Невеста ледяного дракона в академии - 2

1

Это третья часть цикла "Невеста ледяного дракона"

Замок Одден-хард встретил нас сюрпризом. Когда дракон протянул руку, чтобы помочь мне выбраться из карруса, его окликнул звонкий голосок:

— Нико, как же долго тебя не было! — темноволосая девица сбежала с крыльца и с разбега повисла на шее ледяного дракона.

На шее моего дракона.

Видимо, не одна я считаю Нико своим? Мое присутствие нахалку не смущало. А то, с каким пылом она припала к губам одеревеневшего от неожиданности идиота (в смысле, дракона), исключало, что это всего лишь сестра или кузина.

Я сжала кулаки, чтобы погасить занявшееся на кончиках пальцев пламя.

— Алида, ты что здесь делаешь? — Нико наконец отмер и обеими руками насильно отодвинул от себя девушку. Та упиралась, цепляясь за мужчину, словно плющ.

А у меня появилась возможность как следует ее рассмотреть. Драконесса. Ну, ничего особенного. Очередная грудастая особа вполне во вкусе Нико (я не забыла твою рыжую зазнобу из театра, милый!).

Каков негодяй, а?

А дальше стало еще жарче. На крыльце мялся пожилой мужчина с комковатой бородой в длинном кожаном жилете, мода на которые у здешних воинов держится последнюю тысячу лет.

— Мой лорд, мы предупреждали, что вы не будете рады, но уважаемая леди не пожелала уезжать.

Ах-ах, не пожелала, значит, покидать насиженное место? Ясненько!

Перчику сцене добавляло то, что у орясины двухметрового — то бишь ледяного дракона — было непередаваемо растерянное выражение физиономии.

Нет, хватит с меня этого отдыха! Нико настаивал на поездке в Иллирию, и я, как дура, поверила, что смогу отдохнуть здесь несколько дней и восстановить расстроенные нервы. Как же! В начале его матушка, а теперь — вот это! А ведь обещал незабываемые каникулы в тиши прекрасной горной долины. Насчет пейзажа не обманул, но остальное!..

— Милый, ты новую служанку приве-е-ез? — «уважаемая леди» наконец-то изволила обратить внимание и на меня.

Как мило!

Мне и без того не терпелось подпалить ей волосы за то, что наглая дракониха виснет на моем женихе (пускай таковым его не признаю, это к делу не относится!), но ее манера противно растягивать гласные — это преступление! Значит, леди хочет горяченького? Нет проблем! Сейчас «новая служанка» подбросит угольков!

Спокойно сидеть и слушать оскорбления я больше не могла и самостоятельно выбралась из маго-мобиля.

— Знакомься, Алида. Это моя невеста, — Нико спешно отступил от прижавшей его к каррусу драконессы и повернулся ко мне, пытаясь заглянуть в глаза с видом побитого щенка. — Сьерра Дана, позвольте познакомить вас с племянницей Повелителя Иллирии, леди Алидой арк’Фрейр.

Ах, вот оно что! Родственница Повелителя, перед которым здесь все дрожат. С одной стороны, это плохо — такую важную особу так просто не подпалишь, но с другой, дышать вдруг стало легче: это не любовница Нико, согревающая гнездышко, пока его нет дома. Просто навязчивая поклонница его драконшества.

— Какая, к Тхару, неве-е-еста, Нико? Ты не получил письмо моего дя-а-а-ди?

Нико вновь заметно напрягся и с вопросом в глазах повернулся к управляющему. Тот поскреб бороду и сообщил, что послание получено два часа назад. Бумагам от Повелителя пришлось попутешествовать: письмо вначале искало адресата в академии «Синей Звезды».

— Разберемся, — дрогнувшим голосом проговорил ледяной дракон и вновь предложил мне руку, приглашая пройти внутрь. — Добро пожаловать в замок Одден-кар, дорогая.

Я сделала вид, что не заметила его руки, и первая решительно направилась к крыльцу. Пронзительный ветер задувал с севера и норовил пробраться под шерстяную накидку. Если драконы хотят ругаться на улице, пусть лучше делают это без меня, а я пока посижу у камина.

Лакей распахнул передо мной дубовые двери, и я оказалась в огромном мрачном зале. Стены из темно-серого полированного камня, такого же как фасад, смотрелись монументально, но уныло. Однако огромный камин, в котором тлели толстые бревна, примирил меня с суровой обстановкой. Не обращая внимания на растерянных служанок, я устремилась к этому источнику тепла, словно ястреб, завидевший добычу. Погрела руки, а затем уселась в хозяйском кресле с высокой спинкой.

Немного оттаяв, оценила искусный барельеф над камином, изображающий батальную сцену из истории драконов, а также высокие арочные окна с многоцветными витражами. На стенах висели портреты ушедших поколений арк’Одденов — нужно будет их изучить. Мебели было мало — посудная горка, несколько кресел с жесткими прямыми спинками. Длиннющий стол напомнил, что в традициях хозяев в этом краю обедать за одним столом с челядью.

В зал вошел Нико, вертикальная складочка на переносице поведала, что ледяной чем-то озабочен. И я даже знаю, чем. В руках дракона — только что распечатанный свиток. Следом тащилась и драконесса.

— Ты готов отвечать перед Повели-и-ителем?

— Готов. Я верю в справедливость Тиррена арк’Лейра. А вот в твоем благоразумии все больше сомнений, Алида. Я надеюсь, у тебя хватит ума понять, что в этом замке ты лишняя?

На лице драконессы отразилась сложная работа мысли.

— Хорошо, раз ты настаиваешь, я уеду. Но учти, дядя Тиррен узнает об этом! — заявила девушка, упрямо тряхнув темными волосами. А затем повернулась ко мне: — А ты, человечка, ходи, да оглядывайся!

— Не смей угрожать ей! — рыкнул Нико, загораживая меня собой.

Развернувшись на каблуках, Алида быстрым шагом направилась к дверям. На ходу вытянула руку в направлении обеденного стола. Темное полированное дерево покрылось коркой льда, а затем осыпалось на пол тленом.

2

Демонстрация возможностей ледяной драконессы впечатляла. Я соскочила со стула и подошла к жалким останкам того, что было на вид крепким столом, верно служившим многим поколениям арк’Одденов.

— Какое хамство, врываться в чужой дом и ломать мебель! — проворчал Нико. Уцелевшие фрагменты деревянных ножек охватило голубое пламя, превращая их в золу, которая тут же исчезла под действием бытового заклинания.

Нико попытался завладеть моей рукой.

— Дана, извини за эту нелепую сцену… — тут он слегка замялся и добавил: — И за вчерашний день тоже…

Я подняла голову и посмотрела в прекрасные глаза ледяного — глубокие и синие как море. Думала закатить истерику, но против собственных ожиданий, губы дрогнули в улыбке. Безвинно погибший стол перенаправил мой гнев только на негодную драконицу. Сейчас я была далека от того, чтобы винить Нико за холодный прием в доме его матери, и уж тем более за визит этой мерзавки Алиды, которого тот не мог предугадать.

Конечно, предположить, что мать-драконесса слегка не обрадуется безродной невесте сына, было просто, но дракон слишком уверен в себе, чтобы обращать внимание на чьи-то протесты. Я невольно перевела взгляд на его чувственные губы и ощутила, как пересохли мои собственные.

Нет, винить в том, что я здесь, нужно только меня. Если бы не апатия, которая придавила сознание после пробуждения в лазарете, разве позволила бы я затащить себя в горную Иллирию? Напротив, я почти без возражений разрешила посадить себя в каррус и увезти. Втайне надеялась, что здесь, в новой обстановке, спокойно обдумаю, кому и, главное, что рассказывать о темном пришельце, который принял обличие Эйнара Смелого. И о том, что он снится мне, потому что считает меня Избранной темной.

Впрочем, долго тосковать я не умею, а встреча с матерью моего любимого дракона отрезвила и, как ни странно, заставила вновь почувствовать вкус к жизни. Значит, я люблю проблемы? Нет, скорее, оживаю, когда вокруг что-то происходит. Сама того не подозревая, леди арк’Одден вернула мне боевой задор. Вот и сейчас захотелось подразнить Нико, заставить разозлиться, а то смотрит с опаской в ожидании скандала!

— Одна из твоих возлюбленных? — в моем голосе слышался явный вызов.

Нижняя челюсть мужчины окаменела. Он злился, но медлил, пытаясь остыть.

— Дана, такие вопросы леди не задают, — процедил, наконец, этот дремучий ретроград.

Ах, вот как?

— Значит, я не леди, Нико. Потому что не собираюсь ходить мимо твоих любовниц, ничего не замечая, как делают эти ваши «леди»!

Последнее слово я выделила издевательской интонацией.

Реакция была, но я не такую ожидала. Нико шагнул вперед. Мою талию обвила крепкая рука, прижимая к твердокаменной груди. Я прикрыла глаза и с удовольствием вдохнула любимый аромат снега и мяты — м-м-м, зимнее утро! Склонив голову, ледяной прошептал мне прямо в губы:

— Хорошо, как скажешь, Дана. Я не собираюсь врать, что у меня не было любовниц, но отныне я только твой.

Кажется, это я и мечтала услышать.

— Надеюсь, на тебя когда-нибудь прекратят наскакивать девицы из твоего прошлого!

— Мне тоже есть что предъявить, Дана. Ты так и не представила мне свою первую любовь — того сосунка, ради которого пешком пересекала Ничьи земли!

Я опустила глаза. Вспоминать о Ги Марвейне сейчас было неловко. Упираясь ладонями в крепкую грудь дракона, я попробовала освободиться. Не тут-то было! Нико наклонился, и мои губы все-таки оказались в горячем плену. В ледяном пламени, разгорающемся вокруг нас, не осталось места для подозрений или мрачных мыслей — только невероятное счастье находиться в объятиях именно этого мужчины.

Однако гореть в кружении обжигающих страстью ледяных искр нам не позволили.

Властный женский голос разорвал тишину:

— Нико! Сын мой, что ты себе позволяешь? На виду у прислуги, среди бела дня!..

Нас обдало холодом и мягко, но настойчиво отбросило друг от друга.

— Матуш-ш-шка, — раздраженно прошипел ледяной, взбешенно оборачиваясь к входу. Я юркнула ему за спину, пытаясь привести в норму прическу и дыхание.

У дверей застыла высокая, статная брюнетка со знакомыми синими как море глазами. Только сейчас это море сковано льдом, в отличие от жаркого взгляда Нико несколько минут назад. Из-за плеча дамы выглядывала уже знакомая по вчерашнему неласковому приему Марион ад’Варгг — дальняя, родовитая кузина, которую вся родня дружно пытается навязать ледяному. Пушистые белоснежные волосы и глаза цвета бирюзы — я бы солгала, отрицая, что эта леди прекрасна.

— Зачем ты здесь, мама? Мы все выяснили вчера. Тебя тревожит, что Дана временно оказалась без рода, но…

— Сейчас меня заботит лишь то, что вы уехали без должного сопровождения. Это компрометирует даже девушку без рода. Полагаю, последствия не нужно объяснять…

— Это не имеет значения, Дана — моя невеста. Точка.

— Оставь военные замашки для Легиона, сын. Я не солдат твоего полка, и приехала сюда не ругаться, а спасать честь юной леди, если таковая еще осталась. — Драконесса повернулась к управляющему, который стал свидетелем этой сцены и от волнения окончательно растрепал бороду. — Покажи нам комнаты, любезный.

— Мы все равно тут не останемся, мама. Повелитель немедленно требует меня и Дану в столицу.

На лицах дракониц отразилось изумление пополам с негодованием. Вопрос «Какое дело Великому Черному дракону до безродной чужачки?», казалось, повис в воздухе.

Меня же новость поразила так, что я вынуждена была схватиться за пояс кожаной куртки ледяного, чтобы не осесть на пол. Конечно, ожидала гадостей от запоздавшего послания. Предполагала, что Нико отзовут в Легион или в приказном порядке заставят жениться на Алиде… Да что угодно, только не то что сейчас прозвучало!

Зачем я понадобилась Повелителю драконов?

3

Безарт, столица Иллирии, отличался от городов, которые я посещала прежде, причудливой старинной архитектурой и засильем суровых мужчин. Впрочем, узкие кривые улочки вскоре остались внизу, а наш каррус, заложив крутой вираж над островерхими черепичными крышами, устремился вверх, к дворцу Повелителя Иллирии. Замок вырастал из нависающей над городом скалы и казался органичной частью этой каменной громады. Знакомая не понаслышке с драконьей архитектурой, я уже не удивлялась ажурным контрфорсам и галереям. Однако не поражаться масштабу всего этого великолепия не могла, хотя оказалась здесь не по доброй воле. Грандиозный дворцовый комплекс был едва ли не обширнее, чем столица, огни которой мерцали внизу, в долине.

В салоне наемного маго-мобиля с самого начала поездки установилась напряженная тишина. Леди Марион, которая навязалась нам в попутчицы, замкнулась в угрюмом молчании после безуспешных попыток привлечь внимание Нико и втянуть его в разговоры об общих знакомых.

Сжимая мою руку теплой ладонью, ледяной хмурился в вечерние сумерки за окном. А я гадала, зачем понадобилась Повелителю. Ни одно из предположений не радовало. Я была бы и сама не прочь посетить этот дворец лет эдак через двадцать, когда добьюсь прочного положения, а камень рода украсит святилище в моем доме. А сейчас… кто я здесь? Что бы ни говорил Нико, его слов явно недостаточно, чтобы убедить Черного дракона. Вон драконесса со снежными волосами уверена, что Повелитель даже не взглянет на меня.

