, не отрывая рта, медленно, с невероятной осторожностью ввёл внутрь указательный палец, её тело дрогнуло. Из горла вырвался стон — низкий, хриплый, глухой, будто рождённый где-то в самых потаённых глубинах. И мой собственный член, и так готовый лопнуть от напряжения, дёрнулся в ответ, будто получив прямое указание.

— Вот так, — низкий, рычащий бас Джона разорвал сосредоточенную тишину, звуча, как отдалённый гул бензопилы где-то в лесу. — Вот так. Просунь ещё пальцы в эту сладкую киску. Растяни её хорошенько.

Финн, который к этому времени уже разделся и стоял рядом, опустился на колени на кровать. Его большая, но осторожная рука протянулась к распущенным каштановым волосам Аманды. Она в ответ просто закрыла глаза, уходя в себя ещё глубже, полностью отстраняясь. Это отстранение вызвало во мне новый приступ… не злости, а решимости. Я ввёл внутрь ещё два пальца, растягивая её влажное, узкое нутро. Она сжалась вокруг моих пальцев внезапно и с такой силой, что я на миг потерял дар речи. Это был спазм, судорога… а затем началась пульсация — быстрая, ритмичная, неудержимая. Осознание ударило, как обухом: она кончила. Почти без участия, без страсти, почти машинально — но её тело откликнулось. Оно солгало её разуму. И это сводило меня с ума, наполняя странной, торжествующей нежностью.

— Она на таблетках, — коротко бросил я, больше для себя, вспоминая пункт контракта. Мы тоже прошли все проверки. Презервативы были ненужным барьером в этой игре. Всё, что оставалось — сбросить последнюю преграду и занять предназначенное место между её раздвинутых, теперь уже дрожащих от остаточных спазмов бёдер.

Когда я склонился над ней, её веки дрогнули и открылись. И я увидел её глаза. Настоящие. Не стеклянные, не пустые. Лесная зелень, точь-в-точь как цвет молодой хвои за окном моей спальни в лучах утреннего солнца. Знакомый и бесконечно чужой одновременно. Она быстро заморгала, сбивчиво, будто только что вернулась из очень далёкого путешествия и с удивлением обнаружила себя здесь, в этой комнате, под моим телом.

Я стянул с неё окончательно промокшее бельё, обнажив длинные, стройные ноги, и взял её руки в свои. Её ладони были холодными. Я прижал их к прохладному льняному покрывалу по бокам от её головы, зафиксировав. Мой член, тяжёлый и налитый кровью, упирался в её вход, чувствуя жар и влагу. Я замедлился. Не от нерешительности. Желание пожирало меня изнутри. Но это был бы первый раз. *Наш* первый раз. И мне внезапно захотелось растянуть этот момент, этот дикий, порочный, необъяснимый переход.

— Да трахни её уже, ради всего святого! — нетерпеливо рявкнул Джон, его тень колыхалась на стене.

И в этот момент Аманда приоткрыла губы. Казалось, она хочет что-то сказать. Шёпот, едва различимый, коснулся моего слуха.

— Что? — я наклонился ещё ближе, чтобы расслышать.

Она вдохнула, и её голос прозвучал чуть громче, хрупко и чётко, как треск тонкого льда:
— У меня… никогда раньше не было оргазма.

Воздух вырвался из моих лёгких. Я застыл над ней, не в силах пошевелиться, будто она не произнесла слова, а медленно, намеренно вонзила мне между рёбер заострённый кол. Впервые за долгие, долгие годы я оказался в абсолютной прострации, безмолвный и оглушённый.

АМАНДА

Мужчина, возвышающийся надо мной, казался исполином, порождением самой горы, а не человеком. Карлос, мой бывший, был тщедушным, с жилистым, костлявым телом и маленькими, жадными ручонками. Этот… Арон… был его полной противоположностью. Его грудь была такой широкой и мощной, что полностью перекрывала мне вид на комнату, становясь моим небом и горизонтом. Кожа, тёмная от солнца и ветра, была испещрена кружевом татуировок — тёмные линии, геометрические узоры, символы, смысл которых был мне недоступен. Они оплетали его плечи, бицепсы, предплечья, сливаясь в единую историю силы и, возможно, боли. Его живот был плоским и твёрдым, с чёткими пластами мышц, и тёмная дорожка волос вела вниз, к тому, что пульсировало между его бёдер. К члену такого размера и мощи, что мой разум отказывался верить в возможность его принятия. От одной мысли о нём внутри сжималось всё нутро — и от страха, и от какого-то тёмного, запретного любопытства.

Но я не могла оторвать взгляда от его лица. Коротко стриженные тёмные волосы с проседью на висках делали его суровым, почти жестоким. Кожа, потрескавшаяся от мороза и ветра, обтягивала крепкие скулы и твёрдую линию челюсти. Его глаза были тёмными, как ночной лес, и в них читалась непреклонная воля. Но губы… его губы сейчас были мягкими, влажными, блестящими от той влаги, что он только что подарил моему телу. Это было абсурдно, нелепо, но в какой-то глубинной, сломанной части меня зародилось дикое, стыдное желание — чтобы он поцеловал меня этими губами. Чтобы этот поцелуй был не частью сделки, а жестом, обращённым ко мне, Аманде, а не к телу, купленному на аукционе.

А ведь это был незнакомец. Человек, который по праву сильного и платёжеспособного мог делать со мной всё, что угодно. Однако мужчина, клявшийся в любви, раз за разом доказывал, что его любовь — это синяки на моих боках и страх в горле. И со временем я научилась отделять себя от того, что происходило между моих бёдер. Там была пустота, холод, отчуждение. Это место стало просто ещё одной частью тела, которую можно отдать, чтобы сохранить в целости душу.

Так было. До этого мгновения.

