Невеста императора. Проклятие Жемчужного дворца

Глава 1

— Закрыть ворота! Никого не выпускать!

Я вздрогнула от громкого окрика придворного мага и попыталась спрятаться за статуей в парке. Но вот незадача. Стройная фигура какой-то мраморной нимфы находилась в круге света от фонаря, а на мне сверкало драгоценными камнями пышное платье с кринолином. В общем, укрыться за этой дамой в моём наряде оказалось нереально.

Затравленно оглядевшись по сторонам, я поспешила сделать единственное, что могло помочь в такой ситуации: попыталась снять платье. Вот спрашивается и зачем так напрягаться, ведь это лишь сон. Но я видела такой сон уже третью ночь и каждый раз тут было продолжение. Все помнили, что с кем произошло и потом бурно обсуждали вчерашний бал. Я даже успела выучить все титулы и узнать многих аристократов и их родословную. Не хочу портить сказку. Вдруг завтра будет продолжение.

Дело в том, что сегодня меня обнаружили. Точнее каким-то образом узнали, что в теле юной графини Мильер находится неучтённый гость. Ага, моя фантазия оказалась очень извращённой. Своего тела у меня тут не было. Я постоянно попадала в тело какой-нибудь красотки с весьма скверным характером.

Хотя. Возможно, дело не в фантазии, а в комплексах. Не думаю, что я была бы рада оказаться тут в собственном теле. Всё же в свои тридцать девять лет я не смогла бы насладиться всей прелестью танцев и лёгкого флирта, как молодая девчонка. А если учесть мои сто три килограмма веса… Ладно, не будем о плохом! Сейчас я юна и прекрасна. Зачем травить душу, когда тебе снится такой чудесный и увлекательный сон?

Я расстегнула две пуговицы на спине и поняла, что такими темпами никогда не избавлюсь от пышного наряда. Как там сказал герцог Дарье? На допрос хватит и десяти минут? Следует поторопиться, иначе я узнаю все методы магического допроса. И откуда только моё подсознание выдернуло такие дикие фантазии? Мне даже фэнтези никогда не нравилось, вот любовные романы — другое дело!

Устав возиться с одеждой, я резко рванула ткань платья вперёд и обалдела. Пуговицы на спине с треском разлетелись в разные стороны. Надо же сколько силы в тонких девичьих ручках! Я удивлённо хмыкнула и стащила одежду, оставшись в корсете и кружевных панталонах. Да уж, в таких парашютах можно ходить и без платья, всё равно никто ничего не увидит, даже если захочет. Правда, ткань слишком просвечивает, но не сетка же!

Осторожно выглянув из-за статуи, я облегчённо вздохнула. Никто не заметил моих манипуляций с одеждой и не спешил поймать беглянку. Вот бы ещё продержаться двадцать минут и не угодить в руки коварных магов! Не хочу в кошмар с допросами. Балы и развлечения мне нравятся больше.

Я посмотрела на циферблат карманных часов, которые недавно получила в наследство от бабушки. Они всегда появлялись здесь со мной и помогали следить за временем. До полуночи девятнадцать минут, а там я проснусь. Вздохнув, я опустилась на землю и удобно устроилась на порванном платье. Ночь ясная и тёплая, можно и посидеть.

Спустя две минуты поняла, что на улице начало стремительно холодать. Да что ж такое?! Словно кто-то специально управлял погодой и решил устроить зиму в парке. Ох уж это подсознание! Видимо я раскрылась во сне, а проснуться и укрыться не могу. Как на зло с каждой секундой становилось всё холоднее. Я начала переживать и нервно поглядывать на часы. Если так холодно, то почему я не просыпаюсь?

Так дело не пойдёт. Надо хоть как-то согреться. Сначала я обняла себя за плечи, через миг начала растирать руки, а следом плюнула на всё и схватила платье, чтобы закутаться в него, как в одеяло. Заметят? Да плевать! Лучше попасть к магам-дознавателям, чем замёрзнуть насмерть во сне.

Секундная стрелка ползла по кругу, будто раненная улитка, и издевательски поскрипывала. Внутри поднималось ужасное раздражение. Быстрее! Неужели так сложно немного пошевелиться?! От холода я начала стучать зубами и тут заметила, как около статуи покрывается инеем трава. Вот гады! И не жалко им графиню Мильер?

Понимаю, что винить надо открытое окно, которое я не закрыла на ночь, но во сне не всегда вспоминаешь о нереальности происходящего. Вот и я обвиняла магов. Ведь они пытались с помощью холода заставить меня выйти из укрытия. От негодования меня бросило в жар и внезапно ладони наполнились приятным теплом. Посмотрела на руки и чуть не завизжала — там пылал настоящий огонь!

Ого! А графиня-то у нас с сюрпризом. Огонь не спешил сжигать меня или одежду, а просто согрел и растопил корку льда, образовавшуюся на земле вокруг. Я довольно улыбнулась, стоило согреться, и снова глянула на часы. До полуночи осталось пять минут. Думаю, за это время уже никто и ничего не успеет со мной сделать, даже если и найдут.

Радостно оскалившись, я встала и нагнулась, чтобы поднять платье. Нельзя же оставлять девушку в таком виде. Попользовать тело и бросить на потеху всему двору — не мой стиль. Хоть и странно всё это, но даже во сне я не могла поступить настолько низко. Пусть графиня далеко не подарок, и многие хотели бы поквитаться с ней… но не за мой счёт и не таким способом.

— Какой неожиданный и приятный сюрприз, — раздался за спиной насмешливый мужской голос.

