Невеста до востребования

глава 1

Глава 1

В половине первого ночи прозвенел звонок. Мужчина удивленно вскинул светловолосую голову, этот странный рингтон стоял у него на номер племянницы. Невольно насторожился - что такого девчонке могло понадобиться среди ночи?

- Да, - ответил он, принимая вызов.

А из трубки послышалось:

- Дядя Саха, мне нужна твоя помощь.

Он на секунду прикрыл трубку рукой и оглянулся в сторону открытой двери кабинета. Кажется, тишина. Все спят, и никто не слышит. Прикрыл рукой трубку и сказал:

- Что у тебя случилось? Говори.

Племянница Анастасия, дочь Далгета и Леры.

Недавно, а точнее вчера, справляли ее четырнадцатилетие, только пару часов назад вернулись из подземного дворца. Первая мысль - нашкодила. Далгет души не чаял в дочери, это Лера все старалась вырастить из нее леди. Вырастишь из этой оторвы леди, как же. Впрочем, сейчас он готов был услышать все что угодно. Только не то, что она сказала.

- Мне надо исчезнуть.

Саха застыл, прикидывая в уме, что же ТАКОГО племянница могла вытворить. Взорвала дворец, угнала апхеса, разрисовала стены цветными маркерами? Потом осторожно спросил:

- Зачем?

- Понимаешь, я не хочу быть пакетом до востребования.

Ничего не понял. Похоже, разговор затянется.

Он снова оглянулся на открытую дверь кабинета. Оттуда виднелась приоткрытая дверь спальни. Так он рискует разбудить жену.

- Подожди, я сейчас.

Поднялся из-за стола и одним движением переместился из кабинета в сад. Вдалеке маячила охрана, но здесь во всяком случае можно было говорить свободно. Отошел несколько шагов в темноту и присел на скамейку.

- Все, я тебя слушаю.

Секунду она молчала, потом выдала:

- Это все из-за Такара.

- Он что, тебя обидел? - проговорил Саха, медленно зверея. - Позволил себе что-то лишнее? Я ему хвост вырву и заставлю сожрать!

- Да нет же, дядя! Ты не понял.

- А что тогда?

- Ну... Он не обидел меня, наоборот! Он дарит мне подарки, шутит. Балует. Он мой жених. Но для него я всего лишь ребенок.

Саха прикрыл трубку рукой и наморщился. Так и хотелось сказать: «Но ты и есть ребенок».

Ведь ей всего четырнадцать. А Такар на тридцать лет старше. И пусть этот красавец - Наг не постарел ни на день и не постареет еще очень долго благодаря своему родству с асурами. Но эта разница в возрасте никуда не денется. И да, для Такара она всегда будет малышкой, которой он менял памперсы.

Черт... Вот же положение.   

- Ася, ты неправа, - прокашлялся Саха, поправляя ворот футболки. - В конце концов, ваш брак дело не такого уж близкого будущего. У вас еще будет время привыкнуть друг к другу, притереться.

Сам понимал, как коряво это звучит. Ну, не мастер он говорить. Честное слово!

- А я не хочу так, дядя! - тут же возмутилась трубка девическим голоском. - Я хочу по любви. Но я же вижу, что мой жених взрослый мужчина. И у него своя жизнь, в которой мне нет места. У него... Все! Я не хочу об этом говорить!

Повисла звенящая пауза.

Да, Саха понимал, что Такар взрослый мужик и глава клана. И трудно было бы ожидать, что он будет столько лет хранить целибат. Но за то, что это каким-то образом дошло до девчонки, он сам готов был Янтарного придушить.

- Ася... - начал он, пытаясь найти нужные слова. - Твои родители дали согласие на ваш брак. Ты же понимаешь, что теперь сложно отыграть все обратно.  

- Я понимаю, дядя Саха. Поэтому и прошу тебя, а не их.

С минуту он осмысливал. Лера его убьет. Далгет... брату надо будет сказать. А Такар - сам виноват, заслужил. Наконец проговорил:

- Хорошо.

- Спасибо, дядя Саха! - совершенно по-детски взвизгнула трубка. - Люблю тебя! Ты самый лучший!

Племянница отключилась, а он остался сидеть на скамейке, глядя на гаджет в руке и прикидывая, во что эта затея может вылиться. Вдруг легкий шорох. Здесь никого, охрана не посмеет потревожить. Если только...

Саха поднял глаза. Так и есть, в конце аллеи стояла жена, смотрела на него. Серьезная, бровки хмурятся, можно не сомневаться, что-то уже себе надумала. Он тихо ругнулся про себя и позвал:

- Иди сюда.

Подошла. Саха усадил ее на колени, обнял. И затих, озабоченно морща лоб.

У них у самих старшей Диле скоро четырнадцать. И тоже сосватана. За Шираса, чтоб его... прекрасного принца асурского.

Выросли дочери.

глава 2

Накануне ночью состоялся большой семейный совет.

Потому что просто не могло быть иначе.

Первым Саха вызвал Далгета. Постарался донести до него аккуратно. Понимал, что отцовские чувства могут перевесить здравый смысл. Ведь еще неизвестно, что на самом деле произошло. И что именно Ася слышала.

Нет, он не собирался оправдывать друга. Никто из них не ангел. Понятно, что у взрослого мужика свои потребности. Да у любого Нага до того момента, как он обретет свою ИматАани, бывает не один гарем, и Такар тут не исключение. Дело в другом. Его могли подставить специально, чтобы их рассорить. Нетрудно было просчитать заранее, что разрыв помолвки не может не отразиться на отношениях кланов. А это только на руку врагам.

Но глава клана Черных Нагов не подкачал. Далгет молча выслушал его объяснение и доводы за и против и только потом сказал:

- Лере я сообщу сам.

Вот этого-то Саха опасался больше всего - реакции Леры. Хорошо знал жену брата. Она может перевернуть всех и вся. Потому и сказал:

- Брат, пойми меня. Девочка обратилась ко мне, и я не могу обмануть ее доверие. Ася подросток, в этом возрасте они очень ранимые. Замкнется, и все. И неизвестно, что потом выкинет.

Далгет мрачно усмехнулся и произнес:

- Мне жаль, что моя дочь не сочла возможным прийти с этим ко мне. Или к матери. Но я понимаю и могу уважать ее решение.

- Рад, что ты понимаешь это, брат, - сказал Саха.

У самого на душе скребли кошки, стоило представить, что может выкинуть его собственная дочь, которой тоже скоро исполнится четырнадцать. А еще есть младшая.  

Потом они вдвоем вызвали Захри. Доводили до него. А после еще Саха связывался с Инаром. В конце концов, посовещавшись, решили оповестить и Такара. Да, все это было неприятно, но пусть говорит с Асей сам. Конечно, не сразу, сразу она не захочет слушать. Надо дать ей время.

Обговаривали план до мелочей, чтобы никаких накладок. Вести девочку будут все. Она ни на секунду не останется вне поля зрения и будет в безопасности. И главное, она ничего не узнает.

***

Утром Асю разбудил звонок.

- Не передумала? - вместо приветствия поинтересовался дядя Саха.

- Типа, утро вечера мудренее? - невесело усмехнулась она, потирая заспанное лицо. - Нет, дядя.

- Хорошо, - проговорил тот и с ходу начал: - Значит так. Слушай внимательно.

А дальше она больше слушала его голос, чем вникала в смысл. Потому что, наверное, Асе уже было неважно, как это произойдет. Главное, что она сможет отдалиться от всего. Отойти. Спрятаться...

- Ты поняла?

- Да, дядя, - постаралась она заверить.

А Саха так тяжело вздохнул, что ей вдруг стало стыдно.

- А как тетя Наиля? - осторожно спросила Ася.

- Нормально, - проговорил тот.

Немного натянуто, не так и беззаботно, как всегда. Ася невольно смутилась и поспешила сказать:

- Передай от меня... Всем передай. Ладно?

И чтобы он не начал уговаривать, скороговоркой протарахтела в трубку:

- Ну все! Я побежала умываться!

И отключилась.  

Труднее всего потом было смотреть родителям в глаза и делать вид, что ничего не случилось. А она просто решила навестить бабушку с дедушкой и провести пару дней, оставшихся до конца каникул, в Москве. Особенно трудно было удержать лицо, когда папа предложил:

- Давай я доставлю тебя прямо туда.

Сердце сжалось и вовсе куда-то провалилось. Она вынуждена была рассмеяться и сказать:

- Да нет, спасибо, меня дядя Саха доставит. Мы с Дилей еще хотели заскочить кое-куда. Так что не надо.

Ее папа, ее красавец папа, чуть заметно улыбнулся и переглянулся с мамой, и Ася чуть не сгорела на месте, когда он проговорил:

- Ладно, дочь, как знаешь.

Потом она долго корила себя.

Провожал ее до большой террасы папа. Она шла рядом с ним с маленьким розовым рюкзачком за плечами, больше не решилась брать, чтобы никто не догадался. И готова была разрыдаться. С мамой не попрощалась, с утра так и не увидела брата. Как же теперь... А вот так.

Саха ждал их на террасе, стоял у парапета, смотрел вниз. Увидел их, улыбнулся и пошел навстречу. Асе показалось, что они немного странно переглянулись с папой. Но она так нервничала, что уже не могла ничего оценивать адекватно. Главное было - скрыть сейчас волнение. И все равно она чуть не сорвалась, когда папа посмотрел на нее, погладил по щеке и спросил:

- Все хорошо?

Ася сказала:

- Да. - И улыбнулась.

Смогла. А дальше был переход.

***

Для точки перехода Саха специально выбрал место рядом с «бутиком» - семейным Хранилищем одежды Умрановых. Потому что именно его обозначил как первый контрольный пункт для всех. Каждый из них уже знал, какую займет позицию, откуда будет наблюдать, чтобы в случае чего тут же вмешаться.

глава 3

Потом этот момент все вспоминали по-разному.

Посетители кафе, которое было прямо напротив знаменитого бутика, не могли с уверенностью сказать, видели ли они на тротуаре девушку в кепке и с длинными косичками. Хотя, казалось бы, с такими приметами невозможно не запомнить.

Микроавтобус? Кто-то говорил, что да, был, и даже еще одно авто за ним следом. Но точно никто не помнил.

Зато один из официантов видел, как, пройдя прямо сквозь стеклянную витрину, на улицу метнулась... Женщина-гидра. Или горгона. В общем, женщина двигалась нечеловечески гибко и стремительно и страшно ругалась при этом. И, кажется, у нее вместо волос на голове шевелились змеи.

Но то было мгновенное видение, официант принял его за галлюцинацию. Потому что, да, в следующий миг на тротуаре перед кафе действительно плакала женщина, а ее обнимал и утешал высокий мужчина с длинными черными волосами. Потом вокруг них появились люди в черном, а следом волной прокатилось странное воздействие, словно воздух внезапно дрогнул и разошелся волной. И все так же быстро оборвалось, как и началось.

После никто уже не мог сказать ничего вразумительного.

***

Точно так же ничего вразумительного не мог сказать никто из них самих. На поиски бросились все, но теперь можно было метаться сколько угодно. Девочка бесследно исчезла практически на глазах.

Камеры слежения на здании хранилища, обычные и магические, засекли только смазанную картинку. Некое пятно. Вот она, Ася, есть, а на следующем кадре ее уже нет. Магический фон тоже был пуст, словно его специально зачистили.

В первый момент очень трудно, невозможно было поверить, что дочь ДалгетХана Умранова, главы клана Черных Нагов, украли прямо у него из-под носа. Чего ему стоило это пережить...

А чего стоило успокоить жену? Убедить ее, что они найдут девочку. Лера то плакала, то грозилась убить всех, в конце концов замкнулась и стала винить себя, что она плохая мать. Саха готов был сожрать собственную печень, сто раз мысленно проигрывал ситуацию. Думал, что было бы, поступи он иначе.

Но смысл?

Как сказала мама Валерии (та самая, которая умела оборачиваться крокодилом):

- А что вы хотели? Забыли, кто у нас Асенька по рождению? Такова ее судьба. Ничего, придет ее время любить по-настоящему, вот тогда вы о ней и услышите.   

А ведь это была правда. Но очень сложно оказалось эту правду принять.

Такар поклялся кровью, что вернет свою невесту.

Тяжело в тот момент было всем, но ему, наверное, пришлось тяжелее всех. Вот так, в одночасье, перерубило жизнь пополам. Без возможности объяснить и оправдаться. Ощущать себя виновным в произошедшем, потерять мечту - это отравляло его хуже птичьего яда*.  

Разбилось все, он словно остался один посреди выжженной пустыни.

Сгоряча еще кипела кровь, верилось, что вот сейчас, еще немного усилий, и он сможет ее найти. 

Прошло несколько лет, но, сколько он ни искал, его девочка-невеста словно в воду канула. Казалось, можно было бы смириться, вспомнить о том, что он глава Янтарных Нагов, и выполнить наконец свой долг перед кланом. Подумать о наследнике. Пройти обряд. Взять себе в жены достойную девушку из хорошего рода, обрести ИматАани. И раз уж его обязывает клятва, искать пропавшую без вести Анастасию хоть до самой смерти.

А он с того момента, казалось, наплевал на себя. Его разом отрезало от всех привычек. Такар больше не шутил и не прикалывался, как прежде. Он стал аскетичен, серьезен и целеустремлен. Не постарел и не изменился внешне, за исключением того, что никто больше не видел на его лице улыбку.

Чем дальше, тем больше казалось, что его сжигает какая-то невысказанная идея. Но, к сожалению, это были только ничем не подкрепленные догадки. Интуиция. И никаких доказательств, что его предположения верны.

***

Много было загадок и тайн вокруг этого исчезновения.

На самом же деле произошло вот что.

глава 4

Когда дядя Саха велел ей ждать, а сам отошел на пять минут, Ася хоть и видела его и знала, что вот он придет сейчас и все будет по плану, все равно чувствовала себя странно.

Вернее даже, она чувствовала себя странно с того самого момента, как решила надеть то самое кукольное платье. Как будто ступила на движущуюся ленту, с которой не сойти. А события завертелись и привели ее...

Туда, куда привели.

Но сначала было платье.

Красивое, стильное. Но ужасно девчачье. Оно совершенно не сочеталось с ее привычным гардеробом. И, в общем, Ася понимала, что Такар подарил ей его, скорее всего, по приколу. Чтобы подшутить.

По приколу она его и надела.

В этом было что-то своеобразное. Общая тайна, только их секрет. «Я знаю, и ты знаешь». Ася ведь была немного влюблена в него, такого красивого и яркого взрослого мужчину. Допустим, не немного. И эта ниточка между ними... Когда только зарождаются чувства.

Ведь она была полна ими в тот момент, этими чувствами и сознанием собственной исключительности. Для него.

Услышать разговор двух женщин, которых она вообще не знала и, можно сказать, впервые в их доме видела, оказалось хуже ледяного душа. Она потом не могла ни на кого смотреть. И даже не видела этих женщин после. Но слова отпечатались в душе, словно их каленым железом выжгли.

С того момента она не могла нормально жить и дышать. Лишь моментами сквозь это состояние пробивались мысли: «Что я делаю?». Но они гасли гораздо быстрее, Ася просто не могла остановиться и их обдумать.

Вот как сейчас.

Стоило Сахе отойти и оставить ее одну, на нее это все буквально нахлынуло. Затопило. А когда перед ней вдруг возник микроавтобус... Ей казалось, что она ясно видела, как словно в замедленной съемке отъезжает в сторону дверь. Ася не думала, что делает. Она просто знала, что ей нужно туда.

Зачем???

Об этом тоже думать было уже поздно.

Потому что она мгновенно оказалась по другую сторону горизонта событий*.

***

Когда жизнь тянется слишком долго, она становится скучной. Эту жизнь надо чем-то наполнить, иначе она сама станет наказанием похуже смерти. Прежде жизнь бессмертного наполняла месть. Он уничтожал Нагов.

Тысячелетия были посвящены этой борьбе, в которой он побеждал.

