Невеста дракона. Проклятый поцелуй

Глава 1

Невеста дракона. Проклятый поцелуй

Глава 1

Среди ясного сизого неба плыли алые облака. И это первое, что я увидела, открыв глаза после прошедшей новогодней ночи. Удивилась. Немного. Если учесть, что последним запомнившимся мне событием из всего празднества было то, как мы всей нашей многочисленной семьёй вывалились во двор любоваться на салюты, то не так уж и странно. Едва оглушающие залпы стали сыпаться со всех дворов посёлка, по традиции соревнующихся между собой, у кого ярче, выше и громче, дед достал гранату, заявив:

— Тоже сейчас пошумим.

И да, было действительно шумно!

На то граната и шумовая.

Дальше… провал.

И это как раз закономерно!

Я ж алкоголь обычно не употребляю, но дедуля с бабулей таких безалкогольных праздников не понимают, а раз уж я в гостях, то и правила тут не мои, значит, пить всё-таки пришлось. И много. Чтобы никого не обидеть. А мутить меня начало ещё под бой курантов, когда бабуля позвала живущую по соседству гадалку, попросив у неё для меня жениха, да не кого попало, а сразу всем на зависть, не то «…так и помрёт старой девой». С таким мнением я тоже была не согласна, ведь мои двадцать один ещё не приговор, но и тут все возражения оказались бесполезны, так что пришлось смиренно загадывать и записывать нужное желание на клочке бумаги, потом поджигать в пламени чёрной свечи, кидать догорающее желание в бокал с шампанским, а затем пить всю эту гадость, задувать саму свечу и принимать от гадалки соответствующий дар, против судьбы стареющих одиноких дев действие имеющий. В чём именно заключалась суть этого дара, я так и не узнала. Деревянная шкатулка с тончайшей резьбой до сих пор покоилась в моих руках, вероятно, вместе с ней после всех своих подвигов я и вырубилась. Открыла. Внутри оказалось пусто. Закрыла. Опять на плывущие в сизом небе алые облака уставилась. Полежала так ещё немного.

Не помогло.

Облака так и остались алыми. А я начала замерзать. Лежать в сугробе было хоть и удобно, но холодно. Тем более что моя куртка была пригодна скорее для того, чтобы выбежать из подъезда и добраться до машины, где можно включить обогрев, чем для суровой русской зимы.

Вокруг помимо сугробов…

Лес!

И горы, виднеющиеся вдали.

Никакой машины, никаких дворов и посёлка, в котором когда-то жила моя мама, а теперь только бабуля с дедулей, к которым мы изредка приезжаем погостить. Родителей, кстати, как моих, так и маминых, тоже не наблюдалось. Да и вообще никого не наблюдалось.

Это ж как надо похмельем страдать!

— Больше не пью вообще никогда, — вздохнула, поднимаясь из сугроба.

Зажмурилась. Снова открыла глаза и огляделась. Окружающее не изменилось. Зато в отдалении показалось четыре лошадки. Они были не одни, а с наездниками, поэтому первым делом бросилась к ним. Я помнила, что на окраине посёлка находился конный двор, значит, не всё так плохо, можно узнать нужное направление и просто вернуться домой к дедуле с бабулей.

Если повезёт, то и подвезут…

Не повезло.

Наездники вообще странными оказались. Не только внешне, облачённые не по погоде в строгие чёрные костюмы, как у лучников в каком-нибудь фильме про эльфов, даром что уши не острые. Говорили тоже на странном и совершенно непонятном мне языке.

И откуда только взялись такие?

Туристы-ролевики, наверное.

— English? — спросила без надежды.

На английский ни одно услышанное мной слово совсем не походило. На французский — тоже. Других языков я не знала.

— Chinois? — спросила снова, на французском, и на том же английском повторила: — Chinese?

С чего я взяла, что они знают китайский?

Не знаю!

