Невеста дракона. Роза и пепел

Глава 1 Светлана

Я и представить не могла, что встречу свой девятнадцатый день рождения в объятиях незнакомца. Притягательный брюнет держал меня в своих крепких объятиях и недвусмысленно смотрел. Я же не понимала, что произошло.
Еще пару минут назад, я стояла на автобусной остановке и листала новостную ленту. Ко мне подошла женщина в странной одежде и что-то проговорила, но я не разобрала. Была слишком занята выбором книги, которую собиралась почитать в дороге.

— А… что? — мне стало неловко перед женщиной.

— Что вы сказали про отбор? — с явным интересом спросила незнакомка.

— А да это… В сети опять популярно сочинять про отборы невест, — смартфон перекочевал в карман черных джинсов. — Еще и куча аниме нового вышло на эту тему.

— А вы бы не хотели попасть на настоящий отбор?

Какая странный вопрос. Может она фанатичка? Недавно же новостях писали, что в области накрыли секту. Они проводили обряды, где из девушек выбирали невесту Сатаны. Заканчивалось все оргией.

— Чего? Вы из секты какой-то? — я решила действовать без долгих расспросов.

— Нет, — женщина не обиделась после выпада, а только на секунду призадумалась. Затем продолжила: — Князь устраивает отбор невест. Жениться хочет. И я могу устроить так, что вы туда попадете. Все увидите собственными глазами. И даже поучаствуете. И не надо будет больше в кристаллик свой смотреть, чтобы о трендах узнать.

Чего? Кристаллик? О чем она вообще говорит? Какая-то местная сумасшедшая? Вот тебе на! Не успела отъехать от дома, как вляпалась в неприятную историю.

— Извините, но нет, — я покачала головой, желая поскорее избавиться от женщины. — Я не согласна на такое. Ваше предложение звучит так, будто вы предлагаете мне съемки в порно или принять участие в каком-нибудь обряде. Кто в своем уме сейчас проводит отбор невест?

От страха я несла первое, что приходило в голову.

— Вы немного странная, — надо было вообще с ней не разговаривать. Вон какие у неё ногти длинные и ухоженные. Еще вцепиться и лицо раздерет. — Всего вам хорошего.

Оборачиваться спиной не хотелось: незнакомка со своим маникюрчиком и странной одежде выглядела слишком угрожающе. На секунду я даже представила, как она начнет вопить будто банши из фильмов ужасов.

Но тут произошло что-то невероятное! Я уперлась боком… в воздух? Вдруг мир вокруг стал невероятно ярким, закружился, а потому наступила темнота.

Меня закружило, как на дико вращающейся карусели. Мириады ярких вспышек сливались в единое красочное зарево. Желудок сжался в тугой ком, а его содержимое подкатило к горлу. Сейчас, сейчас…

Внезапно все прекратилось! Правую руку пронзила боль, и первым делом я уставилась на костяшку среднего пальца. Там красовалась татуировка в виде розы размером примерно в один сантиметр.

— Что это? — ошарашенно повертев рукой перед носом, потерла миниатюрный цветок в надежде, что тот исчезнет. Может это кто-то нарисовал чернилами в автобусе рисунок, а я случайно прикоснулась рукой. Но нет…

Ураганный порыв отвлек от разглядывания непонятно откуда взявшейся татуировки. Ветер ударил в лицо, нос заложило, а поднятые в воздух песчинки кололи щеки. Инстинктивно зажмурившись, подняла руки, чтобы защититься от едкой пыли.

На короткий момент, перед тем как закрыть глаза, я уловила очертания пейзажа. Там явно не было припаркованных автобусов и толпящихся людей. А еще звуки. Ни переговоров, ни криков, ни гудков машин, ни шелеста резины об асфальт, ни пролетающих машин по трассе. Ничего знакомого и родного.

Что происходит? Я что, куда-то попала?

Порыв утих, веки с трудом разлепились. Леденящий ужас пронзил разум вместе с осознанием своего местонахождения.

