Невеста короля драконов

Пролог

Елена

Я пряталась в шкафу, стараясь не дышать и даже не думать слишком громко на случай, если дракон мог слышать чужие мысли.

И, конечно, вовсе не так я представляла себе нашу первую брачную ночь.

— Ты не понимаешь, – в изумрудных глазах дракона промелькнула тьма. – Я бы никогда не согласился на это, если бы не проклятие.

Я прикрыла рот рукой, чтобы не выдать себя. Это же надо было так вляпаться! Первый день в замке, а я уже нарушила одно из главных правил – никогда не заходить в западное крыло. Кто же знал, что здесь я найду не тайну за семью замками, а личные покои моего благоверного.

И этот самый благоверный, пугавший меня до дрожи одним своим холодным взглядом, желал этого брака ничуть не больше, чем я. Так какого, спрашивается, он явился к моему отцу требовать моей руки? Сидел бы дальше на своей проклятой земле и наслаждался свободой.

— Все я понимаю, – отозвался невидимый собеседник дракона. – Кроме того, почему ты так переживаешь из-за какой-то упрямой девчонки.

— Не то чтобы переживаю, – мой благоверный вздохнул. Золотистые волосы, рассыпанные по широким плечам, едва заметно качнулись. – Но как-то все это не очень правильно.

О чем это он? О том, что не следовало брать меня в жены против моей воли? Ну так раньше надо было об этом думать.

— Просто делай то, что должен, – посоветовали из старого, покрытого патиной зеркала, – королевство у тебя одно, а жену потом найдешь себе другую.

Что?

Это что он еще задумал?

Я закусила губу, чтобы не выдать себя сбившимся дыханием. Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее.

— Тебе не кажется, что слишком жестоко приносить в жертву ту, что никак не причастна к этому проклятию?

— Так это же не ты придумал. Такое тебе было поставлено условие, – равнодушно отозвалось зеркало. – Твое дело – сделать правильный выбор. На одной чаше весов Аргонар, на другой – твоя юная женушка. Мне кажется, тут и думать нечего.

Значит, не зря короля ледяных драконов за глаза именовали чудовищем. А я в день свадьбы все понять не могла, за что красивого, хоть и немного холодного мужчину наградили столь нелестным прозвищем. А он, оказывается, его полностью заслужил. Задумал принести меня в жертву, чтобы избавиться от какого-то проклятия?

А этот, второй, тоже хорош. Хотела бы я посмотреть в глаза негодяя, что так хладнокровно советовал совершить убийство ни в чем не повинной меня.

— Хорошо, – к моему ужасу, согласился дракон и неожиданно повернулся к тому шкафу, где я так поспешно спряталась. – Выбора у меня все равно нет.

Зеркало, больше не издав ни звука, погасло. А мой муж еще долго сидел, обхватив голову руками и глядя в широко распахнутое окно на стремительно темнеющее небо.

Глава 1

Елена

— Проснулась, деточка? – раздался надо мной незнакомый, немного скрипучий голос. – Добро пожаловать в мир живых.

Я с трудом разлепила глаза и тихо застонала. Тело болело, голова пульсировала, от яркого света щипало глаза, а во рту было так сухо и мерзко, будто я накануне хорошо приложилась к бутылке. Но я совершенно точно ничего подобного не делала, легла спать, как обычно, не забыв на ночь почистить зубы. Так откуда взялось похмелье?

И откуда в моей спальне незнакомая женщина?

— Твой отец ждет не дождется, – продолжила она, и не думая уходить. – Вставай, милая, пора тебе.

Куда пора? На работу? И какой еще отец? Он же, по словам мамы, улетел в космос за несколько месяцев до моего рождения. Неужели вернулся?

Я приподнялась на постели и, несколько раз моргнув, огляделась по сторонам. Спальня явно была не моя, женщина – не знакома. Был вариант, что мне ночью поплохело, и я угодила в больницу, но…

Комната действительно немного напоминала больничную палату. Белые стены, белый потолок, хрустящее от крахмала постельное белье, а на мне – длинная сорочка вместо легкомысленной пижамки, в которой я ложилась спать.

— Где я? – спросила я и, заметив на столике рядом с кроватью стакан воды, потянулась к нему. Утолив жажду, я требовательно посмотрела на женщину, что стояла в шаге от меня, сложив руки на внушительной груди.

— Как это где? – спросила она, недовольно поджав губы. – В лазарете. Спасли тебя, дурочку, от греха великого.

— Какого греха? – не поняла я. Мысли вяло ворочались в голове. В другом состоянии я бы, наверное, начала паниковать, потому что меня, похоже, похитили. Или устроила бы скандал. Но пока что мне хотелось только лечь обратно и уснуть, а проснуться уже дома, в привычной обстановке.

— Тебе память, что ли, отшибло? – незнакомка с беспокойством склонилась надо мной и потрогала лоб. – Еще горячая. Ну да ничего. Даст Богиня, Он ничего не заметит.

Я непонимающе качнула головой. Снова хотелось пить. И в туалет. Поэтому я медленно села на кровати и свесила ноги.

— Мне надо в уборную, – пробормотала я, посмотрев в глаза странной женщины. – И еще воды. И объяснения.

— Какие тебе еще объяснения? – недовольно спросила она, подхватила меня под руку и повела к двери, которую я раньше не заметила. – Спасли тебя. Ты будешь жить и выйдешь замуж.

— Замуж? – я едва не споткнулась от неожиданности и поймала на себе жалостливый, полный сочувствия взгляд.

— Ничего не помнишь, да? – женщина заглянула мне в глаза и покачала головой. – Может, оно и к лучшему. Я бы на твоем месте тоже попыталась забыть. Замуж за такое чудовище, подумать только. Как твой отец только на это согласился?

Если она хотела меня утешить, то у нее не получилось. И я, ко всему прочему, запуталась еще больше. Наверное, надо было начинать с малого.

— Кто я? – спросила я, когда мы дошли, наконец, до уборной, и там я застыла перед большим зеркалом. Из него на меня смотрела незнакомая девушка, моложе меня на несколько лет, стройнее на десяток килограмм и в сто раз красивее. Не то чтобы я была совсем уж дурнушкой, но мое отражение смотрело на меня большими, немного напуганными синими глазами, в которых можно было утонуть, а по плечам рассыпались длинные черные волосы как у девушек из рекламы шампуня.

Женщина, застывшая за моей спиной, покачала головой.

— Ох, тяжело тебе придется, моя милая. Да ничего уж не поделаешь.

Я обернулась к ней, но дальнейших пояснений не последовало, и мое внимание вернулось к обстановке. Ванная была одновременно похожа и не похожа на то, с чем мне доводилось иметь дело. На небольшом возвышении стоял довольно привычный на вид унитаз, и я направилась к нему.

— Вы будете смотреть? – спросила, покосившись на женщину.

— Больше ни на шаг от тебя не отойду, – моя нянька скрестила руки на груди. – Вдруг ты опять чего удумаешь?

И все же под моим интенсивным взглядом она сдалась и отвернулась. Быстро сделав свои дела, я подошла к раковине, чтобы умыться. Но ничего, похожего на вентили, там не было. Я поводила руками вокруг отдаленно похожей на смеситель конструкции, надеясь, что она сенсорная, но снова ошиблась.

— Воду отключили? – осторожно поинтересовалась я у женщины, которая уже поглядывала на меня через плечо.