Мужчина явно радовался открывшемуся зрелищу. А я стою вся такая красивая, нагнувшись к земле, в полупрозрачных панталонах. Послышался скрип моих зубов. Надо же так подставить девушку! Вцепившись в платье, я решила просто в него завернуться, чтобы не красоваться перед всякими в исподнем.

— Когда видишь раздетую девушку в парке, то ожидаешь увидеть с ней и кавалера, где же вы потеряли своего героя, графиня Мильер?

Я вздрогнула от упоминания имени. Значит это ещё и кто-то из знакомых. Вот гадство! Резкий поворот в сторону мужчины ничем хорошим не закончился. Ткань порванного платья выскользнула из пальцев и упала к моим ногам. Судя по тихому смешку — незнакомцу всё понравилось, а вот графиня содрогнулась где-то в глубине сознания и упала в обморок.

— Почему же сразу потеряла? — мне стало обидно за графиню. Всё-таки я всегда чувствовала присутствие хозяйки тела и её настроение. — Может, я таким способом заманиваю кавалеров. Вот один уже есть, а там и до замужества недалеко.

Глава 2

На меня смотрели с таким ужасом, что пора было открывать собственную комнату страха. Вот так придут люди за острыми ощущениями, а я на них только зыркну и скажу: «Бу!» Эх, мечты. Лично я никогда не могла никого испугать, а теперь никогда и не смогу… Но всё это не относилось к Эллару. Его жутчайшество мог заставить кого-угодно заикаться от ужаса, поэтому сейчас меня все и боялись.

— Повелитель, что прикажете делать с телом? — дрожащим голосом спросил маг, заставляя меня оторваться от созерцания собственного трупа.

Я перевела взгляд на мужчину и глупо хихикнула. В исполнении императора, это выглядело отвратительно. Словно он превратился в душевнобольного. Но я ничего не могла поделать: у меня начиналась истерика. Интересно, что будет если я прикажу им забальзамировать своё тело и положить его в главном холле во дворце с табличкой «здесь покоится несостоявшаяся императрица»?

«Убью!» — сердито зарычал Эллар прямо в голове.

«Оу, Ваша грозность, так я здесь не одна. Чудесно!» — завопила я мысленно, отчего император на миг растерялся.

Появлению Эллара я обрадовалась, как родному. Всё-таки мне бы не удалось долго его изображать. Могу поспорить, что меня хватит минут на десять, а потом ещё одна смерть… Не хочу.

«Не дождёшься, — процедил император. — Быстро расслабилась и уступила мне место, иначе изгоню, как нечисть».

А что я? Мне не жалко, тело-то чужое! Только я не знала, как можно «уступить место». Тяжёлый мысленный вздох Эллара заставил меня устыдиться. Опустив голову, я чуть не заревела. Но вот беда, всхлипнул император, что повергло присутствующих в шок. В одно мгновение меня охватила лютая злость и ненависть к самой себе. Резкое головокружение закончилось чувством, что меня пнули и закинули куда-то в темноту. Я хотела обидеться, но представила льющего слёзы императора и затихла.

— Тело отдать погребальщикам, пусть проведут обряд и поместят останки леди дель Рамин в семейном склепе без указания имени.

«Как это без имени?! Значит мне даже могила не положена?» — громко возмутилась я, отчего Эллар поморщился.

«К твоему сведению, я собирался вернуть тебя обратно, — ошарашил меня мужчина. — Но если похоронить тебя по всем правилам с указанием имени, то душа уйдёт. Ты действительно хочешь умереть?»

«Нет! Я всё поняла, — поспешила заверить «сотельника», и тут же пробормотала: — Вариант с бальзамированием меня прельщает всё сильнее. А вдруг кому-то захочется меня нормально похоронить?»

К моему удивлению, Эллар не стал говорить, что это чушь и уверять, что я никому не нужна, а серьёзно задумался, после чего произнёс:

— Нет. Тело отнести в подземелье и выставить охрану. Позже я разберусь. Меня не тревожить до приезда послов. Исполнять.

Я почувствовала, что мы куда-то пошли, но по-прежнему ничего не видела, поэтому могла лишь слушать гулкое эхо шагов. Долго сидеть молча в абсолютной темноте у меня не вышло. Мрачнейшество решил больше не разговаривать и я почувствовала себя в одиночестве. Вот зря он так. Ведь недаром говорят, если оставить женщину надолго одну, то у неё заведутся мысли, она начнёт их думать и всем будет хуже.

Итак, на повестке дня главный вопрос: почему я ничего не вижу и как это исправить? Припомнив ощущения до попадания в тёмное ничто, я сосредоточилась и внезапно зрение начало проясняться. Эллар продолжал идти и ничего не заметил. Отлично. Получается мы можем пользоваться телом одновременно.

Следующим этапом стала попытка покопаться в воспоминаниях мужчины. Я же делала подобное раньше, когда попадала в чужие тела! Но, увы, ничего не вышло. Сознание императора было наглухо запечатано. Ни одной связной мысли. Ничего! Сплошная темнота. Вот это уже было плохо. Все мои надежды, узнать хоть что-то об этом мире, рушились, как карточный домик.

Но долго грустить не в моем стиле. Тут же стало любопытно, почему Эллар не реагирует на все эти действия и продолжает куда-то идти, будто меня здесь и вовсе нет. В памяти всплыли воспоминания, как я занимала тела девушек на балах. Тогда у меня получалось спокойно отодвинуть хозяйку тела и занять её место. Но были моменты, когда девушки внезапно возвращались и при этом абсолютно ничего не помнили. Выходит, что у меня есть возможность полностью подчинить себе чужое тело. Хорошо. Вот это хорошо. Надеюсь, с императором тоже получится.

