Невеста драконьего короля. Во власти врага

Пролог

Посвящается Анне Витор...

- Согласны ли вы, Виетта Грансон, стать женой Зарина Альвареса, короля Антиллы? Клянетесь любить и почитать его?.. – Монотонный голос священника сделал паузу, ожидая ответа невесты. Невеста упрямо молчала, вцепившись тонкими пальцами в увядающий букет. Который она получила в подарок от Зарина Альвареса. Безжалостного Дракона, отнявшего трон у истинного правителя ее страны.

- Согласны ли вы? – Священник снова задал вопрос. Но Виетта застыла, как изваяние, не проронив ни слова. Жених, стоящий рядом, грозно нахмурился. В древнем каменном храме, расположенном в самом сердце леса, застыла тишина. Колкая, острая, словно осколки разбитого бокала на серых плитах пола. Не звучала органная музыка, птицы не пели за витражными окнами.

«Говорят, она ненавидит Альвареса за то, что он бросил в тюрьму ее отца!» - Виетта краем уха уловила шепот гостей, наблюдающих за церемонией. - «Она – единственная девушка, не поддавшаяся его чарам!»

Виетта горько усмехнулась про себя. Как хорошо, что никто не знает правды. Не догадывается о том, что она все-таки поддалась. И влюбилась в Короля. В Зарина Альвареса. Влюбилась не сразу, а позже, став его пленницей. Влюбилась так глупо, безоглядно, безответно.

Виетта вдруг вспомнила их первую встречу несколько месяцев назад. Бальный зал, красивые пары кружащихся под музыку вальса, и… Статную фигуру молодого короля, возникшую перед ней. Его лукавую улыбку, золотистые искорки в глазах. И протянутую ей руку:

«Я приглашаю вас на танец. Не откажете?»

«Откажу! Я не танцую с завоевателями!»

Ее звонкий голос прозвучал тогда так громко, в момент, когда одна мелодия плавно сменяла другую. Придворные, стоявшие рядом, поспешно отодвинулись. По залу пополз шепот и насмешки. Рука Зарина Альвареса медленно опустилась. А золотистые глаза похолодели. Виетта совершила ошибку, бросив вызов самому королю. И поплатилась за это.

- Виетта Грансон? Так вы согласны или нет? – К реальности девушку вернул голос священника. Трусливо опасаясь за собственную шкуру, он торопил ее с ответом. Жених, стоящий у алтаря, медленно повернулся к невесте, обжигая Ви гневным взглядом. Его высокая, крепкая фигура, широкие плечи манили. А бритвенно-резкие черты лица, упрямый подбородок и потрясающие карие глаза притягивали девушек, как магнитом. Виетта не стала исключением, хоть и не показывала этого. О самообладании Зарина ходили легенды, но сейчас Виетта понимала, что перешла черту.

- Нет! – Раздался знакомый с детства Ви голос. Так похожий на ее собственный. Виетта вздрогнула, оборачиваясь. Наглухо закрытая дверь храма стукнула, распахиваясь. В проеме возникла хрупкая девичья фигура в темном мужском костюме. Слишком похожая на ее собственную…

- Сестра?! – Выдохнула Виетта, не веря своим глазам. Это действительно была Лиетта. Точная копия ее самой – невесты, стоящей возле алтаря, в струящемся длинном платье, цвета алой крови.

- Отойди от нее! – Воскликнула незнакомка, обращаясь к Зарину. И пригнулась. За ее спиной оказался молодой мужчина в накидке с капюшоном. Над головой Лиетты сухо щелкнул арбалетный болт, целясь прямо в грудь застывшему от неожиданности жениху.

- Зарин! – Вдруг крикнула Ви, схватив короля за руку и дернула на себя. Альварес моргнул и сместился вбок, прикрывая собой Виетту. Болт вошел прямо в грудь священнику. Незнакомец нахмурился и кивнул Лиетте. Девушка прошептала заклинание, набросив на гостей магический туманный полог.

- Осторожно, у них заклинание замедления времени! – Воскликнул Альварес Виетте, кивнув на гостей, которые застыли без движения в том же положении, что находились.

- Не переживай, Дракон. Заклятье подействует и на тебя! – Гневно сверкнул глазами молодой мужчина, проходя вперед, к алтарю. И вытянул вперед ладони, направляя их прямо на Драконьего Короля. Альварес не успел уклониться, полностью закрывая собой Виетту, и покачнулся от сильнейшего магического удара.

- Лиетта, быстрее! Забирай сестру! Я держу… Дракона. Но долго не устою, он слишком силен. – Процедил незнакомец, отбрасывая с головы капюшон. И воспользовавшись моментом, достал клинок.

- Не двигайся, Зарин. Этот клинок зачарован против драконов. Он убьет даже тебя. – Предупредил Костя, встав за спиной у Альвареса. Холодная сталь возникла у горла Драконьего короля. Зарин с усилием покачал головой, почти сбросив с себя магические путы, и усмехнулся:

- Здравствуй, попаданец… Давно не виделись! С тех пор, как ты выпал через портал прямо в мой Замок. А потом позорно сбежал от меня! Вот с кем ты связался, Костя. С девчонкой, с сестрой Виетты. Я не знал, что Лиетта еще глава Сопротивления, которое сражается против моего правления! Я должен был догадаться. Вижу магическое клеймо на ее запястье. Клеймо Сопротивления. Давно не бывала в темнице, Ли?

- Скоро ты там побываешь, Альварес! Сопротивление свергнет тебя и отправит на казнь! – Зло сверкнула глазами Лиетта, хватая Виетту и оттягивая от стоящего неподвижно Зарина. Дракон медленно улыбнулся. Так, будто не он находится в магических путах. Словно он держил запасной план нападения на врагов в рукаве…

«Его не убить так просто, как сопливого подготовишку из Академии», - вдруг подумала Лиетта. – «Он нанесет ответный удар внезапно! Нам надо спешить, забирая сестру…»

- Значит, ты обманула меня, Виетта? – Холодный голос Зарина ударил по натянутым нервам девушки. – Ты постоянно притворялась рядом со мной. Когда обнимала меня, целовала. Когда соглашалась на мое предложение руки и сердца. Когда стонала от моих ласк в постели? – Никто не заметил гримасы боли, скользнувшей по лицу Альвареса. Гримасы, сменившейся привычной ему маской равнодушия. Он спрячет боль от предательства девчонки внутри. Никто не узнает о его единственной слабости – любви к Виетте… Даже она сама.

Глава 1

За три месяца до свадьбы Виетты и Зарина.

Где-то на Земле... Костя.

- Ты уволен! – Недовольный начальник навис над рабочим столом Кости. Парень поспешно закрыл пасьянс, которым развлекался в отсутствие интернета и округлил глаза.

- С какой это стати? Я вчера закрыл проект! Вы даже пообещали выписать мне премию за срочность!

- Знаю. – Попытался смутиться начальник. Но вышло неубедительно. – К твоей работе у меня претензий нет. Деньги получишь, как я обещал. Но у нас тут сокращение кадров…

- А, Любочка, ваша дочь, таки добилась перевода из соседнего отдела своего дурака мужа? И надо освободить ему место? – Костя в сердцах захлопнул ноутбук, надеясь, что крышка треснет. – Я обращусь в комитет…

- Обращайся. – Рассмеялся начальник. – Ты тут работал без оформления. Ни черта ты не докажешь! Собирай манатки, иди в бухгалтерию за деньгами, и чтобы я тебя больше здесь не видел. – Костя показал неприличный жест спине начальника, сгреб в безразмерный рюкзак несколько личных вещей из ящика стола и попрощавшись с коллегами направился к выходу.

Примерно полчаса он блуждал по городу, размышляя над тем, как жить дальше. Где искать работу, и где взять денег. Тех, что ему выплатил начальник, хватит ровно на месяц – снять квартиру и купить еды. А за это время надо найти работу. Но никто не хотел официально трудоустраивать парня из другой страны. Поэтому Костя вечно перебивался на копеечную зарплату и менял работы, как перчатки.

В кармане завибрировал телефон. Костя поднял трубку и оттуда раздался радостный крик друга:

- Эй, Костян, а ты что, забыл? Ты татуху сегодня бить идешь! Помнишь, месяц назад проспорил! – Костя поморщился, вспоминая, что действительно, месяц назад, отмечая Ванин день рождения, друзья взяли его на слабо. Выведали тайную страсть к драконам и сказали, что ему будет слабо сделать себе тату на предплечье в виде драконов. Костя после третьего бокала открыл в себе неожиданный азарт, и позвонил по номеру, который ему сунул Ваня.