Я стояла на краю полукруглого выступа. Склон круто уходил вниз, и от пропасти меня отделял один шаг. Очутись на метр впереди, и уже бы превратилась в лепешку.

От увиденного закружилась голова. Сердце забилось о ребра с такой силой, будто желало проломить кости и оставить меня умирать. Страх крепко ухватился за горло и принялся душить, не позволяя сказать ни слова. Слабый ветерок подул в спину…

Кто-то дернул за рюкзак, спася от падения с обрыва. От неожиданности я вскрикнула. Пятка ударилась о что-то твердое, и земля ушла из-под ног. В последний момент, уже находясь в полете, вспомнила про ноутбук и постаралась сгруппироваться так, чтобы приземлиться хотя бы на бок.

Чьи-то сильные руки подхватили меня и уберегли от падения, а технику от гибели. Инстинктивно я прижалась к спасителю и втянула носом, исходящий от чужой одежды аромат тлеющего костра.

Это был мужчина. Очень красивый и, судя по твердости груди, в которую упиралась моя щека, мускулистый. Темные растрепанные волосы с бронзовым отливом доходили до плеч. Лицо напомнило античные статуи греческих богов. Ровный нос, высокие скулы, четко очерченные пухлые губы, выразительные глаза.

Наши взгляды встретились ровно на один безумный порыв ветра. Это мгновение дало мне понять, сколь крепка его хватка, а взгляд притягателен. Вот только зрачки вызывали смущение. С ними определенно что-то не так. Они непривычно вытянуты.

Я сморгнула пелену наваждения и смутилась от того, что буквально лежала на его руках.

— Знал, что иномирянки будут участвовать в отборе. Но не думал, что моя упадет мне в руки, — его голос оказался настолько завораживающим, что смысл фразы не сразу дошел до меня.

— Что значит «моя»? — вместо благодарности выпалила я.

— То и значит, — незнакомец лукаво улыбнулся.

— Я не ваша… — по коже побежали мурашки. То ли от холода, ведь порывы ветра были ледяными и пронизывающими. То ли от страха стать чей-то рабыней? — И в руки вам не падала!

Возмутившись, я постаралась высвободиться. К моему удивлению, мужчина не упрямился. Продолжая лукаво улыбаться, он с легкостью помог мне встать на ноги.

Волшебство, которое возникло в момент прикосновений, испарилось. Я отстранилась от него, а заодно и от обрыва. Пока отходила, мой взгляд упал на простирающийся пейзаж.

Глава 2 Киран

— Киран Эшер, князь Пепельный княжества Венсалия перед тобой, моя дорогая иномирянка, — присев на соседний камень, гордо заявил я.

Мне нравилось наблюдать за выражением её лица. За тем, как удивление сменялось озарением. Тонкие изогнутые брови потихоньку вздымались, а кончик носа подергивался.

— А меня зовут Светлана. Светлана Алексеевна Краснова, студентка исторического факультета, — вздохнула она, будто сожалея, что у неё нет никаких регалий.

Надо же, какое любопытное совпадение. Её имя и наша вера в Свет.

Я помнил рассказы своей прабабки о последней иномирянке, что очутилась в нашем мире. Но и представить не мог, что внешне иноземная гостья мало чем отличается от местных людишек или дракониц. Глаза цвета глади горного озера. Волосы, как застывшая лава — багрово-коричневые. Утонченные черты лица, а какие изящные тонкие пальцы. Такие только у княжеских дочек видел. Жаль, что не драконица, а человек.

Право, одежда глупая, несуразная. Будто она вырядилась в вязаный кафтан кузнеца. Да еще штаны надела и ярко-белые, совершенно непрактичные… ботинки? Что за неуклюжую клоунскую обувь носят в её мире?

— Почему вы не хотите жениться? — недоуменно спросила она.