— Помилуй, госпожа, – всплеснула руками она. – Здесь же магическая активация.

Магическая.

Пожалуй, одно это слово убедило меня в том, что я не дома, а очень, очень далеко от него.

— Про магию тоже ничего не помнишь? – с тяжелым вздохом спросила женщина и, приблизившись, провела рядом со смесителем рукой. Ничего, казалось бы, не сделала, а в раковину полилась чистая теплая вода.

— Не помню, – покачала головой я и принялась умываться. Отчаянно хотелось проснуться и обнаружить, что все это мне приснилось, но достаточно было один раз ущипнуть себя, чтобы понять – весь этот бред происходил со мной на самом деле.

Значит, пора было переходить к более насущным вопросам.

— Кто я? – повторила я свой вопрос, глядя на свое отражение.

— Времени у нас мало, – женщина подала мне полотенце. – Но я расскажу, что успею. Ты – младшая дочь Лаураса Грейрана. После войны с драконами он пообещал твою руку королю Райнхарту…

— Минуточку, – прервала я. – Королю?

— Королю, – подтвердила моя собеседница. – Правителю Аргонара.

Понятнее не стало.

Но вскоре я выяснила, что Лаурас Грейран являлся королем Террии, а я – Елена Грейран, была принцессой, и ради скрепления мирного договора отец пообещал мою руку своему бывшему врагу, у которого была репутация настоящего чудовища. Сразу же напрашивался вывод, что родитель меня не любил, раз решился отдать мужчине с дурной славой.

Но я всегда была оптимисткой. А еще, наверное, как раз готовилась к такому повороту в своей жизни, потому что незадолго до своего попаданства бросила постылую работу и посвятила всю себя любимому хобби – написанию книг в жанре любовного фэнтези. И про драконов тоже писала, и про суровых генералов. И про таких, как я, попаданок. Поэтому когда женщина рассказала про предстоящую свадьбу, мое сердце сжалось вовсе не от страха, а от предвкушения. Меня, определенно, ждало большое счастье. И моим великим предназначением в этом мире было растопить суровое сердце ледяного короля.

Глава 2

Елена

Церемония бракосочетания проходила в огромном храме, своды которого терялись в темноте. Вдоль стен стояли бесконечные подставки со свечами, но пламя не чадило и горело ровным зеленоватым светом. Выглядело все это очень величественно и одновременно жутко. Но перед обрядом та самая служанка, что разбудила меня, принесла мне кружку с каким-то отваром и заставила выпить. После этого я чувствовала себя практически умиротворенной, и если бы лицо не болело после отцовской ласки, мне было бы совсем хорошо.

Жениха до свадьбы мне видеть не полагалось. И если он, возможно, догадывался, как выглядела дочь побежденного им короля, то я, как иномирянка, знала лишь его имя, титул и принадлежность к страшной расе ледяных драконов. И когда возле алтаря рядом со мной встал высокий, широкоплечий мужчина, лицо которого было скрыто в тени глубокого капюшона, мое сердце замерло. Он, по сравнению со мной, был огромным. И если его методы хоть отдаленно напоминали воспитательные приемы Лаураса Грейрана, то мне хватило бы одного удара, чтобы больше никогда не оступаться на своем жизненном пути. Ведь мертвые не ошибаются.

Сама церемония прошла для меня, как в тумане. Жрец что-то говорил, гости молчаливо внимали, как будто мы действительно собрались на похороны. Возможно, так оно и воспринималось, ведь все знали, что отец отдал меня чудовищу.

Чудовище тоже молчало. Лишь раз он рыкнул что-то утвердительное в ответ на вопрос жреца, а потом повернулся ко мне и скинул с головы капюшон. И тогда мое сердце замерло повторно, потому что передо мной стоял самый красивый мужчина из всех, что мне доводилось видеть вживую. Длинные светлые волосы обрамляли лицо с высокими скулами, тонким носом и чувственными, капризно изогнутыми губами. А глаза оказались такого необычного оттенка зелени, что я не могла заставить себя отвести от них взгляд.

Мужчина, без сомнения, заметил мой интерес, и светлые брови едва заметно приподнялись в изумлении. Не ожидал такой реакции? А чего он вообще ждал, будучи таким неотразимым?

Но оказалось, что жрец задал мне вопрос, и все ждали от меня ответа. Я испуганно моргнула, и служитель, раздраженно хмыкнув, повторил.

— Она согласна, – прежде, чем я успела раскрыть рот, ответил Лаурас Грейран, который все это время стоял с другой стороны от меня.

— Согласна, – кивнула я, и голова отозвалась болезненным звоном. В храме пахло какими-то травами, от которых я никак не могла сфокусироваться на своем женихе. Он же, сдержанно усмехнувшись, склонился ко мне и целомудренно прикоснулся к моим губам.

И это все?

Я разочарованно вздохнула, когда он отстранился и вернул на голову капюшон. Церемония продолжалась, но с каждым мгновением я будто отстранялась все больше и смотрела на все со стороны. Дым от горящих трав заволакивал огромный зал храма, окутывал сознание, притуплял восприятие. Я даже не вздрогнула, когда жрец полоснул кинжалом по моей ладони и сцедил немного крови в глубокую чашу, наполненную непроницаемо-черной жидкостью.

— А теперь опустите туда руки, – сказал он.

Ну хоть пить не пришлось.

Мы с драконом опустили пальцы в чашу, и вода внезапно забурлила и осветилась изнутри, потекла вверх по нашим запястьям. Отстраниться у меня не получилось, жених держал крепко. Но больно не было. Я чувствовала тепло и легкое покалывание, а потом руку, наоборот, будто сковало холодом. Вода впиталась в кожу, оставив на ней яркий серебристый узор.

— Единый благословил ваш союз, – сказал жрец так, будто ничего особенного не произошло. Меня немного трясло после такого явного проявления божественного вмешательства в нашу судьбу, зато муж, кажется, совершенно не удивился.

После того, как чашу убрали, церемония, кажется, подошла к концу. К нам начали подходить гости, поздравлять нас, вручать какие-то подарки.

Воспользовавшись тем, что дракона окружили, отец дернул меня в сторону.

— Помни, что я сказал тебе, – напомнил он хрипло. – Опозоришь меня – лучше на глаза не попадайся. А если сделаешь то, о чем я просил…

Он не закончил, бросив быстрый взгляд на своего зятя.

Трусливый ублюдок.

Рассчитывал, что я сделаю то, на что у него самого не хватило духу. Дракон даже не озаботился нормальной охраной, прибыв на чужие земли без должного сопровождения. Он не боялся ничего и никого, хотя я была уверена, что под этим черным плащом было какое-то оружие.

Ничего не ответив Лаурасу, я вернулась к дракону. Даже несмотря на то, что для большинства присутствующих он был самым настоящим чудовищем, рядом с ним мне было гораздо спокойнее, чем с мужчиной, что представился моим отцом.

— Нет, банкета не будет, – услышала я ответ дракона кому-то из гостей. – Мы немедленно отправляемся в Аргонар.

Я, конечно, совсем не так представляла себе собственную свадьбу, но лучше уж совсем без банкета, чем сидеть весь вечер в окружении людей, едва скрывающих ненависть и страх по отношению к жениху. И когда король Райнхарт, взяв меня за руку, направился к выходу из храма, я с радостью последовала за ним.

На улице, усыпанной цветочными лепестками, не было никакого транспорта.

