Невеста из магической лавки

-1-

— Мне срочно нужно бальное платье моего размера! — выпалила я, залетая в лавку одной известной в городе модистки. — И маску! И, возможно, парик… 

— Прости, а на какой бал ты собралась? — с недоверием посмотрела на меня мадам Бон, хозяйка лавки.

Хотя какая она «мадам» — девушка, всего лишь на пару лет старше меня.

Поправив хвост золотых волос, она убрала с лица выбившиеся прядки, которые упали со лба на глаза. Глаза, которые смотрели на меня как на сумасшедшую. 

— Тот самый бал, Агнес, — не скрывая своей досады, призналась я. 

— Ты, право, сошла с ума, — вынесла она вердикт, качая головой. 

— У тебя же всегда были готовые наряды, — мой запал начал таять под неодобрительным взглядом Агнес.

— Но не накануне драконьего бала! Ты хоть понимаешь, какой в столице сейчас ажиотаж? Платья скупают все, кому не лень. Даже те, кто не попадет на открытие сезона.

Я это все прекрасно знала. Девушки не только платья покупали. Но и различные магические товары, которыми я торговала в лавке через дорогу от салона Агнес. Пытались сделать все возможное, чтобы стать избранницей дракона.

— Агнес, ну мне очень надо! — взмолилась я. 

Подруга закатила глаза и, видимо, тоже взмолилась, только богам, чтобы меня вразумили.

— Я даже боюсь представить, зачем тебе туда, Леона. Ты ведь терпеть не можешь драконов.

Как и их традиции.

Брачный сезон драконов… Даже мысленно это звучало жутко. Для меня. Вот уже который год я в это время запасалась нейтрализатором запаха. И старалась поменьше выходить из лавки. А кто-то, наоборот, прятал любимые духи в дальний шкаф, чтобы ненароком не спугнуть свою судьбу чешуйчатую.

Меня такое счастье не интересовало. Спасибо, но драконов нам не надо! 

Оттого моя просьба достать платье на бал-маскарад, который неофициально открывал этот сезон, еще и за несколько часов до знаменательного вечера, была встречена с искренним недоумением.

— Ладно, — протянула Агнес, продолжая смотреть на меня с недоверием. Она еще не знала, что у меня на уме, но ей это явно не нравилось. — Пойдем, есть у меня как раз одно платье… Заодно расскажешь, что задумала.

Ничего рассказывать я не планировала, пока мой план не осуществился. Но когда Агнес вынесла в уютную небольшую гостиную, где обычно принимала постоянных клиентов, чай с пирожными, я поняла, что просто так платье не получу.

Оставив поднос с десертом и чаем, модистка отправилась за платьем. Вернулась она буквально через минуту. Я успела откусить вкуснейшую выпечку и чуть не подавилась, когда увидела его…

В этот момент я поняла, что готова выложить подруге все. Лишь бы платье стало моим.

Никогда не страдала слабостью к красивым нарядам. Но это платье было создано для меня.

— Почему его никто не купил? — удивилась я.

По мне, такую красоту должны были забрать в первую очередь. Я осторожно провела по камням, что украшали лиф платья. Несколько были действительно драгоценными. Изумруды… Моя маленькая слабость. Они выступали сердцевинами для вышитых цветов. Само платье было сшито из нежной легкой ткани насыщенного зеленого цвета. На месте Агнес я бы не рискнула вкладываться в такой дорогой наряд и ждать, когда его купят.

— Дорогое, — пришла я к неутешительному выводу. 

— Именно поэтому и не купили еще. Впрочем, от него отказались всего три дня назад. 

— Отказались?!

Кто эта дурочка?

— Оно бракованное? — предположила я, погладив подол. Его украшала невероятная серебряная вышивка.

— Для клиентки, которой его сшили, — да.

Я в упор не видела недостатков. Идеальным казалось все. Каждая строчка, ткань лежала складочка к складочке, идеальный фасон. В нем все было прекрасно. От качества ткани и ручной вышивки (это все магические таланты Агнес) до камней гномьей работы, которые сами по себе стоили небольшое состояние.

— Перепутали цвет вышивки и ткани, должны были быть золотые нити на голубом, — пояснила подруга.

— Какая прелесть… Прости, тебе наверняка пришлось возмещать ущерб из-за ошибки?

— Вовсе нет. Ошибка не моя, а клиентки. Она подбирала платье под родовые цвета будущего жениха. Но в последний момент почему-то передумала, хотя сказала, что перепутала. Как можно перепутать родовые цвета жениха? Глупость какая-то. В общем, мне за три дня пришлось сшить точно такое же, только в других цветах, и изумруды заменить на сапфиры. А это платье она оставила в качестве благодарности за скорую работу.

Агнес улыбалась, радуясь удачной сделке. И я ее прекрасно понимала. Только больше все же радовалась возможности приобрести такую красоту. 

— Сколько? — наконец спросила я, придя в себя.

Встав напротив большого зеркала, я приложила наряд к себе. Цвет отлично оттенял мою светлую кожу и подходил к темным волосам. Пожалуй, будь глаза зелеными, наряд бы заиграл еще лучше. Зато мои, светло-карие, словно засветились изнутри медовым отливом.