«Это Стива! Лучший тату мастер среди неформалов! Говорят, его тату – исполняют тайные желания…» - Костя тогда не поверил. Какая магия в двадцать первом веке? Но почему-то при одной мысли о драконах на предплечье у него начинали покалывать кончики пальцев. Словно драконы звали его…

- Забыл. Скинь номер мастера и адрес. Я все равно человек свободный. Прямо сейчас к нему загляну. – Решил Костя, мысленно пересчитав деньги в рюкзаке. На тату точно хватит. А об остальном он подумает завтра…

Стива жил и работал где-то в глуши, на окраине города. Костя запутался в одинаковых серых многоэтажках, пока нашел нужную по геолокации на смартфоне. Оказывается, тату салон располагался в мрачном подвале соседнего дома. И чтобы добраться до него, надо было пройти через заброшенный сад, рядом с которым стояла полуразвалившаяся хибара. Судя по всему, в ней не хотели жить даже бомжи. И росла ядреная крапива. Костя прочувствованно выматерился, когда влез в крапиву со старта.

Сад не хотел отпускать случайного гостя. Костя не хотел думать об этом, но когда растения, как живые, хватали его за ноги, обвиваясь вокруг кроссовок, ему становилось жутко. И, в очередной раз споткнувшись, Костя опустил глаза вниз. Его взгляд зацепился за лежащее на земле мужское кольцо. Простое, серебряное, оно притягивало. Костя потянулся к нему, поднимая на уровень глаз. Кольцо оказалось необычным. На нем застыл, будто живой, серебряный паук, выполненный так тонко, что Костя изумился. Он никогда не видел такого странного украшения. Глаза насекомого застыли черными камушками, но, когда на них упал свет экрана смартфона, Костя вздрогнул. Ему показалось, что паук начал двигаться…

«Примерить, что ли?» - Мелькнула в голове странная мысль. Костя тряхнул головой. Бред какой-то. Зачем ему тащить на себя чужое кольцо? Но паук манил.

«Всего на минутку, просто глянуть как оно прикольно будет смотреться на пальце…» - Как во сне, Костя надел кольцо на кончик пальца, но остановился в последний момент. Удержавшись усилием воли на самом краю сознания. Перед глазами все поплыло. Голова закружилась, и Костя на секунду опустил ресницы, тяжело дыша. Перед его внутренним взглядом вдруг вспыхнула картина скорого будущего. Старый подвал, тату салон, рисунки драконов на коже… Отброшенный к стене Стива. И сияющее фиолетовым пламенем око портала между двумя мирами. Открыв глаза, Костя едва сдержал крик. Прямо на стене хибары, стоящей перед ним, расползалась серебристая паутина с фиолетовыми всполохами. Очень напоминавшая по форме открытый портал, который он только что увидел, закрывая глаза… Костя бросился бежать, но забыл про растения, которые почуяли жертву. Схватили за джинсы, не пуская его за разломанные деревяшки забора. Костя упал, ударившись головой, и сквозь надвигающуюся темноту увидел разгорающееся сияние портала из видения…

***

За три месяца до свадьбы Виетты и Зарина.

В это время на Антилле. Виетта и Лиетта...

- Лиетта, уклоняйся! Быстро, вбок, я сказала! Не смей подставляться под удар! – На заднем дворе замка Грансон слышался свист тяжелого двуручного меча. И одна нежная девушка, одетая в костюм для верховой езды, с небывалой яростью нападала на вторую девушку, похожую на нее, как две капли воды. Эта самая девушка умело размахивала тем самым двуручным мечом, который обычный крестьянин с трудом поднял бы. А ее сестра-близнец, подхватив простую длинную юбку из льна, умело парировала удары. Но девушка в костюме оказалась проворнее. Она подобралась ближе к противнице и наставила на нее острие меча.

Глава 2

Ви нахмурилась, направляясь в свои покои. Она подслушала вчера вечером, что сегодня в город отец уезжает не просто так. А затем, чтобы совершить государственный переворот! Самое настоящее преступление против Короны! Виетта не верила в то, что такой благонадежный Высший демон, как ее отец – член Совета, может замышлять дурное против самого Повелителя Антиллы. Да, Зарин Альварес захватчик, но возможно не стоило отцу идти на такое открытое противостояние с Повелителем? Ведь если Зарин Альварес узнает о покушении, что планировали совершить несколько членов Совета на него, еще до бала, то он убьет всех зачинщиков без жалости. Ви поежилась, вспоминая слова матери обращенные к отцу:

«Андре, может ложь все, что говорят про Зарина Альвареса! Ну не мог Дракон, этот благородный мужчина ни за что хладнокровно убить собственного брата, бросить в тюрьму племянника и захватить власть! Наверное, тому были причины? Давай не будем рисковать… Не стоит тебе идти против него открыто! Ты не победишь в этом противостоянии. Никто из Совета не выстоит против нового Повелителя!»

«Ханна, я устал… Устал бояться. Я все решил. Завтра я, Михаль, Дрэйгон проникнем в Драконий Замок и вызволим племянника Зарина, молодого наследника трона, Титамира Альвареса из заключения!»

«А дальше что?!» - Судя по голосу, мама была на грани истерики. Папа усмехнулся и Ли увидела сквозь неплотно прикрытую дверь, как он взял мамины ладони в свои руки.

«Не переживай, сердце мое. Титамир – не простой маг. Он умеет открывать порталы. Он уйдет с Антиллы в другой мир. Я не знаю, как он называется, кажется Земля. А потом найдет выход, как вернуть себе власть и трон. И снова стать правителем Антиллы, вместо захватчика – Дракона!»

«Но как вы это сделаете? Дракон не даст вам открыть портал на Землю…»

«Мы отвлечем его. Зачаруем камеру Титамира, а после - организуем нападение на Зарина Альвареса. Не бойся, душа моя, никто из нас не пострадает. Дэв умеет работать с фамильярами, на Зарина нападет его звериная сущность!»

«Только вернись, Андре, прошу тебя. Мы обязаны быть на балу, иначе Зарин сочтен нас неблагонадежными и нам придет конец…»

***

- Лучше всего для первого знакомства с моими подданными подойдет официальный прием. – Проговорил Зарин Альварес, молодой король-захватчик Антиллы, стоя у зеркала и примеряя новый сюртук. Темные, чуть вьющиеся на концах, волосы упали на лукавые золотистые глаза. Необычный цвет – последний поцелуй Дракона. Когда Альварес прошел инициацию и сгорел в Драконьем огне, восстав потом из пепла, его, прежде черные глаза, изменили цвет. Стали золотыми, как у тигра. И во время перевоплощения в Дракона его зрачки удлинялись, делаясь вертикальными. Пугающее зрелище…

Новый Повелитель Антиллы улыбнулся, вспоминая первое знакомство с высокопоставленными членами его личного Совета.

«Захватчик! Убийца!» - Шептались за спиной Зарина Альвареса при дворе, когда он взошел на трон.

«Он убил брата! Своими руками…» - Ходили мрачные слухи про нового правителя Антиллы. Высшие демоны побаивались молодого Дракона, недавно вступившего во власть.

- Бал. – Зарин задумчиво поправил складку на сюртуке и кивнул портному, который дрожал от страха. О приступах ярости молодого короля ходили легенды. Он всего несколько недель как захватил трон, но уже слишком многие подданные познакомились с его обжигающей огненной магией и острыми драконьими когтями. – Я устрою бал для знати в Драконьем Замке и приглашу туда всех Высших демонов. И познакомлюсь с каждым. Удостоверюсь в их благонадежности и верности Короне. И мне. Не дай Небо, если кто-то не явится… Я лично явлюсь в каждую семью и вручу приглашение. Это будет проверка каждого из моих подданных.

И тут в его виски ударил Призыв. Магическое заклинание, похожее на сигнал о помощи, сообщающее о беде, произошедшей в Замке. Им разрешено было пользоваться только членам Совета в крайних случаях – при побеге особо опасных преступников, нелегально открываемых порталах чужими магами. Зарин нахмурился, готовясь к перемещению. Что же произошло на этот раз?

***

Горящий ненавистью желтый взгляд с вертикальными зрачками остановился на пустой камере. Пленник исчез, словно сквозь землю провалился. Черт бы побрал его племянника!