Пока Арон не обрушил на меня ураган ощущений, о которых я не подозревала. Пока он не заставил меня увидеть не чёрную пустоту за веками, а взрывы золотых искр и спирали света. Пока он не наполнил мой мозг таким густым, сладким жаром, что я забыла, кто я, где я и зачем я здесь. Он вызвал во мне бурю так просто, будто нашёл потаённую кнопку и нажал на неё. И в этой буре растворился страх, испарилась память, осталось только чистое, ослепительное чувство.

Глава 3.

АМАНДА

В просторной гостиной-кухне царил полумрак. Лишь слабый лунный свет пробивался сквозь занавески, рисуя на полу серебристые прямоугольники. Я кралась, как тень, вглядываясь в очертания мебели, превратившиеся в ночных чудовищ. На кухне у раковины стоял перевернутый стакан. Я наполнила его ледяной водой прямо из-под крана и выпила залпом, потом еще один. Жажда была ненастоящей, это тело пыталось смыть что-то другое, но вода лишь леденящей тяжестью осела в пустом желудке.

Справа высился массивный, старомодный холодильник. Рука сама потянулась к ручке. Кусок хлеба. Хотя бы кусок хлеба. Но в тот миг, когда пальцы коснулись холодного металла, тишину за моей спиной рассек голос. Негромкий, низкий, без интонаций.

«Что ты ищешь?»

Я вздрогнула, обернувшись. Джон стоял в двух шагах. На нем были только свободные темные шорты, низко сидевшие на бедрах. В лунном свете его торс, испещренный тенями от рельефных мышц, казался высеченным из мрамора — живым, дышащим изваянием нечеловеческой силы. Его волосы, обычно собранные, теперь длинной, светлой гривой спадали на плечи, но эта почти женственная мягкость лишь подчеркивала дикую, животную мужественность. Губы, скрытые светлой щетиной, были плотно сжаты. Руки, способные, я знала, на страшную жестокость, просто висели вдоль тела. Он дышал ровно, и в его позе не было угрозы, только настороженность и… усталость.

«Я… я сегодня ничего не ела», — выдавила я из себя, голос прозвучал сипло и чужим.

Он выдохнул резко, через ноздри, и сделал шаг вперед. Я инстинктивно отпрянула, прижавшись спиной к холодильнику. Вся память тела кричала о боли, о резких движениях, за которыми следовала расплата. Но Джон замер. Он не просто остановился — он весь съежился от этого моего жеста. Его взгляд метнулся куда-то вверх, на потолок, будто ища там ответа, потом медленно, почти нехотя, вернулся ко мне. В его глазах, обычно таких жестких, мелькнуло что-то сложное: досада, раздражение и… понимание? Он увидел не просто испуг, а отпечаток чужой жестокости, и это заставило его отступить.

«Бери. Что хочешь. Поешь и ложись спать», — проговорил он отрывисто и развернулся. Я смотрела, как он уходит: широкие лопатки, играющие под кожей при ходьбе, эта размашистая, уверенная поступь хозяина своей земли. Он был похож на какого-то забытого бога с гор — сурового, непоколебимого, но живущего по своим, не всегда понятным законам. Он увидел страх и… отступил. Эта мысль теплилась в остывающем ужасе.

Я быстро схватила хлеб, масло, кусок сыра, сделала толстый, нелепый бутерброд и почти бегом вернулась в свою комнату. Там, дрожащими руками, я нашла свои старые джинсы, сунула руку в потайной кармашек и вынула сверток — лоскуток ткани с вышитым цветком. Внутри лежала крошечная, потрепанная фотография. Я поднесла ткань к лицу, вдыхая. Запаха Элли уже не было, только пыль и старая ткань. Но я смотрела на снимок, на ее улыбку, закрывала глаза и до мельчайших деталей воссоздавала ее образ в памяти: смех, веснушки на носу, как она заплетала мне волосы. Сердце разрывалось пополам: одна половина билась здесь, в этой чуждой комнате, борясь за выживание, другая осталась там, в прошлом, скованная всей той любовью, что теперь превратилась в боль. Сшить его воедино могло только одно. Терпение. И храбрость. Та самая храбрость, которую, кажется, видел во мне Филл.

Я завернула сокровище обратно и, отыскав самый дальний угол верхнего ящика комода, спрятала его там, под стопкой носков. Только после этого, устроившись под тяжелым одеялом, я позволила глазам закрыться. Сон нашел меня не сразу, но он пришел.

ФИЛЛ

Обычно я просыпаюсь под симфонию леса: пересвист ранних птиц, шорох ветра в кронах, далекий стук дятла. Но на этот раз что-то вырвало меня из сна раньше — какое-то внутреннее беспокойство, тихая струна напряжения, натянутая с вечера. Я лежал, вдыхая знакомый ночной запах сруба — смолу, старую древесину и слабый, едва уловимый след дыма от печки.

Потом его перебил другой, более властный аромат — густой, горьковатый, земной. Кофе. Арон уже встал и, как заведено, начал свой день с этого ритуала. Мои мысли тут же, помимо воли, метнулись к ней. К Аманде. Хорошо ли она спала? Не было ли ей холодно под тонким одеялом? Не давили ли на нее стены этой комнаты, ставшие внезапно и тюрьмой, и убежищем? Я старался, подкладывая тот коврик, ставя вазу с сухоцветами, которые собирала еще моя мать… Но могло ли это хоть как-то смягчить удар ее нового мира?

Я быстро оделся и вышел в коридор, наступая только на знакомые, «тихие» доски, избегая скрипучих. Полужизнь дома в предрассветных сумерках была мне знакома до мелочей. Как я и предполагал, Арон стоял у плиты, держа в ладони огромную кружку, из которой валил пар. Его кофе был черным как смоль и крепким настолько, что, шутили мы, в нем можно было закрепить гвоздь.