Ну не верю я в искренность этого недобитого властелина! Думаю, он получит от меня желаемое и просто отправит… куда там отправляют после смерти.

С этой позиции, меня очень порадовала возможность скрывать свои мысли от настоящего владельца тела. Судя по тишине в голове, Эллар также мог спокойно думать без моего участия. Что ж, будем действовать аккуратно и незаметно, как на первом балу. Тогда я позволила виконтессе Пале действовать самостоятельно, пока не разведала обстановку. Вот и сейчас мне предоставился шанс самостоятельно разобраться в ситуации. А возможность скрыть свои действия от Эллара давала простор для полёта фантазии.

Назвать меня злопамятной, конечно, нельзя. Просто я всегда припоминаю все пакости, которые сделали люди и с удовольствием отвечаю взаимностью. Обычно необходимо посидеть в тишине и подумать, кто и что сделал не так. Разложить все мысли «по полочкам» так сказать. И сейчас у меня выдалась такая возможность.

Начнём с того, что Эллар пообещал замужество, подарки и новую сказочную жизнь, а вместо этого я умерла. Один огромный минус уже есть. Далее, мужчина угрожал изгнать меня из тела. Но я чувствовала, что он лжёт! Прелесть нахождения в чужом теле заключалась в том, что при желании ты всегда мог узнать, обманывает тебя владелец тела или нет. Утаить эмоции намного сложнее, чем мысли.

К списку прегрешений добавим, что меня просто заткнули в тёмный угол, чтобы не отсвечивала. Никто не мешал императору оставить мне возможность наблюдать, уж это я понимала. Так какой вывод можно сделать из всех размышлений? Именно. Буду мстить! Конечно, не сильно, пока я живу в этом теле, но от всей души.

Глава 3

— Миледи, послы прибыли во дворец, — раздался за моей спиной незнакомый женский голос.

Обернувшись, я увидела служанку и память тела тут же подсказала, что её зовут Мариса. Это с Элларом у меня были проблемы и полный запрет на изучение памяти, а тут информация лилась потоком. Главное не захлебнуться и попытать понять хоть что-то. Я поблагодарила девушку и отправила её из комнаты. В данный момент мне необходимо было время, чтобы разобраться в происходящем.

Стоило двери закрыться, как я вновь посмотрела на своё нынешнее отражение. Статная леди лет пятидесяти с тиарой на голове растерянно глянула на меня из зеркала своими карими глазами. Я почувствовала испуг хозяйки тела и поспешила её успокоить. Не словами, а эмоциями. Мол, не переживайте, это просто сон и скоро всё закончится.

К моей радости, женщина не стала сопротивляться, а с интересом отнеслась к происходящему. И хоть у меня была возможность полностью изолировать владелицу тела, я это не сделала по двум причинам. Во-первых, я могу пользоваться памятью тела лишь в том случае, когда хозяин разрешает. Ну и во-вторых — мне никогда не забыть свои ощущения, когда Эллар погрузил моё сознание в темноту. Это было страшно и неприятно. Поэтому, я решила пойти другим путём: убедить леди, что это всё странный сон.

Когда я появлялась в чужом теле на балу, все хозяйки очень боялись и в итоге полностью закрывали от меня сознание. За три ночи мне удалось узнать не так много. Я и в титулах с родословными разобралась самостоятельно, когда пришлось общаться с толпой народа. А вот о мире не знала ничего!

Выбор оказался правильным. Женщина действительно приняла всё за забавное сновидение и спустя десять минут, я знала, что нахожусь в теле герцогини Милен Арно. Сама герцогиня была единственной родственницей императора. Не по крови, а благодаря удачному замужеству. Я вдруг подумала о приставке к фамилии. Разве род дель Рамин не из этого мира, почему же так отличается звучание фамилии?

— Как интересно, — пробормотала я вслух. — Вроде ни у кого не было приставки «дель» к фамилии. Может они из другой империи?

Изумление женщины я ощутила каждой клеточкой тела. Она недоумевала, почему вдруг вспомнила во сне такую старую историю. На меня тут же вылили очередной поток информации о королевствах, империях и мире Илдор в целом. Слегка поморщившись, я постаралась вычленить самые важные детали. Я же не компьютер, чтобы запомнить абсолютно всё!

Итак, я находилась в империи Рантир, где правила династия Сантар. Раньше это было довольно сильное государство. Все монархи из рода Сантар стремились увеличить границы Рантира и вели довольно активную военную деятельность. Но один из предков Эллара покусился на святое — королевство Дарон.

В маленьком королевстве всегда жили довольно сильные маги. Вроде там находился единственный источник магической энергии. Когда-то давно самые великие из великих основали там храм и город, чтобы защитить всё живое от воздействия источника. Слишком много бесконтрольной энергии выливалось в мир, из-за чего начали образовываться прорывы — порталы в другие миры. И не всегда там обитали мирные жители.

Так вот город в последствии стал королевством Дарон, где на трон сел сильнейший маг. Первому монарху пришлось принять от остальных магов все их силы, ради возможности закрыть источник. Но даже этого было мало, чтобы полностью исключить возможность открытия спонтанных порталов. Кроме того, время от времени появлялись дураки, возомнившие себя спасителями, и пытались уничтожить род дель Рамин, чтобы вновь открыть источник.

В итоге все государства объединились и стали на защиту мира. Дарон объявили неприкосновенным и окружили непроходимой армией. А чтобы исключить вероятность открытия источника, его запечатали кровью первого короля. Теперь, пока жив хоть один человек, в котором течёт кровь дель Рамин, никто не сможет добраться до источника.

