Невеста до рассвета

ГЛАВА 1: Дракон на мою голову...

Дракон упал внезапно...

С оглушительным треском сломал ветви древних деревьев и рухнул прямо на злосчастное растение, которое я весь день искала в этом треклятом лесу!

Не судьба мне пересдать экзамен по зельеварению, не судьба...

– Лесли, разве ваш молодняк учится летать не в Изумрудных горах? – спросила, осмотрев дракона из-за огромного валуна.

Он был без сознания, но подходить ближе и пытаться привести его в чувства мы не рисковали.

В таком состоянии нас могут принять за врагов и испепелить прежде, чем успеем объясниться. Лучше отползти на безопасное расстояние и вызывать бригаду целителей. Сами мы всё равно ничем не поможем бедняге.

– Да, – кивнула подруга, – но судя по окрепшей чешуе он давно прошёл обучение.

– Тогда у нас проблемы, – вздохнула Беата, – взрослые драконы не падают с неба просто так.

Подтверждая её слова, ящер судорожно дёрнулся и перевернулся на бок, открывая нашим взглядам здоровенный магический ожог, багровым росчерком, пересекающим грудь. От краёв раны расползалась зеленовато-чёрная паутинка и даже второкурсница вроде меня знала, что это означает.

Дракона ранили запрещённым плетением и скоро здесь будут Тёмные Охотники.

– Нужно накрыть его иллюзией и вызвать подкрепление, – прошептала я.

– Втроём мы не справимся, – немного подумав, ответила Лесли, – если...

– Тс-с-с! – Беата приложила палец к губам и, накрыв нас защитной сетью, прошептала. – Поздно. Сюда идут Тёмные.

– Сколько их? – вздрогнув, спросила я.

В отличие от подруги, я никогда не участвовала в реальных сражениях и не мечтала о карьере боевого мага. Хотела выучиться на друида и продолжить дело родителей, но мои планы изменила нелепая случайность. И чтобы скрыть один маленький, но очень опасный секрет, пришлось поступить в Высшую Академию ментальных искусств.

А там меня настигло зельеварение...

У нас были сложные отношения. Я его любила, оно меня – нет.

И каждый раз, когда вместо восстанавливающего зелья у меня выходила ядовитая бурда, наш наставник горестно вздыхал и говорил, что я не чувствую душу зелья, а лишь слепо следую рецепту.

Прошлый экзамен не стал исключением. Душа зелья скрутила мне очередную фигу и вместо магического стимулятора вышло зеленоватое нечто, разъевшее котелок, стол и паркет. Магистр Лоренси выл словно раненый вурдалак, но из любви к искусству дал мне последний шанс всё исправить.

Зелье я должна была сварить простецкое, но с одним условием – ингредиенты нужно собрать самостоятельно.

Подруги тут же вызвались помочь, и мы втроём отправились на поиски этого дурацкого снежного мха. Целый день ползали от сугроба к сугробу выискивая его! И в тот миг, когда эта пакость была обнаружена, туда упал дракон...

– Я двоих шаманов чувствую, – ответила Беата. – И десяток обычных орков. Минуты через три будут здесь.

Нам конец...

Что могут противопоставить адептки-второкурсницы магам крови? Правильно, ничего! Но я никогда не прощу себе, если сбегу, обрекая дракона на страшную смерть.

Жаль только, что подруг втянула в это...

– Мы не успеем создать иллюзию улетающего дракона, – сказала, сосредотачиваясь на деле, – лучше просто скрыть тело мороком.

– Наши следы тоже придётся замаскировать, – добавила Беата.

– Можно увести от места падения ложную цепочку, – предложила Лесли.

– Так мы выгадаем максимум пару минут. Шаманы не идиоты, быстро поймут, что к чему.

А позвать на помощь отсюда не получится. Снежный мох, за которым мы пришли, блокирует телепатические сигналы.

– Лесли, беги на опушку и зови на помощь, – сказала Беата, растягивая над драконом магическую сеть, – Эльза, помоги с иллюзией.

Дважды повторять не пришлось. Драконица сорвалась с места, рванув за подмогой. А я – принялась шёпотом читать заклинание, вплетая свою магию в морок подруги.

Поляну затянуло серебристым туманом, а когда он рассеялся, раненый дракон исчез, оставив после себя лишь сломанные ветки и яму. Сейчас наколдуем следы на снегу, уводящие врагов от места падения, и...

– Идут, – одними губами произнесла Беата, кивнув в сторону сломанного дуба.

Враги подоспели раньше, чем мы думали...

Я ещё не видела их, но чувствовала ауру липкого, леденящего страха, ядовитым облаком расползающуюся вокруг шаманов.

От ужаса сердце билось где-то в горле, заставляя дрожать от каждого удара, а пальцы казались деревянными. Лишь чудом мне удалось изобразить в воздухе нужный жест и активировать вторую иллюзию – едва заметную дорожу следов, уводящих вдаль от места падения дракона.

Как раз вовремя. Беата заканчивала заметать наши отпечатки, когда на поляне появились трое орков.

Огромные... головы на три выше обычного человека, широкоплечие, с тугими сухими мышцами и перевитыми жилами руками. Несмотря на холод, они были одеты лишь в шаровары и короткие жилеты, не скрывавшие жуткие татуировки, кровавыми рунами выделяющиеся на тёмно-зелёной коже.

В руках по ятагану, на кистях и лодыжках шипованные браслеты, а в ушах, носу и губах серьги-артефакты. Идеальное оружие, практически непобедимое.

Мамочки, куда ж мы вляпались?!

Никогда в жизни мне не было так страшно. Хотелось всё бросить, выскочить из укрытия и рвануть к спасительной опушке. И это ещё не подоспели шаманы...

– Рвагхарах! – рявкнул самый высокий орк с коротким алым ирокезом и шрамом через всё лицо.

Знать бы ещё, что это значит... Древнеорочий не входил в нашу программу обучения, но судя по тону, ничего хорошего воин не сказал. Скорее всего, выругался или приказал остальным обыскать поляну.

– Кхар да играх! – на поляну вышел скрюченный старый орк в тёмно-бордовом балахоне.

Он шёл, опираясь на посох, а от его выкрученных артритом рук и пятнистой, покрытой алыми рубцами кожи, брала оторопь. Шаман... судя по татуировкам на лице – очень сильный и опытный.

– Рвагхарах! – вновь выплюнул первый, за что получил посохом в челюсть.

ГЛАВА 2: О невестах и проклятьях

Я собиралась спросить, можем ли мы чем-то помочь, но наставница коротко махнула рукой и добавила.

– Девочки, вы мне тоже нужны.

Не дожидаясь повторного приглашения, я рванула вперёд, на ходу проверив браслет. И, убедившись, что его магия вошла в полную силу, облегчённо выдохнула. Минутную вспышку ревности Эдмунда мог спровоцировать откат от активации артефакта, но через пару минут дракон и сам не вспомнит, почему обратил на меня внимание.

