Невеста ледяного князя

Невеста ледяного князя

– Полька, где тебя носит! Тащи давай молоко! - голос тетки разнесся под крышей, взбудоражив задремавших было кур.

Поляника вздохнула, обтерла козье вымя и отпустила рогатую в стойло. Девушка с трудом подняла ведро и понесла в комнату к тетке. Хлев примыкал к избе, отделялся от жилой комнатушки деревянной стеной с небольшой дверью. Семья держала более десятка коз, из молока которых делали сыр на всю общину. Вот и сейчас тетка Лаза, сердито выхватив ведро из рук девушки, перелила молоко в бочку. Теперь дождаться, когда молоко скиснет, отделить творожную часть от сыворотки, отжать да просушить. Вот и будет готов вкусный сыр.

– Чего глядишь? – буркнула тетка. – Иди, пока не стемнело, хвороста набери. Там Дан с Иваром собирались. Не успеешь, одна пойдешь.

Поляника пожала плечами и засобиралась. Лес она знала хорошо, провожатые ей были не нужны. Тетка скорее хотела, чтобы девка больше среди сверстников находилась. Очень уж не нравилось Лазе, что племянница сторонилась людей. В общине за это на нее косо поглядывали, мол, обижает девку. Поляника же не перечила, делала, что велено, а после убегала на свой деревянный настил, который находился почти под потолком в хлеву. Там было тепло и тихо, в отличие от тесной комнатки в избе, большую часть которой занимала печь. Да и не любили ее домочадцы, приживалкой кликали. Мать Поляники умерла в родах, а отец пять лет назад повстречал в лесу медведя.

Община не бросила бы своего ребенка, на худой конец старейшины забрали бы девку в общий дом. Но жить среди старцев не дело. Потому семья тетки по отцу взяла ее к себе, одевала да кормила. Только чувствовала девушка, что не люба она здесь.

Выбравшись на улицу, Поляника с удовольствием вдохнула свежий морозный воздух. По улице, опираясь на посох, прохаживался старейшина Траян.

– Доброго вам дня, деда Траян, - пискнула девушка, слегка поклонившись.

– Поля, за хворостом? – прокряхтел он в длинную седую бороду. – Погоди, я вас провожу.

У ворот поселения уже ждали несколько человек. Дан, как самый старший, должен был сопровождать собирателей.

– А ты куда лезешь? – раздраженно фыркнул он, завидя Полянику.

– Мы здесь духом родны и кровью едины! – осадил его дед Траян. – Хватит нос воротить. А не по нраву, поди за ворота!

Дан потупился, хотя раскаяния не испытывал. Больше никто не проронил ни слова, у ворот звучало лишь напутствие старейшины. Когда же собиратели добрались до леса, Купава, конопатая рыжая девчонка, толкнула Полянику в снег.

– Из-за тебя деда Траян Дана отчитал. Тьфу на тебя. Но недолго тебе приживалкой жить. В следующем году сосватают тебя ледяному князю! Али для чего еще тебя кормят?

Ватага дружно рассмеялась и ушла в лес, не дожидаясь Поляники. Девушка поднялась из сугроба, отряхнулась. Снег забился под воротник, холодил кожу и стекал ледяными каплями по шее. Поляника едва сдержала слезы. Ледяной князь был страшной сказкой, которую рассказывали старейшины детям у костра в общем доме. Всего лишь выдумка, чтоб несмышленыши сидели зимними вечерами дома да слушались старших. Но все равно было обидно.

Упрямо шмыгнув носом, Поляника пошла в сторону от тропы. Она наберет хвороста и вернется домой на свою палать. А по весне уйдет из общины в город. Авось там на что сгодится.

За тяжелой думой Поляника не заметила, как начало темнеть. Хвороста она набрала достаточно, стоило поторопиться вернуться домой, не то тетка будет браниться сильнее обычного. Девушка поудобнее перехватила вязанку, когда ее внимание привлек слабый желтый огонек на одной из елей.

Подойдя ближе, Поляника увидела лежащее на заснеженных еловых лапах яйцо. Оно было раза в три больше куриного, с прозрачной, словно горный хрусталь, скорлупой, а в глубине на подушке из ледяных игл лежало круглое светящееся зернышко. Девушка осторожно, боясь повредить, взяла находку в руки и поднесла к лицу, чтобы лучше рассмотреть. От теплого дыхания яйцо зазвенело, а зернышко засияло в такт биению ее сердца. Скорлупа оказалась твердой, словно все яйцо, кроме сердцевины, состояло из единого куска камня.

Осмотревшись по сторонам, не видит ли кто, Поляника спрятала яйцо за пазуху и поспешила домой.

У ворот ее дожидался старейшина и потупившийся Дан. Траян отчитал сначала девушку за то, что пошла не по той тропе, потом Дана, что не уследил, а после махнул рукой и направился к общему дому.

Поймав на себе разгневанный взгляд Дана, Поляника поспешила домой. Бросив хворост на пороге, девушка скинула тулуп и юркнула в хлев, забравшись на свой настил. Там она осторожно достала находку. Зернышко, почувствовав тепло, начало светится ярче, в глубине его почудилось движение. Мягкое сияние, вторящее сердцу, убаюкивало, глаза сами закрывались.

– Вот и славно. Расти, маленький, - пробормотала Поляника сквозь сон.

Разбудило Полянику странное копошение под ладонью.

«Мышь!» - девушка едва не взвизгнула, но вовремя вспомнила, что переполошенные козы и куры разбудят не только весь дом, но и соседей. Было еще темно, хлев полнился мерным посапыванием скотины да редкой перебранкой сидящей на насесте птицы.

Поляника осторожно открыла глаза, боясь пошевелиться. Чего ей не хватало, так это быть укушенной вредной мышью. Но вместо серого зверька из-под ладони на нее с интересом поглядывала небольшая ящерка. Завидев, что девушка проснулась, малыш радостно заискрился.