Над замком огромными тенями кружили драконы. Один из них едва не задел хрупкую транспортную капсулу крылом. Мелькнули зубастая пасть и громадный серо-голубой глаз. Я вздрогнула и прижалась крепче к Нико, уверенная, что когтистое, покрытое чешуей чудище собирается сожрать нас вместе с каррусом.

Нико обнял меня и прижал покрепче, шепнув на ухо:

— Не пугайся, любимая, это всего лишь страж Легиона.

Действительно, огромный ящер вскоре убрался прочь от карруса, позволив беспрепятственно опуститься на посадочную площадку. Мы оказались в небольшом внутреннем дворе в кольце мрачных серых стен с редкими прорезями бойниц. Здесь нас встретил хмурый тип в форменной куртке Легиона. Впрочем, узнав Нико, он немедленно просветлел лицом. После традиционного военного приветствия мужчины обнялись и обменялись парой слов на илирийском наречии.

Удивительно, но замок не показался мне мрачным. Наверное, потому что по переходам и галереям сновал людской поток — прислужники попроще, ливрейные лакеи, вельможи спешили по своим делам. Разумеется, «людьми» здешних обитателей я назвала лишь условно. Это были драконы, а также оборотни. Впрочем, последние встречались в основном на нижних этажах дворца. Большинство из них — рабы-прислужники, чьи предки приняли драконов, как своих хозяев, еще в изначальные эпохи. Знак рабства — посеребрённая цепь на шее с символическим замочком. Мужчины, женщины и подростки, одетые добротно, но неброско, деловито скользили по мрачноватым переходам между залами, наполняя громадный дворец жизнью.

Не без удовольствия забыв о цели визита сюда, я вертела головой, а глаза разбегались от окружающего великолепия. Хотелось спокойно скользить взглядом по прекрасным фрескам на стенах, замирать от восхищения перед застекленными пролетами галереи, созерцая потрясающие виды на долину внизу и заснеженные горы. Но приходилось послушно семенить за Нико и притворяться, что великолепие дворцов мне вовсе не внове. Хорошо хоть леди Марион покинула нас, удалившись в сопровождении рабыни-служанки, и я избавилась от ее презрительных взглядов.

Наконец, мы вышли в овальную залу, напоминающую приемную, со множеством дверей и закругленной стойкой в центре. Здесь на нескольких диванах с прямыми жёсткими спинками отдыхали важные с виду бородатые драконы.

За пару дней пребывания в Иллирии я заметила, что у большинства пожилых драконов есть склонность к отращиванию невообразимой растительности на подбородке. Не пойму зачем, это же не гигиенично! А вдруг Нико отчудит когда-нибудь что-то подобное? Представила. М-м-м, нет, он будет слишком красив даже с густой окладистой бородкой.

Из-за стойки к нам вышел важный дракон с посеребрённой временем бородой и длинными волосами, забранными в косу.

— Нико, рад тебе, мой мальчик!

Плечи моего дракона стиснули в медвежьих объятиях.

— Благодарю, лорд арк'Эснир.

— А это, полагаю, та самая девушка, которую ты хочешь назвать своей? Красавица! Вчера на совете Восьми обсуждали твои намерения.

— Я рад, что у совета нет более важных дел, — холодно бросил Нико. Я видела, что моего ледяного бесит этот разговор. Только усилием воли он сдерживался, чтобы не нахамить уважаемому и древнему дракону.

— Это гораздо важнее, чем возобновившиеся набеги на севере. Ты один из лучших в своем поколении. Уж прости старика, я тебя хорошо понимаю. Сам в молодости, часто совершал импульсивные поступки. Вспомнить смешно…

— Это обдуманный шаг, лорд арк'Эснир, — теперь Нико разозлился не на шутку. По полированной поверхности стойки, возле которой он стоял, поползли морозные узоры.

Я отошла от мужчин и присела на один из диванов, чтобы не слышать нелестного для меня продолжения. Но все равно услышала. Нико оглянулся, взглядом извиняясь за эту сцену. Я слабо улыбнулась в ответ. Разумеется, я не в восторге, но примерно того и ожидала, так что не удивлена. Нужно просто пережить визит, раз уж он необходим.

— Пойми, брак с человечкой ничего хорошего тебе не принесет. Оракул выступил против.

Что еще за оракул? Никогда не слышала о драконах-провидцах. Да ведь у них и храмов-то нет! Где же обитать предсказателю?

Впрочем, долго гадать и слушать уговоры почтенного дракона нам не пришлось. Явилась рабыня-оборотница в ярко-алом платье. Цепочка на шее этой зеленоглазой красавицы была золотой. Бросив игривый взгляд на Нико (я уже не против того, чтобы кое-кто отрастил бороду, а лучше пусть маску носит!), девица низко поклонилась драконам и пригласила нас следовать за собой.

4

Нико поднял руки, вокруг пальцев искрилось морозное сияние. Полированное золото дверей мгновенно затуманилось инеем. Я тронула дракона за рукав, уверяя, что не боюсь идти одна, но он просто задвинул меня за спину, готовый биться прямо в приёмной Повелителя. Ну, что с ним делать?

— Лорд арк'Одден, мне приказано арестовать вас в случае сопротивления, — выкрикнул офицер.

— Вот как? Что ж, попробуй, арк'Фрейр! — прорычал Нико.

В ответ стражи закрылись полупрозрачными ледяными защитными полусферами.

Я готовилась к худшему, но золотые двери вдруг распахнулись. За спинами воинов появился высокий, темноволосый дракон лет сорока с аккуратной бородкой, которая добавляла благородства его резким мужественным чертам.

— Что тут за шум, арк'Фрейр? Ага, это ты Нико! А где твоя девушка?

Я робко выглянула из-за плеча своего дракона.

— Ага! — повторил Повелитель довольным тоном и поманил меня к себе.

Нико опустил руки, но сказал твёрдо:

— О Великий, Дана не пойдёт одна, я не отпущу свою женщину.

На лице Черного дракона заиграла снисходительная усмешка.

— Остынь, Нико! Никуда твоя женщина не денется. Я не краду девушек… Хм-м, по крайней мере, не делал этого уже несколько веков… Со мной она в такой же безопасности, как и с тобой, поверь. Хе-хе, хотя нет, пожалуй, куда в большей безопасности.

Видимо, это заверение не особенно успокоило Нико.

— Но почему мне нельзя присутствовать при разговоре, Повелитель?

Тут вклинился противный арк'Фрейр:

— О Великий, лорд арк'Одден — бунтовщик, он готов был применить атакующую магию против стражи Легиона.

Тиррен арк'Лейр лишь усмехнулся:

— Я перестал бы уважать Нико, если бы он не готов был защищать своё любой ценой. И всё же, арк'Одден, я настаиваю на разговоре с леди. Без тебя нам будет спокойнее. Поверь, ничего плохого я не замышляю.

Нико все еще колебался, а я решила не откладывать то, что неминуемо случится. К тому же, меня грызло любопытство, что нужно Черному дракону. Разумеется, понимала, что ничего лестного или радостного не услышу. Но за последнее время я настолько отвыкла от хороших новостей, что уже и не ждала их. Будь что будет!

Я вышла из-за спины дракона и направилась к Повелителю. Стражи немедленно расступились.

— Дана!

Я остановилась и обернулась. Во взгляде моего дракона читалось отчаяние. Я заколебалась на миг, но понимая, что выбора все равно нет, да и сбежать нет возможности, сделала несколько шагов по направлению к Повелителю. Почтительно склонила голову. Если тут принято падать ниц — извините, не знала.

— Вот видишь, Нико, леди Дана обладает и отвагой, и рассудительностью. Этим качествам стоит поучиться многим мужчинам. — И он обратился ко мне с лёгкой усмешкой во взгляде: — Проходите, юная леди.

Я сделала несколько шагов, переступая порог кабинета. Правитель задержался и, прежде чем закрыть дверь, приказал:

— Нико, не жди здесь свою красавицу. Ей отведут покои в женской половине замка. А ты сейчас необходим в другом месте, мой мальчик. Отправляйся в цитадель северного Легиона. На границе идут тяжёлые бои, и каждая пара крыльев на счету. Я дам знать, когда можно будет вернуться.

А вот теперь я испугалась!

Одно дело знать, что за дверью меня ждёт любимый, а другое — оказаться здесь в одиночестве. Ну а перспектива жить в этом громадном дворце!.. Что же это делается? Нико отсылают на войну, а мой удел — женская половина? Это словосочетание мне чрезвычайно не нравилось, так как воскрешало воспоминания о дворце Честных дев в столице Белого царства — не самое приятное время в моей жизни.

Я ничего не понимала. К чему все эти фокусы с приглашением во дворец? Думаю, Нико не ослушался бы приказа явиться в расположение Легиона.

Как отреагировал Нико, я не услышала, Повелитель прикрыл дверь.

Видимо, в моих глазах ярко светились непонимание и тревога. Мужчина улыбнулся и указал на одно из кресел у камина. Сам занял место напротив, спокойно вытянув длинные ноги к самой решетке.

Я опустилась на краешек сидения, готовая вскочить и защищаться в случае опасности. Не посмотрю, что это повелитель, огненный шарик между глаз одернет любого.

Мужчина с улыбкой предложил напитки, в общем, демонстрировал благосклонность и гостеприимство. Это также смущало меня, потому что за все этим радушием чувствовался непонятный пока умысел.

— Так вот, Дана, все мы делаем ошибки. К сожалению, и я также. Нужно было думать, прежде чем отсылать Нико арк'Оддена в Наданию. Не иначе, как злой бес надоумил Повелителя огненных обручить нашу молодежь, чтобы влить новую кровь в старые кланы. Я подозревал, что ничего путного из этого не выйдет.

Он помолчал, а я, совсем не вдохновлённая подобным началом, терпеливо ждала продолжения.

— Но получилось даже хуже, чем я мог вообразить. Нико влюбился в совершенно неподходящую девушку. — Я хотела вскочить на ноги, но дракон сделал жест, и я осталась сидеть, как приклеенная. — Я вижу, как вы прекрасны, и не корю его за это. Но вы должны знать, Дана, почему я против этого союза.

— Потому что я человек?

— О нет! Как раз здесь всё в порядке. В вашем роду имелись драконы, значит, и о потомстве, способном к обороту, беспокоиться нечего. Я был бы только рад назвать вас леди арк'Одден. Однако дело не в расе, а в даре.

Я вопросительно изогнула бровь, ожидая продолжения. Откуда он узнал? Мысленно перебрала всех, кому известно, что я Зрящая. Это ведь не афишировалось. Несколько преподавателей академии. Нико. Само собой — Яр и его отец. Принц Роэнн, а также дознаватель из Багрового замка. Вот, кажется, все, кто знает, что первокурсница Дана может проникать в сознание, чтобы снимать проклятья или устранять последствия давних потрясений.

— Твой дар не от Шандора, девочка. Он дан твоему роду его темным близнецом. — Мужчина ткнул пальцем, указав на золотой медальон с символом солнца у себя на груди: — Именно поэтому драконы, первые воины Шандора, всегда уничтожали Зрящих.

5

Нервным движением я стерла ледяную испарину со лба.

— Но за что? — мой голос дрогнул, прозвучал незнакомо хрипло. — Что Зрящие сделали драконам?

Повелитель хмурился, глядя на почти прогоревшие поленья в камине. Я думала, он не ответит — так долго длилась пауза. Но наконец мужчина посмотрел на меня.

— Это долгая история. Всё дело не в самом даре, а в том, как он влияет на личность носителя. Рано или поздно темные стороны берут верх.

Я сжала кулаки, чтобы не позволить огненным искрам с пальцев прожечь дорогой ковер Повелителя.

— Да какие тёмные стороны могут быть в том, чтобы спасать от проклятия? — Наплевав на этикет, я повысила голос. — Это же замечательный дар!

Мужчина лишь холодно улыбнулся.

— Замечательный, кто же спорит? Превосходный. Как и все дары темного бога, имя которого запрещено произносить. Да только использовать его ты очень скоро станешь во вред! Собственно, Зрящие никогда лечением проклятий и не занимались. Этот дар дан исключительно для манипуляций над сознанием других.

Я неверяще смотрела на Повелителя.

— Ты ничего не знала о своем даре, потому и стала лечить, интуитивно желая помочь. И только поэтому, моя милая, я пока не испепелил тебя. — Мужчина нахмурился и потер подбородок, снова глядя на тлеющие угли. — Но твои предшественницы были другими. Когда я был мальчишкой, чуть младше Нико — давно это было — Совет магов человеческих королевств приговорил к смерти одну Зрящую. Женщина обманным путём проникла в королевскую опочивальню, спряталась, а когда король Риан XII уснул, внедрила в его разум свой образ. Вроде как, приворожила. Ну, это ещё полбеды, хотя король был счастливо женат. Однако к смерти Зрящую приговорили не из-за этого. Внедрив свой образ, она скоро завладела всеми делами в государстве. Король Джита всегда был милостив, но с некоторых пор начал творить чёрные дела: убил свою семью, проводил кровавые обряды с человеческими жертвоприношениями. Погибли тысячи его подданных. И всё по наущению тёмной ведьмы. После ее казни король сошел с ума и вскоре умер.

Разумеется, из уроков истории я знала о Риане XII и зверствах, которые он совершал. Нам говорили, что он был безумным, но о причинах болезни не упоминалось.

— А если я пообещаю никогда и близко не приближаться к королям?

— А это не зависит от тебя, дитя. Да и та ведьма была милой девушкой, с невинными глазами. Долго не понимали, что это она толкает короля на злодеяния. И это не единственный случай, просто самый яркий. Вы научились скрываться.

Я сглотнула горький комок.

— З-значит, вы хотите убить меня?

Повелитель слегка прикрыл глаза, откинувшись в кресле.

— Нет, я хочу уберечь от тебя Нико. Оракул известил, что ему суждено стать Черным драконом.

Я ахнула.