А пока поймёт, что к чему, я успею объяснить всё Элисандре. Вместе мы наверняка найдём выход!

– Леди, вы видели рану, пока Лауренсия была в драконьей ипостаси? – спросила ректор, едва мы подошли ближе.

– Классический магический ожог, остающийся от запрещённых плетений, – ответила я, вспоминая, как выглядел ящер до обратной трансформации, – ничего специфического, что помогло бы установить тип проклятья, мы не заметили.

– Плохо..., – вздохнула ректор.

Она и ещё пятеро магов стояли над закутанной в плащ блондинкой. Девушка до сих пор была без сознания, но перемещать её в лазарет не спешили. Только аккуратно переложили на носилки и укрыли согревающим заклинанием.

К слову, мне бы оно тоже не помешало. После падения в талый сугроб я промокла до нитки, а плащ эльфа хоть и был подбит мехом, не спасал от липнущей к телу мокрой ткани.

– На Лауренсии неизвестное управляющее плетение, – сказала Элисандра, набросив на поляну полог тишины.

– Хочешь сказать, она не сбежала? – спросил император, подходя к раненой драконице.

Этот разговор мне категорически не нравился, но, если нам позволили присутствовать – шансов остаться в стороне уже нет.

Понять бы ещё, во что мы вляпались...

– Её специально выманили из дворца, – покачала головой ректор, – думаю, хотели сорвать переговоры. Рей, ты закончил?

– Почти, – отозвался эльф, продолжив магическое сканирование, – тип проклятья быстро определить не получится. В лучшем случае, это займёт несколько часов. Но Лауренсия не опасна для окружающих. Можно перемещать её в лазарет.

– Хвала Триединой! – облегчённо выдохнула Элисандра. – Хоть одной проблемой меньше.

– Осталось решить, что делать с остальными неприятностями, – угрюмо добавил коренастый маг с серыми, похожими на расплавленное серебро глазами, – и у нас на это меньше часа. Если император и Лауренсия не появятся на приёме, пойдут слухи...

– Плевать на слухи, Сандерс! – в голосе дракона проскользнули рычащие нотки. – Ты видишь, в каком она состоянии?! Отменяй всё к тхаргам.

– Ваше Величество, мы не можем допустить такого скандала! – ужаснулся маг. – Если станет известно о ранении принцессы...

– О нём в любом случае станет известно, – перебил его Эдмунд, – скроем правду сейчас, она всплывёт утром.

– К утру есть шанс привести Лауренсию в чувство, – советник внимательно посмотрел на меня, задержав взгляд на глазах.

Они были редкого фиалкового цвета и с первого взгляда выдавали, что во мне есть кровь фейри. Подделать такой оттенок с помощью иллюзии или линз было невозможно из-за магического перелива радужки. Но почему это так заинтересовало Сандерса, я понять не могла.

– А пока, можно заменить принцессу другой леди, – удовлетворённо добавил маг. – Эта адептка невероятно на неё похожа!

Что-о-о?!

– Леди, – подмигнул мне Сандерс, – у вас есть уникальный шанс побыть невестой императора.

– Я не...

– Только до рассвета, – вкрадчиво добавил маг, быстро оценив мою реакцию. – Уверяю вас, это никак не отразится на вашей репутации. Будете работать под прикрытием наравне с лучшими агентами империи.

– Плохая идея, – с сомнением протянул император.

– Лучшей у нас нет, – ответила ректор прежде, чем я успела обрадоваться, – Лауренсия наполовину фейри. Кроме Эльзы её никто не сможет заменить.

– Леди, я понимаю ваше смятение, но на кону мирные переговоры с сумеречными драконами, – добавил советник. – Вам всего лишь нужно притвориться невестой Его Величества и продержаться до рассвета.

Ага, такая малость. Всего-то провести ночь рядом с тем, от кого нужно держаться подальше и притворяться принцессой, на которую Тёмные открыли охоту.

Подумаешь... мелочь какая...

– Уверен, вам это зачтётся на ближайших экзаменах, – многозначительно добавил Сандерс, от чего ректор закашлялась и зашипела словно змея.

Плохо он Элисандру знает...

Она никому не делает поблажек, её не волнуют титулы и заслуги рода, а ещё ректора невозможно подкупить или запугать. Отсев во время обучения был катастрофический, зато выпускники по праву считались магической элитой.

Среди адептов даже ходила шутка: «кто пережил экзамены у Элисандры, тому Тёмные не страшны!». И сегодня мы убедились, что методы ректора работают. Её муштра помогла не растеряться, быстро взвесить расстановку сил и принять единственно верное решение.

– Ни о какой форе на экзаменах не может быть и речи, – отрезала ректор, – но, если Эльза справится, получит небольшую отсрочку перед пересдачей.

– Мы это обсудим позже, – сверкнул белозубой улыбкой маг, – уверен, сторгуемся! А сейчас прошу в портал, времени в обрез!

Советник активировал переход и я, собравшись с духом, шагнула вперёд. Отступать некуда, страдать бессмысленно, а значит будем бороться!

Магическая вспышка на миг ослепила, но едва рассеялись золотистые искры, я обнаружила, что стою посреди просторного светлого кабинета. Добротная, но без лишних изысков мебель, магические экраны на стенах, стеллажи со свитками, амулетами и зельями.

Хозяин кабинета явно привык держать всё под рукой, а ещё частенько ночевал здесь. Один из шкафов был смещён в сторону, открывая вид на заправленную постель и небольшую гардеробную.

– Приношу глубочайшие извинения за беспорядок! – рассмеялся советник, щелчком пальцев закрывая потайную дверь.

– Ничего страшного, – отмахнулась ректор и, заметив мои посиневшие от холода губы, намагичила мне сухую одежду и согревающее плетение, – давайте перейдём к делу. Поскольку Эльза обучается лишь на втором курсе я намерена лично сопровождать её на задании. Присутствие Лесли и Беатрисы также обязательно.

ГЛАВА 3: В огнях иллюзий

За несколько минут до бала (Эльза)

Тугой корсет мешал дышать, под пышной юбкой можно было спрятать нескольких телохранителей, а туфли на огромном каблуке казались цирковыми ходулями.

– Если на нас нападут, я смогу только упасть и красиво лежать, – честно призналась, поправив меховое манто, – в этой броне даже встать без посторонней помощи не получится!

– Леди, умоляю, – отмахнулся советник, нахлобучивая мне на голову тяжеленную диадему, – кто на вас нападёт во дворце?

– Те, кто наложил управляющее плетение на настоящую Лауренсию и выманил её в лес? – предположила я.

Сандерс не ответил, но судя по тому, как помрачнело его лицо, маг и сам переживал из-за предстоящего маскарада. За полчаса было нереально собрать на бал настоящую принцессу, не говоря уже о поддельной. А мой образ мы и вовсе собирали как мозаику.

Накладывать цельную иллюзию не рискнули, побоялись, что она развеется от случайного прикосновения. Поэтому Элисандра создала больше десятка магических «латок», не связанных между собой.

