Невеста ловца призраков

Пролог

Юля смотрела на тёмные окна дома и понимала, что не сможет заставить себя войти внутрь. Она медленно побрела вдоль забора, искоса поглядывая на окутанное тенями здание и подойдя к калитке, остановилась.

Вечер тем временем превратился в ночь. Улица опустела, только окна в соседних домах горели приветливым светом, да кое-где во дворах, всё ещё слышались разговоры и изредка - стук захлопнувшейся двери. Это хозяева заканчивали последние хлопоты. Постепенно на село опускалась сонная тишина.

Девочка уселась на скамейку перед домом и ещё раз, не без опаски, посмотрела на тёмные окна, поблескивающие в свете уличного фонаря. Дом стоял мрачный и безжизненный. Несмотря на то, что летний вечер был достаточно тёплым, Юля почувствовала озноб. Она забралась на сиденье с ногами, накрыв пухлые коленки подолом платья.

«Придётся ночевать прямо тут на лавочке», – подумала девочка и попыталась устроиться удобнее на жёстких досках.

Войти в дом сейчас, когда он погружён в полную темноту, она ни за что не решилась бы. Конечно, можно переночевать во дворе, на больших садовых качелях. У них мягкое, широкое сидение и есть старая подушка, которую принесла несколько дней назад сама Юля. Но мысль о том, чтобы открыть железную калитку и нырнуть в мрачный, тёмный провал двора, девочка сразу отвергла.

То, что в доме кто-то есть, кто-то страшный и необъяснимый Юля поняла в первую же ночь. Это было месяц назад.

Её мама – Ксения, решила переехать из города в сельскую местность, забрала дочь и поселилась в этом доме. Сначала девочке он даже понравился. В городе они жили в однокомнатной квартире с маленькой кухонькой. Здесь же у них с матерью было по отдельной комнате, большая столовая, гостиная, а ещё просторный приусадебный участок с качелями, цветниками и фруктовым садом.

«Эти», как Юля назвала про себя таинственные тени, обитающие в доме, появлялись в темноте, поздно ночью. Чёрные силуэты с мерцающими белыми провалами глазниц, они бесшумно скользили по комнатам, таились в самых мрачных и недоступных свету уголках. Их никогда не получалось хорошо рассмотреть, только краем глаза можно было увидеть тёмное пятно и на долю секунды встретиться взглядом с двумя сияющими белыми точками.

Ксения не поверила Юле и попросила её не выдумывать разные глупости. Она решила, что это просто фантазии дочери, и списала их на стресс от переезда.

«Эти» маму боялись. Женщина была очень шумной, любила громко включать музыку и телевизор, всё время болтала по телефону и развивала бурную деятельность. Должно быть, поэтому тайные жильцы дома никогда не высовывались в присутствии Ксении, а навещали девочку в её комнате или подстерегали в тёмном коридоре по дороге на кухню.

Когда мать ночевала дома, Юля спала спокойно, но беда в том, что женщина устроилась на работу врачом в местную больницу и у неё были ночные смены. Тогда девочке приходилось проводить долгие часы в одиночестве.

Каждый раз, оставаясь ночью одна, Юля включала свет повсюду, где это было можно, и закрывалась в своей комнате. Спала она тоже со светом, «эти» любили темноту и никогда не совались в ярко освещённые места.

Электричество в доме девочка зажигала заранее, ей было страшно передвигаться по комнатам даже в сумерках, но сегодня она пропустила момент, когда начало темнеть.

На улице, где теперь жила Юля, было много детей и подростков. Тихая и не слишком уверенная в себе девочка, живя в городе, она почти ни с кем не дружила. Так что, переехав в село, не спешила знакомиться с соседскими ребятишками. Она общалась только с двумя ближайшими соседями – Колей и его сестрой Алёной, да и то, потому что они сами изъявили желание дружить с ней, и часто приглашали принять участие в своих играх. Сегодня же на улице собралась большая и шумная компания.

Оказалось, что проводить время в обществе сельских ребят очень весело и интересно. Раньше на девочку никто не обращал внимания, а эти дети сами пришли познакомиться с новой соседкой. Им хотелось узнать о жизни в городе. Слушая Юлю, они поглядывали на неё с уважением, как на человека, повидавшего больше, чем каждый из них.

Никто не шутил по поводу слишком высокого роста и пухлых щёк, как было в старой школе. Её рассказы с интересом слушали, а с мнением считались, что тоже было очень приятно.

Юля не заметила, как пролетел день. Ей так не хотелось возвращаться в своё страшное одинокое жилище, что, лишь когда совсем стемнело и ребята начали расходиться, девочка в ужасе поняла, что свет в доме не горит!

Последними ушли Коля и Алёна – их позвала мать, а Юля побрела к своему дому. Она устроилась на скамейке возле забора, освещённой уличным фонарём, и приготовилась ждать окончания ночи, которая только-только вступила в свои права.

Глава 1

Сумерки опустились на село, когда Юля вышла на пустынной остановке. Автостанция уже не работала, и последний автобус, высадив немногочисленных пассажиров, скрылся за поворотом.

Девушка подхватила свою сумку и направилась в сторону дома. Позади у неё остались университетские экзамены, а впереди ждали летние каникулы.

Тёплый вечер в маленьком населённом пункте был наполнен особыми звуками и запахами. Сейчас, когда дневная суета пошла на убыль и улицы опустели, из каждого сада, которых в округе было в избытке, доносилось пение соловьёв. Сладкий запах цветущей жимолости смешивался с благоуханием роз и свежескошенной травы.

Повернув на свою улицу, девушка уловила новый аромат – цветущих акаций. Эти деревья росли здесь в большом количестве и сейчас были усыпаны белоснежными соцветиями.

Юля с удовольствием вдыхала сладковатый воздух и любовалась на яркие цветочные клумбы, окружавшие почти каждый дом. Из-за заборов иногда раздавался лай собак, детские голоса или музыка, но на улице в этот час было пусто – все заняты домашними делами.

В этой безмятежной, по-летнему тягучей вечерней прохладе, в свежем запахе скошенной травы, в трелях соловья было так много знакомого, что невольно накатывало чувство ностальгии по так быстро ушедшему детству.

Девушка неторопливо шагала по улице, думая о том, как здорово будет забыть на время об учёбе, сходить на речку и просто побездельничать.

Иногда она как будто невзначай бросала взгляд на своё светло-голубое платье. В последнее время она немного похудела, и одежда сидела на ней заметно свободнее, чем раньше, что очень радовало Юлю.

Она поправила длинные тёмно-русые волосы, рассыпанные по спине и плечам, и удовлетворённо вздохнула. В эту минуту она нравилась себе как никогда. Даже походка у неё изменилась, стала более лёгкой и уверенной. Она подняла подбородок вверх и расправила плечи, хотя обычно комплектовала из-за высокого роста, и лишнего веса, поэтому часто наоборот опускала голову, стараясь, стать как можно более незаметной.

