Невеста его величества

глава 1

Глава 1

У входа в зал стояли трое. Доносившиеся изнутри звуки музыки и тот характерный суетливый шум, что свойственен всем балам, немного будоражили нервы. Но основной причиной возбуждения, заставлявшего кровь быстрее бежать по венам, было другое. Они явились сюда без приглашения и инкогнито.

Слуга с подносом золотого игристого вина заметил притаившихся в тени у входа в большой зал одинаково одетых молодых мужчин. Однако виду не подал, мало ли какие причуды могут быть у сильных мира сего. И только собрался пройти мимо, как один из них взял с подноса высокий фужер. Двое его друзей взяли себя тоже.

Слуга исчез, а молодой человек отпил глоток и спросил вполголоса:

- Ну что? Заглянем к тетушке на огонек?

Тот, к кому общались не ответил, а другой просто поманил товарищей пальцем, приглашая скрыться за широкой, плотной портьерой, закрывавшей нишу. и почти весь простенок у входа в большой зал. Пара коротких перебежек от одной, закрытой портьерами ниши до другой, и молодые люди были уже внутри небольшого уютного кабинета-гостиной, отделенного от зала тяжелыми портьерами. Выждали несколько секунд, а потом незаметно приоткрыли портьры и выглянули из укрытия.

Их сразу же охватила душноватая атмосфера благотворительного маскарада, заполненная чужими эмоциями, ароматами духов, итнриг и сплетен.

- Теперь главное не попасться твоей тетушке на глаза, - сказал его величество Эдгаро, орлиным оком оглядывая зал на предмет наличия хорошеньких девиц.

В полутьме его трудно было отличить от двух других молодых принцев, его кузенов Вильдегарда и Тильдера.

- О да, - притворно вздохнул Вильдегард. - Если твоя тетка поймает тебя на том, что ты топчешь ее цветник - все. Мементо мори, друг мой. Сразу потащит под венец.

- Типун тебе на язык, Вильдо! - процедил Тильдер. - Разбредаемся, вместе мы слишком заметны. И не забудьте маски.

Кривоватая усмешка скользнула по губам молчаливого темноволосого красавца Эдгаро, его величество был уверен, что ему пока что ничего не грозит точно. До начала отбора невест у него есть два месяца свободы. А потом, раз уж обязательно надо жениться, он как-нибудь с этим разберется.

Кузен Тиль допил свой бокал и поставил его на поднос беззвучно проскользнувшего мимо них слуги. Однако разбредаться по залу действительно было самое время.

- Ладно, Тиль, удачно тебе повеселиться, - шепотом хохотнул Вильдо. - Расскажешь потом, как оно было!

- Иди к черту, пошляк! - Тильдэр огрызнулся в ответ, однако хищную улыбку скрыть не удалось.

Кузен Вильдо многозначительно поиграл бровями. расправил плечи и, покачивая в пальцах свой все еще полный бокал, пошел навстречу приключениям. Принц Тильдэр озабоченно крякнул и осторожно ступая, направился в противоположную сторону. Его величество остался на месте, а затем отошел к камину и замер там, скользя взглядом по толпе и потихоньку отпивая золотое игристое вино.

Они заявились к тетке Тиля, этому милейшему старому церберу в юбке, с такими предосторожностями не от хорошей жизни. За обоими кузенами велась жесточайшая брачная охота. Поэтому,согласно официальной легенде, и принц Тильдер, и принц Вильдегард, в данный момент находились в кабинете короля, помогали ему разобраться с вопросами сельского хозяйства, а может быть лесоводства или пчеловодства. Впрочем, неважно чего, главное, что его величество обеспечивал им алиби, а они ему.

А самому Эдгаро в данный момент хотелось немного свободы от условностей. И просто свободы. Может быть, чего-то необычного, даже каких-то чувств, в пределах разумного, конечно. И да, он собирался переспать с какой-нибудь красоткой, которых в зале было множество.

Из укромного уголка у камина, стоя за тяжелой портьерой, королю прекрасно было видно их всех. И даже если они были не так прекрасны, как это казалось издали, предвкушение удовольствия, все равно захлестывало его, проходясь волной мурашек по коже. Взгляд мужчины скользил по залу, выбирая себе жертву на этот вечер. Хотя, почему жертву, мысленно возмутился король, он не жадный. И собирался щедро поделиться с этой «жертвой» наслаждением, чтобы той было потом что вспомнить лет эдак через...

Он допил последний глоток и поставил бокал на каминную полку. Вынул из внутреннего кармана маску, своеобразный пропуск на этот благотворительный маскарад, который тетка Тильдера устраивала в пользу приютов для сирот, и уже собирался смешаться с толпой. Как вдруг увидел, что в гостиную крадучись пробралась девушка в маске и спряталась за портьерой.

Эдгаро тут же отошел в тень и решил проследить за ней.

***

Девушка некоторое время пряталась за портьерой и прислушивалась. Эдгаро сам затих и весь превратился в слух, гадая, не назначено ли у нее тут свидание. А если так, то его положение становилось глупым до крайности. Обнаружить себя теперь король уже не мог. Оставалось только и дальше стоять в тени за портьерой.