Но рядом с ним, у открытой дверцы холодильника, замерла фигура, от которой у меня на мгновение перехватило дыхание. Аманда. В той самой длинной ночной рубашке, которую, я не сомневался, смущаясь, выбрал для нее Арон. Ткань была мягкой, в мелкий цветочек, но на ее худеньких плечах и призрачной в этом свете фигурке она выглядела не просто домашней, а unbearably хрупкой. Как ребенок, забредший в логово медведей и пытающийся вести себя как взрослый.

Арон кивнул мне, и я в ответ поднял подбородок. Мы молча уселись за массивный кухонный стол, наблюдая за ней краем глаза. Она изучала содержимое холодильника с сосредоточенностью ученого.

«Давно вышла?» — тихо спросил я.

Арон пожал могучими плечами, и на его обычно невозмутимом лице промелькнуло легкое недоумение. Значит, она поднялась первой. Раньше всех. В чужом доме.

Через мгновение она подошла к столу и без слов поставила перед каждым из нас по тарелке. На них лежали ломти хлеба, густо намазанные маслом и домашним вишневым джемом, который я варил прошлой осенью. Арон, любитель яичницы с салом, удивленно поднял бровь, но я лишь слегка улыбнулся. Она старалась. Была полезной. Искала свое место.

Глава 4.

Она присела на корточки, проводя пальцем по влажной, темной земле, очерчивая перед собой маленький, аккуратный круг. Грубая, коричневая почва внутри него выглядела как открытая рана на фоне мхов и хвои. «Ты храбрый, знаешь ли… что решился на такое. Я правда так думаю».

И снова — этот жест, это пожатие плечами, этот отрицающий кивок. Мы говорили на разных языках. Что за тень лежала на ее душе, такая огромная, что даже бескрайность тайги казалась ей тесной клеткой? Что привело ее сюда, на этот аукцион отчаяния?

«Ты всегда такой… позитивный?» — она резко сменила тему, и в ее голосе прозвучала легкая, исследующая нотка. — Тот, кто всех успокаивает?

Вопрос застал меня врасплох. Неужели за этот короткий срок я уже успел стать для нее предсказуемым? «Миротворцем», как они иногда подшучивали? «Остальные считают, что я молод и глуп из-за этого, — признался я, глядя куда-то в чащу. — Говорят, что доброта — роскошь, которую нельзя себе позволить, когда мир показывает клыки. А я им отвечаю, что не обязательно быть стариком, чтобы усвоить жизненные уроки. И не обязательно ожесточаться, даже если повидал в жизни всякое».

Аманда вздрогнула, и не от холода — воздух был прохладен, но не морозен. Скорее, от внутренней дрожи, пробежавшей по ее телу. Я быстро скинул свою толстую фланелевую куртку и, не спрашивая, осторожно накинул ей на плечи. Она инстинктивно притянула грубую ткань к себе, укуталась в запах древесного дыма и леса, исходивший от меня. Мы замерли. Тишина вокруг стала звонкой, почти звенящей, и пространство между нами наэлектризовалось. Меня накрыла волна такого острого желания, что перехватило дыхание. Желания не просто прижать ее — а вобрать в себя, растворить в объятии весь ее страх, всю боль. Поцеловать так же глубоко и забывчиво, как прошлой ночью, уложить на мягкий мох и дать нам обоим заблудиться в простом, животном утешении плоти. Мое тело, предательски, помнило все: хрупкость ее стана под моими ладонями, тихий вздох, жар и влажность ее внутреннего мира, ту слепую, всепоглощающую вспышку, что сожгла на мгновение все мысли. Этот оргазм связал нас невидимой, но прочной нитью, оставив послевкусие не только физическое, но и душевное.

И тут, как удар обухом, пришло осознание. Джон и Арон были правы. Я — глупец. Строю воздушные замки из взглядов, полуулыбок и молчаливого понимания. Хочу большего, чем может дать этот холодный договор, большего, чем она, наверное, способна или хочет дать.

«Пойдем, — сказал я, прерывая опасный ход мыслей. — Я хочу кое-что тебе показать».

Мы снова двинулись в путь, и вскоре тропа начала подниматься вверх, к скалистому выступу. Когда мы вышли на него и остановились, она ахнула — тихо, по-детски, и прижала ладонь ко рту.

Мы стояли на краю мира. Каменная гряда, обточенная ветрами, обрывалась вниз, открывая перед нами долину такой необъятной ширины и глубины, что дух захватывало. Она уходила в сизую дымку горизонта, теряясь среди гряд далеких синих сопок. Это был гобелен, сотканный из тысяч оттенков: темная, почти черная зелень кедровых массивов, выгоревшие, ржаво-оранжевые пятна лиственниц, нежно-салатовые островки молодой поросли. И повсюду, на солнечных склонах и в защищенных ложбинках, горели россыпи полевых цветов — выносливые, яркие вспышки синего, лилового, желтого, цепляющиеся за жизнь в это межсезонье. Солнце, пробиваясь сквозь редкие облака, заставляло все это сиять влажным, чистым светом. От этой красоты, дикой и величественной, у меня, видевшего ее сотни раз, снова перехватило горло.

Где-то совсем рядом, в кронах сосен, зашелестел ветер, а вдалеке, над долиной, парил одинокий коршун, испуская время от времени протяжный, тоскливый крик. Но главным звуком, наполнявшим пространство, был ровный, мощный, неумолчный гул — шум реки, невидимой отсюда, но чье присутствие ощущалось каждой клеткой. Она катила свои холодные воды где-то внизу, вытачивая каньоны, и этот древний голос земли, казалось, впечатывался в самое нутро.

«Это так… красиво», — выдохнула Аманда, и в ее глазах, перебегающих с вида на меня и обратно, отразился немой восторг, смешанный с почти благоговейным страхом.

Мы присели на теплые от солнца камни, давая ногам отдых. Грохот воды заполнил паузу между нами, и в этом шуме было что-то исповедальное. Я снова подумал о ее словах, о невозможности похоронить прошлое.