— Как мы доберемся до Аргонара? – спросила я, оглядываясь по сторонам. Вдруг чего-то не заметила.

Мужчина посмотрел на меня с таким удивлением, будто это тумбочка внезапно взяла и заговорила.

— Я дракон, – ответил он, и в его голосе мне послышался рокот далекого грома. – Мы полетим.

И мы действительно полетели.

На пустой площади перед храмом мой новоиспеченный муж внезапно окутался сиянием, и, прорычав что-то, обернулся огромным чешуйчатым ящером с крыльями. Таким белоснежным, что у меня заболели глаза.

Я едва не села прямо на каменную мостовую, когда этот гигант протянул мне свое крыло и повернул ко мне морду. Меня обдало холодным, свежим дыханием, после чего в голове раздался низкий, раздраженный голос.

“Забирайся”, – приказали мне. И я, придерживая юбки, полезла на спину дракону под изумленными, немного испуганными взглядами провожающих.

Глава 3

Елена

У меня в голове не укладывалось, почему этого потрясающе красивого мужчину считали чудовищем. Возможно, он был безжалостен к своим врагам, но ко мне, как к дочери поверженного противника, отнесся со всем возможным уважением. Не было в его поведении ни холодности, ни высокомерия. Ничто в его словах не обидело и не задело меня, хотя я, признаться, ожидала встретить в ледяном замке целый гарем, ведь такой видный дракон не мог вести монашеский образ жизни.

После небольшого ритуала представления меня замку, в процессе которого мне пришлось пожертвовать еще немного своей крови, мы, наконец, оказались внутри. И, вопреки ожиданиям, нас не встретил ровный строй из слуг. В огромном холле, освещенном массивной хрустальной люстрой, нас ждал седой, прямой как палка старик в строгом черном костюме.

— Это Лайман, – представил его дракон. – Дворецкий. По всем вопросам можешь обращаться к нему.

— Очень приятно, Лайман, – кивнула я старику и в ответ получила ровный, безэмоциональный взгляд. Как будто он опасался проявить свои чувства при господине.

Звук наших шагов гулко разносился по помещению, эхом отражался от каменных стен, когда супруг повел меня дальше, к широкой лестнице, покрытой ковровой дорожкой насыщенного синего цвета. Ощущение, что я попала в сказку, усиливалось с каждым мгновением. Над перилами прямо в воздухе висели огоньки, ярко освещая пространство вокруг.

— Что это? – спросила я.

Несмотря на то, что мы были в самом сердце ледяной пустоши, я не чувствовала холод. Возможно, это была какая-то магия. Или здесь была система центрального отопления. Я бы уже ничему не удивилась. Мой разум все еще был немного затуманен, и я будто наблюдала за собой со стороны.

— Это светляки, – ровно отозвался дракон. – Разве у вас такие не используются?

Я прикусила язык. Слишком мало мне еще было известно об этом мире. И выспрашивать об этом у потенциального врага точно не стоило.

Бросив на меня немного удивленный взгляд, мужчина скинул с головы капюшон плаща. Золотистые волосы вновь рассыпались по плечам, вызывая у меня невольное восхищение. Сердце подпрыгнуло в груди при мысли, что впереди у нас первая брачная ночь, а значит, я увижу этого красавчика совершенно обнаженным. Страха не было, ведь я, в отличие от истинной хозяйки тела, имела представление о близости. И пусть меня немного смущало то, насколько скоротечно все произошло, я была твердо уверена, что в этот мир я перенеслась с одной единственной целью – наконец-то обрести счастье.

Поднявшись по лестнице, мы оказались в широком коридоре, в конце которого была развилка.

— Поворот налево приведет тебя в восточное крыло замка, – сказал муж, положив руки мне на плечи. – Ты, как моя супруга и полноправная хозяйка, можешь делать там все, что захочешь. Позже я покажу тебе кухню и познакомлю с другими слугами.

Он повел меня вперед, и когда мы свернули направо, то оказались перед высокими двустворчатыми дверями. Дракон без особого труда распахнул их, и, пройдя еще немного вперед, мы оказались на крытой галерее, которая, кажется, повисла над пропастью. Я прижалась носом к стеклу окна и на миг зажмурилась от страха. Внизу, насколько хватало глаз, была самая настоящая тьма, у которой не было дна.

— Идем, – голос дракона прозвучал немного нетерпеливо. – Не стоит слишком долго смотреть на тьму.

— Потому что она станет смотреть на меня в ответ? – поинтересовалась я, вспомнив что-то подобное из своего мира.

Мужчина окинул меня немного удивленным и задумчивым взглядом.

— Верно, – кивнул он.

— Но почему эта тьма прямо под твоим замком? Это не опасно?

— Опасно, – он отвернулся. – Поэтому наружу без меня лучше не выходи.

Это было странно, но не пугающе.

Когда галерея кончилась, мы оказались в очередном коридоре, по обе стороны которого были резные деревянные двери.

— Это твои личные апартаменты, – муж впустил меня в первое помещение, оказавшееся уютной гостиной, в которой был большой камин, а на полу, перед мягкими на вид диванами, лежала пушистая звериная шкура. Романтично.

— Мои? – не поняла я. – А почему не наши?

Разве мы не должны жить вместе?

— Я буду жить в западном крыле, – строго глядя на меня, произнес дракон. – И тебе в него вход строго воспрещен.

— Почему? – не поняла я.

— Если тебе дорога жизнь, – он обхватил пальцами мой подбородок, – ты будешь сидеть на своей половине замка и не доставлять мне никаких неприятностей. А теперь, моя маленькая жена, отправляйся в спальню, она дальше по коридору, и отдохни с дороги.

Я не могла отвести от него взгляд, хотя все внутри меня протестовало против такого развития событий. Хотелось возмутиться, топнуть ногой и напомнить о супружеском долге и первой брачной ночи, но язык будто присох к небу. Я не могла ни пошевелиться, ни вздохнуть, пока муж не отпустил меня сам и не отступил к выходу из гостиной.

— Я пришлю к тебе личную горничную, – сказал он глухо. – Она расскажет тебе основные правила этого замка.

После этого дракон вышел, оставив меня одну и в полной растерянности.

Правила?

Может, мне досталась сказка наподобие Синей Бороды? И у мужа столько скелетов в шкафу, что меня похоронит под ними, если я суну свой любопытный нос в его секреты?

Или замок заколдован? Не зря же мне пришлось пожертвовать своей крови, чтобы меня впустили внутрь и не приняли за врага.

Так что скрывал от меня этот дракон? Что, если он заслуженно носил прозвище чудовища?

Но ни страх, ни благоразумие во мне так и не проснулись, и вместо того, чтобы, как послушная жена, воспользоваться рекомендацией мужа и пойти отдыхать в свою спальню, я направилась в западное крыло.

За тяжелой дверью, что отделяла владения моего мужа от моих, не было ни галереи над пропастью, ни мягких ковров. Я шагала по каменному полу, и мне казалось, что стук каблуков звучал оглушительно громко. Поэтому, не пройдя и половины коридора, я остановилась и сняла туфельки. Придерживая одной рукой подол длинного свадебного платья, а в другой неся свою обувь, я тихо направилась дальше.

Глава 4

Елена

Я не знала, сколько прошло времени. Дракон явно не торопился посетить свою молодую жену в первую брачную ночь. Натянув свободные хлопковые брюки, он уселся за письменный стол и, открыв ящик, вынул из него зеркало. Неужели решил навести марафет перед походом в супружескую спальню?