Нервничать я начала. А я когда нервничаю, очень… спонтанной становлюсь. Вот и не подумала сразу о том, что и сама китайский не знаю, даже если бы мне так неимоверно подфартило. Так, слышала лишь пару фраз. Да и на китайцев всадники совсем не были похожи. Как и на азиатов в принципе. Не по местному климату загорелые, пепельноволосые, все как на подбор словно богатыри — широкие и явно сильные. Окружили меня со всех сторон, хмуро рассматривая, едва осознали, что я их не понимаю. И лишь один из них спешился. Подошёл ближе. Сам у меня, судя по интонации, что-то спросил. А когда я не ответила, беспомощно пожав плечами, нахмурился ещё заметнее, затем и вовсе сократил оставшееся между нами расстояние и поддел сгибом указательного пальца мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову, с подозрительным прищуром уставившись в моё лицо сверху вниз, словно нужный ему ответ у меня на лбу написан, при том мелким шрифтом и очень объёмно, оставалось лишь прочитать.

Отшатнулась.

И в сугроб обратно угодила.

Но вновь подняться не рискнула.

Мало того что мужик высоченный и широкий в плечах, как кусок здоровенной скалы, загородивший собой почти весь мир, так ещё и, пока он незримые надписи на моём лбу читал, глаза его алыми всполохами светиться начали, вот и не рискнула.

Нормально, оказывается, в этом сугробе мне прежде лежалось. И почти не холодно уже совсем. Наоборот. Куда более холодно и мрачно смотрел всадник, когда склонился надо мной и подал затянутую в чёрную перчатку ладонь, предлагая помочь подняться. Я отрицательно помотала головой и ещё чуточку подальше от него отодвинулась чисто из инстинкта самосохранения, зарываясь тем самым глубже в сугроб.

Глава 2

Глава 2

Мир качало. Подозрительно системно. Из стороны в сторону. С завидным постоянством. И если поначалу я решила, что это из-за головокружения, то потом поняла, что во всём виновата коробка на колёсах, с помощью которой меня, похоже, нагло похищали, если вспомнить всё то, что предшествовало моей отключке.

Стоило открыть глаза, лишь убедилась!

Оказалось, что я полусидела-полулежала на мягком диванчике с деревянной основой, закреплённой к стене, пространства вокруг было не так уж и много, а по бокам висели тошнотворно миленькие розовые шторки с оборочками, прикрывающие небольшие проёмы с замысловатыми вензелями из железа. Этакая девчачья мини-комнатушка, способная к передвижению, она же карета, очень похожая на клетку, пусть и симпатичную. И это ещё ничего. Если под моим задом располагался диван, то под головой вместо подушки… плечо. Твёрдое. Широкое. И явно мужское. Затянутое в знакомый чёрный камзол с высоким воротом. Возвышающаяся над этим воротом голова тоже была уже знакомой. Как и мужская ладонь, затянутая в чёрную перчатку, которая в данный момент почему-то нагло располагалась на моём животе, аккуратно придерживая возмущённую до глубины души такими обстоятельствами меня.

— Вы несколько раз упали во сне, поэтому пришлось принять меры, — невозмутимо произнёс триарий Сорен, заметив, что я пришла в себя.

Руку тут же убрал. А я подумала, с чего бы это вдруг он меня внезапно зауважал, раз теперь обращается на вы?

Выпрямилась в спине, да сразу так, словно деревянную палку в позвоночник вогнали. И с самым благопристойным видом расправила каждую из складочек, собравшихся на пышной юбке.

Стоп!

Юбке?

Нет.

Платье!

Бледно-лимонного оттенка, обнажающее плечи, прикрытые сверху меховой накидкой. А в дополнение ко всему этому туго затянутый корсаж, служивший первопричиной моей новой осанки.

То есть мало того, что вырубили, из родного сугроба забрали, потом ещё и переодели?

Ну и пусть сугроб не совсем родной. Я туда, по крайней мере, уж точно по собственной воле улеглась.