Перспектива наблюдать чужое свидание была откровенно так себе! Хотелось бы знать, она забрела сюда случайно, или это проделки, Тильдера или Вильдегарда. С них обоих станется. Но вот девушка шевельнулась, а потом, осторожно ступая, пробралась вглубь комнаты и замерла, оглядываясь по сторонам. А до короля наконец дошло, что она, возможно, тоже пряталась.

глава 2

Спустя полчаса, когда он очнулся, никакой девушки рядом не было.

Он поднялся, отряхивая листву, потом, ругаясь на чем свет стоит, направился через парк к герцогскому особняку. Что это было? Интриги девицы, решившей расстаться с девственностью экзотическим способом? Покушение?

Но если это было покушение, то почему его не добили, когда он валялся там беспомощный? К тому же, не связывалось что-то, девушка казалась ему искренней. Искренней?! Надо было сразу же сорвать с нее маску. Он чертов идиот, а она его просто использовала.

Впереди послышались шаги. Эдагро замер, прислушиваясь.

- Ты видел его?  

- Нет, с того момента, как мы разошлись, не видел.

Эти озабоченный голоса Эдгаро узнал сразу - кузены Тильдер и Вильдегард. Его величество принял невозмутимый вид и двинулся навстречу.

- Ты?

- О! - закатил глаза Тиль. - У меня отлегло от сердца! Я уж думал, что моя тетка тебя сцапала.

- Пффф? - его величество фатовски рассмеялся.

- Ну что, как прошел вечер?

- Прекрасно, - проговорил он. - Вам не снилось, парни.

- Расскажешь?

- Не-а, - Эдгаро покачал головой.

- Что ж, - притворно вздохнул Вильдо и огляделся. - Нам пора выбираться.

До рассвета было еще далеко, но выбираться действительно было уже пора, пока они не натолкнулись здесь на кого-то из слишком инициативных слуг тетушки. Потом Эдгаро всю дорогу пришлось слушать гусарские рассказы кузенов. Он слушал и молча злился, чувствуя себя идиотом. А этого  его величество не любил.

И завтра же собирался приказать выяснить, что это за таинственная девица.

***

Все случилось так неожиданно и быстро. Ниту просто закружило каким-то колдовским вихрем. Да, она не должна была тайно являться в дом герцогини Аделаиды Аттельстан, ведь опекун запретил ей появляться на людях. А она...

Ее первый выход в свет должен был состояться на балу в честь начала отбора невест.

- Ты станешь сенсацией сезона, Нита, - не раз говорил он ей. - Но чтобы успех был стопроцентным, о тебе не должны знать.

Ее привезли заранее из дальней северной провинции, опекун приставил к ней охрану и нанял лучших преподавателей. Все они подписывали договор о неразглашении. Как-то раз Нита спросила:

- Зачем все это? К чему такая секретность?

- Ты не понимаешь, дитя. И не представляешь, какая на отборе невест начнется борьба. В ход пойдут любые, самые грязные методы, чтобы избавиться от конкуренток. А ты должна стать королевой!

Ее опекун выглядел непреклонным, когда он говорил об этом, а его глаза вспыхивали фанатическим огнем. Должна. Это звучало так, будто за ней захлопывалась дверь тюрьмы.

- Но если так, какие у меня могут быть шансы? - спрашивала она. - Ведь там будут первые красавицы королевства?

Он только усмехнулся:

- Запомни, Анита, чтобы выиграть отбор, не нужно быть первой красавицей. Важно только первое впечатление, которое ты произведешь на короля. А дальше я научу. Но ты должна беспрекословно слушаться меня.

И она слушалась. Ее учили постоянно всему, она старалась, не всегда понимая, зачем это ей нужно. Просто, все это было тяжело, и ей даже ни разу не показали портрет короля. А вот так, как лошадь в шорах, бежать к венцу с человеком, которого она никогда не видела, - это было страшно.

Потому, когда Нита случайно подслушала разговор и узнала, что король, возможно, посетит благотворительный маскарад у герцогини Аттельстан,  она решилась.

Как ей удалось выскользнуть из особняка, и как она добиралась до дома герцогини на наемном транспорте, - отдельная история. Она хотела только издали взглянуть на короля. Но все вышло не так, как она рассчитывала.

Уже там, на маскараде, она увидела в толпе двух человек из своей охраны и поняла, что ее ищут. Первой мыслью было спрятаться. Однако гостиная показалась ей ненадежным убежищем, туда в любой момент могли войти. Анита подумала, что сможет отсидеться в саду, а потом незаметно вернуться назад.

Но тут все завертелось.

Буквально ей на голову свалился с террасы молодой мужчина в маске. Он показался ей таким смелым. Наверное, какой-то повеса, оказавшийся здесь тайно. Это было так неожиданно и романтично. Он помог ей спрятаться в беседке.

И там...

Там было темно, на них были маски, и это... Такое бывает раз в жизни. Она не жалела, потому что это было прекрасно. Что будет говорить опекуну, Нита не обдумывала заранее, ведь это будет завтра.

Потом он провожал ее, вел за руку. Он сказал, что у него здесь экипаж и что ее доставят, куда она скажет. А для нее сказка все еще продолжалась. Но все оборвалось внезапно.

Словно тень из темноты появился один из ее охранников и стукнул того мужчину толстенной палкой голове. Нита вскрикнула:

- Что вы с ним сделали! Он же умрет!