Невеста до востребования. Ведьма и Феникс

Часть первая. Глава 1

Иногда выйти замуж - все равно что прыгнуть в пропасть. Для молодой ведьмы так точно. Особенно если суженый исчез на несколько лет и от него нет вестей. А день свадьбы назначен. И обряд состоится в любом случае, станет она его женой или выйдет за другого.
Сможешь ли ты вернуться вовремя и отстоять свою невесту?

***

Вещи собирали в страшной суматохе. Ведь там, куда они едут, может понадобиться все и сразу.

- Я тебя прошу, - говорила мама. - Не окунайся сразу с головой в местную экзотику. Это может быть опасно!

- Мам, ну не начинай! - махала рукой Диля.

А сидевшая на чемоданах Амра закатывала глаза.

Для нее это было настоящее приключение. Уехать с сестрой и ее мужем к нему на родину, какое-то время жить и учиться в Северной общине асуров - это все равно что переселиться в другой мир!

Но главное - вырваться из-под опеки родителей. В четырнадцать-то лет! Да с ее бунтарским характером?! Она была просто счастлива и бредила этим переездом.

Провожать Амру и Дилю с Гадесом собралось все огромное Умрановское семейство. Обнимали, целовали девчонок, подкалывали, бесконечные напутствия сыпались как из рога изобилия. Наги - они такие, ужасно семейные и любящие, но ужасно ехидные.

И вот наконец время пришло. Гадес порталом перенес их вместе с кучей Амриных чемоданов к границе.

***

Северная община встретила их тишиной.

Уже наступил поздний вечер, горели факелы. Два рослых молодых асура ждали их с той стороны. Приветствовали Смотрящего и его молодую супругу. По Амре скользнули быстрыми заинтересованными взглядами, однако сразу же погасили интерес и принялись докладывать Гадесу обстановку.

Амра стала оглядываться. Она была тут всего однажды, в день помолвки Дили. Но тогда здесь было столько народу, и она была так взволнована, что ничего не успела рассмотреть. У нее в памяти все это осталось ярким пятном. Древний обычай, платок, выбор. Немного страшно и очень непривычно, и все же она бы солгала, если бы сказала, что не хотела в тот момент оказаться на месте Дили.

Сейчас она смотрела по сторонам еще и по другой причине. Амра ни за что бы не призналась, но ей хотелось бы кое-кого здесь увидеть. Однако в этот раз ей опять ничего не удалось рассмотреть. Только вымощенную каменными плитами площадь и старинные каменные дома вокруг, и то мельком.

Потому что как только они вместе с многочисленными чемоданами пересекли границу, Гадес тут же перенес их обеих в свой дом.

Конечно, было немного волнительно, как она будет жить в одном доме с сестрой и ее мужем. Тем более что у асуров не держат много прислуги, как это принято в домах у Нагов. Гадес вообще в своей черной башне живет один.

Беспокоилась она зря. Места в его квадратной черной башне оказалось столько, что Амра была потрясена. Особенно ее поразила цветочная поляна в самом сердце дома. И атриум, в который выходило несколько верхних уровней. Чувство такое, как будто попала в другое измерение. Она знала, что асуры умеют преобразовывать пространство, но не ожидала, что это будет настолько необычно и интересно.

И ей даже выделили в личное распоряжение целый уровень!

***

Наскоро разместившись на новом месте и показав Амре, где можно раздобыть еду, молодожены удалились к себе спать. Но ей-то спать не хотелось. И она решила осмотреться.

В доме Смотрящего все было устроено не так, как в подземных дворцах у Нагов, но тоже невероятно красиво. И она бродила по дому и бродила. Пока не поняла, что заблудилась. Еле нашла потом дорогу на свой уровень.

На следующий день с утра Гадеса вызвали по каким-то делам. Все-таки пост Смотрящего накладывал определенные обязательства. Но прежде чем уйти, он настроил на нее магию своего дома, чтобы у нее почти везде был доступ, кроме нескольких опасных для нее мест. Теперь, чтобы попасть в какую-то комнату, Амре достаточно было приложить к двери руку.

Потом Гадес ушел, а она осталась с Дилей. Если быть точнее, то Диля снова завалилась спать, потому что ее уже начал донимать токсикоз, и Амре пришлось самой выдумывать себе занятия.

Вообще-то ей бы хотелось выбраться в город, посмотреть сувенирные ряды, о которых она была наслышана. И просто погулять. Но Гадес раньше вечера не вернется, а без него она просто не знала, как отсюда выбраться. Безделье полное. Она снова отправилась бродить по дому.

На верхний уровень не пошла, чтобы не мешать сестре спать. Спустилась на нижний. Обнаружила пещеру (это в центре-то дома?!) и разные другие тайные комнаты. А потом набрела на какой-то квадратный холл.

Относительно небольшое помещение, старинная кладка из необработанного черного гранита, на стенах горящие факелы в черных металлических держателях. И магический свет.

глава 2

На мгновение все замерло. Как будто воздушная волна прошлась. Амра застыла, чувствуя, что каменеет изнутри от напряжения. Осязаемая опасность была перед ней и нечто неизвестное сзади.

Все пятеро уставились ей за спину, удивление во взглядах. Она медленно, стараясь никого не упускать из виду, обернулась тоже. И невольно растерялась, забыла обо всем. Залипла взглядом.

Огромный черный байк, настоящий монстр, хищный, словно живой. В седле, опустив одну ногу на брусчатку, сидел Ширас. Но выглядел принц неузнаваемо. Лицо потемнело от загара, черная щетина, сигарета в зубах. Волосы... Его прекрасные блестящие курчавые волосы! Он остриг их совсем коротко.

Но главное - взгляд. Хмурый, давящий. Исчезла вызывающая насмешливость плохого парня. Теперь это был мужчина. Серьезный, непроницаемый и мрачный. И да, таким он был еще красивее.

Амра даже не заметила, что тот асур все еще держит ее чуть выше локтя.

- Отпусти ее, - негромко повторил Ширас, складывая руки на руле.

Асур что-то зло прошипел сквозь зубы, но отпустить даже не подумал.

- Арс, - угрожающе понизил голос принц.

- Нет! - рыкнул тот.

Другие четверо подались вперед и зароптали. Амра невольно оглянулась на асура рядом. Высокий, мощный, наверное, даже по-своему красивый. Сейчас он вызывал у нее отторжение и желание снова двинуть его магией.

«Значит, его зовут Арс?» - зачем-то отметило сознание. Она дернулась, сбрасывая его руку. Однако тот перехватил ее снова и бросил, глядя на Шираса и подаваясь вперед:

- Она не твоя! Не путай. Эта ведьма свободна.

Ширас нехорошо прищурился, порываясь встать, но вдруг резко повернул голову в сторону. Амра взглянула туда, куда смотрел он.

В конце улицы прямо на глазах возник Гадес и рядом с ним два рослых плечистых асура, стражи. Тяжело, твердо впечатывая шаги в камень брусчатки, пошли к ним. Эхо отскакивало от каменных фасадов и многократно возвращалось, усиливая эффект.

Атмосфера мгновенно стала гнетущей.

- Убери руки и отойди от нее, - раздался низкий голос Смотрящего.

Амра вздрогнула, невольно покрываясь мурашками. Мороз по коже, какие у Гадеса интонации. А он сначала цепко оглядел ее всю и только потом, убедившись, что она в порядке, перевел взгляд на Шираса. И замер. Неловкий момент.

Между ним и бывшим женихом Дили как будто происходил какой-то немой разговор. Гадес хмурился. Четкая складка обозначилась в углу рта принца. Повеяло опасностью. Амра еле сдержалась, чтобы не крикнуть, что Ширас здесь ни при чем, он, наоборот, защищал ее. Однако она не успела. Гадес кивнул принцу и перевел взгляд на остальных.

- Гир, Раго, Авит, Клайт, - назвал он четверых по именам. - Слушаю вас.

- Девушка потерялась, - нервно сглотнув, проговорил один.

Другой выдвинулся вперед и добавил, показывая на нее:

- Мы хотели отвести. А она не поняла, испугалась.

«Ага!» - возмутилась Амра. - «Испугалась я вас! Как же!» Но предпочла промолчать.

Гадес дал знак асурам, сопровождавшим его. Один из стражей сразу отделил всю четверку и оттеснил в сторону. В последнюю очередь Смотрящий перевел тяжелый взгляд на асура, по-прежнему державшего Амру за руку.

- У тебя две головы, Арс? - проговорил он грозно. - Это. МОЯ. Свояченица.

Воздух дрогнул от магии, волной разошедшейся от него волнами. Парень напрягся и  вдруг выдал:

- Я претендую на нее.

- Ты ни на что не можешь претендовать.

- Почему?!

- Потому что она гостья, - сказал Смотрящий.

Отвернулся от него и кивнул стражу:

- Задержать.

А тот немедленно подал голос:

- Требую суда!

Неизвестно, что произошло бы дальше. Но в этот момент резко отворилась дверь башни и на пороге появилась Диля. А уже через мгновение взревел мотор байка и взвизгнули покрышки по камню.

Ширас! Что-то дрогнуло в душе у Амры. Но она даже не успела уследить, он просто исчез. Странно... Обидно почему-то. У нее было чувство, что в груди вдруг образовалась пустота.

Повисла звенящая пауза.

- Что происходит? - наконец спросила Диля. - Какого черта вы все здесь собрались? И что здесь делает моя сестра?

- Ничего особенного, Одиль, - безэмоционально проговорил Гадес. - Просто...

- Что? - нахмурилась она, скрещивая руки на груди.

- Речь идет о праве. Потом объясню.

Смотрящий обернулся и мотнул головой, отдавая короткий приказ:

- Увести до суда.

Амра понимала, что происходит что-то странное. Диля нервничала, а Гадес был хмур и избегал на нее смотреть. От предчувствия неприятностей начало холодеть в груди. Сразу полезли в голову мысли про «местную экзотику», о которой ее предупреждала мама.

глава 3

Суд должен был происходить в доме главы.  

Второй раз она была здесь и снова поражалась разительному контрасту. Снаружи это был не слишком большой особняк, приземистый, словно придавленный грузом времени и тяжестью камня. Но изнутри его пространство казалось поистине огромным. Анфилады просторных холлов, высоченные потолки, барельефы на стенах, этот минималистичный декор. И факелы, множество факелов, живой огонь. Своеобразная эстетика, диковатая роскошь.

И несколько уровней защиты, каждый уровень - переход через грань миров. В каком мире на самом деле находился главный зал торжеств, сердце этого особняка, неизвестно. Но именно тут принимались решения и происходили все значимые события.

Сейчас Амра шла за Гадесом и Дилей и чувствовала себя маленькой нашкодившей девчонкой, из-за которой могут быть неприятности у взрослых. А с другой стороны, она не ощущала за собой никакой вины, и это заставляло ее расправлять плечи под взглядами, которыми ее провожали.

Пройти пришлось через всю анфиладу холлов, в каждом из которых им встречались целые толпы асуров, и чем дальше они продвигались, тем народу становилось больше. Кажется, сегодня здесь собралась вся община. Амра невольно поежилась, но виду не подала, вскинула голову. Потому что они наконец вступили в главный зал.

Ощущение перехода иголками пробежало по коже. Амра мысленно встряхнулась и стала осматриваться. Как бы она ни крепилась сейчас, ей было немного страшно и совершенно не верилось в происходящее. Ну не может же быть все это всерьез?

Оказывается, может. И еще как.

Зал был полон, совсем как в день помолвки Дили.

В самом центре зала стояло ярко освещенное огнем жаровен каменное кресло - трон. На нем восседал Рохас. Застывший, словно изваяние, черные с проседью волосы по плечам. Чуть в отдалении в таком же кресле, расслабленно положив обе руки на подлокотники, сидела Эрида. Она как будто оставалась в тени и смотрела на суд, который сейчас начнется, со стороны.

По правую сторону от трона ждал Арс, слева и справа от него стражи. А за его спиной целая группа асуров, мужчины, женщины, но ни одного из тех, что были вместе с ним тогда. Стоило им появиться, Арс впился в нее взглядом и уже не отрывался.

Гадес и Диля подошли и встали слева от трона. Очень хотелось спрятаться за их спинами, но Амра пересилила себя и заняла место рядом.

Как только это произошло, Арс резко обернулся к Рохасу и выкрикнул:

- Начинай!

А тот продолжал сидеть, невозмутимый и спокойный.

- Ну?! Что же ты?! - выкрикнул молодой асур. - Все уже в сборе, свидетели на месте!

- Не все, - холодно проговорил глава Северной общины асуров.

Скрестил руки и застыл, устремив взгляд в широкий входной проем.

Со стороны холла раздались шаги. Все головы разом повернулись в ту сторону, по толпе пробежал легкий ропот... Рядом тихо выругалась сквозь зубы Диля. Амра невольно ахнула от замешательства, потому что в зал сейчас входили ее родители!

Ох... Чеееерт!

У нее началась паника.

Если мама с папой узнают, ее немедленно заберут. И вряд ли еще когда-нибудь она сюда попадет. А ей нельзя уезжать! Ведь она так и не увиделась с принцем и не поблагодарила его за все. Ей внезапно захотелось закрыть глаза и сказать себе: «Я сплю». Но разве это могло помочь?

Саха и Наиля Умрановы уже ступили в зал.

Перед ними расступались, давая дорогу. Саха, ни на кого не глядя, шел вперед. Голова высоко поднята, на лице едва заметная кривоватая улыбка, обозначавшая для всех и каждого: «Плевать я на все хотел». Рядом серьезная Наиля, плечи расправлены.

Глядя на них, Амра прониклась гордостью и предчувствием того разноса, который устроит ей мама потом. А те коротко поздоровались и встали рядом с ними.

Как только ее родители заняли свои места, Рохас негромко произнес, опустив руки на подлокотники:

- Теперь все в сборе.

Взглянул на замершего в напряженной позе асура и начал:

- Ты просил суда. Арс. Говори.

Тот подался вперед и показал на Амру:

- Я претендую на нее по праву первого.

Что? Амра стала пораженно оглядываться. Как это он претендует, она что, вещь?! Диля хотела вмешаться, но Гадес остановил ее прикосновением. А в зале послышался одобрительный ропот. Но тут Рохас поднял ладонь, и сразу воцарилась полная тишина.

- Есть у нас такой закон, - медленно кивнул Рохас. - Но она не асура. Она гостья. Ты этого не знал?

- Я знал, - быстро ответил тот. -  Она была не против.

Что?!

- Не против? Но я вижу другое.

- Все было бы нормально, если бы кое-кто не вмешался и не донес! - выплюнул Арс, зло сверкнув глазами.  

А Рохас проговорил:

- Приведите свидетелей.

Привели тех четверых асуров. Вид у них сейчас был далеко не такой вызывающе наглый. И повторили они слово в слово то, что сказали Гадесу:

глава 4

Оставались еще свидетели.

- Теперь вы, - проговорил Рохас. - Гир, Раго, Авит. И ты, Клайт.

Все четверо подобрались и замерли. Вид у них был настороженный и взволнованный. Бывшие друзья принца, привыкли к безнаказанности, а сейчас все внезапно переигралось.