Только всё вот это было легендой! Я мысленно усмехнулась, сравнивая Дарон с нашей Швейцарией. Там тоже можно сказать хранится благополучие всего мира — деньги. Герцогиня поддержала мои размышления, хоть и не поняла откуда в её голове взялись мысли о странных государствах.

По мнению старой леди — а она была именно старой в свои двести восемьдесят лет — источник давным-давно ослабел и не было никакой нужды его охранять. Более того, сейчас маги уже научились направлять большие потоки энергии и могут спокойно управлять спонтанными порталами. Не зря же в Дарон отправляют положенные по всемирному договору войска лишь единицы стран.

Вот с такими размышлениями предок Эллара и напал на Дарон. Но многие мечтали уничтожить империю, поэтому резко вспомнили о старинном договоре и встали на защиту королевства. В общем, закончилось всё плохо. Империя растеряла былое величие, а род Сантар приобрел кровных врагов в лице рода дель Рамин.

Они долгие столетия вырезали друг друга, словно в этом был смысл всей их жизни. А когда в живых остались лишь Эллар Сантар и Денарина дель Рамин, они решили сесть за стол переговоров. Всё шло хорошо, Эллар даже проникся симпатией к последней наследнице рода. Только что-то произошло между этими двумя, отчего Денарина прокляла последнего императора и исчезла в тот же миг.

Герцогиня Арно изумленно всплеснула руками. Почему-то ей показалось забавным, что она вспомнила об этой истории именно сейчас, когда в Жемчужный замок приехали послы из Дарона. Ведь двести лет назад, империя разорвала с ними все отношения. Хорошо хоть в то время не началась новая война и у Эллара было время, чтобы совладать с проклятием.

Я задумчиво почесала нос и закрыла свои мысли от герцогини. Кстати, она почему-то забыла, что это сон и снова воспринимала всё, как реальность. Но при этом не сопротивлялась, а радовалась.

Судя по мыслям женщины, я являюсь последней наследницей из королевского рода дель Рамин. Эллар знал об этом, но ничего не сказал. И очень уж он плохо относился ко всему моему роду, даже учитывая проклятие. Не будет человек испытывать такую ненависть просто из вредности. Ведь лично я ничего плохого ему не сделала и изначально даже собиралась помочь.

Глава 4

Герцогиня спешно покинула тайную комнату и быстрым шагом направилась в свои покои. Я сидела тихо, как мышь под веником, и старалась придумать способ забрать часы. Точнее забрать их как раз можно без проблем, они уже считай у меня в руках. А вот как и куда их спрятать так, чтобы леди Арно ничего не запомнила?

Допустим я смогу оглушить женщину и отправить в обморок на какое-то время. Но куда мне спрятать часы? Я не знаю этого места и без понятия, где можно найти действительно надёжный тайник. Пытаться узнать о дворце и его укромных уголках от герцогини ­― выдать себя с головой. Ведь она не идиотка и запомнит, о каких местах вспоминала, когда обнаружит пропажу артефакта.

Кстати, я не ожидала, что Эллар настолько доверяет леди Арно. Да и тот тёплый взгляд мужчины, когда он просил герцогиню не усердствовать, весьма удивил. Первый раз я увидела, как Его мрачнейшество искреннее переживает за человека. А вот меня он почему-то ненавидит. Стало грустно. Зато теперь буду знать, кому нельзя доверять, если не хочу поведать все свои тайны и секреты императору.

Пока я печалилась, Милен Арно уже дошла до нужного коридора. Я быстро избавилась от несвоевременных эмоций и чувств, после чего огляделась вокруг. Взгляд наткнулся на гобелен, где был изображён обряд погребения. Хоронили явно очередного монарха, под стенания народа. Белоснежный склеп был облеплен людьми, как мухами, слетевшимися на мёд. И тут у меня появилась потрясающая мысль. Часы надо похоронить в семейном склепе рода Сантар! Вот где Эллар никогда не станет искать ― среди своих предков.

Я радостно потерла руки и поняла, что случайно перехватила управление телом. Что ж, это даже к лучшему. Герцогиня немного занервничала, вспомнив, что несёт ценный груз. Но я быстро её успокоила и сообщила, что это всё нереально. Выверты подсознания. Мол, слишком велика её грусть о потерянном друге, поэтому кажется, словно он снова появился и управляет телом.

Расслабившись, леди Арно подумала, что необходимо успеть сменить туалет перед балом, а следом затихла. Я же решила не терять времени даром и попросту погрузила женщину в самый дальний и тёмный уголок сознания. Понимаю, что это плохо, но выбора нет.

Резво крутанувшись на каблуках, чтобы рвануть к лестнице, ведущей вниз, я охнула и схватилась за поясницу. Вот же гадство! Старость подкралась незаметно, одарив герцогиню ― а в данной ситуации меня ― радикулитом. Я проскрипела себе под нос ругательство и покряхтывая направилась к ступеням, при этом прихрамывая на одну ногу.

Весь путь до выхода занял у меня примерно минут тридцать. По пути я ловила на себе удивлённые взгляды людей. Некоторые даже пытались заговорить и узнать, что случилось и не требуется ли герцогине помощь. В такие моменты я выпрямлялась, стискивая зубы, и бросала холодный взгляд на очередного «помощника».

В итоге я дошла до сада, где находилась неприметна тропинка, ведущая в сторону семейного склепа. Это они хорошо придумали держать своих мертвецов под боком. А что, удобно! Главное, что не надо далеко ходить. Умер кто-нибудь из родственников, и его сразу унесли «за дом». С тем учётом, что в живых остался лишь Эллар, это должно было быть очень удачным решением.