— Потому что отбор лишен для меня всякого смысла, — не буду же я рассказывать, что знаю добрую половину незамужних дракониц, а часть из них довольно близко. В замке найдутся те, кто обязательно поведает иномирянке о моих любовных приключениях. И тут выбор уже станется за ней, какие сделать выводы. А вот для нашей маленькой совместной авантюры знать это лично от меня ни к чему. Что же касается отбора? То я все время наблюдал толпу девиц, желающих услышать от меня брачную клятву. Поэтому несчастные семь дней ничего не могли изменить. Кроме иномирянки, я уже успел сложить мнение о каждой участнице. — Разве за неделю можно отыскать свою любовь?

— Не знаю, — девушка пожала плечами.

— А если бы я хотел жениться с целью наполнить сокровищницу, то уже бы это сделал. Выбрать невесту с лучшим приданным не сложно.

— Значит вам нужны чувства?

— И не нужна меркантильность, чванство и высокомерие.

Иномирянка понимающе кивнула, а я призадумался над своим предложением. Не поторопился ли? Идея возникла слишком спонтанно, но, увы, никто не сообщал, что гостья перенесется прямиком ко мне. Тогда бы я не отправился на склон вулкана Ореналь: проверить новые трещины и поразмышлять. Хорошо, что она не упала с обрыва… А то бы шанс смухлевать отбор был бы упущен.

— Так что ты думаешь о моем предложении?

Девушка сделалась угрюмой. Она смотрела перед собой в одну точку и аккуратно стучала указательным пальцем по кончику носа. До чего же забавно у неё это выходило.

Мне не хотелось прерывать её раздумья, однако, время шло. Отбор начнется вечером, а солнце уже пересекло зенит. Надо бы поторапливаться.

— Моя дорогая гостья, мы не можем просидеть на склоне вулкана весь день, — напомнил я ей.

При слове «вулкан» в голубых глазах отразился страх. Девушка тут же обернулась, чтобы взглянуть на пик. Но отсюда вершина не видна из-за угла наклона. Нужно подняться, чтобы увидеть снежную макушку.

— Не беспокойся. Ореналь спит, — некоторые в Королевстве относились к вулкану, как к чему-то невероятному, могущественному или же как к обычной горе. Но меня, потомка семейства Эшер, учили, что Ореналь — нечто живое, думающее и родное.

Прабабка любила приговаривать, что Ореналь — первородный дракон, который стал прародителем нашего семейства. Нынче он крепко спит, но когда над Королевством нависнет угроза, то непременно проснется, дабы защитить земли драконов. Я не особо верил в эту легенду. Хотя доносящийся рокот и дрожание несомненно делали гору «живой».

— А какие вы мне можете дать гарантии?

Последнее я не понял. Вероятно, при перемещении в другой мир срабатывали какие-то чары, которые переводили с её родного языка на наш. Но отдельные слова звучали странно.

— Прости, что? Гарантии?

Она шумно вздохнула.

— Обещание. Вы ведь предлагаете мне сделку. Я должна выиграть отбор, разыграть вашу избранницу, но вместо свадебного путешествия отправиться домой, так? Где гарантия, что вы сдержите слово? — иномирянка цокнула языком. — И сама сделка. Она устная? Потом вы скажете, что ничего не обещали. Или какая? А если я не выиграю? Тогда что?

Я проявил неслыханное терпение, дослушав до конца. Слишком много вопросов для юной человечки. Трудно представить, чтобы кто-нибудь сыпал так вопросами, как она.

— Я тебе уже говорил про время, что у нас его мало и надо бы торопиться. Решайся, если хочешь домой.

— Мне сложно вам довериться. Я вижу вас первый раз в жизни! — возмутилась она, потирая порезанную ладонь.

Вот упрямая.

— Я спас тебе жизнь, не дав упасть с обрыва и до сих пор не услышал благодарности.

Мои слова возымели должный эффект. Смутившись, она поджала губы и понуро опустила голову. Но потом резко выпрямилась.

— Спасибо за это! Но откуда мне знать, что вы не задурили мне голову? Может вы вообще не князь, а шарлатан или интриган какой!