- Это не просто лжесвидетельство. Маль-чи-ки, - он специально подчеркнул это уничижительной интонацией. - Ваши действия равнозначны измене. Вы понимаете это?

Наперебой заговорили все четверо, сбиваясь и нервно сглатывая:  

- Мы не лгали...

- Мы никогда...

- Нет! Как можно!

- В мыслях не было. Все произошло случайно!

Рохас некоторое время молчал, потом выдал неприязненно:

- Обрить всех налысо. Лишаетесь привилегий. Пойдете простыми воинами.

- За что?! - громко выкрикнула одна из асур, оставшихся в зале, очевидно родственница. - Они же ничего не сделали!

- Вот именно за это, - отрезал Рохас и отошел в сторону.

Тряхнул волосами и откинул назад голову. Видно было, что ему все это не доставляло удовольствия.

***

Амра не знала, куда девать глаза. Такой осадок...

И не понять, победа или поражение.

Что через пять лет в этот день?

О чем он говорил? С кем собирался биться? А на нее смотрела вся эта толпа, она мгновенно стала тут «героиней дня». Ее оценивали, к ней приглядывались, в основном настороженно, но у кого-то в глазах даже сквозила зависть. Все это было слишком для нее! Чувствовать себя призом, добычей, куском мяса?! Хотелось крикнуть: «Диля! Как ты вообще тут живешь!»

Она вляпалась! Вот она, та экзотика, о которой предупреждала мама. И если бы не Ширас...

И надо бы выразить переполнявшую ее благодарность.  Но ведь он даже не смотрел в ее сторону. А она не решалась на  него смотреть, боясь выдать свои идиотские чувства. Он слишком ей нравился. И еще. Принц был бывшим женихом ее старшей сестры. От этого в груди поднималась глухая ревность. На которую она не имела права даже в мыслях.

Между тем в зале уже началось движение. По знаку Смотрящего стражи отвели Арса в сторону. А народ стал расходиться. Главное, ради чего все здесь собрались, определилось. Дальше уже должно было последовать наказание, а это не так уж интересно. Толпа сильно поредела, скоро там не осталось почти никого, кроме родственников.

Видно было, что асурам не слишком понравилось решение судьи, слышался ропот, поминали ведьм и хвостатых. Но Арс действительно зарвался.

Будь она просто свояченицей Гадеса, можно было бы списать все это на внутренние конфликты. Амра гостья, она здесь по личному приглашению королевы. Это безоговорочный иммунитет. И она не какая-то условно бесхозная ведьма, которую можно было прибрать к рукам, она принцесса Нагов, дочь Сахи Умранова.

Хамская выходка Арса приобрела политическое значение.

И теперь он стоял у стены под охраной стражей. Злой, напряженный, озирался, как затравленный зверь. Амра не могла на него смотреть.

Его искалеченная рука. Кисть выглядела ужасно, эти затягивающиеся и вновь открывающиеся бескровные раны. И если так будет постоянно, как напоминание...

В тот момент она просто защищалась и никак не ожидала, что могут быть такие последствия. Чем дальше, тем больше ее мучила совесть.

Ну кто же мог знать, что так будет?  Она всего лишь выглянула на улицу, ничего не предвещало беды, светило солнце. И вдруг в одночасье все стало так серьезно! Страшно и жестоко. И часть ответственности на ней. Ведь это ее мертвый дар.

Она незаметно покосилась на осужденного, а он перехватил ее взгляд и резко подался вперед, прямо как хищник сквозь прутья клетки, и выкрикнул:

- Смотри на меня! - выкрикнул. - Через пять лет! Я буду биться за тебя!

Амра отшатнулась. Ее словно кипятком ошпарило, стало неприятно.

- Заткнись, Арс.

Негромкий голос сбоку. Она резко обернулась.

Ширас так и не ушел, стоял чуть в стороне, пристально смотрел на осужденного и спокойно ронял слова:

- С кем ты хочешь биться? Ты что, не знаешь, что ведьма будет выбирать сама?

- А-ха-ха! - зло расхохотался тот и ткнул в него пальцем. - По себе знаешь?! Это ведь тебя ведьма, как тряпку, кинула! Но я не ты. Я сумею взять свое!

Амру стало душить возмущение. Да как он может! Как Ширас терпит такое?!  Но тут Гадес приказал:

- Увести его.

Как бы Арс ни ярился, стражи попросту скрутили его. Он вырвался и, глядя на Шираса, крикнул:

- Ведьма! Смотри на меня! Через пять лет!

- Ты не подойдешь к ней, Арс, - глухо проговорил принц асуров.

- А ты мне не указ! - выплюнул тот. -  Ты больше никто, понял! Плевал я на тебя!

- Довольно! - низко рыкнул Смотрящий, подходя к Арсу вплотную. - Ты достаточно сказал. Можно было меньше позориться.

глава 5

Казалось, самый воздух зазвенел, а пространство дрогнуло.

У Амры был шок. Самый настоящий. В тот момент она просто перестала замечать, что происходит вокруг, видела только Дилю и ту асуру, посмевшую оскорбить ее.

Как будто какая-то гудящая тишина повисла, время растянулось до бесконечности и замерло. Очень медленно Диля повернула голову и спросила:

- Что?

- Что слышала!

- С каких пор драные подстилки подают голос? - невозмутимо осведомилась Диля.

А та вся багровыми пятнами покрылась.

-  Он все равно не будет с тобой! - выплюнула, сжимая кулаки. - Скоро ты ему надоешь, и он тебя бросит!

Она злилась, а Диля слушала спокойно. Только губы кривились презрительной улыбкой. И в этом спокойствии было столько уничижительного, что та ярилась еще больше. Наконец асура выкрикнула:

- Все было хорошо, пока ты тут не появилась и не притащила сюда свою соплячку сестру! Арс ничего не сделал! Почему мой брат должен мучиться?!

- Потому что он лох.

- Ахххх...!!!

На какое-то мгновение асура лишилась дара речи и аж задохнулась. Но замешательство длилось недолго. Она страшно выругалась на непонятном языке и дернулась к ней, выкрикивая угрозы:

- Слабачка! Твое счастье, что ты спряталась за спиной Гадеса! Или...

И тут неуловимо вперед подалась Диля.

- Или что?

- Или я тебя размазала бы прямо здесь!

Диля сложила руки на груди и, словно насмехаясь над противницей, спокойно бросила:

- Попробуй.

***

Все это давно вышло за грань разумного и превратилось в абсурд!

Амра не могла понять, почему никто не вмешивается? Что происходит? Где Эрида?! Как она позволяет такое?! А Эрида уже вышла из тени. Уселась на подлокотник трона и смотрела на них с заинтересованной улыбкой.

И Амра вдруг поняла.

Сейчас будет поединок.

Это как в школе. Ты или докажешь, что с тобой надо считаться, или тебя будут гнобить. Но как же... Это же все серьезно!

Она даже не успела додумать, все произошло настолько быстро. Асура и ведьма замерли друг против друга. Асура резко вскинула руки (их у нее вдруг стало целых шесть!) и вытолкнула на Дилю волну силы, чтобы сбить с ног. А ведьма не шелохнулась, так и стояла, скрестив руки на груди, только чуть склонила голову.

И под ее взглядом все усилия шестирукой разбивались, словно о невидимую стену. Как та ни старалась ударить, не выходило ничего. Асуру стало охватывать пламя. Сначала понемногу. Вспыхнули руки, она рычала от злости, пытаясь сбить огонь. Но где там! Пламя разгоралось все больше, перекинулось на ее одежду и заполыхало. В конце концов она не выдержала, завизжала и бегом бросилась из зала прочь.

А вслед ей несся громкий смех Эриды.

Владычица асуров подошла к Диле, обняла ее одной рукой за плечи и сказала:

- Отличная работа! Теперь они крепко подумают, прежде чем вякнуть на тебя что-то.

Потом она повернулась к маме Наиле, стоявшей тут же, но чуть поодаль, и с видимым удовольствием произнесла:

- Твоими дочерями можно гордиться!

Вот теперь это была победа. Безоговорочная и полная!

Внезапно все изменилось. Ушло волнение. Остался только дикий адреналин от боя.

«Черт!» - подумала Амра. - «Это было здорово!»

***

А в зале уже не осталось никого, кроме них. Все действительно закончилось.

Амра чувствовала себя так, словно ее несет потоком и кружит водоворотами. Не укладывалось в голове, столько событий за один день! Такие качели - то эмоции летели до самого дна вниз, то вверх до полной эйфории. А Эрида ей улыбнулась и зычно позвала:

- Ро! Что ты хотел сказать девочке? Это надолго?

И тут же повернулась к ней:

- Ты молодец. И помни, твой дар не проклятие, а сила! А силу уважают.

Подошел Рохас, взглянул на них и сказал:

- Нет, я просто хотел предложить Амре проходить обучение в нашем учебном заведении. Гадес сильнейший из магов смерти, но он Смотрящий, у него много обязанностей, он не всегда располагает временем. А там у нее будет еще и практика.

О-о. Амра невольно сглотнула и оглянулась на маму. У той было такое строгое лицо... И папа еще не вернулся, кстати, где он?

- Ну, вы подумайте об этом, - улыбнулась Эрида.

И вдруг оглянулась в сторону двери, в которую почти одновременно вошли Гадес и Саха Умранов. Увы, Шираса с ними не было. Амра еще некоторое время вглядывалась в проем, потом заметила, что на нее смотрит Эрида, и смутилась, как будто ее поймали на подглядывании. А та, как ни в чем не бывало, выдала, переводя на Гадеса взгляд:

глава 6

Ну все... Амра уже приготовилась к тому, что ее сначала дома «распилят» на части, а потом еще в наказание отправят к бабушке Адиле. Учиться медитации и чистить клетку попугайчикам. Но тут на пороге комнаты возникла Диля. Конечно же, все слышала и сразу вмешалась:

- Ма? Вы что, вот так сразу уйдете и даже к нам не заглянете?

Она стояла в дверях гостиной, а за ее спиной темной каменной стеной возвышался Гадес. И обращалась к маме, однако смотрела при этом на отца.  

- Прошу вас быть в нашем доме гостями, - склонив голову, проговорил Смотрящий.

Амра в очередной раз поразилась, как по-разному может звучать его низкий, задевающий что-то глубинное в душе голос. Повисла короткая пауза.

Но отказаться от приглашения было бы невежливо.

И разумеется, они остались. Диля потом незаметно подмигнула ей, а Амра прониклась гордостью и восхищением. Какой маневр! Ну ее старшая сестра крутааа. Вот это пример для подражания!

Потом они еще долго прощались с Эридой, и почему-то Амре казалось, что теперь у нее с владычицей асуров есть общая тайна.  А дальше Гадес перенес их всех к своему дому - знаменитой черной башне.

***

Саха с Наилей стояли перед крыльцом. Смотрели на дом, в котором теперь живет их старшая дочь, и недоумевали.

Откровенно говоря, с точки зрения любого Нага, дом выглядел ужасно. Высокая квадратная башня из гладкотесаного черного камня. То, что на отшибе и обособленно, - Бог с ним. Наги предпочитают селиться в обособленных жилищах. Но у них огромные подземные дворцы из теплого розоватого мрамора, и в этих дворцах может проживать чуть ли не половина клана.

А тут... Ни единого окна! Глухие черные стены. Самая настоящая тюрьма, каменный мешок. Для стихийной ведьмы - смертельно.

- Нравится? - спросила Диля. - Красиво, правда?

Саха потер подбородок, а Наиля заставила себя улыбнуться дочери и сказала:

- Да, конечно.

- Кхммм... - прочистил горло Саха. - Красиво, да. А главное - целесообразно.

Диля хитро улыбнулась, а ее муж первым поднялся на невысокое крыльцо перед каменной дверью и проговорил:

- Добро пожаловать в мой дом.

Стоило сделать первый шаг за порог, и впечатление о доме поменялось кардинально.

Потому что внутри все было пронизано солнцем и светом, а пространство раздвинуто и преобразовано. Фактически это был другой мир. Несколько уровней, атриум.

Но больше всего поразил цветущий луг в самом сердце дома.

- Покажешь, как это сделал? - спросил Саха, пока Наиля ходила по лугу и дивилась.

У Нагов тоже есть сады в их подземных дворцах. Великолепные, сказочно красивые. Его отец, Мехидар, даже насадил для своей ИматАани особый ее личный сад. Но. Эти сады освещались магическим светом, и в них никогда не было неба.  

А здесь все настоящее! Ветерок колышет травы, чуть пригибаются и дрожат венчики цветов. Ему захотелось сделать такое в своем подземном дворце для Наили.

- Покажу, - кивнул Гадес. - Но для этого тебе придется попрактиковаться в преобразовании пространства. Пробовал?

Саха криво усмехнулся и честно сказал:

- Ни-ког-да.  

Потому что из трех братьев он самый профан в магии. Другое дело Захри или Далгет. Захри мог.

- Ничего, никогда не поздно начать, - утешил его Гадес и оглянулся на женщин.

Саха оглянулся тоже. Амра бродила, а Наиля с Дилей сидели на лугу и о чем-то тихо секретничали.

- Мы... - начал асур и запнулся, а потом выдохнул как-то разом: - Одиль беременна.

- Да ты что?!

Вот так была новость. Его дочь?! Саха сначала даже поперхнулся, а потом вытаращил на асура свои ярко-голубые глаза. И вдруг рассмеялся, чувствуя необыкновенный прилив радости. Так и становятся дедом, да?

Но он был бы не он, если бы не подколол Смотрящего. Похлопал его по плечу и глубокомысленно выдал:

- Вот и узнаешь, каково это - быть отцом ведьмы, брат.

А тот потер глаза и тихо засмеялся, потом бросил острый взгляд на женщин и проговорил:

- Отойдем, дело есть. И позови Амру.

Сразу исчезла веселость. Саха понял, что сейчас разговор пойдет о чем-то важном.

***

Мама с Дилей засели обсуждать свои женские тайны, а ее спровадили. Ну и ладно, она все равно слушать не могла все это сиропно-розовое.  Очень кстати ее позвал папа.

Они втроем обосновались в огромной кухне. Гадес развел огонь в камине. И тут началось.

На суде ее ни о чем не спрашивали, думала - обойдется, зато все пришлось в малейших подробностях рассказывать сейчас. Как бродила по дому, как нашла ту дверь, как вышла на улицу. И дальше.

И вот тут, пересказывая все заново, Амра вдруг поняла, что это была не та дверь. В смысле, улица, дома вокруг, место, куда она вышла днем, оно не там, где главный вход. Просто удивительно, как она не подумала об этом раньше.

глава 7

Высокий, коротко остриженный асур медленно подошел и встал напротив. Поразительно красивое лицо было неподвижно и мрачно, глаза скрывали черные очки. Ширас. Гребаный принц.

- Зачем явился?! Позлорадствовать! - зарычал Арс, бросаясь на прутья решетки.

***

Злорадствовать?

Зачем? Ширасу нужно было кое-что выяснить.

- Нет, полюбоваться на тебя.

Говорил спокойно, уверен был, что Арс взбесится. Так и вышло. Тот швырнул в него волной силы, однако решетка выдержала, отразила магический удар назад.

Тогда Арс расхохотался и выкрикнул, показывая на него пальцем:

- На себя любуйся!