«Клетка пуста, птичка улетела!» - Мелькнуло в голове Драконьего короля. Зарин скрипнул зубами от бессильной злости, радуясь только тому, что рядом с ним – никого. Иначе тюремщикам не сносить головы. Вот только в этом подземелье не было тюремщиков. Всего одна камера, опутанная сложнейшей сеткой магических заклинаний, порвать которую было практически невозможно. Даже хваленой паучьей магии не хватило бы, чтобы сломать все заклинания, которыми Зарин лично напичкал подземелье.

- Значит, у Титамира были сообщники. – Процедил Повелитель, усилием воли взяв себя в руки и начиная методично проходить по камере. Закрыв глаза, включив магическое зрение, тщательно собирая мельчайшие детали произошедшего. Картина складывалась не сразу, но драконье зрение улавливало то, что пропустил бы взгляд обычного мага.

- Все мои ловушки были взломаны не Титамиром. – Бросил сам себе Зарин. – Тут были трое… Трое Высших демонов. – Высший круг его приближенных подданых, которым теоретически Повелитель должен доверять как себе, состоял из семи Высших демонов. Теперь становилось понятно, что трое из них – предатели, что как минимум не вдохновляло. Драконий король понимал – доверять никому нельзя, ведь он для Высшего круга всего лишь захватчик, но… Зарин не ожидал такого открытого противостояния, еще и так рано. Это почти плевок в лицо! Освободить государственного преступника, изменника из бывшей правящей семьи…

Глава 3

Зарин отметил хорошее телосложение незнакомца и быструю реакцию тела.

«Из парнишки выйдет толк!» - Почему-то пришло в голову Повелителю. Почему он назвал его парнишкой? Ведь на вид Костя был на несколько лет младше самого Зарина. Скорее всего, ровесник Титамира. Попаданец выглядел лет на двадцать, не больше.

- Весьма уважительное обращение к Повелителю! – Хохотнул Альварес, размахиваясь. Плеть, повинуясь владельцу, не ударила, а несильно обвилась вокруг шеи попаданца, как ошейник. Альварес дернул к себе, и незнакомец проехался голыми коленями по полу, приближаясь к нему.

- Ты Повелитель?! Вот ешкин кот! – Неадекватно отреагировал незнакомец, округлив глаза. И зашипел от боли в коленях. Зарин вздохнул. Ну что за молодежь пошла? Что его племянник вел себя, как идиот. Что этот… зарвавшийся малец. Учить их надо!

- На «вы» тебя мама к старшим обращаться не учила? – Рявкнул Зарин, не выпуская плеть из рук. Попаданец снова витеевато выругался на своем особенном языке. Альварес понял, что ничего хорошего от незнакомца он не услышит.

- Ты кто такой? Откуда взялся? – Зарин надеялся, что попаданец возьмется за ум и начнет хотя бы четко отвечать на поставленные вопросы. Но день у Повелителя выдался неудачный. Незнакомец начал немилосердно тупить.

- А-а, э-э… Не знаю!

- Имя свое от страха забыл? – Медоточивым голосом обратился к нему Зарин. – Может, напомнить? – Он медленно повел запястьем, и плеть сильнее сжалась на горле незнакомца, напоминая о том, кто сейчас хозяин положения.

- Костя. – Буркнул парень, отворачиваясь и тщетно пытаясь разжать руками тиски магической плети.

- Можешь не стараться. Не вырвешься. – Лениво посоветовал ему Повелитель. – Плеть магическая и подчиняется только хозяину. То есть, мне.

- Я сияю от счастья. – Снова буркнул новый знакомый. – Отпусти, а?

- А больше ты ничего не хочешь? – Осведомился Альварес. – Отвечай на вопросы лучше. Откуда ты взялся.

- С неба упал, разве не видишь? – Дерзко ответил Константин. Глаза Зарина гневно вспыхнули золотом. Тиски плети разжались и вдруг кончик с силой прошелся по плечу попаданца. Костя охнул от боли.

- Да ты что творишь?!

- Разговорить тебя решил! – Альварес тяжело дышал. – Мне продолжать, или ты сам справишься?

- С Земли я. – Опасливо протянул Костя. До него, наконец, дошло, что с новым знакомым лучше не спорить. Парень с затаенным интересом окинул собеседника взглядом, понимая, что попал в какую-то …опу. Костя вспомнил Землю, тату салон и паука на своем пальце. То кольцо, что открыло портал в другой мир и вызвало оттуда какого-то мага, до ужаса похожего на этого высокого, статного молодого мужчину, одетого в костюм, напомнивший Косте средневековые времена. Как там звали того мага? Костя напряг память и имя всплыло само:

- Титамир Альварес! – Победно воскликнул он без какой-либо связи с предыдущими вопросами мужчины напротив. И его слова вызвали эффект разорвавшейся бомбы. Мужчина, напротив, вскинулся, сверкнув своими невероятными, золотисто-желтыми глазами. И бросился к нему.

- Что ты сказал?! – Зарин тряхнул Костю за плечи. – Откуда ты знаешь это имя?!

- Так назвался молодой человек, вывалившийся в портал в моем мире. Руки убери, а? – С достоинством протянул Костя. Альварес в шоке разжал пальцы.

- Вот паршивец, мой племянник. – Прошипел Повелитель сам себе. – Значит, картина складывается верно! Кто-то помог Титамиру освободиться из темницы и открыть портал на Землю. И племянник удрал туда, а взамен выкинул это… ходячее недоразумение, чтобы Верховные демоны, наблюдающие за равновесием миров, ни о чем не догадались. Вроде как заменил себя этим… Костей? Расчет Титамира верный. Верховные отследят незаконные перемещения не сразу. Пока предатели короны успеют замести следы. Черт, что же делать?  

- Не знаю я, что тебе делать! – Заорал Костя, и Зарин понял, что тоже вслух сказал последние слова. – Я домой хочу! Ты ж этот… волшебник! Трах тибедох и дальше по тексту! Вот и верни меня обратно на Землю!

- Да мне тебя прикончить проще! – Прошипел, доведенный до бешенства незнакомыми словами и неуважительным обращением Повелитель. – Еще я не тратил на всяких человечков свой магический резерв, порталы им не открывал! Между прочим, перемещение между мирами без официального одобрения Советом Верховных Демонов категорически запрещено! И карается казнью! Это тебе не пальцами щелкнуть, понял?!

- Вот блин. Ну я попал. А что я брату скажу? Я ж его сегодня вечером на тусовку неформалов отвести обещал. Там пиво халявное обещали и девочки подтянутся… - Приуныл Костя, присаживаясь с горя прямо на грязный пол. Зарин вскинул брови.

- Ты сейчас о чем?

- О своем, о мужском. Не парься, чувак. О, прости, великий и ужасный Повелитель, гроза всея Руси, или что там у вас? Ладно, прибей тогда уже, чтоб не мучился я. Не хочу я в камере сидеть. А наружу ты меня, походу, отпускать не собираешься…

- С превеликим удовольствием выполню твою просьбу, попаданец. Убью. – Пожал плечами Альварес, подходя ближе. – Для меня ты – пустое место. Ненужный балласт. Ничего личного, прости уж, но отчитываться за тебя и рисковать головой перед Верховным Советом Демонов я не собираюсь. Мне жизнь дорога.

- У нас на Земле говорят: «нету тела – нету дела». – Кивнул Костя, закрывая глаза. – Так что, в чем-то я тебя понимаю. И, наверное, на твоем месте сам поступил бы так же… Черт, что я несу?! Никогда в жизни я и мухи не обидел! Я этот… как его… пацифист!

Глава 4

- А почему ты меня спасаешь? – Вякнул Костя, застегивая непослушными пальцами мелкие пуговички на сюртуке, который идеально подошел ему по размеру. – Ты ж меня только что убить хотел.

- Хотел. – Легко согласился Повелитель. – Пока не узнал, что ты – дракон. Магическое существо, которое…

- Да знаю я кто такой дракон!

- А ты в курсе что я – тоже Дракон? – Лукаво прищурился Зарин. Костя изумленно поднял брови и хотел в очередной раз выругаться, но холодный взгляд Повелителя его остановил.

- Не стоит. – Процедил Альварес.

- Так мы с тобой типа одной крови, да? – Восторженно протянул Костя. – Ты и я, как Маугли…

- Небо, за что мне такое наказание? – Возвел очи горе Альварес. – Ты хоть знаешь, что за силы у драконов в нашем мире, а, Маугли?

Давай ты проведешь свой ликбез попозже? – Взмолился Костя. – А то я слышу шум шагов. Сейчас тут будут враги.

