Невеста дракона, или (не)удачное 8 марта

Пролог

Пролог

Диерен широким шагом пересёк холл, скинув камзол на руки дворецкому. Молча хлопнул дверью, скрывшись в кабинете. Дворецкий, пожилой мужчина со статной осанкой, даже не поморщился. Он служил этой семье уже более нескольких сотен лет и привык к тому, что его хозяин резкий и молчаливый. А после ссылки его характер стал ещё хуже. При обычном раскладе слуги бы уже языки счесали, обсуждая мрачность хозяина, но не в этой ситуации: сплетничать было некому. Остались лишь самые верные: дворецкий Нерд, жена его, повариха Лиерена, да дочь их, горничная Льера. И их даже хватало для обслуживания небольшого поместья на далёком от основного материка острове.

Диерен до сих пор помнил этот день так ярко, словно тот был вчера. Молодой, горящий энтузиазмом и карьерой, он был невнимателен, ослеплён возможностями и повышающейся властью, и этим воспользовались недруги, использовав его и очернив. Вот уже больше десяти лет он проживал здесь, в ссылке, не имея возможности это изменить, и с каждым годом всё больше замыкался. Потому и не обратил никакого внимания на сон, в котором Богиня Эдель, светловолосая красавица, повелела ему отправиться в горы, сорвать цветок Аморит, и подарить его той девушке, которую полюбит.

Отмахнувшись от веления Богини, как от мухи, Диерен быстро об этом забыл. Ну какая девушка может быть на этом острове? А вылететь возможности нет, ссылкой это не просто так названо. Да и зачем? О любви и семье он никогда не мечтал, его целью в жизни была только карьера. Вот если бы был шанс вырваться отсюда! Он готов начать и с полного нуля, лишь бы уже начать и делать хоть что-то!

Только мужчина явно забыл, что желания надо загадывать осторожней. И вспомнил об этом лишь тогда, когда то ли во сне, то ли в видении, увидел разгневанную непослушанием богиню, которая пригрозила: «Не вернёшься в свой мир, пока не найдёшь свою любовь!», а затем очнулся в каком-то чистом поле, в незнакомом мире. Тёплый ветер ласково касался кожи, нос трепетал от ароматов горячей земли и летней свежести.

— Вот тебе и с нуля. Или, даже, с минуса, — пробурчал Диерен, поднимаясь и оглядываясь. Попробовал создать небольшое заклинание, с удовлетворением отметив, что магия слушается и откликается практически так же, как в родном мире. Использовал частичную трансформацию, полюбовался на руку в блестящей голубой чешуе, с чёрными острыми когтями.

— Так, это тоже успешно, можно продолжать, — пробурчал он себе под нос и уверенно перекинулся. Обнаружив под лапами на траве белый цветок, взял его, осторожно сжав в когтистой лапе, как в клетке — новый гнев Богини вызывать не хочется.

Несколько взмахов крыльями — и огромный голубой дракон взмыл в небо, оставив после себя лишь примятую траву да брызги воды.

Свобода!

Глава 1

Спустя 8 лет.

Я попыталась открыть глаза. Голова взорвалась от боли, тошнота подкатила к горлу, и я съёжилась, пережидая приступ. Как только чуть отпустило, осторожно перелегла на спину и сделала вторую попытку. Размытый взгляд фокусировался. С ночного неба мне весело подмигивали две луны, ярко светили синие звёзды. Осторожно провела рукой, ощутив под ней свежую траву. Не поняла… Что это за глюки? Что здесь вообще происходит? Если две луны я ещё могла объяснить тем, что после удара в глазах двоится, то свежую траву и тёплый ветерок, ласково обдувающий лицо, в самом начале весны, когда у нас ещё лежит снег — нет, здесь мозг пасовал. Я прикрыла глаза и попыталась вспомнить день сначала.

С самого утра меня всё бесило. А тот факт, что сегодня праздник, добавлял негативных эмоций. Ведь я опять, в очередной раз, оказалась без нормального свидания из-за какого-то дурацкого сна!

Сколько себя помню, эти сны были всегда. Кроме детского сада и пары начальных классов — тогда-то и была моя последняя влюблённость, пусть детская и невинная. Но потом…

Сначала я не обращала на это внимания: ну снится что-то и снится. Замки, незнакомый мир, магия, драконы, балы и пышные платья. Периодически мужчина протягивал чудесный белый цветок, который розовел, стоило мне взять его в руки. Это всё было легко объяснимо: какая же девочка не мечтает стать принцессой и жить в замке? Но потом это вышло из-под контроля. Стоило мне почувствовать симпатию к кому-либо, как сон приходил, оставляя после себя полный раздрай. И чем старше я становилась, тем сильнее и ярче были чувства во сне, которые потом долго оставались горьким послевкусием в реальности.

Вот и сегодня, стоило мне договориться о свидании с молодым человеком, как пришёл этот сон. В итоге никакого настроя на свидание уже не было, и хотя я не собиралась его отменять, но этого прекрасного ощущения предвкушения и трепета не чувствовала. Скорее было просто жаль подготовку, да и праздник, всё же, женский день. Раз уж встреча с подругами не удалась, хоть так вечер проведу.

Вот только всё пошло не по плану. Собралась без особого желания, затем долго ждала такси. В итоге психанула и отменила заказ, решив пройтись пешком. Хоть снег ещё и лежал, но весна заявляла свои права. Солнце припекало, по дорогам наперегонки бежали ручейки, звонко пела капель. Повсюду стояли бабушки с вёдрами, полными мимоз и разноцветных тюльпанов, мужчины торопились домой с букетами и подарочными пакетами. Общее, витавшее в воздухе, ощущение праздника вызывало у меня только грусть — за свои тридцать лет я так и не узнала, какого это, когда в такой день любимый приносит кофе в постель, радует завтраком и вниманием, подарками и цветами.

Поднявшийся ветер растрепал тщательно уложенные волосы, и мне пришлось остановиться у ближайшей витрины. Поправила локоны, вновь полюбовавшись на разноцветные прядки, будто запутавшиеся в белых волосах — такой подарок я сделала себе вчера, записавшись к хорошему колористу. Одёрнула облегающую чёрную куртку, стряхнула с широких брюк приставшую пылинку и отправилась дальше, решив срезать путь через переулок. Кто же знал, что это была плохая идея. Не заметила открытый люк, шагнула, полетела… И темнота.

Восстановив хоть как-то этот день, я порадовалась, что память при мне. Осталось разобраться, где, собственно, очутилось моё тело и что вообще произошло при падении? Меня вытащили и я в коме? Или… Нет, про смерть даже думать не хочу. Лучше в коме. Бабуля моей смерти просто не переживёт, особенно такой глупой.

Так, продолжаем развивать мысль. Если я в коме — почему такой странный мир в моих грёзах?

Я снова открыла глаза и попыталась сесть. Спина болела, как от сильного ушиба, что вызвало в глубине души страх: а вдруг у моего реального тела перелом позвоночника, раз даже сюда боль отдаёт? Что, если я больше никогда не смогу ходить?

«Ты там очнись сначала, а потом о ходьбе думать будешь», — ехидно прокомментировал мои опасения внутренний голос.

«Вот спасибо, утешил», — я огрызнулась, осторожно вставая. Оглянулась, не веря в то, что вижу.