А они…

Похитители!

Извращенцы!

И психи!

А мне, похоже, всё-таки придётся включаться в их представление, по крайней мере, до тех пор, пока не встречу хоть кого-нибудь адекватного. Или не сбегу. Второй вариант даже более предпочтителен, а то первое впечатление порой бывает обманчивым, и неизвестно ещё, кто встретится.

— Ну, так и оставили бы меня там, куда я упала, — съехидничала в сердцах.

— Я бы и оставил. Но арий Вэррис очень переживал, что простудитесь или головой снова ушибётесь.

Вздохнула. Пожелала себе терпения.

— К тому же ваша карета находится в середине процессии, и каждый раз, когда вы падали, приходилось останавливаться вообще всем, чтоб проверить, всё ли с вами в порядке, — добавил этот, который вроде бы трижды мужик, но, как по мне, не факт. — А мы и так из-за вас задержались.

Пожелала себе двойного терпения!

И перешла к более насущному.

— Где моя одежда? — прищурилась я подозрительно.

Он не менее недоверчиво скривился в ответ.

— Сожгли.

А смотреть на меня с сомнением так и не перестал. Взгляд его поначалу казался почти чёрным, а теперь я поняла, что на самом деле он синий-синий, как глубокое озеро. И… о чём это я? Не на том совсем сосредотачиваться стоило бы!

— Что за тряпки, кстати? Очень странные. Не встречал ни одну девушку в чём-то подобном.

Сам ты… странный!

Но надо отдать должное, притворялся очень убедительно для фальшивого полуэльфа-ролевика. Вот и не стала накалять ситуацию.

— В карты проигралась, — беззаботно пожала плечами.

Подозрение в его глазах сменилось откровенным удивлением.

— В карты? — уточнил вкрадчиво.

— Что? — снова пожала плечами. — Ни разу в карты не играли и не знаете, что это такое?

Если и не играл, то точно знал. Иначе бы не усмехнулся каким-то своим сопутствующим мыслям, отстав от меня со своими расспросами. Но то он. Не я. Скучно же на сугробы и бесконечный лес за окном пялиться. Выдержала минут пять, не больше.

— А куда мы едем?

Как спросила, так и пожалела. Мужчина опять уставился на меня так, словно я нечто из разряда вон ляпнула.

— Ну, я ж на голову ушибленная, не особо в курсе, что тут у вас происходит, — добавила спешно.

Триарий Сорен… вздохнул.

Как-то очень уж тоскливо.

— Раз уж вы теперь ари Катрина, — выделил с заметной издёвкой новое обращение ко мне, — то, как и семь других невест императора, едете в столицу для прохождения испытаний. Та, кто пройдёт традиционный отбор, станет женой императора. — И сам от собственных слов скривился.

Императору сочувствует, что ли?

Я бы на его месте точно посочувствовала.

Глава 3

Глава 3

Вспышка!

Ослепила. Куда сильнее и дольше, чем прежде. Я чуть не грохнулась, едва на ногах устояла. А в глазах аж звёздочки заплясали. И плясали они долго. Но это сперва. Стоило обернуться к тем, кто со мной оставался, поняла, что все прислужницы как одна прекрасно знали, что именно так и будет. Как только вспышка рассеялась, с самым невинным видом попросили разрешения войти, а затем очень бодро последовали моему молчаливому приглашению в виде обессиленного кивка, тут же начиная разбирать вещи ари Катрины с самым будничным видом, словно всегда так делали и всё идёт как должно.

— А что это вот такое сейчас было? — поинтересовалась я мрачно.

Не только об их поведении. Об очередном проявлении… чего? Пора признать. Магии.

Вокруг меня самая настоящая, чтоб её, магия!

Повсюду!

И даже мысль о возможной алкогольной коме больше не казалась такой уж реалистичной.