- Не враги, а демоны. – Пожал плечами Зарин. – Теоретически, мои союзники. А практически… Ну, как бы да, враги. Тайные. Они мои подданые, но ненавидят меня. И хотят свергнуть.

- Как царя свергли в семнадцатом году?! – Просиял Костя. Зарин закатил глаза, схватив его за рукав.

- Продолжим нашу познавательную беседу в моих личных покоях. – Они вовремя направились к лестнице, потому что уже через минуту возле открытой настежь темницы уже стояла стража во главе с Белым Оборотнем - Дэвом Миллером, начальником охраны Дворца. 

***

Недавно, в особняке Лиетты и Виетты Грансон…

Андрэ и Ханна Грансон.

«Ханна, истинный наследник трона – сын Альвареса, Титамир из клана Паука, томится в темнице… Зарин безжалостно швырнул его туда! Это неслыханно! Зарин зарвался и его нужно остановить… Не я один так считаю! Нас много, и мы – Высшие демоны. Мы – правящая элита! Ты знаешь, что задумал Зарин Альварес? Я видел его указы. Он собирается изменить наш мир! Согласно этим указам, демоны и темные маги перестанут занимать самые высшие чины, пользоваться привилегиями… Этот выскочка Дракон собирается уравнять нас, демонов, со Светлыми магами! Дать полную свободу людям! Людям, которые сейчас находятся где-то между рабами для нас и дешевой рабочей силой. И Зарин Альварес хочет сделать простолюдинов равными мне, тебе, моим девочкам? Ну уж нет! Ни мы, ни Совет не допустим этого!»

«Андрэ, но Зарин имеет право уравнять демонов и светлых магов! Ведь раньше, много веков назад так и было. Все магические существа были равны! Но потом все изменилось. Династия Паука, во главе с отцом Титамира Альвареса, позволила демонам выбраться из Подземелий, дала нам полную свободу действий, и темные маги почти истребили светлых. Ты не находишь, что многие демоны зарвались? Возможно, в чем-то Зарин прав, ведь он и сам не демон, в отличие от прошлого Повелителя! Получается, Король – ниже нас с тобой?»

«Да! Зарин полукровка, Ханна! Он не демон, как его старший брат, покойный Повелитель! Он – дракон! И от этого все беды… Я не хочу слышать ничего о равенстве с другими магами и волшебными существами. Мы с некоторыми членами Совета будем действовать хитро. Постепенно. Заманим Альвареса в ловушку и уничтожим его! Уже сегодня…»

«А что сегодня?»

«Мы организуем нападение на Повелителя. На Рынке, около полудня. Не бойся, душа моя, никто из нас, демонов, не пострадает. Дэв Миллер, начальник охраны Дворца, тоже за нас. Он умеет работать с фамильярами, на Зарина нападет именно его звериная сущность! Никто ни о чем не узнает…»

***

В это время, Зарин и Костя…

- Идем скорее! – Тянул за рукав Костю Альварес. – Некогда мне с тобой возиться. Мне надо попасть на Рынок. Подождешь меня здесь, я скоро вернусь.

- Зачем тебе на рынок? Помидорчиков свежих купить? – Попаданец заморгал, проскользнув по коридору, к покоям Альвареса. Зарин усмехнулся.

- Помидорчики мне и кухарка купит. У меня встреча на Рынке. Аноним выслал записку. Я думаю, это связано с открытием портала, исчезновением пленника, и, возможно, твоим появлением в нашем мире.

- О, так ты все же отправишь меня обратно? – Обрадовался Костя. Зарин хмыкнул.

- Черта с два, пока ты не исполнишь пророчество. Исполнишь – и портал открою, и сам пинком ускорение придам. Зачем ты мне на Антилле сдался? У тебя на лице написано, что от тебя можно ждать одних неприятностей!

- А, может я с тобой на Рынок пойду? – Вдруг вызвался Костя. – Я в фильмах видел, обычно после таких записок какие-то подставы вылазят. Ловушки. А тут я рядом. Р-раз и помогу!

- От тебя толку, как от козла молока. – Пожал плечами Зарин. – Сиди лучше в Замке. Никто не посмеет напасть на Повелителя среди бела дня, еще и на Рынке, среди толпы людей!

- Ну, смотри, Повелитель. Мое дело предупредить. Опыт, как говорится, не пропьешь. Я, знаешь, сколько фэнтези фильмов пересмотрел? А ты меня не слушаешь. – Сердобольно вздохнул Костя, строя из себя крутого знатока. Альварес едва сдержал улыбку, глядя на ужимки попаданца. – И береги себя, слышишь? Ты мне еще живой нужен, чтобы я домой вернулся. Не смей помирать, понял, царь, или как там тебя?

***

Оставив смешного попаданца в покоях и выдав ему огромный талмуд по истории Антиллы, чтобы не скучал, Альварес отправился на встречу с незнакомцем из записки. Альварес переоделся в простую одежду и запахнулся в черный плащ. И двинулся в путь. Дорога от Дворца на Рынок была короткой. Зарин отогнал от себя мысль, что негоже правителю блуждать по захваченному им же городу среди враждебно настроенного населения, состоящего из магов, демонов и смертных. Это была не слишком умная идея. Злость на лживых подданых, что улыбались ему в лицо, а за спиной плели козни, намереваясь лишить титула, кипела где-то глубоко внутри, под ледяной коркой равнодушия, и требовала выхода. Альварес и не догадывался, что за ним сейчас внимательно следили. Невидимая, бестелесная сущность почти растворилась в огне единственного факела в коридоре на выходе из Дворца. И обладатель сущности – Высших Демон, сейчас находясь далеко от Замка, удовлетворенно хмыкнул, сидя в компании соратников по оружию.

Глава 5

Виетта металась по покоям, как пойманная птица. Стены ее комнаты душили ее. Ей хотелось вырваться на волю, прогуляться, привести в порядок мысли, а не сидеть дома и готовиться к ненавистному балу.

Поэтому, выглянув в коридор и убедившись, что рядом никого нет, девушка переоделась в мужской костюм и осторожно пошла по лестнице, почти не прихрамывая. Перед тем, как выйти из дома, Виетта набросила на себя легкую магическую личину, изменив внешность, чтобы не попасться на глаза отцу, который говорил, что отправляется на важную встречу где-то в городе.

Виетта направилась на Рынок. Ее всегда успокаивал гул человеческих голосов, смех торговцев, предлагающих сладости и шитые золотом ткани. На Рынке можно было купить запрещенные артефакты, которых не найдешь в обычных магических лавках Антиллы.

Она долго блуждала по узким улочкам и с улыбкой выслушивала комплименты словоохотливых торговцев. Но потом ей почудился чей-то рык за спиной, и девушка замерла. Обучение на Демоновом Острове научило ее осторожности.

Рык повторился, только к нему добавился приятный мужской голос, произносящий защитное заклинание. Вот только обладатель голоса не успел его произнести до конца – Ви услышала, как кровожадно щелкнули челюсти, и белый зверь промчался мимо нее, словно молния.

- Оборотень! – Вскрикнула девушка и не раздумывая, бросилась на помощь неизвестному. Она поступила так же, как поступила бы для любого несчастного. Оборотни – кровожадные твари обычно не выходили среди белого дня в город.

Эти звери были жестоки и разрывали жертв на куски, если добирались до нее раньше, чем будет произнесено защитное заклинание. Виетта выбросила вперед руки, и огромный белый волк забился в тисках водяной плети, ее личной магии Воды.

Незнакомец, прижавшийся к стене, вскинул на нее удивленные глаза и накрыл оборотня магией Темного шлейфа. Вот только оборотень оказался на удивление силен, и когда Виетта ослабила хватку, зверь снова вскочил на сильные лапы и бросился на незнакомца. Темный шлейф полз по безлюдному переулку, превращаясь в пыль, прекращая свое действие.

Незнакомец ловко увернулся, но зверь почти схватил его за ногу. Ви поняла, что у зверя стоит сильная защита именно против магии незнакомца, и что сражаться надо иначе. Вздохнув, она сбросила плащ и прыгнула на загривок зверя, отпуская демоническую сущность в себе.

Она была не только магом Воды, но и потомственным демоном, поэтому могла сражаться на равных с мужчинами. Ее руки с силой схватили оборотня за горло, но острый коготь зверя скользнул по тыльной стороне ее ладони.

- Беги! – Крикнула Ви незнакомцу. – Я его задержу! Иначе он загрызет тебя!