Мысли медленно переключились на другую тему. Я вдруг вспомнила легенду об источнике и роде дель Рамин. Всё-таки нет никакого источника. Ведь иначе сейчас всем пришлось бы несладко. Не будем лукавить, по сути, я умерла. Душа может ещё и не ушла, но если источник запечатали кровью, то он должен был пробудиться в полную силу после моей смерти. Эх. И тут обманули. А я уже размечталась, о своей уникальности!

Хмыкнув, я похромала быстрее, держась рукой за простреливающую болью поясницу. В саду уже было довольно темно, поэтому ноги то и дело натыкались на препятствия в виде камня или коряги. А ведь сюда уже давно никто не заходил. Вон как тропинка поросла травой! Эллар явно не страдает от любви к ушедшим в небытие предкам.

Я тихо простонала от боли в пояснице и посмотрела в темноту. Как долго ещё идти? О том, что склеп находится именно здесь, я узнала от милой графини Мильер. Она бывала тут в детстве с родителями, которые приводили дочь к усыпальнице великих правителей. Эти воспоминания промелькнули в голове у девушки, когда я пряталась в саду. Тогда я ещё подумывала, а не рвануть ли мне в склеп, но оставила эту мысль из-за страха свернуть шею юной графине в темноте.

Сквозь пышную листву промелькнул мимолётный проблеск света. Я быстро подобрала свободной рукой длинную юбку, и покряхтывая рванула вперёд с максимальной скоростью. В какой-то момент что-то хрустнуло в спине, отчего идти стало гораздо легче. Радостно улыбнувшись, я припустила ещё быстрее и уже практически бежала. Всё же мне было неизвестно, когда герцогиня очухается и попросит меня вон.

Я настолько увлеклась бегом в темноте, что не заметила, как закончилась дорожка. Кубарем выкатившись под ступени склепа, я зажмурилась. Подумала, что герцогиня сегодня точно не сможет танцевать. А если она не подлечит себя до начала бала, то не факт, что получится туда даже прийти. Мне стало жалко женщину. Жила себе тихо-мирно, никого не трогала, и тут пришла я.

Тяжело вздохнув, я попыталась встать, что было проблематично. Но русские не сдаются, поэтому мне предстоял неравный бой с возрастом Милен Арно. Я зарычала и встала на четвереньки. Поняла, что не в состоянии принять вертикальное положение, поэтому снова зарычала и поползла на четырех костях вперёд. От усердия высунула кончик языка, но тут колено встретилось с острым камушком, отчего я тихо заскулила.

Послышался очередной утробный рык. Удивлённо вскинув голову, я замерла. Не поняла. Я вроде с такими интонациями не рычала. Ощутив горячее дыхание в правое ухо, я осторожно повернула голову и тихо прошептала:

— А ты знаешь, что мясо у старых герцогинь жёсткое и совсем не вкусное? Так что дыши в другую сторону. Договорились?

Два больших жёлтых глаза с вертикальными зрачками недоумённо моргнули. Морда, которой я всё это выдала, исчезла в тёмных кустах, а следом передо мной выпрыгнул дракон. Странный, относительно маленький — величиною с небольшую лошадь.

Глава 5

Герцогиня зашла в бальную залу, когда праздник был в самом разгаре. Объяснялось это довольно просто — она слишком долго делала причёску и подбирала украшения. Хорошо хоть до полуночи успели, иначе смотрела бы я на бал глазами Эллара и грустила. Его мрачнейшество даже не танцует! И что мне делать в его теле во время всеобщего веселья?

Ладно, это я утрирую. По какой-то причине герцогиня решила не идти к самому началу. Я так и не разобралась в мыслях женщины, но это было связано с её «изменениями во внешности». И это цитата! Кстати, сами изменения я так и не поняла. Насколько мне удалось разобрать из мыслей герцогини, она была вынуждена постоянно менять внешность и покои из-за покушений.

Церемониймейстер громко объявил о прибытии герцогини на бал, что поставило меня в тупик. Зачем столько изгаляться над изменением внешности, чтобы во всеуслышание заявить: «А вот и я!»

«Для начала необходимо дойти через весь дворец до бальной залы, — мысленно хмыкнула леди Арно в ответ. — Охраняется только та часть дворца, где проходит мероприятие».

Я опешила. Неужели Эллар не может приставить охрану к любимой тётушке? Но тут же пришло воспоминание герцогини, как её вместе с императором чуть не убил один из таких охранников и все вопросы отпали. Раз уж никому нельзя доверять, тогда ладно. Только во время мероприятий также можно убить.

«Нет. Любое покушение будет остановлено магией. И неважно кто и кого захочет убить», — успокоила герцогиня.

Ну раз магия, тогда ладно. Как же тут всё сложно! Губы леди Арно тронула загадочная улыбка, с которой женщина и вплыла в зал. Подол пышного платья зашуршал по полу в наступившей тишине. Присутствующие дамы присели в реверансах, мужчины склонились в глубоких поклонах. Такое чувство, что все встречали королеву, а не герцогиню.

«Первую леди империи всегда встречают, как королеву», — вновь подсказала леди Арно.

Я же слегка напряглась. Женщина начала всё чаще объяснять происходящее, словно теперь была абсолютно уверена, что внутри находится посторонний. На эти мои мысли, герцогиня улыбнулась ещё шире. Оп-па! Кажется, пришла пора помолчать и сделать вид, что меня тут нет. Старательно скрыв все свои мысли от леди Арно, я посмотрела куда мы направляемся.