Но нет, неожиданно для меня дракон заговорил. И там, по ту сторону стекла, у него был вполне реальный собеседник. Поначалу я не прислушивалась, слишком занятая своими мыслями.

Может, не стоило мне лезть в западное крыло? Наверняка здесь все так плотно окутано магией, что муж прекрасно знал о моем присутствии, но почему-то не подавал виду.

Но когда мужчина поднялся, держа в руках зеркало, и, развернувшись ко мне лицом, прижался задом к столу, я невольно услышала, о чем он говорил, и похолодела.

Оказалось, в Аргонаре не просто так было так холодно и снежно. Кто-то проклял земли ледяного короля, как и его самого. Я еще раз внимательнее присмотрелась к мужу. Он не выглядел чудовищем, как это было в похожей сказке, но имел определенную репутацию. Даже Лаурас Грейран считал его безжалостным монстром, и наверняка на то были причины.

Дракон, как выяснилось, искал способы снять проклятие, и женитьба на мне была одним из вариантов. Вот только использовать меня предполагалось не совсем обычным способом. Я внутренне похолодела и одновременно разозлилась, когда узнала, что король планировал принести меня в жертву.

— Просто сделай это, – посоветовал ему невидимый собеседник. – Положи конец своим страданиям.

— Сделаю, – кивнул мой муж, и глядя на него, я осознала, что мы даже толком не познакомились. Может, из-за этого он не хотел со мной сближаться? Знал, что убьет меня при первой же возможности?

А Лаурас, интересно, подозревал об этом?

Кажется, я попала в какую-то страшную сказку, где даже первая брачная ночь обернулась кошмаром. Мой муж с таким спокойствием обсуждал, что ему от меня нужна всего лишь кровь, что мне было трудно дышать от злости и обиды. А еще пришло понимание – мне лучше не высовываться из этого шкафа, иначе дракон решит избавиться от меня быстрее, чем планировал.

Я кусала губу, не зная, что предпринять. Первое, что пришло в голову – сбежать из этого замка. Но я не знала, что это за Аргонар, и в какую сторону мне следовало двигаться. И все же я твердо решила попытаться. И чем раньше, тем лучше.

Когда король завершил свой разговор и вновь сел ко мне спиной, как-то печально сгорбившись и закрыв лицо руками, я осторожно перевела дух. Мысль о том, чтобы дождаться, пока он ляжет спать и исполнить пожелание Лаураса, была отброшена мной сразу. Этот дракон, во-первых, не позволит к нему даже прикоснуться, инстинкты воина сработают раньше, чем я смогу приблизиться. Во-вторых, у меня все равно не было никакого оружия. Оставалось только ждать.

Вот только мой муж ждать не собирался.

Убрав зеркало обратно в ящик стола и заперев его, мужчина тяжело поднялся, после чего покинул свою комнату.

Это был мой шанс. Я поспешно выбралась из шкафа, едва не растянувшись на полу из-за зетекших ног, и побежала к выходу. Выглянув в коридор и не обнаружив там дракона, я направилась прочь из западного крыла. Страх и злость гнали меня вперед. Я не знала, куда подевался мой муж, но его отсутствие было мне на руку.

Я успела добраться до развилки между западным и восточным крылом, когда на парадной лестнице показалось девушка. Она несла стопку белье и, увидев меня, уронила свою ношу.

— Госпожа? – ее и без того большие глаза округлились. – Что вы здесь делаете? Еще и так поздно.

— Гуляю, – пожала плечами я. – Осматриваю замок.

— Утром осмотрите, – забыв о брошенных вещах, девица бросилась ко мне. – Немедленно вернитесь в свою комнату.

— Почему? – не поняла я. – А если мне просто водички попить?

— Я принесу, – она схватила меня за руку и настойчиво потянула за собой. – Быстрее.

Если бы мне нормально объяснили, в чем причина такой спешки, я бы, наверное, прониклась. А так бедной горничной пришлось приложить усилие, чтобы сдвинуть меня с места. Но в галерее я пошла сама, потому что мне было неуютно находиться над пропастью, не зная, насколько прочен каменный пол.

— Объясни уже, что происходит, – потребовала я, как только мы оказались в моих апартаментах.

В глазах девушки плескалась паника.

— Вам нельзя покидать свои комнаты с приходом темноты, – сказала она и оглянулась на дверь, как будто кто-то посторонний мог нас услышать.

— С какой это радости? – не поняла я. – Разве я тут не хозяйка?

— Хозяйка? – она неожиданно усмехнулась, и ее улыбка мне вовсе не понравилась. – О нет, госпожа, вы здесь не более, чем пленница.

Пленница?

Я недоверчиво покачала головой. По закону жанра мне, наверное, полагался фамильяр, который ввел бы меня в курс дела. Но он что-то не торопился показываться и рассказывать мне, что делать со свалившимся на меня счастьем.

— Но мы поженились, – не очень уверенно пробормотала я. Хотя, стоило припомнить равнодушный взгляд красивых зеленых глаз, как многое вставало на свои места.

— Это ничего не меняет, – покачала головой горничная. – Ваш отец отдал вас на откуп дракону, и он волен сделать с вами все, что пожелает. Именно поэтому на вас нет защиты от гончих.

— Гончих? – я моргнула. Ситуация становилась все более непонятной и пугающей.

— Вот этих, – девица распахнула дверь, и сразу за порогом будто из самой тьмы соткался монстр. Черный, клыкастый и, судя по всему, очень злой. – Если вы выйдете из своих комнат до наступления рассвета, они разорвут вас на мелкие кусочки.

Ну что сказать, довод был достаточно убедительным, чтобы я вспомнила о благоразумии.

— Они настоящие? – спросила я, отступив вглубь своей гостиной. – Сколько их? Они могут попасть сюда?

— Сюда попасть не могут, – откликнулась горничная и захлопнула дверь, едва не щелкнув по носу столпившихся с той стороны монстров. – А сколько их, мне неведомо. Хозяин призвал достаточно для охраны замка.

Глава 5

Эдриан

Попрощавшись с Касом, я еще некоторое время сидел, погрузившись в размышления. Сложившаяся ситуация сильно выводила меня из равновесия. Меня, короля Аргонара, на плечах которого лежала ответственность за целое королевство. На одной чаше весов лежало благополучие моего народа, на другой – жизнь невинной девчонки.

И времени на то, чтобы сделать выбор, практически не осталось.

Это хорошо, что она подслушала наш разговор с Роугом. Не будет испытывать лишних иллюзий по поводу наших будущих отношений. Я с самого начала был против этого брака. Зачем мне дочь Грейрана? Этот лживый, скользкий ублюдок вполне мог подсунуть мне убийцу под маской юной девы. Именно поэтому я не дал ей защиту от тварей замка. Пусть сидит в своих апартаментах, пока я не решу, что с ней делать.

Когда король Террии предложил мне свою младшую наследницу для скрепления мирного договора, я готов был отказаться. Но Кас напомнил мне о пророчестве, а эта девица очень точно под него подходила. Дочь врага, невинная кровь и все в таком духе. И я согласился, потому что это был шанс для Аргонара.