- Сумасшедшая! Бросить тебя с этой тварью? И не подумаю! – Выдохнул незнакомец, нахмурившись. Он сделал несколько поворотов корпусом, придвигаясь ближе к боку зверя. И Ви вдруг увидела, как глаза незнакомца изменились. Их теплый, медовый цвет засветился золотом, а зрачки стали узкими. Почти вертикальными. И на шее засверкали чешуйки.

- Держи его крепче! – Сосредоточенно бросил незнакомец и размахнулся, ударив по боку зверя. Виетта еще никогда не видела драконьей магии в действии и застыла в удивлении. Бок оборотня оказался распорот, зверь дернулся и затих, не подавая признаков жизни. А незнакомец отступил на шаг и улыбнулся.

Его руки снова приобрели человеческий облик, а чешуйки слетели с его шеи, как приклееные. Только глаза по-прежнему оставались пугающими. Золотистыми, с вертикальными зрачками. Виетта похолодела, начиная понимать, что она наделала.

«Я спасла жизнь врагу!» - Едва слышно прошептала девушка, пряча собственную демоническую сущность. А незнакомец, тем временем, подал ей руку, помогая слезть с шеи зверя.

- И кому же я обязан жизнью, милая леди? – Его глаза смотрели немного настороженно, но в них сверкали лукавые искорки. Словно в глубине расплавленного золота танцевали чертенята. Ви сглотнула, понимая, что невольно подпадает под его немыслимое очарование. Но в тоже время страх железной перчаткой сжал ее сердце.

- Может быть, этот вопрос я задам вам, милорд? – Дерзко ответила девушка, игнорируя его руку и самостоятельно спрыгивая со зверя. – Кого я спасла? Просто смертного? Или мага? А может быть, своего соратника – демона?

- Нет. – Губы незнакомца медленно растянулись в улыбке. – Я – Дракон.

- Вы не просто Дракон. Вы – Правитель, милорд. – Сверкнула глазами Виетта. – Не пытайтесь обмануть меня. В Антилле, к счастью, кроме вас, Драконов не осталось!

- К счастью? А вы питаете антипатию к Драконам? – Бровь незнакомца насмешливо изогнулась. Ви сделала глубокий вдох, понимая, что вскоре пожалеет о своих словах.

- Я питаю антипатию к захватчикам. – Негромко прошептала девушка. – К безжалостным, жестоким тиранам, силой отобравшим власть у законного правителя! – Глаза мужчины похолодели. Словно золотистое солнце затянулось тонкой, почти невидимой корочкой льда.

- Вы забываетесь. – Процедил он. – За такие слова можно угодить за решетку в тюремную камеру.

- Вот такая ваша благодарность за спасение жизни? – Глаза Ви расширились от гнева. – Лучше бы я прошла мимо!

- Ваше имя! – Сверкнул глазами мужчина, и Ви показалось, что между ними рассыпались искры от напряжения, сгустившегося в воздухе.

- Это неважно! – Гордо бросила она и развернулась, чтобы уйти.

- Не так быстро. – Его движение было почти молниеносным. Незнакомец перехватил ее запястье, удерживая на месте. Придвинулся настолько близко, что Ви ощутила жар, исходящий от его сильного крепкого тела. Ее лопатки оказались позорно прижаты к стене переулка. Она дернулась, но поняла, что это бессмысленно. Мужчина удовлетворенно усмехнулся, продолжая удерживать Ви на месте.

Глава 6

- Коварная!.. - Оборвал сам себя Альварес, сжав челюсти. Злость нахлынула черной волной, похоронив под собой самые минимальные проявления теплых эмоций, которые вдруг разбудила в нем эта девчонка.

«Значит, это она была в темнице!» - Мелькнуло у него в голове. – «Она сейчас обвела меня вокруг пальца… Возможно, сама наслала зверя, чтобы отвлечь внимание. Пришла на помощь, чтобы показаться благонадежной и заполучить мою благодарность! И ее хитрый план сработал бы, если не роковая случайность. Она не могла предполагать, что на платке будет кровь с пентаграммы. Она не могла предугадать, что зверь ударит ее до крови. Но теперь я знаю правду. Эта малышка… не сказала даже своего имени. Возможно, она даже изменила внешность, чтобы запутать меня!»

- Ну, таинственная незнакомка, ты поплатишься за то, что обвела меня вокруг пальца. Кем бы ты ни была! – Прошипел выведенный из себя Дракон. – Я найду тебя и остальных изменников! Я займусь этим сразу после бала. Ты горько пожалеешь.

***

Через несколько часов после встречи с оборотнем...

Молодой Повелитель сдержал свое обещание и явился в некоторые высокопоставленные семьи, пригласить членов Совета и их близких на бал.

Ханна Грансон, хозяйка Замка стояла в Кружевном зале и нервно переплетала пальцы. Рядом с ней стоял сам Зарин Альварес, который снизошел до того, чтобы лично появиться в их скромной обители замка Грансон.

- А где же сам хозяин дома? – Вкрадчиво проговорил Зарин, продолжая диалог. Он отказался от угощения, и лишь цепкий взгляд ловил каждую эмоцию на лице встревоженной демонессы.

- Андрэ уехал в столицу. – Заученно проговорила Ханна. – По делам рода.

- Ну что ж, хорошо. – Усмехнулся Зарин, видя, как в его присутствии хозяйка дома трясется, словно перепуганный заяц. – А кто еще проживает в поместье Грансон?

- Только низшие демоны, которые нам прислуживают. Мой муж и дочки…

- У вас есть дочери? Любопытно было бы взглянуть на них. – Изогнул бровь Зарин. И Ханна сглотнула, на мгновение потеряв дар речи.

- Они, эээ… Им нездоровится. – Твердо заявила демонесса, решив грудью защищать своих девочек от высокопоставленного посетителя. Не зря при дворе ходили слухи, что молодой король способен очаровать даже фонарный столб! Что уж говорить о девочках? И вообще, кому бы из правителей пришло в голову снизойти до того, чтобы лично приехать в замок к подданным, пускай и высшим демонам, и вручить приглашение на бал?!

- Очень жаль. Но к празднику они поправятся? – Деланно вздохнул Альварес, хотя его взгляд внезапно похолодел. Он распознавал ложь мгновенно, а от Ханны сейчас так и веяло ложью. Он мог бы убить ее прямо сейчас, но…

- Д-да, конечно. – Нервно кивнула Ханна.

«Зачем убивать за такую малость мать и тем самым пугать дочек?» - Мелькнуло в голове и Зарин упрямо сжал губы. Что за чертовщина? Нельзя допускать к себе эмоции. А эти мысли – это жалость. Жалость недопустима.

- Надеюсь увидеть ваших девочек на балу. Им уже исполнилось восемнадцать? – Альварес не вышел за рамки учтивой беседы. Но Ханне стало не по себе.

- Да. – Ее голос стал тихим, и она опустила глаза. – Через полгода обе вступят в Темный Легион. Элитную армию Вашего высочества.

- Да неужели? Девочки, оказывается, хорошие бойцы? – Альварес действительно был заинтригован. – Обычно Темный Легион не принимает новичков.

- Обе отличницы Пятого круга. И прошли Демоново обучение на Острове.

- Прошли все круги ада? – Хмыкнул Зарин, вспомнив собственную учебу там же, много лет назад. До сих пор по коже пробегала дрожь. – Я потрясен. Еще не встречал лично девушек демонесс, прошедших такое обучение. Теперь я еще больше жажду познакомиться с ними.

- Непременно, ваше высочество. – Ханна до боли в пальцах сжала приглашения, на которых магическими рунами были написаны все четыре имени. Альварес кивнул и откланялся. Но когда он вышел за дверь замка, правитель не спешил уходить. Он оглянулся и тонкая улыбка зазмеилась на его губах. Где-то вдалеке послышался звон металла о камни. Будто кто-то швырнул меч.