Большая часть её однокурсниц были значительно худее и тоньше, чем она. Красотки, с гладкими, как шёлк волосами, полными губами и мастерски нанесённым макияжем, они ничем не отличались от фотомоделей и бьюти-блогерш из популярных сетей. Рядом с ними Юля ощущала себя майским жуком в окружении бабочек.

Она немного завидовала большинству знакомых девушек, ведь каждая из них была окружена мужским вниманием, чего нельзя сказать о самой Юле. Но становиться такой, как они, девушка не спешила. Она была уверена, что вся эта искусственная красота подчинит её себе, сделает зависимой. Стоит только начать, и уже не вырвешься из плена баночек, тюбиков, палеток и флакончиков.

«Мне далеко до красавиц с идеальным маникюром и всем остальным. Но это мой осознанный выбор», – подумала она.

Неожиданно её размышления были прерваны – из переулка, в нескольких метрах от Юли, выскочил парень. Было что-то необычное и смутно знакомое в его внешности. Волосы молодого человека казались белоснежными и резко контрастировали со смуглым лицом и чёрными глазами.

Он взглянул на Юлю, немного замешкался, потом кивнул ей в знак приветствия, быстро пересёк улицу и скрылся за поворотом.

Девушка остановилась. Давние воспоминания заставили её сердце забиться быстрее. Юлю вдруг охватила непонятная радость. В первое мгновение она не узнала его, но затем смутные образы промелькнули в её голове – ночь, цветущие акации и маленький мальчик с белыми волосами рядом с ней, такой же девчонкой.

С годами Юля всё больше начинала верить, что та странная ночь ей просто приснилась. Эта давняя история настолько не походила на реальность, что в неё было трудно поверить. И сейчас появилась надежда что всё, что произошло с ней в детстве, случилось на самом деле.

«А ведь он, это парень, узнал меня! Он кивнул как знакомой. Вдруг всё-таки правда?» – подумала Юля и бросилась вслед за ним в переулок. К её разочарованию там уже никого не было.

Она прошла дальше, затем ещё и ещё. Никого. Сонные дома всё больше погружались в темноту, и лишь отдалённый звук проезжающего по соседней улице автомобиля нарушал тишину, да проснувшиеся сверчки робко начинали свой ночной концерт.

Не видя смысла продолжать поиски, девушка повернулась и побрела в обратном направлении.

Дома всё было как обычно. Уже подходя к калитке, Юля услышала звуки музыки, во дворе горел свет. Ксения была на кухне, она болтала с кем-то по телефону, стараясь одновременно чистить картошку, и перекрикивать музыку, которую сама же и включала, занимаясь домашними делами.

Увидев Юлю, она положила трубку и бросилась обнимать дочку. Начала расспрашивать об учёбе, но разговор прервал зазвонивший телефон, и женщина снова повисла на трубке, продолжая соскребать ножом кожицу с картофелины.

Девушка пошла в свою комнату и начала распаковывать вещи. Как она ни старалась отвлечься, мысли всё время возвращались к недавней встрече. Неужели это был он, тот самый Иван? Мальчик, встреча с которым так надолго врезалась в память, ведь с ней были связаны самые пугающие и вместе с тем загадочные и волнительные события из детства.

Разложив свои вещи по полкам, Юля вдруг почувствовала непреодолимое желание оказаться на улице. Сменив голубое платье на лёгкие брюки и футболку, девушка проскользнула в коридор и вышла во двор. Ксения не обратила на это внимание, она продолжала заниматься своими делами, одновременно делясь новостями с кем-то из подруг.

Глава 2. Десять лет назад

Постепенно село погружалось в сон. В окнах гас свет, тишину ночи нарушал только отдалённый лай собак, или изредка проезжавший автомобиль.

Сидеть на жёсткой скамейке оказалось не слишком удобно. Юля попробовала прилечь на лавочку и закрыть глаза, но лежать так, было страшно. Вокруг слышались непонятные шорохи и скрипы. Ветерок шумел листьями деревьев. Ветки раскидистой акации, возвышавшейся рядом с домом, скребли по крыше, а в кустах через дорогу слышалась какая-то возня.

Девочка вздрогнула и обняла себя полными ручонками. Длинные волосы упали ей на лицо. Утром она заплела себе косу, но во время игры, резинка соскользнула и где-то потерялась, теперь густые пряди постоянно лезли в глаза и мешали. На девчушке было летнее хлопковое платье, белое и жёлтый цветочек, а на ногах розовые сандалии с тонкими ремешками. А потому как от травы и кустов, на которые начинала опускаться роса, тянуло свежестью, этот лёгкий наряд совсем не грел озябшую Юлю.

Как хотелось ей оказаться дома, в тёплом кресле. На столике рядом она поставила бы вазочку с конфетами, и налив себе полную кружку чая, погрузилась в чтение какой-нибудь интересной книжки. А может быть, пока не видит мама, позалипала бы в телефоне. Ксения одобряла чтение книг, а вот телефон не слишком жаловала, но, оставляя дочь ночевать одну, не могла полностью контролировать, чем она занимается.

Неожиданно холодок пробежал по спине у девочки – она почувствовала чей-то взгляд. Юля обернулась, взглянула на окна дома и вздрогнула, сердце её бешено застучало от ужаса – плоское чёрное лицо с белёсыми глазами смотрело сквозь стекло прямо на неё.

От страха у девочки пересохло в горле, а по телу побежали мурашки. Хотелось закричать и убежать подальше. Юля вскочила со скамейки и метнулась прочь от дома.

Выбежав на дорогу, она остановилась. Куда бежать? Может, к маме в больницу? Юля даже сделала несколько шагов, но остановилась. Это была не лучшая идея. Во-первых, девочка ещё плохо знала село и не была уверена, что найдёт дорогу, а во-вторых, идти по ночным улицам было опасно, вдруг она встретит хулиганов, злых собак или ещё кого-нибудь похуже?

Юля с колотящимся сердцем вернулась, но на этот раз села на другую скамейку подальше от дома. Лавочка утопала в тени старой развесистой акации, и с одной стороны была надёжно скрыта кустами жасмина. Здесь девочку, которой при мысли о хулиганах стало ещё страшнее, не было видно с дороги.

На Юлю накатила волна жалости к себе и обиды на весь свет. Ведь она совсем ещё ребёнок. Но вынуждена в одиночку сидеть на улице и испытывать смертельный ужас от мнимых и реальных опасностей, подстерегающих её за каждым углом, за каждым погружённым в темноту кустом.

Девочка не выдержала и заплакала. Она забралась с ногами на лавочку и обняла руками коленки, прижав их к туловищу. Слёзы градом катились из глаз, а сердце сжималось от страха и безысходности. Ей казалось, что ночь никогда не закончится.