Восемь иллюзорных лоскутков на лице, тяжёлый грим, пять мороков на груди, один на браслете, который мы с боем отстояли у советника... Я была похожа на голема, собранного подвыпившим артефактором. И самое страшное, что весь этот маскарад мог слететь даже от мощного чиха!

Представляю, как удивятся гости, если принцесса случайно «уронит» лицо на пол...

– Фиалочка моя, оставь сражение профессионалам, – хмыкнула ректор, крутанув в руках орочьи ятаганы. – Твоё дело красиво улыбаться гостям и стараться лишний раз не двигаться, чтобы иллюзия не слетела.

Угу... стоять с приклеенной улыбкой и периодически махать лапкой окружающим. С тем же успехом принцессу могли заменить големом. Но, опять же... глаза!

Единственное, что никак нельзя было подделать...

– А танцевать мы с императором как будем? – осторожно уточнила, вспомнив самое главное.

По традиции мы с Эдмундом должны открыть бал эльфийским вальсом, а танцевать, не прикасаясь друг к другу, не получится.

– Медленно, чинно и очень осторожно, – спокойно ответила Элисандра, надевая маску Охотницы, – представь, что у тебя болят суставы или, защемило спину. И двигайся так, чтобы не скрутило ещё сильнее.

Я хотела пошутить, что в этом наряде по-другому танцевать и не получится, но увидев финальный грим своих «телохранительниц» застыла в немом ужасе.

Жуткие зелёные маски украшали серебряная грива, собранная из чьих-то хвостов, и огромные витиеватые рога. Из бутафорной пасти торчали кривые клыки, лица чудищ были разукрашены белоснежными магическими символами, а рот выделялся алым пятном...

Бр-р-р-р...

Мысленно икнув, я опустила взгляд, и... шустро подняла его обратно, ибо дальше было ещё хуже: бронированный лиф, повторяющий контуры необъятного тролльего бюста, накладные мышцы на руках и ногах, юбки, украшенные металлическими цепями, перьями и черепами мелких чудовищ...

В таком виде мои телохранительницы явно станут «звёздами» вечера, зато есть шанс, что меня на их фоне вообще не заметят.

– Нравлюсь? – игриво хихикнула ректор, поправив съехавшее плечо. – Сандерс, помоги туже затянуть ремни иначе у меня рука отвалится во время бала.

Лесли и Беата принялись разминаться, проверяя, не отпадёт ли и у них что-нибудь. И в этот момент в центре комнаты взметнулся золотистый вихрь и из портала вышел император.

Вот уж, кто действительно выглядел потрясающе! Парадный мундир выгодно подчёркивал широкие плечи и мощную грудь, а короткие волосы гармонично сочетались с хищными, но, в то же время, аристократичными чертами лица. К счастью, дракон принципиально игнорировал современную моду на пышные кудри и оставался верен суровому военному стилю. И как же он ему шёл...

На миг я забыла о том, что мне нужно держаться подальше от императора. Просто застыла, словно суслик, утонув в бездонном аквамариновом море его глаз.

– Потрясающе, – усмехнулся Эдмунд, окинув меня задумчивым взглядом.

Одно слово, а внутри меня взорвался огненный шторм... ему действительно нравится эта тощая драконица?! Там же смотреть не на что, одни мощи! И...

Сто-о-о-п! Я, что... ревную императора? Мамочки... неужели магия дворца ослабила действие браслета? Иначе как объяснить эти странные чувства?

– Внешне их не отличить, – задумчиво добавил дракон, подойдя ближе, – но аура...

– Различия минимальны, – заверила его ректор, – если Эльза не станет использовать магию, никто и не заметит подвоха.

– К тому же ваш Дар сильнее, – добавил Сандерс, – и полностью скроет ауру леди. Вам нужно лишь не отходить далеко и как можно чаще прикасаться к ней.

С последним я была категорически не согласна, но стоило Эдмунду шагнуть вперёд, как метка пары оживилась, обжигая кисть своей магией. Браслет практически не работал... и я сходила с ума от желания остаться наедине со своим истинным, скользнуть пальцами по высоким скулам и красиво очерченным губам, поцеловать...

– Эльза, очнись! – в голове раздался встревоженный голос Беаты и меня ткнули локтем в бок. Весьма ощутимо, чтобы привести в чувство.

– Ваше Величество? – растерянно уточнил Сандерс, глядя за застывшего соляным столбом дракона.

Кажется, накрыло не только меня... В аквамариновых глазах плескались хмельные огни, а на висках проступила чешуя, главный признак сильных, неконтролируемых эмоций.

Привязка пары кружила голову сильней эльфийского вина, и это он ещё не коснулся меня!

Что же делать? Как мы танцевать будем, если у обоих от близости мозги превращаются в кисель?

Проще всего снять браслет и всё рассказать, но ректор права. Пока не выясним подробности признаваться нельзя, мало ли, как он отреагирует. Вдруг на Эдмунда уже набросили какой-нибудь сложный, постепенно проявляющийся приворот?

И тогда, увидев метку он может принять меня за аферистку, и не факт, что Элисандра успеет прийти на помощь.

ГЛАВА 4: О балах и врагах

– Управлять императором?! – ошарашенно переспросила я. – Но...

– Тс-с-с! – ректор приглушила связь, но окончательно обрывать её не стала.

А через несколько секунд по телепатической паутине прошла рябь и раздался тихий хрустальный перезвон. Кукловод проверяла, есть ли на балу другие менталисты.

Неужели догадалась, что Лауренсия поддельная?

Звон в голове усилился. Теперь он заглушал музыку и голоса гостей. Все приветствия и комплименты мне приходилось читать по губам, а отвечать – практически наобум. Но к счастью, Эдмунд никому не уделял больше нескольких секунд: короткий кивок, вежливая улыбка, и вот меня снова тянут к трону.

Не знаю, почему он так спешил, но сейчас мне это на руку. Оба трона находятся на возвышении, с которого прекрасно видно весь бальный зал. И оказавшись там, я, наконец, смогу рассмотреть гостей.

Возможно найду знакомое лицо или замечу кого-то подозрительного.

Звон оборвался так же внезапно, как и появился, а затем на меня штормом обрушились звуки. Шум оркестра, незнакомые голоса и женский смех...

От неожиданности я едва не споткнулась о первую ступеньку, но быстро взяла себя в руки. Самое сложное было позади, мне оставалось лишь преодолеть девять ступенек и гордо усесться на трон рядом с императором.

– Умница! – в голове раздался довольный голос ректора. – Первую проверку мы прошли, но дальше будет сложнее.

Кто бы сомневался...

– Нам противостоит очень опытный кукловод, – продолжила Элисандра, – я надеялась вычислить его, пока он сканирует зал, но враг мастерски заметает следы! Давно не встречала такого сильного противника.

Плохо... на эту «ментальную засаду» я возлагала большие надежды. Но вечер только начался, ещё повоюем!

– Мне стоит извиниться за своё поведение, – голос императора раздался у самого уха, вырывая меня из телепатической беседы, – не знаю, что на меня нашло...