-2-

Распрощавшись с подругой, я вернулась к работе. Предстояло закрыть лавку, подсчитать выручку и спрятать ее в сейф. Собраться на бал оказалось проще, чем я думала. Так что не было никакого смысла бросать из-за этого привычные и важные дела.

Вот только не привлекать внимания рыжего шпиона в своих рядах у меня, разумеется, не вышло. Он нарисовался, как только я закрыла дверь за последним клиентом.

Наглец расселся на прилавке и без зазрения совести занимался своими кошачьими делами. Вылизывал то, что благородным девушкам приличные мужчины обычно не показывают.

Но где тут благородные девушки? Да и кот слабо тянул на мужчину, и уж тем более приличного.

— Арчибальд, а ну-ка брысь с прилавка! Занимайся этим непотребством где-нибудь в другом месте.

Кот лишь дернул ушами, и не думая уходить по первому требованию.

Но, когда я направилась в сторону кухни, с глухим ударом спрыгнул на пол. Упитанная туша весила немало, но умудрялась двигаться грациозно, пусть и пыталась иногда пробить собой ветхий деревянный пол.

Легкой рысцой кот последовал за мной. Но давать ему еду я не спешила. Завершив обманный маневр, свернула к лестнице и направилась на второй этаж, где располагалось несколько жилых комнат. Тетя весь сезон проведет на морском курорте, будет поправлять здоровье. Еще две спальни пустовали, но к началу учебного сезона я планировала их сдать поступающим в академию. Дополнительный заработок лишним не бывает!

Наш торговый квартал располагался не в самом престижном для проживания районе, зато цены для приезжих были не такими кусачими, как в центре и до академии магии добираться не так далеко. А это место каждый год приманивало немало приезжих. Так что обычно мне удавалось сдать поступающим комнаты на время вступительных экзаменов, а это минимум месяц аренды.

— Неужто потянуло к роскоши, наконец-то, — промурлыкал кот, заметив платье. Наблюдательный заср… пушистик.

— Это для дела, — разочаровала я кота. — В планах крупная сделка. Скоро моя лавка выйдет на новый уровень.

Моя и тети Гвен, если уж на то пошло. Но я давно занималась лавкой самостоятельно. Тетя Гвен — ведьма, все равно, что человек, возраст уже не позволял ей трудиться в полную силу, состояние здоровья в последние годы ухудшилось. Увы, кроме как отправить ее к морю на лечение, я ничем помочь не могла. Против времени не попрешь.

— Ага, только как эти головорезы пронюхают, что у тебя завелись большие денежки, снова придут и потребуют еще больше…

Под моим суровым взглядом кот замолчал. Но свое дело он сделал. Напомнил мне о неприятном инциденте, случившемся неделю назад. 

Под конец рабочего дня в лавку заглянули крайне неприятные личности. Далее последовал еще более неприятный разговор, который, не будь я девушкой, мог пройти и вовсе без слов, на одних кулаках.

Суть его сводилась к простому:

«Давай нам денег, или сильно пожалеешь».

Нахалы-бандиты потребовали отдавать процент с продаж раз в неделю. Взамен обещали, что проблем у лавки не будет. 

Мои возражения насчет того, что у нас и так не было никаких проблем до их прихода, слушать никто не стал. Деньги у меня забрали силой. К счастью, в кассе в тот день было немного.

Напугали Арчи до икоты, шерсть дыбом у шерстлявого стояла еще не один день после их ухода. В тот момент я, конечно, могла попробовать дать отпор, но не рискнула. Решила, что пусть лучше разбирается полиция.

Но, увы, пока мне не сообщали хороших новостей по моему заявлению. Хотя я оставила подробное описание внешности бандитов.

— Пусть только попробуют сунуться, — процедила я и сжала кулаки. 

Это тогда они застали меня врасплох. В этот раз и медяка не получат. Кстати, сейф я приобрела как раз после того случая. Он был сделан из прочнейшего сплава и имел магически укрепленный замок. Так просто его не открыть. Надеюсь, это поможет мне сберечь честно заработанное.

— Может, стоило попросить помощи у…

— Не произноси это имя!

— Эти деньги и твои по праву… 

— Пусть подавится ими.

Кот, почувствовав мое не самое благоприятное настроение, на какое-то время умолк и позволил мне спокойно собираться. 

Но надолго его не хватило.

— В таких нарядах на сделки не ходят, — заметил кот.

— Я иду на бал.

Решила все-таки признаться.

И без того большие круглые глаза Арчибальда расширились. В глубине их лесной зелени вспыхнул огонек нешуточного любопытства.

— Подожди, ты сказала «бал»? — переспросил он и задергал хвостом. — В столице каждый день проходят балы, но ты решила пойти именно сегодня… 

Повернулась к коту и кивнула.

Повисла тишина. Арчи громко мяукнул, словно хотел выругаться, да не вышло. 

— Я должен доложить Большому лорду. 

Котяра рванул с места, явно намереваясь устроить «сеанс связи». Он никогда не делал этого при мне. Знал, что я подобного не потерплю. Вот и сейчас хотел удрать с глаз долой.

-3-

Редмонд

— Держи себя в руках, друг, лучше всего поговорить с Амалией после бала.