Вдруг неподалёку, послышались какие-то новые звуки. Похоже, кто-то двигался по дороге в её сторону.

Прислушавшись, девочка поняла, что это бежит небольшой зверь. Точнее - собака, ведь только она могла так громко дышать и перебирать лапами. Во всяком случае, Юле не доводилось встречать других животных, издающих подобные звуки.

Через несколько секунд к скамейке подбежал лопоухий пёс. Коротконогий, сам светлый, а вокруг одного глаза тёмное пятно. Он радостно завилял хвостом и обнюхал Юлины сандалии, а затем оглянулся и звонко тявкнул.

Из-за кустов показался силуэт человека. И через мгновение к скамейке, на которой сидела Юля, подошёл мальчик примерно её возраста.

Девочка вытерла слёзы и насторожённо уставилась на ночного незнакомца. Довольно странно было увидеть одинокого ребёнка, разгуливающего по улицам в столь позднее время.

Юля, смущённая тем, что её застали в слезах, молча смотрела на мальчишку. Он немного отличался от остальных ребят, которых когда-либо видела девочка, особенно выделялась его причёска. Все дети, которых она знала, чаще всего имели волосы разных оттенков русого, а у незнакомца они были неестественно светлыми, прямо белоснежными. Глаза же, наоборот, в тусклом свете фонаря казались совершенно чёрными.

Тёмная футболка, слишком просторная для него, болталась на худеньких плечах, такого же цвета брюки и кроссовки, сливались с темнотой, делая мальчика почти незаметным во мраке. Выдавала его только белокурая шевелюра.

Глава 3. Десять лет назад

Постояв немного, он осторожно присел на краешек скамейки. Юля прекратила плакать, ей стыдно было лить слёзы в присутствии постороннего, да и появление незнакомца с собакой отвлекло девочку от собственных страданий.

Никто не спешил начинать разговор. Юля всегда стеснялась людей, которых видела впервые, мальчик тоже молчал. Лишь пёс нарушал тишину, шумно дыша, он бегал вокруг. Время от времени хвостатый останавливался и краем глаза поглядывал на детей, а потом снова принимался суетливо носиться взад и вперёд.

– Почему ты тут сидишь? – первым тишину нарушил мальчик.

Юля вздохнула. Ей было стыдно признаться незнакомцу в том, что она боится войти в собственный дом.

– Меня зовут Иван, а это вот Дружок, – не дождавшись ответа, мальчик решил представиться, – а тебя, как зовут?

– Юля.

Иван кивнул с таким видом, как будто теперь ему всё стало понятно, и удобнее устроился на скамейке. Дружок немного успокоился и уселся на землю возле его ног.

«Какая несовременна кличка для собаки – Дружок. Кто сейчас даёт такие имена домашним питомцам? Нет, возможно, какая-нибудь старушка и может так назвать собаку, но мальчик? Все мои знакомые называют своих псов как-нибудь важно, или претендуя на оригинальность, часто используя иностранные слова в качестве кличек. Или, наоборот, перечисляют хлебобулочные изделия: Бублик, Пончик, Кекс. А тут – Дружок! Как в старой книжке», – подумала девочка.

– Интересно, сколько сейчас времени? – спросил Иван, он не оставлял попыток завязать разговор.

– Не знаю, – ответила Юля. – Посмотри, где твой телефон? Мой остался дома.

– Хорошо, – сказал мальчик, но смотреть время не стал.

Снова наступила тишина. Девочка немного приободрилась в компании нового знакомого и его суетливого пса. Юлю беспокоило только то, что долго они всё равно с ней не останутся. Она ждала, что в любую минуту Иван отправится домой, оставив её в полном одиночестве.

Мальчик продолжал сидеть на скамейке и смотреть по сторонам. Внезапно он вскочил на ноги и показал рукой на дом:

– Там призраки!

Юля вздрогнула, сердце снова забилось в бешеном ритме. Она бросила взгляд на тёмное окно, но не увидела за стеклом ничего необычного.

– Ты откуда знаешь? – испуганным шёпотом спросила она.

– Видел. Ты их боишься? Поэтому не хочешь идти домой? – Ваня сделал шаг по направлению к калитке, – пойдём, я прогоню их.

Девочка пришла в ужас от подобного предложения. Войти в дом даже в сопровождении другого ребёнка было выше её сил. Одно дело, когда ты смутно, не совсем осознанно подозреваешь, что кто-то потусторонний присутствует в соседней комнате, и совсем другое, точно знать, что это настоящий призрак.

Слёзы снова навернулись у неё на глазах. Юля забилась в угол лавочки и с жаром заверила мальчика, что в дом ни за что не пойдёт и лучше проведёт всю ночь на скамейке. Иван не стал настаивать.

Он не спешил уходить и перевёл разговор на другую тему. Незаметно для себя Юля снова успокоилась. По просьбе нового знакомого она рассказала о себе. Выложила ему всё о переезде, о школе, в которой училась, поделилась своими соображениями о той, где будет учиться с началом учебного года. Ей захотелось рассказать мальчику о своих сомнениях и переживаниях, связанных со сменой места жительства. И она немного сумбурно и эмоционально поведала ему все свои мысли по этому поводу.

Иван слушал очень внимательно. Он не стремился вставлять в рассказ комментарии, и о себе также говорил немного.

Дружок забрался на лавочку и устроился рядом с девочкой, она прижала к себе его лохматое тёплое тело. Ей вдруг стало так легко и спокойно в этой компании. Пёс помог ей немного согреться. От усталости и переживаний Юлю клонило в сон. И через некоторое время она уснула, свернувшись калачиком на скамейке.

Глава 4

Девушка открыла калитку и подошла к скамейке возле дома. Именно здесь, несколько лет назад она видела мальчика с белоснежными волосами. Опустившись на тёплые доски, Юля попыталась вспомнить все подробности той давней истории.

– Дочь, ты куда пропала? – позвала из кухни мать.

Девушка вздрогнула. Она так задумалась, что забыла обо всём на свете. Едва уловимое ощущение, похожее на предчувствие чего-то радостного и интересного, как в детстве перед днём рождения, зародилось в груди, и Юля боялась его спугнуть. Неохотно поднявшись со скамейки, она вернулась в дом.

Оставшейся вечер ничем не отличался от сотни таких же. Ужин, разговоры с мамой, привычно прерываемые телефонными звонками, что-то болтающий в углу телевизор, на который никто и никогда не обращал внимания.

Уже ночью, лёжа в своей кровати, Юля снова вспомнила о встрече с белокурым незнакомцем: «Может, это всё-таки был Иван?»