В отличие от прошлых балов, этот проходил в огромном помещении с массивными белоснежными колоннами. Воздух наполняли потрясающие ароматы живых цветов, которые были везде, отчего немного кружилась голова. Вместо магических огней, зал освещали большие люстры со свечами. Последних было так много, что я бы не взялась считать, иначе провозилась бы с этим занятием неделю.

Остальное я не рассмотрела, поскольку герцогиня подошла к возвышению, на котором стоял величественный трон. Его мрачнейшество с раздражением и ненавистью в светлых глазах, посмотрел на Милен Арно, присевшую в реверансе. Ух ты! А он теперь и её ненавидит, или это у него реакция на моё присутствие в теле женщины?

Только никто, кроме меня, не обратил внимания на «козьи морды», которые корчил император. Леди Арно спокойно дождалась кивка Эллара и уселась в кресло, стоящее рядом с троном. Вау! Так мы будем наблюдать за всеми с первого ряда. Потрясающе! Никогда не думала, что окажусь на балу в роли «почти императрицы». Скорее ожидала, что у меня будет трон не меньше, чем у Эллара. Если соглашусь выйти за него, надо будет намекнуть. А что? Всякое может произойти.

— Рад, что вы всё же решили присоединиться к нам сегодня, миледи, — злобно процедил Эллар, полностью оправдывая все прозвища, которыми я его наградила. — Надеюсь, вы не забыли о важности данного события, пока подбирали наряд?

— Прошу прощения, ваше величество. Но все мои действия являются необходимостью, а не блажью. Не забывайте, что я исполняю Ваши приказы, — отбрила императора леди Арно и вежливо улыбнулась рыжему послу из Дарона, который целенаправленно шёл в нашу сторону.

Церемонно поклонившись, рыжий заговорил:

— Позвольте засвидетельствовать своё почтение, миледи. Слухи о вашей красоте и вечной молодости дошли и до нашего скромного королевства. Признаюсь, они ничуть не преувеличены.

«Конечно, о красоте… — мысленно фыркнула герцогиня. — Скорее уж о странном поведении и постоянной смене внешности».

Но вслух она лишь величественно кивнула, одарила мужчину загадочной улыбкой и мило протянула:

— Я польщена, лорд дель Фриор.

— Надеюсь, Вы подарите мне счастье любоваться Вами в мазурке? — промурлыкал рыжий, изображая сытого котяру.

— С удовольствием, — улыбнулась леди Арно.

Величественно поднявшись со своего кресла, герцогиня лебедем проплыла в центр зала вместе с лордом дель Фриором. Музыка сменилась в тот самый миг, как только пара замерла. А дальше началось странное действо под названием «танец».

Раньше я не особо интересовалась танцами, поэтому едва сдерживалась в некоторых моментах, чтобы случайно не перехватить управление телом леди Арно. Просто, когда мужчина не первой молодости внезапно падает на колено, становится немного страшно — а вдруг у него сердечный приступ?

Но ещё страшнее, когда ты взмываешь ввысь, раскинув руки, как птица, а тебя кружат-кружат, до тёмных точек перед глазами. Всё же герцогиня не молодая девчонка, и я это знала. Поразительно, но эти двое успели даже перекинуться парой незначительных фраз, в промежутке между полётами леди Арно.

Внезапно танец закончился. Я не успела окончательно испугаться, а герцогиня смогла выжить. К моему удивлению, лорд дель Фриор довольно бодро двигался, несмотря на нескончаемые поклоны и поднятие тяжестей в виде дамы. И только Эллар сверкал глазами так, словно это он только что тягал и подбрасывал герцогиню.

«И чем он вечно недоволен?» — не удержалась я от мысленного вопроса.

«У него после проклятия бывает, — ответила леди Арно. — Обычно он очень чуткий и внимательный. Но порой превращается в недовольного жизнью старика. Думаю, это пройдёт, если он снимет проклятие. Осталось лишь придумать, каким образом его снять».

Глава 6

Император стоял в просторном кабинете рядом с массивным дубовым столом, когда меня зашвырнуло в его тело. В момент последнего удара часов, наученная горьким опытом, я мысленно собралась и постаралась ни о чём не думать. Устраивать разборки с Его мрачнейшеством не было никакого желания. А ведь он обязательно начнёт задавать вопросы, в попытке узнать, где я была. Лучше уж пусть думает, что я исчезла навсегда из его жизни.

Замысел удался. Я затаилась и не подавала признаков жизни. Соответственно, моё возвращение для императора осталось незамеченным. А вот мне были доступны все его эмоции, поскольку не было жёсткого контроля со стороны мужчины. В данный момент Эллар был зол. На герцогиню, на меня, на весь белый свет. Как можно жить с такой злостью внутри?

Я попыталась пробраться в воспоминания Его злобнейшества, но неожиданно наткнулась на глухую стену. Он что скрывает свою память даже от себя? Очень странно. Делать новые попытки узнать что-то из глубин памяти императора я не решилась, чтобы не выдать своё присутствие. Вместо этого принялась внимательно наблюдать.

Будто почувствовав моё желание осмотреться, Эллар прошёлся по кабинету. Сначала я увидела знакомые светлые стены. Как и в остальной части дворца они слегка сияли жемчужным светом. Единственным отличием были тёмные, едва заметные прожилки, которые напомнили мне вздутые вены. Бр-р-р. До чего у императора странный вкус.

Белоснежный каменный пол украшал красивый серый узор, который чем-то был похож на пентаграмму с символами. Кстати, узор постоянно мерцал и порой становился абсолютно невидимым. Магия? Ответа на этот вопрос у меня не было, а Эллар будто вовсе не замечал никаких узоров.