Двейн казался удивительно спокойным. Хотя обычно это он вспыльчив и скоропалителен в решениях. Сейчас он всеми силами меня подбадривал, провел в свой кабинет, от любопытных глаз подальше, и налил стакан виски, который я тут же осушил.

— Не думал, что ты так сильно расстроишься, ты ведь совсем не торопился со свадьбой. А теперь выглядишь так, будто тебе разбили сердце.

На это я только недобро хмыкнул. Вообще говорить не хотелось. Изо рта рвались только какие-то нечленораздельные звуки. Хотелось рычать и плеваться огнем, выпустить наружу вторую сущность.

В голове не укладывалось, как Амалия выбрала того дракона. Побочная ветвь от высших родов. Бастард, которого только недавно признал глава рода. Он совсем не ровня ей.

— Сам виноват, зачем столько лет тянул со свадьбой?

Теперь узнаю старину Двейна. Гроза студентов столичной академии. Решил поддеть меня и вывести на разговор. Чтобы я выговорился. Тот еще манипулятор. 

Только не учел он одного. Мое сердце в данной ситуации не пострадало. Даже собственнический инстинкт дракона не задет. Амалия с детства была рядом, наши семьи дружили, родители с замиранием сердца ждали, когда у нас начнется пубертатный период и в один из брачных сезонов мы почувствуем друг в друге идеальных партнеров.

В один момент так и случилось. Почти.

Амалия первой ощутила влияние брачного сезона, ее обоняние обострилось, и она почувствовала мой усилившийся запах. И он ей понравился. А вот мне ее — не так уж сильно. Достаточно, чтобы составить хорошую пару и даже завести потомство, возможно. Вот только я не хотел спешить. 

Влечение было слишком слабым. Я воспринимал Амалию как удобного и подходящего партнера. Как красивую женщину, образованную, воспитанную. Она добрая и справедливая. Из нее выйдет образцовая жена. Только в нашем союзе никогда не находилось места чувствам. Но все же она была мне дорога. Как друг детства и далеко не чужой человек.

Ее новоиспеченного жениха я не знал. Но в мужских кругах о нем ходили разные и не самые приятные слухи. Многие драконы жалели, что связались с ним. Многие чуть ли не открыто называли его мошенником и бандитом с большой дороги.

Он долгое время провел в землях Излома, боролся с тварями подземного мира. Но, говорили, карьера военного не задалась. И вроде как Драйк подрабатывал наемником, чтобы сколотить первый капитал. Он единственный наследник небольшого клана степных драконов, но всего лишь бастард. Его отец не спешил с официальным признанием. Сделал это только после возвращения отпрыска на родину. После чего скоропостижно скончался от редкой болезни, которая не обходила стороной даже драконов. 

Теперь Итаниэль Драйк — официальный глава рода Драйков.

И претендент в члены совета существ. 

А теперь еще и мой серьезный конкурент в этом деле. Наличие невесты или жены — большое преимущество. 

Которое теперь есть у Драйка, и которого нет у меня.

Будто мне было мало Теонгара из Горного клана в качестве соперника. Именно его я считал серьезным конкурентом еще со времен академии и службы в армии Альрентара. Сделав Амалии предложение, я собирался обойти его в борьбе за место в совете. Но что-то пошло не по плану.

Теперь Амалия чужая невеста. А у меня еще один конкурент.

Каким образом она связалась с Драйком, ума не приложу. Этот тип нарисовался в высшем обществе Альрена совсем недавно. И причин для близкого знакомства у нас не было.

Теперь я обязательно выясню о новоиспеченном женихе Амалии все, что смогу. Этого брака я не допущу во что бы то ни стало.

И не только из-за конкуренции за место в совете.

Мне просто не нравится этот дракон. Нутром чую, Амалия заслуживает лучшего.

— А что за девушка, с которой ты разговаривал, когда я появился? — вдруг спросил Двейн.

Вот же демоны подземного мира меня раздери! 

Странная незнакомка так незаметно упорхнула, а новость о помолвке Амалии настолько меня шокировала, что странная встреча отошла на второй план. 

Внезапно я осознал, как был глуп. Похлопал себя по карманам и нашел коробочку, обшитую черным бархатом. В ней я временно хранил родовое кольцо, ценную семейную реликвию, помолвочный артефакт, который собирался надеть на палец Амалии.

Вот только кольцо оказалось совсем на другой ручке.

Торопливо раскрыл коробку, чтобы убедиться. 

Так и есть, кольцо я не забрал.

Самое смешное, я сам надел его на палец незнакомке. Кто же знал, что она воспользуется случаем и сбежит?

— Что не так? — нахмурился Двейн.

— Кольцо, — выдохнул я.

— То, что семейная реликвия? — быстро догадался друг. — И что с ним не так?

— Его нет.

— Не вижу проблемы, ты ведь легко можешь его отыскать, — недоумевал Двейн, усевшись в кресло.

Я встряхнул лед в своем стакане и допил горячительный напиток. Жидкость обожгла горло, но едва ли помогла расслабиться.

-4-

Леона

— Вот, господин, поймали нарушителя у границ, — проскрипел голос старика. 