Но сменился цикл времен, великий бессмертный орел** проиграл.

Его связали клятвой.

Непросто в одночасье отказаться от того, чем жил тысячелетиями. Непросто смириться с унижением и отказаться от борьбы. Он больше не мог вредить Нагам, но, чтобы не подохнуть со скуки, надо было придать жизни новый смысл.

Самое смешное, что от всех этих пертурбаций нисколько не пострадал его бизнес. Потому что он вел его с людьми. В их мире, здесь и сейчас, его звали господин Гаруд Амар, и он нисколько не изменил  ни имиджу, ни своим прежним привычкам. Разве что позволил себе немного попутешествовать, чтобы отвлечься.

А наблюдая за людьми, бессмертный орел пришел к выводу, что нет врагов страшней, чем они. Наблюдать было интересно. Он мог мстить чужими руками, не нарушая клятву. Ведь людям достаточно только намекнуть, что им чего-то недодали, они перевернут весь мир. 

Того, что случилось, не ожидал сам господин Гаруд Амар. Он всего лишь хотел рассорить своих врагов, разрушить коалицию домов Черных Нагов и Янтарных. А судьба послала ему неслыханный подарок!

Дочь одного смертельного врага и невеста другого.  

Он даже в первый миг растерялся. Еще совсем недавно ее участь была бы решена. Смерть. Показательная и страшная. Чтобы Наги знали и сердце в них перевернулось.

Но сейчас...

Весь ужас и досада положения! Как бы велико ни было его желание, он не мог причинить ей даже малейшего вреда, его по рукам и ногам связывала кровная клятва.

Но ведь девчонка пришла к нему добровольно. Практически своими ногами. И он уже не выпустил ее обратно. А спрятать одну маленькую девчонку так, чтобы ее никто не нашел, для бессмертного, способного при желании ходить по мирам? Сущий пустяк. Не составило труда.

Правда, решаясь на эту авантюру, господин Гаруд Амар очень плохо представлял себе, с кем связывается.

Примечание:

* Горизонт событий - граница в пространстве-времени, события внутри которой принципиально недоступны для наружного наблюдателя. Термин предложен В. Риндлером.

** имеется в виду Гаруда (имя с санскрита переводится как всепожирающее (Солнце). Он же Бессмертный орел или царь птиц. Одна из заметных фигур индийской мифологии. Устойчивый мифологический мотив, соединённый с Гарудой, - его постоянная вражда со змеями. Одна из способностей Гаруды - хождение по мирам.

В настоящее время - национальный символ Индонезии и Таиланда, как символ также изображен на многих гербах.

глава 5

Первое ощущение Анастасии, когда ее неожиданно втянуло куда-то, - шок.

Ведь она же ясно помнила, как перед ней затормозил микроавтобус. Открылась дверь, и она... А вот зачем ей пришло в голову прыгать туда? Этого Ася уже точно не помнила.

Кажется, она хотела незаметно проехать один квартал, а потом на следующем светофоре так же незаметно высадиться и уже потом набрать дядю Саху.

На случай, если за ними слежка. Слишком уж легко отпустил ее папа. Ну, и мама тоже. А мама в этом деле даже пострашнее, от нее вообще ничего скрыть невозможно. А ей хотелось остаться одной. Хоть ненадолго.     

Но только оказалась она не в микроавтобусе.

После непонятного перемещения, весьма похожего на межмировой портал, она очутилась на кожаном сидении. Весьма дорогом кожаном сидении весьма дорогого лимузина. Уж в этом-то Ася разбиралась. Но...

КАК?

Она вскинула голову. Черно-белый салон. В отдалении от нее у противоположной двери сидел мужчина. Идеально пошитый серый костюм, на первый взгляд непримечательная внешность, однако в нем читалась огромная внутренняя сила. Бизнесмен. Крупный.

Сухое лицо, короткие сероватые волосы, большой крючковатый нос, как у хищной птицы. Желтоватые глаза рассматривали ее со странной смесью любопытства и другого чувства, которому она не могла подобрать определения.

Внешность. Что-то в Асином сознании за это зацепилась, какая-то мысль промелькнула, узнавание... Додумать не успела.

Мужчина шевельнулся, и ситуация сразу обозначилась четко. Не так уж наивна была Ася, чтобы не понять, что это больше всего смахивает на похищение. И она сама, как дура, попалась в ловушку.

- Кто вы? Как я сюда попала? - спросила, мгновенно подбираясь и глядя на него исподлобья.

Тонкие губы изогнулись в подобии улыбки, незнакомец проговорил:

- Можешь считать, что я добрый волшебник. А как попала?

Как-то не показался он Асе таким уж добрым. Мужчина пожал плечами, не сводя с нее проницательных желтоватых глаз, и продолжил:

- Насколько я помню, ты сама села в мою машину.

Она невольно сглотнула, незаметно сунула руку в карман и сжала в ладони гаджет. При это проговорила, стараясь не выказать волнения:

- Извините. Вы не могли бы меня где-нибудь высадить? Мне... кхммм, срочно нужно.

Сразу полезли в голову мысли, что надо как-то дать знать Сахе...

- А зачем? - склонил он голову набок. - Разве ты не хотела исчезнуть? Родные предали тебя. Все. И мать, и отец, и дядя твой, и твой жених.

У нее от боли сжалось сердце, а незнакомец... Он смотрел на нее, прищурившись, словно видел насквозь, и говорил:

- Они все решали за тебя. Не давали шагу ступить самостоятельно. А твой жених, которому тебя продали еще до рождения?

- Как это продали? - пробормотала Ася.

- Очень просто. Вся твоя семья об этом знала, а ты нет? Ну конечно, тебе же не сказали.

Она невольно сжалась и выпустила из ладони гаджет. Он отследил ее жест и заметил:

- От этого предмета надо избавиться. Если не хочешь, чтобы тебя отследили и силой вернули обратно.

Все это звучало так дико, невозможно было поверить. Но что-то в его голосе и взгляде заставляло ее признать, что он говорил правду. Душа готова была разорваться. У нее кровь стучала в висках, а ладони взмокли.

Мужчина смерил ее взглядом и заговорил уже другим тоном:

- Ты, конечно, можешь вернуться назад. В ту подземную тюрьму, в которую тебя непременно запрячут. К своему жениху, которому ты нужна просто как утроба, которая будет плодить ему змеенышей, пока он будет развлекаться с другими. Прости, что говорю о таком, но ты ведь взрослая девушка и все понимаешь.

Выдержал паузу и добавил:

- Ты можешь это сделать прямо сейчас.   

У нее звенело в ушах от сказанного. Подземный мир Нагов, папин дворец, ее родной дом, прекрасный, светлый! Тюрьма? В горле ком встал. Но ведь ее действительно никуда не выпускают без охраны, потому что у них много врагов. Врагов. Враг...

- А можешь выбрать другое! - его голос прозвучал до странности патетично и резко вырвал ее из размышлений. - Жить на свободе. Под небом! Получить настоящее образование. Реализоваться как личность. Стать той, кем ты могла бы стать. Подумай, Анастасия. Я могу дать тебе все это.

- А что взамен? - спросила Ася. Не так уж она была глупа, чтобы не понимать, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

- Ничего, - мужчина победно откинулся на спинку сидения своего роскошного лимузина. - Просто воспользуешься моим гостеприимством. Считай, что я добрый волшебник. Ну что, согласна?

С минуту Ася смотрела на него, потом сказала:

- Да.

***

глава 6

Достойная встреча.

Все в полной боевой трансформации и с родовыми мечами. На несколько секунд стороны замерли друг против друга. Настороженности, с которой на них смотрели, не стоило удивляться. Даже безоружные братья Умрановы стоили всей армии клана Радужных.

- Как о вас доложить главе? - осведомился командующий отрядом.

- Захри и Саха Умрановы, - коротко бросил Саха.

И скользнул взглядом по переднему ряду воинов, попутно отмечая, как поджимаются их радужные хвосты. Наг, возглавлявший отряд, поклонился:

- Прошу следовать за нами.

Их сопроводили до главной резиденции Радужных. И Карахан Тильбек даже соизволил сразу принять. Не посмел мариновать.

Пока проходила церемония официального приветствия, так и ел глазами обоих. А во взгляде сквозили настороженность и затаенное любопытство. Еще бы. Не так уж часто его клан посещал кто-то из братьев Умрановых. Тем более с неофициальным визитом.

Наконец, когда чопорная процедура змеиного этикета была завершена и они остались втроем в его богато обставленном, но каком-то душном кабинете, Карахан поинтересовался:

- Чему обязан счассстем видеть вас в своем доме?

Руки сложил перед собой, а глаза блестят.

А когда узнал, в чем суть дела, злорадно хмыкнул. Мстительное выражение проскользнуло на лице, а потом сменилось приторной улыбкой. Карахан Тильбек откинулся на спинку кресла и с удовольствием протянул:

- Вотсс потому мы и не выпуссскаем своих женщщщин из дома! Они правильно восспитаны и знают, как себя вести. А ДалгетХан... Кхе-кхе...

Он не успел договорить. Захри уже был перед ним, и его страшные когти упирались прямо в шею главы клана Радужных Нагов.

- Ещщще шшшто-нибудь скажешшшь о моем брате. И это будет поссследнее, шшшто ты скажешшшь.

Испуг отразился в вытаращенных глазах Радужного. Мужчина кивнул, Захри отступил и снова сел в кресло напротив. А Карахан потер горло и обиженно бросил:

- Я только хотел сказать, что женщинам нельзя давать много воли. Не зря наши предки не отпускали жен и дочерей дальше спальни. Это опасно. Женщины глупы и беззащитны, и этим может воспользоваться враг.

- Кстати о врагах, - спокойно проговорил Саха. - Ты случайно не в курсе, кто этот враг?

Не зря был задан вопрос. Договор договором, но из тех, кого можно было подозревать в причастности к похищению, Радужный был в списке первым. Однако тот открестился сразу.

- Мой клан непричастен! - выкрикнул он, эмоционально вскидывая руки. - Могу принести клятву!

Саха переглянулся с братом. Похоже, Радужный не врал.

- Мне ничего об этом неизвестно, клянусь! - поспешно добавил Карахан, переводя взгляд с него на Захри. - Если бы знал, сказал.

- Хорошо, - сказал наконец Саха. - Будет известно что-нибудь, дай знать.

И добавил, уже вставая:

- Надеюсь, мне не надо говорить, что все произошедшее здесь останется между нами?

Это было и в интересах самого Радужного. Уж точно никому не следовало знать, что его, главу клана, в собственном кабинете чуть не разорвали на части.

- Разумеется, - недовольно буркнул Радужный, потирая горло. - Передайте ДалгетХану и его ИматАани Валерии мои наилучшие пожелания.

Звучало издевательски, но Саха все равно кивнул:

- Я передам.

Увы. Первый визит ничего не дал. Никаких зацепок.

Следующим по плану был дом Красных Нагов.

***

Такар к тому времени уже сумел справиться с собой. Приступ неконтролируемой ярости был беспощадно подавлен. Как бы ни хотелось разрушить и спалить тут все огнем, это нисколько не приблизило бы его к достижению цели.

Микроавтобус, который они нашли брошенным на подземной стоянке, был «пуст» и чист от признаков присутствия, а магические отголоски портала полностью зачищены. Но это верхний мир, здесь, в мире людей, ничего не происходит просто так. Все оставляет следы, а эти следы ведут куда-то. Всегда есть люди - исполнители.

Но, будь он трижды проклят, отследить, куда вел портал, не представлялось возможным. И это просто выжигало его изнутри. Добраться до Аси быстро не выходило, он просто не знал, куда идти.

Оставалось только одно - найти и пробить все цепочки исполнителей и выйти на организатора похищения. Но это было долго. Преступно долго! Такар с ума сходил от мысли, что она там одна. Ей страшно.  

«Ася, держись», - твердил он себе. - «Только держись, слышишь! Я тебя вытащу!»

***

Ася в тот момент была далеко.

И мир вокруг нее был другой.

Но в тот момент это еще не доходило до разума.

Ее доставили на остров. Прямо в автомобиле. Причем так странно, она же видела перемещение над водой. И ее совсем не удивило, каким образом это могло произойти. Просто наблюдала. Так, словно это происходит не с ней.

глава 7

Чудовищно было обнаружить себя в совершенно чужом месте. Ася огляделась внимательно. Теперь минималистичная обстановка воспринималась иначе. Специфический подбор цветов, все прямолинейное и угловатое. Как будто призванное «выпрямить» ей мозги.

О... А мозги понемногу возвращались в норму. И она сама поражалась.

Как же легко оказалось ее обмануть. Это было досадно и роняло самооценку ниже плинтуса. Ася привыкла считать себя умной и взрослой, казалось, она на раз может раскусить любые интриги и видит окружающих насквозь. Ее провели как малолетнюю идиотку. Так глупо.

Когда Ася планировала исчезнуть, временно отстраниться, она подразумевала под этим нечто совсем иное. И виделось ей ближайшее будущее примерно так. Какой-нибудь кампус, она будет учиться и работать. Официанткой в кафе или мойщицей стекол. Да хоть пиццу разносить. Такой жизнью живет множество подростков. Все они довольны и счастливы, потому что свободны и сами могут выбирать свой путь.

Самой решать, самой контролировать свою жизнь. Близким она бы, конечно, обо всем рассказала, но чуть позже. Мама как раз к тому времени успела бы остыть, а папа... Папа всегда уважал ее решения.

Девушка резко выдохнула, закрыла рот рукой и зажмурилась.

Она понятия не имела, где сейчас находится. И ничего не контролировала.

Комната, в которую ее поселил этот господин Гаруд Амар, теперь откровенно напоминала тюрьму. Да и с чего она взяла, что это его настоящее имя? Только потому что он так сказал?

И ведь ни связаться ни с кем, ни дать знать, где она...

Телефона нет, она сама отдала его. Остался только маленький розовый рюкзачок. Вот кстати! Девушка быстро полезла проверить содержимое рюкзака и карманов. Банковская карта, которую ей дал дядя Саха, и немного наличности на всякий случай - все это было при ней. А документов не было. Когда она успела их отдать? Этого момента Ася и вовсе не помнила.

Картина произошедшего обозначилась так явно, словно в голове включился яркий свет. В первый момент стало жутко. Потом она подумала, что надо выбираться.

Стоило только представить, что сейчас творится дома, и ей захотелось провалиться сквозь землю. Но ничего, если она поторопится, всегда можно будет сказать, что она пошутила. Чеееерт...

Хорошо, что дверь комнаты запиралась изнутри. Ася медленно встала, открыла дверь и осторожно выглянула в коридор.

***

Пока Такар безуспешно бился, пытаясь выстроить возможную схему поиска, наступил вечер.

- Поешь что-нибудь, - раздалось над головой.

Инар. Возник так внезапно, что Такар его не заметил.

Бросил на стол перед ним упаковку готовой еды с логотипом какого-то ресторана. Сел напротив, сдвинул в сторону разложенные на столе бумаги и гаджеты и уставился на него.

- Оттого что ты будешь сидеть голодный, дело быстрее не пойдет.

Есть Такар не хотел. Голод давно уже притупился вместе с остальными чувствами. Ему казалось, если он сейчас прервется, то потеряет нить. Хотя и нити у него никакой не было

- Что? - спросил он, отодвигая от себя упаковку.

Ведь если асур появился, значит, какие-то сведения есть. Тот поморщился.

- Это могли быть люди, понимаешь? Обычные люди. Их тоже недооценивать нельзя.

Такар мрачно хмыкнул. Не так уж много людей было в его окружении, и все они давали кровную клятву. Мысль продолжала работать дальше, однако Инар снова вклинился в его размышления и отвлек.

- Я тут подумал, - продолжал асур, потирая переносицу, а потом скрестил руки на столе. - Почему бы не попробовать провести поиск по крови?