Взгляд мужчины переместился в сторону огромного окна, завешенного чёрными тяжёлыми шторами. Сквозь небольшую щель пробивалась полоска лунного света, что хоть немного добавляло цвета. У окна находился тот самый стол, который я увидела первым. Он был действительно очень массивным. Такой не сломаешь, даже если усадить сверху кого-то вроде меня. Стол, как и шторы, радовал глаз своей чернотой на фоне остальной комнаты.

Император поджал губы и подошёл к высокому книжному шкафу у стены. Как и стол шкаф был из чёрного дерева, которое я вначале приняла за дуб. Конечно, в древесине я не очень разбираюсь, но не думаю, что здесь существуют привычные мне дубы и осины. Скорее всего это какой-то местный аналог.

Рука мужчины, затянутая в тонкую кожаную перчатку, потянулась к фолианту на средней полке. Эллар провёл пальцами по корешку, и я с любопытством уставилась на пробегающие по книге зелёные молнии. Спустя миг корешок исчез, открывая взору небольшой тайник. Вытащив оттуда шкатулку, император вернулся к столу.

Пока он шёл, я успела заметить три двери. Одна была явно входом — чёрная, добротная — такую не выломаешь даже при всём желании без подручных средств. Вторая, слева от окна, была очень грамотно замаскирована под стену. Но моё внимание привлекла третья дверь, которая едва просматривалась.

Она находилась прямо напротив второй. По её полотну постоянно пробегали зелёные всполохи, ручки не было. Такое чувство, что эту дверь мог видеть только император. Ну теперь и я, пока нахожусь в его теле.

Рассмотреть внимательней потайную дверь мне не удалось, потому что Эллар повернул голову. Я мельком увидела два кресла для посетителей, рядом со столом, а в стороне довольно широкий кожаный диван. И всё чёрное, как сама ночь. Вот не ожидала, что в кабинете у императора будет настолько монохромно.

Мужчина открыл шкатулку и достал оттуда небольшую деревянную дощечку. С того момента все мои мысли о тайных дверях и мебели исчезли. Я уставилась на портрет красивой светловолосой девушки лет двадцати. Она нежно улыбалась и смотрела с изображения своими зелёными глазами, словно живая.

Я почувствовала, как Эллара захлестнули эмоции. Там были чувство вины, обида, сожаление. Но наряду с этим необыкновенная нежность и… любовь. А вот у меня этот портрет вызвал ужасную тоску и скорбь, поскольку это была моя бабушка. Теперь понимаю, почему она всегда говорила, что я точная её копия в молодости. Действительно, в двадцать лет я бы с лёгкостью могла изобразить её сестру близнеца.

«Как же мне её не хватает!» — пронеслась мысль и тут же появилось странное чувство, которое я не сразу поняла.

Оказалось, что это Эллар насторожился и пытался понять, вернулась ли я в его тело. Вот чёрт! Чуть не выдала себя. Пришлось снова изображать опоссума. Но императора это не остановило, он продолжал тщательно перетряхивать своё сознание. Делал всё молча, осторожно, так чтобы я ничего не заметила. Но мне уже довелось потренироваться на герцогине, поэтому я легко спряталась в самом дальнем и тёмном уголке.

Действия мужчины прервал стук в дверь. Признаюсь, это было очень вовремя, поскольку Эллар уже был близок к победе. Поджав губы, император положил портрет обратно в шкатулку и быстро запихнул её в тайник. Затем прошёл к столу, уселся в своё кресло, после чего громко произнёс:

— Войдите.

На пороге тут же появились герцогиня вместе с лордом Корианом. Я подметила, что женщина выглядит очень расстроенной. Стало интересно, что же настолько огорчило леди Арно? Ну не моё же исчезновение! Думаю, любой человек захотел бы избавиться от лишнего «подселенца» в собственном теле. Только судя по печальным глазам женщины и недоумевающему лицу мага, она грустила именно из-за моего отсутствия.

— Давайте без реверансов и коротко, — холодно проговорил Эллар, превращаясь в того самого злыдня, которым был до разглядывания портрета бабушки. — Милен, что ты устроила в зале? Ты понимаешь, что кинжал прошёл через четыре — я не побоюсь повторить — четыре щита! Один из них был моим. Может начнёшь хоть иногда для разнообразия думать, прежде чем делать? И зачем ты выжала себя почти до выгорания? Считаешь, что мы не смогли бы обнаружить этих гадов без таких крайних мер?

Возмущался Эллар вполне искренне. Но при этом я отчётливо ощущала, что его возмущение было вызвано отнюдь не беспокойством за жизнь тётушки. Скорее императора злила возможность остаться без ценного дара герцогини. Это как, если бы у меня был дорогой автомобиль и я одолжила его знакомому, а тот попал в небольшую аварию. Вроде все отделались лёгким испугом и царапиной на двери, но бесит сам факт, что меня чуть не лишили любимой и очень удобной машины.

Глава 7

После приказа императора, послышался топот множества ног. Затем раздался непонятный стук, словно кто-то бросил на каменный пол нечто очень тяжёлое. Я постаралась утихомирить неуёмное любопытство, но всё равно было до жути интересно, что же там происходит. Судя по звуку, в помещении появились новые действующие лица. Только после стука, шаги начали удаляться и вскоре всё стихло.

Я терпеливо ждала продолжения, что вызвало улыбку у Эллара. Ух ты! Кто-то вернул мне возможность чувствовать тело, или это произошло из-за моей паники? Просто стоило осознать, что сейчас мне вернут тело, как тут же проснулась паника. Не знаю, что меня так испугало — наверное, неизвестность. Она всегда пугает сильнее всего.