Я встряхнула головой, силясь открыть глаза. 

Такого резкого перехода из потрясающего сна в кошмарный я совершенно не ожидала. 

Развернуться в сторону дома у меня не получилось. Это почему-то оказалось слишком сложно.

Помню, как на меня набросили магическую сеть. И, видимо, еще какое-то заклинание, лишившее меня сознания.

Осмотрелась, с трудом двигая головой.

Что за кошмар?

Почему, если мне снится что-то плохое, то это обязательно отчий дом? 

Место до жути напоминало резиденцию главы клана Горных драконов.

Холодные каменные стены, высокий потолок, необъятные колоны, которые его удерживали, проходили рядами через весь зал.

А прямо передо мной, на возвышении, большой стол. Красивые стулья с резными спинками пустовали, только один, самый высокий был занят.  

Там сидел сам Большой лорд, как его называет Арчи, потому что я запретила произносить его имя в моем доме.

Он смотрел своими янтарными глазами прямо на меня и самодовольно ухмылялся. 

Глаза, кстати, слишком сильно напоминали те, что я видела каждый день в зеркале. И это всегда сильно раздражало меня. О том, как я похожа на отца, мне доводилось слышать сотни раз в моем непростом детстве. А мне бы хотелось лишний раз не вспоминать об этом факте.

Казалось, за годы, что я не видела отца, его образ должен был стереться из памяти. Как и все, что осталось в прошлом.

Но, оказывается, подсознание прекрасно сохранило его портрет и сыграло со мной злую шутку, разыграв в моем сне этот кошмар.

Вдруг в боку резко кольнуло. Я зашипела и повернулась в сторону, взгляд выцепил невысокого человечка. Старик казался мне очень знакомым.

— Не хочет обращаться никак, мой господин. Упрямая зверюга, — снова этот старческий скрипучий голос и очередной тычок деревянной клюкой.

Кажется, теперь я его узнала. Отцовский слуга — Грол. Только он почему-то постарел и стал в росте еще меньше. И этой дурацкой клюки раньше у него не было. В волосах отчетливая седина, а на лице — морщины. Да и голос изменился, стал слишком сиплым. Словно он простудился.

Эдак у меня фантазия разыгралась. Почему-то Грол в ней явно постарел, как и положено человеку за десяток с лишним лет.

— Прекрати, юродивый, неужели не видишь, кто перед нами?   — раздался голос отца. 

Он был совсем не грозным, спокойным и даже каким-то насмешливым. В медовых глазах точно что-то бесовское блеснуло.

Я недовольно зарычала, желая поскорее избавиться от этого кошмара.

Так, стоп…

Я рычу, я — дракон!

Не сразу до меня дошло очевидное. Почему я на все смотрю как бы сверху.

Сказать, что я в шоке — совершенно ничего не передать.

Я попыталась рассмотреть свои здоровенные лапы и длинные когти.  Их покрывала темно-коричневая чешуя, ближе к туловищу она становилась светлее, появлялись янтарные прожилки.

А еще у меня появился длинный хвост с недлинными, но острыми шипами на конце. Я им неловко взмахнула, пытаясь получше себя рассмотреть, и чуть не сбила Грола с ног. 

В слугу не попала. Удар пришелся по одной из монументальных колонн.

Но каменная глыба оказалась не так прочна, как я думала. На месте удара образовалась яма, расколотый камень крошкой осыпался на пол, а вверх, к потолку, устремилась трещина. Замок Большого лорда чуть дрогнул и словно затрясся.

Грол от страха вжал голову в плечи, прикрыв руками, и отступил ближе к отцу, спрятался за отцовский стул.

Большой лорд поднялся и сделал ко мне несколько шагов.

— Тсс, успокойся, не делай лишних движений, надо привыкнуть к габаритам, — начал он объяснять, примирительно выставив вперед ладони.

Его тон, будто он говорил с маленьким ребенком, меня только больше разозлил. 

Мой гневный рык усилила прекрасная акустика зала. Он вышел таким оглушительным, что я сама испугалась и замерла.

— Хочешь мне что-то сказать, скажи, нечего на меня рычать, — невозмутимо произнес Большой лорд.

Это его показное спокойствие раздражало, но в его словах был смысл. Какой толк распылять гнев впустую? Вряд ли он в нечеловеческом обличье меня понимает. А значит, надо принять нормальный облик.

Поверить не могу, я — и в драконьей шкуре!

Вот только как обернуться обратно, я понятия не имела.

— Но для этого нужно обратиться в человека, — будто читал он мои мысли.

Я раздраженно запыхтела, выпуская из широких ноздрей клубы пара. Даже боюсь представить, какая я сейчас огромная.

И как с этим прикажете разбираться? Я не просила просыпаться свою драконью сущность. Мне прекрасно жилось без нее. 

-5-

Редмонд

Я не стал терять времени и направился на поиски маленькой воровки, как только рассвело. Жизнь в торговом квартале начиналась рано.

Нетерпение внутри бурлило как проснувшийся вулкан. Карта мне все же пригодилась, я отыскал нужный адрес и вышел в ближайшей точке открытия портала.

Улица постепенно оживала, все больше лавок открывалось. Совсем рядом с нужной мне я заметил салон довольно популярной модистки. А не здесь ли Амалия заказывает свои наряды?