По идее, именно к этому методу и надо было прибегнуть в первую очередь. Но Такару было физически страшно, потому что это виделось ему последним средством. Если и поиск по крови не даст результата, значит, Аси уже нет в живых. А он гнал от себя эту мысль категорически.

- У меня нет ее крови, - хрипло проговорил Такар, прокашливаясь в кулак.

Слабый аргумент. Дохлый. Он сам понимал это. Асур бросил на него косой взгляд и сказал:

- Не проблема. Можно взять кровь Леры.

И тут же сам оборвал себя, понимая, что к ней сейчас с этим точно не стоит соваться. Будет еще один виток истерики. Откинулся на спинку стула, глядя в сторону.

- Ладно, проехали. Но можно взять кровь Далгета. Кровь Сахи, в конце концов.

Потом добавил:

- Я мог бы и сам, но лучше сходим к Эриде.

- Хорошо, - пересиливая себя, сказал Такар. - Давай попробуем. Вернется Саха, и сходим к Эриде.

Как ни страшил его этот шаг, Инар был прав. Поиск по крови внесет хоть какую-то ясность.

***

За это время Захри и Саха успели обойти Радужных и Красных.  

Посещение Красных тоже не дало никакого результата. Алибек Нургалов открестился от малейшей причастности к похищению сразу, как только услышал. Даже ерничать не посмел, в отличие от Радужного.

глава 8

Не успели они переместиться из подземного мира в верхний, где в тот момент находилась семья Золотого АзатХана, как посыпались звонки. Захри звонила жена. Голос ровный, лишь по нескольким ревнивым ноткам ему не составило труда понять, что его Золотая змейка далеко не так спокойна, как хочет показать.

- Ты где? Чем занят?

Еще бы ей не нервничать, он ушел затемно, а сейчас уже вечер. Захри прикрыл трубку рукой и сделал знак Сахе. Тот кивнул ему, сам сосредоточенно вслушивался.

- Сссобираюссс навессстить твоего брата, - проговорил, отойдя в сторону.

Интонация сразу сменилась.

- В чем дело? Азат опять что-то... Захри!

А он замолчал, не зная, как ей сказать.

- Захри! Что случилось? Не молчи! - тут же взорвалась волнением трубка.

Он мрачно усмехнулся, слишком хорошо знал свою жену. Но что он мог ей сказать? Что Наги расслабились? Прожили пятнадцать лет спокойно, думали, так будет всегда? А опасность пришла с неведомой стороны, они даже не знают, кто этот новый враг.

Рассказать пришлось. И пока Рази приходила в себя, осмысливая кошмарную новость, велел ей запереться вместе с детьми и выставить защиту на максимум. А сам подошел к Сахе, потому что брат его уже ждал.

- К Азату не пойдем, - проговорил Саха. - Сейчас к Такару, а потом к асурам.

Смерил его взглядом и добавил:

- Понадобится моя кровь. В принципе, ты можешь возвращаться.

- У тебя шшшто, мозсссги ссстекли в хвоссст, маленький братссс? - разозлился он. - Есссли так, то я тебе их быссстро на месссто поставлю!

- Прости, - невесело усмехнулся Саха. - Просто я уже не знаю...

У него вырвался нервный жест. Потом провел ладонью по лицу, стирая эмоции, и проговорил:

- Инар предложил провести поиск по крови. Такар будет нас ждать у себя. Оттуда вместе пойдем к Эриде.

Захри кивнул. Поиск по крови дает безошибочный результат.

Кровная магия подвластна асурам, хотя они прибегают к ней крайне редко. Магию крови шире и чаще всего используют люди. Некоторые способы и заклинания, изобретенные ими, просто чудовищны,

Как бы ни был сам жесток и скор на расправу Захри, у него волосы вставали дыбом от описаний человеческих жертвоприношений. Особенно от жертвоприношений, в которых требовалась кровь детей или новорожденных младенцев. У него, Истинного Нага, не укладывалось в голове, как можно убить крохотное невинное существо, священную новую жизнь. Да вообще, как можно лишить жизни кого-то безвинного. 

Перемещение туда, где их ожидали Такар с Инаром, не заняло много времени. На место они явились через несколько секунд. Это была комната в отеле неподалеку от семейного Хранилища Умрановых, рядом с которым произошло похищение. Такар отказался возвращаться в свой клан, а обосновался там.

- Есть хотите? - первое, что спросил Инар, стоило им появиться. - Садитесь давайте, а то вас, поди, весь день не кормили. От ваших Змеев дождешься, как же.

На заваленном бумагами и гаджетами столе уже стояло несколько упаковок готовой еды. Похоже, Инар в этой ситуации взял на себя обязанность приглядывать за ними и подкармливать.

Саха только хмыкнул, садясь за стол.

- Ты ешь, ешь, еще неизвестно, сколько крови из тебя придется выкачать, - ткнул Инар в него пальцем.  

- Что б мы без тебя делали, заботливый ты наш! - саркастически хохотнул Саха.

Пододвинул упаковку еды себе и брату.

Комизм ситуации состоял в том, что Инар сам был Нагом. Асур он только наполовину, по матери. И, как это часто случается с полукровками, Наги считали его асуром, а асуры называли хвостатым и смотрели вполглаза.

Но сейчас все это не имело значения. Так, немного взаимных подколов, чтобы разрядить обстановку. Такар поднялся из-за стола и коротко бросил:

- Я сейчас.

- Как он? - спросил Саха, когда Янтарный вышел.

Инар только поморщился. Ничего не сказал.

Через несколько минут Такар вернулся. Собранный, влажные волосы приглажены, глаза красные. Посмотрел на них.

- Готовы?  

Вопрос, конечно, был в том, насколько готов был к этому он сам. Но выглядел Янтарный решительно и твердо. Совсем как гладиатор.

Но шутки в сторону. Все молча поднялись. Инар еще раз связался с Эридой, потом убрал гаджет и оглядел всех:

- Пора.

***

В общине асуров их встречали у границы. Смотрящий Гадес, как всегда, и с ним двое молодых асуров - адъютанты. Черноволосые и смуглые оба. Высокие, развитые, опасной мощью так и веет от каждого. Смотрели серьезно.

Саха невольно отметил про себя, что раньше их рядом со Смотрящим не видел. Но не до того было сейчас. Гадес просто кивнул, опуская официальную часть церемонии. Захри особо. И проговорил:

глава 9

Казалось, воздух сейчас заискрит от дикого напряжения.

- На нем заклятие на смерть, - проговорила Эрида.

Немая волна прокатилась по залу. А холодный туман мгновенно взметнулся, обволакивая всех.

- Всем стоять на месте, - процедил сквозь зубы Рохас. - Если не хотите составить компанию страже.

На этот раз дух-хранитель медлил, дыша смертельным холодом в лицо каждому, как будто искал, кого забрать. Наконец туман отступил и снова потек по периметру зала.

- Объяснись! - Сжимая кулаки, подался вперед Такар.

Вот сейчас ему действительно стало дурно. Ведь это был его подарок! Получалось, он собственными руками?.. Нет!!!

- Я не чувссствую на нем никакой магии, - тихо прошипел Захри.

- И не почувствуешь, - обернулась к нему Эрида.

Она разложила платье на том самом каменном столе, уже успевшем полностью впитать в себя кровь. И стала переворачивать его, осматривая ткань.

- Тонко наведенное заклятие подчинения.

- Опятьссс?! - гневно зашипел Захри.

- Что? Нет, - покачала головой Эрида. - Это не то, что ты думаешь.

Отошла к древним каменным стеллажам. Двумя отросшими когтями взяла с полки обожженный по краям свернувшийся лоскут кожи, на котором были нанесены древние письмена. И бросила его на стол рядом с платьем.

Примерно до половины лоскута кожа была человеческой, сохранились родимые пятна, и в верхней части были видны скрутившиеся от огня остатки пупка. Дальше кожа плавно переходила в змеиную. Обломанные и обгорелые чешуйки... Кусок кожи был явно содран с живота Нага.

Кошмарный артефакт. Страшно было на это смотреть. Страшно представить, при каких обстоятельствах была записана эта «древняя рукопись». Вряд ли Наг, кусок кожи которого они видели перед собой, отдал его добровольно.

- Вот она, Аламбаяна. Мантра, державшая в подчинении Нагов столько веков, - проговорила асура, оглядываясь на побледневшего Саху. - Но работает она иначе. Ее читают, голосом. А здесь совсем другое. - Она показала на платье: - Сейчас... Вот!

Под рукой асуры платье заискрило магией, по нему словно прошелся луч сканера. И выявил то инородное, что было скрыто от глаз. Крохотный узелок, похожий на паучка, примостившегося среди отделки на лифе. Практически полностью сливающийся с переливчатыми нитями самой ткани. До тех пор, пока асура не указала на него специально, его невозможно было заметить.

- Это людская магия, - сказала она.

Такара внезапно замутило. Он смотрел на это все и умирал от досады, не в силах слова вымолвить, а страшная правда наваливалась на него и раздавливала.

- Заклятие действует очень быстро и незаметно, - продолжала Эрида. - Оно поражает разум, вытаскивает на поверхность и стократно усиливает все внутренние страхи. Сила жертвы оборачивается против нее и буквально подгоняет к самоуничтожению. Навязчивые идеи, внезапная депрессия, странные поступки... Итог - смерть.

Эрида осеклась, невольно оглядываясь на них.  

- Простите.

Потом провела рукой по лбу и защитным жестом закрыла горло.

- Ася была обречена. Она должна была умереть под колесами той машины. А что произошло в тот момент... Я не знаю, откуда взялся портал. Кто его создал? Не знаю... - она передернула плечами и замерла, опершись на стол. - Но в тот момент это спасло ей жизнь.

Повисла звенящая тишина.

Казалось, слышно было, как движется по полу холодный синеватый туман. Магический огонь в жаровнях отбрасывал тени. В этой тишине Эрида отнесла на место лоскут кожи с записанной на нем мантрой.

- Что касается тебя... - проговорила она.

И обернулась к Такару.

***

- Тебя подставили. По-крупному.

Такар словно оглох. Все сейчас смотрели на него. Молча, осуждающе. А он почувствовал себя так, будто у него сердце выдирают раскаленными щипцами.

- Я не знал! - взревел он и рванул ворот. - Убейте мня! Я не знал!

Уставился на свои руки. Ведь этими самыми руками. Чееееерт...!!! Этими самыми руками он принес эту гадость.

Ася, девочка...

Он... Аххахахааааааа...!!!

Он помнил о ней постоянно. Это трудно, никому не объяснишь, как взрослый мужик может относиться к еще не родившемуся младенцу. И потом тоже. К этой крошке. Она была для него как маленькая далекая точка в конце замерзшей пустыни. Горячая и светлая. До нее надо было дойти, чтобы согреться. Дождаться.

И он ждал! И помнил все. Стук сердца, сбитые ее коленки. Щербатую улыбку, в которой не хватало трех зубов.

Просто время шло, и далекая точка становилась ближе. Так, что он уже мог ее рассмотреть. Первые ниточки, тонкие, незримые между ними. Он не спешил. Ждал, когда сможет подойти к ней ближе.

Но, черт бы его побрал, он же взрослый мужик. У него были какие-то потребности...

глава 10

Все это время Далгет удерживал жену на грани. Так же, как и она его когда-то. Только его убивал птичий яд, а вот что с Лерой, он не знал.  

Древний зал, цветущий ашхи по стенам, священное озеро. Место их счастья. А он обнимал ее хрупкое тело и думал, что лучше бы сто раз умер сам, чем видеть ее такой. Отсутствующей, холодной и безучастной.

Казалось, она сознательно хочет умереть, уничтожить себя.

«ИматАани, жизнь моя, вернись», - твердил он, прижимая ее к себе и делясь магией.

И думал, думал, думал.

Анастасия, дочь... Лера так трудно рожала, он тогда испугался, что может ее потерять, и больше даже не пытался иметь детей. Ему было достаточно двоих. Дочь и сын, Руслан и Ася.

Как это могло произойти? Он отказывался понимать.

Руслан повзрослел в одночасье. Сын остался за дверью, ждать известий от Захри и Сахи. А он здесь. ДалгетХан отвел руку ото лба и крепче прижал к себе Леру.

Не реагирует, но дышит, сердце бьется - это главное.

Далгет много думал, пытаясь разобраться.

Потому что с Лерой творилось что-то непонятное. Слишком не похоже на нее, она не стала бы вот так валяться в прострации, она бы давно уже весь мир перевернула вверх дном. Сейчас, восстанавливая картину, он вспоминал, как Лера рвалась искать Асю, а потом вдруг в какой-то момент осела, словно из нее вытекла жизнь. Слова, которые она шептала:

«Далгет, мы НЕ НАЙДЕМ ее. Не найдем никогда».

С них это и началось.

Можно было бы списать состояние Леры на эмоциональную нестабильность и шок, на последствия трансформации, ведь она никогда до того не обращалась. Но нет. Тут было другое, Далгет это чувствовал.

Она ведь рванулась раньше всех и первой оказалась на том месте, откуда исчезла Ася. И там ее накрыло откатом. Именно после этого у нее случилась истерика, и дальше становилось только хуже.

Далгет закрыл глаза и потер лоб.

Который сейчас час? День. Месяц. Время потеряло свой счет. Сколько уже она в таком состоянии? Сутки, год?

Легче было умереть самому. Сто раз!

Далекий голос раздался: «Брат, открой, впусти нас».

У него сердце подскочило к горлу. Вернулись братья.

Далгет отпер зал. Вошли Саха и Захри, за их спинами маячил осунувшийся и бледный Руслан.

«Что?! Не молчите! Что?!» - хотелось кричать ему.

- Жива.

Это было первое, что сказал Саха. Узел, стягивавший грудь, немного отпустил. Но Саха качнул головой.

- Пока ничего утешительного. Где она, неизвестно. Такар будет искать. Мы...

- Всссе будем иссскать, - Захри шагнул ближе.

Стал внимательно присматриваться к его жене, они переглянулись, и Саха озвучил общую мысль:

- На Лере заклятье. В тот момент, когда Асю затянуло в портал, она оказалась рядом, и на нее отзеркалило.

- Какое... заклятие? - с трудом заставил себя выговорить Далгет, глядя на обоих.

- На смерть, - мрачно хмыкнул Саха. - Людская магия. Все подробности потом. И ты не волнуйся, Эрида показала, как снять.

У него руки непроизвольно стиснулись, а из груди вырвалось шипение:

- Кхххтоооосссссшшш?!

- Мы найдем того, кто это сделал, брат.

***

Все это время Лера плавала в какой-то черной пропасти, заполненной ядом сожалений. И не могла выплыть. Чувство вины, отчаяние, страх...

Обрывки фраз.  

- Уссстрой ее поудобнее, братссс...

- Подожди. Сейчас... Снимай!

Что происходит? Зачем? Дайте ей умереть...

И вдруг в это душившее ее отчаяние прорвалось лучом:

- Жива.

Кто-то тряс ее и повторял:

- Ася жива, ты слышишь!

Она смогла вынырнуть и открыть глаза. Успела улыбнуться сыну и братьям, но сил было так мало, их хватило только на то, чтобы обнять мужа.

- Жива?.. - прошептала еле слышно.

И заснула.

***

Они так и остались в комнате, смежной со спальней, в которой спала Лера. Его ИматАани теперь была в безопасности, но Далгет все равно не решался оставить ее одну. Все время был рядом, чтобы если что... Не дай Бог.

Надо было сосредоточиться.

Из того, что Далгет узнал от братьев, картина вырисовывалась неприятная. Они прозевали у себя под боком нового врага. Незаметного, оттого более опасного.

- Чем занят Такар? - спросил он.

- Поисками занят, - поморщился Саха. - Просил тебе передать...

- Оставь, - перебил он брата.

глава 11

Такар все еще стоял на площади перед архивом. Уже и свет магических факелов поблек и погас, площадь теперь освещали одни фонари. Тускло блестели камни брусчатки под ногами.

Ритуал поиска по крови дал гораздо больше вопросов, чем ответов.