— Ты знаешь, как превращаются в чёрных драконов? Для этого нужно погибнуть во время специального ритуала. Возрождается дракон уже самым сильным среди сородичей, мудрым, способным разговаривать с другими через расстояния. Само по себе перерождение — не такая уж плохая штука. Ты многое получаешь, но многое исчезает для тебя навсегда. Вещи, которые имели значение, теряют всякий смысл. Чёрный дракон стоит десятка обычных. А это немало, поверь. К тому же он почти неуязвим для врагов.

Я бесполезно ловила воздух ртом, кажется, забыв, как дышать. Из всей речи Повелителя услышала одно: Нико может умереть! Но как? Почему?

Я во все глаза уставилась на мужчину.

— Значит, вы тоже когда-то убили себя? Зачем?

Дракон слабо ухмыльнулся.

— Потерял смысл жизни, дорогая. Так бывает.

— И ваш оракул думает, что Нико из-за меня превратится в Чёрного дракона?

— Нет, не так. Но если ты будешь рядом, то возьмёшь над ним власть. А потом наш мир погибнет. Вот это и видел оракул.

Я сжала виски, пытаясь сдержать закипающие слезы. Похоже, нашей любви не суждено сбыться. Откуда-то из глубин души поднимался протест. А следом, ненависть. Да что может знать какой-то там оракул? Я не позволю кому-то решать, с кем мне быть! Как они смеют! Но я подавила эти мысли, понимая, что здесь не место для возражений. Тиррен арк’Лейр следит за моими реакциями и уничтожит, как только увидит ростки сопротивления. Да и моя смерть ему во благо. Это гарантировано спасет мир от грядущей катастрофы. Нет Зрящей — нет проблемы. А если Нико затоскует и решит стать Черным драконом — так это же вообще замечательно для государства Иллирия.

— Послушайте, о Великий, я не собираюсь становиться марионеткой какого-то там темного близнеца! — Я слегка подалась вперед и смотрела мужчине прямо в глаза. — Выслушайте, а потом сами решайте, верить мне или нет!

И я рассказала все, что произошло со мной, с тех пор как я сбежала из дома. Полет на верде над Ничьими землями, плен у болотной ведьмы, бегство по джунглям, коварство Юнру. Появление Черныша, моего темного фамильяра, особенно заинтересовало Тиррена арк'Лейра. Ему первому я поведала, что на самом деле произошло в пещере — про голос отца и морок с золотым троном, и странного незнакомца, позаимствовавшего внешность Эйнара Смелого.

Воспоминания оживили и чувства заброшенности и одиночества, которые испытала, когда портал выбросил меня в запечатанную пещеру. Показалось, что деревянные, потемневшие от времени панели на стенах кабинета, смыкаются надо мной. Даже голос мой отдавался странным эхо, как тогда, в пещере. Не понимая в чем дело, я перевела взгляд на Повелителя. Но тут же вскрикнула и вскочила.

Передо мной сидел вовсе не Черный дракон, а Эйнар — склонив голову, он смотрел лукаво своими темными, с красным отблеском, глазами.

Я застонала, схватилась за виски. Внезапно ощутив жар от камина, взглянула на очаг — огонь над углями полыхал приветливыми яркими вспышками, словно поддерживая меня. Возвращая в реальность. И наваждение исчезло. Комната перестала вращаться, а в кресле напротив вновь сидел Повелитель.

И он внимательно наблюдал за мной.

6

Черные глаза Повелителя несколько минут, казалось, прожигали мне душу, затем мужчина взял кочергу и деловито помешал угли, угомонив разгоревшееся пламя.

— У тебя в глазах был красный отсвет. Что ты увидела, когда вскочила?

Понимая, что запираться бесполезно, я упала обратно в кресло и прошептала:

— На вашем месте сидел тот странный незнакомец и смотрел на меня. М-мне кажется, я схожу с ума.

— Темный близнец нашего солнечного бога силен, но и ты неплохой боец, признаю. Ты стойко сопротивлялась его чарам в пещере, но долго ли продержишься, если он удвоит напор? Вспомни, он ведь предлагал тебе стать его королевой и устроить в мире хаос! Тысячелетиями темный лелеет эту мечту. И с тобой, в тандеме с Нико, у него наконец появился шанс.

— Но что будет, если он действительно разрушит мир? Это ведь его цель?

— В видениях оракула наш мир населен умертвиями и личами. Драконы уничтожены, а другие разумные расы — лишь кучка несчастных рабов, которые служат едой для прислужников темного близнеца.

Я закрыла рот рукой, чтобы сдержать стон, ярко представив картины будущего кошмара. Вслед за вспышкой страха навалилась апатия. Мир словно выцвел. Медальон со стилизованным солнцем на толстой золотой цепи, сияющий с обтянутой темным камзолом широкой груди Повелителя, вдруг показался аляповатой безделкой.

— Что же вы мне уготовили?

И не то чтобы я смирилась с судьбой. Мне по-прежнему не улыбалось погибнуть просто потому, что не повезло родиться с проклятым даром и полюбить дракона. Мною овладел приступ отчаяния из-за чувства полной беспомощности перед судьбой. Вот Черный дракон передо мной. Он мудр, и у него есть все ответы на все вопросы. Наверняка, у него уже имеется решение. Сейчас мне озвучат его. И я ждала, не зная, что стану делать, когда услышу свой приговор.

Но Повелитель молчал. В кабинете было тихо, даже пламя в камине улеглось — искры словно ящерки, вспыхивая, бесшумно перебегали по поленьям. Наконец, Тиррен арк’Лейр тяжело вздохнул.

— Если темный бог когда-нибудь снова предложит тебе стать его королевой, вспомни, пожалуйста, что это совсем нелегкая работа. Принимать решения, порой против своих же принципов и желаний, непросто. Поверь.

Огонь в камине окончательно умер.

— Как же вы меня к-казните? — мой голос не дрогнул. Почти.

— Я же сказал, малышка, иду против своих принципов. Живи пока. Только о Нико придется забыть. Вообще. Поняла? Иначе мне придется убить вас обоих.

Сердце болезненно заныло, когда я кивнула.

— Думаю, тебе имеет смысл встретиться с оракулом. Может, подскажет что-то полезное. Подождем его решения несколько дней, вдруг согласится принять тебя, а пока иди, отдыхай. Измира покажет твою комнату.

Повинуясь мысленному приказу, в дверь после робкого стука заглянула та самая оборотница в красном. Я поднялась, и неловко поклонившись Повелителю, вышла вслед за рабыней.

***

Мои покои находились в одной из многочисленных башен. За окнами открывался потрясающий вид на горы, окружающие столицу. Исходя из древности всего строения, я предполагала, что придется страдать от сквозняков и сырости стен, прикрытых полуистлевшими гобеленами. Но гостиная и спальня оказались оборудованы по современным меркам, а такого огромного бассейна, как в личной купальне, я никогда и нигде еще не видела.

За панорамным окном гостиной обнаружилась просторная терраса. Я вышла на открытую площадку с высокой балюстрадой из серого камня. В темном небе сверкали звезды, покрытые снегом пики слабо фосфоресцировали в их неверном свете. Свежий ветерок, прилетевший прямиком из горной долины, ударил в лицо, однако на террасе не было холодно — снаружи поддерживалась та же приятная температура, что и во всем замке. Даже представить сложно, сколько магической энергии уходит только на заклинание комфорта для такой огромной территории. А есть еще освещение, чары от порчи и многое-многое другое. Некоторое время я развлекала себя расчётами, применяя знания, полученные на лекциях по бытовой магии. Думать о таких вещах было проще и приятнее, чем вновь переживать разговор с Повелителем.

Да о чём тут думать? Выбора у нас с Нико нет! Либо смерть, либо мы разрушим наш мир. А этого ни я, ни Нико, конечно же, не допустим. Если цена жизни Андора, смерть одной маленькой девочки, пусть будет так. Если Нико суждено стать Черным драконом, пройдя через боль и смерть, пускай не пятнает свое имя преступлениями, на которые обязательно толкнет его пособница преступного двойника верховного бога.

Я долго стояла на террасе. Вскоре в гостиной на маленьком столике накрыли ужин, но я не спешила возвращаться. Боялась, что, окунувшись в уют комнаты, начну жалеть себя, рыдать, корить судьбу. Всё это не нужно, даже вредно. Здесь, перед лицом глухой ночи, хорошо думалось о важных вещах.

Горизонт на востоке посветлел от голубоватого сияния восходящий Веолики, громады горной гряды обозначились четкими силуэтами.

Я подошла к перилам и, перегнувшись, посмотрела вниз. Там темнели утёсы, поросшие хвойными деревьями. Не нужно особенно долго раздумывать. Я подтянулась и села на широкий бортик балюстрады. Здесь ветер усилился, снаружи пахнуло прохладой. Я вгляделась в темноту и вдруг показалось, что смотрю в глаза самой ночи. Почти загипнотизированная неодолимым притяжением этой темноты, я подалась ей навстречу.

Вскрикнула и отпрянула, больно ударившись лбом о невидимый барьер.

Недоуменно потирая ушибленный лоб, я в полной растерянности таращилась в ночь. И вдруг гигантская тень заслонила половину звезд на небе.

7

Темное крыло мелькнуло над головой, а в следующий миг тень исчезла, а на террасу спрыгнул высокий мужчина в темном.

Еще секунда, и я, узнав Нико, бросилась в жаркие объятия любимого.

Мы расстались всего два часа назад, но чувство, что век не виделись, не покидало. Нико осыпал меня жадными поцелуями, словно прощался отдельно с каждой черточкой моего лица. Я же обнимала крепкие плечи и шею, ерошила короткие волосы на затылке, а сама все время думала, что не должна этого делать. Нужно оттолкнуть. Исторгнуть из сердца. Отказаться от любви навсегда. Лучше сейчас, потому что потом будет еще больнее.

Но руки не разжимались, и не было сил оттолкнуть Нико, такого желанного, горящего любовью и страстью.

— Ты меня напугала, Дана… Показалось, что ты сейчас свалишься вниз… Зачем забралась на перила? Не смей так рисковать, полоумная, это приказ!

Я лишь улыбнулась, и не думая протестовать.

— Упасть невозможно, там какая-то защита, словно экран. Но как ты здесь оказался, Нико? Я думала, ты уже на полпути в Легион.

— Ждал тебя. Договорился с приятелями, чтобы меня пропустили, втайне от Повелителя. — О чём вы говорили так долго?

Я пожала плечами, не зная, что отвечать. Почему-то отчаянно боялась увидеть отвращение или негодование в глазах любимого, когда он узнает, что я игрушка в руках темного близнеца Шандора.

— Я рассказывала о мытарствах в Ничьих землях. Повелитель уже знал, что я Зрящая.

Я рассчитывала удивить этим Нико, но тот лишь нахмурился и прошептал мрачно:

— У него везде есть глаза.

Я провела ладонью по его щеке, пытаясь запомнить ощущения его кожи под моими пальцами.

— Нико, нам надо...

— Я знаю, дорогая, но мне нужно улетать.

Синие глаза сверкали в полутьме террасы, словно звезды.

Я не могла произнести слова, которые подсказывал внутренний голос. Нет, не могу сказать, что не люблю его. Он ведь сразу почувствует ложь. К тому же, Нико — такой упрямец, это только раззадорит его.

Горный ветер холодил щеки, высушивая слёзы.

— Не плачь, Дана. Разлука ведь не навсегда. Всего несколько дней, я разобью врагов и вернусь к тебе.

Я молчала не в силах говорить, только кивнула.

Нико отступил на шаг, не отпуская мою руку. Почувствовав под его пальцами холод металла, я опустила взгляд. И ахнула. Широкий золотой браслет с ярким солнечным топазом охватил мое запястье у самой кисти. От него до локтя пробежала золотистая вязь заклинания. Я испуганно вскрикнула, когда узоры исчезли, словно впитались под кожу.

— Что это? — с опаской дотронулась до тёплого металла. Сейчас браслет выглядел дорогой безделушкой, даже топаз пригасил сияние. — Артефакт?

— Хранился в нашем клане с незапамятных эпох — очень древняя штука. Я бы хотел подарить тебе что-то более современное и изящное. Но странная история: мой дядя, глава клана арк’Одден, разыскал меня здесь и передал его для тебя. Ему приснился сон, что эта вещь непременно должна быть у моей избранницы. Не расставайся с этим браслетом никогда. Так мне будет спокойнее. Обещаешь?

— Обещаю.

Нико вдруг выпустил мою руку и, согнувшись, схватился за виски, явно от сильной боли. Я вскрикнула и подскочила к нему, не зная, чем помочь. Но дракон тут же выпрямился, лицо окаменело от сдерживаемой ярости. Но взглянув на меня, Нико смягчился.

— Повелитель засек меня, — слабо ухмыльнулся он. — Нужно лететь. Береги себя.

Наш последний поцелуй вышел очень кратким — буквально касание губ и Нико сразу отпрянул.

— Да ухожу я, старый негодяй… — пробормотал он сквозь зубы.

Одним движением вскочив на балюстраду, ледяной дракон послал мне последний взгляд, а затем спрыгнул в ночь, мгновенно оборачиваясь огромной крылатой тенью. Я подбежала к перилам и долго провожала глазами стремительно удаляющегося ящера. Лишь когда Нико окончательно потерялся в звездной пыли, я посмотрела вниз. Протянула руку и коснулась прозрачной преграды. Почему у Нико получилось ее преодолеть, а у меня нет?

— Потому что ты человек, дитя, а он дракон, — послышался спокойный голос Повелителя.

Я вздрогнула и обернулась. Огромная темная фигура частично заслонила свет, льющийся из освещенных окон гостиной.

— Вы читаете мысли?

— Конечно. Тем более что они так очевидны. Не пытайся попасть к темному близнецу раньше, чем это предначертано, Дана.