«Платья от мадам Бон».

Точно здесь.

Картинка становилась все более полной. Можно было бы, конечно, наведаться и к модистке, узнать, кому она продала то платье с эскиза, но я и так в этом не сомневался.  Тем более лавка Леоны Хейл была совсем близко. Уверен, они знакомы. Так что и без того небольшой шанс, что я повстречал на балу кого-то то другого, устремился к нулю. 

Магическая лавка Хейлов была закрыта. Часть двери в лавку была стеклянной, и висела табличка — «закрыто». Да и через стеклянную витрину было видно, что в торговом зале пусто.

Над головой что-то заскрипело. Поднял взгляд на старую вывеску, она мерно покачивалась на ветру прямо над дверью. Не свалилась бы на голову. 

Несмотря на это, спешить не стал и дернул ручку. Конечно, было заперто.

Внутри вдруг промелькнула тень. Приблизился к окну, чтобы получше разглядеть, что там происходит.

Увы, это был всего лишь толстый рыжий кот с наглой мордой. Похоже, мое появление спугнуло его с насиженного места на подоконнике. Он опасливо оглядывался, сверкая зелеными глазами, словно двумя огромными, наполненными магией изумрудами. Кот быстро скрылся в глубине дома. А хозяйки так и не было видно.

Наверняка лавка скоро откроется, надо только подождать. Что я и принялся делать. 

Стоять прямо под дверью показалось так себе идеей, и я отошел в сторону, к узкому проулку. Рядом разместилась кондитерская, и доносились аппетитные ароматы свежей выпечки, карамели и кофе.

Чувствуя себя до невозможности глупо, я простоял всего несколько минут и достал карманные часы.

Все лавки вокруг активно открывались, народ заполнял улицу. А магическая лавка Хейлов продолжала пустовать.

Может, хозяйка еще спит или вовсе не вернулась? Все-таки вчера был бал… Разве не для того, чтобы хорошо провести время, туда приходят?

Почему-то о том, что после вчерашнего девушка не поспешит вернуться к работе, я не подумал.

В голове появилась крамольная мысль обойти здание и поискать запасной вход. Судя по карте, на заднем дворе разместили приличных размеров сад, а значит, точно есть еще одна дверь в дом.

Но вламываться в чужое жилище, пусть и потенциальной воровки… Впрочем, кого я пытаюсь обелить. Она и есть самая настоящая воровка!  А лавка, возможно, не открывается потому, что девица уже сплавила мое кольцо и может позволить себе не работать с раннего утра. Да вообще не работать, если задуматься, сколько можно получить за такой древний родовой артефакт.

Можно вообще все бросить здесь и уехать в другую страну.

Последняя мысль заставила сильно напрячься и подняла волну нетерпения. Но я все же вспомнил, кто я есть, и не стал предпринимать попытки ворваться в чужой дом. Оставалось ждать.

Вот только я не рассчитывал, что придется делать это так долго.

Достав часы уже в третий раз, я понял, что торчу под лавкой больше часа.

Терпение мое лопнуло, а дела неумолимо требовали моего участия.

Неужели придется вернуться вечером?

Только я собирался развернуться и направиться к ближайшей точке, где можно открыть портал, как к крыльцу лавки подошли первые покупатели.

Не самой приятной наружности типы. При более детальном осмотре я сильно засомневался, что это все-таки покупатели. Больше смахивали на уличных воров.

Может, эта Хейл уже собралась сбывать мое кольцо?

Недолго думая, решил все же задержаться и проследить.

Придется перенести пару встреч. Но все, что касалось Леоны Хейл, сейчас казалось важнее.

Двое мужчин. Один здоровый, с перебитым носом и недалеким взглядом. Второй одет приличнее, но все же видно, что не аристократ. Похоже, занимались эти двое тем же, чем и я. А именно, пытались понять, есть ли кто-то в лавке.

Хотелось бы мне еще знать, в каких отношениях хозяйка лавки с этими явно опасными криминальными личностями.

Но, как и меня, их ждало разочарование — дома никого не было.

Ждать открытия прямо у порога они не стали, свернули за угол с противоположной от меня стороны.

А вот я решил все же остаться. Как бы и вправду мое кольцо не ушло не пойми к кому. 

Возможно, в старом артефакте пришли в негодность какие-то магические плетения, и поэтому я не мог его найти заклинанием. Если его сейчас упустить, можно и вовсе не найти.

Подпирать стенки в переулке мне совсем не нравилось, и я решил засесть в кондитерской, хоть позавтракаю. Как раз на улице имелось несколько столиков, где можно было устроиться с чашкой кофе. Оттуда открывался отличный вид на лавку Хейлов.

-6-

Леона

Мне кажется, я зависла в своих мыслях на неприличное количество минут.

«Моя невеста», — повторялись в голове брошенные сквозь зубы слова дракона.

Он действительно это сказал?

Редмонд щелкал пальцами перед моим лицом, пытаясь вернуть меня в реальность, и когда я это осознала, отмахнулась от него как от назойливой мухи.

— Вы сошли с ума? — понадеялась я.

Придать лицу невозмутимый вид вышло с трудом.