Наша первая встреча прошла во время подписания мирного договора с Террией. Младшая наследница показалась мне молчаливой, тихой, а в ее огромных синих глазах плескался страх. Мне казалось, она готова была сбежать на край света, лишь бы не становиться женой дракона с репутацией чудовища. И я, если честно, удивился, когда наша свадьба все же состоялась. Вот только молодая невеста смотрела на меня без прежнего ужаса. У меня вообще сложилось впечатление, что она видела меня впервые. Я не знал, владел ли Грейран ментальной магией, но собирался в ближайшее время с этим разобраться.

Второй раз молодая жена удивила меня, когда не побоялась нарушить строгий запрет и пробралась в западное крыло замка. Я мгновенно почувствовал ее присутствие. Достаточно было сделать глубокий вдох, как моего обоняния коснулся нежный, неповторимый аромат ее кожи, который странным образом будоражил мое воображение.

Наверное, она пришла, чтобы убить меня. В процессе проверки своей теории я несколько раз поворачивался спиной к шкафу, в котором затаилась моя законная супруга, но она так и не нанесла удар. Испугалась? Или мой разговор с Касом нарушил ее первоначальные планы? В любом случае, я решил понаблюдать. Даже предоставил ей возможность покинуть мои апартаменты, чем девчонка немедленно воспользовалась.

Я был практически разочарован, что мои ожидания не оправдались.

А потом я вспомнил о гончих.

Они бродили по коридорам, охраняя мое проклятое жилище, и у Елены Грейран не было от них ни малейшей защиты. И ни единого шанса уцелеть.

Когда я чуть ли не бегом спешил к ее апартаментам, ожидал увидеть все, что угодно, но только не соблазнительную богиню, которая вновь уставилась на меня своими бездонными синими глазами. Из одежды на ней было лишь белье, которое практически не скрывало белоснежное тело с плавными изгибами, и какие-то совершенно немыслимые кружевные чулки, созданные для того, чтобы свести меня с ума.

Я обрел дар речи лишь после того, как член радостно дернулся у меня в штанах. Бледные щеки жены залились румянцем, и она, попятившись, едва не опрокинулась в ванну. А я мысленно уже подхватил ее на руки, отнес в спальню и, опрокинув на кровать, широко раздвинул эти стройные длинные ножки. Только каким монстром я бы был, если бы поступил подобным образом?

Законным супругом – подсказал внутренний голос. У меня было полное право консумировать наш брак, не спрашивая согласия девушки. Только я привык, чтобы женщины кричали подо мной от удовольствия, а не от боли и страха.

— Эдриан? – мое имя, произнесенное ее тихим, хрипловатым голосом, звучало бездна как сексуально.

— Можно просто Риан, – с трудом собрав мысли в кучу, ответил я.

— Вы пришли исполнить супружеский долг? – ее взгляд метнулся к моей промежности, и, к счастью, штаны были достаточно плотными, чтобы скрыть мое возбуждение.

Ответить честно?

— Не совсем, – сказал я, шагнув в ванную комнату. Мой взгляд буквально приморозился к этим бездновым чулкам, и стоило огромного труда взять себя в руки и вспомнить, зачем я пришел. – Я вспомнил, что не дал вам защиту.

— Защиту? – она моргнула. – Так вы просто забыли о своих гончих?

А она, значит, все же успела с ними встретиться? И уцелела?

Взгляд моей молодой супруги стал раздраженным.

— Вы могли бы предупредить, – выдохнула она и неожиданно шагнула мне навстречу. – Или отозвать своих хищников.

Да, я мог, конечно.

— А ты могла бы внять предупреждению и не бродить по замку, – зашипел в ответ я. – И уж точно не заглядывать в западное крыло.

Самые синие на свете глаза изумленно распахнулись.

— Так ты знал об этом? – она тоже отбросила прочь вежливость и обвинительно ткнула в меня пальцем. В ее взгляде не было ни капли страха, одно лишь возмущение.

— Я всегда знаю, что происходит в моем замке, – рыкнул я. – И если кто-то нарушает правила, то заслуживает наказание.

Наш разговор принял какой-то совершенно неожиданный оборот. Вовсе не за этим я торопился в покои своей молодой жены, чтобы ссориться с ней.

— И что ты сделаешь? – спросила она вызывающе. – Отшлепаешь меня?

Наверное, впервые в жизни я потерял дар речи. Просто уставился на эту дерзкую девчонку, размышляя о том, что действительно с преогромным удовольствием прошелся по ладонью по ее аппетитной попке. Всю жизнь мой отец, его советники, генералы, капитаны стражи, мои личные преподаватели и мастер боя готовили меня к тому, что я буду править Аргонаром. Мне внушали мысль, что моя воля будет исполняться беспрекословно, и однажды это уже обернулось для меня трагедией.

После смерти отца я был растерян и дезориентирован, понятия не имея, как жить дальше. И пусть вокруг было множество верных мне драконов, готовых в любой момент прийти на помощь и дать ценный совет, я все равно оказался не готов к принятию короны. И, наверное, чрезмерно агрессивно отреагировал на поведение соседей, уверенный, что нет никого сильнее и величественнее драконов.

Глава 6

Елена

Мне показалось, на миг я увидела истинное лицо своего мужа. Не сурового генерала в упаковке из сногсшибательного тела, не чудовище, которого боялись враги, а мужчину, на плечи которого легло тяжкое бремя.

Но прежде, чем он успел что-то сказать, откуда-то из коридора донесся бой часов. Ровно двенадцать раз. Все это время я стояла, вглядываясь в лицо Риана, но оно будто разом окаменело.

— Полночь, – сказал он глухо и развернулся. – Ложись спать, Елена. Завтра горничная введет тебя в курс дела.

— А ты? – крикнула я, так как дракон был уже у двери.

— А мне пора, – откликнулся он и исчез в темноте, царившей за пределами моих апартаментов.

Вот и поговорили.

Я медленно опустилась на кровать, но мое внимание привлек шум воды. Я бросилась в ванную и застыла на пороге. Горничная включила воду и исчезла, и пока мы с мужем выясняли отношения, случился небольшой потоп. И как мне это выключить?

— Агния! – позвала я, ни на что особо не надеясь. Девушка, наверное, посчитала свой долг выполненным и легла спать.

Держась за стену, чтобы не поскользнуться, я добралась до смесителя и помахала над ним рукой. Активация здесь, как и у всего прочего, была магическая, а я, кажется, магией не владела, потому что ничего не произошло.

И что мне делать? Еще немного, и вода начнет переливаться через небольшой порожек. Чтобы хоть немного остановить наводнение, я выдернула пробку в ванной, но больше ничего в голову не приходило. У себя дома я взяла бы все тряпки, что имелись в распоряжении, а еще совок, и вычерпывала бы воду, чтобы не затопить соседей. Хотя вряд ли жители нижних этажей замка подадут на меня в суд, как это сделала однажды соседка, но доставлять им неприятности мне не хотелось. Да и дракон вряд ли будет доволен устроенным беспорядком.

Сделав глубокий вдох и забыв на миг о потопе, я попыталась почувствовать в себе магию. К сожалению, у меня в этом мире не оказалось наставника, который разжевал бы мне все механики Сентии или устроил учиться в магическую академию, где я непременно замутила бы с ректором или местным мажором. Похоже, мне придется выкручиваться самостоятельно.