Глава 3 Светлана

Покои мне отвели барские. Просторные, в несколько комнат. Одна спальня по размерам могла посоревноваться с двухкомнатной хрущевкой. Причем первая явно выигрывала в площади. Кровать тоже не маленькая. В ней запросто могло улечься не меньше четырех человек, и никто бы друг другу не мешал. Даже бы не касался.

Здесь же стояло трюмо с зеркалом и множеством мелких ящичков для хранения косметики, украшений и прочей мелочи. Круглый столик с двумя мягкими стульями. Прямо в стене вырезан широкий длинный камин, возле лежала медвежья шкура. Если, конечно, в этом мире водятся медведи. Может эта принадлежала какому-нибудь местному хищнику.

Из спальни вело три двери: в гостиную, в ванную комнату, в гардероб. Ванная комната впечатляла куда сильнее спальни. Настоящий персональный минибассейн. Кажется, я смогла бы совершить три-четыре гребка, чтобы проплыть от одного края до другого. Узкая дверка в углу выводила к примитивному туалету, что не могло не радовать мою привыкшую к современному комфорту моего мира душу.

В гардеробе сиротливо стояли голые манекены. За исключением широкого зеркала в полный рост здесь не было ничего примечательного.

Гостиная выводила в общий коридор, спальню и… террасу? Распахнутые двойные двери открывали вид на балкон с балюстрадой, где росли растения. Плющ пышно увивал стены и уходил в разные стороны от балкона. Вероятно, он разросся на несколько этажей вокруг.

Я не сильно разбиралась в ботанике, но узнала нарциссы, примулу, анемоны. Да, определенно, здешние нарциссы ничем не отличались от наших. Хм… Все-таки эволюция частенько идет по одному и тому же пути. А еще розы. Белые, розово-желтые, пурпурные, алые. Небольшие кустики в глиняных горшочках была расставлены на каменных столбиках. Бывшая хозяйка этих покоев любила свой цветник. Интересно, кто она?

В остальном, покои точно отражали свое название. Малахитовые. Здесь действительно было много малахита, изумруда и других зеленых самоцветов. Мебель темно-ореховая, а ткань для обивки и балдахина кровати в бирюзово-синих тонах с золотистым орнаментом. Красиво. Интерьер конечно никак не вписывался в мои представления о позднем Средневековье родного мира. Видимо, здесь развитие пошло по другому пути.

В покоях меня оставили одну практически сразу же. Кастелян ушел, извинившись, что у него полно дел, а выделенная мне горничная не спешила появляться на глаза. Если мне её вообще назначили. А если и не назначили, то и ладно. Ну в самом деле! Я что не смогу разобраться с местными водопроводом или надеть одежду?

Еще его чешуйчавство обещал мне лекаря. Что ж, подожду, а потом напомню о себе.

По поводу нарядов у меня конечно возникли вопросы. Сменное белье и одежда остались в дорожной сумке, которая хранилась в багажном отсеке автобуса. Можно стирать эту, но чем и где сушить? И что надевать, пока они сохнут?

Я махнула рукой. Главное, чтобы вновь летать не заставили. Это конечно впечатляющее приключение, но повторять не хочется. Аттракционы никогда не были моим излюбленным видом развлечения.

Пройдясь по комнатам, я решила сделать пару фотографий. Уж больно красивые покои. Настоящий тематический номер в дорогой гостинице. Будет чем похвастать перед Наташкой, когда вернусь.

Тут меня осенило! Моя техника. А как она пережила перемещение между мирами? Подойдя к столику в гостиной, я поставила рюкзак на дубовую поверхность и принялась доставать.

Ноутбук был цел и невредим. Я включила, чтобы проверить. Все в порядке. Только сети нет. Конечно же об интернете в этом мире ничего не знали.

Смартфон тоже не пострадал. Более того, мне удалось сделать несколько фото интерьера и селфи. Потом я выключила его. Никакого толку без интернета от него все равно нет. Сохраню заряд. Вдруг понадобится.

Все ценные вещи я перенесла в комод, что располагался в спальне возле трюмо, оставив при себе лишь перочинный нож. Помню, что взяла его в дорогу на всякий случай, не предполагая, что он может мне понадобится. Ну-у-у-у, буду надеяться, что он все-таки не пригодится. Однако, везде буду носить с собой. Оставаться безоружной в чужом мире чересчур наивно.