Наступила ночь, а ему некуда идти. Он внезапно оказался вне времени и пространства. Как пассажир, потерявший свой поезд и оставшийся в одиночестве в глуши. В первый момент еще кажется, что все поправимо, немного усилий, и ты нагонишь, вернешь...

Но осознание, что путь будет долгим и трудным, уже пришло. Боль душевная ощущалась физически. Пойти к Далгету, пытаться объяснить? Он просто не мог показаться ему на глаза. Возвращаться в свой клан? Мутило от одной только мысли.

Ему бы закрыться, побыть сейчас одному, как-то уложить это в себе. Проораться, выдохнуть. Реветь хотелось зверем, просто реветь.

По счастью, рядом был Инар, это вынуждало держать лицо.

- Пошли ко мне, - проговорил асур.

- Неудобно, - поморщился он. - У тебя там жена.

Инар невесело хмыкнул.

- Нет там никого. Живу один.

Потом взглянул на него пристально и выдал:

- Разводимся мы, брат.

Такар только бровями шевельнул. Не то было время и состояние, что лезть с расспросами другу в душу. На приглашение кивнул.

- Пойдем.

В доме у Инара он еще не бывал. Община асуров вообще жила очень закрыто. Жилье, по меркам Нагов, более чем скромное. Каменный дом, носящий отпечаток старины. Обстановка простая, без вычурности.

- Ты извини, у меня не так пафосно, как ты привык, - сказал Инар, наливая обоим янтарной жидкости в широкие бокалы.

Отпил сам, сел напротив. С полминуты смотрел на него, потом качнул в его сторону бокалом:

- Говори.

- Что говорить? - перекосился Такар и залпом опрокинул в себя содержимое. - Что я облажался?

Говорить ему сейчас было все равно что коснуться только что затихшей раны и отодрать корку. Асур усмехнулся, отпивая глоточек.

- И это тоже. Но плакаться ты можешь и один потом. Лучше другое скажи. Ничего странным не показалось?

Такар кивнул. Показалось. Несоответствие.

- Понимаешь, если ее... мою Асю... - он вдруг почувствовал, что задыхается, но заставил себя продолжить. - Зачем кому-то было посвящать Асю в мою, будь она проклята, личную жизнь, если ее хотели убить? А уж в том, что она исчезла... Я не вижу смысла в том, что произошло.

- Угу, - Инар кивнул. - И знаешь, что я думаю? Первое, что приходит в голову, это то, что покушение на твою невесту организовал кто-то из твоих бывших.

Отпил глоток и уставился на него с прищуром.

А у Такара горло свело от таких мыслей. Ворот стал душить его. Такар сильнее оттянул удавку галстука и совсем сбросил его.

- Никогда не понимал этого вашего пристрастия к костюмам, - хмыкнул Инар. - Если Наг, значит, непременно должен быть застегнут на все пуговицы. Этикет этот ваш гребаный...

- Не было у меня никого такого! - взорвался Такар. - Никому я ничего не обещал и ничего не афишировал! И никогда не имел дело с нагинями! Все мои любовницы были из человеческих женщин! Профессионалки! Все знали, что я им платил за молчание, и весьма щедро!

- О, - поднял палец Инар.

А он вдруг осознал и осекся.  

Любовницы из человеческих женщин. Людская магия. Все до странности быстро связывалось в одну цепочку.

- Но это было бы слишком просто, брат, - проговорил асур, глядя на него.

Он и сам это понимал.

Просто? Слишком!

Ведь в доме у Далгета не было посторонних, не было врагов. Только свои. И вдруг кто-то из нагинь обсуждает его личную жизнь. Кто-то располагает подробностями, которых в природе не существует.

Кому-то очень нужно, чтобы это дошло до его невесты. На что этот кто-то мог рассчитывать? На скандал? Вероятнее всего, скандал бы и разразился. Как результат - раскол между кланами.  

Но тогда зачем было убивать? Да еще так экзотически?

Не состыковывается.

- Надо пробить фирму, изготовившую платье, - сказал Инар. - Проследить весь путь по секундам. Кто имеет к этому отношение, кто хоть как-то соприкасался. Надо вычислить человеческого мага. Надо вычислить предателя среди ваших. И в первую очередь надо пробить твоих бывших пассий.

- Займись фирмой, - мрачно проговорил Такар. - А этим я займусь сам.

Поставил бокал на стол и поднялся.

- Куда? - спросил Инар.

- Не вижу смысла откладывать.

- Ладно, - пожал плечами тот и тоже поднялся. - Я с тобой.

На выходе из дома их уже ждали. Те самые два адъютанта Гадеса, а вот самого Смотрящего с ними не было. Зато там же, немного неподалеку, стоял принц асуров Ширас. Инар, увидев его, ухмыльнулся, а тот смерил его презрительным взглядом и обратился к Такару:

глава 12

Уже потом он понял, что в доме установлена ловушка. На кого бы эта ловушка ни была рассчитана, она сработала. И хорошо, что Такар не снимал невидимости, иначе бы вляпался по самое горло.

Это был весьма неприятный и настораживающий момент.

И можно было бы посчитать его случайностью, но когда Такар таким же точно способом проследил еще двух эскортниц, с которым имел контакты в разное время, одна девушка были мертва, и причину смерти предстояло еще выяснить. А другую он нашел в клинике в состоянии овоща.

Оставались еще две. Но он решил временно приостановить поиски. Глава клана Янтарных Нагов может рассчитывать не некоторую конфиденциальность, но бизнесмен Такар Ялабаев фигура публичная. Ему вовсе не нужна была огласка и связанные с ней лишние проблемы.

Кто-то зачищал следы, попутно наводя на него тень подозрения. Да, Такар пока не засветился ни в чем, но, прах его побери, ему было от этого не легче. Немногим лучше обстояли дела у Инара, ему тоже пока не удалось выйти на след человеческого мага.

Правда, кое-какие зацепки имелись, и асур подозревал, что они имеют дело не с одиночкой, а тут замешана целая организация. И, видимо, мишенью является не персонально он, а все сообщество Нагов. Досадно, но ничего удивительного тут не было. Наги контролировали определенные сегменты экономики.

Кто-то решил подвинуть их, а в идеале вовсе выбить Нагов из бизнеса. Это сужало круг поиска и одновременно расширяло его до предела. Когда в деле замешаны люди, все становится непредсказуемым. Потому что мотивы бессмертных ясны и понятны, у людей же, если им кажется, что им «недодали», спровоцировать лютую вражду может любая мелочь.

Так же неважно обстояли дела и с выявлением внутренних врагов.

Почти три месяца прошло. Под подозрением были все, а результат пока практически нулевой.

***

В тот день, когда все это случилось, Саха вернулся домой совсем поздно. Чтобы не будить никого, думал войти, не зажигая света, тихо упасть в постель и отрубиться. Не тут-то было.

Стоило ему только переместиться в дом, свет тут же зажегся. Жена встречала его на пороге гостиной полностью одетая. Ждала его, не ложилась. Саха не хотел сейчас говорить, хотел отложить на завтра. Но сложенные на груди руки и  настороженный взгляд жены не оставляли шансов. Уселся на диван и позвал ее:

- Вишенка, иди ко мне.

Она пришла, села, потянулась поправить ему волосы. Он перехватил ее руку и поцеловал в ладонь.

- Все серьезно, - тихо проговорил, глядя в пустоту. - Поиск по крови показал, что она жива. Но где искать... Никто понятия не имеет. И еще. Помнишь платье, что Асе на день рождения подарил Такар?

Наиля нахмурилась и пожевала губку.

- Помню. Да. Но я его не видела, только коробку, в которую оно было упаковано. А что?

- На нем было заклятие на смерть. Людская магия.

- ЧТО?! - она побледнела и дернулась, прижимая руку ко рту.

- Да. В момент исчезновения перешло на Леру.

- Такар знал?!

- Нет, конечно! Его подставили так, что лучше было ему сдохнуть. Но сейчас все позади, успокойся.

- Боже мой... - завозилась она. - Надо срочно к Лере! И где это чертово платье, давайте я попробую определить, кто это сделал.

- Поздно, Вишенка. Лера сейчас спит, к ней пойдем завтра. А платье... его больше нет. Уничтожено.

- Как же так! - взъярилась она, глаза наполнились слезами. - Что вы сделали!

Он прижал ее к себе, успокаивая, уткнул лицом в свою грудь.

- Тихо, маленькая. Да, ты у меня сильная стихийная ведьма. Ты могла бы попробовать. А могла бы точно так же попасть под заклятие. В тот момент решение надо было принимать сразу.

- Господи, ну как же это? - прошептала она, вытирая слезы.

Хлюпнула носом, запричитала. Потом уставилась на него. Темные глаза-вишни круглые от тревоги.

- Что теперь будет, Саха?

- Перевернем все. Будем искать. Мы найдем их, ИматАани, клянусь тебе. Всех найдем.

Как бы то ни было, спокойная и беззаботная жизнь кончилась.

Молчали потом оба. И оба думали, что у них самих две дочери. Старшей Диле четырнадцать скоро, и она тоже сосватана. У Захри дочь. И главное - что с Асей? Где ее искать?  

Прошло около трех месяцев.

И ничего.

В своих поисках Саха продвинулся незначительно.

А день рождения старшей дочки приближался медленно и неотвратимо, и он заранее на стенку лез. И плевать, что приглашения еще за полгода были разосланы. Он мог бы отказаться и послать всех. Но.

Внутренний враг ведь может проявить себя снова. Наги обожают устраивать свои подлянки именно на праздничных сборищах. Это был шанс взять его (или их) с поличным. И потому праздник решили не отменять.

Это был первый праздник в новом, пусть пока небольшом, но их личном подземном дворце, построенном на землях клана Черных Нагов. Лера уже пришла в себя окончательно и горела жаждой мести. Наиля, Лера и Рази с самого начала ставили защиту на дворец. Сейчас они втроем подновляли и усиливали ее снова.

глава 13

О том, что за ними кто-то может наблюдать, Наги не должны были заподозрить. Рожденным ползать не дано видеть, что происходит высоко в небе.

Пусть даже дворец накрыт новой магической завесой, и устанавливали ее сами хозяйки Змеиных домов - Наиля, Валерия и Рази. Любая завеса, даже самая плотная, имеет порог проницаемости, степень допуска. Иначе в нее просто не смог бы проникнуть никто посторонний.

А в доме был праздник, ждали гостей. Слишком много разных аур, отследить среди них агента, глазами которого Гаруд Амар мог видеть происходящее, практически невозможно. Именно на том и был основан расчет.

Но ведь любые расчеты имеют степень допуска.

Праздник был в самом разгаре.

Гости, подарки, поздравления, взгляды.

Все это начало утомлять с самого начала, и теперь Диля не могла дождаться, когда это все закончится. В другое время она бы попросту сбежала куда-нибудь с девчонками, но сейчас ей приходилось торчать здесь. Неподалеку тесной группой стояли асуры. Среди них принц Ширас, этот ее жених.

Если честно, прекрасный принц не вызывал у нее никаких эмоций. Юная ведьма покосилась в его сторону и невольно вспомнила Асю. Кольнуло сердце за двоюродную сестру. Подумалось, а вот если бы она узнала, что Ширас ей изменяет с кем-то? Тут же хмыкнула и закатила глаза.

«Аминь», - сказала бы она и пожелала Ширасу удачи.

А рядом с Ширасом стоял Смотрящий Гадес. Очень смуглый мужчина, курчавые черные волосы гладко зачесаны и забраны в косу. Высокий лоб, крупные черты лица, нос с горбинкой. Черные, похожие на блестящие капли нефти, глаза. Его трудно было назвать красивым, однако он приковывал внимание, и в нем ощущалась грозная скрытая мощь.

Гадес смотрел на нее. Но тут же перевел взгляд.

Она тогда впервые увидела его. Однако возле Гадеса вертелась какая-то асура, он переключил внимание на нее, а Диля тоже отвернулась в сторону. И вдруг почувствовала что-то неладное. Как будто что-то холодное касается ее, и ей неприятно.

Прикрыла глаза и стала искать.

- Тоже чувствуешь?

- А? - она тут же открыла глаза.

Подошел Генри, кузен, племянник тети Рази, старший сын Милы и Золотого АзатХана. Из них самый взрослый, ему уже был двадцать один год. Трансформацией он не владел, зато имел сильный золотой дар. И Захри в свое время настоял, чтобы его обучали магии.

Вот постороннюю магию они и уловили сейчас.

- Там, - показала Диля.

- Не теряй его. Я сейчас дам знать нашим.

***

Двух агентов в тот день Гаруд Амар потерял. Пожертвовать ими было не жаль, свою роль отыграли. Однако он понял, что с Нагами гораздо труднее справиться, чем ожидалось.

И все же орел был в себе уверен. Никто из тех, кем он пользовался для своих целей, даже не подозревал, что передает информацию. Они, рожденные ползать, просто не видели его. И потому могли рассказать о ком угодно, только не о нем. 

Клятва не нарушена, ему нечего было бояться. НО.

Тревожность поселилась в глубине его давным-давно зачерствевшего сердца. И это было непривычно и странно.

Когда-то, на заре жизни, были подвиги и свершения. Великие, славные! Потом, достигнув высот, он жил только воспоминаниями и местью. По инерции. А чувства все притуплялись, до тех пор пока не осталось ничего, кроме скуки. Огромной, колоссальной скуки, преследовавшей его всю бесконечно долгую жизнь.

Его ведь никто никогда не любил. Это тоже было странное и обидное открытие - понять, что даже для матери он был предметом ее неуемной гордыни и нужен был только для того, чтобы самоутвердиться.

Получалось, что им гордились, его боялись. И... все. А сейчас все внезапно сдвинулось. И ему захотелось попробовать нечто новое. Узнать, каково это, когда тебя бескорыстно любят. Он опустился до того, что позавидовал презренным Нагам. Наверное, все дело в том, что у него никогда не было дочерей. Просто... Бессмертный орел неожиданно обрел сокровище, которое надо было беречь.

Он принял меры.

Сократил контакты с миром людей до минимума. Зачистил все концы, чтобы пресечь любую утечку информации. А по тем крупицам, что могли остаться, он был уверен, уже не воссоздать целостную картину. Никто не сможет связать с ним исчезновение одной маленькой девчонки.

Но ведь ничего не исчезает бесследно.

И у всего есть своя цена.

***

Ничего не исчезает бесследно.

Ни ненависть, ни любовь. Они могут лишь меняться местами, потому что они - две стороны медали. Только одна несет в себе свет и счастье, другая - стыд, горечь, душевную тьму. Но принимать надо все, без этого не пройти испытаний.

Закрыть свое сердце, перечеркнуть всех, кто прежде был дорог...

Можно.

Но ведь никуда не исчезнет ни боль, ни любовь.

В тот момент Асе было очень плохо. И страшно осознавать, что она выброшена на обочину жизни. По своей собственной вине! Ведь если бы она поступила иначе, если бы... У жизни нет сослагательного наклонения. Она была плохой, потому от нее и отказались.

глава 14

С того праздника в доме Сахи все и началось. Предатели среди своих - это всегда страшно. Но это был первый просвет в полной темноте неведения. Первая удача.

Внутренних врагов взяли с поличным прямо в зале. Две нагини из дома Черных Нагов. Вдова и дочь одного из советников ДалгетХана.  Достаточно высокий род, обеспеченные на десять жизней вперед. Казалось бы, чего им не хватало?!

При допросе обе сознались, что их задачей было разрушить помолвку. Не допустить, чтобы дочь главы клана Черных Нагов вышла замуж за главу клана Янтарных. За это им и платили. Всегда один и тот же человек выходил на связь. Встречались в различных местах. В основном в торговых центрах и в других местах массового скопления людей. Самого заказчика они никогда не видели, однако предполагали, что дело связано с бизнесом. Как бы ни были прочны позиции Умрановых, но и у них есть конкуренты. Такара хотели переманить на свою сторону и тем усилить свои позиции.