«Аманда… что заставило тебя… пойти на аукцион?» — спросил я осторожно, глядя не на нее, а на парящего в вышине коршуна.

Она заправила прядь волос, выбившуюся из хвоста, за ухо. У моей матери были такие же длинные, шелковистые волосы, и она делала точно такой же нервный, изящный жест, когда думала о чем-то трудном или когда дул ветер. Странно, как память оживает в таких мелочах. Я давно уже не сидел вот так, просто так, с женщиной на природе, чтобы просто поговорить.

Аманда сглотнула, и я увидел, как напряглись мышцы ее тонкой шеи. Она пыталась подобрать слова, спрятать правду за простой формулой. Я мог задавать вопросы, но не имел права требовать ответов. Ее молчаливая борьба с самой собой снова разбередила во мне тот самый инстинкт — инстинкт защитника. Что бы ни было там, в ее прошлом, это причиняло ей такую боль, что даже здесь, в этой красоте, она не могла об этом говорить. И я ничего не мог с этим поделать. Ничего, кроме как попытаться сделать ее нынешние дни, этот вынужденный год, чуть менее тяжелым.

«Деньги, — наконец выпалила она, почти сердито. — Я сделала это ради денег».

Я кивнул. Да, конечно. Но я был уверен, что это не вся история. Она не знала нас, не знала моих мотивов, мотивов Джона и Арона. Не могла знать. Я и не ждал откровений. Но, может быть, если я сам буду открыт… Мне нечего было от нее скрывать. Я не был замкнут, как Арон, и не носил свой гнев на жизнь, как пылающий факел, на всеобщем обозрении, как Джон. Я мог дать ей знак, что здесь есть ухо, которое готово выслушать, когда она сама будет готова говорить.

«Знаешь, здесь я никогда не чувствую себя по-настоящему одиноким, — начал я, глядя на долину. — Деревья, птицы, этот воздух… Он другой. Он не похож на воздух там, где я вырос».

Глава 5.

Быстрыми, неслышными шагами я прошел через гостиную в короткий, темный коридор. И как раз увидел, как в дальнем конце его мелькнула фигура и бесшумно скрылась за дверью в ее комнату. Аманда. Она была здесь. Все это время. И, судя по всему, стояла за углом и слушала каждое наше слово с Джоном. Если она слышала хоть половину… это меняло все. Ставило нас в дурацкое, откровенно подлое положение.

Я подошел к ее двери. Она уже почти закрылась, но я успел упереться ладонью в грубое дерево. Дверь остановилась. Я не толкал ее, просто занял собой весь проем, заблокировав отступление. Она отпрянула вглубь комнаты, и в свете из окна я увидел ее лицо. Оно было бледным, как мел, глаза — огромными, полными чистого, животного страха. Она выглядела ошеломленной, пойманной с поличным.

Мне не нужно было ничего говорить. Один только мой вид, моя фигура, заполнившая дверной проем и отрезавшая свет, заставила ее задрожать мелкой, неконтролируемой дрожью.

— Подслушивала? — спросил я. Голос прозвучал низко, ровно, без эмоций. Именно это, как я знал, пугало больше всего.

— Я не хотела! Я была… — она начала лепетать, голос срывался.

Я резко поднял руку, не вверх, а просто вперед, ладонью к ней, в универсальном жесте «стоп». Она замолчала, будто ей перекрыли кислород. «Аманда, — произнес я медленно, четко выговаривая каждое слово. — Тебе нужно уяснить про меня две вещи. Я не терплю лжи. И я не принимаю оправданий».

Ее кожа, и без того бледная, стала практически прозрачной. Она отступила еще на шаг, наткнувшись на край кровати. «Я… я собиралась выйти, сказать, что вернулась… но потом услышала, как вы говорите обо мне… и подумала, что ты разозлишься еще сильнее, если я помешаю…»

«А теперь я разозлился именно из-за этого», — отрезал я, и в голосе моем наконец прорвалась стальная хватка гнева. Я не повышал тона. Но каждая фраза была как удар тупым лезвием.

Я переступил порог, навис над ней, опершись одной рукой о косяк. Мускулы на плече и спине, уставшие от работы, напряглись и вырисовались под тонкой тканью рубашки. Я чувствовал ее страх, он витал в воздухе комнаты, густой и сладковатый.

— Филл… он не делает тебе одолжения, ведя себя с тобой как с… как со своей пассией, — сказал я, выдерживая паузу. — Хотя он, может, и не может иначе. Он… он хороший. До мозга костей. Это его природа, с ней не поспоришь. Но я и Джон… мы не такие хорошие. Мы не собираемся притворяться. И тебе не стоит обманываться на наш счет.

Мои слова повисли в пространстве комнаты, тяжелые и неоспоримые. Ее губы приоткрылись, она хотела что-то сказать, возразить, но не нашла слов.

— В контракте черным по белому прописано, чего мы ждем от своих… инвестиций, — я намеренно использовал это холодное слово. — Советую перечитать его. И будь осторожна. Не дай Филу поселить в своей голове иллюзии. Для него это может кончиться больно. А Джон… Джон есть Джон. Делай то, что он говорит, выполняй свою часть договора — и этот год пройдет. Ты получишь свои деньги. А если нет… — я сделал крошечную паузу, давая ей прочувствовать ее вес, — …он вышвырнет тебя отсюда, не моргнув глазом. И Филл, со всем его добрым сердцем, не сможет его остановить. Никто не сможет.

Она моргнула, и я позволил своему взгляду, холодному и оценивающему, медленно скользнуть по ней. Задержался на красных, еще не сошедших пятнах на ее шее и открытом вырезе рубашки — следах грубых пальцев Итана. Следы унижения.

Она, казалось, собрала последние крохи мужества. Ее голос прозвучал тихо, но ясно: «А ты?»