Мысли прервал тихий шёпот, исходящий от Эллара. Все присутствующие тут же включились в процесс и подхватили непонятный поток слов. Казалось, что эти слова сплетаются между собой и спустя мгновение невозможно было разобрать, кто именно шепчет и откуда. Всё это очень напомнило неудачную свадебную церемонию, отчего я разнервничалась и мысленно захихикала:

«Надеюсь в этот раз будет без трупа невесты».

«Я же говорил, что твоя смерть не была запланирована. И мне ещё предстоит выяснить, кому настолько надоело жить, что он решил тебя убить до окончания бракосочетания», — также мысленно ответил император.

При этом он не прекращал шевелить губами и шептать заклинание. Вот это мастерство! Но тут до меня дошёл смысл слов Эллара. Как это убить? Чем я уже успела кому-то насолить настолько, чтобы довести до смертоубийства? Может я что-то неправильно поняла? Решила переспросить. На всякий случай.

«Хочешь сказать, что я умерла не от простого сердечного приступа?»

«Именно это я и сказал, Алиана. А сейчас приготовься. Предупреждаю, что процесс может быть болезненным…»

О чём ещё хотел предупредить Эллар, я так и не узнала. Неожиданно что-то с силой дёрнуло меня в сторону и вниз, вырывая из тела императора. И я начала падать в пропасть, где не было дна. Летела и летела пока не потерялась в пространстве и не перепутала верх и низ. От такого странного полёта у меня даже исчез страх, а вскоре появилось новое чувство — скука.

Бесконечное падение в никуда сопровождалось темнотой — чёрной, густой — прямо как та тьма из глаз Эллара, которая испугала меня в ночь нашего знакомства. А ещё кругом стояла звенящая тишина, дарующая покой и умиротворение. Я настолько погрузилась в новые приятные ощущения, что совершенно забыла о происходящем.

Зачем помнить боль потерь, горечь предательства, лишнюю суету и сожаления о неудавшейся жизни. Здесь не было никаких проблем, лишних эмоций. Отсутствовали даже время и пространство. Сплошное ничто, сквозь которое продолжалось вечное падение в бездну. И когда я смирилась с этим состоянием, раздался шёпот, прогремевший громом среди необъятной тишины.

— Приди ко мне.

Голос показался смутно знакомым, но отчего-то идти к нему совсем не хотелось. Мужчина продолжал звать и приказывать, а я мечтала продолжить падение в ничто. Так продолжалось до тех пор, пока ко мне не вернулись чувства и память.

Ой-ё! Вот это полетала! Пора открывать глазки, Алина, и возвращаться к жизни. Тоже мне тут спящая красавица нашлась. Подгоняя себя мысленными подзатыльниками, я начала восстанавливать всю картину произошедшего по осколкам.

Я наконец-то осознала, что Эллар без остановки требует открыть глаза. Словно подталкивая меня к решительным действиям, этого же добивалась сгустившаяся вокруг меня тьма. Голосу императора вторили незнакомые мужские голоса. Все они как заведённые повторяли лишь один приказ:

— Останься в этом теле!

О чём они? Здесь нет никаких тел. И тут пришло новое осознание. Да меня же вернули в родное тело! Распахнув ресницы, я прищурилась от яркого света разноцветных огней, сияющих вокруг, словно наступило Рождество. Если бы не тьма, бережно убаюкивающая меня в своих объятиях, то зрения я бы лишилась однозначно. А вот глаза начали болеть, поэтому я прищурилась и повернула голову в сторону, чтобы свет не причинял боль.

Взгляд тут же наткнулся на знакомое до боли, тучное тело с тремя подбородками и редкими светлыми волосами — моё настоящее тело. На глаза навернулись слёзы. Эллар же обещал вернуть меня обратно. Тогда почему я вижу себя, лежащей на каменном полу? Неужели он всё же солгал и просто подселил меня к кому-то на время, пока не снимет проклятие?

Стало очень обидно, прямо до разноцветных бликов перед глазами. И тут в голову пришла гениальная мысль. Если Его коварнейшее величество меня обманул, то жить ему с бабушкиным проклятием вечно. Я ещё и своё добавлю перед смертью. Но мысли о мести растворились, когда между мной нынешней и моим бывшим телом появилась тонкая золотистая нить.

С каждым мгновением она постепенно выпрямлялась и становилась толще, всё сильнее наливаясь светом. Вскоре она натянулась, словно гитарная струна и начала издавать противный звук, как высоковольтные провода. Вместе с этим жужжанием что-то нарастало у меня внутри. Будто в груди посадили огненный цветок, и он вот-вот раскроет свои лепестки. Когда эти ощущения стали практически невыносимыми нить натянулась до предела, завибрировала и неожиданно лопнула с оглушающим звоном.

Я в оцепенении наблюдала, как осыпается прахом моё прежнее тело. Стоило ему полностью исчезнуть, как ужас распахнул свои удушающие объятия. Глаза не видели ничего, кроме кучки пепла там, где только что лежала я. Внутри всё сжалось, скрутилось и перевернулось, а по щекам скатились солёные капли. Вот теперь можно смело сказать: я действительно умерла.

Насладиться скорбью по поводу собственной кончины и погоревать над истлевшими останками мне никто не дал. Новый громогласный приказ императора принёс с собой обжигающую боль. Я не понимала ни одного слова, но это прямо как с верой в Бога. Если ты в него не веришь, это не означает, что он не верит в тебя. Вот так и с заклинаниями, которые читал Эллар. Понимай, или нет — это не избавит тебя от их действия.