Я вопросительно изогнула бровь.

— А где, ты думаешь, находятся его чертоги? Конечно, за Гранью.

Меня, как и всякого обычного человека, пробрала дрожь при одном упоминании скрытой от глаз живых завесы, которая защищает наш мир от вторжения существ, обитающих по ту сторону. Намереваясь уберечь мир от себя, я и не подозревала, что попаду как раз к тому, кто явился причиной моих несчастий. С опаской покосилась в темную ночь за перилами террасы и отошла подальше.

Черный дракон улыбнулся и медленно приблизился к балюстраде, небрежно облокотившись на бортик.

— Не бойся будущего, его не знают даже боги. Живи, настоящим, борись против соблазнов темного близнеца. Я вижу, Нико передал тебе «Солнце Шандора».

Я непонимающе взглянула на него, а затем вспомнила и подняла руку. Золотистые камни таинственно поблескивали в полутьме.

— Артефакт принял тебя, как избранницу арк’Оддена. — Мужчина удовлетворенно улыбнулся. — Значит, и я не ошибся, поверив в тебя, Дана.

Усталым жестом он открыл портал.

— Ложись спать, девочка, отдыхай, — посоветовал он, входя в голубое сияние. — Завтра к вечеру тебя ждет встреча с Оракулом.

8

Утро моего восемнадцатого дня рождения началось с беготни служанок, которые принесли подарок от супруги Повелителя. Это был великолепный наряд, сшитый по придворной моде, которая не устаревает уже несколько веков. Нижнее платье сшито из струящегося легкого шелка цвета лазурного моря, на него следовало надеть корсет и разрезные верхние юбки из расшитой парчи на несколько тонов темнее.

Накануне я вроде бы никуда не собиралась — только к оракулу, а тут оказалось, что её величество ждёт меня на завтрак.

Служанки-оборотницы проворно зашнуровали корсет, да так, что я едва могла дышать, не то что есть или поворачиваться. К их негодованию я потребовала ослабить это орудие пытки: не хватает ещё потерять сознание и свалиться к ногам супруги Повелителя бездыханным телом. Почувствовав себя лучше, когда мне пошли навстречу, я последовала за провожатыми вниз по лестницам и переходам в просторную столовую, которая называлась Малой утренней.

Женская половина замка блистала поистине драконьим великолепием. Искусные вставки из драгоценных камней на обрамлении многочисленных картин и барельефов, узорчатый сверкающий паркет и потрясающие фрески на стенах и потолке.

Супруга Повелителя — хрупкая тоненькая эльфийка — встретила меня ласковой улыбкой. Я даже опешила от теплого приёма, однако вскоре поняла, что Зариэль, дочь владыки эльфийского государства, явно скучает здесь, потому просто рада встретить кого-то со стороны. Впрочем, и я с удовольствием болтала о последних новостях из Зангрии. Разговор также коснулся и отбора невест для наследника в королевстве Кальвар. Тут я больше слушала, чем говорила, ведь подробности были мне неизвестны. Мы выпили чаю с вкуснейшими булочками, а когда перешли в гостиную, к нам присоединились придворные дамы, после чего беседа сразу приняла натужный характер. Вместе с незнакомыми мне драконессами явились леди Марион и моя хорошая знакомая по замку Нико — леди Алида.

Обе дамы почему-то не ожидали повстречать меня в обществе королевы и повели себя с той средневековой непосредственностью, которую я уже имела удовольствие наблюдать: сели напротив и враждебно вылупились, словно век не видели в этой гостиной мерзости, подобной мне.

Зариэль сначала старалась не замечать возмущённого фырканья и оглушительных вздохов, но затем вынуждена была окоротить зарвавшихся девиц.

— Леди Алида, вам нехорошо? Вы какая-то зелёная сегодня. Обратитесь к целителю, дорогая. А вы, леди Марион, уж не простудились ли, всё время фыркаете себе под нос. Если так, вам лучше лежать в постели.

Я хихикала над драконицами про себя, однако вскоре мое везение закончилось: Зариэль призвали к Повелителю, и я осталась наедине с шайкой гремучих змей.

— Вы только посмотрите на эту выскочку! — прошипела леди Марион, указывая на меня остальным. — И это избранница самого Нико арк'Оддена!

Помещение огласили многочисленные вскрики ужаса.

— И что наши мужчины находят в этих человечках? — скорбно покачала головой одна из незнакомых дам. — Разве что ради десятка детей, которых эти простушки рожают, словно безродные зары, в то время как благородная драконесса может выносить одно дитя в столетие.

Естественно, подобная беседа не пришлась мне по вкусу, и я решила, что пора покинуть поле сражения, пока не начался настоящий бой. Биться с драконицами, которые лёгким щелчком пальцев превращают стол в горстку пепла, мне не улыбалось. Я поднялась и, поклонившись незнакомым дамам, направилась к двери. Чутко прислушиваясь к шепоткам за спиной, я услышала короткий смешок, который издала Алида. И сейчас же ледяная корочка покрыла полированное полотно двойных дверей. На золоченых ручках намерз толстый слой инея. Только сосулек не хватало, для полной картины промерзания. Ясно, что если я возьмусь за ручку, дверь не откроется и, пытаясь выйти, я буду выглядеть крайне глупо.

Я остановилась в паре шагов от выхода, обернулась, выразительно посмотрев на Алиду. И она, и ее подруга сияли улыбками разной степени злорадства.

— Освободите же нас от своего присутствия, любезная, — царственно промолвила леди Марион.

— С большим удовольствием. Леди Алида, вы не хотите открыть дверь?

Брови Алиды полезли к линии волос, такие удивление и невинность она изобразила.

— Ну хорошо, не говорите, что я не предупреждала.

Я повернулась к дверям, и, рассчитав силу, как учил дей’Хант, метнула огненный шарик в замерзшие ручки. Снаряд пробил дерево, и замок вместе с ручками вылетел и покатился по полу к ногам пожилой драконессы. Зато двери были открыты.

Дамы потрясенно молчали. Очевидно, никто не верил, что я не побоюсь применить магию в гостиной королевы.

— Ах ты, мерзавка! — Алида вскочила, и в меня полетела ледяная молния.

В следующую секунду стало прохладно — вокруг меня полусферой раскрылся щит Нико. Поверх него я с изумлением увидела непонятные золотистые всполохи. Острый ледяной зигзаг драконессы вонзился в щит и увяз в нем. Увидев такое, темноволосая истеричка с досады сбросила со столика поднос с чашками. Под грохот разлетающегося фарфора я покинула гостиную.

Весь день до вечера я ожидала, что Повелитель или его супруга выкажут неудовольствие моим поведением. Разумеется, Алида меня провоцировала, и это видели все присутствующие дамы. Но она же племянница Повелителя, кто пойдет против нее? Но шли часы, а ничего не происходило, и я выдохнула с облегчением. Не буду уничтожена Повелителем из-за его зарвавшейся родственницы — это ли не прекрасный подарок на день рождения?

На закате за мной явились несколько воинов, чтобы проводить к оракулу.

9

Я накинула темный плащ и вслед за сопровождающими пустилась в путешествие по замку. Мне было любопытно, где же обитает оракул. Переходы, лестницы, снова переходы, пока мы не оказались в большом неуютном зале с несколькими портальными платформами. Мне пришлось подняться на одну из них, мне составил компанию лишь пожилой неразговорчивый дракон.

Вспыхнуло холодное голубоватое пламя вокруг, я привычно закрыла глаза, чтобы не испытывать недомогание из-за перехода. Что-то тревожное было в том, что я не знала, куда мы направлялись. А с другой стороны, зачем Повелителю обманывать, если в его власти избавиться от меня так же легко, как прихлопнуть муху?

Вскоре мелодичная трель дала знать, что мы прибыли. Я раскрыла глаза — вокруг было темно, но все же моё хорошее ночное зрение помогло увидеть, что мы находимся в огромной пещере с грубо обработанными стенами и высокими сводами. Здесь было не просто влажно, а сыро. Мне на нос упала капля, вторая приземлилась на лоб, третья — на руку. Я покосилась на провожатого — капель с потолка не пощадила и его, но мужчина стоически терпел неудобства, как и подобает воину, и прислушивался к чему-то. Я тоже вслушивалась, но слышала только мерный отдаленный шум, словно снаружи шел сильный дождь.

Вскоре в этой тьме возник магический голубоватый огонек. Он приближался, и в мертвенном свете я разглядела мужчину в длинной мантии — наверное, это был жрец. Поклонившись, он знаком велел мне следовать за ним. Мой провожатый остался в темноте.

Следуя за жрецом, а вернее, за световым шаром, который летел в пяти шагах впереди, указывая дорогу, я старалась отключить страхи. Ну подумаешь, пещера! Вода, сочившаяся с потолка! Темнота и какой-то жрец ведущий меня в неизвестность. Эка невидаль, Дана! Все же, надеюсь, в конце пути меня ждет Оракул, а не жертвенник в наказание за порчу дверей в покоях королевы.

Перед входом в узкое ответвление от коридора жрец остановился и жестом указал, что дальше мне нужно идти одной. Я сжала кулаки, борясь с дрожью, испуганно заглядывая в темноту. Служитель нетерпеливо поклонился, мол, ступайте.

И я пошла в указанном направлении. Световой шарик остался в главном коридоре, вместе со жрецом. Бесполезно щелкала пальцами, вызывая собственный источник света. Не получилось. Магия здесь не срабатывала.

А проход извивался весьма причудливо. Несмотря на мрак, я смутно различала стены, а также и то, что уровень пола постепенно понижается и я спускаюсь все глубже. Взгляд беспокойно метался и выхватывал какие-то руны, примитивные рисунки, надписи на непонятном языке.

Где я вообще оказалась?

Мысли крутились вокруг уроков истории, в поисках любой информации об оракулах нашего мира. Многого вспомнить не удалось, этот предмет не особенно занимал меня в школе, казался невыносимо скучным. Я же не знала, что придётся обращаться к одному из них! В нашем мире дар провидения не редкость, однако чаще всего дипломированные маги-прорицатели не идут дальше предсказаний погоды в регионе, результатов соревнований или итогов битвы. Обычно люди не особенно-то им и верят. Хотя находятся наивные простаки, которые несут заработанные леи, чтобы услышать какую-нибудь банальность, вроде «он вас любит, но на пути вашего счастья стоит брюнетка». Но, разумеется, имеются и более одаренные маги. Именно они служат в храмах или советниками короля. Наверное, к одному из них меня и направили.

Наконец, я вышла на берег подземного озера. Огромный зал слабо освещали бледные лучи, проникающие сквозь расселины в потолке. Этот призрачный свет отражался в темной воде, преломляясь бирюзовыми бликами. Невероятная красота этого места пробудила в сердце щемящую боль. В середине круглого озера темнел небольшой островок, к нему вела цепочка из плоских камней. Первый восторг скоро схлынул, и я с опаской поглядывала на спокойную воду. Оракул оракулом, но в таком месте могут водиться борги или другие хищники.

— Подойди, дитя, к Чаше Прозрения, — мелодичный женский голос неожиданно заполнил пространство пещеры, заставив вздрогнуть.

Я беспомощно осмотрелась. Никаких чаш, вокруг лишь каменные своды да эта дорожка из цепочки камней. Придется идти. Осторожно ступив на влажный камень, я обнаружила, что могу пройти без риска свалиться в озеро, однако примерно на середине пути нога соскользнула и, пошатнувшись, я зачерпнула туфлей холодной воды. Мое досадливое «Тхар!» прогремело, отразившись от стен пещеры тысячу раз. А мелодичный смех оракула вторил эху.

Больше я не оскальзывалась, но с облегчением ступила на выложенный плитами крохотный островок, в центре которого располагалась большая каменная чаша на высокой ножке. Стоило мне приблизиться, как вода в ней засверкала яркими огоньками, словно приветствуя меня. На потолке пещеры заиграли разноцветные блики.

— Не бойся, подойди, дитя, — позвал тот же нежный голос. — Окуни ладони в воду.

Вот интересно, почему Черный дракон говорил об оракуле, как о мужчине? Неужели здешний прорицатель умеет подстраиваться, чтобы вызвать доверие собеседника?

— Умею, дитя. Предсказание — дело очень личное. — Серебристый смех вновь рассыпался, нарушая тишину пещеры. — Сам я не имею физического тела.

— Что же вы мне предскажете, уважаемый Оракул?

Вода в чаше забурлила, омывая руки. Пауза длилась долго. Пальцы уже начало ломить от холодной воды, когда раздался нежный чуть грустный голос оракула:

— Твоя судьба надломится здесь, в Иллирии. Но у тебя есть шанс вернуться на дорогу, если друзья успеют на помощь. Не снимай «Солнце Шандора» и смело запечатай дверь.

— Какую дверь? — растерянно спросила я. Странное предсказание поселило в душе тревогу.

— Не знаю, дитя, — печально ответил оракул. — Сие скрыто туманной пеленой. Больше пока ничего не открылось. Возможно, в будущем я позову тебя снова. А сейчас верну тебя туда, где ты должна быть.

Голубоватое сияние с моих влажных рук перетекло на тело, я зажмурилась, предчувствуя переход по пространственно-временному коридору.

10

Ручаюсь, более эффектного прибытия в академию Синей звезды не случалось со времен ее основания. Судите сами: я открыла глаза и вскрикнула от ужаса, осознав, что стою на довольно узком (полметра в ширину и столько же в длину) мраморном возвышении в фонтане, в центре парка академии.