– Всё в порядке, Ваше Величество, – натянуто улыбнулась, скрывая настоящие эмоции.

После вальса меня до сих пор штормило, но проверка кукловода отрезвила и напомнила, что у меня нет права на ошибку.

То, что враг рискнул посреди бала открыто воздействовать на императора ментальной магией, говорило о многом. Во-первых, кукловод был уверен, что его не засекут. А, во-вторых, знал, что удар достигнет цели.

Значит он проворачивал этот трюк не первый раз и, скорее всего, использовал не управляющее плетение, а приворотный амулет с моей кровью. Только так можно влиять на эмоции и чувства Эдмунда, не привлекая внимание его личной охраны.

– Надеюсь, этот инцидент не испортит впечатления от сегодняшнего бала, – добавил император.

Голос дракона звучал холодно и подчёркнуто вежливо. И мне бы порадоваться, что браслет снова заработал, но это напускное безразличие рвало душу на части.

Император казался таким чужим... словно это не он примчался на Зов, спас меня, уничтожив орков, и не он собирался поцеловать меня на виду у гостей...

Обида захлёстывала всё сильнее. Сейчас мне впервые хотелось сорвать блокиратор, вновь ощутить жар истинной связи и одним махом испортить все планы кукловода! Наверняка наши чувства окажутся сильнее приворота...

– Эльза, – раздался в голове предупреждающий шёпот ректора, – это не твои эмоции.

– Что?!

– Кукловод воздействует на тебя, думая, что ты Лауренсия, – пояснила Элисандра, - пытается навязать тебе влюблённость в императора.

– Не понимаю... ему нужно, чтобы принцесса думала, что Эдмунд её истинный?

– Похоже на то, – ответила ректор, – более того, ему нужно, чтобы и сам император думал также.

– Но зачем? Разве кицунэ не проще самой притвориться истинной Эдмунда?

– Не знаю, но пока складывается впечатление, что работает несколько менталистов, – вздохнула Элисандра, – и один пытается любой ценой выдать Лауренсию замуж за императора, а второй – избавиться от неё.

И я попала между молотом и наковальней...

– Похоже,я ошиблась, решив, что первая проверка направлена на нас, – задумчиво протянула ректор, – а на самом деле, один кукловод вычислял другого...

Хм... если подумать, всё не так уж плохо. Два врага, преследующих разные цели – это лучше, чем двое противников, объединившихся против тебя!

Возможно, получится использовать это в своих целях. Но пока меня смущает один нюанс...

– А что с управляющим плетением, которое было на настоящей Лауренсии? – уточнила я. – Разве кукловод не должен был засечь, что на мне нет его аркана?

– Рейнар недавно сообщил, что управляющее плетение исчезло само собой, – вздохнула Элисандра, – даже следов не осталось.

– Как такое возможно? – удивилась Беатриса.

– Плетение было одноразовым и, сыграв свою роль, просто самоуничтожилось, – пояснила ректор, – поэтому мы и не смогли сразу определить его тип и отследить по нему кукловода.

– Но, я правильно понимаю, что наложить такое заклинание с дальнего расстояния невозможно? – уточнила я.

– Зришь в корень, фиалочка моя! – усмехнулась Элисандра. – Провернуть такое можно только находясь неподалёку от жертвы. При этом нужны её волосы, капля крови или, на худой конец, очень личная вещь.

– А это значит, что в окружении Лауренсии завёлся предатель, – констатировала Лесли.

– Верно, – согласилась ректор, – и пока это наша единственная зацепка.

– Я бы поставила на то, что личную вещь украла одна из телохранительниц, – немного подумав, сказала Беатриса, – но на главного злодея они явно не тянут.

– Похоже, что троллихи - обычные пешки, – согласилась я.

Представительницы этой расы отличались недюжинной силой и выносливостью, но талантливые маги среди них встречались редко. Тем более, способные к сложным и тонким плетениям.

ГЛАВА 5: О роковой связи и настырных шпионах

Чарующий аромат ледовых роз, хрустящий снежок под ногами и стайки иллюзорных бабочек, следующих за нами по пятам...

Прогулка с императором могла быть идеальной, если бы за нами следовали только бабочки... но кроме восхитительных мотыльков, чьи крылышки казались сотканными из инея и хрусталя, за нами ползла добрая половина гостей.

Остальная половина оказалась гораздо проворнее и организовала план «перехват». В итоге на нашем пути постоянно возникали леди, решившие срочно подышать свежим воздухом.

По запыхавшимся красным лицам и сбившемуся дыханию было видно, что дамочки бежали наперегонки, мечтая первыми застукать императора и его невесту за чем-нибудь неприличным. И каково же было их разочарование, когда вместо страстных объятий и жарких поцелуев они видели обычную прогулку и размеренную светскую беседу!

– Ваше Величество, – дрожащим от обиды голоском проблеяла очередная сплетница, – какая неожиданная встреча...

– Совершенно внезапная встреча, – усмехнулся Эдмунд, – знаете, я поражён единодушием подданых и их любовью к пешим прогулкам! За полчаса мы с Её Высочеством встретили в саду почти всех гостей. Представляете?

– Да? Как это восхитительно! – икнула высокая тощая рыжуля, поправив съехавшее с плечика манто. – Какая изумительная погода! Пушистый снежок, лёгкий ветерок...

– Я уловил мысль и принял к сведению, – мурлыкнул Эдмунд, – в следующий раз устрою бал на открытом воздухе.

– Прекрасная идея! – "восхитилась" миниатюрная белокурая эльфийка с курносым носиком и огромными голубыми глазам.

Судя по тому, как побледнели дамочки, такой вариант их совершенно не радовал. Ещё бы! Бродить вокруг замка кутаясь в шубы вместо того, чтобы соблазнять кавалеров глубокими декольте и полупрозрачными шелками.

Но, как говорится, сами напросились! Никто не заставлял их таскаться за нами по саду и прятаться по кустам в надежде раздобыть компромат.

– К вам идут ещё трое гостей, – раздался в голове голос Элисандры.

– Прекрасно..., – устало выдохнула я. – Вам удалось засечь что-нибудь подозрительное?

Пока складывалось впечатление, что мы выманили в сад всех сплетников, зато враги и кукловоды остались во дворце. Даже Корделия проигнорировал наш уход. Вернее, разозлилась она ужасно, но позориться не стала и за нами не последовала.

С одной стороны, это радовало. Я не испытывала никакого желания пересекаться с бывшей любовницей императора. А с другой, подтверждало слова Элисандры. Де Треви умна, хитра и опасна. От неё можно ожидать любых неприятностей, даже если она никак не связана с нашими кукловодами.

– Пока нет, – отозвалась ректор, – хотя поведение Эдмунда немного настораживает.

– В смысле? – встрепенулась я, бросив беглый взгляд на императора.

Вопреки моим опасениям дракон не приставал и ни о чем не спрашивал. Мы просто гуляли по саду, периодически перебрасываясь светскими фразами.

И это действительно было странным!