— Защита, ари Катрина, — отозвалась одна из прислужниц. — Император лично её устанавливал, — добавила гордо и с восхищением.

А вот я загрустила. Ущипнула себя сперва, чтоб убедиться, что не сплю, а происходящее точно не кома. А потом и взгрустнула. Было больно.

Если не сплю, как я здесь оказалась?

Как задалась этим вопросом, так про шкатулку и вспомнила. Вернее, про всё то, что предшествовало вручению этой шкатулки.

Вот не мог этот завидный жених найтись где-нибудь не за пределами МКАДа?

— И от чего эта защита защищает? — обозначила я уже вслух.

Покои невесты императора оказались воистину царскими. В бирюзово-золотистых тонах, со множеством изящной мебели, которую у нас назвали бы на старинный лад, они разделялись на три комнаты, гардеробную и уборную. Все двери были такими же высокими и двустворчатыми, как входные, а ещё распахнутыми настежь, так что я с лёгкостью оценила весь масштаб выделенных квадратов. Прошла из гостиной в одну из смежных, похожую на кабинет, и уселась за стол, на который поставила шкатулку, гипнотизируя её взглядом, пока прислужницы продолжали туда-сюда носиться.

— От всего, ари Катрина, — обозначила всё та же прислужница. — Теперь вы полноправная хозяйка этих комнат, и здесь может находиться только тот, кому вы дали на это своё дозволение. Больше никто не сможет войти. Как и не сможет незаметно для вас пронести внутрь ничего из того, что может вам навредить. Например, яд. Или оружие.

Ах, вот оно что…

— Что, даже сам император не сможет войти?

На мой вопрос послышались тихие смешки.

— Даже сам император, ари Катрина, — с такими же смешками оповестили меня все хором.

И так заманчиво показалось то, о чём они говорили!

Выгнать всех. Остаться здесь. И вообще никуда не ходить. Никого не впускать. До тех пор, пока не пойму, как мне домой вернуться. Может, в этом мире и есть магия, и вообще всё такое сказочное, но с каждой уходящей минутой домой хотелось всё сильнее. Если вспомнить, что жених мне достался клыкастый, зубастый и величиной с гору, а ещё огнедышащий, так и вовсе желательно прямо сейчас, очень срочно.

О том и начеркала на клочке бумаги, используя толстый короткий грифель, который также лежал на столе.

— А свечи есть? — поинтересовалась я. — Чёрные.

Притормозившая после моего вопроса прислужница приоткрыла рот, но так и не сказала ничего. За её спиной остановилась другая.

— А зачем вам чёрные свечи, ари? — настороженно протянула она.

И тут я поняла, что вот оно!

Опять я что-то ляпнула из разряда вон!

— Красивые они. Вкусно пахнут.

Не рассказывать же им, что я буду повторять свой новогодний обряд, на этот раз не по призыву, а по отзыву обещанного жениха. И так очень уж странно смотрели.

— А-а-а… так вам ароматические, — отмерли обе девушки, согласно кивая.

Отлегло.

И у меня. И у них.

— Из мальвы и корицы очень вкусно пахнут! — защебетали в голос.

Не только о мальве и корице. Столько названий вдобавок перечислили, что я ничего не запомнила, но и по большей части вообще не поняла, о чём речь. Но спрашивать у них снова ничего не стала. От греха подальше. Девушки и сами надолго не задержались. Все вещи ари Катрины были разложены, а мне был обещан ужин и приготовлена ванна с этими самыми ароматическими свечами вокруг, которые прислужницы сноровисто притащили. Самих вещей, к слову, оказалось не так уж и много. Сделала вывод, что Пограничье — самая бедная часть Неандера, раз уж целый совет старшейшин ари Катрину на отбор невест для императора определил, а вручить боевой арсенал против других кандидаток не удосужился. Ни одного украшения не нашлось среди платьиц, преимущественно светлых оттенков. Если вспомнить, как были разодеты другие суженые императора Неандера, стало немного грустно.