- Кажется, я познакомлюсь с девочками раньше, чем думает их мама. – Прошептал Зарин и пошел на звук…

***

- Преисподняя! Кто эти заговоренные мечи придумал?! – Лиетта пыталась поднять меч Виетты, но тот, словно живой, отпрыгивал от нее, не признавая хозяйку. Наконец, девушка сладила с оружием. Но убрав мечи на место, вспомнила, что забыла шарф на «арене» - так они с Ви называли задний двор, приспособленный для тренировок. Тренировались девушки усердно, по несколько часов в день. Уже через полгода их обещали принять в Темный Легион – легендарный отряд молодых и перспективных бойцов, Высших демонов. Папочка походатайствовал. Те, кто успешно проходил службу в этом Легионе, очень быстро занимали высокие чины и могли даже руководить целыми армиями в будущем. Покрыть славой свой род. Вот только Лиетта помнила об одном постыдном секрете, который таил их собственный род. Для того, чтобы стать членом Темного Легиона, нужно было пройти пять кругов Демонова обучения. Это обучение начиналось для детей высших демонов в их нежном возрасте десяти лет. И длилось семь лет. Детей забирали от родителей, и их обучали самые лучшие, жестокие наставники. Их темный магический потенциал раскрывали максимально полно. Методы их были не слишком гуманны…

Глава 7

Костя нервно прошелся по мрачному кабинету, оформленному в винных тонах. Массивная мебель красного дерева – книжные шкафы с непонятными книгами, от которых исходило легкое свечение. Тяжелый диван, обитый темно-бордовой кожей. Письменный стол, больше похожий на взлетно-посадочную полосу в аэропорту…

- Хорошо живут нынче Повелители. Почти как наши депутаты. Интересно, а унитазы золотые у них в наличии имеются? – Присвистнул попаданец, прикасаясь пальцем к удивительной хрустальной вазе, такой тонкой работы, что казалось – дунь на нее, и она рассыплется в стеклянную крошку. Ваза отреагировала неадекватно, гавкнув человеческим голосом: «руки убрал, придурок!» и сжала края, будто челюсти. Костя заорал и отпрыгнул.

- Ты что, джинн что ли? – Спустя некоторое время обратился он к вазе. Но та хранила недовольное молчание. Костя вздохнул и присел на удобное кресло за столом, с опаской сначала потрогав его ногой. Потом начал раскачиваться, от нечего делать. Раскачивание становилось все более опасным, и уже через пять минут Костя оказался на полу, а кресло жалобно хрустнуло.

- Ой! – Костя печально потрогал пальцем надломанную спинку. – Я починю! Обязательно! У меня руки золотые!

Ваза хрипло рассмеялась. Костя мрачно показал вазе кулак, не став даже поворачиваться к ней. Вообще, ваза была права. Золотые руки у Кости были разве что в том смысле, что под ними все горело. Единственное, с чем он справлялся в плане ремонта на земле – так это старая тачка, жигуленок, ярко голубого цвета, подаренный ему отчимом.

«Щедрая душа Александр Васильевич!» - мрачно думал Костя, лежа в гараже под собственной машиной, которая заводилась только по большим праздникам. – «Чтоб ему дети так воды носили в старости, какие он подарки делает! Нет, чтобы иномарочку подарил… Вон, Виталику Шкоду папка пригнал из Америки. А мне? Этот пережиток советского автопрома? Ну, нет, надо срочно искать нормальную работу и покупать хорошую тачку, а то ребята засмеют…»

Костя прерывисто вздохнул. От воспоминаний про Землю, маму, младшего брата и даже отчима ему вдруг стало грустно. Закралась шальная мысль – а вдруг и не выберется вовсе? Вдруг навсегда он теперь застрял в этом странном диком мире, ну как в книгах про попаданцев?

- Джинн, а джинн, а ты мое желание не исполнишь? – С надеждой в голосе обратился к вазе Костя. Ваза хмыкнула.

- Ну давай попробую, чего уж там.

- Отправь меня обратно на Землю, а? – Ваза от смеха плюнула в Костю холодной водичкой со дна. Костя недовольно утерся и нахмурился.

- Это не ко мне, парень. Я низший дух, заключенный в вазе. Мое предназначение – колдовать над цветочками, чтобы они стояли долго. А ты меня портал открыть просишь? Мне это льстит конечно, но я это не умею.

- О, так ты этот… леший? – Обрадовался Костя, вспоминая русские народные сказки. – Или домовой?

- Сам ты домовой! – Обиделась ваза. – Сказано тебе, низший дух из подземного мира.

- Не обижайся, - примирительно проговорил Костя. – Скажи лучше, кто тогда меня на Землю может отправить?

Ваза задумалась.

- Ну, это тебе к Драконьему Королю нашему. Зарин Альварес умеет открывать порталы между мирами. Хотя это требует использования большого магического резерва. И нет его здесь сейчас…

- Я в курсе. – Вздохнул Костя, подходя к окну. Двор был пуст, ни следа Зарина Альвареса. – Повелитель давно уже должен был вернуться. Но, как сквозь землю провалился.

- Может, убили его, там, на Рынке? – Зевнула ваза. – Наш Повелитель того… малость. Вечно лезет куда не следует. Отважен, горд, красив… Ну чисто рыцарь из легенд. Но, между нами мальчиками, после смерти его жены и ребенка, у него проблемы с башкой начались.

- А что случилось? – Заинтересовался Костя, подходя ближе к вазе и присаживаясь на край стола. Словоохотливый низший дух рад был стараться и начал свой рассказ:

- Убили их! Жестоко и грязно, так подло, за спиной… А убил-то знаешь кто? Сам король Ниасс! Его старший брат… Чтобы заставить Зарина подписать отказ от правления Антиллой!

- Расскажи! - Попросил духа Костя. Ваза послушалась и начала негромко говорить:

- Да дело было давно… Молодой король тогда недавно обвенчался и правил вместе со своим старшим братом в Антилле. Его молодая жена, которую он обожал больше жизни, ждала ребенка. Не жизнь, а сказка, скажи, попаданец? Но старший брат Зарина, Ниасс, не желал делить власть с младшим братом. У них начались разногласия… Ниасс проводил политику возвеличивания демонов, которые действительно были очень сильны, и вышли из Подземного мира. Они обещали мощную поддержку и помощь в войнах королю Ниассу Альваресу. И выполнили свое обещание! Но взамен, повинуясь демонам, король начал гнобить простых смертных и Светлых магов, чтобы угодить своим темным покровителям. Зарин был против… Дракон по крови, он всегда проповедовал равенство между магами – светлыми и темными, и простыми смертными. Братья начали ссориться. Ниасс хотел править полновластно. И решил действовать хитро. Он дождался, когда Зарин уйдет в поход на несколько дней и нанял наемников. Ниасс хотел заточить беременную жену Зарина в свою крепость и шантажом заставить Зарина подписать отказ от престола. Но судьба распорядилась иначе… Наемники оказались родом из диких земель. И вместо того, чтобы привести живой Ниассу жену Зарина, грубо надругались над ней. Когда молодой король вернулся из похода, посреди ночи, он не успел совсем чуть чуть… Его жена умерла в муках, после надругательств наемников, а вместе с ней и ребенок. И виной всему этому был старший брат. Зарин едва не сошел с ума от горя. Поклялся отомстить Ниассу, когда придет время. Отнять у него так же, самое дорогое, что мог – жизнь его сына… Своего племянника Титамира Альвареса. Зарин ушел в Драконьи Земли и прошел там жестокую инициацию. Стал истинным Драконом, которых осталось на Антилле очень мало. Обрел могущество и невероятную магическую силу. И вернулся. Но не смог хладнокровно убить Титамира. Зарин всего на десять лет старше мальчишки, он с детства возился с Титамиром. Сначала присматривал за ним, играл… потом обучал и тренировал. До трагедии с женой, они с Титамиром были не разлей вода. Но потом, конечно, все изменилось. Так вот, Зарин не смог убить племянника и вызвал на дуэль старшего брата. Отомстил за жену… Ниасс расплатился жизнью за свой подлый поступок.

Глава 8

Мой хозяин слишком порывист и горяч и не думает головой. Забывает, что он не бессмертен. И каждое покушение может стать последним. Кроме того, в Совете есть обширные связи среди простых смертных. Именно из Совета идет ложь, вливается в уши народу. Демоны скрыли правду о мотивах дуэли Зарина и Ниасса. Демоны распустили слухи, что Зарин просто захватчик и тиран и утопит в крови всю Антиллу, если ему не будут подчиняться. Народ поверил и возненавидел захватчика… В чем-то демоны правы – сейчас Зарин не выбирает методов, действует жестоко. Всех несогласных с новым режимом власти бросает в темницы. Но, помимо этого, Альварес хочет изменить прежний ход правления. И снова дать свободу простым смертным, превратив их из бесправных скотов в полноценных граждан. Он хочет включить в Совет половину Светлых магов, которые сейчас находятся в изгнании и опале… Но Зарин пока не успел реализовать все эти планы. У него все впереди. Ежели его не убьют раньше…

- Вот сво… эти демоны! Они еще и его типа советчики? Как президент и депутаты на Земле? – Не выдержал Костя. Ваза подвисла на красивом слове «президент».