Уже давно она не думала о той истории. До сегодняшнего вечера она казалась ей просто детскими фантазиями, не имеющими ничего общего с реальностью. Но теперь всё изменилось. Она как будто ждала чего-то, предчувствуя скорые перемены. И ей очень хотелось, чтобы всё случившееся с ней в детстве оказалось правдой.

«Что это я так радуюсь? Ведь уже давно не ребёнок, глупые страшилки меня больше не пугают. Даже если и был такой мальчик Ваня, мне от этого что? Не будем же мы с ним снова сидеть всю ночь на лавочке. Нет, нужно поспать и выбросить эти мысли из головы», – подумала Юля и попыталась улечься немного удобнее.

Вот только сон не шёл. Наконец, устав от безуспешных попыток уснуть, она тихонько встала с постели, оделась и вышла из комнаты.

Мама уже спала. Юля, стараясь не шуметь в темноте, пробралась к входной двери. На одно мгновение ей представилось, что где-то здесь, в полном мраке, чёрные призраки смотрят на неё своими бесцветными глазами. Ей казалось, что как только она свернёт в прихожую, то непременно столкнётся с одним из них. Мурашки побежали по спине от подобных мыслей, а ладони покрылись холодным потом.

Юля попыталась успокоиться и выбросить пугающие мысли из головы. Она преодолела расстояние до входной двери, а затем, тихонько отворила её.

На улице пахло цветущей акацией. Леденцовая сладость, исходящая от душистых соцветий, белыми шапками покрывавших деревья, нежной пеленой окутывала спящие улицы. Лёгкий ветерок шевелил свежую листву и приятно холодил лицо девушки.

Юля быстро пересекла двор и вышла из калитки на улицу. Она попала в пятно света от фонаря, а вокруг, справа и слева, тени рисовали на земле таинственные узоры.

«Совсем как тогда», – подумала девушка.

Она, как и тем вечером, уселась на скамейку и стала ждать, сама не зная чего именно.

«Возможно, я просто завидую своим более привлекательным подругам», – подумала она – за каждой из них постоянно увиваются толпы парней, и мне бы, конечно, хотелось, хоть немножко мужского внимания. Эта встреча, она вдохновила меня тем, что молодой человек со мной поздоровался. Да… До чего я дошла, — кивок головы незнакомца заставил меня думать только о нём! Так, ну с этим понятно. Но вот если я снова увижу его, что тогда? Если этот парень с необычной внешностью и есть Иван, думаю, что он мало чем отличается от других представителей противоположного пола и предпочитает уверенных в себе худышек с полными губами. Так что мне, тихоне с лишним весом о нём можно не мечтать».

От подобных мыслей Юля покраснела, ей стало стыдно оттого, что она думает о таинственном мальчике в таком ключе. Ведь он был героем загадочной сказки, а не её романтических мечтаний. На роль объекта любви больше подходил высокий красавчик из параллельной группы, или, к примеру, сосед Коля, он недавно вернулся из армии, возмужал и очень нравился всем местным девчонкам.

Глава 5. Десять лет назад.

После первой встречи с Иваном прошло два дня. Ксения снова заступила на суточное дежурство, оставив Юлю в одиночестве. Девочка с самого утра думала, как же ей быть – сидеть дома в ожидании ночи, или гулять до вечера и ночевать на скамейке.

С одной стороны, выдержать целую ночь на улице сложно, особенно в одиночестве, с другой – оставаться дома очень страшно, особенно после того, как новый знакомый подтвердил, что у неё не просто разыгралось воображение, а в доме действительно есть призраки. К тому же Юля надеялась, что и в это раз появится Иван.

Посомневавшись немного, девочка решилась ночевать на улице.

Летний день пролетел незаметно. Сначала сумерки, а затем звёздная ночь, опустились на село, сменяя друг друга. Сверчки оглушительно трещали в наступившей тишине. Соседи постепенно заканчивали свои дела, вечерние посиделки и разбредались по домам. Совсем скоро Юля снова осталась совершенно одна.

В этот раз ждать пришлось достаточно долго. Радостный собачий лай послышался ближе к полуночи. Из темноты вынырнул знакомый пёс, а следом показался его хозяин.

– Ты снова боишься своих призраков? – улыбнулся мальчик.

– Боюсь, – ответила девочка.

Она была рада, что он пришёл. Иван казался ей интересным и загадочным – ребёнок, а гуляет по ночам совершенно один.

«Хотя я тоже ребёнок, и сижу в одиночестве ночи напролёт», – подумала Юля.

– Я вчера приходил, тебя не было.

Юля рассказала, что её мама дежурит не каждую ночь. Она поделилась своими опасениями, что с наступлением холодного времени года не сможет ночевать на скамейке и придётся сидеть в одиночестве в доме, кишащем призраками.

– Так пойдём, я их прогоню! – снова, как и в прошлый раз предложил Иван.

По спине у Юли побежали ледяные мурашки. Она категорически отказалась идти в дом и, схватив мальчика за руку, попросила не оставлять её одну и не заходить в тёмный двор, пообещав, что иначе у неё разорвётся сердце от ужаса.

Послушавшись, мальчик в дом не пошёл. Он подумал и вместо этого предложил пойти к его бабушке, заверив, что она может помочь.

– Твоя бабушка в призраков даже не поверит, – убеждённо заявила Юля.

– Ошибаешься, ещё как поверит! Моя бабушка знает всё о приведениях, – сказал Иван и потянул девочку за руку. – Идём, не бойся.

Юлин дом находился на одной из окраинных улиц села. Кое-где её пересекали переулки. Простираясь на несколько километров из центра села, они оканчивались неподалёку, упираясь в пастбище, за которым тянулись сельскохозяйственные угодья. Один из таких переулков, под названием - Пограничный, был неподалёку от места, где сидели дети.

В одну сторону, по направлению к центру населённого пункта, этот переулок уходил двумя рядами жилых домов. А в другую, там, где за деревьями и огородами начинались поля и пастбища, домов становилось значительно меньше, они располагались только с одной стороны, а с другой тянулись виноградники, обрамлённые стройными рядами старых акаций, которых так много было на сельских улицах.

Иван, всё ещё держа девочку за руку, свернул в переулок, но не в сторону центра, а в противоположную, туда, где редкие домики терялись тени, и таинственной стеной темнели заросли винограда.

Юлю пробил озноб. Почему-то в переулке было намного прохладнее, чем на улице, с которой вышли дети. По широкой дороге, поднимая в воздух осыпавшиеся цветы акации, гулял ветер. В кустах стрекотали ночные насекомые, что-то шуршало, и изредка раздавался пронзительный крик ночной птицы.

Иван не пошёл по дороге, он потянул Юлю к обочине и зашагал по мягкой придорожной травке.