Однако обе в один голос завопили, что ничего не знали о подобном, когда речь зашла о платье, на котором было смертельное заклятие. Потому что за все козни и интриги, касающиеся бизнеса, можно было схлопотать как максимум отлучение от клана. Никто не поднял бы руку на двух женщин, нагини слишком ценны. Но за покушение на жизнь дочери главы клана обеим грозила смертная казнь. И тут уж сознавались во всем! Столько отвратительных деталей выплыло. 

Но, увы, они не смогли ничего сообщить о человеческих магах.

И все же сведения, полученные от них, дали толчок, расследование сдвинулось с мертвой точки. Добрались и до магов. Первым в этой цепочке оказался бывший служащий клиники, той самой, которую Такар открыл в клане Янтарных.

Мотив до примитивного прост - личная месть. Попал под увольнение после случившегося в клинике пожара и решил отыграться на всех Нагах сразу. Начиная с него, вышли на остальных. Дальше - выше, обнаружились и заказчики. Государственные и коммерческие структуры. Бизнес. Всегда все упирается в деньги и власть.

Дело сдвинулось, но медленно, слишком медленно, приходилось продвигаться ощупью. С колоссальным трудом добывались крохи информации. И все эти крохи были просто разрозненными клочками. Они не складывались в общую картину. А время шло.

Страшно было каждый раз загораться надеждой и снова откатываться назад.

В иные моменты Такар впадал в отчаяние. Ему начинало казаться, что он никогда не отыщет свою пропавшую невесту. Но он душил в себе этот проклятый страх, потому что не имел права сдаться.  

Она там одна. Она ждет.

«Ася, держись», - повторял он себе и неуклонно двигался вперед.

Наконец, спустя годы, из разрозненных фрагментов начал складываться пазл.

А когда Такар понял, где искать, для него уже не было ничего невозможного.

***

Все это время Ася не покидала пределов острова.

В этом не было нужды. Дом Гаруда Амара был устроен так, что, не выходя из своего кабинета, он мог видеть огромный город людей и почти всю страну, символом которой являлся. И не только. Огромный кабинет, занимавший весь верхний этаж самого высокого здания в этом городе, по факту находился за пределами мира людей.

Когда Ася впервые вошла туда и взглянула сквозь стеклянные стены его кабинета на мир, она была поражена. Внизу виднелся огромный город, за его пределами - океан. Где-то там кипела жизнь. А здесь строгие прямые линии, обилие света и воздуха. Небо, в котором можно было купаться.  

- Смотри. Мы на вершине, - сказал ей тогда Гаруд Амар. - Выше только небо. Никому не по силам стоять рядом.

В этих словах был глубокий смысл.

С тех пор Ася сделала этот выбор для себя.

Но она никогда не появлялась на людях, никто не знал молодую госпожу Ашу Амар в лицо. Чтобы сначала присутствовать на деловых встречах, а потом и участвовать в переговорах, она приходила в кабинет. Ей было видно всех участников, ее же не видел никто. Технически это было несложно устроить. Всего лишь зеркальная стена.

Со временем на ее долю стало выпадать больше обязанностей. Чаще наставник перекладывал на нее проведение ответственных встреч и переговоров. Сам он всегда присутствовал, но почти не вмешивался. Только иногда. Хвалил, указывал на ошибки, ставил новые цели и задачи. Все больше хвалил.

Особенно насыщенным выдался последний год. Асе исполнилось девятнадцать.

И наконец однажды Гаруд Амар сказал ей:

- Завтра меня не будет, переговоры проведешь сама.   

Это было высшее доверие. Знак того, что она достигла определенного уровня. Выше - только цели, которые она поставит перед собой сама.

Она бы солгала, если бы сказала, что не волновалась.

Одевалась в тот день с особой тщательностью. Ася знала, что ее никто не увидит, но серый деловой костюм сидел на ней идеально. Строгая белая блузка, элегантные черные лодочки на шпильке. Темные волосы, которые она теперь стригла до плеч, были зачесаны гладко и забраны в узел на затылке.

Перед выходом она остановилась и взглянула на себя в зеркало. И усмехнулась.

Кто, глядя на нее сейчас, узнал бы в ней ту мелкую угловатую девчонку? Кепка, длинные косички, брючки? Она сама не верила, что была такой когда-то.  

глава 15

Это был важный день, от него зависело слишком многое.

Уже больше полугода он, как мог, оттягивал этот момент, дальше было нельзя. И сейчас Гаруд Амар испытывал нечто подобное страху, потому что предстояло испытание. Но не от него теперь зависел результат.

А выбора не было, его приперли клятвой.

Ему пришлось согласиться.

Проклятые Наги! Думал ли он когда-нибудь, что ему придется держать ответ перед рожденными ползать?! Это поднимало из глубин души старые, почти забытые воспоминания из детства. И недавние, когда его буквально связали словом и кровью.

Злость дрожала в нем, а сердце наливалось странной тревогой. Но бессмертный орел гнал от себя неуверенность, эту унизительную внутреннюю дрожь. Никакой опасности нет. Аша справится, все пройдет хорошо. Должно. Он подготовился. Рассчитал все и принял меры изначально.

Все это время он добавлял ей в пищу плоды дерева тиш*.

Сначала, чтобы снять стресс и успокоить. Потом уже на постоянной основе.

Плоды дерева тиш дают забвение, освобождают душу от прошлых привязанностей и очищают разум. А ей это было необходимо. Очиститься от всего лишнего, чтобы направить силы в нужное русло. Раскрыть свои поистине безмерные возможности.

И у него все получилось! Он вылепил из нее совершенство, у которого нет предела для развития. Он мог бы гордиться ею вечно.

Но теперь подлые Наги посягали на то, что он уже считал своим. Вытребовали встречу, и он вынужден был это допустить. Если бы не клятва... Ни один рожденный ползать не ушел бы от него живым!

Это отвратительное состояние неуверенности выматывало его.

В конце концов Гаруд Амар сказал себе: «Довольно!». Она никогда не видела его в истинном облике, а если даже всплывет что-то лишнее, он всегда сможет объяснить ей. Аша умная, поймет. Никто не отнимет у него его сокровище. Непредвиденного не произойдет.

И все же...

Он ничего не сказал ей заранее и оставил ее одну, просто потому что не хотел при этом присутствовать.

***

Но вот настало утро, назначенный час приближался. Он по секундам знал, что делает его воспитанница. Сейчас все ощущалось особенно остро.

Вот она одевается. Серый костюм, строгий деловой стиль. Ничего лишнего. Идеально. Гаруд Амар испытывал искреннюю гордость, оттого что Аша выбирала для себя эту одежду. А не те безвкусные тряпки, в которые Наги обожают рядить своих дочерей и жен. Все это яркое, пестрое, вульгарное, ассоциировалось у него с грязью, в которой эти змеехвостые рождены ползать. И этого не исправят бесчисленные золотые украшения, которые они так любят, потому что от этого грязи становится только больше.

Застарелая ненависть снова взметнулась в душе, а следом за ней волной - тревога. Бессмертный орел заставил себя выдохнуть. Довольно.

Сейчас она войдет в кабинет и пройдет за свой стол за зеркальной перегородкой. Откроет папку, лежащую на столе...

Он невольно сглотнул, потому что волнение внезапно подкатило к горлу, провел по лацканам своего серого пиджака и поправил узел галстука, полы. А потом отошел к стеклянной стене и закрыл глаза.

***

Что бывает, когда ты на финишной прямой пути длиною в пять лет? И результат не просто важен. От того, как пройдет завтрашний день, зависит, какой будет твоя дальнейшая жизнь.

Будешь спокойно спать накануне ночью?

Никто из них не спал.

Для всех завтрашний день мог стать поворотным.

Такар очень долго сидел в своем кабинете, подперев лоб рукой. Потом отбросил назад волосы, встал и замер у окна. Ночь была почти на исходе, на востоке уже золотилась бледная полоска. Скоро день настанет. Он провел ладонью по глазам.

Надо прилечь. Хоть ненадолго. Заснуть, отвлечься.

Какое-то время колебался. Может, ну его, принять душ и...

Нет. Он вышел из кабинета и спустился в холл. У Такара был огромный дом, выстроенный в стиле конструктивизма. Просторный, белый, светлый. Много зелени, двухсветные пространства. Впрочем, у него было много недвижимости в верхнем мире. И наследственный подземный дворец на землях Янтарных.

Но эту резиденцию он любил больше всего.

Такар замер в центре многоуровневого пространства и огляделся. У мужчины должен быть большой дом. Но какой смысл иметь большой дом, если ты не приведешь в него жену? Если не будут бегать по этим залам маленькие ножки твоих детей?

Какой во всем этом смысл?

Нужно было отвлечься от мыслей хоть ненадолго. Иначе это все сожрет его изнутри, а ему нужно быть свежим. Отдохнуть...

Можно было пойти куда угодно, в любую из спален, в зимний сад, в гостевое крыло. А ноги не несут никуда, не хочется. Он постоял еще немного, потом свернул в сторону белых кожаных диванов, стоявших в центре этого многоуровневого пространства, прилег и закрыл глаза локтем. Спать? Нет. Организм противился.

Думал, не заснет.

глава 16

Не выдержала, разрыдалась. Вскочила, зажимая себе рот, хотела выбежать. Но и нескольких шагов не сделала. Зеркальная перегородка не доходила до стеклянной стены, там оставался проход. В этот проход мгновенно влетел Такар, перехватил ее, не давая пошевелиться.

- Ася, стой, прошу тебя.

А ее слезы душат, душат!

Хотела вырваться, но не смогла. А рядом уже был папа Далгет, забрал ее у Такара. Поднял на руки, как ребенка, обнял, прижимая к себе.

- Ася, девочка, мы пришли за тобой, - прогудел его голос.

Словно что-то огромное лопнуло у нее в груди и прорвалось слезами. Все, на чем она держалась, покинуло ее в один миг, словно кто-то перерезал ниточки.

- Где вы были все эти пять лет?! Почему не приходили?! - задыхалась она.

- Прости, девочка моя, прости, что так долго. До тебя было очень трудно добраться, - говорил он, прижимая ее голову к своей груди.

А вокруг разворачивалось какое-то действо. Ася слышала голоса, говорили на повышенных тонах. Но как сквозь вату, не осталось сил, ничего не осталось.

Кажется, что-то говорил ее наставник. Его же здесь не должно быть? Не успела она додумать, услышала, как Такар бросил ему:  

- Ты - смертельный враг! Ты убил ее бабку и чуть не убил отца и мать! Об этом ты забыл сказать ей?!

- А ты чуть не убил ее, - парировал тот.

- Твоими руками было подстроено все!   

- Клятва не нарушена. Я ее спас.

- Ты похитил ее! Насильно держал ее тут! - это был уже дядя Саха. - Ты врал ей.

- Она пришла ко мне добровольно, сама дала согласие. Я дал ей все. Я сделал из нее совершенство.

- Ты кормил ее наркотой!

- Плоды тиш - не наркота. И чем лучше ваш ашхи, которым вы пичкаете ваших женщин, чтобы добиться от них покорности?!

- Ты поэтому убивал наших женщин, да?! Мы любим своих женщин и носим их на руках!

- Я...

- Ашшшхи для любви. Помни о клятве и оссставь наших женщщщин нам.

Боже, Боже, Боже...  

Не видеть, не слышать, не знать!

Все перевернулось снова. Кошмарная правда ударила в нее, как таран, и мир рухнул. Такая чудовищная игра. Зачем? Она не могла понять.

Ася просто не видела теперь своего места в жизни. И это было так страшно! Она закрыла глаза и прижалась к широкой груди отца, а тот гладил ее по спине и говорил:  

- Мы заберем тебя отсюда.

Слов не было, не было сил ни на что. Она смогла только кивнуть и позволила унести себя. Но перед самым уходом все-таки на миг открыла глаза и оглянулась.

Гаруд Амар смотрел на нее, не отрываясь.

Казалось, его взгляд говорил:

«Как ты можешь? Ведь я учил тебя быть сильной. Быть выше всего этого. Жить под небом! А ты хочешь ползать?»

Уколом отозвалось это в груди. Всего мгновение она смотрела на него, пока отец нес ее на руках к выходу. А в голове проносились мысли и картины жизни. И все, что она знала, помнила, во что она верила, рушилось снова. Все ложь.

Но эти пять лет, их не выкинешь, они были.

Все эти пять лет она тянулась вверх, росла, набирала силу. А он был рядом, учил ее.

НО! Все это время в глубине души она ждала, что ее найдут, придут за ней. Что от нее просто не могли отказаться. Каждый день ждала! И каждый день приносил разочарование. За ней не приходили. Не нужна.

Она была сильной. Закрылась от людей, никого не могла видеть, потому что стыдилась, считала, что такую, как она, нельзя любить. Прятала страшную дыру в сердце за безмерной гордостью, за высшей целью, которую надо достигнуть. И все это время он был с ней, наставлял, вел.

Сомнений уже не было, у нее внезапно слетела пелена с глаз, и вся картина обрисовалась в страшной неприглядности. Но ей надо было услышать от него.

«Скажи мне», - спросила она мысленно. - «ЭТО правда? Ты - тот смертельный враг? Ты убил мою бабушку, хотел убить моих родителей, меня, всех нас? Ты все это время лгал мне?»

Его взгляд молчал. Это означало «ДА» на все ее вопросы.

Мгновение прошло. Ася закрыла глаза и отвернулась. Узнать, что она попалась на обман. А тот, кому она доверяла, стоял за всем этим. С первого дня обо всем знал и манипулировал. Шок. Но пять лет! Они были, их не выкинешь! Какой-то кусочек сердца все равно останется здесь.

Как ее вынесли оттуда, Ася не запомнила.

Все смешалось в душе, а потом пришел спасительный сон.

***

Он не верил.

глава 17

В тот момент это был своеобразный бой, и в бою все воспринималось иначе. У Такара сердце горело яростью в груди, он готов был биться насмерть, ради того чтобы забрать свою невесту из лап Гаруды. 

Он шел к этому моменту пять лет. Не переставал искать ее, даже когда хотелось опустить руки и просто выть от бессилия. Он первым бросился к ней за зеркальную стену, потому что верил! Сейчас это была его победа!

Осознание пришло позже.

Тяжело пережил это все Такар. Он ведь видел, как проклятый птиц смотрел на Асю, как она смотрела на него. В тот миг они словно говорили меж собой и никого больше для них не существовало.

Болью в сердце отозвалась эта картина. Тайный подспудный страх, преследовавший его все эти годы. Слова Эриды, предсказание, данное ему когда-то на свадьбе Сахи:

«Ее могут похитить. Что если не ты первый ее найдешь? Или не тебя она полюбит?»

Такар гнал от себя этот страх все эти годы. Отсек он его и сейчас. Но жестокая досада просачивалась. Когда Ася скорчилась на руках у Далгета, а он понял, что девушка даже не смотрит в его сторону, Такара буквально выжгло изнутри.  

Победа?

Он испытывал самую настоящую горечь поражения. Ведь это он должен был сейчас обнимать и утешать ее, в его объятиях она должна была укрыться. Он должен был вынести ее на руках из этого проклятого дома. Потому что Анастасия его невеста.

Все то время, пока ДалгетХан нес на руках свою дочь, Такар был рядом. Но не с ними! Он внезапно остался не у дел. Пришлось смириться и отступить. Признать, что сейчас ей лучше побыть с семьей.

А чувство такое, как будто из груди вытащили тот огненный стержень, который помогал ему держаться все это время. Это место болело и наливалось холодом. Казалось бы, наконец цель достигнута, он нашел Асю. Она в безопасности, враг побежден. Но теперь всплывала страшная правда, которая в ноль стирала все его заслуги.

Эхом отдавались в душе слова древнего врага:

«Ты чуть не убил ее».

И ему нечего было возразить. Потому что из-за него, из-за его оплошности все вышло как вышло. Он уже сто, тысячу раз раскаялся и казнил себя, но прошлого не изменить. Только оставалось смотреть на все молча и...