Конечно, его заявление не стало для меня новостью. Ведь не зря отец именно так и решил, увидев кольцо. Но я-то полагала, он глупо ошибся!

Но, судя по всему, мой родитель действительно никогда не ошибается. И этот факт изрядно напрягал.

— Нет, Леона. Вы моя невеста. Формально, — нисколько не оскорбился на мое предположение дракон. — Думаю, дело в том, что вы тогда дали согласие, плюс поцелуй всегда скрепляет помолвку на магическом уровне. И артефакт посчитал… Он беспристрастен, понимаете, но есть вещи… Неприемлемые для… 

Мужчина не смог нормально договорить, я выставила вперед руку, прося замолчать. 

Я и сама обо всем этом думала, но надеялась, что это лишь нелепые предположения. Но новоиспеченный жених все только подтвердил. И мне несколько не нравилась формулировка.

— Артефакт считает меня вашей невестой, но вы так не думаете? — уточнила я, уже чувствуя, что дальше скажет этот дракон. И моя молодая наивная драконица это тоже понимала и недовольно выла. Тут я с ней была полностью согласна.

— Разумеется, вы ведь сами понимаете, что мы с вами из разных миров. Вы лавочница, могу предположить, ведьма…

— Отчасти, — не стала я отрицать. Тем более в данный момент в душе я была еще той ведьмой, которой хотелось очень напакостить одному дракону. Ну и все же по матери я немного ведьма.  А кто мой отец и что я тоже дракон, говорить и так не хотелось, а теперь и вовсе не помешало бы тщательно скрыть.

— Я ничего не имею против малочисленных человекоподобных рас, — виновато произнес дракон, видимо, прочитав что-то на моем лице. — Напротив, я планирую всерьез заняться защитой их прав, когда попаду в совет существ. Чтобы не допустить полного исчезновения, как это случилось с феями. Леона, ваше дело вполне достойное. Но…

Драконы — высшие, сильнейшие. Можно сказать, что это они правят нами. Защищают от тварей подземного мира, потому что их огонь — это лучшее оружие против них. И у них еще куча других преимуществ. Они все как на подбор красивы, долго живут и очень редко чем-либо болеют.

В общем, сильные мира сего — драконы. А остальные… Так, грязь под их когтями. Ну или мясцо меж острых зубов.

В душе разлилась неприятная горечь. Этот Редмонд оказался как большинство драконов. Как мой отец. Тем, кто никогда не выберет себе в жены кого-то вроде моей матери. Только драконицу с родословной и портретной галереей великих предков длиной в нашу торговую улицу.

Впрочем, с чего вдруг я надеялась на что-то иное? 

— Не утруждайтесь, господин Аландор, — отчеканила я.
Дракон не удивился тому, что мне известно имя его рода.

Считает себя настолько известной в городе личностью? Ну и самомнение.

— Простите, если оскорбил вас, — тут же мягко улыбнулся он. Но я не придала его словам значения. Я не обиделась, разочарование — это немного иное чувство. 

— И извиняться тоже передо мной не надо.

Вперив строгий взгляд в изумрудные глаза дракона, я устало вздохнула. Чувствую, эта ситуация так просто не разрешится.

— Хочу напомнить, господин Аландор, что вы сами надели на мой палец кольцо, — строго проговорила я. А то преподнес тут все так, будто я чуть ли не сама на него запрыгнула с поцелуями и с колечком радостная убежала, махая хвостиком аки лиса. — И поцеловали вы меня, а не наоборот.

А то мало ли что он там себе придумал.

— Так что я хочу понять, как вы собираетесь избавлять меня от этого, — продемонстрировала ему его же семейную реликвию, ставшую для меня тяжким бременем. 

Редмонд криво ухмыльнулся и хмыкнул. 

— У меня есть к вам деловое предложение, — не стал он меня томить. 

Надо признать, ему удалось меня заинтересовать. В принципе, это несложно, любое предложение, где есть слово с корнем «дел», уже вызывает мой интерес и желание узнать подробности.

— Нам нужно расторгнуть помолвку. Но обычно для этого нужно снять кольцо. С этим как раз проблема. Тупиковая ситуация, не находите? Поэтому нужно найти другой способ для расторжения…

— Вы не можете его снять? — насторожилась я, на всякий случай спрятав руки за спиной. Как бы не решил он забрать кольцо вместе с пальцем. А деловое предложение окажется всего лишь компенсацией за потерянную конечность. 

— Видите ли, я не знаю, как снять это кольцо, — не обращая внимания на мою попытку сберечь пальцы, Редмонд приблизился, нависая, и взял мою ладонь в свою. Аккуратно обхватил двумя пальцами кольцо и потянул. Как и у меня, у него ничего не вышло. — Это древняя семейная реликвия, суть и техника наложения некоторых плетений в нем давно утеряны, к тому же сам камень магический, большая редкость, — важно пояснил Аландор. Да толку, понятнее от этого не стало!

-7-

Леона

Разговор с котом пора было заканчивать и заняться работой. Но от него так просто не отвязаться. Я уже начала заниматься делами, проверять, все ли правильно стоит на прилавках, доставала из кладовой запасы и заполняла опустевшие места на стеллажах, а кот продолжал ходить за мной по пятам и подзуживать. 