Он тяжело дышал, лицо искажалось какой-то болезненной злобой отчаяния. Хотел уязвить его этим? Ширас только хмыкнул, чуть заметно дернув уголком рта.

- Да ты никогда и не был асуром по-настоящему! Мы все терпели тебя, только потому что это было выгодно!

Арс был старше и имел на него влияние. Когда-то. Вместе они много покуролесили и поели дерьма столько, что противно вспомнить. Раньше казалось круто, а теперь Ширас смотрел на бывшего друга и думал - на что потрачено столько лет?

- Знаю, - кивнул Ширас.

- Знаешь?! А ты знаешь, как мы тебя между собой называли, а? Полукровка! Ублюдок! Сраный принц! А теперь ты никто! Ни один асур в тебе больше принца не признает!

Ширас пожал плечами. Он все равно останется тем, кто он есть. А волосы остриг, потому что так хотел.

- Можешь сколько угодно трясти воздух. Мне плевать.

- Конечно! Своей-то силы нет, всю жизнь прятался за мамочкиной юбкой! С Гадесом не хватило ж...пы драться?! - разразился злым смехом Арс и тут же резко взмахнул рукой. - Но я не ты, своего не упущу. Эта ведьма от меня не уйдет!

То чувство, когда в душе начинает разгораться огненный клубок и постепенно превращается в обжигающую лаву. Ширас не повысил голоса, но сейчас в его спокойном тоне таилась угроза.

- Оставь ее в покое, Арс.

- Да что ты? Напугал, - глумливо скривил губы тот. - Ты и раньше ни что не был способен, а тем более сейчас. Знаешь, что я буду делать с ведьмой, когда она станет моей?!

Запертый в камере Арс еще что-то кричал, все смешалось в один грязный поток помоев. И снова как тогда, когда он случайно услышал безмолвный призыв и почувствовал ее страх, взметнулось в душе что-то жаркое и огромное.

Ведь там, на улице, Ширас еще не видел, кто она, просто знал, что должен прийти на помощь. А увидел девчонку. Младшая сестра его бывшей невесты. Какая ирония судьбы!

Только ему было все равно. Плевать, кто что скажет, стрелки уже сдвинулись. Сейчас Ширас понятия не имел, что к этой девочке чувствует и чувствует ли что-то вообще. Но то обжигающее, сидевшее занозой в груди, оно велело защитить.

Он ударил направленной волной чистой энергии, прошибая насквозь блокирующую магию решетку. Зажал давившегося ругательствами Арса за глотку и проговорил:

- Узнаю, что ты прицельно на нее охотился, хребет вырву.

- Иди... - шипел через силу тот. - Залезь Гадесу в задницу... Облизывай ведьму, которая тебя бросила. Ты... все равно большего не достоин!

Надавил сильнее. Арс согнулся, открыв в немом крике рот, глаза выпучились. Тряхнул как следует и отпустил. А тот в первый момент завалился на колени, но тут же поднялся и выкрикнул, сжимая кулаки:

- Ублюдок!  

Да. Он ублюдок. Сын феникса. Иногда полезно быть ублюдком - силы больше.

- Я тебя предупредил.

Сказал он и пошел прочь.

***

Арс потом долго с ума сходил от злости и просто отказывался понимать, как произошло, что чертов остриженный маменькин сынок смог пробить его магией прямо сквозь решетку. Такого просто не должно было произойти!

Бесновался, несколько раз после этого пытался пробить решетку - бессмысленно. У него только сильнее открылись раны на руке. Регенерация и так отнимала много сил, теперь к этому еще добавилась нестерпимая боль.

В конце концов он замер в центре камеры, закрыл глаза и представил ведьму.

Такой, какой он ее тогда увидел. Испуганная малышка, совсем девчонка. Дрожащие губы, настороженный взгляд исподлобья. Страх. Сопротивление и страшный удар. Арс не ждал этого. Но.

Он медленно и шумно выдохнул, впитывая в себя боль.

Сейчас не имело значения ни то, что его привело к дому Смотрящего, ни его обязательства. Важно было другое! Он не смог отпустить ее несмотря ни на что. Боль, ярость, жажда обладания - все сплелось в какой-то дикий клубок. Противоестественная потребность, нужда.

глава 8

Это был яркий солнечный день, для прогулки подходил идеально. Чужой город. Экзотика, с которой они начали знакомиться.

Вот прямо сейчас.

Потому что, как только они вышли из дверей черной башни, их сразу встретили два рослых асура. Стражи. Из тех, что вчера были вместе с Гадесом, когда задержали Арса.

Оба блеснули на Амру короткими заинтересованными взглядами. Однако тут же учтиво поздоровались и отошли в сторону. И дальше уже держались на почтительном расстоянии.

Родные немедленно покосились на Амру. Саха даже выгнул бровь, а она сделала сердитые круглые глаза. Ничего не скроется от этих Умрановых!

Вообще, конечно, это было ужасно приятно, в школе она тоже была достаточно популярной, но это закрытая частная школа, и популярность там несколько иного характера. И так неожиданно оказалось ощутить себя почти взрослой девушкой, что она даже оделась не совсем так, как одевалась всегда. И еще.

Это был редкий случай, когда они вместе выбрались куда-то. У них очень дружная семья, но в обычное время каждый занят. У всех свои дела. Нет, они, конечно же, в обязательном порядке посещали семейные праздники, свадьбы и прочие официальные мероприятия, принятые у Нагов. Но это другое.

А чтобы вот так просто пройтись по незнакомому городу - совершенно особое удовольствие.

Да еще добавить к этому тайное ожидание...

Амра оглядывалась по сторонам, несколько раз столкнулась взглядом со стражами, шедшими примерно в десяти шагах сзади, и невольно покраснела.

Так, неспешно двигаясь, они подошли к центру города. И она в очередной раз поразилась интересному феномену. Ведь если пройтись пешком, вся территория Северной общины казалась маленькой. Обычный небольшой городок, похожий на старинные городки юга Европы. Однако она уже знала, что впечатление обманчиво, на самом деле тут скрыты огромные пространства. А внешнее - это как верхушка айсберга. Наги так не умеют. Как они это делают? Для нее оставалось загадкой.

Был еще вопрос - почему общину называют Северной, хотя тут везде ощущается палящий зной? Но этот вопрос она собиралась задать потом. Не сейчас.

Потому что сейчас им на пути стало попадаться все больше асуров. Одиночные прохожие и группы. И очень многие провожали ее взглядами, в которых читалось узнавание. А молодые парни так и вовсе головы в ее сторону сворачивали.

Чееееерт. Она почувствовала себя действительно популярной!

***

- Кхмммм! - прокашлялся Саха, оборачиваясь.

Его уже малость достало такое повышенное внимание.

- Это потому что вы гости, - ровно пояснил Гадес. - По закону, до тех пор пока вы здесь, вы можете беспрепятственно ходить везде, ни один асур не причинит вам вреда. Вас примут в любой дом.

- Ага, - хмыкнул Саха. - И девственницу предложат.

- Что? - удивленно уставился на него Гадес.

- Ничего, это я так, кое-что вспомнил. Скажи лучше другое, - добавил он тихо, чтобы слышал только Смотрящий. - Если по закону асуров гость неприкосновенен, как вышло, что эти пятеро напали на Амру?

Смотрящий сразу помрачнел.

- Я выясняю этот вопрос, - проговорил твердо. - Можешь не беспокоиться за безопасность Амры. Ей ничего не  угрожает. От нее не отойдут и не спустят глаз.

Саха кивнул.

Как раз в этот момент они наконец выбрались на центральную площадь. А оттуда дорога уже была знакомой.

***

Амра была тут вчера, но мало что запомнила. Зато сейчас она смотрела во все глаза.

Дома вокруг, площадь в форме вытянутого девятиугольника, на одном полюсе которого находился архив, а на другом ратуша. В первых этажах домов были кафе и бутики, книжные магазины. Дважды ей попались салоны фотографии, потом художественный салон, сквозь витрину видны были развешанные по стенам картины. Вроде все было как и везде, но такое необычное!

И еще она заметила, что здесь как-то по-особому уложена брусчатка. Что-то наводило на мысль, что и площадь может трансформироваться. Но если площадь трансформируется, то куда и как???

Мысль была шокирующая, но Амра  не успела ее додумать.

Они уже вышли на одну из улиц, отходивших от каждого из девяти углов площади. Пройти теперь оставалось совсем немного. Небольшой переулок, а за ним сувенирные ряды.

Когда они свернули в проход, она почувствовала на себе взгляд.

Как будто укол ледяной иглой между лопаток. Холодный отстраненный интерес, какой-то чужой. Ей даже на миг стало зябко.

Но ощущение было мимолетным и сразу же исчезло. А когда Амра обернулась, не увидела там никого, кроме шедших за ними стражей. Молодые асуры держались невозмутимо и уверенно, да, посматривали на нее, но от них исходила совсем другая энергетика.

Амра решила, что ей показалось, и усмехнулась про себя. Надо же, после вчерашнего уже мерещится что-то непонятное. А переулок как-то сразу закончился.

И - вот оно, прямо перед глазами.

глава 9

Ширас должен был уехать.

Хотя бы просто потому, что в какой-то момент все, окружавшее его, стало... Как треснувшая скорлупа на голове у птенца, для которого яйцо, прежде бывшее домом, вдруг стало тесным.

Надо стряхнуть с себя все это. Понять, кто он есть, и начать жить заново.

И разыскать, наконец, отца.

Его премудрая всезнающая мать ни одного намека не дала, она только таинственно улыбалась. Значит, придется самому. Но у него не шли из головы ее слова.

«Твой отец жив и здравствует. А не рассказывала, потому что ты не спрашивал».

Да, не спрашивал. Это была больная тема. Ну вот, спросил. И что?

«Ты похож на него».

Похож...

Откровение сродни шоку. Ширас всегда давил в себе это, знал, что был и будет асуром. Глупо отрицать свою суть, да? Он феникс и сын феникса, как это ни смешно. Кровь все равно взяла свое.

Однако, кроме этого, Ширас тогда понял и другое.

Эрида, что бы она ни говорила, не забыла его отца. Рядом с ней никого, она всегда одна. И хотя бы ради этого стоило найти папашу и спросить - какого черта?

После того разговора с матерью Ширас уехал сразу. Болтался без цели в мире людей почти месяц, потому что не хотел знать, что здесь будет происходить без него. Обрывая нити, надо их рвать.

Вернулся только за тем, чтобы взять брошенный сгоряча на прикроватной тумбочке медальон. Память. Взял и уже ехал обратно, когда услышал ЕЕ призыв и тут же бездумно бросился на помощь. А теперь он уже просто не мог уехать, потому что за девчонкой надо было приглядывать.

То, что за ней ведется охота, Ширас понял сразу. Но кто и с какой целью? Это еще предстояло выяснить. И до тех пор, пока не выяснит и не обезопасит ее, никуда уезжать нельзя. Он должен быть рядом.

В этот раз призыв сработал спонтанно. Он, не раздумывая, рванулся и вышел в ту точку в сувенирных рядах. Замер на мгновение, отпуская свою силу, и стал сканировать пространство. Где?!

Девушку он увидел сразу. Вокруг нее уже ощетинилась охрана.

Но где угроза? Кто?

Арс?! Тоже здесь, гад.

Ширас выругался про себя. Так и чесались руки выдрать уроду хребет. Но Арс явился за тем же, что и он. И точно так же озирался, пытаясь понять, откуда исходит опасность.

В толпе ощущался едва уловимый шлейф людской магии.

Ширас помнил этот приторный привкус тлена. Он был еще совсем ребенком, мать заставила. Когда-то человеческие маги убили ее сестру, с тех пор она сделала все, чтобы он мог распознать эту гадость и не попался.

Сейчас он смотрел, как стражи прочесывают толпу туристов, безошибочно отлавливая тех, на ком есть отголоски этой магии. Арс замер в стороне и с ненавистью буравил его взглядом. Плевать он на него хотел. Арсу в любом случае придется убраться. У него нет права приближаться.

Сам он намерен был уехать только после того, как будет уверен, что Смотрящий полностью контролирует ситуацию,  

***

Все опять произошло так неожиданно и быстро!

Только что они стояли у кузницы и разговаривали. И вот уже их с мамой и Дилей с трех сторон закрывали мужчины, а стражи стремительно рванулись в толпу туристов, отлавливая там кого-то. Но самым главным было не это!

Огромный черный байк, опять возникший словно ниоткуда! А за рулем Ширас. Лицо сосредоточенное, злое, цепкий взгляд. Весь он в этой черной коже... Амра не могла отвести от него глаз. Все остальное - опасность, страхи - сразу отошло на второй план, а ее захлестнуло эмоциями.

Но вот черный байк стал выруливать и закладывать широкую дугу в толпе.

И в этот момент случилось то, чего Амра никак не ожидала.

И вот у нас такая визуализация Шираса )

1.

2. 

3.

глава 10

Один из туристов в толпе, из тех, кого уже отсекли от остальных стражи, рыхлый парень в футболке и шортах, вдруг задергался и загорелся живым факелом. И от него пошла направленная вдоль улицы волна пламени.

Так быстро! Доли секунды. Вспышкой в сознании - теракт!

В следующее мгновение взвизгнули покрышки, черный байк перегородил улицу, а сидящий на нем мужчина развернулся корпусом к несущейся волне огня и словно впитал ее в себя. Во всяком случае, так выглядело со стороны, потому что пламя мгновенно схлопнулось и погасло.

Дальнейшее Амра просто не увидела. Потому что их всех Гадес переместил к дому, она и ахнуть не успела. И потом мужчины сразу же ушли, а их, несмотря на все протесты и возмущение, оставили сидеть в черной башне.

Теперь приходилось ждать в полной неизвестности, что там происходит. Амра была в шоке и не находила себе места.

***

В тот момент в сувенирных рядах творилось нечто невероятное. Шум, вопли, растревоженная толпа, которую старались успокоить и заставить вернуться к своим делам стражи порядка.

По сути, был самый настоящий теракт.

Сахе приходилось видеть такое в мире людей. Но здесь?

- Не ожидал, что у вас творится такое же дерьмо, - негромко проговорил он.

Мрачный и сосредоточенный Гадес ответил, глядя перед собой:

- Мы такие же члены земного сообщества. И даже в какой-то степени более открыты, чем вы.

Саха молча кивнул. Туризм, торговля, внешние сношения. Это в подземном мире Наги закрыты для людей, зато процветают собственные интриги, а в верхнем мире те же проблемы с людьми. Грязные методы, борьба за передел сфер влияния и конкуренция в бизнесе.

А здесь Смотрящего уже ждали. За те несколько минут, что им понадобилось, чтобы доставить домой женщин, там уже собралась целая свора недоброжелателей. Наиболее влиятельные семьи асуров и с ними представители местной прессы. И пошло, и поехало. Гадесу пришлось не столько заниматься делом, сколько отвечать на нападки.

В общем-то картина складывалась неприятная.

В результате взрыва пострадал турист, гражданин Голландии. Взрыв был спровоцирован магически, но в официальном ответе властям страны, которая и направила сюда туристическую группу, об этом, разумеется, не могло быть и речи. Во взаимоотношениях с миром людей выдерживалась по этому вопросу полная конфиденциальность.