Лежала я, оказывается, рядом с фигурно обрезанными кустами с фиолетовыми листьями. В стороне красиво переливалось озеро, отражая лунные дорожки и блеск звёзд. Извилистые тропинки, выложенные разноцветным камнем, манили по ним прогуляться. В отдалении виднелся силуэт одного из замков, что снился мне на протяжении стольких лет: тёмный, прекрасный, монументальный. Витражные огромные окна тускло светились, башенки устремлялись ввысь, будто пытаясь достать до неба. Вход был красиво оформлен колоннами и какими-то фигурами, которые, к сожалению, с такого расстояния не рассмотреть.

Я сделала один шаг, другой. Убедившись, что идти могу, несмотря на сильную боль в спине и общую слабость, я медленно отправилась к входу, держась то за кусты, то за тоненькие цветущие деревья, периодически отдыхая на встречающихся лавочках. Продвигаться было сложно, но хотелось побывать внутри и рассмотреть внимательней всё, пока не очнулась. Но у судьбы, видимо, были другие планы. Совсем немного не дойдя до лестницы, ноги подкосились, и я упала, больно стукнувшись головой о камни. Мир потемнел.

Стоило мне вновь открыть глаза, я поняла: сон продолжается. Надо мной склонился тот самый мужчина: тёмные волосы спадали на лицо, частично прикрывая небольшой шрам на левой щеке. Чёткие черты, волевой подбородок, складка между бровей — я изучила за прошедшие годы всё наизусть. Карие глаза, в которых сейчас прекрасно читалось, почему-то, раздражение, вызвавшее у меня неприятное чувство разочарования. Возможно, потому, что во всех моих снах я в этих глазах видела лишь любовь и нежность. И, главное, ярко её чувствовала. Несоответствие с привычной стабильностью царапнуло мою душу, но я отмахнулась. Может же сон иногда меняться, разве не так?

«Но раньше эти важные детали были неизменны», — резонно возразил внутренний голос, но я постаралась от него отмахнуться. Приподнялась на локтях, но головная боль нахлынула с новой силой, особо пульсируя в районе затылка.

Глава 2

Я вскочила на кровати, но тут же со стоном опустилась назад. М-да, рановато такие резкие движения делать. Оглянулась: просторная комната освещалась лишь отблесками весело пляшущего пламени в камине. Тихий треск дров наполнял помещение уютом. В темноте можно было разглядеть лишь силуэты массивной мебели.

Я наблюдала за танцем пламени, прокручивая в голове сон. Какая вероятность, что всё может оказаться правдой, а не бредом сознания? Очень маленькая. Но если допустить, что это реально со мной происходит — то я в ещё большей… кхм… яме, чем предполагала. На Земле же всё, ради чего я старалась много лет! Моя команда, моё дело — как это всё будет без меня? Обустроенная с любовью квартира, где всё было так, как мне удобно. Телефоны, интернет, техника — как вообще без этого можно выжить?! А если я действительно в мире, который снился — то здесь ничего этого нет. Да даже банально без навигатора выйти никуда не смогу, со своим топографическим кретинизмом! Может, всё же, страшный сон? И я вот-вот проснусь? Ущипнула себя за руку так, что аж вскрикнула от боли. Но ничего не изменилось.

Я провела по щеке тыльной стороной ладони, с удивлением почувствовав влагу. И тихо заскулила, свернувшись на кровати и уткнувшись в подушку.

Выбитая из привычного мира, оторванная от родных стен и людей, я чувствовала себя так, будто меня лишили жизни. Горе затапливало каждую клеточку тела, лавиной обрушилась жалость к себе. Я этого не хотела! Не хочу тут оставаться, в мире, где даже банальных привычных удобств нет! Хочу назад, домой! Пожалуйста, боги, если вы есть в этом мире, дайте возможность вернуться!

Слёзы закончились лишь тогда, когда сквозь щель в шторах начали пробиваться первые лучики солнца. И пришёл спасительный сон.

А проснувшись, я с удивлением обнаружила неизвестную девушку, которая дремала в кресле. Стоило мне заворочаться, она тут же подскочила.

— Вы кто? — голос мой после слезливой ночи оказался охрипшим, и я попыталась прокашляться.

— Госпожа, меня зовут Юни, я буду вашей служанкой, пока вы находитесь тут, — она подала стакан с водой.

И лишь после того, как я залпом его осушила, до меня дошёл смысл слов.

— То есть как служанкой? У меня есть руки и ноги, я в состоянии себя обслужить!

— Как же так, госпожа?! — отпрянула она в ужасе. — Не положено же! Вы гостья господина!

— Так, ладно, — я помассировала виски, — а с господином я могу поговорить?

— Конечно, госпожа. Я помогу вам привести себя в порядок и провожу к нему.

— Хорошо, — обречённо согласилась, надеясь, что смогу в процессе отвоевать хотя бы возможность помыться самой.

Как только служанка сообщила, что вода готова, я попыталась встать. С опаской спускала ноги с кровати, но с изумлением поняла, что нигде ничего не болит. Общая слабость и лёгкое головокружение ещё присутствовали, но ни спина, ни затылок больше не ныли. Как странно. Закралось опасение, которое я тут же поспешила развеять:

— Подскажи, а давно я вот так?..

— Три дня, госпожа, — ответила девушка, а я облегчённо выдохнула. В голове уже рисовались картинки пострашнее, где неделя бессознательности являлась самым коротким сроком!

— Не поняла, а как я тогда так быстро поправилась?

— Госпожа, всегда же магическое исцеление происходит быстро. Неужели вы раньше к лекарям не обращались?

— Да как-то нужды не было, — скомкано ответила, заходя в ванную комнату и окидывая её быстрым взглядом.

По центру стояла бронзовая ванна на массивных ножках, над которой клубился пар. В уголке ширма из бирюзовой шторки, за которой я очень надеялась найти то, что мне нужно. Рядом тахта, на которой лежала стопка одежды.

— Юни, ты можешь немного подождать снаружи?

— Ой, конечно, госпожа, как я сама не подумала! — бедная девушка даже покраснела, выбегая. А я быстро направилась к шторке, скрестив пальцы. И руки заодно, чтобы наверняка.

«Хоть бы да, хоть бы да!»

Увидев что-то, похожее на унитаз, не сдержала радостного писка. В мыслях я уже готовилась, что придётся или позориться с горшками, или бегать на улицу в любое время суток! И оба варианта мне совсем не нравились.

С облегчением и в теле, и на душе, я подошла к ванной. Скинула с себя платье, погрузилась в горячую воду, блаженно закрыла глаза, и… Села от неожиданной мысли. Откуда взялось платье?! Кто меня раздевал?!

— Юни!

— Да, госпожа? — быстро вбежала девушка.

Я указала рукой на валяющийся на полу кусок ткани:

— Что это?

— Платье…

— Да я не в том смысле. Почему это было на мне? Я же была в другой одежде!

— Госпожа, я вас переодела, — зачастила служанка, — у вас жар поднялся, вы вымокли, мне пришлось. Вы не думайте, платье было чистое и выглаженное! Я лично самое лучшее из своего выбирала! Не по статусу вам, конечно, госпожа, но других-то не было, вы уж простите!

— Подожди, я поняла. Ничего страшного, спасибо, что позаботилась. А где старая одежда?

— Я её постирала, госпожа, и повесила в вашей гардеробной.

— Хорошо. Благодарю.

Я не стала акцентировать внимание про «статус», так как ещё не знала, что хозяин особняка ей сообщил. А вот откладывать встречу точно не стоит.

— Юни, а есть ещё что-то чистое? Или эта одежда мне? — протянула я руку в сторону тахты.

— Да, для вас, господин позаботился и купил вам несколько нарядов.

С трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Непривычное чувство, чтобы меня каким-либо образом содержал мужчина. Хотя откуда бы мне привыкнуть, у меня и мужчин-то в реальной жизни не было. Только возлюбленный во сне, который оказался не выдумкой. И то созданный образ начал трескаться, после того тона и взгляда, которым он меня одаривал. М-да, сама виновата, настроила себе иллюзий.

Пока я отвлеклась на рассуждения, служанка уже промыла мои длинные волосы.

— Дальше я сама, — успела выхватить у неё намыленный кусок ткани, прежде чем она начала меня обмывать. И хоть от мытья головы я кайфанула, но это уже точно будет перебор!

Глава 3

— Госпожа, можно? — Раздавшийся стук в дверь вернул меня в реальность. Быстро закрыв окна и подняв всё с пола, я распахнула дверь.

— Я вам поесть принесла, — Юни сгрузила с металлического подноса две тарелки на стол. Я непонимающе осмотрела их содержимое.

«М-да, если он меня ТАК кормить будет эту неделю, точно не разорится. Или у них здесь все девушки так питаются? Бедолаги», — я присела за стол. Не в моём положении придираться, поэтому я ограничилась грустным вздохом, приступая к прозрачному бульону. Хоть как-то голод утолить, и то хорошо.

— Госпожа, вам просто пока нельзя другое, — смущённо потеребила передник Юни, правильно расценив мою грусть, — вы же три дня без еды были.

— Ох, точно, — я с облегчением выдохнула, принимаясь за маленькую порцию овсянки на воде, без соли и сахара, — я и забыла.

«Немудрено здесь забыть, после таких-то открытий. Хорошо хоть имя помню, — пронеслась в голове мысль, от которой я тут же застыла. — А это точно моё имя?»

По коже прошёлся холодок. Было ощущение, что я попала под лавину, которая камень за камнем сбивала всё, к чему я привыкла и во что я верила. А подозрительное поведение бабули усиливало это ощущение. Почему она учила со мной язык, сделав вид, что он искусственный? Почему отмахивалась от снов? Почему постоянно заучивала разные необычные движения? Надо их, кстати, тоже проверить. Вопросов становилось всё больше и больше. Так же, как и сомнений.

— Госпожа, я убираю? — Служанка переминалась в сторонке. Я перевела на неё невидящий взгляд, пытаясь сообразить, что она сказала. Лишь через минуту смысл её слов до меня дошёл.

— Да, конечно, — растерянно отозвалась, подходя к окну. Подняла голову, пытаясь сдержать слёзы. Не сейчас. Не время расклеиваться. У меня есть всего семь дней, и полдня уже прошло. Надо срочно искать способ вернуться и трясти бабулю, пока не расскажет всю правду.

— Юни, проводи меня, пожалуйста, в библиотеку, — взяв себя в руки, обернулась я к вернувшейся служанке.

— Конечно, госпожа.

«М-да, недели мне явно не хватит», — оглядывала я большую комнату, длинные шкафы, заставленные книгами под самый потолок.

— Юни, а как вы ищете нужное? Книги по темам расставлены, или?..

— Госпожа, вам просто нужно вслух сказать, что ищете. Библиотечный дух сам предоставит всё, что есть. Чем подробней запрос, тем меньше книг выдаст, которые будут полнее раскрывать тему.

— Прости, библиотечный… Кто?

— Дух, госпожа. Вы никогда в библиотеке не были?

— Да как-то не приходилось, — с истерическим смешком ответила, борясь с желанием бежать дальше, чем вижу. Ещё мне духов не хватало!

— Странно. Неужели в монастыре не было библиотеки?

— Извини, я не могу про это сказать, — ответила, даже не покривив душой. Ведь и правда, как я скажу то, чего не знаю?

— Ох, простите, госпожа! Не моё это дело! Вы вслух громко формулируете запрос и смотрите туда, — она указала на стоящий у окна большой стол из светлого дерева, — там появится всё, что есть в библиотеке по теме. Дух невидим, не слышим, вы его никак не почувствуете.

— А выносить книги из библиотеки можно? Хотелось бы в саду почитать, пока не вечереет.

— Да, госпожа. Есть всего несколько особо ценных книг, которые запрещено выносить. При попытке они просто пропадут из рук и вернутся на своё место, тут тоже не о чем переживать.

— Хорошо, спасибо, Юни.

— Мне оставить вас?

— Да, пожалуйста.

Дождавшись, когда девушка выйдет и прикроет за собой двери, я сосредоточилась. Как же правильно сформулировать-то?

— Перемещение в мир Земля.

Ноль книг. Сломалось что-то, что ли?

— Перемещение между мирами.

Появилась одна тонкая книжка. Я скептически на неё глянула. М-да, такими темпами я далеко не уйду. Что ещё можно попробовать?

— Закрытые миры.

Ноль.

— Не магические миры.

Ноль.

— Технически развитые миры.

Три книги. Так уже лучше!

— Попадание иномирян.

Ещё две книги. Пожалуй, пока хватит. Конечно, было немного интересно изучить и про этот мир, но к чему? Задерживаться я здесь не собираюсь. Возможно, и из замка выходить не придётся. Хотя, если успею всё найти раньше выставленного срока, может, и прогуляюсь денёк. Воспримем это, как туризм. И вообще, отпуска давно не было. Вот, пожалуйста.

Подбадривая себя этими мыслями, я взяла стопку и отправилась на выход. Библиотека, как и кабинет хозяина, располагались на первом этаже замка, потому идти далеко с этой тяжестью не пришлось.

Найдя в саду беседку, окружённую деревьями, я присела, подставляя лицо ласковому солнышку. Водная гладь озера слегка колыхалась под летним ветерком. Стараясь не обращать внимания на голод, я взяла первую книгу и углубилась в чтение.

«Для перемещения между мирами важно помнить, что может возникнуть диссонанс в жизненных и магических потоках в вашем теле и в мире, и в этом случае вы умрёте». С такой подбадривающей фразы начиналась та самая книга про перемещения между мирами.

— Спасибо, обрадовали, — пробубнила я со вздохом. Как бы теперь обратиться к Диерену с вопросом: выжила я потому, что была своевременная помощь целителя, или просто потоки в этих мирах похожи? Вот только он ясно дал понять, что к нему лезть не стоит. А возвращаться ценой своей жизни я точно не хотела.

Я закрыла книгу, оглядывая парк.

«Как же быть?» — билась в голове единственная мысль.

На улицу опускались сумерки, окрашивая деревья фиолетово-синими росчерками. Я захлопнула книгу, поёжилась от вечерней прохлады. Успела прочитать всего одну, но, к сожалению, нужной информации было мало. Только и узнала, что для перемещения требуется маг пространства, однако в этом мире такой был лишь один, и тот на службе у императора. Осложнялось дело тем, что все перемещения между мирами были запрещены, и без личного дозволения императора этот маг ничего не сделает. А личное дозволение получить шансы примерно нулевые. Зато стопроцентная возможность, что меня просто казнят. И всё из-за того, что около двадцати пяти лет назад один из магов пространства открыл портал в опасное место, приведя мир к большой войне и потерям. Подробностей не было, просто отметка, что после того случая все маги пространства жёстко контролировались и приносили клятвы самому императору, а все перемещения между мирами были запрещены и наказывались.

Глава 4

Диерен

Непередаваемое чувство полёта меня успокаивало. Я уже больше часа летал над городом, поднявшись к самым облакам. Слушал, как свистит ветер в ушах; ощущал, как обдувает он мощное тело дракона; чуял свежесть воздуха. Мысли прояснялись, эмоции рассеивались, сменяясь чувством свободы. Эх, давно я так не летал! Надо исправляться. Погряз в делах так, что забыл про основную радость. Полёт, свобода и единение со своим драконом.