- Ладно, разберемся. – Махнул рукой Костя. – Зарин там че-то трепался о пророчестве и о моем предназначении… Помогу я ему. А потом дам по дурной голове и заставлю открыть портал и перебросить меня на Землю. Авось совесть загрызет, не откажет наш правитель… он же этот, как его, благородный Дракон. Почти как я.

- Почему почти? – Заинтересовалась ваза. Костя задрал нос.

- Потому что я гораздо круче! – Но, к сожалению, Костя не рассчитал свои силы и едва не свалился со стола. Ваза долго и хрипло смеялась над попаданцем, который случайно с перепугу распахнул крылья, и пытался удержать равновесие.

- Хорош ржать. – Обиделся Костя. – Не умею я ваши штучки дрючки еще… В магию которые. Че за крылья? Я как дурак с ними смотрюсь.

- При Зарине не говори только этого. – Посоветовала лениво ваза. – У него ж такие же. Обидится.

- А, ну ок. – Кивнул Костя. – Слушай, дух, а вдруг Зарин действительно не вернется? Я же с голоду помру в этом кабинете. Альварес запер меня здесь.

- А Драконий коготь тебе зачем? – Поинтересовалась ваза у попаданца. – Тот артефакт что висит на груди у тебя.

- О, точно. И что он делает?

- Да много всего разного. Лень рассказывать, сам разберешься по ходу дела. Ну, подскажу одно. Вставь его в замочную скважину и представь, как распахиваешь дверь. Он поможет.

- Сейчас попробую. – Костя в точности выполнил указания духа и, о чудо, дверь действительно открылась.

- Иди покушай, малец. – Посочувствовал ему дух. – Даже я слышу как бурчит у тебя в животе.

- То у тебя вода булькает. – Нашелся Костя. – А где мне покушать?

- Да иди по коридору и вниз по лестнице, и там кухня будет… Кухарке скажи, что от Зарина, она сразу охать начнет, что ты голодный, холодный и похудел. И накормит, как сына родного. К ней даже Зарин иногда заглядывает. Когда не строит из себя важного великого правителя всея Антиллы. Каждому человеку нужно тепло и участие. Даже если этот человек Дракон. – Глубокомысленно изрекла ваза. Костя рассмеялся.

- Особенно нам, Драконам, нужно тепло и участие! Ты сам говоришь, что мы редки и занесены в Красную книгу. Нас надо любить, холить и лелеять. Ладно, я пошел. Если Зарин вернется, скажи, что я на кухне. Пусть присоединяется к трапезе.

- Лады. – Запрыгала на месте ваза. – Возвращайся скорее, еще поболтаем! Я тебе историю Антиллы расскажу… И парочке заклинаний научу! А то скучно тут торчать, жуть прямо…

Когда через полчаса, Костя медленно брел по лестнице, ощущая себя беременной русалкой, после двух мисок похлебки с зайчатиной и куропаток на вертеле, в какой-то момент он пропустил поворот. Потом еще один. И понял, что безбожно заблудился. Драконий Замок казался запутанным в хитросплетении коридоров, как ниточек паутины. Костя уперся лицом в какую-то ширму, больше похожую на тайную дверь и едва не чихнул, войдя в какое-то мерцающее черное облако.

- Что за… - Начал он и осекся. Явно услышав за дверью строгие мужские голоса.

«Я сорву сегодня бал! Альварес еще поплатится…»

- М-мать моя женщина. – Захотел выматериться Костя, но сдержался. Остался на месте и продолжил слушать. Голос продолжил:

«Не переживай, Ксандр. Андрэ Грансон и Дэв Миллер взяли на себя организацию этого покушения. На Зарина на Рынке сегодня нападет белый зверь, оборотень. Альварес будет считать, что это дело рук Сопротивления. Светлых магов… Но это для нашего Повелителя нападение оборотня будет не смертельно… А вот вечером мы активируем заклятье…»

«Тише, Гиндер, даже у стен есть уши! Давай лучше письменами?» - Костя снова чуть не выругался. Но побоялся себя выдать. Значит, ваза, то есть дух оказался прав!

- Наверное, я набрел на внеочередное заседание Совета? – Усмехнулся Костя, отступая назад и быстрым шагом направляясь к лестнице. – Высший Совет демонов связан с Сопротивлением? Интересно. А еще у меня есть имена зачинщиков… я думаю, Зарин будет благодарен мне за эту информацию. Главное мне найти его до второго покушения и предупредить! Черт, надо выбираться из этого особняка и дуть на Рынок. Найти там Альвареса быстрее, чем он встретится с оборотнем или с Сопротивлением. О, черный вход, отлично. Где тут дверь? Жаль, не успею с духом попрощаться. Он мне очень помог. Надо будет, когда я вернусь, в благодарность, сходить помыть вазу в речке возле Замка. Холодная вода его взбодрит, да и прогулка пойдет на пользу. Но сейчас главное мне как можно быстрее добраться до Рынка и найти там Зарина…

Глава 9

А откуда у Зарина кровь Виетты, если они никогда не встретятся?! – Андрэ помолчал и продолжил:

- Лиетта сможет сыграть на балу роль обоих сестер, как она это часто делала прежде.

- Это такой риск, Андре! – Ханна со слезами на глазах прижала ладони к щекам. – Если наша дочь пострадает, я никогда тебе этого не прощу!

- Виетта будет в полной безопасности! – Резко оборвал ее отец. – Я клянусь тебе. Зарин Альварес никогда в жизни не доберется до нее. Я сумею уберечь Виетту! А теперь, пойдем к девочкам… У меня есть для Ви сюрприз.

***

Лиетта услышала первая, как стукнула тяжелая дубовая дверь, и с визгом бросилась вниз по лестнице. Виетта недовольно нахмурилась – она привыкла первая встречать отца после походов. Но нога, хоть и стала понемногу проходить, все равно причиняла определенные неудобства. Поэтому она медленно похромала навстречу папе. Но ее перехватила мама.

- Ви, иди сюда, я должна тебе кое-что сказать… Это насчет бала.

***

- Папа! – Первой успела Лиетта. Она бросилась на шею отцу, а Виетта мрачно глянула на них.

- Все в порядке. – Папа легко отстранил дочь от себя и улыбнулся Виетте. – Привет, девчонки. Ну что, готовы к балу?

- Да, папа! – Восторженно защебетала Ли. – Мне скоро привезут такое платье…

- А это вам подарки. Наденете на бал. – Перебил ее отец и посмотрел через голову сестры на спускающуюся по лестнице Ви. И пошел навстречу дочке. Внутри у Ви потеплело. Пускай мама всегда выказывала явное расположение младшей дочке. Зато сама она всегда ходила в любимицах у папы. Ее умение вести бой, ее строгий, жесткий характер, больше мужской, чем женский, вызывал у него уважение, о чем отец не раз говорил.

- Мама только что сказала, что ты запретил мне ехать на бал! Вот и забирай свой подарок себе. – Виетта обожгла отца обиженным взглядом. Андрэ вздохнул.

- Все равно, Ви. Надень это. Вдруг каким-то образом ты окажешься на балу… Это хоть какая-то защита. – Виетта потянулась за коробочкой и ее пальцы столкнулись с непривычно холодными пальцами отца. Он нервничал? Невиданное дело. Это же просто бал! И от чего он хочет ее защитить? От Зарина Альвареса? Это смешно! Повелитель не видел ее в истинном облике. Они даже не знакомы!

- Какая красота… - Прошептала она, открыв коробочку. На темно-синем бархате блестела золотая цепочка с черным бриллиантом. Он сверкал так, что глазам было больно. Виетта прищурилась.

- Пап, он магический?

- Ш-ш-ш. -Отец прижал палец к губам. - Камень защитит тебя от губительной драконьей магии.

- А откуда ты… - Наткнувшись на непривычно холодный, колкий взгляд отца, Виетта умолкла. Она уже знала – есть некоторые вопросы, которые лучше не задавать вслух.

- Лиетта, возьми, это тебе. – Отец отвлекся на ее сестру и протянул ей красивые сережки. Ли сразу начала ахать, примеряя драгоценность. Сестра даже не обратила внимания на легкий магический отблеск на гранях бриллианта, подаренного сестре. В отличие от Ви. Та медленно покачала головой, сжав украшение в кулаке.

***

Виетта сидела на подоконнике, листая скучную книгу по истории Антиллы. Она смотрела мимо страниц. Потому что перед ее внутренним взором стоял молодой король… Зарин. Почему она называет его по имени? Они ведь никто друг другу… Альварес даже не знает как она выглядит, благодаря смене внешности.