Или начать все заново, или уйти.

***

- Брат, нам лучше уйти сейчас, - тронул его за локоть Инар.

Это было настолько созвучно его собственным мыслям, что Такар вздрогнул. Потом пришел в себя, откинул рукой назад волосы. Инар был прав, лучше не мешать, отойти в сторону. Дать им воздух.

Но уходить он не собирался. И если нужно пройти весь путь заново, Такар Янтарный был готов.

- Минуту, - проговорил он. - Я должен убедиться.

Инар покосился на него и замер рядом, они смотрели вдвоем на это семейное воссоединение.

Вызволять Асю отправились только старшие мужчина рода - Далгет, Захри и Саха. Рвались с ними и Лера, и Рази с Наилей, и сыновья. Чего стоило заставить Леру на этот раз остаться дома, но Далгет властью главы рода всем запретил. Еще и охрану выставил, чтобы не совались. Не хотел никем рисковать. Неизвестно, чем могли закончиться переговоры с врагом.

Зато теперь все высыпали во двор резиденции, оцепленный тройным кольцом охраны. Бледный Руслан стоял впереди, высматривал сестру. Ему тоже исполнилось девятнадцать, рослый, почти догнал отца, крепкий, но еще совсем юный. Белая как мел Лера, рядом с ней два четырехлетних малыша, мальчик и девочка, она придерживала их руками, как наседка, и не отрываясь смотрела на Асю, которую Далгет нес на руках. Сзади Рази, Наиля, Таньма, дети.

Их окружили... Что там происходило, со стороны было не очень хорошо видно.

Постепенно все вошли внутрь, снаружи остались только они и охрана.

- Ну что, брат, убедился? - пошутил в своей обычной манере Инар. - Поцеловали двери и пошли?

Таркар мрачно усмехнулся.

- Пошли.

В иное время он и сам мог бы съязвить в ответ, но сейчас как-то не хотелось острить.

- Завтра придешь, поговоришь, как раз все успокоятся, - совсем уже другим тоном сказал асур. - Сегодня им лучше побыть одним.

Наверное, надо было послушаться друга.

Но он решительно направился к двери и вошел внутрь.

***

От всего произошедшего с ней Ася была в шоке. Меньше чем час назад она еще была в кабинете наставника, готовилась к ответственной встрече. В первый раз должна была проводить ее самостоятельно. Думала об ответственности...

Что ж, встреча состоялась.

По иронии судьбы встреча, которую каждый день ждала уже пять лет, состоялась, а она словно мороженый овощ. Больно, сложно соображать, невозможно чувствовать. Чувствовала себя как Маугли, которого выдернули из леса. Смотрела на лица родных и НЕ ПОНИМАЛА, что ей говорят. Почти не слышала.

Здесь были все те, кого она помнила, и те, кого не помнила. Сразу так много лиц вокруг. После почти полного одиночества ей было дико, хотелось закрыться. Кажется, они радовались, смеялись и плакали. Ася слова не могла из себя выдавить.

глава 18

Когда Асю увели из холла, вся эта огромная шумная толпа Умрановых стала редеть. А он остался, хотя чего ждал, непонятно. Такар всегда чувствовал себя среди них своим, а теперь казалось, что они как-то не так на него смотрят. Отвернулся к стене и не заметил, как к нему подошел ДалгетХан.

Он замер, глядя на Черного Нага, а тот мотнул головой:

- Пойдем, надо выпить.

Да, выпить сейчас было кстати. Вдвоем они двинулись в сторону кабинета. Братья Далгета уже были там. Саха налил всем щедрую порцию янтарной жидкости. Поднял бокал:

- Ну, за возвращение.

И сам же выпил первым. Поморщился и добавил:

- За то, чтобы все благополучно закончилось.

Такар какое-то время смотрел в свой бокал, потом залпом выпил.

- Спасибо тебе, - неожиданно проговорил Далгет.

- За что? - он мрачно усмехнулся.

Стало вдруг досадно. Разве за такое благодарят? Он шел за своей невестой. Кто еще, если не он!

А Далгет вдруг усмехнулся, как-то нарочито тяжело вздохнул и повернулся к Сахе:

- Тяжело будет ему, а? Как думаешь? Наверное, даже тяжелее, чем тебе было?

- Ну, не знаю, - проговорил Саха, блеснув яркими голубыми глазами. - Я, конечно, тоже изрядно облажался. Пришлось побегать за Вишенкой. Но! Я-то был молодой красавец, а наш... кхммм, - он смерил Такара сочувственным взглядом и кашлянул в кулак. - Уже старый. Куда ему бегать за молоденькими.

Звучало просто оскорбительно! Такар знал, что хорош собой. Да, он был на несколько лет старше Сахи, но и сейчас выглядел на тридцать и был силен, как никогда. И уж точно его еще никогда никто не браковал!

- Что ты сказал?! - мгновенно обозлился Такар. - Берега попутал, маленький белый брат? На то, чтобы тебе морду набить, мне всегда сил хватит.

А Саха расхохотался.

- Уже лучше, большой желтый брат. А то закис, как на похоронах.

- Пошшшел ты, - буркнул он обиженно.

Но страшный зажим в груди отпустил. Далгет налил всем еще по одной, сел за стол, поднял на Такара взгляд и проговорил:

- Я хочу, чтобы ты понимал - ничего не изменилось. Ты по-прежнему наш. Но выбрать тебя должна она сама. Как ты будешь этого добиваться? - он вскинул руки. - Не знаю. Сможешь добиться - она твоя. Не сможешь - прости, брат.

- Но мы на твоей ссстороне, зссснай, - подал голос Захри.

Поддержка оказалась неожиданно приятной.

- Спасибо.

Такар мрачно хмыкнул и повел плечом. Он немного успокоился, во всяком случае, этот комплекс изгоя прошел. Но теперь он просто не знал, что делать дальше, с чего начать. Она же думает о нем плохо, ясно дала понять. И страх этот проклятый внутренний, что она могла полюбить врага.

Отмел к чертовой матери этот страх. И спросил:

- Как она?

Снова тревожная нота беззвучно зазвенела в воздухе.

- Не знаю, - тихо проговорил Далгет. - С ней Лера. Посмотрим, как они поговорят.

Поговорить, да. Вот это единственное, что сейчас ему было нужно.

Ведь тогда, пять лет назад, он не смог оправдаться, не успел, и это все время выедало его изнутри. Поговорить, объяснить ей. Но Ася была так подавлена, что с этим, видимо, придется подождать.

***

Можно быть какой угодно сильной, можно держаться на одной только воле. Но бесконечно идти против своей природы нельзя. От осознания, что на нее не сердятся, что ее любят, треснул тот ледяной панцирь, которым она себя все эти годы окружала.

- Ася, Асенька... девочка моя... - шептала мама, прижимала к груди и гладила ее по спине и по плечам.

А у нее текли слезы. Сейчас можно немного побыть слабой, она наверстает потом. Но сейчас...

- Хочешь, пойдем в подземный дворец? - спросила вдруг мама. - Пойдем прямо сейчас?

Ася вдруг представила мраморный бассейн, в котором плавали оранжевые рыбки, теплый рассеянный свет, резной мрамор и золотые узоры на стенах. Увидеть это?

- Хочу, да.

- Хорошо, - мама отстранилась, держа ее за плечи. - Жди меня, я сейчас.

И вышла. А Ася подошла к окну и замерла, глядя вниз на парк.

То, что она там увидела, ее поразило.

Чуть в отдалении на дорожке парка прогуливались Инар и Ясмина и о чем-то говорили. Отсюда Асе было не разобрать слов и не понять по губам. Но дело было не в этом.

Эти двое казались парой.

Смотрели в глаза друг другу. И вдруг Ясмина засмеялась, глаза ее засветились, а он склонился к ней ближе. Оба замерли на мгновение, как будто хотели поцеловаться. Потом оглянулись на дом и снова пошли дальше.

Зрелище шокировало.

Потому что очень похожий светящийся взгляд она видела у Ясмины однажды. Когда Гаруд Амар показал ей праздник в доме дяди Сахи. Только Ясмина тогда смотрела на Такара.

глава 19

В дальнем конце гостиной стоял Руслан. Увидев, что Ася на него смотрит, брат быстро подошел и замер напротив, всматриваясь в нее. Такой крупный рядом с ней, рослый, красивый, весь в отца, только не такой смуглый и на шее родинка. Сглотнул и проговорил, оглядываясь на дверь:

- Ася, я...

И вдруг сгреб ее в охапку по-медвежьи. Зашептал горячо:

- Аська! Да если бы я знал... Если бы ты тогда сказала мне! Аська...  Знай, что бы ни случилось, я всегда буду на твоей стороне.

Сжал ее еще крепче.

- Если что, зови, я тут, - показал он в сторону и исчез.

У нее защемило сердце. Так неожиданно горячо. Она думала, Руське до нее дела нет. А оно вон как. Стало вдруг стыдно и горько.

Столько потерянных лет. Ася невольно нахмурилась и потерла лоб. Странное чувство, как будто жизнь теперь возвращалась к ней кусками. И она не могла понять, как все это произошло? И почему за ней не приходили так долго?!

Не заметила, как произнесла это вслух.

- Если хочешь, я расскажу тебе.

Она резко обернулась. На пороге гостиной стояла мама, руки сложены на груди. Сейчас она выглядела строгой и какой-то отрешенной. Но красные глаза...   

Ася не знала, готова ли слушать, а мама медленно приблизилась и встала рядом с ней. И, видя, что она молчит, сказала:

- А хочешь, задавай вопросы.

- Да, хочу, - кивнула она.

Так ей было лучше сейчас воспринимать информацию. В гостиной были диваны, много, они сели на один из них. Рядом на столике тарелка со сладостями и фруктами.

- Хочешь? - спросила мама.

- Нет, - Ася покачала головой.

И тут же повернулась к матери лицом и спросила то, что терзало ее больше всего:  

- Почему так долго?

- Потому что ты была в другом мире.

- Хммм! - хмыкнула Ася и отвернулась.

Опять уловка.

- Если ты имеешь в виду то, что вы называете верхним миром, то...

- Нет, - перебила ее Валерия. - Я имею в виду мир Гаруды.

Но как же так? Ася не могла понять, она же столько раз видела человеческий город из окна его кабинета. И все эти встречи и совещания! На них присутствовали бизнесмены, люди. В конце концов, за ней же туда и пришли!

- У него есть свой личный мир, - проговорила Валерия, глядя в сторону. - Остров. На него невозможно попасть, если он не откроет доступ.

- Да, я жила на острове, - нахмурилась Ася. - Но кабинет... Туда же попадали люди.

- Там переход. Совмещенное пространство. Кабинет находится в его мире, но туда можно попасть лифтом из города.   

Ася надолго замолчала. Все это непросто было переварить. Она-то была уверена, что все это время находилась в мире людей.

- Хорошо, - проговорила она наконец. - Почему так долго? Если вы все знали про его мир и остров?

- В том-то и дело, что мы не знали, где ты! - Валерия повернулась к ней, сухие глаза блестели гневом. - Знаешь, как это страшно, когда тот, кого ты любишь, исчезает прямо у тебя на глазах и ты не можешь ничего сделать?

Слова еще звенели в воздухе, но мама вскинула руки и сказала:

- Довольно. Это моя вина. Я должна была раньше рассказать тебе обо всем. Но я думала, что мы в безопасности. Зачем запирать, зачем грузить тебе психику, если все в прошлом? Оказалось, надо было! Надо было прятать тебя, держать под замком, как поступают все остальные Наги!

Несколько минут висело молчание, потом она устало потерла глаза и заговорила снова:

- Хочешь знать, как именно все произошло? Слушай.

***

Разговор затянулся надолго.

Узнать все эти подробности было мерзко, Асе хотелось заткнуть уши.

И за всем этим стоял Гаруд Амар. Ее наставник. Хотелось спросить - за что? Что она ему плохого не сделала? Ведь вся эта искусная интрига выстроена им ради того, чтобы отомстить. Но чужими руками, потому что его самого сковывает клятва.

Хотелось смеяться и плакать.

Так значит, он и спас-то ее только для того, чтобы не попасть под действие клятвы и не сесть в клетку на пятьсот лет. Понятно теперь, почему он все это время пылинки с нее сдувал и носился с ней, как с собственным цыпленком.

Горечь.

Ей казалось, у него были к ней какие-то чувства. И здесь ложь.

Ася сидела, сцепив руки в замок, и смотрела в пространство.

- Что же касается твоего жениха, - начала мама осторожно.

А она вдруг словно очнулась. Много слов было сказано, но больше всего Асю интересовало лишь одно:

- Скажи мне, те две нагини говорили правду?

- Нет, но...  

В этой оговорке было столько смысла! Это кольнуло той же самой болью, что и в первый день, когда она только узнала. Снова вспыхнула прежняя обида. Как будто не прошло с того дня пяти лет, так все было свежо.

глава 20

А он совершенно не изменился, такой же, каким она его помнила. Только...

Сейчас он занимал собой все пространство.

Очень крупный мужчина, мощный. Высокий, по-звериному гибкий и опасный. Его густая пшеничная грива в этой странной подсветке казалась темной, как и его янтарные глаза. Напряженный, хмурый, он весь казался темным и грозным и чем-то напоминал льва. Его горячая огненная сила ощущалась на расстоянии.

И сейчас эта сила медленно надвигалась на нее.

Асе пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не сорваться с места и не удрать. А Такар наконец дошел и замер в трех шагах от нее. И это было хорошо, им лучше сохранять дистанцию. Лицо его оставалось темным, только глаза горели ярко.

Трудно было выдержать, но она не стала отводить взгляд.

- Здравствуй, Ася.

От его низкого хрипловатого голоса что-то дрогнуло и завибрировало у нее в груди, а душа тут же стала наливаться холодом. Сработала защитная реакция. Она сцепила руки перед собой и, глядя поверх его плеча, проговорила:

- Здравствуй.

- Я хотел сказать тебе... - начал мужчина.

Шумно выдохнул и замолчал, ища что-то в ее взгляде. Потом, словно через силу, проговорил:

- То платье. Клянусь! Я не знал, что на нем смертельное заклятие.

От него сейчас шел поток чувств и эмоций такой осязаемый, что она закрылась. Чувствовать нельзя, от этого только боль.

- Да, я знаю, - кивнула Ася.

Мама ей про это рассказывала. И все остальное тоже рассказывала.

- Ася, я хочу, чтобы ты поняла...  

Он влиял на нее, всегда влиял. Сначала ей безумно льстило, что у нее ТАКОЙ жених. Взрослый, красивый, сильный, настоящий мужчина. Потом она была просто полна им. Пока не узнала однажды, что для него она всего лишь маленькая глупая девчонка. Товар до востребования.

- Я понимаю, Такар. Все эти годы ты искал меня. Но то, что ты чувствуешь сейчас, - это комплекс вины, долг. Поэтому не надо...

Такар не дал ей договорить. Резко оборвал.

- Я как-нибудь разберусь сам. Не надо учить меня, что я чувствую. Не доросла еще.

Развернулся и пошел прочь.

Лучше бы он ударил ее!

Самое страшное, что она могла услышать. Это снова отбросило ее туда, в прошлое. Словно она была той же маленькой девчонкой, что и пять лет назад. Ася сжала кулаки и выкрикнула ему вслед:

- Я! Взрослая!

А он обернулся вполоборота и бросил:

- Взрослая? Ты инфантильная балованная девчонка, перед которой все на цырлах скачут. Мать чуть не умерла, отец поседел, а ты способна думать только о себе. Хочешь, чтобы тебя считали взрослой? Докажи это!

Повернулся и пошел дальше.

Что? Что?!!

Ее чуть не разорвало от негодования. Какое-то время она смотрела ему вслед. Хотелось кричать:

«Нет! Ты не смеешь так уходить!»