Кинул взгляд на город, который с такой высоты казался безумно маленьким. И лишь огни магических фонарей горели яркими искорками.

Я спустился, приземлился на большой площади, отданной под оборот драконов. Нас в этом мире любили и почитали — хотя разве где-то могло быть по-другому? Прошёлся по городу, стараясь сдерживать привычный быстрый шаг и насладиться прогулкой. Постоял на набережной, наблюдая, как широкая река извилистой змейкой бежит вперёд, отражая золотые дорожки двух лун. В своё время, только попав в этот город, я влюбился в него. Конечно, был неприятный момент, что именно здесь меня чуть не казнили, но он нисколько не снизил очарование города. Всё уже исправилось и забылось. Да и виноват я сам был, не изучив, в какой мир попал и какие здесь законы, бросился искать информацию, даже не скрываясь особо. Первый же ювелир понял, что дело нечисто, стоило мне принести ему на продажу одну из печаток. Ну кто же знал, что здесь совсем другие формы огранки камней?!

Однако всё в прошлом. Я смог прижиться, завоевать уважение горожан, заработать так, что хватило и небольшой замок купить, располагающийся чуть в стороне от города. Правда, сначала был просто дом в городе, но я в нём задыхался от давящих стен. Как и все драконы, впрочем.

Ярость после прогулки сошла на нет, и я, наконец, смог полететь домой. Приземлился на крышу, вернув человеческое обличье.

— Привет, друг, — услышал за спиной голос и повернулся.

— Привет, Рент. Давно ждёшь?

— Нет, недавно прилетел. Готов поговорить? — он достал бутылку вина и бокалы, разлил. Мы часто встречались именно здесь, потому уже был сделан небольшой навес, стояли стол и два кресла, в шкафу пряталась выпивка. Кабинет не давал того ощущения свободы и воздуха, которое мы ощущали здесь.

— Уже да, — хохотнул, делая глоток, — хотя ещё недавно хотелось кому-то шею свернуть.

— Ты же понимаешь, что она не виновата?

— Конечно, понимаю. Мне-то как нелегко было, когда сюда попал, так у меня хоть магия сразу без сбоев работала. А её, похоже, никто не учил даже азам.

— И что думаешь делать?

— Да я-то откуда знаю? Не до неё сейчас. Некогда мне нянчиться.

— Мне тоже тогда было некогда, — кинул намёк Рент, а я задумался.

Восемь лет назад, когда я только попал в этот мир, чуть не наделал ошибок. Именно Рент был тем, кто поддержал меня: приютил на время, помог выучить язык и законы. Затем не побоялся вложиться в дело, которое я ему предложил. И не зря: ведь уже несколько лет, как наше дело разрослось, приобрело хорошее имя и высокий доход. Именно ему и только ему я мог рассказать абсолютно всё без утайки, зная, что никуда дальше никакая информация не уйдёт.

— Ну а как же императорский заказ? Нельзя его упускать.

— Ну так как раз совместишь, — пожал он плечами. — Тебе как раз нужна была фиктивная невеста для него, вот и поможете друг другу.

Я задумался. Рент действительно дело говорил. На данный момент у нас был всего один конкурент на этот заказ. Мебель нашей компании была статуснее и качественней, но очень уж ревнив был новый император и не хотел допускать к своей молодой императрице холостых мужчин. А так как обустройство планировалось именно в её крыле, взаимодействие предполагалось не прямо плотное, но довольно частое. И в этом плане выигрывал как раз руководитель второй мебельной фабрики — он был примерным семьянином с десятком детей.

— Слушай, ты прав, — признал я, наконец.

— А когда-то было по-другому? — приподнял он бровь, а я лишь усмехнулся.

— За производством присмотришь сам?

— Конечно. Мог бы и не спрашивать.

— С садом поможешь?

— Да, через пару дней прилечу. Заодно познакомлюсь с твоей новой подопечной, которая обеспечила меня работой на целый день, — усмехнулся Рент.

— Сам сказал, она не виновата, — заступился я за девушку.

Посидев до рассвета, обсуждая нюансы, мы разошлись. Я проворочался без сна ещё несколько часов, пока не плюнул. Лучше поработать пойти. Да и магический договор надо создать, чтобы у девушки не было никаких планов задержаться в мире за мой счёт. Полгода, думаю, вполне достаточный срок будет. Если сильно понадобится, продлить никогда не поздно. Конечно, меня не очень радовала мысль, что придётся её учить буквально базовым умениям в магии — зато не могло не радовать, что хотя бы разговаривать и читать она умеет. Мне же проще. Да и прав Рент: он меня поддержал тогда, когда я чуть на плаху не ушёл. Теперь моя очередь.

Глава 5

Проснулась я на рассвете. Быстро умылась, приоткрыла дверь, осторожно выглянула. Убедившись, что Диерена нет, также аккуратно, тихонько, прошмыгнула на лестницу, спустилась. Несмотря на голод, шарить по замку в поисках кухни побоялась, желая превратиться в невидимку на остаток разрешённого мне срока.

В библиотеке с удивлением заметила нужные книги, заботливо лежащие на столе. Даже забыла вчера про них с перепугу! Ещё и здесь накосячила, оставив их в саду! Слегка покраснев от стыда, взяла стопку и замерла в нерешительности. И где читать? Если я в библиотеке случайно повторю то, что в саду, боюсь, страхом не отделаюсь. Как минимум мне сломают руки. Как максимум — оторвут голову. Особенно в свете того, что здесь находятся и какие-то ценные книги.

— Госпожа, вы тут? Я вас уже обыскалась! — Вздрогнув от неожиданности, я обернулась к двери, в которой стояла служанка. — А что же вы меня не подождали? Я бы помогла вам!

— Спасибо, Юни, я справилась сама, — ответила, умолчав о том, что просто нашла и надела своё бельё, вместо непонятных тряпок на завязках, которые были в ходу в этом мире. И вообще, считая, что я воспитывалась при монастыре, она же явно должна понимать, что я умею сама себя обслужить.

— Но так же не принято! Вы же госпожа, гостья! Меня же накажут!

— За что?! — от изумления я даже книги чуть не выронила! — И вообще, кто об этом узнает? Я никому не скажу, если тебе так будет спокойней.

— Но как же… А мне тогда что делать?

— Буду благодарна, если подскажешь мне, где кухня.

— Давайте я лучше вам принесу завтрак в комнату? На кухне госпоже не принято есть, а в столовой… — она замялась, но я и так поняла. Точно, Диерен же говорил, что ем я в своей комнате. Ну и почитаю, значит, там же. Чем больше там буду сидеть, тем меньше шансов попасть на глаза мужчине. И не видеть его самой.

— Хорошо, спасибо, Юни. Пойдём?

После быстрого завтрака, на этот раз вполне нормального — молочная каша из непонятной крупы, вкуснейшая булочка с маслом, и ароматный чай с нотками цитрусов — я распахнула окно, впуская свежий воздух. Прикрыла глаза, глубоко вдохнула сногсшибательный аромат весны и цветущих деревьев, почувствовала, как ласково прошёлся по коже тёплый ветерок. Эх, жаль, балкона в моей комнате нет! Как же приятно было бы в такую погоду на нём сидеть!