Я чуть склонил голову набок, как бык, не понимающий вопроса.

«Чего ждешь… от меня ты?» — уточнила она.

Я выдержал паузу, глядя прямо в ее испуганные глаза. «Что заработаешь, то и получишь. Деньги на деревьях не растут. И простая жизнь… она никогда не бывает простой. Это все, что я могу тебе предложить. И все, что ты можешь от меня ожидать».

Ее слова, «я обязательно прочитаю контракт», прозвучали не как согласие, а как глухой, автоматический ответ загнанного в угол животного. Она понимала язык угрозы. Я кивнул, медленно проводя языком по внутренней стороне зубов, ощущая привкус металла, пыли и чего-то горького. «Главное запомни сейчас: еда — вовремя. Дом — в чистоте. И эта дверь, — я указал на нее подбородком, — на ночь не запирается. Это основы. Все остальное… найдешь в бумагах сама».

«Хорошо, я поняла», — выдохнула она, и в этом «хорошо» не было ни капли покорности, лишь холодное, отстраненное принятие неизбежного.

Я сделал паузу, глядя на красные следы на ее шее. Они напоминали о другом нарушении порядка. «Что было сегодня на делянке…»

Аманда кивнула, снова отступив на полшага, будто пытаясь раствориться в стене.

«Это не на твоей совести. Итан — отброс. Он всегда был отбросом. Мне он не нравится, вот он и вымещает свою дрянь на тебе». Слова вырвались сами, проще, чем я планировал.

Ее глаза, все еще полные страха, вдруг вспыхнули искрой любопытства. «Почему? Почему ты ему не нравишься?»

Вопрос ударил, как плеть. Он был не по адресу. Он вскрывал то, что должно было остаться под спудом. Именно об этом говорил Джон: нельзя давать слабину, нельзя позволять ей рыться в нашем прошлом, в наших демонах. Это путь к катастрофе. И мне нужно было положить этому конец. Сейчас же.

Без предупреждения я шагнул в комнату, сократив расстояние до нее до нуля. Теперь мы были на расстоянии вытянутой руки, и я мог разглядеть каждую бледную веснушку на ее носу, каждую ресницу, отбрасывающую тень на щеки. Я протянул руку — движение быстрое, точное, как у змеи. Мои пальцы обхватили ее шею не с силой, чтобы задушить, а с властной уверенностью хозяина. Большой палец лег на хрупкую впадину у основания горла, прямо на трахею, и надавил ровно настолько, чтобы заставить ее сглотнуть, ощутить свою уязвимость. Кожа под моими пальцами была горячей, пульсирующей.

«Не задавай вопросов, красавица, — прошептал я, и мой голос, низкий и хриплый, заполнил тишину комнаты. — Ответы тебе могут не понравиться».

Глава 6

Я должен был сосредоточиться на созидании, чтобы не начать крушить все вокруг. Каждый удар топора был актом сдерживания, выдохом ярости, которую я вколачивал в сырую колоду. Этот стол на кухне… я делал его много лет назад, вложив в него все свое умение, всю терпение, что у меня тогда было. Я выстругивал его столешницу из старого дуба, пока пальцы не одеревенели от судорог, пока каждый сустав не ныл. Я отшлифовывал ее наждачкой, переходя от крупной зернистости к шелковистой пыли, пока дерево не стало гладким, как кожа на внутренней стороне запястья. Я должен был гордиться им. Но гордость — для дураков, у которых нет реальных забот. Для тех, кто не знает, как пахнет страх и одиночество в пустом доме. Кресло-качалка в ее комнате… еще один мой проект. Я подобрал для него гибкие, упругие полосы ясеня, лакировал их до теплого янтарного блеска. Не слишком ли это был добрый жест? Моя бабушка, давно ушедшая, любила качаться в таком же, что-то тихо напевая. В те редкие моменты, когда водка не делала ее глаза стеклянными и злыми, она казалась спокойной. Не делаем ли мы Аманде слишком хорошо, давая ей этот кусок чужого уюта? Не размякнет ли почва под нашими ногами, превратившись в предательскую трясину?

Черт бы побрал Фила с его наивными идеями перед ее приездом! Он твердил, что женщинам нужны «маленькие знаки внимания», чтобы чувствовать себя желанными. Я морщусь при одной этой мысли. Плевать мне, что нужно женщинам. В моей жизни не было ни одной, которая оценила бы меня по достоинству. Ни одной. Только требовательные глаза, скупые ладони и спины, всегда повернутые, чтобы уйти. Запах чужих духов, который выветривался из комнаты быстрее, чем остывала подушка.

Я рубил с новой яростью, боль в стертых до мяса ладонях стала острой, едкой, сливаясь с глухой ломотой в плечах. Пот стекал со лба солеными ручейками, застилая глаза едкой пеленой, капал в серую пыль у моих ног, оставляя темные, бесформенные пятна. И в этот момент, сквозь влажную марево перед глазами, я увидел Филла. Он вышел на задворки, неуклюжий и массивный, как молодой бык, задевающий плечом косяк двери. Гигант с душой ребенка и глазами… такими выразительными и честными, что, глядя в них, можно было поверить во все что угодно: в доброту мира, в честное слово, в то, что ночь не скрывает в себе ничего страшного. Эти глаза всегда были для меня укором и загадкой.

«Ужин готов, — сказал он, стараясь звучать бодро, но в его голосе чувствовалась осторожная струнка. — Ты присоединишься? Думаю, тебе стоит».

Я был весь в поту, пропахший дымом костра, хвоей и горькой мужской солью труда, голодный до спазмов в животе и злой, как раненый кабан, загнанный в угол. Но из распахнутой двери несся запах — густой, манящий, неумолимый. Жареного мяса. Картофеля. Чего-то домашнего, давно забытого. Он заставлял сглотнуть слюну, предательски шевеля что-то глубоко в подкорке.