Страх снова шевельнулся в груди у девочки. Она боязливо оглядывалась по сторонам и жалась к своему спутнику. Ей казалось, что чёрные тени выбрались из дома и теперь крадутся за ними, прячась за кустами. Дыхание её сделалось отрывистым и поверхностным – дышать полной грудью не давал охвативший девочку ужас. Она с трудом сдерживалась, чтобы не вскрикнуть и броситься бежать.

Иван же шагал уверенно и бодро, его ничуть не смущали шорохи в кустах, скип веток старых акаций над головой, и резкие крики ночной птицы из виноградника.

Дружок подпрыгивал рядом, иногда убегая вперёд, как будто разведывая дорогу, а возвращаясь, искоса посматривал на детей и вилял хвостом.

Скоро они добрались до конца переулка. На самом краю, в отдалении от других построек стоял небольшой домик. Вокруг него не было забора, а вход не закрывали ворота и калитка. В неярком свете луны Юля рассмотрела аккуратное крылечко и просторные клумбы, густо усаженные розовыми кустами. Стены дома, крыльцо и даже часть крыши были увиты плетущимися розами. Аромат этих цветов разливался в ночном воздухе, а ветер подхватывал его и разносил по окрестностям.

Глава 6. Десять лет назад

В окошке приветливо светился огонёк, хотя остальные дома, мимо которых проходили дети, уже давно погрузились во тьму.

Подойдя ближе, Юля почувствовала, что к аромату роз примешивается ещё один странный и незнакомый запах – отдалённо он напоминал аромат поджаренной на раскалённой сковороде гречневой крупы, но был более терпким и травяным.

Она сделала глубокий вдох, пытаясь понять, чем именно пахнет возле дома. Иван заметил это и сказал:

– Бабушка Марья печёт хлеб из лебеды и мари.

– Что? – Юля удивлённо посмотрела на мальчика, уж очень странными показались ей эти слова.

– Пойдём, не бойся, – улыбнулся тот, – хлеб не для тебя.

Он открыл деревянную дверь домика и пропустил Юлю вперёд. Та вошла и смущённо замерла возле входа. Как-то неловко приходить в гости глубокой ночью.

Осмотревшись, девочка поняла, что попала на кухню. Посреди комнаты стоял большой стол, на котором были расставлены сковородки и кастрюли, а в центре лежало тесто. Оно было накрыто полотенцем, но так сильно подошло, что вылезало со всех сторон, приподнимая лежащий сверху кусок ткани.

Возле стола сидела худенькая старушка. Маленькое личико её было сморщенным и тёмным, голова повязана белой косынкой, а нижнюю часть тела закрывал фартук, слишком длинный и широкий для такой крошечной фигурки.

– Здравствуйте, – робко сказала Юля.

– Здравствуй, здравствуй! – бабуля радостно заулыбалась и бросилась навстречу детям, вытирая руки фартуком.

Она принялась хлопотать вокруг девочки, усаживая её в мягкое кресло в углу комнаты, при этом расспрашивая, как она оказалась здесь так поздно ночью.

Дети совместными усилиями рассказали о тех, кто живёт в доме Юли, и что девочка боится оставаться там одна.

Старушка слушала внимательно и не проявляла никаких признаков недоверия или удивления, как если бы ей рассказывали не о доме с привидениями, а скажем, о прогулке по парку.

– А что ж ты их не прогнал? – обратилась она к Ивану, когда дети закончили свой рассказ.

Тот развёл руками.

– Это я боялась пускать его в дом, – сказала Юля.

– Ну что ж, не прогнал и ладно. Это даже хорошо, что не прогнал, бедняжки, где им скитаться, – как будто ни к кому не обращаясь, проговорила бабушка, – лучше мы их накормим и спать отправим, спать, навсегда спать. Сейчас только хлебушек испеку.

Старушка принесла для Юли кружку горячего чая, укутала её покрывалом, а затем вернулась к столу и занялась тестом. Иван, тоже с кружкой в руке, уселся рядом на низенькую скамейку.

Девочка пила травяной чай и поглядывала по сторонам. Так хорошо и уютно сидеть в просторном кресле, поджав под себя ноги, слушать, как бабушка тихонько напевает непонятную песенку. Слова как будто знакомые, а понять, о чём она пела, не получалось.

Юля старалась незаметно разглядеть мальчика. При свете его белоснежные волосы выглядели ещё белее, резко контрастируя со смуглой кожей и тёмно-карими, почти чёрными глазами.

В комнате было тепло, пахло тестом и сушёными травами.

Постепенно глаза девочки начали слипаться. Последнее, что она помнила, это склонившуюся над ней старушку, которая тихонько сказала:

– Больше тебе нечего бояться, все уйдут из твоего дома. Иванушка пойдёт и накормит их хлебом.

На следующий день Юля проснулась на скамейке возле дома, от того, что кто-то тряс её за плечо. Открыв глаза, девочка увидела, что над ней склонилась Ксения, а рядом стояла соседка. Мать схватила ещё не пришедшую в себя после сна дочку и утащила в дом.

Позже девочка узнала, что соседи увидели её спящую на лавочке и позвонили в больницу. Женщину обвинили в том, что она оставляет ребёнка без присмотра, и грозились сообщить куда следует.

После этого случая Ксения на время отказалась от ночных дежурств, и девочка постепенно забыла о своих страхах. С тех пор ей перестали мерещиться неясные тени и силуэты. Ночью даже в темноте, больше никто не появлялся.

Сначала Юля была уверена, что бабушка Марья и Иван смогли прогнать призраков. Она надеялась ещё раз встретить мальчика и обо всём расспросить. Каждый вечер она допоздна сидела на лавочке перед домом, но Иван больше не появлялся.

Однажды днём она решилась сходить к его дому. Юля дошла до Пограничного переулка и свернула в сторону выезда из села. Она увидела уже знакомые ей виноградники и старые акации. При свете полуденного солнца они выглядели совсем по-другому и больше не пугали её.

Девочка дошла до самого конца переулка. Здесь нестройный ряд жилых домов оборвался. Дальше, за огородами виднелся просторный пустырь, кое-где заросший кустарником, за ним лежала гладкая асфальтированная дорога, а за которой начинались поля и пастбища.

Самым последним в переулке был высокий кирпичный дом, окружённый забором. Возле ворот стоял видавший виды автомобиль, а на маленькой клумбе тонули в зарослях травы несколько чахлых ирисов.

Юля прошла дальше, надеясь найти тот самый домик, увитый розами, но никакого жилья там не было. Только заросли терновника стояли густой, колючей стеной, а за ними расстилалась поросшая степными травами полянка.

Юля расспросила об Иване своих новых друзей, и оказалось, что никто из ребят не был с ним знаком. Кто-то припомнил белобрысого мальчика, но толком рассказать о нём ничего не мог.

Девочка надеялась, что сможет встретить его в школе, когда начнётся новый учебный год, вот только и этого не случилось – ни в одном из классов загадочный мальчик не учился.