В дверь постучали. Я выскочила из спальни в гостиную, надеясь увидеть горничную или моего огнедышащего спасителя. На крайний случай лекаря! Так как ладонь уже начинало пощипывать, что в моем «накормленном» медицинскими статьями мозге уже превратилось в смертельную рану. Но вместо них ко мне пришел совершенно незнакомый человек.

Это была женщина в годах. Я бы дала ей где-то пятьдесят. Возраст угадывался по коже рук и шеи, но лицо казалось вполне свежим и гладким. В волосах блестели нити седины. К тому же, она явно не из бедных. Её расшитое бисером лиловое платье с широким поясом буквально кричало о высоком происхождении своей хозяйки.

Лакей представил назвал её имя, и мне все стало понятно.

— Её светлейшество, княгиня Леанелия Эшер княжества Венсалия.

Раз князь у нас холостой, значит княгиней могла называться его мать или сестра.

— Светлана Алексеевна Краснова, попаданка, — коротко и понятно.

— Мой сын выразил обеспокоенность тем, что вы оказались в совершенно чуждом и враждебно настроенном против вас мире, — Леанелия говорила красиво. Я давно не слышала так грамотно произносимых слов. Она явно брала уроки ораторского искусства и преуспела в этом мастерстве. — Наше Королевство Арум основано драконами и для драконов. Люди здесь выступают только в качестве прислуги. Правящая династия не одно десятилетие поддерживала плохое отношение к представителям человеческой расы.

Глава 4 Киран

— Сколько раз мы обсуждали этот вопрос? — сидя на княжеском троне, я слушал объяснения приказчика, который, пользуясь моим отсутствием, опять прилюдно выпорол горничную за какую-то провинность.

— Два раза, ваша светлость, — глаза Ордана округлились. Его голос прозвучал непривычно тихо для зала приемов.

— А это третий, — облокотившись на резную ручку, я подпер голову кулаком.

— Ваша светлость, — Ордан сделал шаг вперед и развел руками. Кажется, он был готов упасть на колени. — Этого больше не повториться.

— Сколько раз я слышал эту фразу? — никогда не думал, что наблюдать такое замешательство на лицах подчиненных приятно. Так вот, что испытывал братишка, когда отдавал приказы и наказывал за непослушание.

— Получается три раза, ваша светлость, — на лбу приказчика выступил пот, который тот неуклюже утер рукавом.

Зал наполнился гнетущим молчанием. Я испытующе смотрел на Ордана, размышляя как поступить с ним. Только выгнать, или сначала выпороть, а потом выгнать.

— Ваша светлость, прошу, простите…

— Я уже прощал тебя два раза, — перебил его, потому как не собирался снова выслушивать оправдания. — Став князем, я издал указ. Никаких телесных наказаний для людей. Ты ослушался меня три раза. В первый раз я простил тебя, решив, что это случайность. Второй раз — совпадение. Но третий…

— Клянусь, ваша светлость, — Ордан опустился на колено. — Больше никогда не буду пороть жалких людишек.

Вот тут приказчик совершил ошибку.

— То есть пороть не будешь, а придумаешь что-нибудь другое? — я подался вперед, уставившись в глаза растерявшемуся дракону. — Я издал указ. В чем сложность следовать ему?

— В том, что он не исполним, — кажется, приказчик понял, что прощения не будет и перешел в атаку. Что ж, я тоже умел рубить с плеча.

— Объяснись.

— Если не проявлять власть, то людишки не будут исполнять то, что им велено. Они должны жить в страхе и раболепствовать перед драконами. В конце концов, мы приняли их на нашей земле и позволяем жить под нашей крышей.