Я взмахнула руками и представила, что вода выключилась. Представила ванну без воды, помещение без пара и постаралась вспомнить, как оно выглядело до нашего с горничной появления. С кончиков пальцев неожиданно сорвались яркие искорки и понеслись к смесителю. В помещении похолодало, и вода, в которой я стояла, тоже по ощущениям остыла на пару десятков градусов. Изо рта вырвалось облачко пара, и я едва успела выскочить из ванной комнаты, когда от моих ног с тихим потрескиванием вперед начал распространяться лед.

Все произошло в считанные мгновения. Один удар сердца, и мой санузел превратился в каток. Я в растерянности уставилась на смеситель, с которого гроздьями свисали прозрачные сосульки, и обхватила себя руками.

Похоже, магия у меня все же была в наличии. Осталось научиться ей управлять.

Распрощавшись с мыслью помыться, я влезла в максимально целомудренную сорочку, лежавшую на моей кровати. Но, несмотря на все пережитое, спать мне не хотелось. В мыслях царил настоящий хаос, с которым я пока не знала, что делать.

Хотелось выпить кофе. Горячего капучино с густой молочной пенкой, посыпанной шоколадом и корицей. Но я понятия не имела, есть ли в этом мире мой любимый напиток. И я чувствовала, что точно не усну, если не узнаю.

Выйдя в гостиную, я огляделась по сторонам. Мне вроде как обещали ужин, но горничная, похоже, мне его так и не донесла. Живот тут же напомнил о себе тихим урчанием, и я накрыла его ладонью, как будто от этого могло что-то измениться.

Похоже, у меня не было иного выхода, кроме как самостоятельно раздобыть себе хотя бы перекус. Муженек-то хорош оказался. Притащил в свой замок и бросил, а сам исчез ровно в полночь, словно боялся превратиться в тыкву. И ни свадебного банкета, ни брачной ночи. Может, я действительно всего лишь пленница, которую и кормить не обязательно?

И все же, прежде чем совершить очередную роковую ошибку, я приоткрыла дверь и еще раз позвала горничную.

— Агния! – крикнула я, и эхо моего голоса отразилось от стен каменного коридора.

Никто не отозвался.

— Лайман! – снова попыталась я, вспомнив имя дворецкого. И опять мой зов остался без ответа, зато до меня донеслось тихое, грозное рычание. Я всегда хорошо понимала намеки и поспешно захлопнула дверь. Прислонившись к ней спиной, перевела дух.

Неужели горничная была права, и я всего лишь бесправная пленница в этом замке? Но зачем я дракону в таком качестве? Действительно решил принести меня в жертву? Сжав кулаки, я сделала несколько глубоких вдохов, после чего расслабила плечи и вернулась в спальню. В ванной комнате все еще был каток, который даже не начал оттаивать. Похоже, с этой проблемой мне не справиться самостоятельно. А значит, и переживать о ней нет смысла.

Спать мне по-прежнему не хотелось. Я подошла к окну и раздвинула тяжелые портьеры, за которыми скрывался удобный широкий подоконник. Взобравшись на него, я посмотрела на небо, где из-за плотных туч ярко светила луна. Совсем такая, как у нас дома. Возможно, этот мир не так уж отличался от нашего.

Какое-то движение привлекло мое внимание, заставив затаить дыхание. В черном небе, на фоне ярко сияющей луны, летел дракон. Именно такой, каким я их и представляла всегда. И почему-то у меня не возникло ни малейшего сомнения, что это был Эдриан Райнхарт, король Аргонара.

И куда, интересно, мой благоверный направился на ночь глядя? Уж не к любовнице ли? Несмотря на то, что мы с Рианом даже знакомы толком не были, я почувствовала что-то, похожее на ревность. То, что мужчина в первую брачную ночь решился на измену, было унизительно. Наверное, я действительно была для него не более, чем заложница. Гарантия ненападения со стороны Лаураса Грейрана. И никаких теплых чувств дракон ко мне не испытывал. А это значило, что пора было отбросить беспочвенные иллюзии о семейном счастье и сосредоточиться на поисках дороги домой.

Глава 7

Елена

— Доброй ночи, – поздоровалась я, входя в просторную кухню, где хозяйничала полная женщина с лицом, показавшимся мне достаточно добродушным. Она как раз доставала что-то из широкого зева большой печи, и услышав мой голос, едва заметно вздрогнула и обернулась. Кажется, мне удалось подкрасться бесшумно.

— Добрый, – окинув меня долгим взглядом, ответила женщина. – Вы наша новая хозяйка?

Вот так, без всяких предисловий и расшаркиваний.

— Да, – призналась я, и в этот самый момент пустой желудок решил напомнить о себе печальной песней китов. Глаза кухарки испуганно округлились.

— Вы хотите кушать, госпожа? – спросила она сипло.

— Было бы неплохо, – я накрыла рукой живот, чтобы не позорил меня. – А то моя горничная испарилась, забыв об ужине.

Про мужа я промолчала, но список претензий и вопросов к нему рос с каждым мгновением.

— Конечно, госпожа, – женщина засуетилась у плиты. – Сейчас я вас чем-нибудь накормлю. Нас не представили как следует, наверное, господин решил оставить это на утро и дать вам отдохнуть после тяжёлого дня. Моё имя Мария. Налить вам тёплого молока?

У моего прежнего тела была непереносимость лактозы. Как дела обстояли с этим, я понятия не имела, поэтому на всякий случай отказалась.

— Вот и зря, – покачала головой женщина. – Нигде нет столько жизненных сил, как в молоке. А они вам сейчас очень бы пригодились, вы такая маленькая да бледненькая.

Наверное, любая на моем месте выглядела бы не лучше. Выдернули из родного мира и сразу же выдали замуж, и не за кого-нибудь, а за короля. Еще и самого настоящего дракона, у которого скелетов в шкафу было больше, чем у меня нарядов.

— А есть какой-нибудь чай? – спросила я. – Можно с травами. С мелиссой было бы в самый раз. Хотя мне бы больше подошли ромашка или валерьянка, чтобы хоть немного привести нервы в порядок и лечь поспать.

— Я налью вам травяного взвара, – Мария взяла с плиты увесистый чайник. – Господин его тоже очень любит.

Да? Я немного иначе представляла себе вкусы королей. Дорогое вино, изысканные блюда, экзотические фрукты. Но это Эдриан вообще был очень странным.

— Присаживайтесь, – радушно предложила кухарка, и только после этого я заметила простой деревянный стол, стоявший напротив печи. Поверхность его была чисто выскоблена, а с одной стороны темнела подпалина. Я опустилась на один из стульев и сложила пальцы домиков. Мария сразу же поставила передо мной большую кружку взвара, от которого поднимался пар. Я вдохнула в себя знакомый с детства запах земляники и не смогла сдержать изумленный вздох. Неужели этот мир так мало отличался от нашего? За исключением магии, очень многое было мне знакомо.

— Спасибо, – поблагодарила я и сделала большой глоток. Напиток тут же согрел меня изнутри, и лишь после этого я осознала, как сильно успела продрогнуть. А кухарка уже поставила передо мной тарелку, на которой лежал большой ломоть хлеба с не менее внушительным куском ветчины.

— Вы уж не обессудьте, госпожа, – сказала она виновато. – Ничего другого нет. Остатки ужина вот только недавно отнесла живности.

— Ничего, – при виде ветчины у меня едва слюни не потекли, и мне стоило огромного труда не набросить на него так, будто я прибыла с голодного острова. – Я не привередлива в еде. А что за живность?