Кем на самом деле являлся пострадавший, жертвой или террористом-смертником, покажет только расследование, уголовное и магическое. Наверняка каждая из сторон будет вести еще и независимое расследование. А пострадавший был в коме, и это только добавляло пищу для разного рода толкований.

Усугублялось это еще тем, что теракт произошел как раз в тот момент, когда там находился вместе с семьей брат главы клана Черных Нагов. Сколько было «искренних» воплей по этому поводу. На Смотрящего пытались навесить все, начиная от неспособности обеспечить безопасность гостей внутри общины, до угрозы разрыва отношений с кланом Черных Нагов.

И ведь понятно, что происходит. Сахе, выросшему среди змеиных интриг, это было видно как на ладони. Свалить Гадеса с должности Смотрящего значило бы ослабить власть Эриды и изменить общий баланс сил в общине асуров.

Этот момент Саха просек сразу и сделал официальное сообщение от своего лица и от имени клана Черных Нагов, что не имеет претензий. И как только появилась возможность, сказал Гадесу:

- Под тебя копают, брат.

Тот кивнул и сухо проговорил:

- Я справлюсь.  

Потом с шумом выдохнул и начал, медленно подбирая слова:

- Но на то время, пока я буду со всем этим разбираться...

- Девочки побудут у меня, - просто сказал Саха.

- Да. Именно об этом я хотел просить тебя, - глухо произнес Смотрящий.

Он был мрачен, лицо застыло неподвижной маской. Видно было, что ему с трудом далось это решение. Саха повернулся к нему и сказал, глядя в глаза:

- Мой дом всегда открыт для тебя, ты можешь приходить в любой момент. Закончишь с этим дерьмом и заберешь жену к себе. А пока можешь вообще жить у меня.

Секунду Гадес смотрел на него, потом выдохнул:

- Спасибо.

И сразу перешел на деловой тон:

- Я пришлю охрану для Дили и для Амры.  

- Угу, - кивнул Саха.

Охрану он и сам к ним такую приставит, что ни одна тварь близко не подойдет! Вот кстати о тварях. Он поискал взглядом Арса, асура там уже не было. Ширас тоже успел уехать. Жаль, он хотел перекинуться с прекрасным принцем парой слов.

В конце концов Саха повернулся к Гадесу и спросил:

- Может, Инара прислать? Такара? М? У них неплохой опыт по работе с человеческими магами, сталкивались, когда похитили старшую дочь Далгета Асю.

Гадес покачал головой.

- Не надо. Они только женились оба, не стоит портить им праздник. Справимся сами.

глава 11

Парень на черном байке подъехал и остановился прямо напротив ворот ее школы. Амра прильнула к стеклу, уперевшись в него ладонями. Смотрела и не могла оторваться. Не узнать его было невозможно. Она бы и с закрытыми глазами поняла, что это ОН. Ширас, принц асуров.

В первую секунду она растерялась, а потом ее просто затопило радостью. Так, что сердце готово было выскочить из груди. А он остановился напротив, поправил ворот черной кожаной куртки и посмотрел на здание, безошибочно найдя взглядом ее окно.

Ее тут же залило смущением. Хотелось спрятаться, но не было сил даже шевельнуться. Она так и стояла, приклеившись к стеклу, пока он не отвел взгляд.

Прозвенел звонок,  перемена закончилась, и надо было идти в класс.

Амра с трудом заставила себя уйти. И потом на уроке совершенно не могла сосредоточиться. Как она высидела оставшееся время, сама не помнила.

***

Конечно, его появление не осталось незамеченным. Не та фигура! Он теперь non grata, никто больше не выказывал ему особых знаков почтения. Не было предупредительности. А всего-то надо было состричь волосы!

Но так даже лучше, во всяком случае знаешь, чего стоишь.  

Как только Ширас подъехал, тут же обозначили свое присутствие асуры. Он сразу узнал двоих, это были те, кого к девчонке приставил Гадес. И Наги из клана Черных. Один ему особенно не понравился. Довольно красивый, синие глаза редки у Черных, из Истинных, наверняка высокого рода. Слишком уверенно держался для простого.

Все они дружно сделали на него стойку, как будто он главный маньяк и урод. Ему стало смешно. Лучше бы следили за безопасностью. Ширас вообще не понимал, как Саха умудрился отправить дочь в школу, зная о том, что до нее могут добраться человеческие маги?!

Думает, ее смогут уберечь эти его хвостатые мордовороты? Или те, кого приставил Гадес? Сам он в этом крупно сомневался. Уже дважды не уберегли.

Не будь у девчонки редкого дара и не вмешайся он вовремя...

Ширас даже не хотел думать, что с ней мог сделать ублюдок Арс. Которым, кстати, следовало заняться тоже. Но прежде следовало выяснить - кто-нибудь вообще занимался даром девчонки? Она, конечно, сильна не по годам, но надо же учить пользоваться, чтобы дар не выжег ее саму дотла. Магия смерти дает откат.

Гадес мог бы, но он сейчас занят. А кроме него, владеющие мертвым даром есть среди людских магов, только вряд ли они помогут. Значит, оставался он. Ширас всегда считал себя асуром, давил в себе это. Но так уж вышло, что он - феникс, сочетающий в себе магию жизни и смерти. Живой огонь, убивающий и возрождающий одновременно.

Смешно, да, мать его? Смешно.

Наги из охраны Черных зашевелились, а парнишки Гадеса не спеша двинулись в его сторону. Подходить не стали, пересекли улицу, заняли позицию напротив и уставились на него, обозначая территорию.

Ширас растер подошвой соринку на асфальте и отвернулся.

Плевать он на них хотел.

Обозначают территорию, чтобы он свалил, поджав хвост? Еще  совсем недавно никто бы косо взглянуть не посмел в его сторону. Но да, он уже не принц асуров. Он теперь сам по себе. И у него здесь дело.

Перевел взгляд на часы. До конца занятий ждать оставалось не так уж долго. Он встретит девчонку и проводит до дома. А все, кому что-то не нравится, могут катиться к черту.

Еще двадцать минут ожидания, потом раздался звонок. Сейчас начнут парковаться у входа. Ширас тронул мотоцикл и отъехал чуть в сторону, чтобы не препятствовать движению. Отъехал и встал, чтобы просматривать территорию наискосок.

И стал ждать. А время именно сейчас почему-то тянулось выматывающе долго.

Вот наконец вышла Амра, он сразу заметил ее в толпе подруг. Ощущение - как удар. Глухо стукнуло сердце. Из глубины души вдруг потянулось что-то. Какая-то незримая жаркая нить.

Зачем это ему? На кой черт?

Он уже не рассуждал, просто следил за ней взглядом. И, кажется, она тоже заметила его. Потому что сбилась с шага, на какое-то мгновение замерла, глядя в его сторону, и вдруг споткнулась. Глупо и странно, но сердце вдруг сделало кульбит. Он чуть не рванулся ее перехватить.

Потом наблюдал, как она села в машину, и проследовал за ней до дома. Но близко подъезжать не стал. Издали убедился, что она попала за периметр главной резиденции клана Черных Нагов.

Теперь можно было временно оставить здесь все как есть и заняться другими делами. Но прежде он хотел кое-что выяснить.

***

А для Амры совершенно иначе воспринималось это все.

Она вообще весь урок высидела как на иголках. Когда урок закончился, в первую очередь побежала к окну.  На том месте никого не было. После она долго убеждала себя, что ей просто привиделось или приняла за него кого-то другого.

Действительно, с чего бы вообще принцу асуров торчать перед ее школой? Смешно. Всю дорогу до дверей школы убеждала себя в этом.

И тут она увидела его.

Поверить было невозможно!

глава 12

Сейчас, задним умом, Саха жалел, что отпустил Амру к асурам. Проблем вылезло море. С другой стороны, неизвестно, что было бы, если бы не отпустил. Во всяком случае, обе девочки дома. Но.

Дома сложилась странная напряженность. Нет, то, что девочки здесь, перед глазами, было хорошо. Ради этого Саха готов был терпеть у себя и тещу с тестем, и зятя. И кошку с попугайчиками. Он был им всем рад.

Но напряженность...

Вишенка молчала и хмурилась, а он готов был поперек шва треснуть.

После того разговора с тещей Саха к теме безопасности Амры больше не возвращался. Ему хватило с лихвой. Еще и потому что накануне Далгет выразил мысль:

- Вот если бы у Амры была Матри*...

Он чуть не послал брата. Еле сдержался, так и хотелось сказать: «А помнишь, как ты трясся, чтобы Такар, не дай Бог, раньше времени не затащил твою дочь в постель?!»

Черт побери! Кто знал...

Старшую дочку замуж пока выдал, думал - поседеет. Младшую еще даже не начинал! А голова уже пухнет. И главное, что все время перед глазами пример Аси. Уж как девочку берегли, а все равно ее выкрали! А Амре сейчас четырнадцать, столько же, сколько было тогда Анастасии.

И мысли опять возвращались к ее безопасности.

Вот и выходило, что у него было два варианта, и оба неприемлемы.

Единственное, в чем Наиля была права, так это в том, что Амре нужен защитник. Потому что сам он не мог постоянно при дочери находиться. Дел полно, бизнес, чертов заговор, расследование, это все требует времени.

Нужен тот, кто постоянно будет с девочкой рядом. Кто-то надежный, кто будет ее оберегать. Но Саха прекрасно помнил, каково это. Когда постоянно находишься рядом, удержаться не-воз-мож-но.

И все же он принял помощь брата.

Далгет не настаивал, он просто деликатно предложил, чтобы охраной Амры занимался Вагит Батуров. Уж кого-кого, а синеглазого Вагита Саха знал прекрасно. Один из лучших воинов клана, боевой командир. Из Истинных, хорош собой. И не женат.

Да, он понимал, к чему Далгет клонит, и потому пообещал, что хвост Вагиту выдерет, если тот позволит себе в отношении девочки что-то лишнее. Вагит поклялся.

***

Сегодня был первый день, когда она вышла из дома и в сопровождении охраны отправилась в школу.

И вот, не далее как сегодня Вагит сообщил, что возле школы обозначил присутствие чертов прекрасный принц Ширас. Да не просто обозначил, он еще сопроводил машину с Амрой до самого дома.

Первый вопрос - КАКОГО?

Зачем Ширас это делает, каковы его мотивы?

Да, он очень вовремя оказался у дома Гадеса и помешал ублюдку Арсу. И потом свидетельствовал в суде. Но это могло быть просто местью тому же Арсу по каким-то личным причинам. На следующий день в сувенирных рядах Ширас появился ровно за полминуты до взрыва. Да, он перекрыл дорогу пламени, но это могло быть случайностью. Мысли были оооочень разные, и не все из них позитивные.

Зачем Ширас все это делал и с какой целью объявился сейчас? Возможно, таким образом он мстит Диле? Эриде? Всем сразу? Все это предстояло выяснить.

Если честно, то у Сахи всегда кулаки чесались навалять прекрасному принцу. Но жестко обломать и наладить ему дорогу, чтобы к чертовой матери катился, тоже не выходило. Все-таки Ширас был женихом Дили, Саха чувствовал некий моральный долг. Лицо болело в этом признаться, но это было так.

К тому же он сын Эриды.

В общем, все это свелось к тому, что Саха решил приглядеть за прекрасным принцем и даже «по-отечески» (хе-хе! на правах несостоявшегося тестя) обеспечить ему охрану. Дал Вагиту команду глаз с Шираса не спускать и докладывать обо всех его передвижениях.

Когда выяснилось, что тот торчит у школы третий день подряд, Саха решил выбрать время и поговорить с Ширасом лично.

***

Три дня уже Ширас появлялся перед школой. А потом еще сопровождал ее машину до самой резиденции. Амра каждый раз с замиранием сердца следила за ним в зеркало заднего вида и переживала.

А в школе на каждой перемене бежала к окну. И, увидев наконец черный байк и его затянутую в черную кожу фигуру, застывала, не в силах шевельнуться. И снова сердце выскакивало из груди.

Амра просто не знала, зачем он здесь. Почему принц асуров приходит сюда каждый день?

И узнать что-то, приблизиться, спросить у него не было никакой возможности! Потому что ее теперь ОХРАНЯЛИ. Мало того что на улице вокруг нее стеной стояли воины клана, которых приставил отец, и посланные Гадесом асуры. Теперь у нее еще появился начальник охраны Вагит. Так вот, этот Вагит мог даже заходить вместе с ней в здание.

Взрослый Наг, серьезный и молчаливый, боевой командир. Ненамного моложе папы, но все ее одноклассницы запали на его синие глаза и строгую военную выправку. Конечно, Амра знала его с детства, сколько раз видела в подземном дворце у дяди Далгета.

К популярности Амры в школе благодаря этому прибавилось сто очков. Но ей от этого не стало легче, ведь теперь она начисто была лишена возможности самостоятельно передвигаться вне стен здания. Да и в стенах тоже.

глава 13

Не так пошел разговор с Сахой, но и плевать. Он должен был сделать это. Потому что иначе не сможет уйти, а ему нужно.

На самом деле Ширас уже сам не знал, что ему нужно. Что-то большое властно толкало его изнутри, и после стольких лет застойного существования он впервые чувствовал, что живет. Но это была странная жизнь. Постоянно на острие. Как будто его гнал кто-то, нашептывая на разные лады, что он может не успеть.

Довольно копания в себе. Он дошел.

Ширас знал, что с минуты на минуту прозвенит звонок и вскоре после этого, надо только немного подождать, она выйдет. Младшая сестра его бывшей невесты, девчонка, на которую откликалось что-то жаркое в его душе.  

Что собирался говорить? Какая разница. С чего-то начнет.

Однако прежде всего пришлось познакомиться с начальником ее охраны.

И пока тот здоровался и представлялся, у Шираса было время хорошенько рассмотреть его. Впрочем, он вспомнил его, Вагит командовал у Далгета отрядом воинов клана. Раздражало, как этот Черный Наг держался, слишком невозмутимо и спокойно. Хотелось надавить силой и спросить: «А так?». У того промелькнуло какое-то ответное чувство во взгляде, но тут же потухло.  

Начальник охраны выдал:

- Принц Ширас, доступ вам разрешен.

«Вот именно», - подумал Ширас, глядя в глаза Нага, не то голубые, не то синие.

А тот добавил:

- Но только в моем присутствии.

Что?! Ширас мысленно выругался и обернулся, чтобы высказать Сахе Умранову все, что он о нем думает. Однако того уже на месте не было. Пришлось выдохнуть раздражение, ничего, еще успеется.

Он медленно повернулся и смерил Нага хмурым взглядом. Объяснять, куда ему идти, не стал. Ширас знал, что в любом случае найдет способ обойти это препятствие. А тем временем прозвенел звонок.

Странное чувство, как будто в этот миг из груди рванулось что-то. Он подавил это и застыл с непроницаемым выражением. А Черный Наг, заложив руки за спину, застыл рядом.

***

С той минуты, как Амра увидела перед зданием папу, она места себе не находила. Ведь если он приехал сам, значит, какой-то форс-мажор. Но если что-то было с семьей, он бы просто забрал ее с занятий. Оставалось только одно - он здесь из-за Шираса.