Со временем девочка решила, что вся эта история просто приснилась ей. Скорее всего, она уснула на лавочке и увидела яркий, запоминающийся сон, а на самом деле никакого мальчика с белоснежными волосами и чёрными глазами она никогда не встречала.

Глава 7

Юля давно повзрослела. Но та давняя история всё никак не выходила у неё из головы. Девушка никому не рассказывала о ней, боясь, что её примут за сумасшедшую. Но забыть мальчика с белоснежными волосами так и не смогла.

И вот сейчас, сидя на той самой скамейке, она с любопытством поглядывала на окна своего дома, втайне мечтая увидеть там чёрный силуэт. Ведь это послужило бы доказательством того, что всё произошло на самом деле.

Где-то над головой запел соловей. Его переливчатые трели, щёлканье и свистки разносились в тишине глубокой ночи. Село притихло и успокоилось. Нигде никого. Люди спят, не слышно ни шагов, ни звука работающего автомобиля.

Неожиданно Юле в голову пришла новая идея. Ей захотелось сходить в переулок Пограничный и посмотреть – нет ли там домика с розами. Мысль, конечно, была интересная, но довольно безумная, ведь она не раз бывала в том месте и видела, что последнее подворье в переулке сильно отличалось от того дома из сна. Но в тот момент это не смутило девушку. Она поднялась со скамейки и пошла вдоль по улице.

И снова её ждало разочарование. Никакого домика на пустыре не оказалось. Всё тот же скучный участок, окружённый забором, торчал в конце переулка.

Домой Юля вернулась расстроенная и уставшая. Ей так хотелось поверить в волшебство, что она почти убедила себя в реальности Ивана и мистической истории из детства. А теперь с грустью пришлось признать, что у неё просто разыгралось воображение, никаких призраков, волшебных мальчиков и исчезающих домов не существует.

Весь следующий день она гнала от себя мысли о парне с белоснежными волосами и обо всём, что было с ним связано. Студентка наслаждалась свободой и возможностью отдохнуть от городской суеты и от учёбы. Поэтому большую часть дня провела в ленивом ничегонеделании.

Вечером мать отправила Юлю к своей подруге – Тамаре, помочь собрать урожай клубники, которой в этом году было очень много. В благодарность за помощь соседка обещала дать ведро ягод на варенье.

Женщина жила на той же улице, что и Юля и матерью, но дом её стоял на углу, он был крайним от того самого переулка, который так манил девушку загадочным исчезновением домика с розами.

Юля взяла пластиковое ведёрко и отправилась в тётке Тамаре. Вместе они быстро собрали несколько ящиков клубники. А девушка ещё и успела налопаться сочных, ароматных ягод.

Работали быстро, под непрекращающуюся болтовню хозяйки участка. Соседка любила поговорить, в этом она очень походила на мать девушки. Рот у неё не закрывался ни на минуту. Женщина рассказывала обо всём, что приходило ей в голову: о том, как прошёл её день, что она приготовила к ужину, с кем встретилась на прошлой неделе и какие знакомые были у неё в молодые годы.

Юля слушала вполуха, вся эта информация её не слишком интересовала. Наконец, когда хозяйка решила, что ягод собрано достаточно, она предложила своей помощнице выпить чаю.

Сборщицы клубники уселись в саду на пластиковые стулья за выцветшим, некогда красным столиком. Тамара принесла чайник и вазочку с печеньем. Она не прекращала делиться новостями, подливая гостье чай.

В саду у женщины росли яблони, сливы и вишни, густыми зарослями окружали участок кусты ежевики и красной смородины. Страстная любительница домашних заготовок, Тамара выращивала фрукты, ягоды и овощи на своём огороде. К цветам женщина была равнодушна и не любила возиться с ними. Только пара разросшихся гибискусов, усыпанных крупными фиолетовыми цветами, каким-то образом оказались посреди её участка.

Юля пила чай, слушала болтовню соседки и любовалась ухоженным фруктовым садом. На соседних участках слышались голоса, звон вёдер и звуки тяпок, ударявшихся об землю. Видимо, люди вышли поработать в огородах и садах, как только начало вечереть, и летняя жара пошла на убыль.

А между тем солнце село. Снова всё вокруг окутал знакомый запах цветущих акаций, хотя ни одного дерева поблизости видно не было. Это Юлю не слишком удивило, ведь акации росли в селе повсюду, её смутило то, что их аромат смешивался с явно уловимым запахом роз и ещё с каким-то не понятным, но смутно знакомым.

– Чем это пахнет? – спросила девушка у Тамары.

Женщина на секунду замолчала, потянула носом воздух и ответила:

– Бабка Марья печёт хлеб и лебеды и мари.

Глава 8

Юля замерла с кружкой в руках. Она уже слышала это странное выражение давным-давно, в своём детском сне.

– Что это значит? – почему-то шёпотом спросила она.

Тамара оживилась и начала рассказывать:

– Моя бабушка так говорила. Я ещё маленькая была, часто ходила с ней на выгон встречать корову. Выйдем мы, бывало, вечером, ждём, а откуда-то запахнет жареным зерном, цветами и дымком тянет. Бабуля и скажет эту присказку. Я начинала её расспрашивать, а она мне про старину рассказывала, да так интересно.

– А что говорила? – Юля во все глаза смотрела на собеседницу, боясь пропустить хоть одно слово.

– Моей бабушке, ещё её бабка рассказывала, что раньше, в начале лета, когда зерно заканчивалось, люди пекли хлеб из лебеды. Это было очень давно, лет сто или, может, двести назад. Да и в войну ели, только хлеб этот был уже не такой, разучились люди печь, как в старые времена. Так вот, в голодные годы, только одна женщина могла печь вкусный хлеб из лебеды, звали её Марья. Она жила вон там, на краю Пограничного. Напечёт хлеба и детям раздаст.

– А что это такое лебеда? – спросила девушка.

– Лебеда, сорняк такой, да вон он растёт под забором, что ты никогда не видела? – Тамара указала на заросли травы с резными белёсыми листьями.

– Этот видела, я только не знала, как называется, – сказала девушка, разглядывая травянистый куст. – А из мари что значит?

– Марь — это та же лебеда, только, наверное, сорт другой, из того же семейства, но чем-то, наверное, отличается. Я и сама не знаю точно.

– А где сейчас этот дом бабки Марьи, куда он делся? – не отставала Юля.

На это вопрос Тамара ответить не смогла и перевела разговор на другую тему. Они ещё немного посидели и вскоре распрощались.

Юля взяла ведёрко с клубникой и отправилась домой. По дороге она снова и снова возвращалась мыслями к рассказу Тамары. Она вспомнила старушку в огромном фартуке, которую видела в своём сне.