— Так гончие эти, – махнула рукой женщина. – Бродят по замку каждую ночь, злющие, словно демоны бездны, и такие же голодные. Жалко мне их, вот я и…

Она внезапно осеклась и прикрыла рот рукой.

— Почему вы не спите в столь поздний час, Мария? – прожевав первый кусочек божественного бутерброда и запив его взваром, спросила я. – И где остальные слуги?

— С этим вопросом вам лучше обратиться к господину, – виновато опустив глаза, сказала женщина. – А то наговорю еще чего лишнего.

— Господин у вас тот еще партизан, – хмыкнула я. – Из него слова не вытянешь. Молчит только загадочно, а в первую брачную ночь и вовсе улетел. Кто так делает?

— Так он же… – начала было кухарка и снова внезапно замолчала. В кухне были большие окна, и в них с силой врезался ветер. Что-то завыло, застучало по подоконникам, и Мария вновь отвернулась к плите.

— А что вы там готовите? – спросила я. На огне стояла большая кастрюля. И пахло из нее просто умопомрачительно.

— Бульон, – не оборачиваясь, ответила мне эта добрая женщина. – Завтра, поди, уже не до него будет.

Я снова вернулась к своей еде и горячему, в меру сладкому взвару, который каким-то волшебным образом еще не остыл. С одной стороны, мне хотелось засыпать Марию вопросами. С другой стороны, она явно боялась рассказать мне что-то, не предназначенное для моих ушей. А значит, выход был лишь один – адресовать все вопросы своему дражайшему супругу.

— Когда вернется король? – спросила я. – Часто он так улетает?

— Так каждую ночь, – женщина внезапно обернулась и окинула меня подозрительным взглядом. – Вы что же, совсем ничего про него не знаете?

— Ничего, – кивнула я. Бутерброд исчез с тарелки, и Мария, без слов поняв немую просьбу, соорудила мне еще один. После чего на столе появилось блюдце с печеньем. – Я до последнего момента не знала, за кого меня выдают замуж.

И ведь не солгала ни единым словом.

Глаза кухарки изумленно распахнулись.

— Батюшки, – всплеснула руками она, как будто случилось страшное. – А что теперь будет-то?

Похоже, у меня появился реальный шанс узнать хоть что-то. Было видно, что женщине не терпится поделиться со мной информацией, но ее останавливал страх перед хозяином.

— Думаю, я здесь, чтобы помочь ему, – убедительно заявила я.

Ведь такова миссия всех попаданок? Не верилось, что мой удел – умереть на алтаре, став жертвой в каком-то ритуале.

— Помочь? – криво усмехнулась кухарка. – Вот уж вряд ли. Тут лучшие архимаги не справились, куда уж вам, госпожа.

— И все же, – надавила я. – Чем боги не шутят.

Глава 8

Елена

Пользуясь появившейся возможностью, я разглядывала собственного мужа. Мне незачем было таиться, и я, сидя рядом с ним за длинным, накрытым на двоих столом, смотрела на его совершенное лицо, обрамленное длинными светлыми волосами. После ночной трапезы аппетита не было, но я не хотела обижать Марию, поэтому отдала должное воздушному омлету, который она приготовила на завтрак.

Мы сидели в огромном, тускло освещенном зале, пол которого был выложен плиткой со сложным, но очень красивым узором. Потолок терялся в полумраке, а сквозь высокие, незашторенные окна проникал холодный солнечный свет. Я понятия не имела, как начать разговор, и потому жевала очень медленно и обстоятельно.

— Что тебе известно об Аргонаре? – наконец, спросил меня дракон.

Я моргнула, растерявшись.

Вообще-то мне ничего не было известно не только об Аргонаре, но и об этом мире. Но говорить об этом, наверное, было плохой идеей.

— Не так много, – уклончиво ответила я. – Это королевство ледяных драконов, которое выиграло войну с Террией и, собственно, я стала залогом мирного соглашения. Верно?

— Не совсем, – мрачно усмехнулся Риан.

Но пояснений я так и не дождалась. Вероятно, что-то не совсем чисто было с заключенной помолвкой. И если сложить слова горничной о том, что я всего лишь пленница, и подслушанный разговор дракона, то меня действительно ждала незавидная участь.

Хорошо, что я уже поела, иначе аппетит пропал бы окончательно.

— И что будет дальше? – спросила я тихо. – Какой вы видите нашу семейную жизнь?

Учитывая, что мой муж превращался в чудовище каждую ночь, об исполнении супружеского долга в ближайшее время можно было не волноваться. С другой стороны, сексом занимаются в любое время суток, не обязательно оно должно быть темным.

Разговор что-то не клеился. Дракон сидел, уставившись на меня мрачным взглядом, но мыслями явно был где-то за пределами своей огромной столовой.

— Что ж, – я поднялась из-за стола, со скрежетом отодвинув тяжелый стул. – Мне, пожалуй, пора.

— Куда? – не понял Риан.

— По делам, – пожала плечами я. – Мне еще со слугами надо познакомиться.

Кажется, он удивился.

Действительно, зачем знакомить со слугами пленницу, которой предстоит стать жертвой на алтаре. Рот наполнился горечью. Пусть я до конца не верила, что дракон поступит подобным образом, но я, по сути, совсем его не знала.

Риан не стал меня останавливать, когда я направилась к выходу из зала. И не вышел следом, когда я в нерешительности застыла за дверью, забыв, с какой стороны мы сюда явились. Выбрав направление наугад, я пошла по широкому коридору, освещенному редкими светильниками. На стенах плясали длинные тени, от которых у меня по коже бегали мурашки. И ни одного слуги не попалось мне навстречу.

Миновав длинную галерею, я остановилась перед деревянной дверью, верх которой был полукруглым. В середине висело металлическое кольцо, за которое я потянула. Дверь совершенно бесшумно распахнулась, открыв темный провал без единой капли света. И даже самое сильное любопытство не заставило бы меня шагнут внутрь.

Вздохнув, я захлопнула дверь и пошла дальше. В этом замке, определенно, стоило бы повесить указатели. Откуда мне знать, не забрела ли я еще на запретную территорию. Ночной поход в покои Риана остался безнаказанным, но почему-то мне казалось, что у дракона просто хватало других дел. Например, спасение своего королевства.

Очередной коридор закончился лестницей, и я бездумно побрела наверх. Странно, на стенах не было никаких светильников, однако я прекрасно видела каждую ступеньку. Наверное, мне стоило привыкнуть к странностям этого места, раз уж я оказалась в столь фантастической ситуации. Но обычно у попаданок был хоть какой-то план. Они отправлялись в магическую академию. Или удачно выходили замуж. И я вроде бы справилась с одним пунктом, но как действовать дальше не имела ни малейшего понятия. Мне бы не помешало руководство.

И стоило мне об этом подумать, как я оказалась в очередном полутемном зале, в котором стояли зеркала. Большие, выше моего роста, в самых разных рамах, они стояли полукругом, и одно из них, центральное, было накрыто тканью.

Не успев как следует подумать, я шагнула внутрь и едва не поскользнулась, потому что пол был покрыт льдом. Изо рта вырвалось облачко пара. Я обернулась, рассчитывая увидеть за спиной ледяного дракона собственной персоной, но его нигде не было. Вероятно, причина холода была в чем-то другом.

При моем приближении одно из зеркал слабо засветилось. Как старый ламповый телевизор, который только что выключили. Какая-то энергия волнами исходила от стекла. И я бы решила, что это электричество, потому что каждый волосок на моем теле поднялся дыбом, но в этом мире прогресс еще не дошел до подобных изобретений.