Ведь он не из тех асуров, что прислал в ее охрану Смотрящий, он тут сам по себе и с неизвестной целью. И потому ужасно боялась, что разразится скандал. Еле досидела до конца урока и выходила с опаской. Страшно было взглянуть в ту сторону, где обычно стоял его байк.

И тут она его увидела. Прямо у ворот. Но рядом стоял Вагит, начальник ее охраны, и Амра буквально окаменела, не зная, как реагировать. А девчонки, ее одноклассницы, уже заметили принца. И посыпались восхищенные вздохи:

- Ой, а это кто?

- Какой красавец!

- Ох, я, кажется, где-то его видела...

- Он что, роковый исполнитель?

И тут Ширас и Вагит одновременно взглянули в ее сторону. А девчонки наконец сложили два и два и дружно зашикали:

- Он что, к тебе? Познакомишь?!

А у нее в ушах шумело от волнения, и меньше всего хотелось сейчас обсуждать что-то. Она бросила:

- Это папин знакомый.

И, не обращая внимания на взгляды, которыми ее проводили, быстро пошла к воротам. А ноги как ватные, и смотреть на него не выходило. Она еле нашла в себе силы поздороваться. Кажется, Ширас говорил что-то, она почти не слышала слов, улавливала только вибрации его низкого голоса.

Наконец он сказал:

- Я приду завтра.

Она только сумела вскинуть на него глаза и проговорить:

- Я поняла.

Если бы. Понимать и осмысливать она собиралась потом, когда останется одна.

Ширас кивнул ей и перевел взгляд на начальника ее личной охраны. Потом пошел к своему байку и сел за руль, а через мгновение раздался рев мотора. Взвизгнули покрышки, он рванул с места, круто развернул байк и исчез.

- Нам пора, - раздалось рядом с ней.

Машина уже подана, перед ней открытая дверь. Они перегораживают движение, охрана ждет. Амра села в машину.   

***

Нельзя задерживать движение, верно? Она забилась на заднее сидение, взгляд сразу метнулся к  окну. Но зря. Ничего интересного там все равно не видно. Следом за ней на переднее сидение рядом с водителем сел Вагит. Дверь закрылась, они отъехали.

И тут зазвонил ее телефон. Амра вытащила гаджет, посмотрела, номер был ей незнаком, но все же приняла вызов.

Молчание в трубке.

Она сбросила вызов. Нахмурилась, пытаясь понять, что бы это значило, и уже хотела прятать гаджет обратно.

- Дайте сюда.

Глаза Вагита были слишком близко. И этот повелительный тон...

глава 14

Весь остаток дня Амра ловила себя на том, что беспричинно зависает с глупой улыбкой. Кошмар, не хватало только, чтобы заметили мама или Диля. Или бабушка. Потому она так и сидела в своей комнате, а когда ее пытались вытащить, отговаривалась тем, что ей много задали.

Но пытаться делать уроки тоже было совершенно бесполезно. Мысли тут же уплывали, и все в конце концов сводилось только к одному. К тому, что сказал Ширас.

«Я приду завтра».

Она не  могла дождаться, когда это завтра настанет.

Ночью потом не могла нормально спать, все снилось что-то непонятное. Пещера какая-то и плавающий молочный свет. И вода. Капали капли.

Наутро после этого она была сама не своя и до того момента, как наступило время выезжать в школу, успела сто раз переодеться. Потом она села на кровати, глядя на разбросанные всюду шмотки. А посмотреть было на что! Тут были не только ее, а даже были мамины вещи и вещи Дили. В конце концов пробормотала:

- Позор. Размягчение мозгов полное.

Собрала это все вещи и отправила в хранилище. И в итоге надела то же, что и всегда.

А в школе...

В школе теперь на нее смотрели с нескрываемой завистью. На переменах одноклассницы из тех, что были в ее группировке, приставали с расспросами. Их, конечно же, интересовало, кто этот вчерашний брутальный красавец на черном байке. А девчонки из группировки врагинь фыркали и отпускали язвительные замечания. Как же ее это достало! Зато популярность Амры взлетела просто до небес.

Но у любой популярности есть свои издержки.

Теперь ей невозможно было остаться на перемене одной, ее постоянно обступали. Не подойти к окну, шагу не ступить. Еще и Вагит в этот день все время торчал поблизости. Девчонки переключились на него, и ей приходилось выслушивать, какие у ее начальника охраны потрясающие синие глаза и какие у него бицепсы.

Амра готова была на стенку лезть.

На третьей перемене Вагит отозвал ее в сторону и предложил:

- Если хотите, вас можно изолировать от ваших подруг.

Честно? Она чуть не выпалила: «Между прочим, они тут все ваши фанатки!». Но вовремя опомнилась, понимая, как бы это со стороны выглядело, и сказала:

- Спасибо, не надо, я справлюсь.

Можно было поклясться, что непроницаемая физиономия начальника ее личной охраны выражала одобрение. А она действительно взяла себя в руки и сосредоточилась на учебе. Больше ни одного взгляда в сторону окна в коридоре.

Но вот начался последний урок.

***

Быть телохранителем четырнадцатилетней девицы - хлопотное занятие. А если это дочь брата главы клана Черных Нагов, то и чрезвычайно ответственное и нервное. С наемниками сражаться куда проще.

Вагит сейчас отслеживал все магические потоки одновременно. Зная о том, что к охраняемому объекту могут подобраться человеческие маги, он воспринимал всех этих обступивших ее девиц как угрозу.

И потому - да, изолировать ее ему было бы легче и приятнее.

Не меньшую головную боль у него вызывал «прекрасный принц». И что там за занятия он придумал, Нагу казалось подозрительным. Прежде чем допускать его до этих занятий, нужно было все хорошенько выяснить. Но времени у него на это было в обрез, а конец занятий уже близился.

***

А у Шираса были свои сложности.

За те несколько дней, что он был в городе, он трижды мельком замечал Арса. Бывший друг не внушал ему ни малейшего доверия. Упертый злобный сукин сын.

Будет добиваться своего.

Ему запрещено приближаться к ней, но он может мозолить глаза, действовать на нервы, давить на жалость и ее чувство вины. Вот от этого последнего Амру надо было научить защищаться.

Но Арс был меньшей из его проблем.

Каким бы ни был легкомысленным Ширас в прошлой жизни, он знал, что подковерная борьба за власть велась всегда. Трон - это такое соблазнительное кресло, на которое каждый хочет пристроить свою задницу. Только не каждая задница способна на него сесть, а тем более усидеть на троне.

Сейчас вся эта возня активизировалась. И Амра каким-то образом оказалась в центре ее. Он пока не мог нащупать все нити заговора и куда они тянутся. И потому вычислить, кому это бы выгодно, было сложно. Касалось бы это только мира асуров, использовали бы другие рычаги давления на Эриду.

Ширас знал, что Смотрящий сейчас там, дома, землю роет, а сам он, раз уж все равно в мире людей, решил заняться этим здесь. Выяснить мотивы заговорщиков и роль, которая отводится девчонке, раз уж она оказалась в центре. Потому что такие вещи случайно не происходят. Это и было главной причиной, почему он так спешил обезопасить ее.

Но, чтобы заниматься с ней и отрабатывать владение магией смерти, нужно было прежде всего подыскать подходящее место. В идеале это должно быть хорошо укрепленное подземное бомбоубежище. Желательно за городом. Чтобы людей даже случайно не было рядом.

Подходящее для его целей место Ширас нашел. Теперь еще надо было избавиться от назойливого хвостатого, которого навязал ему Саха.

глава 15

Как только они оказались на месте, в огромной пещере с высоким сводом, девушка настороженно спросила:

- Что происходит? Зачем мы здесь?

Ширас показал знаком, чтобы молчала. Девушка восприняла по-своему, высвободила руку и отодвинулась от него. Молчание висело между ними свинцом, он просто кожей ощущал сейчас, как взвивается в ней страх и беспокойство. Кольнуло ее недоверием, как зазубренной иглой, но сейчас было не до того. Он ждал.  Секунды текли, и вот наконец, примерно минуту спустя, пространство исказилось.

Из портала буквально вылетел Вагит. Только увидел их, мгновенно сменил трансформацию и выхватил искрящий магией родовой меч.  

- Амра, отойдите от него, - приказал жестко.

И занял позицию. Сосредоточенный, готовый к бою.

- Остынь, - Ширас поднял правую руку ладонью вверх.

Волна силы прошлась, но Наг не шевельнулся, выдержал четко и по-прежнему не отрываясь смотрел на него.

- Хорошо для хвостатого, - проговорил Ширас. - Но все равно плохо. За то время, что ты шарился неизвестно где, ее уже десять раз могли похитить или убить. Хреновый из тебя страж, если девчонку можно выкрасть прямо у тебя из-под носа.

Тот едва слышно зашипел и бросил:

- А ты что сделал, по-твоему?  

- Продемонстрировал возможности.

Во взгляде начальника охраны отразилась целая гамма чувств, но это был серьезный  профессиональный прокол, и хвостатому оставалось только признать поражение. Однако воин он был опытный и неплохо владел собой. Меч убрал, сменил трансформацию и медленно, со значением, проговорил:

- Если бы я не доверял тебе, этого никогда бы не произошло.

Его досада и обидки были Ширасу параллельны, впредь будет лучше работать. Он просто кивнул:

- Рад, что ты это признаешь.

- Брат главы клана получит полную информацию о том, что произошло.

- Непременно, - согласился Ширас. - А ты запомнишь, что нельзя полагаться только на собственный опыт.

И тут Нага, как бы он хорошо ни владел собой, все же прорвало.

- Слушай, шессстирукий, - прошипел он, сверкнув синими глазами. - Попался бы ты мне раньше и без сссвидетелей, мокрого места бы от тебя не нашшшлось.

- Ничего, хвостатый, у тебя еще будет возможность. Когда подтянешь навыки преобразования пространства и освоишь другие наши примочки. Потому что мы, в отличие от вас, умеем кое-что делать руками, а не хвостом.

Наг подался вперед и сжал кулаки, но Ширас сказал уже серьезно:

- Преобразованием пространства и особенностями нашей магии я с тобой займусь потом. А сейчас выйди, будешь ждать снаружи. Времени и так потрачено много, а занятие еще не началось.

- Это ты сейчас в шутку? - недоверчиво покосился тот на стены пещеры.

- Ты что думал, я буду заниматься магией смерти прямо там, в черте города, чтобы весь район накрыло фоном и туда слетелась вся свора человеческих магов?

- А ты всерьез думаешь, что я уйду и оставлю тебя с ней одного? - уставился на него Наг.

- Да, - кивнул Ширас. - Потому что таково мое условие. Девушке ничего не угрожает в моем присутствии. Вот.

Ширас медленно провел по ладони ногтем, капнула кровь и тут же испарилась, подтверждая его слова легкой магической вспышкой.

Краем глаза он успел заметить, как девушка вздрогнула и беззвучно ахнула, прикрыв рот рукой. Здесь, в этом огромном пустом пространстве, ее спонтанная реакция ощущалась очень остро. Что-то горячее поднялось из его души и потянулось к ней.

Однако смотрел на Нага и ждал ответа, а тот молчал. Повисла напряженная пауза, наконец девушка сама подала голос:

- Мы будем проводить занятие?

- Будем, - кивнул Ширас. - Сейчас выйдет кое-кто, - и уже Нагу: - Будешь снаружи следить за обстановкой, если что-то изменится, сразу доложишь.

Опять тяжелое молчание. На лице Вагита отразилось недоверие и недовольство.

- Амра, вы уверены, что хотите остаться?

А та прокашлялась и проговорила:

-  Да, Вагит, уверена. Все в порядке.

Ведь вроде ничего не сказала, а Шираса внезапно затопило жаркой волной. Секунду он купался в этом странном ощущении. Но не больше.

Времени действительно не было.

- Иди, - мотнул головой Ширас. - С отцом девушки я сам буду объясняться после.

Вагит еще несколько секунд стоял и пристально смотрел на него, потом пошел к выходу из пещеры. Шаги гулко отдавались под сводами, наконец стихли. Ширас медленно выдохнул. Ну вот и все, он добился занятий на своих условиях.

Потом повернулся к девушке и сказал:

- Встаньте напротив.

***

глава 16

Не должен.

Надо было как-то разорвать это объятие, не напугав и не обидев ее. Но, черт бы его побрал, как трудно было себя заставить. Он мягко, едва касаясь, провел ладонью по ее спине и проговорил:

- Все хорошо. Не волнуйся, у тебя все получится.

Ему пришлось разжать руки, а девушка сразу же подалась назад и виновато взглянула на него исподлобья. Тупой иглой досады кольнуло в груди.

- Извините, я нечаянно... - пробормотала, потом поправилась: - Извини.

- Это ничего. Такое бывает. Начинай.

- Хорошо.

Она отступила на шаг, вытянула руку над его ладонью и зажмурилась. Так трогательно и по-девичьи беззащитно.

А потом с ее маленькой нежной руки тоненькой струйкой потекла смерть. Но Ширас был к этому готов.

***

Как ее угораздило, Господи...

Амра чуть не умерла от стыда, когда поняла, что сама прижалась к нему. Но, кажется, он не обиделся, ее учитель. То, что он говорил про силу. Она очень постаралась, чтобы не разочаровать его.

Представить собственный резерв...

Немного не так называли это Диля, мама и бабушка и другие ведьмы. Потому что стихийницы связывают природную стихию с той, что зарождается в них самих. И сила ведьмы выражается в том, насколько ее собственная стихия способна влиять на силы природы. А тут резерв.

Это как какой-то мешок, и в этом мешке ее сила?

Но как отпускать силу, пользоваться ею, об этом она имела представление. Амре даже приходилось видеть, как мама могла брать под контроль жизненную энергию людей и животных, а Диля устраивала самое настоящее огненное шоу.

Собственный  резерв представлялся ей как круглый сосуд из прозрачного стекла, и в этом сосуде густая черная масса. Наверное, похожая на нефть, именно такая Амре приходила ассоциация. И эта «нефть», она словно жила своей жизнью, но в исходном состоянии спала. А когда просыпалась...

Перед мысленным взором от спавшей в круглом сосуде черной силы стали отделяться сполохи, похожие на протуберанцы. Они закручивались спиральками, и в конце каждой спиральки нить. Амра осторожно «взяла» одну нить и постаралась направить Ширасу на ладонь. Он ведь сам сказал, что это не причинит ему вреда, да и нить была совсем тоненькая.

Когда она открыла глаза и увидела, что стало с его рукой, то завизжала от ужаса.

Ладонь была проплавлена до костей. И снова эта страшная бескровная рана, как тогда у Арса!

- Прости, пожалуйста! Прости!

Она хотела как-то помочь, облегчить боль, расплакалась.

- Я больше никогда! Слышишь! Никогда...!!!

- Тихо, - сказал он. - Все хорошо. Теперь верни нить обратно и заглуши резерв.

Ширас что-то говорил, но она не в силах была воспринимать. Смотрела на его руку и рыдала. Как он может оставаться таким спокойным, как может терпеть это?! Ему ведь больно! Ее душили рыдания, в этот момент Амра себя просто ненавидела.  

- Амра! Выполняй.