«Какая удивительная история, ведь не могло моё воображение создать бабку Марью вместе с этим хлебом? Тем более из лебеды. Я в детстве и названия такого не слышала, и уж тем более, что из неё хлеб пекут, не знала, ну или пекли когда-то», – думала Юля.

Отдав клубнику матери, она поспешила в свою комнату, сразу же открыла ноутбук и начала искать информацию о лебеде и мари. Ничего интересного найти ей не удалось. Единственное, что удалось отыскать, это информация о том, что трава съедобная, в пищу идут как зелёные листья, так и семена, из которых и пекли когда-то хлеб наши далёкие предки. О бабке Марье, пекущей из лебеды, и о доме на Пограничном переулке, никаких упоминаний нигде не имелось.

«Но ведь печёт же хлеб бабушка Марья! Даже тётя Тома об этом слышала. Не может быть, чтобы я во сне выдумала такое выражение, – размышляла Юля, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, – Вот только очень удивительная эта Марья. Если она в войну была бабкой, то сейчас ей бы уже двести лет исполнилось».

Наконец, устав от безуспешных поисков, девушка решила снова отправиться ночью в уже знакомый переулок. Юля дала себе обещание выкинуть эту давнюю историю из головы, если и сегодня не увидит никакого дома с розами.

Глава 9

– Зачем ты меня ищешь, красавица?

Иван склонился над кроватью, и с улыбкой смотрел на девушку. Несмотря на то что в комнате царил мрак, можно было различить каждую чёрточку его лица. Чёрные глаза пристально разглядывали Юлю, на тонких губах парня играла лёгкая улыбка. Белокурая чёлка упала ему на лоб, и он откинул её привычным движением смуглых пальцев.

«Какой красивый! И такой взрослый», – подумала девушка.

Она попыталась встать с кровати… и проснулась.

В комнате было темно, тихо и, конечно же, не наблюдалось никого кроме её хозяйки.

Юля несколько минут лежала, пытаясь прийти в себя. Девушка не сразу смогла понять, где заканчивается сон и начинается реальность. Наконец, ей удалось сообразить, что она собралась сходить в переулок, но решила подождать, пока уснёт мама. Ждала и сама задремала.

Девушка взяла в руки телефон, на дисплее светились четыре ноля.

«Ровно полночь», – подумала Юля и выбралась из тёплой постели.

Девушка начала одеваться в темноте. Вещи она предусмотрительно приготовила с вечера. Надев брюки, футболку и накинув на плечи лёгкий свитер, Юля тихонько вышла из дома.

Сейчас идея искать домик с розами казалась ей бессмысленной. Хотелось спать, ночной воздух был слишком прохладным, а тёмная улица в свете жёлтых фонарей выглядела пугающей и мрачной. Но Юля решила действовать до конца и во что бы то ни стало убедиться в реальности Ивана или опровергнуть это.

Девушка прокралась к калитке, отворила её и вздрогнула от неожиданности: на скамейке под раскидистой акацией сидел человек.

Юля сделала глубокий вдох и постаралась унять бешено стучащее сердце. Всё ещё не решаясь покинуть безопасную территорию двора, она робко выглядывала из-за калитки, пытаясь разглядеть в темноте того, кто сидел на лавочке.

Человек, как будто почувствовал её взгляд. Он поднялся, и сделав несколько шагов, оказался в круге света от уличного фонаря.

У Юли пересохло во рту и перехватило дыхание – перед ней стоял Иван.

Молодой человек подошёл к калитке и протянул руку девушке. Помедлив, она подала ему свою, и он обхватил её ладонь крепкими тёплыми пальцами.

В детстве маленький Иван не показался ей восхитительным красавцем или даже просто симпатичным. Помнится, он был значительно ниже её. Хотя это как раз не удивительно, в те годы Юля обогнала в росте всех своих сверстников, по поводу чего очень комплектовала.

Сейчас же, стоя рядом с героем таинственной истории из своего детства, девушка поняла, что он вырос и превратился в высокого, статного парня. Крепкий, широкоплечий, он производил впечатление сильного и не пренебрегающего физическими нагрузками человека.

Иван смотрел на неё чёрными глазами. Лицо его, совершенно спокойное, не выражало никаких эмоций.

Юля же, наоборот, пришла в ужасное волнение. Прикосновение пальцев парня к её руке вызвало целую бурю эмоций. Казалось, что всё чувствительные рецепторы сосредоточились в ладони, с жадностью впитывая тепло его кожи. Все остальные ощущения притупились и отошли на второй план, остались только гладкие пальцы, сжимающие похолодевшую ладошку.

Незнакомое чувство в одну секунду переполнило всё её существо. Что это было? Радость, страх, удивление, а может быть всё это вместе.

Девушка боялась дышать, боялась пошевелиться. Щёки её пылали, и ей оставалось только надеяться, что в темноте этого не видно. Юле хотелось, чтобы это мгновение никогда не заканчивалось, и одновременно она испытывала желание высвободить руку, пока молодой человек первым не убрал свою.

Наконец, собрав остатки воли, она выдернула ладонь из пальцев парня и сделала шаг вперёд, выйдя на улицу из калитки.

Иван отошёл, пропуская её. Он пристально вглядывался в лицо девушки, как будто старался понять, какое впечатление произвела на неё их встреча.

Глава 10

– Привет, – сказал Иван.

– Привет, – ответила Юля.

Ей хотелось задать ему кучу вопросов, но она не решалась. Как просто было в детстве! Болтать с незнакомым мальчиком тогда и сейчас – колоссальная разница. Тогда он был просто маленьким белобрысым ребёнком, а сейчас высоким, привлекательным красавцем.

Да и Юля изменилась, её тогдашнее, детское мировоззрение позволяло ей дружить с кем угодно, ведь она не видела каких-то существенных препятствий на пути к общению, с кем бы то ни было. Но старшие классы и первый год в университете сильно пошатнули её позитивный настрой и заставили по-другому взглянуть на себя.

Когда другим девчонкам назначали свидания, дарили подарки, и писали восторженные комментарии в соцсетях, она была совершенно неинтересна представителям противоположного пола. Тихоня, совершенно не умеющая, а главное — не желающая пользоваться косметикой, стесняющаяся своего роста и веса, она старалась спрятаться за мешковатой одеждой и длинными волосами, падающими на лицо.

И если перекинуться парой слов с одноклассником или соседом, Юля всё же смогла бы найти в себе силы, но рядом с этим удивительным и загадочным парнем она просто впала в ступор.

Также смущал недавний сон, создавалось ощущение, что Иван появился здесь неслучайно, он как будто бы понял, что она хотела встретиться с ним, и пришёл узнать, что ей от него нужно.

– Ты изменилась, повзрослела, но осталась такой же красивой, как в детстве, – парень первым нарушил тишину.

Юля пристально посмотрела на него, стараясь понять, не шутит ли он.