— Доиграешься, сталкивать драконов лбами — плохая затея.  

— Я ничего не делала, они сами напросились. 

Беспокойства кота я не разделяла. Уверена, отец не будет из-за этого афишировать наше родство. Не только из-за того, что я бастард. Признать меня он как раз-таки давно был не против. Вот только мне это уже давно не нужно. И я не желаю с ним иметь ничего общего. Подобное поведение отпрыска не сделает ему чести, такое пятно на репутации ему точно не нужно. 

Так что я спокойно составляла банки с сушеными травами и корешками, записывала, что уже почти раскупили и нужно пополнить запасы, а чего осталось слишком много и стоит устроить распродажу.

Рабочий день начался поздно, и мне казалось, что я совсем ничего не успеваю. Солнце стремительно садилось, покупателей, конечно, становилось все меньше, но легче от этого не было.  К тому же я не забыла о том, как вместе с изумрудным драконом в лавку заглянули и бандиты. Дракон их спугнул, но я не была столь наивна, чтобы решить, будто после этого они побоятся вернуться вновь. 

С каждым покупателем я все сильнее вздрагивала от звука дверного колокольчика, ожидая их появления. 

И вот, когда город погрузился в сумерки, я в очередной раз вздрогнула, резко обернулась и поднялась, потому что сидела на коленях, копошась на нижнем ярусе одного из стеллажей.

Я даже расстроилась немного, когда это вновь оказались не те бандюги. Уже бы «пообщались» и разошлись. А так ожидание только играло на моих нервах. Тем более, в этот раз я была готова их встретить.

Впрочем, пожаловавший клиент тоже не дал мне расслабиться. Мужскую высокую фигуру скрывал черный плащ-балахон, чуть испачканный в дорожной пыли. Глубокий капюшон прятал лицо.

Не люблю таких личностей. Редко причины, по которым они скрывают лицо, бывают хорошими.

Я могла только догадываться, зачем такой тип пожаловал в мою лавку.

Надеюсь, ничего запрещенного он не потребует, да и мне предлагать не станет. 

Но каким бы ни был клиент, прогонять я его никогда не стану.

Может, он только внешне настораживает, а пришел на самом деле за успокаивающим сбором для крепкого сна, а под капюшоном синяки под глазами прячет. 

Я быстро поправила фартук и дежурно улыбнулась. 

— Добрый вечер, чем могу вам помочь?

Мужчина чуть вскинул голову и посмотрел прямо на меня. Лица его так и не стало видно, но, похоже, он как-то мог смотреть сквозь ткань. Такое возможно, если одежда заговорена магически. Значит, передо мной, скорее всего, маг. И что-то мне подсказывало, он здесь не за безобидными травками.

— Есть ли у вас соцветия «Туманника безликого»?

На мгновение я даже растерялась. За такой травой к нам приходят очень нечасто. Потому что большая редкость.  Да и для простых людей бесполезна.

А вот те, кто владел магией, могли ее применять в сложных зельях, и далеко не рядовые маги. 

Мы с тетей такую тоже собираем, знаем место на болотах недалеко от города. Но никогда не делали больших запасов. Во-первых, не встретишь много. Во-вторых, травка неоднозначная, того и гляди отнесут к запрещенным. И неудивительно, самое распространенное зелье, в котором ее использовали, способно изменить облик. 

Но пока «Туманник безликий» не запретили, и спрос на него был, как и предложения. Еще бы, стоила трава дорого.

— Сколько вам нужно? — уточнила невозмутимо.

— Все, что у вас есть, — огорошил мужчина.

— Сейчас принесу.

В главном зале такую редкость мы не хранили. Потому что сто грамм такой травки в сушеном виде стоили маленькое состояние. Продавали обычно по две-три унции. У меня осталось всего двадцать пять грамм.

Но это все равно была достаточно крупная сумма. Такую сразу стоило припрятать в сейф, пока не нагрянули бандиты.

Меня не было в зале от силы полминуты.  Мужчина терпеливо ждал, кажется, не шелохнувшись.

Высыпала содержимое на весы.

— Двадцать пять грамм, — как я и помнила. Счетный артефакт быстро перевел вес товара на его стоимость.

Месячная выручка, причем как за очень прибыльный месяц. Я ожидала, что незнакомец начнет торговаться или попросит отсыпать половину, но он меня удивил. 

— Это все? — уточнил он разочарованно. От низкого хриплого голоса пробежали мурашки страха. 

Ему этого мало?! Что он там собрался делать с этой травой? Оборотное зелье на год вперед заготавливать?

В данный момент в лавке больше не было, но я планировала последний сбор в этом сезоне. Нужно было только дождаться полнолуния и прогуляться на болота. 

В душе поселилось двоякое чувство. Какой-то внутренний инстинкт нашептывал забрать деньги за то, что есть сейчас, и распрощаться с подозрительным незнакомцем. Но великий делец внутри меня кричал — не смей упускать такую возможность! Трава спросом пользуется небольшим, будет потом лежать до зимних праздников, может и испортиться. 

-8-

Леона

В одном я могла не сомневаться: в нарядах от мадам Бон я не буду белой вороной среди других дракониц.