Домой больше прежнего захотелось…

Как только прислужницы удалились и я осталась предоставлена самой себе, первым делом тем и занялась.

В ванную комнату с собой я взяла стакан воды и записку с пожеланием вернуться домой. Честно постаралась вспомнить всю последовательность того, как загадывала в новогоднюю ночь. Прикрыла глаза. Сочинила целую молитву о том, насколько мне необходимо вернуться в родной мир. Подожгла бумагу. Пепел бросила в стакан с водой. Выпила. Подавилась. Долго кашляла. До слёз. Пепел встал поперёк горла.

Глава 4

Глава 4

Подготовка к испытанию оказалась небольшой пыткой. Уж лучше бы арий Вэррис ещё раз в меня посохом шандарахнул, чем полчаса примерок имеющихся нарядов, а потом ещё более длительные и тщательные страдания над моими волосами, которые теперь были не только светлыми, но и длиннющими, ниже поясницы. Я ведь почти забыла об этом, занятая своим новым питомцем и историей Древней войны Неандера. Всё-таки хорошо, что прислужницы оказались очень упорными в своём желании привести меня в должный вид. Хотя я и оценила это не сразу, а лишь после того, как в сопровождении триария Сорена встретила других невест. Страж, как обычно, отличился мрачной молчаливостью, пока вёл меня лабиринтом коридоров дворца. А вот невесты оказались бодры, прекрасны и радостны. Одна другой краше, они охотно общались между собой, сверкая не только своими многочисленными украшениями, но и лучезарными улыбками.

Я…

Осталась верна своему стражу.

В том смысле, что помалкивала и держалась в стороне, прислушиваясь к разговорам о том, как вскоре каждая из невест подтвердит первую из выбранных добродетелей, пройдя испытание, а затем наградой станет ужин в компании императора. Особенно зацепило то, что это будет именно ужин, а не обед. Значит, вернёмся мы нескоро. Или нам дадут время на отдых? А может, на сборы к этому, несомненно, важному, по мнению большинства, событию? Лично меня на данный момент встреча с огнедышащей клыкастой горой не особо волновала. Буду решать проблемы по мере поступления. Куда важнее в данный момент было то, что я так и не узнала, что за добродетели такие, на наличие которых нас будут испытывать.

Хорошо, сомневалась и гадала я на этот счёт недолго. А вот невесты всю свою радость очень быстро растеряли. Те же самые кареты, на которых мы прибыли во дворец, отвезли нас… на кладбище. Вряд ли я ошиблась с наименованием нашего местоназначения, несмотря на то что повторно вышагнула на улицу перед громадным белокаменным храмом, верхушку которого венчал точно такой же здоровенный меч, как на воротах-великанах, ведущих в столицу. Сам меч упирался в здоровенную пылающую живым огнём чашу. Он освещал всю округу. В том числе могилы. Они-то во всех мирах одинаковые. А их вокруг храма имелось немало. Там же, на ступенях храма, нас ждал арий Вэррис. Именно он нас всех быстренько просветил:

— Доброе утро, ари, — величественно поприветствовал он, выставив перед собой посох и спустившись на ступень ниже. — Вижу, вы все прекрасно подготовились к первому испытанию, — обвёл нас всех взглядом и нагло наврал, с учётом того, что готовы тут как раз не все, то есть я. — Как вам всем известно, каждое из испытаний будет посвящено одной из добродетелей, завещанной нашей Великой Хан´Аш, — наврал повторно, ибо не всем это было известно, я вот впервые слышала.

То есть эта Великая Хан´Аш — богиня?

Хм…

Интересно, реальная?

Раз уж магия и драконы у них существуют, то почему бы и нет?

— Сегодняшнее испытание будет посвящено смирению, — продолжал между тем арий Вэррис, спускаясь ещё ниже. — Вам предстоит доказать свою способность к смирению не только перед лицом всего Неандера, — а вот тут явно преувеличил, — но и в первую очередь перед самими собой.