Обычно струи чистой энергии, наполняющие этот фонтан вместо воды, вздымаются над кронами столетних деревьев, но сейчас вокруг пьедестала, на котором я застыла словно статуя, разливался бассейн холодного жидкого огня — чистая огненная стихия. Восхитительное зрелище! Есть у фонтана такое свойство — отражать стихию мага, стоит ему приблизиться. Это бывает и не так красиво, как у меня. К примеру, если к этой огромной чаше, вырезанной в форме шестнадцатиконечной звезды, подойдет сильный некромант, светлые искры магии поглотит тьма, и фонтан задымится зловещим туманом. Такое я видела однажды, но сама к этому источнику магии подходить всегда боялась. И вот, стою в центре и не знаю, как выбраться.

Эх, оракул! Вот это шуточки у тебя! Вначале непонятное мрачноватое предсказание, а теперь вот это! И как мне выбираться? Прыжок на пять метров в длину мне не по силам, а упасть в бассейн чистой магической энергии — все равно что в жерло вулкана свалиться.

Оглядевшись, я еще больше расстроилась: на меня глазело с десяток студентов. Судя по ошарашенным физиономиям, они были свидетелями моего появления. И зрителей прибывало. Девушки и юноши с разных курсов и факультетов громко переговаривались, словно пытались перекричать…

Ох, Тхар! Прикрыла уши ладошками — оглушенная портальным перемещением, все это время и не слышала, как над островом оглушительно и тревожно воет сирена!

Несколько вспышек порталов, и на площадку ступили магистры. Позже всех появился ректор — одна его щека (та, что украшена глубоким шрамом) была щедро намылена, а на другой алела кровь от свежего пореза. Сирена наконец-то унялась.

Магистр дей’Хант подошел ближе и удивленно рассматривал меня. Его губы шевелились. Я внимательно смотрела на мужчину, не понимая, что он говорит. Тот, кажется, выругался и топнул ногой — я, наконец, поняла, почему его не слышу, и отняла ладони от ушей. Мир сразу наполнился угрожающими звуками, и лишь усилием воли я подавила желание заткнуть уши вновь. А еще хорошо бы зажмуриться — очень уж рассерженный вид у магистров!

— Как ты там оказалась, тхарова девчонка? — надрывался декан боевого факультета, с тревогой косясь на ректора.

— Магистр дей’Хант, фонтан вдруг перестал бить, а потом появилась она. Прямо из воздуха! — пробасил старшекурсник в бордовом костюме боевика.

— Студент ди’Лакри, пора бы знать, что ничего в мире «прямо из воздуха» не появляется, — поправил раздраженный декан.

Студент поспешил убраться, пока его не уличили в невежестве. А к фонтану подступил ректор арк’Брокк. Он уже воспользовался бытовым заклинанием очищения и теперь удивлял лишь отсутствием трехдневной щетины на половине лица.

— Какая неожиданность, студентка Дана! Своим прибытием вы сорвали защиту магической академии. Снова.

Бассейн огня заволновался, над поверхностью заплясали белые сверкающие искры магии разума — ректор ведь менталист.

— Я н-не виновата! — прокричала я, напуганная оживлением стихии вокруг меня. — Снимите меня отсюда! Я боюсь!

Ректор, качая головой, отошел к магистрам, они о чем-то посовещались. Неужели «умные головы» не знают, как снять меня с этого проклятого пьедестала? Вдруг таких способов нет, и магия здесь бессильна? Что же мне делать?

Однако спасение пришло довольно быстро. На аллее, ведущей к факультету промышленной магии, возникло движение. Я со своего насеста первая увидела, как несколько дюжих студентов в темно-серых форменных костюмах тащат к фонтану длинные доски. Скоро между бортиком и центральным возвышением перебросили нехитрые мостки. С опаской я попробовала ногой узкие доски — вроде бы крепкие. Ну что ж, когда подводит магия, выручают простые средства! Я пробежала по мосткам, и с помощью лорда дей’Ханта, который подал руку, соскочила на землю. Доски спешно оттащили в сторону, и фонтан сразу ожил, взметнулся ввысь вначале огненными искрами, а затем к ним добавились, синие, зеленые и желтые всполохи, приветствуя стихийника-универсала, каким являлся стоящий рядом декан моего факультета.

Ох, ну хоть не сломала символ нашей академии! Снова работает, умничка!

— А где же вы позабыли своего жениха, студентка Дана? — подступил с неизбежными вопросами блондинистый красавчик-декан. — Вы ведь отбыли на отдых в Иллирию, настолько я помню? Что произошло?

Ох, там много чего произошло… Так много, что и рассказать никому нельзя.

— Нико вызван в Северный Легион биться с орками.

Мне достался удивленный взгляд — магистр явно ждал продолжения. К допросу подключился ректор:

— А с вами-то что случилось, Дана? Почему вы явились сюда таким экстравагантным способом?

— Повелитель отправил меня обратно в академию. И вот… — Я неловко развела руками.

— Но каким образом вас зашвырнуло в центр источника силы?

— А м-может, сбой портала?

Мужчины расхохотались.

— В таком случае, дорогая, ваши останки разбросало бы от Безарта до академии! Признавайтесь, Дана, чем насолили Повелителю? Разнесли его дворец? Когда успели? Вас не было всего три дня!

— Э… ну не совсем…дворец. Всего только двери в покоях его супруги.

Снова дружный хохот.

— Идите к себе, студентка, и постарайтесь в следующем семестре не разрушить академию!

Я фыркнула про себя и отправилась в общежитие. Какие они бесчувственные, эти магистры!

***

Ворочаясь в кровати, я усердно пыталась заснуть, но сон не шел. На сердце стыла свинцовая тяжесть, я скучала по Нико — полные сутки не любовалась своим ледяным драконом. А сколько еще таких дней впереди? Сколько бесплодных лет? Подаренная любимым аладарийская роза в хрустальном шаре озаряла комнату розоватыми отблесками.

11

Утро наступило, когда до моего окна добрались лучи солнца и наполнили комнату теплым янтарным светом. Что-то необычное было в сегодняшнем пробуждении — я лежала и в полусне размышляла об этом. Такого спокойного утра не припомню в академии. Обычно день начинался с дикого рева звонка побудки, который вырывал из сна, заставляя вскакивать и носиться по комнате, собираясь на лекции. Точно! Нет этого дикого воя! Я взглянула на часовой артефакт и испугалась: уже девять! Что-то снова испортилось в отлаженном механизме академии?

Ах нет, сегодня же официально начались каникулы!

Предстояла целая неделя свободы! Вот только я не знала, что с этой свободой делать. Наверное, буду просто валяться в кровати. Возьму учебники на следующий семестр, позанимаюсь. Важно быть занятой, чтобы не оставалось времени для сожалений и терзаний. Они напрасны, а что толку жалеть о несбывшемся?

Я решительно поднялась с кровати и отправилась одеваться. Нужно успеть на завтрак, а там — сразу в библиотеку. Выбрала скромное платье для прогулок, не надевать же надоевшую за время учебы форму! Покрутившись перед зеркалом в светло-сером облегающего покроя платье, я собрала волосы в высокий хвост и заколола их гребнем. Покусала губы, которые показались слишком бледными. Но ничего не смогла сделать с несчастным выражением глаз.

В холле столкнулась с Яром Тореддо. Заметив меня, этот белокурый статный красавец отделился от группки оборотней, которые что-то обсуждали возле инфо-экрана.

— Вот и Даночка! Я уже хотел пойти в окошко постучать! Идем, а то завтрак пропустим!

— Светлого дня! — улыбнулась я. Вот кого я действительно рада видеть! Однако, любопытные взгляды, которыми провожала меня компания оборотней, настораживали. Отметив мою звездочку-пропуск, мы с Яром вышли на улицу. — Что это вы там обсуждали? Уж не мое ли вчерашнее феерическое появление в академии?

— Именно его! — ухмыльнулся Яр. — Это же сенсация сегодняшнего дня, Дана! Расскажешь, как было дело? Я вырубился после последнего экзамена и все пропустил!

— Успешно сдал сессию?

Яр беспечно отмахнулся: мол, как сдал — так и сдал. Его интересовало другое.

— Что с тобой случилось, Дана? Ты вдруг пропала, магистры тут суетились, но ничего нельзя было узнать все эти дни. А теперь вдруг появляешься посреди фонтана. С ума можно сойти!

Внезапно поняла, что мне требуется поделиться подробностями о приключениях. Яр надежный товарищ, и, если попрошу, накрепко запрет мою тайну в темнице своего подсознания. В то же время, оборотень, кажется, лишен предрассудков, довлеющих над верующими в Шандора, ведь его раса славит Пресветлую Зару Эйдин, мать всех оборотней. Видят Светлые богини, мне нужны советы друга, я не знаю, как защититься от темного близнеца.

Юноша вдруг заступил мне дорогу и, подцепив двумя пальцами подбородок, заглянул в глаза.

— Что же случилось, детка? Я убью проклятого дракона, если он обидел тебя!

Я вырвалась и, покачав головой, пошла вперед.

— Нико здесь совершенно ни при чем. Он такая же жертва… Даже хуже… — сглотнула горький комок. — Ты увидишь, я расскажу тебе все… Только не здесь, — я осмотрелась, замечая, что нас провожают любопытными взглядами. Многие собирались разъехаться на каникулы по домам, но были и те, кто никуда не торопился. — Мы привлекаем слишком много внимания, пойдем уже.

— Пойдем. — Яр решительно взял меня за руку. — Только не в столовую, у меня есть идея получше.

И оборотень крупными шагами двинулся вперед, вынуждая меня семенить за собой.

— Постой, Яр, куда ты меня тащишь?

— Позавтракаем в кондитерской, на торговом бульваре в Триесте. Тебе там понравится, — тон не предусматривал отказа. Да я, если честно, и не была против. Сменить обстановку показалось замечательной идеей. — А по дороге ты введешь меня в курс дел.

***

— Значит, вам с акр’Одденом даже не позволили толком поговорить и объясниться? — Яр аккуратно помешивал травяной отвар деревянной ложечкой. — Не думаю, что этот дракон примет все как есть. Он показался довольно упрямым типом.

Я рассматривала волшебные цветы на расписной розетке с золотистым медом.

— Думаю, Повелитель рассчитывает, что ему удастся достаточно долго задерживать Нико в Легионе. Ну а в крайнем случае, отправит его к этому озорнику-оракулу, и тот зашлет его куда-нибудь в Атакан. Не знаю, Яр. Я боюсь встречи с Нико. Боюсь, что он нагрянет в академию, и я не смогу убедить его отказаться от наших отношений. Он никогда меня не слушает!

— И правильно делает, кстати, — ухмыльнулся оборотень, отправляя в рот крошечное печенье. — Готов поговорить с ним, как мужчина с мужчиной. Скажу, что ты выбрала меня.

Я расхохоталась, лишь представив такую беседу, но Яр не обиделся. Он лукаво взглянул на меня:

— Кстати, ты не планируешь в меня влюбиться? Я был бы счастлив!

Не удержалась и гнусно захихикала, гипнотизируя его взглядом поверх чашки с отваром из ягод сулаи.

— А не боишься, что попадешь под контроль к темному близнецу Шандора и станешь творить зло?

Яр пренебрежительно фыркнул, подавая знак официанту, чтобы принес еще пирожных.

— Вот что надо сделать, детка. Пока у нас каникулы, смотаемся в Ильс. У моего отца есть доступ в королевскую библиотеку, правда, только в общий зал. Проберемся туда и поищем литературу об этом странном божестве, а там решим, что делать.

Я улыбнулась. Это звучало как план. Но прежде чем согласилась, у входа в заведение музыкально затренькал колокольчик. Я обернулась и замерла, узнавая старых знакомых.

12

Дверь в модное кондитерское заведение раскрылась, впуская потрясающе красивую пару — в зал вошли высокий русоволосый молодой человек и прелестная девушка со светлыми, отливающими золотом, волосами.

Девушку я узнала сразу, хотя после нашей встречи в королевском театре прошло немало времени, и сьерра была тогда в деликатном положении. Но мне запомнились милые черты и имя — сьерра Миарет дей'Ринор. Ее спутник тоже не был незнакомцем — Роэнн, младший принц Зангрии. Когда я избавляла Яра от довлеющего над ним проклятья, именно Дейн дей’Ринор помог выбраться из подсознания оборотня. Ректор академии тогда представил его как мага-менталиста, с которым мне, возможно, предстоит в дальнейшем работать.

Внезапно вспомнив кое о чём, я с некоторой тревогой обернулась к Тореддо. Из увиденного в подсознании оборотня я знала, что его отношения с супругой младшего принца можно назвать сложными. Конечно, Яр позабыл о былой дружбе, но первая любовь всё ещё жила в глубинах его сознания, хотя он и накрепко запер клетку. Что если сейчас…

Посетителей было мало, время слишком раннее для светской публики. И нас сразу заметили. Блондинка узнала Яра, явно удивилась, а затем её лицо осветила неуверенная улыбка. Ответная улыбка Тореддо была дружеской, но немного напряжённой, потому что он вдобавок умудрялся коситься на супруга Миарет. Девушка направилась к нам.

— Яр, как я рада тебя видеть!

Оборотень расплылся в обаятельной улыбке и поднялся, как требовал этикет.

— Какая встреча! Вы прекрасно выглядите, сьерра дей'Ринор.

Русоволосая красавица рассмеялась.

— Ну зачем так официально, Яр? Я по-прежнему Миа для тебя.

— Дорогая, я же говорил, что он ничего не вспомнил, — шепнул ей супруг. И с улыбкой повернулся ко мне: — Светлого дня, сьерра Дана! Рад, что вы уже вернулись из путешествия.

— Сьерра Дана? — Миарет, кажется, только сейчас узнала меня, так она была увлечена неожиданной встречей с оборотнем. Она всплеснула руками: — Как удачно, что мы заехали сюда! Я вспоминала о вас, милая, и хотела на днях навестить в академии.