Кстати, о крылатых. Свою я демонстрировать не собиралась, а значит, надо было подготовиться к завтрашнему выходу в свет. 

Запас нейтрализатора запаха у меня был. Но теперь я понимала, что этого недостаточно. А рисковать и глушить запах духами мне совсем не хотелось. Похоже, настало время доработать формулу моего скромного изобретения. 

Ночь прошла в подсобке, где у меня была небольшая мастерская для приготовления зелий. 

Выползла я оттуда только утром. Усталая, но довольная. Мне удалось добавить в нейтрализатор отдушку, которую он не «глушил». Правда, теперь пахнуть от меня будет полевой ромашкой, но это лучше, чем ничего или обливаться с ног до головы парфюмом. 

— Женщина! Что ты там делала всю ночь? — чуть не сбив с ног, ко мне бросился Арчи. Внутрь я его не пускала, так что он всю ночь настойчиво скребся в дверь. 

— Работала. 

— Работала она, — передразнил кот. — А выполнять обещания тебя не учили?! — заворчал этот рыжий прохиндей. — Где мои вкусности! Я тут чуть с голоду не помер. 

— Будут тебе вкусности, — бросила я устало, продвигаясь к кухне. Только бодрящий отвар способен вернуть мне силы. — Но я бы на твоем месте посидела на диете. 

— Я бы на твоем месте спал побольше, выглядишь не очень, — не остался в долгу кот. 

Не то чтобы я сильно верила коту, но все же остановилась возле зеркала в коридоре. Волосы растрепались. Аккуратный пучок превратился в развороченное гнездо, и волнистые пряди торчали в разные стороны. Под глазами проступили синяки, взгляд так и говорил, что я провела «веселую» ночь. Да и цвет лица оставлял желать лучшего. Я уже молчу про состояние одежды, которая на мне со вчерашнего утра. 

Словно издеваясь, часы за спиной принялись отстукивать время. 

— Уже одиннадцать?! — не поверила я.

Снова я пропустила почти половину рабочего дня. Время неумолимо двигалось к обеду, и вот-вот должен был явиться этот драконище. 

Не успела я об этом подумать, как в дверь кто-то стал упорно ломиться. 

И, судя по настойчивости, не клиент. Дверь было жалко, поэтому я поспешила открыть. 

На пороге стоял уже прекрасно знакомый мне дракон. 

— Господин Аландор, — сухо поприветствовала, в этот раз уже не потрудившись выдавить из себя приветливую улыбку. 

Редмонд выглядел уж слишком довольным, и его улыбка изрядно подпортила мне настроение. Я демонстративно зевнула и отошла в сторону, пропуская мужчину внутрь. 

— Вы на редкость пунктуальны, — буркнула я ему вслед.

Радость дракона быстро испарилась, стоило ему окинуть меня внимательным взглядом. 

Он даже повернулся, чтобы оценить вид сзади. Вот нахал!

Раздалось неделикатное покашливание. Видать, вид моего вороньего гнезда на голове мужчине пришелся не по вкусу. 

— Только не говорите, что вы в таком виде собрались в парк, — произнес он разочарованно. 

От такой мужской догадливости настроение испортилось еще больше. Захотелось огреть дракона чем-то просветляющим. Но я сдержалась. 

— Я буду готова через пятнадцать минут, — сообщила дракону и направилась к лестнице. 

Заметила, как в холл вплыл Арчи, подозрительно прищурив глаза и вздернув хвост трубой. Он медленно прошелся возле гостя и потерся о деревянные перила. 

— И можете… не общаться, пока я собираюсь, — строго посмотрела коту в глаза. 

Но в глубине наглого и хитрого взгляда я не увидела никакого согласия. Говорила же, не выйдет из него молчуна! 

Кот явно планировал плотно побеседовать с драконом, пока я одеваюсь. Надеюсь, он все же ограничится требованиями принести в следующий раз что-то вкусное. Но рисковать я не хотела, так что это был прекрасный стимул поторопиться. 

Прихватив бодрящий отвар, я отправилась приводить себя в порядок. 

Честно говоря, когда я открывала дверь, была уверена, что мне все равно, как на мой внешний вид отреагирует изумрудный дракон. Но это оказалось не совсем так. Все-таки женская гордость была уязвлена его презрительным взглядом. 

Захотелось нарядиться так, чтобы у дракона челюсть отвисла, и он закапал пол слюной. Но стало жалко пол, и я максимально сдержала этот порыв. Оденусь, как и планировала. Чтобы не выделяться на общем фоне.

С помощью парочки бытовых заклинаний освежила волосы. Времени на сложную прическу не было, пришлось сцепить несколько прядей на затылке заколками и пустить несколько шоколадных волн на плечо. Выглядело просто, но достойно, и, конечно, подчеркивало мою природную красоту.

По такому случаю решила надеть единственный приличный комплект украшений, что достался мне от мамы. У аристократов принято наряжаться по любому поводу и без. Аккуратные сережки-капельки с желтовато-оранжевыми топазами отлично подходили к моим глазам.  Кулон был такой же формы, только намного крупнее. Его было отлично видно в вырезе шелковой блузки.