Когда я последовал за ним внутрь, меня ошеломил не свет, не вид, а звук — смех. Тихий, сдержанный, отрывистый, но смех. Они смеялись? У меня в животе все сжалось в тугой, холодный узел, пульс застучал в висках, отдаваясь глухими ударами в ушах. Аманда стояла у плиты спиной. На ней была расстегнутая клетчатая рубашка, похожая на Филову, болтающаяся на ее узких плечах, и мягкие, потертые штаны цвета хаки, которые облегали ее стройные бедра и плоский живот, будто вторя каждому изгибу, каждому движению. Она обернулась на наш шаг. Щеки ее порозовели от жара плиты, на лбу блестела испарина. Она встретила мой взгляд через всю комнату, залитую теплым светом лампы, и на ее лице мелькнула робкая, вопросительная улыбка — проблеск надежды, который она тут же попыталась сдержать, прикусив губу. Я не ответил. Не двинул и мышцей лица. Но мысленно я уже видел, как эти мягкие штаны рву с нее одним грубым движением, как мои натруженные, в щепках и мозолях руки впиваются в ее бледную, не знающую солнца кожу, оставляя на ней следы, как на мокрой глине. Жар от камина ударил в лицо, смешавшись с внутренним пожаром, и я резко, почти срывая пуговицы, расстегнул свою мокрую от пота, прилипшую к спине рубашку.

«Кофе», — бросил я, и мой взгляд, должно быть, пригвоздил ее к месту, пройдя по ней, как лезвие. Она вздрогнула, точно от прикосновения к чему-то горячему, и тут же метнулась к кофейнику, задев локтем прихватку. Возможно, мы начали понимать язык друг друга — язык приказов и молниеносного повиновения. Филл рядом напрягся; я почувствовал, как изменилось его дыхание, как сжались его кулаки. Ему не нравился мой тон. Что ж, это его проблемы. Пусть учится жить в реальном мире, а не в своей сказке.

И он, и Арон были уже чистыми, переодетыми в свежие фланелевые клетчатки, расслабленными. От них пахло мылом и теплом. Атмосфера была… домашней. Уютной. Предательски мирной. А я был чужим, громадным, грязным пятном, ворвавшимся в эту картину, принесшим с собой запах леса, пота и невысказанной угрозы.

Арон поднялся из-за стола, его стул скрипнул по полу. Он подошел и похлопал меня по плечу широкой ладонью, пытаясь снять напряжение, стереть эту неловкость. Я выпрямился под его рукой, почувствовав, как напряглись мышцы спины, но взгляд мой, как стрелка компаса, снова нашел Аманду, ее суетящуюся у стойки спину.

«У меня не вечность впереди!» — прорычал я, не в силах сдержать клокочущее внутри раздражение, которое поднималось по пищеводу, как желчь. Я был в замешательстве. Я хотел, чтобы она исполняла свои обязанности, была тенью, функцией, но насколько я готов был позволить этой тени согреться у нашего огня? Насколько она осмелится?

Арон вклинился, вырывая меня из оцепенения, из этого порочного круга взгляда. «День сегодня был адский. Выпьем чего покрепче, пока она там возится». Он подошел к дубовому шкафчику, который я смастерил год назад из остатков того же стола, и достал оттуда «Джек Дэниэлс». Бутылка зашуршала о дерево глухим, знакомым звуком. В этот момент Аманда осторожно приблизилась, обходя меня широкой дугой, как обходят спящего зверя. От нее исходило тепло — физическое, от раскрасневшихся щек, и какое-то иное, нервное, трепещущее. Открытая шея, впадинка у ключицы, пульсировала тонкой жилкой. Она боялась? Или просто устала от непривычной работы? Или ждала?

Глава 7

—Джон, хватит! Это уже переходит все границы! —

Голос Фила прорвался сквозь стиснутые зубы, сдавленный, хриплый от нахлынувших чувств. Он стоял у печи, и в его обычно мягких, добрых глазах бушевала редкостная буря. За его спиной на чугунной сковороде шипел ужин — картошка с дичью, — но аппетитный запах теперь казался горьким, ядовитым.

Да, возможно, удар ниже пояса — напоминать сироте о том, что у нее нет ни кола, ни двора. Но разве постоянные попытки Арона облагородить наш быт — эти вырезанные им из дерева солонки, эта расшитая льняная скатерть, привезенная из последней поездки в поселок, — его странная, почти отеческая опека над этой девчонкой, не подрывали сами основы нашего молчаливого договора? Мы приехали сюда, в эту глушь, чтобы забыть. Чтобы жить просто, сурово и по-мужски. А он снова и снова игнорировал мою волю, мое видение порядка, словно я был не равным партнером, а капризным щенком.

И тут в натянутую, как струна, тишину врезался тонкий, жалобный звук. Не крик, а скорее сдавленный всхлип, полный такого чистого, животного ужаса, что мурашки пробежали по спине. Аманда.

Она сидела, вжавшись в грубый дубовый стул у дальнего конца стола, ладони прижаты к ушам, глаза зажмурены так крепко, что в уголках собрались лучики морщинок. Она была так напряжена, что казалась окаменевшей, и даже грудь ее под простой серой кофтой не колыхалась от дыхания. На столе перед ней стоял почти полный бокал темно-красного вина — тот самый, что налил ей Филл с какой-то особой, нежной церемонностью. А рядом лежал кусок домашнего хлеба, от которого она лишь отломила крошечный уголок, словно птичка.