— Ну здравствуй, избранная, – раздался приглушенный женский голос. Он звучал так, будто моя собеседница находилась по ту сторону толстого стекла. Но как я ни вглядывалась, в зеркале не было ничего. Совсем ничего. Даже моего отражения.

— Здравствуй, – поздоровалась я и на всякий случай ущипнула себя. Но боль была самой настоящей. А значит, мне все это не приснилось.

— Подойди ближе. Дай мне посмотреть на ту, что окончательно погубит Аргонар.

Погубит?

И как я ни сопротивлялась, мое тело против воли сделало шаг, и я, наконец, смогла увидеть свою неожиданную собеседницу.

Из зеркала на меня смотрела очень красивая женщина с длинными черными волосами и злыми, ледяными глазами. Но мой взгляд невольно переместился ей за спину, где трепетали прозрачные, но абсолютно настоящие крылья. Я могла видеть голубоватые венки под тонкой кожей, и от этого зрелища по спине прошла волна холода. Это кто еще такая?

— Погубит? – спросила я непослушными губами.

— Конечно, – усмехнулась женщина. – Он с самого начала выбрал неверный путь.

Я неверяще тряхнула головой.

— Кто вы? – спросила тихо. – Фея?

Глава 9

Елена

— И я могу взять любую книгу? – спросила я.

— Кроме тех, что стоят в запрещенном секторе, – остался верен себе мой муж.

Я обернулась и выразительно посмотрела на него, но дракон остался совершенно невозмутим.

— И где запрещенный сектор? – спросила я, невольно залюбовавшись красивым мужчиной. Эдриан Райнхарт, без сомнения, был очень привлекательным и сексуальным, и если бы не толпа скелетов, распиханных по всем шкафам, я бы, наверное, захотела с ним сблизиться. Но от моего мужа сложно было добиться правды, а я предпочитала полностью доверять своему партнеру.

— Вот в эту половину библиотеки тебе лучше не совать свой нос, – Риан нахмурился, обведя рукой большую часть книжных стеллажей.

И что мне в этого осталось?

Под внимательным, хищным взглядом дракона я подошла к одной из полок, где, судя по названиям и пестрым обложкам, стояли любовные романы. Причем многие из них явно содержали в себе эротические сцены. Я тихо хмыкнула, взяв в руки один экземпляр. Он был довольно потрепанный, как будто его много раз перечитывали. На обложке был изображен мускулистый мужчина с обнаженным торсом и девушка с таким глубоким декольте, что простора для фантазии просто не оставалось.

— Твоя любимая? – невинно поинтересовалась я.

Ни один мускул на лице дракона не дрогнул.

— Моя мачеха любила эту книгу, – сказал он. – Забыл ее сжечь.

— Кого? – удивилась я. – Мачеху?

— Книгу, – спокойно отозвался мужчина и, забрав у меня книгу, направился к выходу. – Я надеюсь на твое благоразумие.

А вот и зря.

Как только дверь за драконом захлопнулась, я, для очистки совести, прошлась вдоль шкафов с разрешенной литературой. Там были любовные, приключенческие романы, детективы, и даже детские книжки. Но ни одного учебника, ничего, что пролило бы свет на историю этого места или помогло бы мне сориентироваться в новом мире.

Кажется, Эдриан Райнхарт держал меня за полную идиотку.

Убедившись, что ничего полезного на полках для меня нет, я для отвода глаз взяла пару романов и направилась в запрещенную секцию. Если где и были ответы, то только там.

Я сразу же пошла к самым дальним шкафам, полагая, что именно там хранилась самая ценная и секретная информация. И не ошиблась. Чем дальше я заходила вглубь библиотеки, тем хуже становилось освещение. Меня будто обволакивала тьма, липла к одежде, хватала за волосы. А потом появился неуловимый, едва заметный запах плесени. Сырости я не чувствовала, и наличие сопутствующих ароматов заставило меня насторожиться. Полки уже едва различались в сгустившейся темноте и, приняв волевое решение, я пошла обратно, к свету.

Чуть в стороне от входа стоял широкий, массивный письменный стол, и я сразу обратила внимание на лампу, что стояла на нем. Кажется, это был какой-то магический светильник, и я надеялась активировать его, потому что без света в запрещенной секции делать было нечего, разве что хватать книги наугад и бежать с ними в середину библиотеки, где были окна.

Но ни одна из моих попыток не увенчалась успехом. Закусив губу, я села на стул и положила перед собой любовные романы. Похоже, придется действовать самым идиотским способом. И неизвестно, сколько это может занять времени. С другой стороны, хозяин замка никак меня не ограничивал во времени, и я, наверное, при желании могла бы поселиться в этой библиотеке.

— Ну и что мне делать? – спросила вслух, потому что там мне иногда действительно лучше думалось.

— В ближнем шкафу стоит учебник по простейшим бытовым заклятиям, – ответили мне. – Начинай с малого.

— Кто здесь? – от неожиданности я подскочила со стула. Голос был мужским, но не принадлежал ни Риану, ни его дворецкому.

Практически над моим ухом раздался тяжелый вздох.

— Если я покажусь, ты будешь визжать.

Я хотела было ответить, что не буду, но вовремя закрыла рот. А что, если это безголовый призрак? Или чудовище? Или лохматый домовой?

— Так и знал, – устало произнес мой невидимый собеседник. – Ну, чего стоишь? Иди изучай матчасть.

В этом он был абсолютно прав, и я, немного придя в себя после испуга, направилась к указанному шкафу. На него еще падал свет, и я, с подсказками своего нового помощника, нашла учебник и вернулась с ним за стол.

— Почему в запрещенной секции гаснет свет, стоит мне только войти туда? – спросила я.

— Потому что у тебя нет допуска, глупая мышка. Хозяин замка не наделил тебя правами.

— Значит, я простой пользователь, – хмыкнула я, уловив аналогию. – И только администратор может выдать мне права.

— Не администратор, – поправили меня. – А верховный маг Аргонара.

— Суть та же, – отмахнулась я, но прежде, чем раскрыть учебник, обратилась в пустоту: – И все же, кто ты такой? Почему помогаешь мне?

— Помогаю, потому что прекрасно знаю все тайны этого места и в курсе, какая тебе отведена роль. Я хранитель этого замка, душа Райнхолла.

— Привидение? – уточнила я почти равнодушно.

— Стихийная сущность, привязанная к месту. У меня есть физическое воплощение, но тебе оно не понравится.

Возможно, когда-нибудь я привыкну к нему настолько, что попрошу показаться. Пока же меня интересовало совсем другое.

— Если ты знаешь все тайны этого места, может, поделишься со мной? – спросила я, мило улыбаясь. Такой друг в замке был бы мне очень полезен.

— Для этого тебе надо обладать правами администратора, – хмыкнул мой собеседник. – И выдать их может только…

— Знаю, Риан, – разочарованно вздохнула я.

Интересно, если у меня нет допуска, узнает ли король о том, что я снова нарушила его запрет?

Ответ на этот вопрос я получила довольно быстро. Стоило мне снова встать и сделать шаг в сторону одного из шкафов, как тьма обрушилась на меня со всех сторон, накрыв библиотеку.

— Хранитель? – позвала я. – Что произошло? Я всего лишь хотела посмотреть, нет ли там учебника по защитной магии.