Потом она развернулась и побежала, не разбирая дороги. Очнулась уже в своей старой комнате. Как она сюда попала? Ася не помнила, но это было и неважно. Она бросилась в ванную.

Скорей! Чистить зубы! А руки тряслись. Так тряслись, что паста на щетку не попадала. Ася замерла, прижав локти к раковине, и уставилась на себя в зеркало.

Смотрела себе в глаза и все прокручивала в голове сказанное. Слова Такара жгли. И первым  ее желанием было - сбежать как можно дальше! Но теперь это было бы равносильно поражению. Все равно что расписаться в собственной слабости.

«Хватит», - сказала она себе, закрывая глаза и унимая дрожь в руках.

Она не станет больше бегать от проблем! 

Она докажет ему. Обязательно докажет.

***

Ужинать со всеми она, разумеется, не пошла. Поела у себя и сразу забралась в постель спать. Но спать у нее не получалось, а до утра было далеко.

В сознании прокручивались события сегодняшнего дня. Столько всего произошло, ее должно было бы смести волной, размазать на ошметки. И так бы оно и было, не научись она запирать эмоции и перебрасывать все через себя.

Но этот последний разговор... Ее и сейчас заливало жгучей досадой. Потому что в одном Такар был прав! Ей нужно доказать, что она взрослая и самодостаточная. Иначе ее так и будут воспринимать инфантильной дурой.

Ася много думала об этом, было безумно обидно, хотелось взять реванш. Но это новое «взбодренное» состояние было много лучше той прострации и упадка сил, в котором она пребывала. Потому что давало ей главное - мотивацию.

В конце концов она не заметила, как заснула.

Утро началось рано. Все-таки привычки пяти лет жизни не изменить в одночасье. Врастать обратно в свою прежнюю жизнь тоже было сложно. И первая сложность началась с одежды. Где ее взять, Ася прекрасно знала, у нее была своя линейка в семейном хранилище. Но сейчас там, среди ее старой одежды, просто не могло быть ничего подходящего.

глава 21

Сразу множество картин и ассоциаций пронеслось в мозгу. Она ведь видела эту фреску раньше. Наверное. Не могла не видеть. Просто ее никогда не интересовало убранство отцовского кабинета. Богатый, но тяжеловесный интерьер казался давящим. И вообще все эти дела клана воспринимались четырнадцатилетней Асей как нечто далекое. Отдельная область жизни, которой ее красивый папа зачем-то уделял слишком много времени.

- Что это? - Она подошла ближе и коснулась кончиками пальцев украшенной драгоценными камнями рукоятки кинжала.

А сама уже догадывалась, кого видит на этой фреске. Отец медленно приблизился и встал рядом.

- Это сделал я. Когда понял, что за похищением Леры на свадьбе стоит наш извечный враг. Когда-нибудь я расскажу тебе, как мы с твоей мамой поженились. А сейчас, если ты готова, отправимся в офис.

Ася была поражена, она никогда не слышала ни о чем подобном. Невольно пришла мысль - сколько же страшных тайн скрывали от нее взрослые?

Да, она была готова отправиться в офис и приняла руку отца. И все же не смогла удержаться, перед тем как уйти, оглянулась назад, на того, кто был изображен на фреске.

***

Что значит один день для того, кто живет вечно?

Бессмертный орел давно потерял счет дням. Все они были похожи один на другой, заполнены скукой и бессмысленной суетой. Он жил воспоминаниями о былых подвигах и интригами, которые затевал, чтобы как-то разнообразить свое бесконечно скучное существование.

Случались мелкие победы, иногда мелкие поражения, все это его мало трогало. Огненное сердце орла окаменело, покрылось коркой. Лишь иногда оно загоралось ради матери, но ненадолго. Невозможно вечно жить местью, теряется острота чувств, когда все происходит по инерции.

И вот он наконец нашел там, где не чаял найти. Смысл, делавший его жизнь наполненной. Чувства... Надежды.

Ее вырвали у него. Вырвали кусок из его огненного сердца. Осталось только жгучее чувство потери.

Каков был его прошедший день? БЕСКОНЕЧЕН!

Весь тот больной мертвый день орел парил один в вышине. Лишь к ночи спустился вниз, ему нужны были ответы. Он вызвал на разговор Эриду.

Это было особое место. Пустыня, под ногами, песок, присыпанный пеплом, низкое мрачное небо над головой. Междумирье. Преддверие мира мертвых.

Асура пришла, огляделась кругом. Взглянула искоса на его огненные крылья, но даже не соизволила сменить облик на истинный.

- Зачем позвал? Чего ты хочешь? - спросила, сложив руки на груди.

- Это ты помогла? Ты указала Змеям, где искать ее?

- Девушку, которую ты похитил и спрятал у себя на острове? - усмехнулась она. - Нет. Иначе сразу сказала бы, а не ждала пять лет.

В этот момент Гаруд Амар испытал острое желание сжечь ее огнем. Однако асура легко повела рукой, за которой мгновенно потянулся шлейф магии. Владеющая силой жизни и смерти, старшая кровь. Ему пришлось погасить порыв.

- Я не знала ни кто похитил ее, ни где она находится, - проговорила асура. - Только то, что девушка жива.

- Ты лжешь! Змеи не могли сами найти ее!

- Зачем мне лгать? - пожала плечами асура.

Он не хотел слышать этого. Орел отказывался верить в то, что Наги могли выйти на него самостоятельно. Ведь он принял все меры, чтобы этого не произошло.

- Глаза рожденных ползать не способны видеть то, что происходит в небе!

- А ты не думал, что тому, кто ее нашел, не нужно было видеть, он чувствовал сердцем? - тихо проговорила она.  

И повернулась, чтобы уйти. Несколько шагов, и асуры уже не было видно, только ветер донес до него ее слова:

- Все меняется, тебе следовало об этом помнить.

Ушла.

Видеть сердцем? Из груди его вырвался мрачный клекот. 

Дальше оставаться в этом месте было бессмысленно, даже если ответ его не устроил. Орел расправил огромные огненно-красные крылья и взлетел над пустыней, возвращаясь в мир. Столько раз он обрекал на это других и никогда не испытывал сожалений. Теперь это горе настигло его самого. Но чтобы его сокровище досталось другому? Этого он допустить не мог.

***

Накануне у Такара состоялся разговор.

Саха перехватил его в коридоре, когда он уходил. Перехватил крепко. Удержал за локоть так, что Такара чуть не занесло.

- Эй, большой желтый брат, куда несешься, как взбесившийся носорог?

Тон спокойный, язвительный, в ярких голубых глазах насмешливые искорки и сталь. Видно, что не выпустит, скрутит, если надо. Хотя тут еще вопрос, кто кого. Но Саха друг, почти брат.

Секунду Такар смотрел на его руку на своем локте, потом сдался. Развернулся к нему корпусом и устало проговорил:

- Никуда. Просто шел.

- Ммм. Ну, если никуда, тогда, - мотнул головой Саха, - может, зайдем ко мне, поболтаем?

глава 22

Ася застыла на месте, не в силах пошевелиться. Как зверек, застигнутый врасплох. В дверях стоял огромный грозный хищник и смотрел на нее, нахмурив брови. Мужчина, похожий на льва. Такар. Ее бывший жених.

Которого она ненавидела.

В янтарных глазах мужчины отразилось недовольство. Она и так чувствовала себя в этом кабинете словно без кожи. А тут - как будто к ободранной душе подвели электроды. Сначала ее залило холодом внезапного испуга, а потом пришел жар злости. На него, на себя, на ситуацию, не оставлявшую ей выбора. Ася медленно выпрямилась.

Ей казалось, что все это длится целую вечность, на самом деле зрительный контакт длился всего одну-две секунды.

- Ты по делу? - невозмутимо спросил ДалгетХан.

Такар перевел взгляд с нее на отца и проговорил:

- Я зайду позже.

А потом резко развернулся и вышел, даже не взглянув в ее сторону. Так глупо Ася себя еще никогда не чувствовала. Она опустила голову и уткнулась в бумаги, которые ей дал изучить отец. Казалось, слышно было, как звенит воздух в комнате. Или это у нее самой звенело в ушах от напряжения.  

С минуту ничего не происходило, потом отец поднялся со своего места и подошел к ней. Замер рядом, а ей трудно было сейчас поднять голову и посмотреть ему в глаза. Не надо ее спрашивать. НЕ ГОТОВА она была говорить ни о чем!

- Ты ознакомилась с этим?

Низкий обволакивающий голос отца прозвучал ровно. Как будто ничего не произошло. Ася неожиданно для себя почувствовала, что страшный зажим отпускает. Перед глазами все еще немного плыло, и строчки наползали друг на друга, но она заставила себя сконцентрироваться на главном.

Подравняла пальцами стопочку, что лежала перед ней на столе.

Это был большой обзорный буклет с более детальным описанием каждой отдельной области, в которой клан Черных Нагов вообще и семья Умрановых в частности вели бизнес в мире людей. Сюда входили оборудование и системы связи, медицина, фармацевтика, целые отрасли легкой промышленности, золотодобыча, строительство и так далее и тому подобное. Список был обширный.

Определенный опыт работы у нее имелся. Но в бизнесе Гаруда Амара, правой рукой которого она являлась последние два года, в приоритете были другие направления. Авиастроение и авиаперевозки, машиностроение, точные технологии и многое другое. Однако были и пересекающиеся отрасли. Воспоминание о наставнике отозвалось непрошенной болью.

Ася кивнула, не поднимая головы.

- Да, я ознакомилась.

Вышло хрипло, она непроизвольно потерла рукой горло.

- Хорошо, - проговорил отец и отошел.

Потом обернулся.

- Выбрала, с кем будешь работать?

Семейный бизнес был распределен между братьями так, что каждый курировал определенное направление. Основная часть была в ведении ДалгетХана. Обрудованием и системами связи занимался Саха, золотодобычей и юридическим сопровождением всего бизнеса - Захри.

Об этом отец предупреждал заранее. Как и о том, что ей придется работать с людьми. Не предупреждал он только о том, что ей придется сталкиваться по работе с Такаром Ялабаевым, потому что они партнеры. И это начисто перешибало все!

Она видела Такара сегодня всего минуту, и уже в ней бурлили обида и злость. По идее, разумнее всего было выбрать направление, которое вел Захри, и сидеть у него полностью изолированно. НО.

Бывший жених не дождется, что она подожмет хвост и спрячется в норку.

- Да, папа, - вскинула она на отца взгляд. - Я буду работать с тобой. Ты же не против?

Отец неожиданно мягко улыбнулся.

- Напротив, я рад этому.

И заговорил уже серьезно.

- Раз ты определилась, я распоряжусь, чтобы тебе подготовили рабочее место. Первое время посидишь рядом со мной, будешь вникать. Дальше посмотрим, если пойдет хорошо, получишь самостоятельные проекты. Приступишь с завтрашнего дня.

Ася бледно улыбнулась:

- Хорошо.

***

В принципе, с обеда она была свободна.

Можно было уже переместиться домой. Но еще до обеда ей позвонила Диля и предложила встретиться у нее, только ближе к вечеру, когда пары закончатся.

Ася подумала, почему нет? Дрожавшее диссонансом в груди ощущение после встречи с бывшим женихом надо было как-то развеять. Уничтожить.

И написала, что она не против.

Остаток дня она так и просидела в кабинете отца. Вникала в очередную порцию документов, которые ей предоставили для изучения. А сам ДалгетХан занимался делами. К тому состоянию, что на ней постоянно останавливались взгляды посетителей, было трудно привыкнуть, но она как-то притерпелась.   

Наконец в половине четвертого ей перезвонила Диля.

- Ну что? Едешь?

- Да, - сразу откликнулась она.

- Хорошо, тогда папа тебя заберет. Жду!

глава 23

Если бы он знал об этом сразу! Он не ушел бы из офиса и не позволил бы Сахе раскатывать с ней по городу. Пусть и под охраной.

Быть рядом. Такар учел ошибки прошлого. Но все упиралось в то, что девушка не желает его видеть. 

***

Асе казалось, что время ползет медленно, а пролетело оно незаметно. Под разговоры гора пирожных почти съелась, остались две маленькие корзиночки, сиротливо лежавшие на большом плоском блюде. В основном, конечно, налегали парни. Руслан и Джамал буквально соревновались, в кого больше влезет. Они и сейчас одновременно протянули руки, со смехом отпихивая друг друга, и стащили последнее, что осталось.

- Девчонки, простите! - пробубнил Руслан, первым запихивая в рот пироженку.

- Ну ты и проглот! - Джамал отстал от него буквально на секунду.

- От проглота слышу, - пока тот еще жевал, Руслан уже все проглотил и облизывал пальцы.

А Ясмина тихонько шикнула:

- Джем, Рус, ну вы даете!

Как дети. Для Аси эта их свобода, беззаботное дурашливое веселье - все было дико. Все так не вязалось с тем, к чему она привыкла.

- Мальчики, я сейчас принесу еще.

Диля немедленно встала и направилась в кухню. И в этом тоже не было ничего такого, просто естественная забота о своих. Пока ребята перешучивались, она уже вернулась из кухни, неся полное блюдо вкусняшек.

- Твое счастье, что Наги не толстеют!

- Пссс, - насмешливо покосился на двоюродного брата Руслан и потянул с блюда пироженку.

Сейчас, когда они сидели рядом, было видно, насколько парни похожи. Рослые, крепкие, темноволосые красавцы. Еще совсем молодые, но уже мужчины. Семья, Умрановы. Невольная гордость за них искрой вспыхнула в ее сердце.

И сразу вслед за этим в голове как будто прозвучал сухой холодный голос наставника:

«Как ты можешь? Ведь я учил тебя быть сильной. Быть выше всего этого. Жить под небом! А ты хочешь ползать?»

Как яд. В тот момент ей стало больно. Хотелось заткнуть уши, закрыть глаза, вытравить это из себя.

Шепот заставил ее очнуться от неприятных мыслей.

- У нас с Инаром через две недели обручение, ты же придешь?  

К ней склонилась Ясмина.

Двоюродная сестра была младше ее на два года. Худенькая, миниатюрная, но округлая в нужных местах. Очень похожа на тетю Рази. Такие же прозрачные зеленоватые глаза и светлая кожа. Но волосы черные, совсем как у дяди Захри. Этот контраст светлой кожи и черных волос делал ее особенной.

Обручение. Будет много гостей. Снова вызов.

Резко сработал внутренний зажим, захотелось отказаться. Но Ася медленно выдохнула и кивнула.

- Да.

Ясмина сжала Асину руку, улыбнулась, зеленоватые глаза загорелись изнутри.

Потом зашел снова разговор об учебе. Говорили все сразу, перебивая друг друга, рассказывали какие-то смешные моменты из студенческой жизни. Асе просто нечего было сказать. И ощущение ущербности из-за этого только усилилось. 

Она невольно повела плечом, отбрасывая эмоции. Ей обязательно надо наверстать, добрать недостающее образование, чтобы быть с ними на равных. Как? Она же завтра начинает работать. Об этом лучше было спросить отца.

Потому что - да, она уже сейчас знала, как вести большой бизнес. Но это была другая жизнь, не менее важная. Новая грань, которую надо было осмыслить. В какой-то момент Ася поняла, что устала.

Слишком много общения, много информации.

Однако не успела Ася об этом подумать, как ребята переглянулись и стали подниматься из-за стола. В зал кафе вошел дядя Саха. Оглядел всех, поздоровался за руку с племянниками. Все это очень тепло и дружески. И почтительно. Но именно сейчас Ася вдруг уловила особое отношение к Руслану. Почти незаметно, на нюансах, но...

Черт! Ведь именно он когда-нибудь станет главой клана Черных Нагов. Не дядя Захри, не дядя Саха. Это почему-то кольнуло Асю воспоминанием. Она с самого детства ревновала, ей казалось, что с Руськой все носятся, а на нее не обращают внимания. Боже, какая она была дура.

Ребята попрощались. Джамал забрал сестру, и они ушли порталом. Остались они с Русланом и Диля.