К горлу неожиданно подкатил комок — глупая, предательская жалость. Она сдавила грудь стальным обручем, и от этого я разозлился еще сильнее. Вот оно, их главное оружие. Беспомощность. Они умеют манипулировать ею, даже не осознавая этого. Это в их природе, в самой крови. Она сейчас изображает из себя затравленного зверька, пытается разжалобить, чтобы проторчать здесь год в тепле и холе, пока Филл будет виться вокруг нее, как преданный пес, кормя ее медовыми пряниками и рассказывая сказки. А Арон… Арон, этот молчаливый утес, будет искать у нее то тепло, ту хрупкую человечность, которую мы все когда-то потеряли. И скоро она начнет здесь задавать тон. Своей тишиной, своими испуганными взглядами, своим запахом — мыльной основы и чего-то сладкого, женского. В этом я был абсолютно убежден.

Я давно дал себе слово — не подпускать женщину близко. Не позволять этому сладкому яду проникнуть под кожу, размягчить сталь воли, вытравить из души спасительную горечь одиночества. И я намерен был это слово сдержать. Ценой всего.

«Если это дерьмо продолжится, — мой голос, низкий и раскатистый, сорвался с места, словно сорвавшийся с цепи бульдозер, — она уберется отсюда. Ты меня слышишь, Филл? Под этой крышей уже есть одна бродячая дворняга. Второй нам не нужно».

Слова, острые и тяжелые, как обломки скалы, вырвались из меня раньше, чем мозг успел их обдумать. Они пронеслись по просторной кухне с голыми, темными от времени балками под потолком, отразились от бревенчатых стен, задели висящие на кованом гвозде медные кастрюли, и упали в оглушительную тишину, которую сами же и создали.

Я увидел, как щеки Фила заливает густой, позорный румянец, проступающий даже сквозь загар. Его пальцы, обычно такие ловкие за столярным верстаком, судорожно сжали край стола, побелели костяшками. Он резко, не глядя на меня, развернулся и шагнул к Аманде, его спина, отвернувшаяся от меня, была красноречивее любых слов — спина предателя, закрывающего собой врага.

Арон замер у окна, куря свою вечную трубку. Его могучая, как у медведя, грудь вздымалась под темной грубой тканью рубашки, и он издал громкий, шипящий выдох, словно выпуская пар из перегретого котла. Дым от трубки заклубился тревожными кольцами в луче света от керосиновой лампы.

«Боже, Джон… — его голос прозвучал тихо, но с такой ледяной, режущей горечью, что в комнате будто похолодало. Он медленно повернул голову. — Даже для тебя это… низко. Мерзко».

Он стоял неподвижно, уставившись на меня, и в его темных, глубоко посаженных глазах я увидел что-то, чего не мог расшифровать. Что это было? Не разочарование — к нему я был готов. Не злость — с ней умел бороться. А что-то иное. Жалость? Отвращение? Или та самая холодная, безмолвная ненависть, которую я так ждал и так боялся увидеть, потому что она означала бы конец всему?

Сердце колотилось в груди с такой силой, что, казалось, вот-вот разорвет ребра, выпрыгнет наружу окровавленным комком. Инстинкт, древний и неумолимый, кричал бежать. На улицу, в лес, в черную, слепую чащу, куда угодно, лишь бы прочь от этих глаз, от этой давящей, удушающей атмосферы, которую создали они все трое своим молчаливым союзом.

Но вместо этого я резко развернулся и тяжелыми, гулкими шагами направился в сторону своей комнаты, сметая стул с пути. В спешке, ослепленный яростью, я задел бедром ножку стола. Раздался звонкий, хрустальный, безнадежно чистый звук. Бокал Аманды — тот самый, из которого она робко пригубила, оставив на нем едва заметный след своих бледных губ, — стоявший слишком близко к краю, качнулся, замер на миг в неустойчивом равновесии и упал. Не на мягкий коврик, а прямо о грубые, некрашеные половицы. Звон разбитого стекла вонзился в тишину, а следом — приглушенное, почти стыдливое шипение, с которым кроваво-красное вино растеклось по дереву, впитываясь в щели между досками, оставляя темный, позорный, въедливый след. Я не остановился, не оглянулся. Продолжил идти, заглушая топотом сапог жалобный звон осколков и чей-то сдавленный, женский вздох — может, Аманды, а может, просто скрипа старого дерева.

Я ворвался в свою комнату и захлопнул дверь с такой силой, что дрогнули стены сруба, а с полки над кроватью с легким стуком упала старая книга в потрепанном переплете — единственная, что я привез с собой из прошлой жизни. Передо мной, в полумраке, висело зеркало в простой деревянной раме над грубым комодом. Я подошел и увидел в нем свое отражение, искаженное тенью и яростью. Взъерошенные, влажные от холодного пота волосы. Лицо, покрытое трехдневной щетиной, будто шрамами. Глаза — дикие, безумные, налитые кровью, острые и опасные, как те осколки стекла, что остались на кухне. От меня шел тяжелый, кисловатый запах пота, смолы, конского труда и несдержанного гнева.

Глава 8

Коридор перед его дверью был тёмным, влажным и бесконечно длинным, точно туннель, ведущий в самое сердце горы. Каждый шаг отдавался в висках глухим стуком — это билось моё собственное сердце, загнанное и испуганное. Но ноги, будто подчиняясь какой-то древней, инстинктивной команде, несли меня вперёд сами, вопреки воле, вопреки страху. Я не шла — меня вело.

И вот он — запах. Он ударил в ноздри не сразу, а волной: первой накатила чистая, резкая нота хвойного мыла и грейпфрута, запах свежевымытого тела. Но под ней, проступая сквозь эту цивилизованную оболочку, зрел и пульсировал другой — тёплый, глубокий, животный. Запах самой его сути: мускуса, загорелой кожи, лёгкой соли пота и чего-то необработанного, дикого. Он смыл с себя сегодняшнюю грязь и усталость, но в моей памяти, навязчивой и яркой, стоял тот, прежний запах — едкий, концентрированный, горьковатый и пьянящий, что остался на кухне после его ухода. Наркотик, от которого темнело в глазах и на мгновение стиралось всё: и осторожность, и знание о том, насколько он опасен.