Эдмунд грозовой дракон, а не ледяной. И такая внезапная эмоциональная замороженность для него несвойственна. Неужели, это тоже последствия приворота?

– Мне кажется, дело не только в этом, – задумчиво протянула ректор, когда я озвучила свои опасения, – я разговаривала с ним утром и он был абсолютно вменяемым! Ничего подозрительного. А сейчас его будто по голове кувалдой приложили.

– Может, это из-за кукловода? – встревоженно предположила я.

– Или из-за тебя, – немного подумав, ответила Элисандра.

– Что-о-о?!

– Если я права, браслет "глушит" не только истинную связь, но и усыпляет его драконью ипостась.

Проклятье... но тогда получается, что рядом со мной император становится слабым и уязвимым?!

– Мне нельзя находиться рядом с ним! – воскликнула, судорожно соображая, что же делать.

Сбежать снова не получится... я сама зачахну от разбушевавшейся связи и тоски по истинному! Но и оставаться во дворце мне нельзя...

– Выходит, один из кукловодов всё же знает, что Лауренсию заменили настоящей парой? – уточнила Беатриса.

– Точно не скажу, – вздохнула Элисандра, – но мою первую догадку легко проверить.

Нет... нет, нет, нет и ещё раз...

– Ослабь браслет!

– Ни за что!

– Эльза! – рявкнула ректор. – Я не прошу его снимать, просто немного ослабить! Вы как раз недалеко от лазарета, он решит, что снова почувствовал Лауренсию.

Слова ректора больно резанули по сердцу. Я полтора года пряталась от Эдмунда, молилась, чтобы он никогда не услышал во мне пару, а теперь, готова была на всё, лишь бы найти способ во всём признаться. Объяснить, сказать, что это я его истинная, а не эта самозванка - драконица...

Но для начала нужно разобраться с кукловодами и узнать, кто использует меня, чтобы ослабить императора! Только боюсь, заговор намного масштабнее и страшнее, чем мы можем себе представить...

– Гости прошли мимо вас, – неожиданно сообщила Беата, – столкнулись с рыжулей и эльфийкой, и решили не рисковать.

Фух...

– Это наш шанс! – воскликнула Элисандра.

Легко говорить, когда не тебе снимать блокиратор...

Если всё действительно обстоит так, как кажется, браслет может уничтожить вторую ипостась Эдмунда, сделав его идеальной марионеткой. Но, если я избавлюсь от браслета и наша связь вступит в диссонанс с плетением кукловода, человеческая ипостась сойдёт с ума...

Что же делать?! Тогда на поляне нас спасло лишь то, что я быстро надела блокиратор обратно...

– Просто слегка ослабь его, – сказала ректор, почувствовав мои сомнения, – всего на минуту! Этого хватит, чтобы я просканировала ауру Эдмунда и во всём разобралась. А девочки подстрахуют тебя.

Пальцы дрожали от волнения, то и дело соскальзывая с застёжки блокиратора. Для ослабления его действия нужно было один раз нажать на голубоватый кристалл над замочком, но как же сложно решиться...

ГЛАВА 6: В оковах правды

– Ты не будешь оригинальной, – криво усмехнулся дракон, – за последние несколько недель все новости такие, одна хуже другой.

– И всё же, у меня есть шанс стать самым плохим гонцом, – ректор сбросила тяжёлую троллью маску на стол и устало потёрла переносицу.

При этом по ментальной паутине прошла едва заметная рябь. Маскируя эмпатическую проверку под обычные движения, наша наставница продолжала осторожно сканировать эмоции императора, чутко отслеживая его реакцию на каждое слово.

– Во время танца с Эльзой на тебя воздействовал кукловод, – сообщила Элисандра, – мы засекли удар в тот момент, когда ты едва не поцеловал её.

Ментальная сеть завибрировала словно встревоженный осиный рой, но ожидаемой вспышки гнева не последовало. Эдмунд моментально взял эмоции под контроль, при этом не стал закрывать их ментальными щитами. В открытую позволяя ректору «читать» себя.

Невиданное доверие! Хотя я слышала, что они вместе обучались, и не раз прикрывали друг друга в битвах. Не удивлюсь, если они связаны не только клятвой крови, но и Долгом жизни.

Но сейчас не имеет значения, кто кого спасал и почему они так доверяли друг другу. Главное, что даже находясь под плетением кукловода, Эдмунд прислушивался к словам ректора и шёл на контакт.

– А влечение во время танца и прогулки? – нахмурился дракон, окинув меня тяжёлым, внимательным взглядом, словно пытаясь заглянуть под иллюзии, добраться до истинных мыслей и чувств...

Метка тут же ожила и запульсировала, хотелось снова ослабить браслет, а лучше, и вовсе сбросить его. Но память услужливо подкинула воспоминания о блоке и приворотном плетении.

Нет, нельзя спешить и так рисковать!

При поспешном снятии подобных заклинаний, жертвы яростно сопротивлялись, не желая расставаться с блоком. Запрещённые арканы прочно сплетались с их аурой и методично влияли на психику, принуждая считать всех врагами.

И если сейчас мы попытаемся резко снять плетение или рассказать правду, нас кинут в темницу, обвинив в предательстве. Даже несмотря на то, что Элисандра связана с императором клятвой крови.

– Я жду, – повторил дракон, – влечение тоже было навеяно магией кукловода?

Скользкий вопрос... слишком близко к запрещённой теме...

– Возможно, – осторожно ответила ректор, – на Эльзу тоже пытались влиять. Хотели навеять чувства к тебе.

По ментальной паутине прошла изморозь, а аквамариновые глаза дракона потемнели от глухой ярости. На мгновение мне показалось, что он сейчас перекинется и просто испепелит нас, но...

– Мне хочется убить тебя, – в голосе императора появились рычащие нотки, а на висках выступила серебристая чешуя, – кажется, сейчас я готов забыть о нашей дружбе и клятве.

– Эд...

– Я тебе верю, – император отшатнулся назад и, неожиданно ударил по столу, – знаю эти симптомы. Откат от управляющего плетения. Заклинание защищает само себя, избавляясь от тех, кто может помочь...

Острые как лезвия когти вспороли древесину словно бумагу... и когда он успел трансформировать руку?!

Ментальная паутина дрожала и жалобно звенела от оглушающих яростных эмоций. Но дракона можно было понять... одним из проявлений сложных ментальных воздействий было то, что жертва не могла самостоятельно обнаружить странности в своём поведении.

До того, как ректор указала мне на нестыковки в воспоминаниях, я ведь тоже не чувствовала подвоха.

– Нужно проверить все документы, которые я подписывал за последние месяцы, – прошипел Эдмунд.

– Проверим, – кивнула ректор, – думаю, заговорщики долго и тщательно готовились, но действовать начали совсем недавно...

Элисандра запнулась, стараясь не заводить первой разговор о драконице, но император и сам понял, куда она клонит.

– Пока заменим Лауренсию адепткой, – не глядя на меня добавил Эдмунд, – а настоящую принцессу, её семью и сопровождение нужно проверить на всех уровнях.