— За это они расплачиваются тем, что выполняют грязную работу, — я откинулся на спинку. — Горничная, что ты сегодня выпорол, ежедневно заботиться о чистой посуде, с которой ты ешь изысканные блюда. Эти блюда готовят люди из продуктов, которые добываются и обрабатываются людьми. Люди вращают механизм нашего быта, за которым тебе всего лишь надо присматривать. И тогда можешь посвящать свободное время, развивая культуру или науку, военное дело. Но вместо того, чтобы заняться чем-то полезным, ты занимаешься поркой.

Ордан сжал кулаки и покраснел, как спелый томат.

— Им нужно прививать дисциплину.

— Несомненно, но истязания не помогут.

— А другого способа я не знаю, — грубо отозвался он. — Может ваша светлость расскажет мне, как разбираться с нерадивой прислугой?

Я усмехнулся в ответ на его пренебрежение.

— У прислуги есть жалованье, из которого можно вычитать стоимость испорченного. Но насколько я знаю ни одна тарелка не разбилась. За что же ты наказал бедную девушку? За то, что у тебя было плохое настроение, а она так не вовремя обронила поднос с медной посудой? Или тебе просто нравится бить беззащитных?

Приказчик молча ненавидел меня. Я чувствовал, как он источал волны злости, недовольный моими словами.

— Если бы старый князь или ваш брат услышали бы, как вы тут рассуждаете о людях. Как защищаете их… — цедил Ордан, буравя меня взглядом.

— То, что? — прыснул я, поднявшись с места. — Мой отец и мой брат прошлое, а я — будущее. И я не желаю больше терпеть беспредел со стороны драконов, — шагнул навстречу к Ордану, который явно не ожидал такой речи. — Люди бегут к нам со всего мира, чтобы обрести спокойную безопасную жизнь. Они готовы чистить твой ночной горшок, чтобы избежать нападений от чудовищ и прочих тварей. А мы их калечим, унижаем. Держим за рабов.

Я медленно спустился по пяти ступеням к приказчику и встал перед ним.

— Я намерен положить этому конец, и если ты не хочешь исполнять мою волю, то свободен.

— Что? — он ухмыльнулся. — Вы прогоняете меня?

— Конечно, нет, Ордан, — я благодушно улыбнулся, отчего тот развеселился, почувствовав себя особенным. Но ненадолго. — Для начала тебе придется поработать на кухне носильщиком. Где-то с неделю. Потом мойщиком полов. А в конце будешь ответственен за посуду, — по мере моего монолога, его лицо делалось все более злым. — Закончишь, когда я того пожелаю.

— Я ни за…

— Перечить бесполезно. Я уже и так проявил слишком много мягкости, позволив ослушаться меня два раза. Третьего не будет.

Ордану не осталось ничего, кроме как пыхтеть и багроветь.

— Займешься грязной человеческой работой, начнешь ценить их труд! — вкрадчиво произнес я. — Стража! Уведите Ордана, пусть ему поставят блокирующую магию метку. Поживет, как простой человек пару месяцев.

— Ваша светлость, — взмолился он. — Негоже взрослого дракона заставлять полы мыть. Я же еще при вашем отце служил.

Глава 5 Светлана

— В покоях кто-то есть? — с хрипотцой спросил Киран.

— Наверно Юлин… — если он продолжит так на меня смотреть, я выбегу отсюда со скоростью перепуганной кошки.

— Значит обсудим все здесь, — князь обошел меня и встал возле высоких арочных окон, непрозрачные мозаичные стекла которых покрылись испариной. Он завел руки за спину и, вероятно, сцепил их. — Как ты уже могла убедиться, я тебе не врал на склоне вулкана, что князь — это я.

— Да, — коротко кивнув, я подошла к нему, остановившись на расстоянии трех шагов. Надеюсь, что он и дальше будет смотреть мне в лицо. — Мои подозрения не обидели вас?

— Нет, — Киран улыбнулся. — Так поступают осторожные драконы, то есть люди. Неважно, — он покачала головой. — Такое поведение говорит, что ты рассудительна и благоразумна.

От похвалы стало неловко. Да уж, благоразумна. Не так, чтобы очень, раз оказалась здесь. А сделка? Разве умные девушки заключают их с малознакомыми драконами?