Он стоял на пороге, залитый жёлтым светом из комнаты, огромный и недвижимый. Прищурился, и в этом прищуре не было ни любопытства, ни удивления — только холодное, медленное изучение, будто он оценивал новую, неожиданную добычу. Его грязно-светлые волосы, распущенные по плечам, обрамляли скуластое лицо небрежной, спутанной гривой. Губы, скрытые тёмной щетиной, сжались в тонкую, безрадостную черту.

«Зачем пришла?»

Вопрос прорезал тягучее молчание, острый и неожиданный, как выхваченное из ножен лезвие. Я почувствовала, как кровь отливает от лица, оставляя лишь лёгкий, неприятный холод в щеках. Что можно было ответить? Правду? Что меня послал Арон, что страх остаться одной в темноте пересилил страх перед ним? Воздух стал густым, его было нечем дышать. Я собрала в кулак всё, что ещё можно было назвать мужеством — жалкие, разрозненные обрывки силы.

«Для… для того, что вам от меня нужно», — выдавила я, и мой собственный голос прозвучал извне, чужим и плоским эхом.

«А ты знаешь, что мне нужно?» — Он сделал шаг вперёд, и теперь между нами не осталось безопасной дистанции. Он был так близко, что я чувствовала исходящее от его обнажённого торса тепло — тяжёлое, почти осязаемое. Он не касался меня, просто нависал, и его грудь была живой, дышащей стеной из плоти и напряжённых мышц, заслоняющей собой весь остальной мир. Инстинктивно мне захотелось сжаться, спрятаться. Я опустила веки, найдя жалкое, временное убежище в темноте под ними.

Но убежища не было и там.
Его рука — жёсткая, с мозолистыми, шершавыми пальцами — внезапно схватила мою. Движение было стремительным и неотвратимым. Он обхватил мою ладонь, заставил сжать её в кулак и вложил в него… себя. Кожа под моими пальцами была обжигающе горячей, пульсирующей неистовой, сдерживаемой жизнью. «Чувствуешь?»

Я могла только кивнуть, задыхаясь. Воздух, казалось, отказался заполнять лёгкие. Во рту пересохло настолько, что сглотнуть было мучительной, непосильной задачей.

«Ты возьмёшь это, Аманда, — его голос опустился до низкого, почти ласкового рокота, и от этого тихого тона стало в тысячу раз страшнее. — Ты возьмёшь это. Хочешь ты того или нет. Но под конец… под конец ты сама будешь умолять».

Другой его рука опустилась между моих ног, сквозь грубую ткань джинсов, и сжала меня там — не лаская, а заявляя право, с такой грубой, иссушающей силой, что я встала на цыпочки от неожиданного удара боли, в котором тут же, мгновенно, зародилось что-то иное, тёплое и предательское. «Это — моё. Понимаешь? Моё, чтобы трогать. Моё, чтобы пробовать. Моё, чтобы использовать, как я захочу».

Слово «моё», произнесённое с той леденящей, абсолютной собственностью, отозвалось внутри меня не взрывом протеста, а странным, глубоким сжатием — не страха. От этого открытия меня чуть не вырвало. Почему? Почему эта грубая, лишённая намёка на нежность власть будила во мне этот тёмный, позорный отклик? Арон когда-то сказал, что во мне есть что-то, что *жаждет* их грубости. Может, он был прав? Эта мысль жгла изнутри унизительнее, чем любое его прикосновение.

«Раздевайся и ложись», — скомандовал он, отпуская мою руку. На запястье уже чувствовались следы его пальцев — горячие, будто бы метки.

Я, не в силах поднять на него глаза, зашуршала одеждой. Дрожащие, непослушные пальцы с трудом справились с пуговицами клетчатой рубашки Филла, потом стянули через голову мою простую майку. Джинсы упали тяжёлой грудой на пол. Воздух в полумраке комнаты оказался прохладным на обнажённой коже, заставив её покрыться мурашками. Я чувствовала его взгляд — тяжёлый, медленный, изучающий каждый сантиметр, каждый изъян, каждую реакцию. Как сквозь туман, я забралась на высокую кровать, на грубое, но чистое одеяло, и легла на спину, уставившись в потолок. Там плясали и извивались тени от одинокой свечи на комоде — безмолвные свидетели.

Я замерла в ожидании. Я была уверена, что он перевернёт меня на живот, как сделал это в ту первую, смутную и стыдную ночь. Готовилась к той же отстранённой, почти механической жестокости, когда он брал своё при других, не глядя в лицо, не видя человека. Я мысленно сжималась, пытаясь отступить куда-то глубоко внутрь, отключиться от происходящего.

Но я ошиблась. Ужасно, катастрофически ошиблась.

Он отошёл к старому дубовому комоду, и я услышала мягкий стук выдвигающегося ящика, шуршание чего-то внутри. Когда он вернулся в поле моего зрения, в его руках были веревки. Не грубые пеньковые канаты, но прочные, туго сплетённые шнуры цвета слоновой кости. Всё внутри меня застыло и обратилось в лёд. Я *знала*, что будет. И в то же время с пронзительной, унизительной ясностью понимала своё полное, абсолютное бессилие что-либо изменить.

"Тебе нужно доказать ему, что ты его не боишься." Слова Арона зазвучали в голове пустым, жестоким эхом. Я *умела* притворяться. Годами носила маску спокойствия, скрывая дрожь в руках и леденящий ужас в душе. Джон был холоден и безжалостен, как зимний ветер. Но Карлос… Карлос был иным. Он был настоящим монстром, психопатом, для которого чужая боль была не побочным эффектом, а целью, сложным развлечением. Рядом с его изощрённой, игровой жестокостью даже Джон казался… проще. Прямее. В этой мысли не было утешения, лишь крошечная, жалкая точка опоры в бушующем море отчаяния.