«Зато, он знает вкус твоих губ…» - шепнуло упрямое подсознание. – «А ты – его!»

Виетта прерывисто вздохнула. Решение не идти на бал было самым сложным за ее жизнь. Ей до ужаса хотелось снова, хоть мельком, увидеть Повелителя. Насладиться его благородной осанкой, его красотой издалека. А возможно, поймать лукавый взгляд с золотистыми искорками. И увидеть его улыбку, от которой сердце замирало, падая куда-то вниз. Ви закрыла глаза, и как наяву ощутила его жаркое, бесстыдное прикосновение рук к своим плечам. Дерзкие губы, терзающие ее губы в таком сладком поцелуе… По телу прошла дрожь. Как бы Виетта себя не обманывала, но от одних воспоминаний у нее кружилась голова. И она бы все отдала за то, чтобы снова увидеть Зарина Альвареса…

Магический призыв, мощный и неотвратимый, ударил в виски с такой силой, что Виетта охнула. И едва не свалилась с подоконника. Это была их особенная телепатическая связь с Лиеттой. Магические путы связывали их с рождения. И при сильном желании, каждая могла позвать вторую мысленно. И поговорить… вот так, ментально, без слов.

«Виетта!» - Голос сестры в голове Ви звучал испуганно.

«Что случилось, Ли? Ты же должна быть на балу…»

«А я и есть там! Но у меня возникли проблемы! Большие проблемы…»

«Ох, Ли… С мужчиной?» - Виетта покачала головой. У Лиетты вечно возникали вопросы с поклонниками. Ее броская внешность и умение обращаться с мужчинами можно было записывать в учебники «для дам» и преподавать в колледжах для благородных девиц. Кокетка на всю голову – так называла Ли мама и была недалека от истины.

«И да и нет…» - Сестра помедлила.

«С двумя?» - Мысленно хохотнула Ви.

«Перестань ерничать!» - Одернула ее Ли. – «Что, если я скажу, что у меня проблемы с самим Повелителем?»

«Что ты натворила, сестра?!» - Книга, хлопая страницами, улетела вниз. Виетта вскочила на ноги, готовая бежать… Куда? Зачем? Она и сама не знала. Но одно имя Зарина подействовало на нее, как красная тряпка на быка.

«… В общем мы с Зарином познакомились. Слишком близко, я бы сказала. И он заинтересован… в моем обществе. А я должна уйти на время с бала. Мне надо найти… другого мужчину!»

Глава 10

«Ви, ну так что?» - Торопливо одернула ее Лиетта. – «Ты придешь на бал? Заменишь меня? Сестра, поспеши, это вопрос жизни и смерти…»

«Чьей?» - Горько хмыкнула Виетта. – «Твоего поклонника? Ты права, если Зарин узнает о том, что ты целовалась с ним, а потом с кем-то другим, то ему не сносить головы… Драконы не любят делиться тем, что уже считают своим!»

«Дура!» - Обиделась сестра. – «Вообще-то дело касается нашего отца. И предательства Короны. Но это не моя тайна, я больше тебе ничего не скажу…»

- Что?! – Виетта не сдержалась, крикнула в голос. К счастью, дома кроме слуг никого не было. В памяти девушки мелькнули картинки – мама и папа шушукаются на кухне. О покушении на Зарина… А потом – белый огромный зверь, оборотень, волк, рвется вперед, готовясь разорвать горло незнакомому мужчине с золотистыми глазами…

- Папа, во что ты вляпался? – Прошептала Виетта. – И во что втянул меня и сестру?..

«Чего ты шепчешь, Ви?» - Недовольно буркнула Лиетта у нее в голове. – «Время поджимает! Я должна идти… Так ты появишься на балу? Заменишь меня и… себя?»

«Да. Но, Ли, клянусь честью, ты мне за все ответишь дома и все расскажешь…»

«Обещаю, сестрица!» - Прощебетала довольная донельзя Лиетта. – «Помнишь где у папки артефакт переноса лежит?»

«Учти, я скажу, что ты его взяла! Пусть хоть раз влетит тебе, а не мне!» - сестра только расхохоталась. Прекрасно ведь знает, паршивка, что Виетта никогда не сдаст младшую близняшку и всегда возьмет вину на себя перед родителями.

«Покажи плать… Ох, Ли, а может надо было просто в белье на бал припереться? Я удивлена, что Зарин не зажал тебя где-то в углу и не похитил твою невинность!»

«Это удовольствие я оставлю тебе, синий чулок! Ах, как он сладко целуется, Ви… Может, тебе еще повезет узнать это?»

«Да пошла ты!» - Виетта в бешенстве подхватила книгу с пола и швырнула в камин. Пламя вспыхнуло до потолка и опало серыми искрами. В отличие от ревности к сестре, ярким огнем пылающей в ее груди…

***

Виетта, как зачарованная, медленно шла по длинному коридору, ярко освещенному факелами. Ее пальцы нервно прошлись по складкам длинного алого платья, цвета роз в вазах, что стояли повсюду. Их аромат кружил голову. Виетта огляделась. Мимо нее сновали парочки. Но, на удивление, не только демоны, нет! На Ежегодный Королевский Бал были приглашены и Светлые маги, и остальные волшебные существа, о которых за последние десять лет успели порядком подзабыть. Хрупкие нимфы, беспечные дриады, гибкие наяды, воздушные музы… Кого здесь только не было!

Каждый зал, предназначенный для празднества во Дворце, был декорирован особенно. Виетта из любопытства заглянула в один из залов и едва не утонула в мягких облаках всех оттенков нежности. Она закрыла глаза и вдохнула аромат цветов, свежескошенной травы, ветра, бьющего в лицо.

- Над этой комнатой работали музы. Эти облака создали они. Облака, угадывающие ваши тайные желания, и воспроизводящие их в эмоциях, образах, ощущениях… – Негромкий, звучный голос Повелителя прозвучал за спиной девушки. Виетта вздрогнула и медленно обернулась, решив потянуть время. Вздрогнул и Альварес.

- Лиетта?! Мы же с тобой только что…

«Что?» - Начал иронизировать мозг. – «Обнимались? Целовались? Зажимались по углам?»

- …виделись. – Невинно закончил Зарин, прикасаясь к локтю девушки. – Правда, платье было другое.

- И сестра – другая. – С мрачной иронией процедила Виетта. – Меня зовут Виетта Грансон, ваше Величество.

Девушка склонилась перед Повелителем в заученном поклоне, пряча глаза. На душе почему-то стало горько. Такое разочарование мелькнуло в глазах Зарина, когда он понял, что она – не Лиетта.

«Ну, конечно! Лиетта – куколка, хрупкая, нежная, стройная, женственная… А ты? Предпочитаешь мечи платьям. Солдафон в юбке, как говорит твоя мама!»

- Рад знакомству, мадмуазель Грансон. – Лукаво улыбнулся Зарин и в глубине его золотистых глаз заплясали смешинки. – Ну что, хотите узнать тайную комнату? Идем за мной, проверим, о чем вы мечтаете, милая леди… - И, не спрашивая согласия, Альварес потянул ее за руку, как расшалившийся мальчишка. Втолкнув Виетту в комнату, Повелитель плотно прикрыл дверь, оградив их от чужих глаз…

***

Альварес сам не знал, что на него нашло. Вообще, он ненавидел балы. Так было не всегда. Еще совсем недавно он не пропускал ни одного бала. Балы сливались в пеструю вереницу карт, но колода рассыпалась ровно на том месте, где он кружил в вальсе свою молодую жену. И шел резкий переход на карту, где Селина стоит на подоконнике распахнутого окна. Лицом к нему, спиной к пропасти. К бурлящему океану где-то там внизу. Их руки сомкнуты, но ее ладошка медленно выскальзывает из его руки. Он не успевает перехватить… И она падает в пропасть. А океан забирает ее себе. Отнимая у него навсегда…

Этот кошмар снился ему редко, но после него Зарин переставал засыпать вообще. На сутки, двое… Он выматывал себя в тренировочном зале. Он засиживался за государственными бумагами в кабинете до утра. Он выходил в город, ночью, блуждать по улицам, как простой смертный, тайно надеясь, что умелый вор, соблазнившись богатым убранством плаща, прирежет его на месте. Но нет, Зарину Альваресу не могло так повезти. Ни единого раза за все время его прогулок на него не нападали. Случайные прохожие обходили стороной высокую крепкую фигуру мрачного мужчины, закутанного в темный плащ.