По кабинету разлилась оглушающая волна боли, и дракон вновь вцепился в стол, доламывая несчастную крышку. Плетение отчаянно сопротивлялось, пытаясь вновь взять его под контроль...

- Стой! – рявкнула ректор, почувствовав, что я готова рвануть на помощь. – Он на грани, если влезем сейчас, аркан просто выжжет ему разум.

Боль истинного разрывала сердце, но я понимала, что Элисандра права. Вмешаюсь – только всё испорчу.

Пока император борется и, кажется, побеждает… Иначе как объяснить, что он сам предложил проверить драконицу?

– Мне нужны полномочия вести расследование, – сказала ректор, как только Эдмунд пришёл в себя и снова взял эмоции под контроль.

– Они у тебя будут. И я сегодня же вызову во дворец Аббаса Рейнгарса и полковника диэр Ривейру, будете работать вместе.

О! Замечательная новость! Эти двое стоят целой армии, с их помощью будет намного проще вычислить заговорщиков.

– Сандерс проверит начальника моей охраны и саму охрану, – продолжил император, – пока они все под подозрением. Совет тоже.

– А господин советник не может оказаться...

– Нет! – прервала меня ректор. – Сандерс, как и я связан с императором Клятвой крови. Только об этом мало кто знает. Не удивлена, что враг решил подставить именно его.

Хм... это и впрямь меняет дело. Клятва крови приносится добровольно и от чистого сердца, поэтому узы считаются нерушимыми.

Высшая степень доверия и верности. Клятва, выше которой только Боги.

И если Сандерс также связан с императором Вечным договором, он вне подозрения. Но тогда рушится вся моя теория заговора... я уже успела разложить всё по полочкам и посчитала советника главным предателем.

Ведь именно он предложил затолкать меня на бал под видом Лауренсии! Хотя... он никак не мог выманить меня из Академии. Неужели, наш магистр зельеварения... враг?!

Или, беднягу лепрекона тоже подставили?

– Пока под подозрением все, кто не связан со мной кровью, – подвёл итог дракон.

– Ты позволишь слегка запугать родственников Лауренсии? – поинтересовалась ректор. – Сомневаюсь, что они легко согласятся сотрудничать.

ГЛАВА 7: Дорогами интриг

В это же время в кабинете императора (Эльза)

Ректор шагнула в вихрь перехода, а через миг меня оглушило вспышкой чужой боли. Не понимая толком, что делаю, я рванула к рассеивающемуся порталу, на лету срывая браслет.

Метка пары пульсировала и прожигала кожу калёным железом, а в голове билась одна единственная мысль: «я должна спасти СВОЕГО дракона!».

Не отдам никому! Не позволю кукловоду снова лишить меня права на счастье.

– Эльза, стой! – голос Беатрисы звучал словно сквозь густой туман, и не выскочи она наперерез, я бы не обратила внимания на предупреждение.

Но подруга закрыла собой портал, а Лесли схватила меня на руку, оттесняя дальше от магического туннеля.

– Нет! – закричала, пытаясь вырваться. – Я должна...

– Эльза, очнись! – Беата метнулась ко мне и встряхнула за плечи, приводя в чувство. – Там Элисандра и, если нас не позвали, значит наша помощь не нужна.

– Но...

– Мы можем всё испортить, – Лесли подняла с пола браслет и протянула мне, – возможно, императора накрыло откатом, и приблизившись к нему, ты сделаешь только хуже!

Да... возможно так и есть... но почему так не хочется вновь надевать браслет?

Я столько лет носила его и боялась, что однажды он даст сбой, а сейчас блокиратор казался ядовитой змеёй... Мне была отвратительна сама мысль о том, что нужно нацепить его обратно! Хотелось подхватить эту мерзость кочергой и швырнуть в огонь или выкинуть в окно.

Зато метка истинной пары притягивала взгляд, очаровывала, пленяла...

Сейчас, когда боль отступила, я сполна ощутила узы магии, связывавшей меня с императором. Я чувствовала его эмоции и переживания, знала, что сейчас он думает обо мне и снова пытается вспомнить. Хотя и понимала, что через миг меня снова забудут...

Последнее было горько осознавать, но почему-то именно эта мысль придала сил и позволила взять себя в руки.

Да, я совершила ошибку! Отвернулась от истинного, послушав напевы кукловода, и даже не попыталась разобраться, что произошло на самом деле. Бросила его и сбежала словно трусливая мышь... но всё изменилось, и теперь я готова сражаться за своё счастье!

Я всё исправлю, помогу найти кукловода и снять с Эдмунда управляющий аркан. А после исцелю ему душу и заставлю забыть о пустоте и боли, на которые сама же невольно его и обрекла...

Бездна, как я могла быть такой глупой и наивной?!

– Эльза, у тебя не было шансов противостоять кукловоду, – прочитав мои мысли, сказала Беата, – сама подумай, император великий воин, но даже он...

– Если бы я не ослабила его дракона, ничего бы не случилось! – всхлипнула я.

– Его личная охрана пропустила предателя! – воскликнула Лесли. – А она состоит из лучших магов империи! Совет пропустил предателя, да, что там... мой дядя и Элисандра до сегодняшнего дня не замечали, что с Эдмундом что-то не так!

– Вот-вот! – поддержала её Беата. – А они, на минуточку, лучшие друзья и старые боевые товарищи. Так что прекращай заниматься самобичеванием и надевай браслет, пока император не вернулся.

Лесли протянула мне украшение и, подхватив блокиратор, я всё же нацепила его обратно. Правда, до последнего медлила, не желая нажимать на активирующий кристалл. На миг мне даже показалось, что я услышала полный боли и тоски рёв дракона и раскаты грома...

– Эльза, ты сама знаешь, что сейчас притяжение между вами может повредить его разум, – напомнила Беата, – возможно, Элисандра позже разрешит тебе снимать браслет, когда ты будешь находиться вдали от императора, но сейчас лучше не рисковать.

– Знаю, – с тоской ответила, активируя блокиратор.

– Давай лучше сосредоточимся на поиске предателя, предложила Лесли, отвлекая меня от браслета и тяжёлых мыслей, – чем быстрее найдём заговорщиков, тем быстрее сможешь снять браслет и выйти за императора.

От слов подруги щёки опалило румянцем. Я готова была сражаться с врагами за своего дракона, но о браке как-то вообще не думала... а как я обучаться буду?

– Ну я же обучаюсь, – заливисто рассмеялась Беата, – и вообще, соберись! А то твои мысли скоро на весь дворец разноситься будут.

Ой...

– Давайте вернёмся к заговорщикам и кукловодам, – смущённо буркнула я, – мне кажется, что мы не случайно оказались на той поляне.

– Я почти уверена, что нас туда заманили, – кивнула Беата, – вопрос лишь в том, сделал ли магистр Лоренси это намеренно или на него также кто-то воздействовал магией?