Я открыла глаза. Счастливая улыбка сползла, стоило мне увидеть разрушенный сад при свете солнца. М-да, и как мне это исправить? Если полезу, не сделаю ли хуже, с этим непонятным ветром? Грустно вздохнула, придвинула кресло к окну. Лучше почитаю, меньше накосячу. По крайней мере, очень на это надеюсь.

— Госпожа, вас господин Диерен к себе зовёт.

До меня, увлечённой чтением, не сразу дошла её фраза. Но стоило мозгу обработать её слова…

Я крепко сжала губы, сдерживая непечатные слова. Ни к чему пугать бедную девчонку неизвестными выражениями, и так непонятно, как ей объяснить мою одежду, если спросит. Не буду подкидывать странностей.

— Он… Очень злой?.. — я попыталась осторожно выяснить, к чему мне готовиться. Интересно, боятся ли местные мужчины женских слёз так же, как в моём мире? Можем, хоть так на жалость надавить получится?

— Не видела, госпожа, — пожала она плечами.

Я бросила взгляд в зеркало, дрожащими руками пригладила растрёпанные волосы, отряхнула юбку от невидимых пылинок. Хотелось протянуть время любым путём, но я понимала, что это лишь ухудшит ситуацию.

Я неуверенно замерла у кабинета, словив чувство дежавю. Недавно так же стояла, боясь постучать и зайти. И даже с теми же ощущениями, которые будто стягивали внутренности в узел, перекрывали доступ к воздуху, мешая вдохнуть.

— Да заходи уже, — услышала я голос. Ещё раз поправила волосы, толкнула дверь и сделала несколько неуверенных шагов, останавливаясь на пороге.

— Присаживайся, — он кивнул на диван, не поднимая головы. Я умостилась на краешке, затаив дыхание, боясь даже пошевелиться. Он, наконец, посмотрел на меня. Усмехнулся.

— Садись нормально, я не собираюсь тебя убивать. Сад завтра поправят.

Я облегчённо выдохнула, тут же смутившись. Поёрзала на диване, усаживаясь поудобнее.

— Тебе нужно учиться контролировать магию, чтобы избежать повторов. Я тебе могу помочь, но это точно займёт не неделю.

— А нельзя её просто заблокировать? Или, не знаю… Изъять как-нибудь.

— Можно. В первом случае сойдёшь с ума тут же, во втором умрёшь. Какой вариант привлекает?

— Никакой, — я содрогнулась, — но как же я тогда вернусь домой? У нас там нет магии!

— Как это нет? — он нахмурился. — Целитель сказал, что у тебя есть магические потоки. Я думал, тебя просто не учили.

— Нет, у нас мир без магии.

— В таком случае у меня для тебя плохие новости. Магия уже активизировалась. Если ты вернёшься в свой мир, то умрёшь.

Я потерянно смотрела на мужчину, пытаясь найти в его лице хоть что-то, указывающее на то, то это шутка. Но нет, он был абсолютно серьёзен. Шансов и так оставалось мало, но он лишил последней надежды.

— Я не хочу оставаться в этом мире, — прошептала дрожащим голосом, чувствуя, как подступает ком к горлу, как расплывается всё в глазах, — я хочу домой…

— Прости, но я действительно не могу ничем тебя порадовать, — он вздохнул, откидываясь на спинку стула. — Единственное, что я могу — это помочь тебе.

— Как?.. — я до сих пор не верила в услышанное.

— Научить базовому владению магией. Подготовить к жизни в этом мире, возможно оказать какую-то денежную поддержку. Если ты согласишься помочь мне.

— Чем?

— Подробности говорить не могу, обрисую кратко: мне нужно получить заказ от императора. А чтобы он склонился к моей кандидатуре, требуется фиктивная невеста. Холостых к этому заказу допускать не хочет, слишком ревнив, а нужно будет взаимодействие с королевой.

— А что за заказ? — Я поинтересовалась для галочки, желая протянуть время, а в голове уже крутились мысли, пробуждая на пепелище тонкий росток новой надежды. Ведь если я попаду с ним во дворец императора, смогу завести знакомство с магом пространства? Вдруг у него есть другая информация и ещё не всё потеряно?!

Глава 6

Завтрак, к счастью, Юни принесла мне в комнату. После вчерашней пытки… ой, то есть попытки поужинать, я от голода, казалось, готова была съесть всё, что увижу.

И лишь после еды, подобревшая, в хорошем настроении спустилась к Диерену. Кабинет был открыт, хозяина не было, поэтому я просто присела на диван, решив подождать здесь.

Скользя взглядом по полкам с многочисленными книгами и бумагами, я размышляла о том, как бы аккуратно завести знакомство с нужным мне магом, как только попаду в императорский дворец. Но все мысли из головы выветрились, стоило увидеть ЕГО. Тот самый белый цветок из моих снов стоял на одной из полок, закрытый стеклом. Белоснежные лепестки так и манили прикоснуться. Я заворожённо встала, подошла, убирая стеклянную защиту. Протянула руку…

— Не тронь!

От громкого вскрика вздрогнула, выпуская стеклянную колбу. Ветер взметнулся в кабинете, скидывая аккуратно разложенные бумаги на пол. Я повернулась к Диерену, подняла на него затравленный взгляд. Крепко сжатые губы, ярко-зелёные глаза с вытянувшимся зрачком, явно говорили о том, что стоящий посреди хаоса мужчина взбешён. Снова.

— Прости, — прошептала, судорожно начиная собирать разбросанные по полу чертежи, договора. — Я всё уберу!

— Не тр-р-рогай ничего! Выйди!

Меня как ветром сдуло. Скрывшись за дверью, прислонилась к стене, прижав руку к груди. Ноги не держали, и я сползла по стеночке на пол. Сердце бешено стучало. Что же такое-то?! Как попала сюда, что ни день — так косяк! Хорошо хоть, что с договором уже не выгонит на улицу. Есть в нём плюсы.

Приглушённые ругательства в кабинете затихли. Я прислушалась. Интересно, мне бежать, или не всё так страшно? Сейчас слышался только шорох бумаг. Выждав ещё какое-то время, я поднялась, осторожно заглянула. Раскладывавший всё по своим местам Диерен обернулся. Глаза его уже вернули привычный цвет, но помощь предлагать я предусмотрительно не стала, решив поменьше болтать.

— На столе лежат браслеты. Надень их, — спокойно вернулся он к своему занятию. Я подошла, разглядывая два абсолютно разных украшения. Одно — золотое, широкое, резное. Второй же браслет был попроще. Тонкие проволочки, по виду и цвету серебро, медь и золото, необычно переплетённые.

— Зачем они? — Я не спешила выполнять указание.

— Золотое помолвочное. Второе будет впитывать неконтролируемые выбросы магии.

— То есть, чисто теоретически, я могу проходить с ним всю жизнь, и не учиться с ней обращаться? — ухватилась за соломинку. Никогда не мечтала о магии или сверхспособностях! А уж необходимость обучения чему-то столь непривычному и нежеланному и вовсе вызывала отторжение.

— Да.

Я, было, обрадовалась.

— Но недолго. Проносишь его больше месяца, не выпуская силу самостоятельно, сойдёшь с ума, — всё так же спокойно ответил он. Я поморщилась. Эх, а счастье было так близко!

— Я же смогу снять помолвочный браслет сама, при необходимости?

— Нет.

— А его обязательно носить?

— Да.

— А где гарантии, что ты не передумаешь его снимать? В договоре это не прописано.

Диерен взглянул на меня так изумлённо, будто ляпнула я полный бред. Хотя, если так подумать…

— Я не собираюсь на тебе жениться. С чего ты вообще допустила такие мысли?