— Приятно встретиться с вами вновь, сьерра Миарет.

— К Тхару, этот этикет, — беспечно отмахнулась супруга принца, — Для вас я просто Миа. — Тут ей пришла в голову новая мысль, она с заговорщицкой улыбкой повернулась к оборотню: — Мы вам мешаем, Яр? У вас свидание?

Я поспешила заявить, что у нас просто дружеский завтрак. Яр подмигнул мне:

— Да, строим планы, как спасти мир. Думаю, если вы присоединитесь к нам, вреда миру это не нанесет.

Я тайком сделала ему большие глаза, возмущённо спрашивая, что он делает! Но Тореддо «как бы» не обратил на это внимания.

— А где же третий из вашей неразлучной троицы? — переменил он тему, когда Роэнн помог супруге сесть за наш столик, и сам устроился рядом.

— Сетт в Ильсе по делам королевской семьи, — неохотно откликнулся принц, подзывая официанта. Несмотря на то, что со мной он обращался приветливо, на оборотня смотрел с некоторой подозрительностью. Впрочем, похоже скрытая неприязнь у мужчин взаимна. Наверное, это тоже как-то связано с прошлым.

Выбрав пирожные с розовым кремом, Миа повернулась к нам:

— Так от чего вы собрались спасать мир, дорогие мои, расскажите? Это очень интересно, может быть, и мы на что-нибудь пригодимся.

Супруг наклонился к ней и прошептал на ушко:

— Дорогая, у тебя теперь одно приключение — маленький Эрик.

Миа возмущённо фыркнула и сверкнула на него недовольным взором:

— Милый, мы это уже обсуждали. Вы не посадите меня дома, и не мечтай!

— Я очень далек от мысли запереть тебя, милая, — немедленно сдал позиции зарвавшийся супруг. — Просто напоминаю, что опасные приключения не для мамы маленького сокровища.

— Ну и не для папы тогда, — непримиримо отрезала Миа. Речь супруга заставила её хмуриться.

На ссору супругов смотреть было странно приятно. Видно было, как могущественный маг боится обидеть свою маленькую жену, и в то же время полон желания удержать ее в безопасности. В то же время я вполне разделяла настроения Мии. Замужество — не повод для того, чтобы отказываться от интересных дел. А вот Нико, я уверена, встал бы на сторону принца.

Нико. Я тяжело вздохнула. Может быть, и к лучшему, что нас разлучили? Я не была бы примерной женой, которая поджидает супруга у камелька в окружении тринадцати детишек. Промелькнувшая в воображении картинка, впрочем, показалась милой и даже желанной. Но что толку мечтать? Нужно переключиться и я поспешила вмешаться, пока супруги не рассорились всерьез:

— Не думаю, что есть необходимость втягивать посторонних в мои проблемы, Яр.

— В наши проблемы, Даночка, в наши. — Яр довольно ухмыльнулся, наслаждаясь моим изумлением. — Ты вытянула меня из мутного киселя, в котором я существовал последний год. И в беде я тебя не брошу.

Две пары глаз с тревогой уставились на меня.

— Что случилось, Дана? — спросил Роэнн.

Я замялась с ответом. У меня не было сомнений, когда я посвящала Яра в свои дела, — мне необходимо кому-то довериться. Однако расширять круг знакомых с моей тайной, я не готова. Конечно, с меня не брали клятвы молчать о темной стороне моего дара. Более того, чем больше людей будет посвящено в мою тайну, тем сильнее будут связаны руки у тёмного близнеца. Если он внезапно овладеет моим сознанием и превратит в исполнителя жутких замыслов, странное поведение сразу насторожит тех, кому известно, насколько я уязвима. Я уж не говорю о том, помощь члена королевской семьи неоценима в поиске средств, которые могут сдержать злые силы.

Но существовали аргументы и против. И в моих глазах они перечеркивали все замечательные выгоды. Я, как носительница темного дара, подвергаю опасности посторонних. Мой друг Эйнар уже, кажется, пострадал от знакомства со мной. Я не допущу, чтобы Миа и ее семья оказались под угрозой.

Ну а со своей стороны, и принц Роэнн, и герцог Сетт в первую очередь подумают о безопасности родных и государства. Как только они узнают о негативных сторонах моего дара — темного дара — меня просто уничтожат. Нецелесообразно запирать меня или ссылать навсегда в Тюремное измерение; Зрящую нужно именно уничтожить, свести на нет многолетний труд темного близнеца Шандора по внедрению своих адептов в наш мир.

13

— Яр, надеюсь, впредь ты будешь крепко хранить мою тайну, а не выбалтывать ее посторонним! — набросилась я на друга, как только мы оказались в каррусе на пути в академию.

Яр, конечно, ожидал нападок, но самоуверенные оборотни так просто не сдаются!

— Дана, ты не знаешь Мию, она свой человек! И не так беззащитна, как выглядит. У нее уникальный дар. А еще она предана друзьям.

— Не сомневаюсь ни секунды, что она прекрасный товарищ. Но пойми: я не вхожу в число ее друзей. Более того, я опасна для нее. Если она так сильна, темный близнец может заинтересоваться и попытаться с моей помощью взять ее под контроль. Ты об этом подумал?

Судя по ошарашенному взгляду Яра, он больше привык действовать, а не продумывать поступки.

— Не стоит мне видеться ни с ней, ни с принцем. Это опасно для них и гибельно для меня.

— Ну, прости, не подумал, что все так серьезно, — пробормотал оборотень смущенно. — Но Миа ведь и так знает, что ты Зрящая. Роэнн ей рассказывал о моем излечении, ты же слышала.

— Да, но знает ли сам принц, что этот дар проклятый?

— Нет, наверное, — признал Яр, сдаваясь. Но тут же просиял улыбкой и добавил упрямо: — Все равно попрошу ее об одолжении. Насколько я понимаю, полезной информации в открытом доступе нет, нам нужно в закрытую часть книгохранилища. И чтобы не пришлось лезть туда тайком, как воришкам, попрошу Мию достать разрешение.

— Но обещай, что не станешь посвящать ее в детали!

— Скажу, что тебе необходимо узнать побольше о своем даре.

Пожалуй, подобная просьба не вызовет подозрений.

Взяв с оборотня слово держаться этой версии, я успокоилась и, откинувшись в удобном кресле, с интересом уставилась за окно. Черный, хищного вида каррус Яра несся по оживленному проспекту в сторону озера Эрс. Мелькали ряды домов, роскошные магазины, кофейни, толпы горожан — как праздных, так и спешащих по делам. На очередном перекрестке Яр притормозил, пропуская почтовую карету, запряженную восьмеркой наалов. Упряжка тянулась и тянулась, медленно заворачивая из узкого переулка.

Я рассеянно обвела взглядом улицу. Возле одной из витрин вполоборота ко мне стоял широкоплечий брюнет, с собранными в хвост волосами. Знакомый медальный профиль, горделивая осанка…

Эйнар?

Это действительно он? Я не поверила глазам и подалась вперед.

— Что там? — заинтересовался Яр, пытаясь рассмотреть, что же привлекло мое внимание.

Мужчина двинулся по тротуару, небрежно сунув одну руку в карман брюк, и стало ясно, что это вовсе не мой бывший фиктивный жених. Простолюдин в рабочей робе с развитой мускулатурой — возможно, воин, но его и сравнить нельзя с пропавшим царем Белого народа.

И не темный близнец! Померещится же!

— Да так, показалось, что знакомый…

Слишком бурное воображение плюс расстроенные нервы, вот и обозналась. Досада на собственный испуг не мешала радоваться ошибке. Даже подумать, что темный близнец может запросто разгуливать по столице самого процветающего из человеческих королевств, было жутко.

***

А после ужина Яр снова поджидал меня возле общежития. На сей раз, чтобы сообщить, что разрешение на посещение закрытых архивов королевской библиотеки в Ильсе получено. Стоически выдержав мой восторженный писк, беловолосый оборотень сообщил, что ничто не помешает нам отправиться завтра же с утра порталом в Пенто, столицу Ильса.

Обсуждая предстоящее путешествие, Яр приглашал остановиться в резиденции клана Ледяного ветра, но, вспомнив о его жене-истеричке (теперь уже бывшей, но все же!), я настояла, что буду жить в гостинице. Это прилично для незамужней сьерры, и избавит от риска быть разорванной очередной ревнивицей!

Вернувшись в комнату, я достала вместительную сумку и занялась сборами в дорогу. Пакет с необходимой косметикой и туалетными принадлежностями, пара смен белья, несколько платьев и туфли. В общем, на кровати образовалась приличная горка вещей, без которых я не в силах обойтись в Ильсе.

Несмотря на то что предстояло корпеть над пыльными книжками, я предвкушала интересную поездку. Не получился отдых в Иллирии — возможно, порадуют хотя бы каникулы в Ильсе? А если нет, смогу хвастаться, что посетила эту северную страну.

Стук в дверь застал меня врасплох. Подивившись, кто пожаловал, я открыла и отступила, потому что магистр дей’Хант, похоже, не собирался оставаться в коридоре.

— Ты, где шатаешься весь день, Дана? — он пинком закрыл дверь. Хмуро грозный вид красавца-декана говорил о крайней степени раздражения. — Я с утра тебя ищу, а мне отвечают, что ты уехала в Триесту с этим Тореддо. Совсем о репутации не заботишься? Тогда хоть об арк’Оддене подумай!

Такой напор и обескуражил, и разозлил. Вернувшись из столицы, остаток дня я занималась в библиотеке. Но какое ему дело, что делают студенты на каникулах? Почему не вспоминает о девичьей репутации, когда речь идет о моих однокурсницах? Ответ один — Нико. Он стережет невесту друга, не ведая о беде, которая свалилась на нас. Я сдержала гнев и спросила тихо, давно ли он получал весточку от Нико.

Лорд Адер явно не ожидал этого вопроса и ответил почти нормальным тоном:

— С ним не связаться, если он в Северном Легионе. Попробую узнать что-то через друзей. — Он опомнился и вновь вернул себе вид непримиримого стража. — Так что у тебя с Тореддо?

— Ничего, мы просто друзья.

— Да кто в это поверит? — неприятно осклабился мой декан.

— Тот, у кого есть мозги, должен поверить, — резко ответила я, потеряв терпение и наплевав на субординацию, в конце концов, сейчас каникулы. — К чему эти подозрения, лорд дей’Хант? С некоторых пор я больше не невеста ледяного дракона. — Декан изменился в лице. — Это воля Повелителя Тиррена арк’Лейра, и она не обсуждается. Нико придется принять этот факт, как приняла его я.

Декан смотрел на меня некоторое время, пока до него не дошла вся серьезность ситуации.

— Нико не смирится.

14

— Еще раз услышу трёп о сьерре Дане, свои зубы будешь искать на дне озера, понял? — Яр энергично, в такт каждому слову, встряхивал одного из гномов-охранников. Потом, все еще держа бедолагу на весу, грозно оглядел бородатых мужчин толпившихся в проходной академии: — Остальных бабок-сплетниц это тоже касается!

Мне хотелось схватиться за голову или убежать, но я смирно стояла в сторонке и ждала. Раз уж Яру приходится вести такие беседы, представляю, как полощут мое имя! Даже до декана дошли сплетни... Но, с другой стороны, чего еще ждать после моего появления в центре фонтана? Тут действительно есть что обсудить! Пора смириться, что я уже не уважаемая всеми сьерра. Чем скорее приму это, тем проще будет жить. Плевать, что говорят. Репутацию я берегла не столько ради себя, сколько для будущего супруга. Ради Нико. Ну а теперь, когда он потерян для меня, наветы сплетников и вовсе не волнуют.

Оставив в проходной притихших гномов, мы поднялись на посадочную платформу и через десять минут уже летели над озером Эрс в столицу. Путь до площади Главного портала занял полчаса. Сдав каррус на хранение в специальный ангар на задворках, мы вошли в величественное здание под обширным белоснежным куполом. Помню, когда впервые оказалась здесь, была ошеломлена громадным залом и разноплеменными толпами. Вот и сейчас, несмотря на раннее утро, народ уже осаждал конторку для оформления портального перехода.

Яр, пользуясь преимуществом высокого роста и широких плеч, бесцеремонно расталкивал гномов и людей, большинство аристократов сами отходили с дороги белокурого красавца с горящими зеленью глазами. Я без особых проблем следовала за вихрем по имени Яр, и вскоре оба мы оказались у высокой конторки, над которой висела табличка «Для знатных путешественников». Меня разбирало сомнение, что мы такие уж знатные, но Яр был неколебим в этом убеждении.

— Главный портал Пенто, королевство Ильс, — бросил оборотень, протягивая наши бумаги пожилому седоусому стражу в серой форме.

Тот зарылся в них и вынырнул с любезной улыбкой, обращаясь к Яру.

— Господин Тореддо, портал номер восемь. С вас двадцать леев, пожалуйста.

Яр недоуменно поднял бровь.

— Со мной ещё девушка, любезный.

— Простите, господин, сьерру мы пропустить не можем. Она в особом списке. Так вам нужен переход, мой господин? Не задерживайте очередь, будьте добры.

Но Яр не из тех, кто так сдается. Понимая, что с простым чиновником спорить бесполезно, оборотень потребовал, чтобы нас провели к начальству. Нам указали на одну из дверей, и вскоре мы стояли перед очень важным гномом — такого даже Яр не осмелился бы потрясти за шкирку. Главный страж портала был уже в курсе проблемы и, важно отдуваясь, пригласил нас присаживаться.

— Да, моя сьерра. Вы в списке магов с опасным даром. Но вам не стоит расстраиваться, для прохода всего лишь требуется разрешение лорда-инквизитора. Иначе мы не имеем права выпустить вас из королевства.