– Не хочу верить, что лепрекон предатель, – вздохнула Лесли, – но и версия, что им кто-то управлял, тоже маловероятна. Купол Академии защищает всех адептов и преподавателей от любого внешнего воздействия. И существуй хоть одна лазейка, кукловод бы просто выманил Эльзу зовом, а не проворачивал многоходовку с магистром.

– Согласна, – кивнула я, – но обычный шантаж ещё никто не отменял. У Лоренси жена и шесть дочерей, и его вполне могли запугать расправой над близкими.

– Ну, если всё обстоит именно так, у нас неплохие шансы докопаться до правды, – немного подумав, ответила Беата, – во время сессий или боевых курсов преподавателям и учащимся запрещено покидать территорию Академии без личного разрешения ректора. Значит, шантажисты должны были связаться с Лоренси по миркаллу или прислать письмо.

Хм... а ведь она права! Причём использование связного кристалла маловероятно, ведь все сообщения, переданные через миркалло, можно записать и сохранить в памяти артефакта.

– Думаю, ему прислали письмо, – сказала я, – враг не стал бы рисковать, используя миркалло. Слишком серьёзная и «жирная» улика.

– Я тоже думаю, что ему прислали обычную немагическую записку, – поддержала меня Лесли.

– А почему именно немагическую? – нахмурилась Беата. – Самоуничтожающиеся письма...

– Запрещены уставом Академии, – перебила её Лесли и, слегка покраснев, добавила, – мне Себастьян с боевого факультета любовные письма присылает, и первый раз по привычке засекретил его. Вот оно и сгорело при пересечении купола...

ГЛАВА 8: Лиса в цветнике

Эйфория от хороших новостей кружила голову и заставляла сердце биться чаще, но сильные эмоции мешали работе. Поэтому порадовавшись ещё несколько секунд, я сделала глубокий выдох, концентрируясь на предстоящем сканировании.

Постоянно держать чувства в узде было невероятно сложно, но Элисандра любила повторять, что мощный Дар – это не только великое счастье, но и огромная ответственность. Без постоянной работы над собой магия может превратиться из союзника, в злейшего врага.

Вначале я не понимала смысла этих слов, мне казалось, что магия не может обернуться против Хозяина. Но затем Беата рассказала, как её саму едва не уничтожил Дар Заклинателя, и через что ей прошлось пройти, чтобы взять Силу под контроль.

Сейчас я оказалась в похожей ситуации. Только от того, смогу ли обуздать эмоции зависел успех всей операции и жизнь моего истинного.

– Эльза, мы с тобой, – раздался в голове голос Беаты.

– Знаю, – улыбнулась, пряча настоящие эмоции поглубже.

Позже, когда мы закончим проверку и я останусь одна, смогу расслабиться и дать волю чувствам. А пока нужно сосредоточиться на расследовании.

– Леди, прошу в портал, – император подошёл ближе и подал мне руку.

– Благодарю, – ответила, присев в реверансе.

Первой в переход зашла ректор, как и полагается главной телохранительнице. За ней – мы с Эдмундом, а последними переместились Лесли и Беата. Однако вместо музыки и сияния магических свечей нас встретил сумрак и головокружительный аромат роз.

– А, разве мы не должны были вернуться на бал? – удивлённо уточнила.

– Это выглядело бы слишком подозрительно, – ответил император, – а так мы пройдём через закрытую оранжерею и выйдем прямо напротив лестницы, ведущей в бальный зал.

Дракон щелчком пальцев зажег свет, позволяя осмотреться. А посмотреть здесь было на что: изумительной красоты групповые скульптуры, изображающие сцены из знаменитых легенд, редчайшие хрустальные розы, аромат которых кружил голову, а полупрозрачные, искрящиеся лепестки, поражали своим хрупким совершенством и изяществом.

Оранжерея была прекрасна и, если бы не кукловоды и предстоящая проверка гостей, я с радостью погуляла по ней, любуясь дивными цветами. Но, смею надеяться, мне ещё предоставится такая возможность.

– Даже если кто-то не поверит, что вы всё это время были здесь, в открытую задавать вопросы не рискнут, – добавила ректор.

– Но свет...

– Хрустальные розы не любят солнечного света, – пояснил дракон, утягивая мня в глубь цветочного лабиринта, – поэтому здесь нет окон. Из сада невозможно рассмотреть, что происходит внутри оранжереи.

Что ж, тогда у нас действительно неплохие шансы избежать сплетен. Ни нам, ни Лауренсии не пойдут на пользу слухи, что во время бала она уединялась с императором, а после он на ней не женился.

Нет, скандала ни в коем случае допускать нельзя. Пусть её родственники и входят в число подозреваемых, но далеко не факт, что сама драконица знала о происходящем.

– Госпожа ректор, – мысленно позвала я, – а больше новостей о состоянии принцессы не было?

– Она всё ещё без сознания, – ответила Элисандра, – кромеРейнара её осматривали четверо проверенных целителей, но пока не могут понять в чём проблема.

– Но, господин Дельвери сказал, что управляющее плетение исчезло! – воскликнула Лесли. – А внешние повреждения были не настолько серьезными, чтобы надолго отключить взрослого дракона.

– Знаю, – вздохнула наставница, – сейчас попробую снова связаться с Рейнаром. Возможно, ситуация изменилась.

Элисандра оборвала связь, а я принялась перебирать в голове возможные варианты. Но даже первичные выводы были крайне неутешительными...

– Стойте! – мысленно воскликнула ректор, замерев возле одной из статуй.

– Кукловод? – голос дракона раздался в голове так неожиданно, что я едва не подпрыгнула.

И когда только Элисандра успела подключить его к телепатической связи?

– Пока не знаю наверняка, – ответила наставница, выпуская поисковые щупальца, – но за нами хвост. В саду сильный менталист, и он только что начал отслеживать наше перемещение.

Элисандра осторожно сканировала территорию, пытаясь нащупать поисковую сеть кукловода, и снять отпечаток его ауры. Столь ювелирная работа требовала абсолютной концентрации, поэтому мы с подругами не рисковали использовать телепатическую связь и перешли на язык жестов.

– Готовьте ментальные щиты, – на пальцах сообщила Беата. – Нужно подстраховать ректора.

– Умеете создавать фантомов? – также жестами спросил император.

– Да, – кивнула я.

– Хорошо, закончите со щитами, создадите мой фантом, а меня скроете магией, – приказал Эдмунд, – зайду с тыла...

– Опасно! – возмутилась я, замахав руками. – Если кукловод применит...

– Тс-с-с-с! – дракон приложил палец к губам, а через миг по оранжерее пронеслось тихое леденящее душу шипение.

Змея?! Здесь? В королевском саду?

– Не двигайтесь, – жестами сообщил он, закрывая эмоции многослойным ментальным щитом.

А затем, бесшумно заскользил по аллее, смещаясь к здоровенной мраморной горгулье. Только вопреки ожиданию, Эдмунд не обошёл статую, а в одно движение запрыгнул на высокий постамент рядом с ней. И, выпрямившись в полный рост, призвал короткий кинжал.