Резкий окрик привел ее в чувство. Амра вздрогнула и заставила себя выполнить то, что он приказал. Голос его смягчился:   

- Хорошо. Всегда заглушай сразу, чтобы не потянуло из тебя жизненную силу. А теперь успокойся и смотри.

На что смотреть? Как с него песком осыпается мертвая плоть? И знать, что это ее рук дело?! И тут она увидела, как его руку охватывает пламя. Яркое, ослепительно-изумрудное. И в этом пламени полностью выгорает мертвое и возрождается заново.

Амра забыла, что надо дышать.

- Это... чудо? - пробормотала она наконец, когда он повел кистью и показал ей полностью здоровую кожу.

Слезы еще не высохли, а ее уже затопило безбрежной радостью. Но от дикого всплеска эмоций она чувствовала себя какой-то обожженной.

***

Не хотелось прогонять ее через это снова и снова. Но, будь он проклят, надо. Ширас видел, в каком она состоянии и постарался успокоить.

- Я же сказал, что ты не можешь повредить мне, - сказал мягко.

Но девушка все вздрагивала, и тогда он, мысленно наступая себе на горло, решился.

- Ну, иди сюда и убедись сама.

А когда она подошла и дотронулась кончиками пальцев до его ладони, осторожно обнял ее.

- Вот видишь, все хорошо.

Понимал, что увязает все глубже. Но сдавать назад было поздно, он уже подписал себе приговор.

- Враг может принять любой облик, - тихо говорил он и гладил ее по плечу. - Может давить на жалость, шантажировать тебя. Ты должна помнить, что врага жалеть нельзя.

- Да, - кивнула она. - Я поняла.

глава 17

Он протянул руку, подзывая девушку, и вдруг понял, что опоздал.

Шаги. Медленные, твердые. Они отдавались эхом под сводами пещеры. Знакомая энергетика. Ширас мысленно сплюнул и выругался про себя, а начальник охраны Вагит напрягся. Надо было уходить раньше.

Из прохода показался Саха Умранов. Девчонка, увидев отца, испуганно пискнула:

- Папа!

А тот подошел, обвел их стальным взглядом и спросил:

- Обалдели?

- Папа...

Амра сразу подошла к отцу, тот обнял ее за плечо и стал вглядываться в глаза. А она нервно шевельнула рукой и попыталась улыбнуться.

- Все в порядке, правда, папа,  - говорила он сбивчиво. - Мы немного задержались, потому что Ширас показывал Вагиту особый прием.

Саха слушал дочь, а сам сверлил взглядом и хмурился. В этот момент Ширас особенно остро ощутил ее эмоции. Вмешаться не получалось, он не имел прав на девушку. А оправдываться Ширас не собирался тем более. Досада и раздражение стали подниматься из глубины души, настроение окончательно испортилось.

- Особый прием, говоришшшь? - протянул Саха, смерив их с Вагитом острым взглядом. - Что ж, пойдем. Расскажете.

Ширас и так намерен был поговорить с Сахой и все ему объяснить, а сейчас получалось, что его поймали с поличным и как мальчишку взяли за ухо. Это только добавило раздражения. Начальник охраны, судя по всему, чувствовал себя не лучше, потому что шумно выдохнул и выпрямился еще больше.

Однако Саха ждал, и им ничего другого не оставалось, кроме как молча подойти и встать рядом.

***

В следующее мгновение портал вынес их в холл главной резиденции клана Черных Нагов. Саха мягко подтолкнул дочь в спину и проговорил:

- Иди, Амра.

Та неуверенно оглянулась. Ширас видел, что ей не хотелось уходить, но она все же подчинилась. Как только девушка покинула холл, мнимого спокойствия как не бывало. Саха молнией метнулся к нему, схватил за грудки и прошипел:

- Я тебе дочь доверил! А ты! Что ты вытворяешь?!

Голубые глаза горели злостью, вертикальный змеиный зрачок пульсировал.

Доверил?! Ширас едва сдержался.

Если бы доверял, не приставил бы соглядатая!

Его просто разрывало изнутри от желания сбросить руки Сахи и выплюнуть ему в рожу, что он о нем думает. А потом дать в морду. Раньше бы этим все и закончилось.

Еще когда он впервые встретил самоуверенного белобрысого красавчика, тот вызывал непреодолимое желание размазать его. И в то же время Ширас интуитивно понял, что этот Белый Змей чем-то для него важен. Но до последнего момента все не укладывалось в картину, даже когда добросовестно изображал жениха его старшей дочери.

А вот сейчас все встало на свои места.

Но сейчас он себе не принадлежал.

Раньше - да. Теперь в жизни Шираса изменилось многое.

- Руки убери, - сказал он так спокойно, как мог. - Ничего я не вытворяю. Только то, что нужно по делу.

Повисла звенящая пауза.

- Бара Братри, - начал Вагит. - Это моя вина. Я не отработал взаимодействие сразу.

- Успеешь, - не поворачивая к нему головы, бросил Саха. -  С тобой я поговорю позже.

А сам все еще крепко сжимал в руках воротник куртки Шираса и буравил взглядом.

Потом внезапно отпустил и резко отодвинулся.

- Пошли в кабинет, расскажешь, что за ерунду ты затеял. И к чему были твои дурацкие потуги по конспирации. Вагит! - обернулся к синеглазому Нагу. - Тебя это тоже касается.

И пошел вперед.

Ширасу ничего не оставалось, как пойти за ним следом.

***

Амра была ни жива ни мертва. Нервничала, что папа сейчас запретит все и прогонит Шираса, она бы этого не перенесла. Спряталась за углом и прислушивалась, пытаясь понять, что происходит в холле. Но ни звука не могла уловить, там стоял звуконепроницаемый полог.

Неожиданно ее окликнули.

Диля.

Амра невольно сжалась от неловкости, понимая, что ее застукали, и не зная, куда деваться. А сестра подошла ближе и оглядела ее с сомнением.

- Ты чего здесь прячешься?

- Ничего, - проговорила Амра.

Но тут ей в голову вдруг пришло, что Диля сейчас выйдет в холл и увидит Шираса. А ей этого не хотелось вовсе!

- Просто так, - она пожала плечами. - Уже ухожу.

Однако старшую сестру провести не удалось. Она уперла руки в бока и вскинула бровь.

- Темнишь ты что-то...

И пошла прямиком в холл. Амра тихонько зашипела с досады и закрыла лицо рукой, предчувствуя, что сейчас будет. Однако Диля вернулась и  удивленно проговорила:

глава 18

Прозвучало неожиданно.

Ширас резко обернулся, успел заметить, как Саха потянулся назад и взял со стола какую-то блестящую металлическую безделушку, а потом выпрямился и взглянул на него исподлобья.

Что-то в этом быстром взгляде заставило Шираса напрячься. Похоже, сейчас и будет настоящий разговор, а до того было так, прощупывание почвы. Если Наг думал, что может обвести вокруг пальца асура, то тут он крупно ошибался. Однако чутье подсказывало - дело серьезно. Не стал бы Саха Умранов запираться с ним один на один, да еще накидывать полог безмолвия.

Он снова опустился в кресло, подался вперед, упершись локтями в колени, и взглянул на Саху выжидательно. А тот устало потер глаза и поморщился. Потом и вовсе уставился в дальний конец комнаты.

«Ну, если ты позвал меня только ради того, чтобы помолчать...» - подумал Ширас.

Но тот вдруг сказал:

- Нехорошо складывается.

- О чем ты? - нахмурился он, повеяло тревожностью.

Саха некоторое время смотрел на него, словно сомневался, говорить или нет, потом все-таки начал:

- Я тут по своим каналам пробил кое-что.

И пауза.

Это размытое вступление Ширасу уже не понравилось. Обычно за таким следует какое-нибудь дерьмо. Так и есть.

- Вернее, я и Гадес, - сказал Саха. - Он работает там с вашими, а я здесь.

Ну конечно, Гадес ведь любимый зять.

Ширас мрачно хмыкнул про себя и покосился в сторону двери. На секунду вдруг тошно стало от всей этой «семейной идиллии». О том, что Смотрящий ночует здесь каждую ночь, Ширас знал. Но сталкиваться ни с ним, ни с его женой не было желания. Просто не хотелось, и все.

Однако он подавил это в себе и стал вслушиваться в то, что говорил Саха.

Расклад сил у асуров ему примерно был известен. Тут ничего нового. Даже требования, которые они выдвигают. Эрида пока молчит, но эти наивные плохо знают его мамашу. Забыли, на что способна королева асуров, если ее по-настоящему разозлить. Он сжал пальцы в кулак, задумчиво повертел кистью и стал слушать дальше.

О том, что здесь косвенно замешаны кланы Нагов, он тоже подозревал изначально. Ясно, что без хвостатых не обошлось. А вот по человеческим магам информация немного напрягла. Ширас и сам искал в этом направлении, прервался только на время из-за занятий с Амрой.  

Но тут Саха добавил еще кое-что, от чего у него вдруг тревожно сжалось сердце.

- Есть еще одна сила. Определить ее природу мы не можем. Но... - светловолосый Наг выдохнул и недовольно поморщился. - Ощущается влияние. Теневой кукловод. И каковы его цели, неясно.

Информация была неприятной вдвойне, потому что явилась для него новостью. Ширас невольно застыл, осмысливая,  потом спросил:

- Пернатый*?

- Нет, - Саха покачал головой. - На этот раз он непричастен.

Повисло звенящее молчание. Наконец Саха тихо, как будто сам себе, сказал:

- Наши женщины более или менее защищены. Кроме Амры.

Вот оно! Ширас сразу напрягся.

- Если бы у нее была Матри...

Чеееерт! Куда, в бездну, слетело его спокойствие!  

- Это потому ты приставил к ней этого хвостатого?! - Ширас резко подался вперед и выбросил руку в сторону двери. - Очень удобно! Какие же вы, Наги, практичные! А ничего, что ей всего четырнадцать?! Она еще совсем ребенок!

Последние слова он уже орал в голос.

- Все сказал?! - заорал на него Саха. - Она, между прочим, моя дочь!

Какое-то время они прожигали друг друга взглядами. Наконец Ширас выдохнул, а Саха подался назад и с горечью сказал:

- Есть еще вариант - инициация. Ее сила сама по себе хорошая защита. Но...

Он выругался сквозь зубы и запустил в стену безделушкой, которую крутил в пальцах.

- Как ты понимаешь, этот вариант не лучше. Ей нужен защитник.

Чееееерт... Какая это была вилка! Ширас готов был сейчас разорваться, потому что именно в этот момент не принадлежал себе.

- Я... - начал он, нервно сглатывая.

Но Саха вдруг сделал ему знак молчать и насторожился.

А через несколько секунд раздался стук в дверь.

***

- Позже договорим, - быстро бросил Саха и пошел открывать.

А Ширас невольно напрягся, гадая, кто бы это мог быть, раз Саха так резко свернул с этой темы. Дверь открылась, на пороге стояла Наиля.

- Вишенка?

И такое наивное удивление, что оставалось только подивиться таланту белобрысого пудрить женщинам мозги. Но тепло и нежность в голосе Нага были неподдельными.

Прошло двадцать лет, Наиля почти не изменилась. Когда-то он сам подбивал под нее клинья, по большей части чтобы досадить Сахе, готовому биться за свою ведьму насмерть. И тут гордиться ему было нечем. Потом, совсем недавно, должен был жениться на их старшей дочери. И тут так по-дурацки вышло, что тоже гордиться было нечем.

глава 19

Случилось именно то, чего он всеми силами старался избежать. Сидеть за одним столом с бывшей невестой не было никакого желания. Но он уже здесь, теперь нельзя идти на попятный.

Замешкался Ширас ровно на секунду. Потом ровно поздоровался со всеми и прошел в столовую. Но первый же шаг, словно невидимый порог перешел, дался тяжело. А взгляды...

Ничего хорошего.

Помимо Амры и его бывшей невесты здесь были еще Наиля и ее мать. Четыре женщины. Разной внешности, характера и возраста. Однако было в них неуловимое что-то, объединявшее всех между собой.  Ширас вдруг понял, что Саха имел в виду, говоря: «Ведьмы - они такие ведьмы».

Все они смотрели на него одинаково.

Пока прошел эти несколько шагов, казалось, сам воздух в столовой стал густым. Такое повисло напряжение в столовой, хоть ножом режь. Амра нервничала. Он уловил это сразу, достаточно было бегло взглянуть на нее. Какого черта? - хотелось спросить ему. Что здесь происходит?

- Прошу к столу, - проговорила Наиля.

Пришлось сесть.

Стали подавать еду, за столом пошел какой-то незначительный разговор. А вот это махровое чувство неловкости, оно так и висело. Ширас еле высидел обед. Если бы не Амра, он ушел бы сразу. Но сейчас его что-то удерживало.

Ее волнение, нервозность, непонятные взгляды, настороженность. Разговор, который был у него с Сахой. Ширас еще не успел до конца осмыслить сказанное. Все это из головы не шло.

Наконец обед закончился.

Он поблагодарил хозяйку и хотел уже встать и уйти. Но тут опять вмешался Саха. Поднялся из-за стола первым и проговорил:

- Пойдем со мной. Есть кое-какая информация.

Во время обеда был звонок. Саха ответил односложно и сразу сбросил, но уже тогда Ширас интуитивно понял, что звонок может быть важен. А в связи с тем разговором, что у них недавно состоялся в кабинете, важен особенно.

- Да, конечно, - кивнул Ширас и направился за хозяином.

Какие бы у него ни были планы на сегодня, это подождет.

***

Столкнуться за обедом с принцем - неожиданность. Амра не была к этому готова! То, что скандала не произошло, было хорошо, но она почему-то не могла обрадоваться. Ее заливало смятением. А то, что ей пришлось сидеть рядом со старшей сестрой, поневоле навевало неприятные мысли.

Диля была невестой Шираса с рождения, не может быть, чтобы он вообще никаких чувств к ней не испытывал. Ей казалось, вот сейчас он будет их сравнивать. А она не хотела, чтобы ее сравнивали с кем-то! Это было неприятно и унизительно! Ей хотелось уйти с первой же секунды, и продержалась Амра весь этот обед на одной только гордости.

Когда мужчины вышли, в столовой еще долго висело давящее молчание.

В конце концов Амра сочла, что уже достаточно высидела, можно и уходить. И тут  Диля уставилась на нее пристально и выдала:

- Ты что?

По затылку побежали ледяные иголки.

- Что? - переспросила Амра.

Ей показалось, что мама и бабушка переглянулись и как-то неожиданно затаились и притихли. А Диля показала рукой в сторону двери, за которой скрылись Ширас и ее отец, и проговорила:

- Неужели из всех мужчин...

От шока краска бросилась в лицо, но Амра все-таки сдержалась.

- Не понимаю, о чем ты? - спросила так спокойно, как могла.

- Поверить не могу, - пробормотала Диля в сторону, а потом резко повернулась к ней. - Ширас? Я тебя умоляю. Его вообще ничего не интересует, кроме собственной персоны. Он же за нашей мамой ухлестывал!

- Диля! - резко одернула ее мама.

Но той было все равно. Когда Дилю несло, у нее уже не закрывался рот, она могла вылепить в лицо в первую очередь то, что нельзя говорить вообще. А Амра не могла это слушать! 