Фраза прозвучала до боли обидно. Отвернулась, молча застёгивая браслет, стараясь сдержаться. Как будто я настолько страшная или неприятная, что на мне жениться нельзя!

— Я составил план занятий, — Диерен буднично продолжил, пока я старательно сдерживала слёзы, — держи.

Я чуть повернулась, взяла протягиваемый лист бумаги. Пробежала по нему глазами. В принципе вполне неплохо: после завтрака попеременно этикет и прочее, потом обед и свободное время, которое я смогу проводить в библиотеке, вечером занятия магией с Диереном.

— Наши уроки начнём сегодня, а с Кариссой познакомишься завтра. Завтракаем вместе в столовой.

— А Карисса это?.. — в душе шевельнулась ревность. Откуда только взялась?!

— Жена моего друга.

Мне полегчало.

— И она будет знать правду. Принесёт магическую клятву, на этот счёт можешь не переживать. На сегодня пока всё. Встретимся перед ужином. Я пришлю за тобой служанку.

Я выскользнула из кабинета, отправляясь в библиотеку.

— Война в мире после открытия портала, — громко произнесла, решив выяснить подробнее, что там произошло, из-за чего такое отношение к иномирянам. И вообще, чем не угодили мы, если накосячил местный маг? Может, найду что-то, что позволит мне найти лазейку при знакомстве с магом пространства.

Очнулась от чтения только к обеду, уставилась в окно. Теперь стало понятней, чем им не угодили любые иномиряне.

Когда Зертиас, маг-пространственник, открыл портал в неизведанный мир, оттуда полезли разные монстры. Пострадало очень много людей, разрушались целые деревни и даже небольшие города. Самую значительную опасность представляли рэлленассы, теперь полностью истреблённые. Они были практически неуязвимы, и для борьбы с ними император и короли со всех материков мира решили призвать помощь извне. На тот момент велась торговля и были дружественные отношения более чем с десятью мирами, к которым могли открываться порталы. К ним-то власть и обратилась. А в итоге получила совсем не помощь. Почувствовав лёгкий захват новых территорий, иномиряне пришли с войной. Получившие ранее всю информацию о монстрах, они успешно их избегали. А кто-то даже умудрялся ими управлять.

Мир, вынужденный противостоять монстрам, не был готов к дополнительным войнам. Почти все древние роды умерли или пропали без вести. Когда мир стоял на грани провала, власти прибегнули к крайнему методу. Что это было — нигде не говорилось, все участники или вынужденные свидетели были под клятвой о неразглашении. Но в итоге мощный выброс магии в мире дал силы победить. Однако не всё так просто: действие длилось лишь седмицу, затем магические потоки выгорели. Почти все маги, воспользовавшиеся этим увеличением силы, сошли с ума или погибли. И до сих пор уровень магии в мире был очень низким. Потоки восполнялись медленно, рождение магов стало редким. Особенно пострадали магические расы: у них, спустя почти тридцать лет после войны, до сих пор не было ни одного случая даже беременности, не говоря уже про детей.

Глава 7

Остаток времени до занятия я пыталась найти нужную мне информацию о девушке на портрете, но в книге было пусто. Ни имени, ни фамилии, и это осложняло и дальнейшие поиски в библиотеке. Но я точно найду! Вынесла этот момент в свой список вопросов, несколько раз жирно обведя и поставив три восклицательных знака. Эх, если бы бабуля мне раньше всё объяснила! А сейчас сколько времени придётся потратить, чтобы информацию найти. Лучше бы я эти часы учёбе посвятила, чтобы быстрее из замка выйти и начать уже решать вопрос с возвращением домой!

— Госпожа, господин Диерен ожидает вас.

Услышав голос Юни, я вздохнула. Эти занятия вызывали у меня самые большие опасения и отторжение, но выбора особого и нет.

К моему удивлению, на первом этаже мы не задержались. Открыв неприметную дверь сразу после столовой, спустились по крутой лестнице, оказавшись в огромном, пустом, ярко освещённом зале. Стены слегка переливались радужными оттенками. В центре стоял Диерен, и я невольно им залюбовалась. Привычный камзол он скинул и был лишь в рубашке, расстёгнутой наполовину. Закатанные рукава открывали вид на мускулистые руки. Я спустилась взглядом ниже.

— Насмотрелась? — скучающий вопрос вогнал меня в краску. — Значит, можем начинать занятие.

Он мне не дал даже ответить, но я лишь порадовалась этому.

— Снимай браслет.

— А если?..

— Комната защищена, выбросы магии не повредят.

Я послушно расстегнула замочек, отложив браслет на краешек первой ступеньки лестницы.

— Садись.

— На пол?!

— А ты здесь видишь удобные диваны? — приподнял он бровь.

— Я не собираюсь вредить своему здоровью, — упрямо скрестила я руки на груди. Холод голого камня чувствовался даже сквозь мягкие туфельки, которые мне выдала Юни уже на второй день пребывания в замке.

— Если я сказал садись, значит — садись! — Непререкаемым тоном заявил Диерен, а я заметила в его глазах зелёные искры.

«Боже, как же легко его вывести», — промелькнула мысль. Но сдаваться я не собиралась и лишь поджала губы, вскинув голову. Пусть психует, раз его нервная система такая слабая. Лучше я это переживу, чем цистит заработаю. С минуту мы молча буравили друг друга взглядами, не отводя глаз и даже не моргая.

— Так, ладно, — выдохнул он, а я еле сдержала победную улыбку. — Твоя служанка должна ждать у двери. Скажи ей, пусть принесёт что-то на пол постелить.

— Хорошо, — я развернулась, скрывая проступившую-таки улыбку. Вот и ещё одна маленькая победа!

Юни довольно быстро вернулась, волоча несколько шерстяных одеял. С благодарностью приняла ворох и снова спустилась, стараясь смотреть под ноги. Вот только выпавший из рук уголок одеяла внёс коррективы. Наступив на него, я не удержала равновесия и полетела с лестницы. Вся сжалась, зажмурилась, предчувствуя больное приземление. Почувствовав мягкие руки, подхватившие меня, открыла глаза. И тут уже утонула в его взгляде. Я чувствовала жар его рук, ощущала, как внизу живота разливается тепло, как быстро бьётся сердце. Невольно облизнула пересохшие губы, учащённо дыша.

— Ты же не думала, что я тебя сейчас поцелую? — Диерен чуть сдвинул брови, иронично улыбнувшись. Сквозь шум в голове до меня не сразу дошёл смысл его слов. Но когда я поняла…

— Ты слишком много о себе возомнил! — Я вспыхнула, вырываясь из его рук. Какая же я дура! И с чего я вообще взяла, что те сны могут иметь хоть что-то общее с этим ужасным человеком?! Хам!

Услышав его тихий смех, разозлилась ещё больше. Ветер вырвался, ураганом прошёлся по комнате, разбиваясь о стены. Не обращая никакого внимания на веселящегося мужчину, подхватила браслет, дрожащими от ярости пальцами пытаясь застегнуть. Взлетела по ступенькам, не обращая внимания на окликнувшую меня служанку. К чёрту эти занятия! И его самого!

Очутившись в своей комнате, окинула её быстрым взглядом. Нашла вазу, схватила, бросив со всей силы в стену. Звон разбитого стекла рассыпался по комнате. Тяжело дыша, я смотрела на осколки, усеявшие пол. Злость сменялась стыдом, стоило подумать, как служанке придётся это убирать, особенно с пушистого ковра.