— Но, послушайте, здесь явно какая-то ошибка…

— Никакой ошибки, дорогая сьерра. Каждый месяц Совет магов подает список лиц, которым требуется специальное разрешение для перемещений.

Значит, ведомство Багрового замка внесло меня в этот список, как только я была признана Зрящей? Мы с Яром переглянулись.

Что делать? Объясняться с лордом инквизитором совершенно не хотелось. Лишь теперь я поняла, почему Нико пробирался в Иллирию, тщательно минуя пограничные посты Зангрии.

— Ваше имя и приметы, все совпадает в точности, — продолжал гном. — Также в соответствии с правилами, мы должны досмотреть багаж на предмет запрещенных или опасных вещей. Вы позволите вашу сумку, моя сьерра? Не беспокойтесь, дорогая, личных вещей никто не коснется, багаж проверяют специальные артефакты. — Шумно пыхтя, гном поднялся изо стола и прошел в угол кабинета к металлическому шкафу, в дверцу которого были вделаны небольшой экранчик и кнопки управления. Открыв отсек, страж указал внутрь: — Поставьте, пожалуйста, вашу сумку, сьерра. Вся процедура займет пару минут.

Проверка действительно не затянулась. Экранчик засветился красным, раздался тревожный звуковой сигнал и в помещение немедленно вбежали несколько стражей. Мы с Яром вскочили, изумленные происходящим, и вооруженные воины, не менее испуганные, чем я, выставили в нашу сторону обездвиживающие стеки.

— Что происходит? — прорычал Яр и задвинул меня себе за спину.

— В вещах обнаружена подозрительная находка. — Главный страж напечатал что-то в маговизоре, а затем спокойно воззрился на Яра: — По протоколу мы должны вызвать представителей Багрового замка, они произведут личный досмотр. Дорогой господин Тореддо, я понимаю, у оборотней горячая кровь, но успокойтесь — если сьерра ничего не скрывает, волноваться не о чем. Уверен, все выяснится.

Все выяснится? А вот я не уверена! По-моему, напротив — все запутывается! И что такое «личный досмотр»? Я испуганно жалась к Яру.

— Но что обнаружила эта ваша машина? В сумке только личные вещи: одежда, туфли...

Страж примирительно улыбнулся.

— Возможно, это ошибка. Не переживайте, сьерра Дана. Иногда даже заклинания против износа и порчи, которые накладывают в дорогих портновских мастерских, вызывают помехи. Маги во всем разберутся.

— Вы предлагаете успокоиться? Тогда пусть ваши люди перестанут наставлять на нас оружие!

Дверь открылась, и высокий блондин в темном камзоле военного покроя со знакомым недовольным прищуром оглядел кабинет главного стража. Задержал взгляд на мне, а потом неприязненно мазнул им по обнявшему меня за плечи Яру.

— Прикажите всем посторонним удалиться, Гриз, — спокойно распорядился лорд-инквизитор, обращаясь к главному стражу.

15

Посторонние немедленно вышли вон. Яр остался рядом со мной. Инквизитор смерил его холодным взглядом.

— Господин Яр Тореддо, если не ошибаюсь? Хорошо знаком с вашим отцом и некоторыми членами клана. Предприятие вашей семьи каждый год продлевает разрешение на работу в моем ведомстве.

Это, кажется, более чем прозрачный намек, что в случае неподчинения, разрешения оборотням не видать. Я взглянула на Яра, без слов умоляя оставить меня, но окаменевшая челюсть и горящий твердый взгляд свидетельствовали, что увещевания бесполезны.

— Значит, все-таки не желаете подождать свою… э-м-м… подругу в коридоре? — Правильно истолковал молчание Доминик дей’Теор, и тут же попробовал зайти с другой стороны: — Поверьте, я не кусаюсь, и сьерре Дане ничего не грозит.

Короткая заминка перед словом «подруга» заставила меня возмущенно фыркнуть. А Яр упрямо покачал головой. Лорд-инквизитор недовольно скривился.

— Что ж, хорошо. — Он повернулся к стоящему навытяжку начальнику портала. — Что там у вас случилось, Гриз?

— Леди из списка «Б» хотела пройти без разрешения, а кроме того, в ее багаже нашлась краденая вещь. Кошелек.

Я как стояла, так и села — хорошо, что сзади оказался стул. Что еще за бред?

Темная бровь дознавателя поднялась в крайнем удивлении. Мужчина оглянулся на меня, затем подошел к машине для проверки.

— Подготовить бланк задержания? — спросил ретивый начальник портала.

— Это явная ошибка, болван. Сьерра Дана сейчас объяснит, как попал в ее багаж кошелек с чарами против кражи и гербом лорда Адера дей’Ханта?

— Конечно, объясню, — я включилась в беседу, уразумев, наконец, в чем дело.

Лорд-инквизитор был сегодня в хорошем настроении: не стал вредничать и проверять мои слова у декана, своего давнего приятеля. Выспросив, зачем мы направляемся в Ильс, выдал разовое разрешение на поездку.

— Постоянный пропуск тебе пока ни к чему, ты ведь студентка. — Он ухмыльнулся уголком рта и добавил многозначительно: — И так тебя уже помотало по миру! После возвращения объяснишь последние приключения. Начиная от появления в пещере и заканчивая оригинальным прибытием в академию.

Ох, снова объясняться! И притом в страшном Багровом замке, где как раз и занимались делом Зрящей, о которой рассказывал Повелитель драконов. Скрестив пальцы, чтобы Шандор не наказал за ложь, я пообещала, что обязательно представлю подробный отчет.

Когда мы уже направлялись к порталу, на меня вдруг накинулся Яр:

— С какого Тхара ты попросила деньги у декана, Дана? — оборотень пыхтел от злости. Кажется, даже клыки стали длиннее. — Не доверяешь мне? Я пригласил тебя в поездку и оплачу все расходы, не сомневайся.

— Пойми, Яр, это нарушает все приличия. Мы ведь не родственники…

— А брать деньги у другого молодого мужчины не родственника нормально?

— Ну, он же декан — в каком-то смысле в ответе за студентов-боевиков. Не вспыхивай по пустякам, Яр, прошу! — Я дотронулась до руки блондина. — Сплетни по академии, этот список «Б», завопивший о краже кошель, лорд-инквизитор, от которого у меня мурашки величиной с хыра бегают по спине… И это только то, что случилось по прибытии в Зангрию. А ведь есть и более серьезные проблемы, и ты о них знаешь. Так не будем ссориться?

— Мир, — моя рука немедленно утонула в огромной ладони оборотня, а потом ее прижали к губам. — Позволь мне защищать тебя, Дана.

Как бы мне хотелось переложить на кого-то проблемы, хотя бы на короткий срок каникул в Ильсе. Но это нечестно. Я спасла Яра от проклятья не для того, чтобы погубить.

***

Столица Ильса Пенто оказалась миниатюрной копией Триесты. И этому есть объяснение, ведь оба города построены по проекту первых людей-попаданцев на Андор (был еще третий город, но никто не знает, что с ним случилось). Здесь уже выпал снег, и на улицах было довольно слякотно. У портального терминала ждал роскошный каррус Яра.

Мы мчались по широким проспектам мимо помпезных дворцов знати и парков, в которых зеленели только хвойники, по просторным площадям и оживленным торговым улицам, где по обе стороны тянулись невысокие здания. Я ахнула, когда за очередным поворотом, над крышами домов вдруг узрела огромный, парящий в вышине замок. Он казался сотканным из облаков и небесной лазури.

— Как тебе? — ухмыльнулся Яр. — Замок де’Дирк.

— Там живет король?

— Ага, и королева. Если она еще жива, о ней давно никто не слыхал…

— Почему?

— Вроде больна или проклята. Много лет она правила единолично, но потом назначила королем своего супруга.

— Да, это я проходила на истории, — нетерпеливо проговорила я. — Что у нее за проклятье?

— Ага, ты заинтересовалась? Не знаю, детка. Болезни монархов — государственная тайна, вряд ли нас посвятят в подробности.

Действительно. Да и не стоит мне даже думать о таком. Я Зрящая, а, следовательно, чем дальше от королей, тем больше шанс выжить, ведь темный близнец медлить не станет и найдет способ подчинить своей воле и меня, и королеву.

Я решительно отвернулась от окна, где все еще плыл, сливаясь с небесами, королевский замок.

— Какие у нас планы, Яр?

— Забросим твои вещи в гостиницу, а потом заедем в королевскую канцелярию, там уже должно быть готово разрешение. Вечером в театр, а потом в ресторан — покажу тебе ночную жизнь Пенто.

— Ох, Яр, разве мне до развлечений?

— Конечно! Весь твой унылый вид буквально кричит, что тебе требуется хорошенько встряхнуться!

Я улыбнулась. Уж этот Яр-искуситель! Что ж, возможно, оборотень понимает в этом больше, чем я. В конце концов, успею в библиотеку!

16

Оставив мои вещи в гостинице, мы поспешили к туманной громаде — к королевскому замку, который возвышается на холме над столицей. И не думала раньше, что буду так волноваться и радоваться возможности побывать во дворце, но от нетерпения я почти что подпрыгивала на сидении карруса.

Мы забирались на холм все выше. Постепенно открывался вид на северный город, лежащий в излучине широкой реки. Пенто, конечно, намного меньше столицы Зангрии — дома ниже и населен он не так густо, и в то же время этот город очаровывает картиной неспешного уверенного процветания. Ну а еще — снегом. Я во все глаза смотрела на заснеженные скверы, голые деревья и замёрзшую реку.

На моей родине, в Надании, тоже иногда выпадает снег, правда, не каждую зиму. Одно из светлых воспоминаний детства — как в пансионе мы играли в снежки, а после, потихоньку от классной дамы, сушили магией мокрые ботинки и юбки, чтобы не подхватить насморк и не заслужить порицание от директрисы.

Дорога вилась через общественный парк все выше и выше и, наконец, мы остановились перед высокими воротами из потемневшего камня. За ажурными решетками вдаль убегала заснеженная аллея.

Яр остановил магомобиль и, притоптав пушистый снег на обочине, встал перед вмонтированной в ворота инфо-камерой, и назвал себя. На мой взгляд, новинка современных магических технологий диковато смотрелась рядом с древними камнями и решетками, на которых еще читались вензеля давно ушедших правителей. Ворота раскрылись, и наш карр двинулся к дворцу.

Около пяти минут кружили по лесной дороге, прихотливо огибавшей холм. Яр к месту рассказал причудливую старинную легенду о том, что лес вокруг королевского замка когда-то обладал способностью уводить путника с прямой дороги, и заплутавших бедняг никто больше не видел.

— Надеюсь, это не наш случай. Только заблудиться в снежном лесу нам и не хватало! — пробормотала я, восторженно рассматривая высоченные трёхсотлетние дубы и яворы — даже потеряв листву лесные великаны были прекрасны. Где-то в глубине парка мелькнула чудесная радуга, Яр объяснил, что это розарий под особым силовым куполом. В былые годы королева Иоланта отдыхала здесь от управления государством. Тогда здесь могли бывать только приближенные. Но теперь любой посетитель парка или дворца может посмотреть эту красоту.

— Замечательно! Я люблю цветы и с удовольствием посетила бы розарий.

— Значит, завтра и сходим.

— Яр, нам ведь в библиотеку надо! — рассмеялась я, но вполне разделяла легкомысленное настроение спутника. Как же я устала всё время тревожиться и быть начеку! Немного веселья и смеха совсем не лишнее.

Не доезжая до главного входа — величественного крыльца и колоннады из бледно-голубого мрамора, мы свернули к дальнему крылу здания. Завернув во двор, оказались на небольшой площадке для карров, где оставили магомобиль.

Пройдя в резные широкие двери, я ожидала царской роскоши, но это была всего лишь канцелярия. Впрочем, интерьер соответствовал: дорогая отделка из мрамора, тёмные деревянные панели на стенах. В холле мелькали чиновники и клерки. К нам приблизился важный лакей в черной с серебром ливрее и, услышав фамилию Тореддо, указал на лестницу, ведущую на второй этаж. Вскоре мы оказались перед высокой полированной конторкой, из-за которой на нас уставился невзрачный мужчина в форме клерка.

Яр представил нас, после чего человечек засуетился, куда-то убежал, вернулся с папкой и, заставив нас расписаться в трёх толстых журналах, выдал бланк. Я с удовольствием взяла бумагу с искрящейся магией печатью. Пробежала глазами разрешение на посещение королевской библиотеки и её архивов, в том числе закрытых, для меня и для Яра.

Ура, хоть здесь все прошло без задержек и препон, и так, как мы планировали!

По словам чиновника, мы должны сегодня же отметить наше разрешение у главного библиотекаря, иначе пропуск будет аннулирован — таковы правила.

Возмущенно фыркнув, Яр шепнул мне, что из-за идиотского условия нам придется потерять еще целый час на скучные проволочки, потому что главный библиотекарь жуткий зануда. Но правила есть правила — пришлось подчиниться.

Очередной ливрейный лакей был призван, чтобы проводить нас в королевскую библиотеку.

Перед нами открыли одну из боковых дверей. В лицо ударило голубое свечение портала. Шагнув в пространственный коридор вслед за лакеем, мы оказались на просторной галерее, выходящий в громадный потрясающе белый мраморный зал. Заглянув за перила, я увидела далеко внизу крохотных человечков, спешащих куда-то, словно муравьи. Посмотрев наверх, ахнула от высоты стеклянного потолка, украшенного замысловатыми витражами.

Мы спустились на несколько ярусов вниз, прошли через пост гвардейцев и оказались в широком коридоре, который, несмотря на великолепную отделку, напомнил канцелярию. Яр шепнул, что здесь находится приемная Его Величества. Чиновники рангом повыше, чем внизу, сновали из кабинета в кабинет, неприветливо поглядывая на чужаков. Оборотень соревновался с этими снобами в дерзких взглядах, а я робела и нервничала, лихорадочно соображая, что же делать, если вот сейчас откроется очередная дверь и мы столкнемся с самим королем!