Ее словно кипятком ошпарило, а сердце, казалось, сейчас выскочит горлом. Резко вскочила, кулаки непроизвольно сжались.

- Это. Не твое. Дело! - бросила она жестко. - И ты ничего не знаешь о нем.

***

Ушла она оттуда с гордо поднятой головой, но было так больно, как будто в груди разлился жгучий яд. Она снова забилась в свою комнату и попыталась заниматься. А потом запустила учебник в стену и уткнулась лбом в ладони.

Потому что это было ужасно!

Чувствовать себя чьей-то бледной копией.

***

Амра вылетела из столовой, а за ней остался звенящий болью энергетический след.

- Что это было? - жестко спросила Наиля, глядя на старшую дочь.

- Я... - она схватилась за грудь, как будто ей вдруг стало трудно дышать. - А ты не понимаешь?

- Нет, будь любезна, объясни.

- Хорошо, - кивнула та, отворачиваясь, потом выдала: - Я не знаю, что вы с отцом задумали. Но я не хочу, чтобы из-за ваших обязательств страдала девчонка.

глава 20

- Молодой человек.

Голос был незнакомым. Ширас обернулся - перед ним стоял пожилой Наг из Синих. Они какое-то время смотрели друг на друга, наконец до Шираса дошло, что это Сахин тесть. Он прокашлялся и сказал:

- Здравствуйте.

Неудобно вышло. На самом деле ему приходилось видеть родителей Наили на семейных праздниках у Черных, просто он  никогда особо не приглядывался и не стремился никого запомнить. Они сливались с общей массой Нагов, с которыми принц асуров не планировал общаться в дальнейшем. Сейчас многое изменилось.

Ширас смотрел на мужчину и силился  вспомнить, как его зовут, но, как назло, в голову ничего не приходило. Тот заговорил сам:

- Вы не могли бы уделить мне немного времени?

- Да, конечно.

Пожилой Наг отодвинулся в сторону и показал в сторону внутренней лестницы.

- Это недалеко.

Не хотелось уходить из холла. Здесь назначена была встреча с Вагитом, и если его не окажется на месте вовремя, неизвестно, как потом хвостатый может преподнести это Сахе. А тот опять начнет применять свои дурацкие санкции.

- Не волнуйтесь. Я не задержу вас надолго.

Ширасу не понравилось, что его так легко читают. Он просто кивнул и последовал за Сахиным тестем, а тот привел его в небольшую комнату. Не то оранжерея, не то кабинет, не поймешь. Много света, растения, огромная клетка с попугайчиками. Наг показал на диван:

- Присаживайтесь.

А сам сел в кресло напротив, сложил руки на коленях и проговорил:

- Меня зовут Шамиль.

Вот тут Ширасу пришлось покраснеть, потому что имени деда своей бывшей невесты он так и не вспомнил.

- Очень приятно, - заставил он себя выдавить.

И что теперь? Говорить о погоде? О здоровье? К черту.

Повисла пауза.

Разговор как-то не клеился, мужчина отвел взгляд в сторону. Ширас тоже стал разглядывать обстановку, думая, как бы деликатнее отсюда свалить. И вдруг услышал:

- Вы имеете представление, что значит быть мужем ведьмы?

Круто. Просто круто. Ширас резко вскинул на него взгляд.

- Я должен был стать мужем вашей внучки, наверное, имею.

- Нет. Это другое.

Мужчина неожиданно глубоко вздохнул, приложил руку к груди и сказал:

- Она выжжет тебя изнутри и заполнит собой. Ее кровь будет сильнее твоей настолько, что прежде она родит себе дочь, и только потом, если тебе повезет, она родит тебе сына. Ее энергия всегда будет опережать твою и брать верх, и ты будешь боготворить ее за это.

Внезапная дрожь волной побежала по коже. Ширасу показалось, что он задыхается. А пожилой Наг, глядя ему прямо в глаза, проговорил:

- Ты отдашь ей всего себя, а взамен получишь ее любовь.

Еще несколько мгновений звенела тишина.

Странное чувство! Как будто шторм прошелся внутри, всколыхнув все тайные чувства. Горячая нить потянулась из груди, стало жарко, тревожно. Он пытался побороть внутреннюю дрожь, потом сглотнул и перевел взгляд на клетку с попугайчиками. А птички, зеленая и голубая, уставились на него глазками-бусинками.

Ему невольно вспомнился день его помолвки. Когда протягивал руку своей невесте, чтобы танцевать с ней брачный танец, чувствовал ли он что-то подобное? Был он готов к этому тогда?

Ему казалось, что он сует голову в петлю.

А сейчас?

- Что ж, молодой человек, - услышал он неожиданно. - Не смею вас больше задерживать. Спасибо, что выслушали старика.

Ширас уставился него, не понимая, что происходит.

Как будто перед ним приоткрыли полог тайны. И... Что, это все? Только что думал, как бы ловчее избежать всего этого, а теперь он готов был на все, лишь бы остаться и узнать секрет, который от него утаили.  

Но пожилой Наг уже поднялся с места, и ему пришлось уйти.

***

В холле он оставаться не мог. Нужно было выйти, глотнуть воздуха, освежить мысли. Но что-то властное тянуло его внутрь. Требовало.

«Выжжет тебя изнутри и заполнит собой».

Все верно.

Он развернулся обратно и пошел искать Саху. Сам.

Когда они с Сахой Умрановым только познакомились, и потом тоже, он всегда стремился прогнуть под себя необычного Змея. Это был способ самоутвердиться. Потому что слишком наглым и самоуверенным был этот Белый выбрак. Как будто бесстрашно бросал всему миру вызов, превращая тем самым свою ущербность в глазах других в исключительность.

Ширас сам был таким же. Только Белый Наг казался более зрелым. Это вызывало дух соперничества. Жениться на дочери Сахи - это тоже в какой-то степени значило прогнуть его. Потому Ширас вытерпел все двадцать лет бездарного жениховства. Теперь все было иначе.

глава 21

Потом она шла рядом с мамой, не зная, что должна чувствовать.

Слишком внезапно. Противоречивые мысли метались в  голове. Зачем? Не может этого быть! Неужели... И снова - зачем это ему?

Так страшно было поверить надежде и обмануться.

- Ничего не бойся, дочь, - сказала ей мама. - Мы сможем защитить тебя в любом случае.

- Я не боюсь, - ответила Амра.

- И... - мама вдруг остановила ее. - Ты не обязана ничего отвечать. Ни сейчас. Ни потом! Амра... Прошу тебя, не думай, ради Бога, это не из-за того, что когда-то мы с отцом...

Чеееерт. Амра поняла, что неудержимо краснеет.

Неприятно, досадно! Сразу вспомнился тот разговор в столовой. И хотя Диля извинилась потом, остался осадок. Но так, наверное, к лучшему - Диля помогла ей избавиться от розовых очков.

- Я знаю, - проговорила она, выпрямляя спину. - Я хочу поговорить с ним. И потом дам ответ.

Несколько секунда мать смотрела на нее, потом выдохнула:

- Хорошо.

Это было ее первое взрослое решение. И она готова была за него отвечать.

До папиного кабинета они так и дошли молча. А снаружи уже собралась вся семья, и все уставились на нее. Так и хотелось сказать: «Собрались и переживают!»

Потом вообще все растворилось в волнении, а когда она шагнула в открытую отцом дверь, весь остальной мир отсекло разом. Остался только этот высокий асур в черной байкерской косухе. Амра знала, что Ширас ровесник отца, но он такой, какой есть.

Молодой. Не больше двадцати пяти - двадцати семи. Серьезный, хмурый. Красивый... Такой красивый, что можно ослепнуть. И она.   

В первый момент повисло густое напряженное молчание. Амре и без того трудно было на него смотреть, даже когда они просто занимались магией. А это его предложение переводило все на совершенно другой уровень.

Ширас сделал шаг к ней и тут же остановился.

- Амра.

И снова молчание.

- Ты, наверное, знаешь, - начал он, качнув головой.

Ее начало заливать жаром. Все происходило как-то быстро и неправильно. И потому она спросила быстро, раньше, чем он что-либо скажет еще:

- Зачем вы это делаете?

Но теперь надо было заставить себя взглянуть на него.

- Делаю что, Амра? - у него дрогнул мускул на щеке.

Ширас нахмурился, как будто она сделала ему больно. А у нее перед глазами снова встала та ужасная сцена, когда она изуродовала ему руку своей магией. Тогда ему действительно было больно, но он даже виду не подал.

Ей вдруг показалось, что она все испортила.

Разговор зашел в тупик, и все. Теперь он просто повернется и уйдет. Но ей надо было знать!

Он шумно выдохнул и шагнул ближе. А ее стало заливать смятением. Опять как там, в пещере, перед глазами была его крепкая шея. Она смотрела, как бьется жилка под гладкой смуглой кожей. Воротничок футболки все так же замятый. Мелочь, маленькая деталь, но этого было достаточно, чтобы ее накрыло с головой.

- Вот за этим, - тихо проговорил он. - Я чувствую то же самое.

Ах-ха-хааааа...

Она зажмурилась, не в силах выдавить из себя ни слова. Непрошеные слезы полезли на глаза. И снова, как тогда, он ее осторожно обнял. Невесомо, почти неощутимо.

Она сама подалась к нему ближе. Сколько они стояли так? Потом он спросил:

- Ты выйдешь за меня?

- Да.

Ширас шумно вздохнул, руки на мгновение сжались чуть сильнее. Потом он стал говорить, твердо роняя слова. А она поняла только, что их обручат. И что ему надо уехать.

- Это ненадолго, - сказал Ширас, вглядываясь в ее лицо. - Месяц, от силы три. И я приеду.

Уехать. Сердце сжалось иррациональной тревогой.  Она спросила только:

- Когда?

- Мне нужно провести с тобой еще несколько занятий, закрепить навык. И подтянуть этого твоего хвостатого телохранителя. Чтобы мог справиться, пока меня не будет рядом.

Получалось, примерно неделя.

***

После, когда они вышли из кабинета, Амра почти ничего не слышала. Все поздравляли, она силилась улыбнуться. Потом папа куда-то увел Шираса, теперь уже ее жениха. У них были какие-то дела. Амра смотрела вслед. Сестра обнимала ее и плакала, а мама, бабушка говорили что-то про отложенную инициацию.

Ей трудно было понять.

Всю эту неделю Амра прожила словно в каком-то угаре. Считала каждую секунду, проведенную с ним. Ведь чем скорее он уедет, тем скорее вернется и будет рядом. А в мыслях все вертелась строка:

глава 22

Ширас сидел за общим столом, а в душе бродило все это, только что обретенное. Как будто два сердца билось у него в груди - одно для нее. И тот горячий комок, трепещущий, словно живой. Красная нить. Он все еще чувствовал ее так же ярко, как и тогда, когда ведьма читала заклинание, а ЭТО зарождалось между ними.

Ну вот и все. Он обручен, а у его маленькой ведьмочки есть защита.

Его состояние... Это любовь? Он понятия не имел. Необычно было знать, что он больше не один и никогда не будет одинок. Кровь как будто бежит теперь по другому кругу, и  от этого жарко в груди.

«...отдашь ей всего себя, а взамен получишь ее любовь»

Старый Наг не сказал, что, отдавая всего себя, ты ничего не ждешь взамен. Это он понял сам, когда смотрел в сияющие глаза Амры. Любви ему ждать еще долго, и один черт знает, как он продержится. Но это стоило того.

Да, состояние такое дурацкое, что просто...

Непривычно. Все они кругом.

Они же шумные, с этими их нежностями, объятиями и поцелуйчиками, с шуточками. Ужасно семейные, привязанные друг к другу, словно сцементированные какой-то особой закваской. Что Наги, что ведьмы. Эта их особая любовь до замирания сердца. Так сладко, что, кажется, задница слипнется. Никогда не мог понять.

Асуры - сугубые индивидуалисты. Ширас так привык.

Даже в семье каждый за себя. Если сбиваются в компании по интересам, то только до тех пор, пока этот интерес существует, дальше опять каждый сам за себя. Потому его всегда и раздражало отношение Эриды к сиротке Инару. Ее вечное сюсюканье и мамочкина забота о хвостатом. Сопли.

Сейчас он купался в этой семейной любви и чувствовал передоз сладкого. Переполнен был им под завязку. А ощущения - как будто и отталкивает, и вызывает неловкость, и странно манит при этом. Смотрел на Гадеса и удивлялся тому, как этот мрачный отшельник умудрился вписаться в общий эмоциональный фон. Ведь ни слова за весь вечер не сказал, просто сидел со своей ведьмой на руках.

Чеееерт. Ширас завидовал дядьке, ему не нужно ждать.

Снова перевел взгляд на свою невесту, а она как раз обернулась. Один взгляд, странное чувство, как глоток живой воды. Он тряхнул головой и усмехнулся.

Дай Бог ему сил продержаться.

***

Наконец все шумное и жутко семейное семейство стало расходиться. А они с Сахой стояли в коридоре. На него слегка косились, плевать, главное, что он дождался.   

- Я хочу забрать Амру на прогулку, - тихо сказал Ширас.

Имеет право, она теперь его невеста. Ему на рассвете уезжать, он хотел немного побыть вместе. Саха мгновенно напрягся. Сверкнул на него голубыми глазами и прошипел:

- Сссмотри, есссли ты хоть пальцем...

А он вдруг понял, что все-таки уделал Саху! И не сдержался, хмыкнул, потом еще и еще, а тот разозлился, ткнул его в плечо:

- Ты!

Все еще беззвучно смеясь, Ширас проговорил:

- Успокойся, папочка.

Никогда прежде Ширас не сказал бы так, и Сахе подобных шуток не спустил ни за что. Но сейчас это вышло само собой.

- Пошшшел ты! - ругнулся Белый Наг.

Потом потер переносицу и выдал:

- Все, вали отсюда, пока я добрый! Но есссли...

- Я же клятву давал, - уже серьезно проговорил Ширас.

- Ладно, - Саха оглянулся в сторону гостиной. - Идите, что уж.

***

Потом Саха, стоя на крыльце, наблюдал, как эти двое усаживаются на мотоцикл. Черный байк взревел, рванулся с места и исчез. Охрана ушла следом.

***

Ширас хотел немного побыть в спокойной обстановке. Чтобы элементарно познакомиться. Потому что все так обрушилось на него, и жизнь внезапно понеслась на страшной скорости. И не было возможности даже осмотреться вокруг.

Нет, он был доволен. Потому что наконец обрел то, ради чего стоило жить. А не просто плыть по течению, как жаба в болоте.

Он теперь не одинок.

Но ведь он понятия не имел, что нравится его невесте. О чем она думает? Какую музыку слушает? Что любит есть на завтрак? Интересно было все. Кто б ему раньше сказал, рассмеялся бы в лицо, а сейчас слушал, как она, блестя глазами, рассказывала, как они писали по химии тест, и ему нравилось.

И еще он хотел сделать ей подарок. Понимал, что не успеет присмотреть ничего путного, ему уезжать на рассвете. Но была одна вещь.

Медальон. Ширас носил его с детства. Память.