Осторожно ступая, подошла к окну, распахнула его, впуская в комнату весенние сладкие ароматы. Прохладный ветер ласково коснулся разгорячённого лица, взъерошил волосы. Шелест листьев, пение птиц приносили успокоение.

Бурлившие эмоции улеглись, оставив опустошение. Все эти сны сыграли плохую службу. Если бы не они, не те чувства и эмоции, что я там ощущала от мужчины, мне бы и в голову не пришло переносить эти ожидания на Диерена! По сути — сама виновата. Сама придумала, сама обиделась.

Только это совсем не значит, что со мной можно было вести себя по-хамски. И вот за это уже он точно получит ответ. В эту игру можно и вдвоём играть.

Я предвкушающе улыбнулась.

На завтрак я собиралась с особой тщательностью. Небрежный пучок с продуманной каждой прядкой, подкрашенные губы, слегка подведённые глаза. При отсутствии косметики пришлось вспомнить все методы своего мира, которые мне попадались. Сладкая вода для укладки, свёкла, уголь — то, что можно найти где угодно. Правда, пришлось Юни объяснить, зачем это всё мне нужно рано утром, но оно того стоило. Лёгкий, незаметный макияж слегка освежил лицо, подчеркнул глаза. Платье цвета неба прекрасно сидело, и я даже начала привыкать к его тяжести. Покрутившись у зеркала, удовлетворённая увиденным, я спустилась в столовую.

У широкого окна стоял Диерен с высоким светловолосым мужчиной, что-то обсуждая и активно жестикулируя. Со скучающим видом у другого окна стояла женщина, глядя на которую я сразу поняла, что все мои попытки выглядеть мило провалились. Да и вообще на её фоне даже мисс Вселенная почувствовала бы себя серой мышью. Высокая, стройная, с пышной грудью, осиной талией. Красное платье с изящной золотой вышивкой по линии декольте. Золотое колье с крупным рубином, который деликатно лежал в ложбинке груди. Чёрные волосы уложены в высокую причёску, и лишь несколько локонов остались свободно висеть. Прекрасный макияж, и явно не подручными средствами, подчёркивал идеальные черты её надменного лица.

Глава 8

Прошло уже три дня, а я так и не продвинулась в поисках. Ещё в двух книгах нашла тот же портрет, но без описаний. В нескольких книгах было перечисление пропавших после войны родов, но без портретов. И сопоставить их между собой никак не получалось.

По утрам я училась вести себя в соответствии с этикетом, хотя мне сложно давалось по привычке не встрять в разговор или не поднять голову. Затем занятия с Кариссой. Обед снова совместный с ней и Диереном и вновь отработка. После — библиотека и рисование эскизов. Перед ужином занятия, на которых пока единственное, чему меня учил мужчина — медитировать и пытаться ощутить центр силы в теле. Впрочем, безуспешно. У меня никак не получалось сконцентрироваться на ощущениях, выкинув из головы все мысли, и единственное, чем заканчивались эти занятия, это моими психами.

Сегодня Карисса должна прийти лишь после обеда, и я посвятила утро доработке эскизов. Терять время не хотелось. За завтраком Диерен уже сообщил, что в столицу едем через месяц, и там задержимся не меньше чем на два месяца. Потому мне явно стоило поторопиться и с одеждой, и с отработкой этикета и «правильного поведения» по местным меркам. Не говоря уже про изучение географии и истории мира.

Перед обедом постучалась в кабинет Диерена. Получив разрешение, вошла, положив стопку бумаг на стол.

— Как и прописано в договоре, пришла за одобрением на вещи, — мило улыбнулась, наблюдая, как он внимательно осматривает и откладывает эскизы один за одним.

«Ага, заметил», — попыталась сдержать улыбку, наблюдая его ступор.

— Это что? — чуть хрипло поинтересовался он, не отводя взгляда от листа.

— Смотря что, — подошла, наклонилась, рассматривая известный мне рисунок. А ведь я его даже шокировать сильно не стала, бельё «погорячее» спрятала ниже. — Ночная сорочка. Ты же сам просил, обсуждать с тобой всё. Что не так? — Непонимающе пожала плечами, внутренне ликуя. Это выражение лица дорогого стоит! — Или бельё мне тоже необходимо носить именно вашего мира? Раздеваться я ни перед кем не собираюсь в ближайшие полгода, никто и не заметит.

— А через полгода перед кем собираешься?

— Кто же знает. Не монашкой же буду жить, явно кого-то встречу, — с трудом удерживая безмятежное выражение лица, я наблюдала, как он перевернул ещё несколько листов. Покраснел, отшвыривая всю стопку. Что, серьёзно, он умеет краснеть? Хотя, если учесть, в каком белье ходят девушки здесь… А ведь на том рисунке всего-то и был изображён обычный кружевной комплект, с чулками на подвязках.

— На одобрение приноси только одежду на выход, — кое-как совладал он с собой, сообщив мне уже почти спокойным тоном.

— Как скажешь, дорогой, — очаровательно улыбнулась, подхватывая со стола бумаги. — Где мне взять ткань?

— С Карисой поезжайте в город, закупите что нужно, — он достал звонкий мешочек, положил на стол, не поднимая на меня взгляд.

— Это те самые двадцать монет, что ты обещал выделять?

— Нет, здесь только на расходы по одежде и обуви. Бери всё, что считаешь нужным. Отчёта не надо. Можешь идти, — он уткнулся в открытую книгу, отворачиваясь. Я чуть вытянула шею, с усмешкой заметив, что держит он её вверх ногами, а пальцы мелко подрагивают.

На обед Диерен не пришёл, отговорившись делами. Поэтому сразу после еды, в великолепном настроении, мы с Кариссой выехали в её карете. Пользуясь тем, что она была закрытой, я прильнула к окошку.

— Когда будем въезжать в город, от окна придётся отлипнуть, — с улыбкой произнесла Карисса.

— Как скажешь, — я отмахнулась, вовсю глазея. Интересно же!

Спустя минут пять я разочарованно откинулась на спинку сидения.

— Как-то пустовато, — обиженно пожаловалась, пытаясь проморгаться после однотонного пейзажа полей.

— Это обычная картина для драконьих владений.

— То есть?

— В городах живут люди и некоторые смески с другими расами. Но драконам нужно много пространства, иначе они начинают задыхаться. Для этого на небольшой удалённости от городов построены их владения. Как правило, это замки или большие поместья. Обязательно с огромными территориями, удалённые друг от друга.

Шестерёнки в голове закрутились. Драконьи владения… Меняющиеся глаза с вытянутым зрачком… Чешуйки на руках, про которые я думала «показалось».

— То есть Диерен… Он… — я сглотнула, боясь произнести предположение вслух.

— Дракон, да. Он не говорил?

— Да как-то упустил эту маленькую деталь, — истерически хихикнула, пока внутренности скручивались в узел. И это его я решила подразнить?! Боже, где мой инстинкт самосохранения! Откусит голову и скажет, что так и было!

— Драконы не едят людей, — услышала обиженный голос девушки и поняла, что произнесла последнюю фразу вслух.

— Ага, только немного убивают, — всё ещё находясь в состоянии лёгкой паники, отозвалась.

— Ну если необходимость есть, — равнодушно сказала Карисса. И, увидев мой испуганный взгляд, рассмеялась. — Да я же шучу! Не переживай, не откусит он тебе голову.

— Даже если сильно разозлится?

— Да, даже так. У тебя нет причин для беспокойства. Тем более что у вас договор, он тебе не сможет в принципе никакой вред причинить за это время.