– Ш-ш-ш-с-с-а..., – по саду вновь пронеслось едва слышное шипение, похожее на шелест осенних листьев.

Элисандра на миг подняла правую руку, жестом сообщая, что всё слышит, но змея – это наша проблема и вновь сосредоточилась на сканировании. А император в свою очередь, взмахнул лезвием, очертив в воздухе контуры невидимого щита.

Поняли, за нами ментальное прикрытие. С остальным Эдмунд и Элисандра разберутся сами.

– Ш-ш-ш-с-с-а...

Игнорируя приближающееся шипение, я, Беата и Лесли занялись щитами, готовясь в любой момент прикрыть всех от атаки кукловода. Мы осторожно плели свою паутинку, стараясь не создавать лишнего ментального шума и не отвлекать ректора от сканирования.

ГЛАВА 9: Играя на эмоциях

Сквозь марево портала проступили очертания просторного коридора, и я быстро создала магическое зеркальце, проверяя целостность иллюзии. К счастью, всё было в порядке. Ничего не слетело и не съехало, лишь под глазами залегли усталые тени, но это уже мелочи.

– Леди, позвольте вашу руку, – дракон коротко поклонился и, подхватив меня под локоток, потянул к порталу.

Миг, и нас охватило золотистое сияние, а затем, до меня донеслась весёлая музыка и голоса гостей. Портал открылся неподалёку от бального зала, но кроме нас в коридоре была только стража.

А они не станут сплетничать о том, почему император и принцесса сбежали из сада и вернулись порталом.

– Повезло, – раздался в голове голос Элисандры, – удалось вернуться по-тихому, не привлекая внимания. Значит, есть шанс застать кукловода врасплох.

Очень надеюсь! Должны же мы хоть в чём-то взять реванш?

– Леди, вам понравилась прогулка? – светским тоном поинтересовался Эдмунд, когда мы проходили мимо высокого светловолосого мага.

– Разумеется, Ваше Величество, – улыбнулась я, – но больше всего мне запомнилась оранжерея!

Здесь я даже не соврала, такое захочешь, не забудешь. Хотя в целом наша вылазка оказалась весьма продуктивной.

Да, вначале я расстроилась, узнав, что мы поймали не одного из заговорщиков, а ходячее недоразумение в лице племянника Сандерса. Хотя, признание Алира всё расставило по местам, а ещё, значительно упростило нам работу.

Теперь мы знали наверняка, что главной целью заговорщиков был именно император, а Лауренсия мешала планам кукловода, поэтому от принцессы и пытались избавиться.

Умело сыграв на эмоциях драконицы, кицунэ выманила ту из дворца и заманила в лес, где Лауренсию поджидали орки. И судя по тому, что принцессу в полёте сбили не смертельным проклятьем, целью было именно похищение.

А вот зачем в это же время в лес выманили нас, я не особо понимала. Да и реакция шамана настораживала... Орк явно не рассчитывал встретить на поляне кого-то ещё. Более того, судя по пренебрежительному тону он вообще не счёл нас жирным уловом.

Но, если нас не ждали на поляне, то зачем было устраивать весь этот цирк с поиском мха? Никогда не поверю, что мы с Лауренсией случайно оказались в одном месте в одно и тоже время! Ну, не бывает таких совпадений!

– Фиалочки, приготовьтесь, – приказала Элисандра, едва мы оказались в бальном зале.

И не дожидаясь, пока мы дойдём до трона, ректор выпустила ментальные щупальца, осторожно проверяя эмоции гостей. На меня штормовой волной обрушились чужие чувства и от неожиданности я едва не запуталась в собственных юбках.

Спас Эдмунд, вовремя придержавший и спасший меня от падения. Только вместо того, чтобы двинуться дальше, дракон неожиданно привлёк меня к себе и потянул в самую гущу пляшущей толпы.

– Так будет проще, – раздался в голове голос императора, – доверьтесь мне.

И не успела я возразить, как меня закружили в танце.

Перед глазами вспыхнули разноцветные пятна, а голова пошла кругом от нахлынувших эмоций. Теперь я не понимала, где мои чувства, а где чужие. Всё смешалось в единый безумный клубок...

– Сними щит, – хриплый голос Эдмунда донёсся словно сквозь магический туман, но едва я выполнила приказ, меня опутало спасительной энергией.

Дар дракона оплетал меня целительным коконом, восстанавливая уставшее тело, наполняя магией и давая Силы для поддержания ментальной сети. Чужие эмоции уже не оглушали, мысли не путались, и я играючи скользила меж эмоций гостей, выискивая нужные нам «ниточки».

– Спасибо, – прошептала, нежась в Силе своего истинного и наслаждаясь каждой секундой этого странного магического единения.

Ни одно зелье, ни один накопительный кристалл никогда не сравнятся с таким подарком! Но... как император решился на подобное? Неужели снова вспомнил?! Но браслет...

– Эльза, сосредоточься! – рявкнула Элисандра. – Это наш шанс, найти кукловода!

Штормовая магия дракона бурлила в крови и сосредоточиться хотелось отнюдь не на сканировании, а на бездонных аквамариновых глазах, красивых губах и горячих ладонях на моей талии, но...

Сделав глубокий вдох, я вернулась к поискам проклятой кицунэ, в красках представляя, как лично оторву ей хвост, как только поймаю!

Удивительно, но это сработало...

Ментальная сеть поняла, какие эмоции нужно «отлавливать» в первую очередь, и уже через несколько секунд в мои сети попала первая рыбка.

– Слышу дикую злобу и бессильную ярость, – отчиталась я, перекинув ректору нужные координаты.

– Это снова Корделия де Треви, – задумчиво протянула Элисандра, отключая императора от диалога, – но...

– Но?! – нетерпеливо уточнили мы.

– Сейчас я слышу вокруг неё странный ментальный шлейф, – добавила ректор, – словно кукловод наспех пытается подкорректировать её эмоции и на что-то спровоцировать...

Ох... кажется, самое интересное только начинается...

С каждой секундой ненависть Корделии становилась сильнее и ярче. Казалось, ещё миг и в меня метнут нож или смертельное проклятье, но на удивление, внешне де Треви оставалась абсолютно невозмутимой.

Мы с императором как раз вальсировали неподалёку и мне открывался прекрасный вид на бледное холёное личико, плотно сжатые капризные губы и неизменный бокал в руках. Только что-то мне подсказывало, что бывшая фаворитка Эдмунда не сделала ни единого глотка шампанского, и таскала его с собой для вида.

Иначе, от неё бы уже фонило алкоголем. Будь она и вправду «навеселе», кукловод подчинил бы её играючи. Несколько бокалов игристого значительно ухудшали контроль над магией и эмоциями, а выдержка Корделии напротив восхищала и вызывала лёгкую зависть. Не знаю, сколько мне нужно будет тренироваться, чтобы достигнуть такого уровня мастерства.

Ни жестом, ни словом не выдать, какой ураган бушует у неё внутри. Невероятно!