В общем-то, из-за этого медальона они и встретились. Он тогда вернулся и уже уезжал обратно, когда услышал ее призыв. А как увидел, что она отбивается от Арса, понял, что будет защищать ее. Совпадение? Судьба? Какая разница.

- У меня есть кое-что для тебя, - проговорил он.

глава 23

День начинался яркий. Солнце медленно поднималось, сначала заливало розовым край неба и легкие облака на востоке, подсвечивало кроны деревьев и крыши домов. И наконец, к тому моменту, когда Ширас выехал за черту города, брызнули первые золотые лучи.

Он все время ехал на восток, восходящему солнцу навстречу. И сейчас, когда яркий диск окончательно поднялся из-за гор, его начало слепить. Не спасали даже темные очки.

 По правую руку была заправка, Ширас свернул туда. Переждать, залить горючее, и кофе тоже не помешал бы. И еще ему нужно было сделать звонок и кое с кем увидеться.

Сначала он заправил байк и отогнал на стоянку, потом вошел в маленькое кафе при заправке и взял себе кофе и круассан и устроился за столиком так, чтобы было видно парковку. Не спеша отпил глоток того пойла, которое в прейскуранте почему-то значилось как кофе. Круассан тоже был не лучше и по вкусу напоминал картон. В конце концов Ширас выбросил недоеденное в коробку с мусором, взял кофе и вышел наружу.

Солнце поднималось выше. На трассе было оживленно, но на  заправке ни души. Он вытащил гаджет и отправил голосовой вызов Гадесу:

- Я один. Подходи.

Спустя некоторое время в тени между строениями материализовался Смотрящий. Ширас мельком взглянул на дядю и тут же уставился в сторону, растирая носком ботинка пыль на плитке. Гадес неспешно подошел и встал рядом.

- Я передал Эриде, что ты просил.

- Спасибо, - кивнул Ширас.

Сначала он вообще ничего не собирался рассказывать матери ни о своих планах, ни о том, что намерен обручиться с младшей дочкой Сахи. Потом вдруг понял, что это неправильно. И его вселенские обидки на мир выглядят слишком по-детски.

К тому же Ширас достаточно остро чувствовал, что кольцо интриг сужается вокруг матери. Хотя, конечно, если его спросить, то рядом с Владеющей силой жизни и смерти кто угодно мог бы считаться мальчиком в коротких штанишках. Глупцы просто не знают, с кем связываются, потому что его мама и есть главный монстр, хотелось сказать ему. Но это опять-таки говорила в нем обида.

- Как мать? - спросил он Гадеса.

Дядя казался невозмутимым, как всегда, однако вертикальная складка, залегшая между бровей, выдавала внутреннее напряжение.

- На нее пытаются оказать давление, - ответил он.

Ширас кивнул.

- Сам понимаешь, если удалить меня и Рохаса, это будет проще сделать.

Давление на мать. Кому это выгодно, зачем?

То, что несколько сильных родов давно уже рвутся к власти, было не ново. И все это, может быть, и выглядело бы как внутренние дела асуров, если бы не несколько разных НО. Начать с того, что Арс не случайно ошивался у дома Гадеса. Вероятнее всего, заказ был на его жену. Выкрасть, опозорить, представить это можно было как угодно, женщина не в счет, в любом случае, мишенью был Гадес.

Однако Арсу попалась не жена Гадеса, а свояченица. В дело вмешался он, и тут внезапно изменился интерес. Девчонка оказалась в центре внимания. А кто бы ни был заказчик, он получил дополнительный рычаг воздействия.

О том же говорил и Саха. Четко прослеживалось три следа. Асуры с их стремлением занять ключевые посты и подвинуть королеву от власти. Наги. Внезапное усиление клана Черных через брачные связи с правящей семьей асуров много кому могло не понравиться. В мире Змей неспокойно, Умрановых давно мечтают подвинуть. И люди. А эти против всех, их интерес тоже прост и понятен - бизнес, сферы влияния. Но есть и некая четвертая сила.

- Это тянется уже давно, еще с того времени, как убили Гезию*. Смерть сестры была для Эриды предупреждением. Я сам не знаю, чего от твоей матери добиваются, - повернулся к нему Гадес. - И кто стоит за этим. Она не говорит.

- Я займусь этим.

Повисло молчание. Наконец Гадес сказал, не глядя на него:

- Будь осторожен. За тобой по пятам ходит Арс.

Ширас мрачно усмехнулся.

- Пусть ходит.

Амре этот урод не сможет причинить никакого вреда, об этом он позаботился. Остальное Шираса не смущало.

- Буду благодарен, если приглядишь за моей невестой в мое отсутствие, - проговорил он.

Впрочем, Ширас мог бы этого и не говорить. Просто между ним и дядей в последнее время было напряжение, с того момента, как Гадес отбил у него невесту. Сейчас это как бы подводило черту и снимало моральный долг.

Гадес молча кивнул.  

Еще пару мгновений они стояли рядом, потом Смотрящий исчез так же, как и появился.

***

Разговор оставил странный осадок. Да, бывшего дружка Ширас засекал, и не раз. Зачем он таскается за ним, непонятно. В конце концов, решил он, будет у Арса что сказать, подойдет и скажет.

Пока он пил кофе, солнце поднялось достаточно высоко. На заправке теперь было несколько машин. Люди заходили в кафе. Стоя рядом со входом, он привлекал внимание.

Ширас выбросил пустой пластиковый стакан в урну, завел байк и выехал на трассу.

Еще несколько километров держался в общем потоке. Он даже не превышал скорость. Тот, кто следил за ним все это время, должен был видеть, что он покинул город и движется в сторону соседнего населенного пункта.

глава 24

Все это время Арс держался в тени. Следил за гребаным принцем. Ширас был его заданием. А девчонка должна стать наградой.

После того, как он отработает.

Хотя изначально задача была другая, намного проще. Арс тогда свою работу выполнил, но здорово влип с этой малолетней ведьмой. С тех пор его жизнь перевернулась.

За девчонкой он следил постоянно, это было потребностью. Возле ведьмы ошивалась охрана. Толпа хвостатых и несколько стражей, выкормышей Смотрящего. Один из Нагов раздражал Арса больше, чем остальные, слишком уж держался близко к телу. При удобном случае Арс собирался от него избавиться.

Но это все ерунда. Даже передать было невозможно, какую ненависть вызывал у него Ширас! Жажда мести буквально выжигала его изнутри. А стоило представить, что Ширас, пользуясь ситуацией, успеет поиметь девчонку первым, Арса начинало душить от дикого чувства собственничества.

Ведьма должна была принадлежать ему. Он носил ее отметину. Маленькая тварь оставила о себе напоминание - боль, смешанную с жаждой обладания, проклятое запечатление. Такое не под силу было оставить ни одной женщине до нее, а женщин у него было много.

За это она ему ответит сполна. И отвечать будет долго, всю жизнь.

Но сейчас он смотрел на малолетнюю тварь и видел в ней нечто новое. Как будто ее сила внезапно выросла и изменилась структура ауры. Стала ярче, как будто... Арс едва не сорвался. Но она по-прежнему ощущалась девственницей, только это его удержало.

Резко нахлынуло смешанное с болью возбуждение. Извращенно, остро. Он потер изуродованную руку и шумом выдохнул. Наблюдал еще некоторое время, потом отошел в тень.

Здесь пока что можно было оставить все как есть и заняться наконец Ширасом.

Арс переместился и пошел по энергетическому следу.

А след был такой широкий, что найти принца можно было даже вслепую. Похоже, вместе с волосами красавчик состриг и последние остатки мозгов. Если мозги у него вообще были.

Будь Арс на его месте, давно бы уже показал всем, кому должна принадлежать власть. А этот держится за мамашину юбку и сопли жует до сих пор. Хотя там, в темнице, Ширас неожиданно выдал гораздо больше силы, чем можно было в нем предположить. Это нельзя было сбрасывать со счетов. Потому Арс решил действовать хитростью.

Впрочем, ему и не надо было ничего делать своими руками. Его задача была совсем в другом. Все условия давно оговорены, и плевать, что не ему достанутся лавры победителя. Да, он никогда не похвалится тем, что завалил сыночка Эриды. Арс мог это пережить. Главное, что месть будет совершена, а цель достигнута.  

Но это не означало, что он не жаждал удовлетворения. Жаждал адски. Ширас должен был точно знать, КТО с ним покончил. И, конечно же, Арс не мог отказать себе в удовольствии поговорить с бывшим другом напоследок.

***

Ширас уже давно чувствовал слежку. С самого начала. Знать, что на тебя охотятся и постоянно дышат в спину, - такое себе ощущение, но он терпел. Был на виду, передвигался неспешно, не прячась и не пользуясь для перемещения порталами. Так надо было.

Тот, кого разыскивал он сам, не выйдет на контакт, будет ускользать. Самый быстрый и верный способ к нему подобраться - дать себя поймать.

И потому сейчас он просто ждал.

Очередная придорожная забегаловка, которых за это время было множество. Ширас сидел за столом, держа в руке пластиковый стакан, и время от времени потягивал кофе. Уже привычный взгляд между лопаток присутствовал, однако в какой-то момент добавилось и нечто новое.

А спустя некоторое время за спиной послышались шаги. Ширас мгновенно уловил их сквозь шум и звучавшую в забегаловке навязчивую музыку. Но оборачиваться не стал. Отпил небольшой глоток и опустил пластиковый стакан на стол.

Похоже, началось.

***

Шаги медленно приблизились и замерли.

Ширас не шевельнулся, он знал того, кто сейчас стоял за его спиной, и мог заранее предсказать, что тот станет делать. Потому спокойно отпил еще один неспешный глоток. Если Арс пытался произвести впечатление, он зря терял время.

Какое-то время продолжалась эта пауза, потом наконец Арс двинулся вперед. Обошел его столик, замер на мгновение, давая возможность разглядеть его как следует. Потом вальяжно опустился на дерматиновый диванчик напротив и со стуком поставил на стол бутылку пива.

- Не против? - ухмыльнулся и отпил пиво, задирая бутылку так, что тоненькие струйки побежали с заросшего щетиной подбородка на смуглую шею.

Бесшабашная рисовка? Ширас медленно вскинул на него взгляд и молча пожал плечами.

А сам попутно отметил, что ощущение пристального взгляда усилилось, теперь его просто буравили. И проявилась энергетическая сеть с ловушками. Правый угол, впереди, слева и сзади. Мысленно хмыкнул. Не многовато ли на него одного? Помещение кафе было вытянутое, столики стояли в два ряда. Его взяли в кольцо.

У Арса вырвалось нервное движение, он расхохотался.

глава 25

Чего-то примерно такого Ширас и ожидал. Не зря же бывший дружок сидел с таким видом, как будто у него в штанах спрятана бомба. Но Арс ни о чем не должен был догадаться, поэтому он откинулся назад и затих.

А тот убедился, что крохотный дротик глубоко воткнут в горло и яд начал действовать. Потом встал из-за стола, подхватив свою пивную бутылку, и пошел к выходу.

Все-таки хорошо, что мать сохранила его происхождение втайне. Эрида с самого детства не щадила его, а дядька Гадес проходил с ним разные практики. Раньше Ширас видел в этом извращенную жестокость, а сейчас все пригождалось.   

Яд был рассчитан на асура. От такой концентрации он должен был гарантированно умереть, но не сразу, а предварительно хорошенько помучившись. Действие основывалось на том, что регенерация будет раз за разом выжигать отравленную кровь. Яд зацикливал процесс, в итоге сильный организм уничтожал сам себя. Больше силы - мучений больше.

Конечно, неприятно, но и только. Потому что обычными способами феникса убить нельзя. Если быть точнее, феникса вообще убить нельзя, смерть - одна из фаз его существования.

Удаляющиеся шаги за спиной.  

Он медленно закрыл глаза, расслабился и сосредоточился на внутренней концентрации. Сколько у него времени? Минута, несколько секунд, секунда, доли секунды? Мысли пронеслись мгновенно.

Его задача теперь - затаиться и ждать, что эти ребятки предпримут дальше. Он был далек от мысли, что его так плотно обложили наблюдением только ради того, чтобы говнюк Арс мог потешить свое мелкое чсв и красиво прикончить его, произнеся перед этим впечатляющую речь.

 Судя по всему, он им нужен живым. Для чего, это и предстояло узнать. Но главным было оттянуть внимание на себя, увести их от маленькой ведьмочки.

Конечно, оставался Арс, но бывший дружок опасений у Шираса не вызывал. Открыто подойти этот шакал к девчонке не сможет, на нем несъемное заклятие. Во всем остальном - Ширас достаточно хорошо натаскал личного телохранителя Амры. На время его недолгого отсутствия хвостатый справится.

А ему необходимо было пройти этот путь. Обрести крылья. Найти отца. Понять.

И еще ему нужно было добраться до того неопознанного теневого кукловода, в котором Ширас заподозрил отдаленное сходство с собой.

Звук закрывшейся двери возвестил, что Арс убрался.

Значит, сейчас.

Прежде, чем все дальнейшее произойдет, Ширас полностью перекрыл со своей стороны тот канал, который связывал его с Амрой. Она ничего не почувствует и не узнает.

Вовремя успел. Потому что в следующее мгновение сеть вокруг него схлопнулась, его накрыло темнотой и пологом безмолвия.

Резкий укол в шею. Как он и предполагал, противоядие. Ширас мрачно хмыкнул про себя - то-то будет Арсу сюрприз, когда тот поймет, что речь свою пафосную зря толкал.

Потом...

Межмировой портал. Куда его оттранспортировали, пока неизвестно.

Но и это тоже было ожидаемо.

Что дальше?

***

Дальше были голоса. Он их слышал.

Магов было несколько, люди, судя по энергетике.

Удерживавшую его сеть тащили четверо с помощью артефактов. И там были еще двое или трое. На месте в кафе он насчитал шестерых, кроме Арса. Сейчас Арса среди них не было. Но, кажется, присоединился еще один. Но это не тот, кого он ждал.

Сеть тряхнуло, раздался злобный выкрик, в котором слышалось торжество:

- Попался, птенчик! Попа-а-ался!

Ширас ощущал ненависть, исходившую от них, и скрытый страх. Страх пробивался сквозь смех, которым они себя подбадривали, он просто лез изо всех щелей.

- Нечисть! Сжигать таких надо, чтобы семени не осталось. Будь моя воля...

- Да знаем мы, знаем!

И снова смех и ненависть. И жажда самоутвердиться.

Раньше Ширас не мог понять презрения и нетерпимости людей к носителям старшей крови. А сейчас вдруг стало понятно. Он для них нечто вроде случайно выжившего тиранозавра. Вызывает ужас и желание как можно скорее уничтожить.

- Давай его сюда! Быстрее.

Новый голос, похоже, он и был тут главным.

- Смотрите, чтобы он не очухался раньше времени.

- Не очухается.

Похоже, сеть бросили сначала наземь. Потом была возня, его погрузили куда-то. Ширас мог бы стряхнуть их с себя, но тогда он не узнает, куда его тащат и кто тот таинственный заказчик. Потому терпеливо ждал.

Везли недолго. Потом шаги слышались по бетону. И характерное эхо. Значит, они где-то в помещении.

И тут его резко швырнули на пол.