— Какие условия? — но все же мне хотелось домой. Ванна, магия, драконы… Класс! Но дома ждут родные и близкие мне люди. Они переживают и ищут меня. А здесь я чужая. Еще и бесправная.

— Такие же. Ты выигрываешь отбор, а я возвращаю тебя домой.

Слова прозвучали так же заманчиво, как и на склоне вулкана. Но тогда я еще не была знакома с княгиней и не знала, как обстоят дела в княжестве. В памяти вспыло её печальное лицо и тихий отчаянный голос.

— Вы уверены, что все-таки хотите смухлевать отбор? — невольно вырвалось у меня.

— Разумеется, — уголки его губ дернулись.

— Все-таки почему? — Леанелия упомянула о бывшей драконице и разбитом сердце. Но что, если все не так плохо? Вдруг мне удастся уговорить его не мухлевать. Сама же я намеревалась проиграть на первом же этапе и идти просить у королевы возвращения домой.

— Я уже рассказывал тебе. Невозможно влюбиться за семь дней.

— Но…

— Нет никаких «но», — мягко ответил Киран, склонив голову набок. — Любовь не желание, не знание, не чувство…

— А что же тогда любовь? — я вскинула голову, желая узнать его мнение.

— Любовь — это когда ты готова на все, чтобы другой был счастлив.

Ответ обескуражил. Я смотрела в карие глаза, которые в напаренной комнате и слабом солнечном свете виделись мне наполненными мраком бездонными оврагами. Мне нечего было сказать на это исчерпывающее определение любви.

— А как ты отправишь меня в родной мир? — смена темы лучшее, что я могла предложить.

— Королева должна знать. Я упрошу вернуть тебя обратно, — твердо заявил Киран. — Чего бы мне этого не стоило.

Я думала, что он расскажет мне о каком-нибудь артефакте, который припрятал в тайнике в своих покоях или «кроличьей норе». Но, кажется, князь решил оставаться честным до конца. Так же, как и княгиня, он говорил о королеве. Поэтому я верила ему.

— И как ты сдержишь свое слово передо мной?

— Сделка будет подкреплена магией. Если я нарушу свое обещание, то буду проклят.

— А… я? — чем дальше, тем интереснее.

Киран пожал плечами.

— От тебя требуется лишь выиграть отбор.

— А если не выиграю?

— Не попадешь домой.

— И буду проклята?

— Только если нарочно проиграешь отбор, — он мило улыбнулся, а у меня все внутри сжалось от страха. Хотя, чего я ожидала? Сделка должна предусматривать наказание и поощрения для обеих сторон.

— А какое проклятие?

— Мы заключим простую магическую сделку, так что проказа, уродство, горб, может в лягушку обернешься. Тут уже как распорядятся высшие магические силы. Обычно они исходят из степени провинности.

— Ага…

Я шумно вздохнула. Расклад не очень. Если пойду к королеве одна, то вряд ли добьюсь успеха. Учитывая, как обстоят дела в королевстве между драконами и людьми меня скорее всего поднимут на смех. Если не побьют и не съедят живьем. А вот если вместе со мной будет дракон, наделенный властью, тогда исход может быть другой…

— А как происходит магическая сделка?

Киран протянул ко мне руку.

— Мы касаемся ладонями, я читаю слова заклинания, потом мы вслух произносим условия. Помимо прочего, нужно думать об этих условиях, чтобы заключить сделку.

— Это все? — нахмурилась я. — Что никакого письменного подтверждения не будет?

— Чем сложнее, тем тяжелее расторгнуть, тем хуже последствия, — беззаботно ответил он, будто речь шла о том, что подать на ужин. — Но если хочешь, можем повременить.

— Но отбор начнется сегодня вечером… — протянула я, чувствуя безысходность ситуации.

— Да, сегодня вечером. Так что, учти, что моя помощь тебе может понадобится уже через несколько часов?

— А вы будете мне помогать?

Киран рассмеялся.

— А я смотрю ты умеешь торговаться.