- Я за тобой, - сказал Саха дочери. - И... - помедлил он. - Там к тебе пришли.

- Кто?

- Попробуй угадай.

Диля взглянула на отца, потом отошла к окну и замерла, скрестив руки на груди. Ася невольно проследила ее взгляд. Увидела на противоположной стороне улицы высокую мощную фигуру. По энергетике асур, но кто, не успела разобрать.

- Тебя отвезти в офис? - обратился к ней Саха.

Она уже хотела ответить «да».

Но как раз в этот момент дверь неожиданно открылась. В проходе стоял Такар, недовольный, хмурый. Скользнул по ней взглядом и отвернулся. Повеяло холодом.

Что ему здесь надо?! Ей опять стало казаться, что сердце дрожит в груди. Ну уж нет! Плевать, что это будет выглядеть бегством. Ася тут же повернулась к Сахе и проговорила:

глава 24

После пяти лет строгого стиля в одежде позволить себе выбрать что-то цветное? На это было трудно решиться, но когда, если не теперь?

Был еще один неловкий момент. Асе неудобно было все время пользоваться гардеробом Дили. Хоть та и предложила от чистого сердца, и у них примерно одинаковый размер. Просто они слишком разные! И то, в чем естественно смотрелась ее двоюродная сестра...

В общем, это трудно было объяснить, но она не чувствовала бы себя в этом уверенно. Потому Ася решила сначала перебрать свой ряд в надежде подобрать что-то подходящее. Каково же было ее удивление, когда она обнаружила целую коллекцию новых моделей!

Строгая элегантность, сдержанные тона. Сначала она растерялась, потом поняла - мама ненавязчиво позаботилась.

Пять лет назад она бы устроила разборку за то, что мама, не спрашивая ее мнения, что-то от себя заказала. Тогда мамины попытки вырастить из нее леди воспринимались в штыки. Она и одевалась во что попало просто из чувства протеста. Сейчас, оглядывая коллекцию, Ася приняла ее без возражений.

Там были платья, костюмы, обувь, аксессуары. И украшения. Украшений Ася не носила никогда. А сейчас все это выглядело неотъемлемой частью взрослой жизни.

Она ведь взрослая, не так ли?

Среди платьев было одно темно-бордовое, прямое, строгое. Без рукавов, вырез лодочкой. Она долго не решалась, потом выбрала именно его. На ее тонкую фигуру платье село идеально. Волосы Ася собрала в привычный гладкий узел, с обувью тоже определилась сразу. Изящные туфли на шпильке. Оставались украшения, с ними было сложнее. Она боялась, все-таки в первый раз.

В конце концов, выбрала длинную нитку бус из матового, желтоватого с красным отливом камня, заканчивавшуюся широкой подвеской. Потускневшая от времени золотая оправа, гравировка на камне. Украшение казалось древним, оно дополнило образ.

Хорошо. Ася видела себя в зеркале, ей понравилось.

Но сейчас она нервничала.

Незадолго до того, как она начала одеваться, заходил брат, сказал, что будет сопровождать ее на ужин. Ася отказалась. Руслан изумленно поднял брови.

- Тогда я скажу папе, - начал он неуверенно.

- Нет. Никого не надо.

Ей нужно было самой привыкнуть к себе новой прежде, чем ее все увидят. Какое-то время брат молчал, глядя на нее, потом вскинул ладони.

- Хорошо.

И вот теперь она шла по коридору совсем одна. Ей даже никто из стражи не попался, наверняка папа так приказал и перекрыл все подходы магией. За это она была благодарна. Но чем ближе подходила, тем больше волновалась.

Как ее воспримут? Ей трудно было самой оценить себя. Вдруг она ошиблась, сделала все неправильно, и это будет провал? Она запрещала себе об этом думать, и все же было страшно.

Последние метры дались особенно тяжело. Перед проемом, ведущим в столовую, Ася замерла. Потом собрала все свои силы и переступила порог.

***    

Такар старался держаться в стороне. Просто не мог иначе. Наверное, раньше было проще, их всех объединяла общая цель. Но сейчас все изменилось. И эта ситуация поставила его на новый уровень.

Все как будто затаились и ждали.

А он не мог, как прежде, расслабиться, не было уверенности, неопределенность. Такар хотел уйти к себе и мучился сомнениями. Но теща Далгета сказала, что Ася выйдет к ужину, и он рискнул остаться.

И теперь ждал, прохаживаясь в отдалении.

Момент, когда она появилась в зале, Такар почувствовал раньше, чем увидел ее, и потрясенно замер. Он видел перед собой молодую женщину. Очень красивую с его точки зрения. Тонкий стройный силуэт, безупречно элегантное темно-бордовое платье. И...

Мужчина непроизвольно сглотнул и закрыл на миг глаза.

Украшение. Она выбрала янтарь.

***

Первый момент - как будто с разбегу бросилась в воду с головой. И теперь замерла на пороге, ощущая себя беззащитной. Как без кожи. Трудно было изображать невозмутимость, потому что Ася не знала, как ее воспримут. Страшнее всего было увидеть в глазах, обращенных на нее, насмешку.

Сама не понимала, насколько была напряжена. И если бы хоть намек... Она бы сорвалась с места и побежала назад.

Но все затихли, глядя на нее. И не понять, что они видят в ней сейчас.  

Она стала обводить взглядом всех и наткнулась взглядом на Такара. Восхищение в его глазах. Она залипла в нем, словно муха в меду. Странное чувство, когда невозможно, не хочется разрывать контакт, накрыло ее словно сетью.

Сколько это длилось? Она не знала, но оборвалось внезапно.

Бабушка позвала ее:

- Асенька, девочка моя!  

Из этого состояния Ася выныривала, словно из омута. А бабушка София подошла к ней, обняла и шепнула на ушко:

- Какая ты стала красивая! Глаз не оторвать.

Ей трудно было понять. Такое ощущение, как будто она немного оглохла, и эта сеть не отпускает. Но Ася уже села вместе со всеми за стол. Перед ней стоял прибор, разные кушанья, деликатесы и простые блюда, принятые у Нагов. А за столом тем временем шел общий разговор, в который ее, по счастью, не вовлекали. И это было хорошо. Она просто затаилась, осмысливая. Один раз осторожно взглянула в ту сторону, где сидел Такар. Он в этот момент о чем-то говорил с ее отцом. И словно почувствовал, посмотрел на нее. Ася тут же отвела взгляд.

глава 25

Вчерашний вечер вызвал много разных чувств. Асе трудно было разобраться в себе. Все слишком неоднозначно. И спать она ложилась под впечатлением.

Долго думала перед сном, вспоминала мельчайшие детали. Потом, когда заснула, ей снились странные сны. Неясные, наполненные предвкушением. Утром она проснулась рано, но еще долго не открывала глаза.

Потом быстро встала.

Сегодня ее первый рабочий день в офисе отца.   

Одеться надо было соответственно. По привычке потянулась к строгому серому костюму, но потом вернула его в хранилище обратно. Подумала и мысленно поместила его отдельно, потому что он символизировал некий этап в ее жизни. Но сейчас ей нужно было другое.

В новой коллекции были деловые костюмы, классические и брючные. Она выбрала один. Пока занималась одеждой, ей принесли завтрак. Прислуга вкатила переносной столик, стала перекладывать, расставлять на круглом полированном столе приборы, блюдо под крышкой. По комнате поплыл вкусный запах. Закончив, нагиня поклонилась ей и сказала:

- Господин ДалгетХан распорядился передать, что зайдет за вами через полчаса.

Ася спохватилась - так у нее на то, чтобы принять душ, одеться и позавтракать, полчаса!

- Если вам нужна помощь...

- Нет, спасибо!  

За пять лет одиночества на острове Ася привыкла заботиться о себе сама, все это казалось ей дико. Хотя умом она понимала, дворец живет как одна огромная семья, где все - и прислуга, и глава клана - работают и вносят свою лепту.

Нагиня снова поклонилась и ушла. А она побежала в душ, надо было успеть помыться и высушить волосы.

Феном! То, что она до сих пор не владела магией, было обидно чрезвычайно. Раньше, когда она смотрела, как мама управляется с потоками, чувствовала себя ущербно. Руслан мог все это спокойно с пяти лет! А у нее никак. Ей все говорили, что все придет со временем. Когда?  

С прической наконец было закончено. Потом она быстро поела и стала одеваться.  

Смотрела на себя в зеркало и удивлялась. Костюм был примерно тех же тонов и похожего покроя, но смотрелся на ней иначе. Наверное... женственно? Это оказалось неожиданно, непривычно было воспринимать себя такой.

Она еще повертелась перед зеркалом, поправила черный галстучек. А потом подумала, потянулась к шкатулке с украшениями и выбрала круглые клипсы из белого оникса. Примерила, вышло стильно и освежающе. Невольно подумалось - а понравится ли ему? Но она сразу же пресекла все эти мысли.

К тому моменту, когда папа зашел за ней, Ася была полностью готова. ДалгетХан одобрительно взглянул на нее и прошел в комнату. Она уже хотела идти навстречу, но тут вслед за отцом в комнату вошла мама Лера. Ася невольно смешалась и замерла на месте. Несколько секунд царило молчание, потом мама сказала ей:

- Хорошо выглядишь.

Глубоко вдохнула и, сложив ладони у груди, шепнула:

- Удачи тебе.

И вышла. Асю как будто теплой волной обдало. Все это... Она не знала, как высказать. Однако додумать так и не успела, момент прошел. Через несколько секунд они были уже в кабинете отца.  

***

В папином кабинете Ася сразу же заметила произошедшие перемены и нововведения. Появился еще один рабочий стол, для нее. Стоял чуть в стороне от большого стола, за которым сидел сам глава клана.

ДалгетХан прошел к своему столу, а ей сказал:

- Осваивайся. Доступ к внутренней сети у тебя есть в полном объеме, что непонятно будет, спрашивай.

Это было одновременно и волнительно - новое всегда вызов, и вызвало воодушевление. Потому что она уже сталкивалась с подобным в своей жизни. Но не успела Ася расположиться, отец сказал:  

- И еще. Сегодня в 9.30 состоится совещание. Ты будешь принимать участие. Тему я тебе сбросил, ознакомься.

В первый момент показалось, что ее заливает холодной волной. Множество мыслей пронеслось в голове. Неудивительно, что она подумала в первую очередь про Такара. Он и так сегодня занимал слишком много места в ее мыслях. Ася постаралась собраться и сдержанно кивнула:

- Я поняла.

В конце концов, ей уже приходилось принимать участие в переговорах. Как-нибудь справится. Но она бы соврала, если бы сказала, что не волновалась.

Наконец время подошло.

ДалгетХан занял свое место, а ей велел сесть рядом.

- Хочешь записывай, если тебе удобнее, а хочешь запоминай. Потом представишь мне анализ, - сказал он.

И после этого отдал распоряжение, что можно начинать. Двери открылись, в кабинет стали заходить взрослые мужчины. Наги из Черного и других кланов. Кого-то она смутно помнила, но практически никого не знала.

На какие-то секунды получилась заминка. Все уставились на нее. Асе ничего другого не оставалось, кроме как напрячься и терпеть эти взгляды.

Но тут вперед вышел и первым сел за стол пожилой седовласый наг и, пока остальные рассаживались, проговорил, скользнув по ней насмешливым взглядом:

глава 26

Ася застыла и вся подобралась внутренне. Две детские мордашки высунулись из-под бабушкиных рук и уставились на нее, блестя любопытными глазенками. Младшие. Она знала об их существовании, она их уже видела. Но сейчас эти двое малышей воспринимались чужими.  

Это было неожиданно. Ее застали врасплох, и больше всего Асе в этот момент хотелось встать и уйти. Но бабушка София смотрела на нее и улыбалась.  

Она заставила себя выдавить ответную улыбку.

- Конечно.

София Карловна взяла детей за руки и направилась к ней, щебеча при этом:

- Ой, а кто это тут у нас?

Протест поднимался из груди. Почему она должна в этом участвовать?

Но к ней уже подходили ближе, и она осталась на месте, невольно прикипев взглядом к малышам. Мальчик и девочка, лет примерно четырех. Мальчик был заметно крупнее, такой крепенький, черноглазый и смуглый. Красивый. Сразу напомнил ей Руслана в детстве.

А девочка...   

Если бы она была похожа на нее, Ася, наверное, все-таки нашла бы повод, встала и ушла. Но малышка была другая. Волосики светленькие, голубые глаза, платьице кукольное, кружевные носочки, на ножках сандалики. Она не знала, как это воспринимать, единственный раз, когда Ася надела такое платье, обернулся для нее несчастьем. Но это не было напоминанием, платьице и платьице. На этой маленькой куколке оно смотрелось органично.

- Это у нас Машенька и Данияр, - проговорила бабушка, склоняясь к детям.  

И тут же спросила у них:

- А это кто?

Неловкий момент, Ася невольно замерла.

- Анастасия, - пробасил мальчик, глядя на нее.

А девочка улыбнулась, показывая щербинку между зубками.

- Это Ася, наса сестла.

- Ну, вот и хорошо. Вот и познакомились, - сказала бабушка.

И тоже уселась на бортик мраморного бассейна, но не рядом, а метрах в двух. Ася молчала. Просто смотрела и молчала.

В отличие от них, дети не стали сидеть на месте. Мальчик тут же взобрался на бортик и стал лазить за спиной у бабушки. А девочка вышла вперед и замерла, глядя на Асю и теребя подол кукольного платьица. Потом оглянулась на бабушку, но та сидела тихо и явно не собиралась вмешиваться.

Тогда девочка приблизилась на крохотный шажок к Асе и шепотом проговорила:

- Здлавствуй.

Глупо было бы пытаться игнорировать ребенка. Ася кивнула:

- Здравствуй.

- А ты сто умеесь делать?

Девочка смотрела на нее, круглые голубые глаза блестели интересом.

- Я умею работать, - сказала Ася.

- А я, - девочка нахмурилась и пожала плечиками. - Я танцую, когда мама плачет. И тогда она не плачет.

Асе показалось, что ей горло сводит.  

- И... часто?

Она хотела спросить другое, но девчушка поняла по-своему и закивала с серьезным видом:  

- Да. Хочесь покажу?

Ася хотела возразить, а та уже закружилась на полу, перебирая маленькими ножками. И все слова, которые она хотела сказать, куда-то пропали. Она смотрела и не могла оторваться и чувствовала, как умиротворение разливается в душе.

Девочка покружилась еще немного, а потом побежала вокруг бассейна. И пока она не спряталась за мраморным телом фонтана, Ася не могла оторвать от нее взгляд.

- Танец апсар волшебный, - едва слышно проговорила бабушка София и улыбнулась.

Что ответить? Странные чувства. И куда бы это все склонилось в итоге, кто знает... Но тут Ася почувствовала, что ее кто-то трогает за плечо. Обернулась.

Данияр полусидел рядом на бортике бассейна и протягивал ей крупный бело-розовый цветок лотоса. Из-за его спины выглядывала Машенька.

- Это тебе.  

Дети смотрели на нее, и это доверчивое ожидание в их глазах... Наверное, этот момент решил все.

- Спасибо, - пробормотала она, а малыши с облегчением выдохнули и заулыбались.

Ее залило теплом и чувством стыда, стало так горячо в груди. Ася вдруг поняла, что как бы она к ним ни относилась, они - ее семья. И что она будет беречь их и защищать.  

- Ты выйдешь сегодня к ужину? - спросила бабушка.

К ужину? Сразу множество мыслей промелькнуло в голове. Придет ли он опять? Хотела ли она этого? И что надеть?

- Да, - кивнула Ася. - Конечно. Да.

***

К ужину она, конечно же, готовилась. Когда-то она считала это унылым занятием, пустой тратой времени, не понимала, зачем надо переодеваться. Теперь ей было интересно.  

Опять заранее заходил Руслан, нерешительно потоптался в дверях и спросил:

- Ты как, со мной или сама?

- С тобой, - проговорила Ася.