Вместе со своим последним словом он сошёл с последней ступени и взмахнул рукой, указывая направление, в котором всем невестам это самое смирение придётся испытывать. Первым туда и направился. Невесты — тоже. Но не стражи. Все до одного остались стоять на своих местах. А жаль. Я бы с удовольствием прихватила с собой триария Сорена туда, куда арий Вэррис нас в итоге привёл. Да, к могилам. Вокруг, кроме них, и так ничего не было. Разве что конкретно эти были свежевыкопаны. В количестве ровно восьми штук, образуя своеобразный круг, в центре которого остановился наш сопровождающий.

— Они для вас, ари, — сообщил, словно мы намёков не понимаем.

Я вот очень даже прекрасно всё поняла. И даже сумела удержать лицо, когда последующей его фразой стало приглашение туда улечься, а остальные невесты уставились на него как на умалишённого.

— Та, что станет женой императора Неандера, должна отринуть своё прошлое. Похоронить всё то, что было прежде. И возродиться. Вместе с первым лучом рассветного солнца.

Возродиться…

На кладбище.

Ночью.

Восстав из могилки…

Угу…

Если им некромантка на должность жены зубастого монстра требовалась, так бы сразу и признались!

Ложиться в сомнительную могилку совсем не хотелось, но оспаривать не стала. Последовала примеру совсем поникших невест. Земля оказалась ожидаемо холодной, несмотря на заботливо разложенную там простынку. Лучше бы шкуры постелили. Тех самых волков, которые сожрали настоящую ари Катрину, а мне теперь за неё отдуваться. Пожалела о том, что не надела сразу два платья. Спасибо, что имеющееся достаточно длинное. Улеглась сперва на бок, затем на спину. И даже глаза закрыла, затем ручки на груди сложила, как подобает примерной покойнице.

— Не ждите рассвета, ари. Цените каждое мгновение, что у вас есть перед ним, — произнёс арий Вэррис. — Вспомните обо всех своих грехах. О благих деяниях. Они у вас есть? Как много? Которые из них имеют больший вес? Отпустите каждое. Когда остаёшься в сырой земле, это больше не имеет никакого значения. Осознайте… — ударился в меланхоличную философию.

Глава 5

Глава 5

День пролетел незаметно. Я банально его проспала. После того как в Неандере наступил рассвет и зловещий чёрный туман рассеялся, а я удостоилась протянутой руки от триария Сорена, который помог мне выбраться из могилки, и все невесты вернулись во дворец. Все, да не все. Помимо меня, ещё шесть. А вот та, что испытывала своё смирение по левую сторону от меня и самая первая ударилась в панику, заработала сердечный приступ.

Нам сказали, жить будет.

Но лично я, глядя на то, как безвольную девушку с закрытыми глазами уносил на руках её страж с самым мрачным видом, в это не особо верила. А может, это просто моё дурное настроение. Оно лишь усугубилось, стоило вспомнить о том, что, в отличие от меня, у остальных девушек хотя бы имелась при себе магическая защита.

Но не всем она помогла…

А если бы горгулёныш не появился?

Повезло мне.

Но не факт, что в следующий раз так же повезёт. Да и риск слишком велик. Если кто-нибудь узнает, что мне помогли, как есть вылечу, ничего спрашивать не станут.

Тем более, насколько я знала, первое испытание всегдасамое лёгкое. Дальше будет сложнее.

— Её доставят к целителю, — пояснил зачем-то триарий Сорен. — Не стоит так переживать. — И крепче сжал мою ладонь в своей.

Ничего не ответила. Но руку не забрала. И пусть его ладонь, затянутая в перчатку, и ощущалась скорее как нечто чуждое, нежели действительно успокаивающее. Меня откровенно трясло, я то и дело спотыкалась, потому и не отпустила. Не хватало ко всему прочему ещё и упасть. И так вся перепачкалась.