К счастью, нам встретились только чиновники. Почти в конце коридора лакей распахнул перед нами двойные двери, и мы вошли в библиотеку. Зал мне показался невероятно просторным. Глаза разбежались от обилия высоких стеллажей, перегораживающих зал. Настоящее царство книг!

— Что такое, Поллард? — строгий, дребезжащий голос прозвучал откуда-то сбоку. — Сегодня неприемный день!

Мы обернулись. За темной высокой кафедрой торчал сухопарый, прямой как палка, старичок в потертой мантии.

— Я спрашиваю, что такое? — повторил он нетерпеливо. — Сегодня неприёмный день, сьерра!

Яр мгновенно набычился, и я поняла, что нужно спасать старика.

— Светлого дня!

Я приблизилась и положила на кафедру выданную в канцелярии бумагу.

— Что такое? — проскрипел старик недовольно, но документ взял, повертел в руках, несколько раз прочитал и вернул мне. — Вот как? Особое разрешение. Так сразу и следовало сказать, моя сьерра. Вы можете работать здесь или в архивах сколько нужно. Но прошу не дергать персонал по пустякам. У нас прекрасная поисковая система и те, кто жалуются на нее, просто не в состоянии сформулировать толковый запрос. И не пугайтесь наших помощников, они совершенно безобидны.

17

Развлекаться под руководством Яра мне понравилось. Разумеется, оборотень ворчал, что мы не можем оторваться во всю ширь его души, ведь я всего лишь девчонка. Но вечернюю программу мы с ним выполнили.

Вернувшись в город, пообедали в ресторане гостиницы, а потом расстались, чтобы отдохнуть и принарядиться. Вечером мы честно отсидели два акта комедии в ложе семьи Тореддо, и, не дожидаясь конца представления, уехали в ресторан — у здешней молодёжи так принято. Я не особенно возражала — после накала страстей и великолепия декораций в Королевском театре драмы в Зангрии, спектакль меня не впечатлил.

Сидя за столиком в самом модном из ночных заведений столицы, я поглощала изысканные блюда, приготовленные знаменитым поваром. Разговаривать в огромном, сверкающем огнями и зеркалами зале было невозможно. Столики располагались по кругу, а в центре на сцене шло представление: иллюзионисты, танцовщицы, певицы сменяли друг друга, развлекая гостей. Но мне интереснее было рассматривать публику. Если в чем-то Ильс и проигрывал Зангрии, так это в смелости дамских нарядов. Даже замужние дамы прикрывали здесь плечи вуалями и шалями. Среди гостей ресторана, разумеется, выделялись аристократы, знать мало отличается друг от друга во всех странах. В большинстве ясно чувствовалась эльфийская кровь. Но что меня удивило: простолюдины — в основном, со светлой кожей и волосами — держались свободно, почти на равных со знатью. В Надании кастовые различия заметны ярче.

Яр — популярная здесь персона. Он то и дело приветственно кланялся дамам. Его приятели периодически осаждали наш столик, требуя от оборотня, то, чтобы он представил им спутницу, то, чтобы мы присоединились к их компании. Однако Яр упорно отказывался, ведь мы заранее условились, что постараемся избежать двусмысленности, представляя меня — лишенную фамилии особу — светским юношам. Те мгновенно сделают ложные выводы, за что их придется наказывать. А как иначе? Леди без фамилии и статуса — это доступная женщина, разве не так? Яр отвечал приятелям, что я его родственница и слишком хороша для их компании. Но это работало не со всеми.

— Родственница? — расплылся в глумливой улыбке высоченный оборотень, чем-то напоминающий самого Яра, только с русыми волосами, собранными в хвост. — Ты не путаешь, братишка? Эта красотка — родственница драконам, а не нам!

Возникла неловкая пауза, но Яр ловко разрешил ее, грозно сдвинув брови и послав проныру подальше.

— Это и в самом деле твой брат? — спросила я, когда шумная компания удалилась за столик на другом конце зала.

— Да, сводный. Найрет работает сейчас вместе с отцом. Мы немного повздорили, когда я бросил артефакторику.

Иллюзиониста на сцене сменила певица, и разговаривать стало невозможно. Откинувшись на спинку стула с бокалом шипучки, я снова осмотрела зал. С некоторых пор я стала чувствительна к взглядам посторонних. Вот прямо сейчас мне было неуютно от ощущения, что за мной наблюдают. Как молния пронзила ужасная догадка, кто это может быть, и я обернулась. Мужчины за соседним столиком обратили внимание на резкое движение, взглянули на меня, вежливо приподняли бокалы и снова отвернулись к сцене, наслаждаясь выступлением прекрасной певицы. Ни один из них не был темным близнецом в образе Эйнара, это меня успокоило.

И все же, что-то в их облике настораживало. Я запомнила одежду — скромные, но очень дорогие камзолы. А вот лица… Вот оно — я не могла бы описать ни одного из этих мужчин! Отвод глаз. Я сидела как на иголках — не до веселья, когда за спиной засели подозрительные типы, скрывающие внешность. С чего бы это?

Через короткое время я оглянулась, чтобы проверить свои умозаключения, но обнаружила, что мужчины уже ушли, а официант убирает со стола приборы.

Это меня немного разочаровало, зато появилась возможность выяснить все у Яра.

— Что это за странные типы сидели за соседним столиком? Мне показалось, что они скрывают лица!

— Разумеется, скрывают. Положение обязывает, ведь один из них король.

Я подавилась лимонадом, а когда откашлялась, засыпала оборотня вопросами:

— Король вот так запросто ходит в ресторан? Все об этом знают, но никто не обращает внимания? Не могу даже представить, что было бы в Надании, если бы наш король оказался рядом с простыми поддаными! И это не опасно?

Яр рассмеялся и поведал, что Дитрик I вообще противник официоза и этикета. По рождению он аристократ, но по духу — хваткий делец; понимает, что все эти придворные реверансы только мешают делу. А кроме того, в молодости долго жил в Зангрии, где нравы у высшей знати довольно простые. Его величество часто бывает в театрах или в ресторанах. Все давно привыкли к этому. Одно время была угроза покушений со стороны повстанцев, которые мечтали захватить богатый Горный край, но сейчас всё спокойно, благодаря союзу с Зангрией. Именно брак нашей приятельницы Мии (она племянница короля Дитрика) с младшим принцем Зангрии Роэнном дал возможность заключить мир с драконами и избежать кровопролитной войны.

— Как удачно, что политические и любовные интересы сошлись в этом браке!

Яр кисло улыбнулся, но кивнул.

— Верно, Мие повезло. И она на самом деле заслуживает счастья. Хотя, как она сама признается, поначалу идея с замужеством ей совсем не нравилась. Да и потом ей было очень сложно выбрать между герцогом и принцем. Но выбирать и не пришлось, потому что Шандор все решил за них.

Я хлопала глазами, пытаясь ухватить суть.

— Как это Шандор? Сам Бог вмешался, что ли?

— Пускай как-нибудь сама Миа расскажет тебе историю, как она оказалась в жертвеннике запретного храма с двумя незнакомыми парнями.

Я прыснула в ладошку, загоревшись нешуточным интересом! Но Яр прав, не стоит обсуждать Мию за глаза. Надеюсь, когда-нибудь она поведает мне о своих приключениях, а заодно, может, расскажет, как задобрить Шандора, чтобы он помог мне в поисках.

18

Когда следующим утром мы с Яром входили в библиотеку, я и не подозревала, что вскоре окажусь здесь в одиночестве.

Едва подступили к одному из расположенных в торце каждого ряда инфо-экрану, маговизор оборотня издал тревожную трель. Нахмуренная физиономия лейра тэ'Истэя немедленно всплыла над кафедрой, и Яр поспешил ответить.

— Здесь запрещено разговаривать по артефакту связи, молодой Тореддо! — проскрипел библиотекарь.

Впрочем, Яр и не разговаривал, а слушал и все больше хмурился. Убрав артефакт, оборотень неуверенно взглянул на меня.

— Что случилось?

— На фабрике то ли пожар, то ли взрыв. Отец требует, чтобы я немедленно приехал.

— Конечно, поезжай и оставайся там, сколько нужно! Я здесь и сама справлюсь. Разузнаю, что да как. А если ничего не найду без тебя, вызову наемный карр и вернусь в гостиницу.

— Вот что: я пришлю за тобой каррус, он будет ждать на стоянке. Извини, что так вышло, Даночка.

— Ничего. Беги скорее, там же могут пострадать люди!

К еще большему неудовольствию библиотекаря Яр ураганом промчался на выход.

А я повернулась к инфо-экрану. С поиском разобраться было несложно — у меня богатый опыт общения с умными системами в академии.

Вот только толку от моих запросов было немного. Сформулировав тему для поиска — «Зрящие», я получила несколько тысяч результатов — в основном из области целительства глазных болезней. Вмешались в ответ системы и провидцы с прорицателями.

В общем, порядка десяти минут я бестолково проматывала результаты, пока не догадалась сузить поиск, и написала: «Дар Зрящих». Экран долго мерцал и наконец выплюнул пару справочников по индивидуальным и родовым дарам. То, что нужно! Записала номер шкафа и полки на карточку, и отправилась за книжками. Я не надеялась отыскать здесь что-то особенное, но сведения, возможно, натолкнут на направление дальнейших поисков.

Смело отправляясь в путь, я и не подозревала, сколько придётся идти. Высокие стеллажи зрительно скрадывали пространство, но библиотека и в самом деле оказалась огромной.

Тут и там в нишах возле стеллажей располагались небольшие уютные диваны и даже подобие изящных беседок. Из одного такого укромного местечка вышел служитель в скромной серой форме со стопкой книг в руках и, не обратив на меня внимания, странной, деревянной походкой направился в сторону кафедры главного библиотекаря. Отвлекать его я не стала, решив, что и сама разыщу шкаф номер 76-н.

Пока что я находилась у двадцать пятого, значит, осталось прошагать совсем немного. Однако у следующего шкафа я остановилась в недоумении, потому что это его номер был 98-c. Вот тут я поняла, что без помощи или хотя бы схемы, здесь не разобраться. Пожалуй, я зря не выяснила дорогу у того странного библиотекаря.

И вдруг меня осенило! Лучше поздно, чем никогда!

Подбежав к ближайшему инфо-экрану, набрала запрос «Схема библиотеки» и уже через пять минут неслась назад, а потом свернула во второй ряд, где следовало идти почти до конца.

Едва я вошла в отдел, посвящённый стихийной магии, как услышала шаркающие шаги.

Из-за ближайшего стеллажа вышел зомби.

Я застыла, с ужасом глядя на сероватое скособоченное лицо и черные, словно, наполненные тьмой глаза. К счастью, ходячий мертвец оказался неагрессивным, он спокойно протопал мимо не останавливаясь. Теперь-то я поняла, почему походка встреченного ранее служителя показалась мне деревянной!

Здесь полно́ мертвяков, мамочки! Ну и жуть!

Я, конечно, понимаю, что в королевском замке возможны многие чудачества, но зомби-прислужники в библиотеке — по-моему, это слишком. Хорошо, что способность пугаться и верещать при виде чего-то жуткого, я по большей части растеряла во время скитаний в Ничьих землях. Теперь простым зомби меня в бегство не обратишь!

Я направилась дальше, против воли прислушиваясь не раздадутся ли вблизи подозрительные шаги и ускоряя шаг всякий раз, когда казалось, что нежелательная встреча близка.

Наконец, заветный шкаф встал передо мною. Поднявшись по металлической лесенке к пятнадцатой полке, я отыскала два интересующих меня томика. Удобно устроившись здесь же, на ступеньке, пролистала оба справочника. «Дар зрящих относится к числу родовых, но передается потомкам хаотичным образом — скорее редко, чем часто». Эта замечательная фраза — всё, что я отыскала в первом издании. Листая вторую книжицу, я нашла много нового про огненную стихию, а про интересующий меня дар было написано, что Зрящие ныне не встречаются. «Возможно, эта способность относится к числу утерянных».

Негусто информации.

— В середине каждого ряда у нас имеются удобные места для чтения, сьерра.

Прозвучавший рядом неприятный, скрежещущий голос заставил меня вздрогнуть. Разумеется, моей первой мыслью было то, что это зомби. Но оказалось — это живой служитель, и смотрел он на меня с неодобрением. Видимо, в храме книг читать на лесенках — значит проявлять непочтение.

— Благодарю, я уже закончила.

Под пристальным взглядом библиотекаря я поставила обе книги на место, а потом спрыгнула на пол.

— Мне нужно в закрытый архив.

Мужчина задумчиво пожевал губами:

— Могу я взглянуть на ваше разрешение?

Я протянула бумагу, которую, зная здешние порядки, держала наготове.

— Прошу вас, я провожу.

— Скажите, пожалуйста, а зачем по библиотеке ходят зом… э-э, живые мертвецы?

— Они хорошие помощники, — в голосе служителя послышалась явная грусть. — Теперь их уже мало осталось, ведь королева Иоланта давно здесь не появлялась. Нам бы не помешал ещё с десяток…

Тут, словно пожалев, что разоткровенничался с посторонним, мужчина закрылся в ледяном молчании. Так мы дошли до стеклянной дверцы в углу зала. Приложив печать моего разрешения к замку, библиотекарь распахнул дверь и пригласил меня внутрь.

— Правила здесь строже, чем в основном хранилище. Корешков не ломать, страниц не вырывать. Материалы копировать можно, но вот вынести их получится лишь по личному разрешению короля. Чаще всего, он не позволяет копировать уникальные материалы. Но, конечно, бывают исключения. Прошу!