— Ага, а потом с удовольствием отыграется, — буркнула, слегка успокаиваясь. Ну хоть на ближайшие полгода я в безопасности, надеюсь. А потом будет потом. Но тянуть кота… Ой, то есть дракона за хвост надо будет аккуратнее.

Остаток дороги я пыталась уложить в голове информацию о реальности драконов. Мозг усиленно отказывался этим заниматься, но я не сдавалась, пытаясь настроить себя на нужный лад. Вспоминала информацию о драконах, которую встречала в своём мире, но в голову упорно лезла лишь жена осла из одного известного мультика, и красавчик-дракончик Мушу из другого. Ни один из образов никак не сопоставлялся с Диереном.

«Читать про попаданок надо было больше», — ехидно прокомментировал внутренний голос, от которого я отмахнулась. Ну любила я мистику и детективы, менее популярные, и что теперь? Каждому своё. Хотя бабуля не раз пыталась мне подсунуть именно фэнтези. И здесь готовила? Моменты нашей с ней жизни начали играть совершенно другими красками. Эх, увидеть бы её ещё раз, поспрашивать. Мне очень не хватает её ответов. Единственное, что мне не нравилось, это её упрямство в плане моего возвращения на Землю. Но это моя жизнь, мне и решать, ей придётся смириться.

Глава 9

— Цветочек мой! Ох, как же трудно к тебе пробиться! — она сокрушённо покачала головой. Я же с изумлением её оглядывала, сперва даже не узнав. Привычные ситцевые платья в мелкий цветок сменились на тяжёлое пышное бархатное платье, седые волосы уложены в элегантную причёску. Прямая спина, высоко поднятый подбородок убрали, казалось, лет двадцать от возраста. И даже морщинки, ранее сетью покрывавшие лицо, разгладились.

— Бабуля?!

— Не узнала? — она лукаво улыбнулась.

— Совсем нет! Но как?!

— Я вернулась в Эрданиум.

Я непонимающе сдвинула брови.

— Цветочек мой, ты что, за эти дни даже не узнала название мира, куда попала?!

Упс. Просчёт. Как-то этот момент мы упустили и в обсуждениях с Кариссой, и в книгах я не видела. Или не обратила внимания, сосредоточившись на другом.

Бабуля закатила глаза, правильно расценив моё молчание.

— Ты всё ещё там же, куда попала? Удалось задержаться?

— Да, — не стала ей говорить подробности.

— Отлично. Тогда жди, я завтра же выезжаю к тебе. Буду примерно через неделю.

— Подожди, но… — я не успела договорить, как она уже пропала. И как, интересно, я теперь должна обговаривать с Диереном гостей, если сама здесь на птичьих правах?

Я вскочила на кровати, но тут же упала назад на подушки. Сквозь небольшую щель в тяжёлых шторах пробивался маленький лучик солнца, бегал по стенам, рассыпаясь зайчиками после встречи с зеркалом. Грустно вздохнула, поднимаясь, распахнула окно. На повестке дня встал самый главный вопрос: с чего начать разговор?

Быстро ополоснувшись холодной водой, решила не терять время зря, раз уж проснулась в такую рань. Перешла в соседнюю комнату, где мне уже подготовили всё необходимое для шитья. Привычное дело — замеры, выкройки, ткани, нити, —возвращали равновесие душе. Ещё с детства любила обшивать всех кукол подружек и приятельниц с садика, затем перешла на простые вещи для себя, потом для подруг. Начала получать заказы, набрала свою клиентскую базу. Интересно, как там они? Моя команда, клиенты. Надо будет обязательно спросить у бабули, когда приедет.

Руки работали сами по себе, пока в голове крутились мысли. Чем бы задобрить женишка? В готовке я не сильна, да здесь и так очень вкусно кормят. Кофе? Я даже не знаю, любит ли он этот напиток. Тем более что в замке не встречала кофейных ароматов. А ещё что можно придумать?

Я глянула на кружево в руках, хихикнула. Нет, встреча в таком белье, конечно, должна его задобрить. Но много чести такое ему показывать! Перетопчется.

— Госпожа, вас ждут на завтрак, — робко постучала Юни.

— Да, уже иду, спасибо, — так ничего и не решив, отложила шитьё в сторону. Продолжу после обеда.

За завтраком вела себя показательно смирно, как и положено по этикету. Заслужила одобрительный взгляд Диерена и похвалу Кариссы.

Занятие мы провели в библиотеке, где Карисса помогала мне разобраться с географией мира. Нашли даже нарисованный от руки атлас. Всего в мире было два материка: Тебрилиум, где располагался и наш город; и Элькорий, до которого полторы седмицы морем. Один обжитый остров Монтигнес, царство гор и гномов. И несколько небольших островов недалеко от нашего материка, на которых в основном отдыхала аристократия летом.

Наш город назывался Леркион. Столица нашей империи — Эрдион, и империи принадлежал весь материк. На соседнем материке властвовали два короля, разделив земли между собой, и столицы носили названия Ридения и Нерений.

Реки, моря и океаны Карисса оставила мне для самостоятельного изучения, выбрав необходимые для этого книги. Благодаря тому, что занятие закончилось чуть раньше обеда, у меня даже осталось время на эксперименты с кофе, за которыми очень хотела понаблюдать Карисса.

Вход в святая святых любого дома был волнительным. С кухаркой до этого момента познакомиться у меня не было случая. Впрочем, как и с другими слугами, что тенью скользили по замку, выполняя свои обязанности. Ещё только подходя к двери, из которой, перемешиваясь, доносились ароматы жареного мяса и специй, свежего хлеба и сладкой выпечки, я услышала крики и звон посуды. Открывая дверь, ожидала чего угодно, но только не:

— Пошла прочь! — Рявкнула на меня пышная женщина, крепко держа за волосы молодую девчонку, которую только что тыкала лицом в пол, отчитывая за разлитый бульон. — Слуги едят после хозяев, и на кухню им вход запрещён, пока не пришло время!

У меня потемнело в глазах. В голове промелькнула мысль, что я здесь не хозяйка и не имею права влезать, но стоило увидеть кровь из порезанной щеки девушки, которую та размазала вперемешку со слезами, я об этом тут же забыла.

— Я невеста хозяина замка, — твёрдо проговорила, делая шаг вперёд. — И ты прямо сейчас или отпускаешь девочку и проваливаешь с кухни, или я тебе сломаю руки!

— Да какая ты невеста, — прокатился мерзкий издевательский смех, — будь ты невестой, хозяин уже бы тебя со слугами познакомил! Любовница обычная, а гонору-то! Сказано тебе: пошла прочь! И не смей сюда вообще заходить!

— Ну что же, значит, ты выбрала второй вариант, — спокойно проговорила, хотя внутри всё бурлило. Сделала несколько шагов, закатывая рукава, с удовольствием наблюдая, как бледнеет женщина.

Она отпустила волосы девчушки так резко, что та упала.

— Я не потерплю такого на своей кухне! — взвизгнула кухарка, бочком пробираясь к двери, — сейчас же пожалуюсь хозяину и вылетишь ты из замка, как пробка!

— Ну-ну, посмотрим ещё, кто вылетит, — вполголоса ответила закрытой двери, бросаясь к ревущей девочке. — Карисса, помоги.

В четыре руки мы её подняли, посадили на стул. Пока я пыталась промыть рану на щеке и ободранных коленях, жалея об отсутствии хотя бы перекиси, Карисса её успокаивала и отпаивала водой.

Я же пыталась понять: неужели в этом мире такое обращение со слугами в порядке вещей? Иначе почему кухарка так уверена, что Диерен за такие действия никак её не накажет?