— Вы единственная, кто не кричал, — заметил он немного погодя. — Что явилось вам? — обернулся ко мне, внимательно разглядывая. — И как вы справились?

Могла бы счесть его вопросы за любопытство. Но сдавалось мне, этот мужчина ничего просто так не спрашивает. Тем более у меня.

— Так и справилась, — отвернулась, чтобы на него не смотреть, а то не по себе становилось. — Молча.

Ну а что ещё я могла ему ответить?

Вот и не стала ничего говорить. Хорошо, он сам тоже ничего больше не спрашивал. А как только я оказалась в своих покоях, первым делом приняв ванну, и вовсе даже думать перестала. В голове поселилась апатичная пустота. Грохнулась на постель и вырубилась от усталости. Если бы не разбудившие меня прислужницы, то и ужин со своим теоретическим суженым бы проспала.

Жаль, что разбудили…

Сперва разбудили, затем опять вынудили перемерить кучу нарядов, в том числе и те, которые я ранним утром примеряла. На то, чтобы переплести мои волосы, ушло времени ничуть не меньше, чем в прошлый раз. Платье на мне переливалось как жемчуг, разлеталось лёгкими свободными волнами от бедра и заканчивалось внушительным шлейфом позади. Причёска была со сложными плетениями и выпущенными по бокам от лица прядками. А в районе декольте втёрли какой-то бальзам, отчего моя кожа будто сияла. На этом я решила, что почти готова. Но в этот момент в двери постучали. Открывать отправилась Эмма. Не было её не так уж и долго. А вернулась девушка не с пустыми руками, сияя лучезарной улыбкой. Довольно внушительный по размерам бархатный футляр, который принесла, прислужница положила передо мной, с таинственно восхищением ожидая, когда я сама его открою.

— Что это? — поинтересовалась я. — И от кого?

Мне и самой было интересно, что внутри. Но оправдывать всеобщие ожидания я не спешила.

Мало ли, что там находится!

— Триарий Сорен принёс, — отозвалась девушка.

Это не особо поспособствовало тому, чтобы мои опасения сразу и с лёгкостью развеялись. Я и так прекрасно помнила, что ничего опасного для жизни в эти покои внести не удастся.

Но ведь не обязательно же это должно быть что-то, напрямую угрожающее здоровью, чтоб всё равно имелся какой-нибудь скрытый подвох?

— И с чего бы ему мне что-то приносить? — проворчала я.

— Это подарок, — подсказала другая прислужница.

— От императора? — понадеялась я.

Девушки как одна слаженно вздохнули.

— Нет, — отозвались виновато.

Можно подумать, я сразу же расстроюсь, раз не от императора. И если не от него, тогда от кого? Особенно если учесть, что его принёс сам триарий Сорен, а не кто-нибудь из тех служащих, что занимались доставкой вещей ари Катрины.

— От старейшин Пограничья, — подсказала Эмма.

Вот тут я точно расстроилась.

— Триарий Тиамат вернулся?

Ведь если то, что находилось передо мной, действительно подарок от старейшин того края, из которого родом настоящая ари Катрина, значит, страж прибыл обратно и о её смерти им давно известно. Как и о том, что я её теперь заменяю. Вот, взятку даже прислали. Вероятно, чтоб я прилежно играла чужую роль и дальше помалкивала. На секундочку даже интересно стало, насколько же им безразлична судьба девушки, лишь бы только в глазах всех женой дракона стала та, кого они вроде как избрали для сей почётной миссии.

— Нет, ари. Не вернулся, — нахмурилась на мой вопрос Эмма. — И вернётся ещё нескоро.

У самой прислужницы чуть ли не надпись на лбу вспыхнула с укоризненным вопросом, с чего бы невесте императора Неандера про какого-то там стража и его возвращение в столицу интересоваться.