Иван смотрел на неё спокойно, без улыбки, не было похоже, что он хотел поиздеваться.

– Нашёл красавицу, – Юля отвергла комплемент, не считая, что достойна его.

Брови парня взлетели вверх, казалось, он искренне удивился, но переубеждать девушку не стал.

– Я давно не был в селе, – сказал Иван.

Он пристально посмотрел на свою собеседницу, как будто проверяя, нужна ли ей эта информация, увидев, что Юля внимательно слушает, Иван продолжил говорить.

Парень рассказал, что бабушка отправила его к дальним родственникам. Он назвал город, но девушка никогда не слышала этого названия. Там Иван жил и ходил в школу, а также получал дополнительные, необходимые ему знания. Какие именно молодой человек не уточнил.

Этим летом обучение его окончилось, и он вернулся домой. Говорил Иван кратко, не вдаваясь в подробности, и быстро перевёл разговор, начав расспрашивать о том, чем занималась его знакомая те несколько лет, пока они не виделись.

Молодые люди уселись на скамейку и принялись болтать как хорошие знакомые.

Нет, Юля не перестала нервничать, и только изо всех сил старалась выглядеть спокойной. К счастью, её перестало бросать из жара в холод. Теперь, когда она знала, что Иван не загадочным образом провалился сквозь землю, или испарился в воздухе, а всего лишь уехал учиться, он перестал казаться ей таким таинственным и недосягаемым. Да, красивый, но обычный, живой парень, а не сказочный герой сидел рядом с ней.

Юля рассказала о себе, но её история состояла из нескольких предложений: окончила школу, поступила учиться в педагогический вуз, а когда получит диплом, вернётся домой для того, чтобы работать в сельской школе.

Услышав, что Юля собирается жить в селе, парень оживился.

– Я рад, что ты вернёшься, мне хотелось бы видеть тебя, а это будет сложно, если ты переедешь.

Сердце у девушки застучало с удвоенной силой, она даже подумать боялась, зачем ему это нужно. И уж тем более не собиралась его об этом спрашивать.

– Скажи, а призраки в моём доме… – начала было Юля и тут же пожалела о своих словах, почувствовав себя глупо.

– С ними всё хорошо, они спят, – спокойно ответил Иван, как будто речь шла о чём-то обыденном.

– Они были? Правда, были в моём доме? – с сомнением в голосе спросила Юля.

– Ты же сама их видела.

– Я просто подумала, что это детские фантазии, игра воображения, – пролепетала девушка.

Она внимательно посмотрела в лицо Ивану, стараясь понять, не смеётся ли он над ней. Парень спокойно встретил её взгляд и продолжил без тени улыбки:

– Я с детства умел их прогонять, но успокаивать навсегда призрачные сущности не мог. А в тот день научился.

Юля промолчала. Она сомневалась, вдруг Иван решил подшутить над ней? Девушка ни в чём не была уверена и решила эту тему больше не поднимать.

Луна проплыла по небу и скрылась за горизонтом, а Юля и Иван продолжали сидеть на скамейке. Они разговаривали, вспоминали свою встречу под старой акацией, просто молчали. Разошлись они, когда восток окрасился в розовый цвет и, стирая звёзды, побледнело небо.

Глава 11

Следующим утром Юля сидела перед зеркалом и разглядывала себя. Отражение её не слишком радовало.

«Обычное лицо: нос, рот, два глаза. И всё такое среднее, невыразительное. Увидишь и не запомнишь. Радует только то, что нет явных физических недостатков. Тоска и серость», – думала девушка, глядя на своё отражение.

Даже появилась мысль воспользоваться косметикой, приукрасив свою внешность, как советуют популярные блогерши, вещающие о том, как стать красавицей, с помощью подводки для глаз и тонального крема.

Эту идею Юля быстро отвергла. Становиться «красавицей» в ущерб природе, она не хотела, косметика ассоциировалась у неё с кучей пластиковой тары, химическим производством, загрязняющим окружающую среду и тестами на животных. К тому же девушка довольно скептически относилась к такому способу изменения внешности, она не верила, что подведённые глаза и накрашенные губы смогут улучшить ситуацию.

«Да и с чего вдруг мне так срочно нужно похорошеть? Оттого что симпатичный парень подержал меня за руку? Нужно любить себя такой, какая есть», – думала Юля.

Она отвернулась от зеркала. В носу защипало, а на глаза навернулись слёзы. Ведь принять свою внешность ей было непросто.

На самом деле у девушки не было повода расстраиваться, она обладала вполне миловидной внешностью: симпатичное лицо, большие серые глаза, длинные здоровые волосы. Конечно, она не была худышкой, но это её совсем не портило.

Полное отсутствие внимания со стороны мальчиков она объясняла своей непривлекательностью, хотя на самом деле ухажёров отпугивало совсем не это. Причина была в её закомплексованности, нежелании идти на контакт и излишней категоричности в важных для неё вопросах.

С самого детства Юлю волновало загрязнение окружающей среды. Впечатлительная девочка близко к сердцу принимала любую информацию об изменении климата, вымиранию животных и наводнению планеты мусором. В подростковом возрасте она принялась призывать окружающих беречь природу.

Девушка пыталась убедить всех знакомых сократить потребление пластика, отказаться от одноразовых пакетов и пластиковых бутылок. Часто её можно было встретить возле местной речки, где она собирала скопившийся на берегу мусор, чем вызывала поток насмешек со стороны других школьников.

Несмотря на уговоры матери, Юля не соглашалась покупать новую одежду и годами ходила в одних и тех же вещах, что не добавляло ей популярности в глазах ровесников, которые, наоборот, стремились выглядеть лучше посредством модной одежды. Когда все одноклассницы начали пользоваться косметикой, она отказывалась её приобретать, считая средства в пластиковой таре ненужной тратой природных ресурсов.

Со свойственной подросткам категоричностью Юля отстаивала свои убеждения, порой довольно агрессивно, что также не способствовало её популярности.

Будь она более общительной и весёлой, возможно, увлечение экологией не вызвало бы такого осуждения. Но у Юли имелись проблемы с коммуникабельностью, и часто её застенчивость принимали за нежелание общаться, а страх заговаривать первой, а также разговаривать с малознакомыми людьми или в большой компании, считали заносчивостью и высокомерием.

Большинство парней, даже те, которым она была симпатична, не хотели иметь с ней ничего общего из боязни прослыть странными в глазах окружающих.

Печальные размышления девушки прервала мать, которая заглянула к ней в комнату и сообщила, что уходит на работу. Как это обычно бывало, женщина не обратила внимания на расстроенный вид дочери, она махнула ей рукой и скрылась так же быстро, как появилась.

Юля поднялась и пошла в ванную для того, чтобы умыться. Чтобы немного отвлечься, она решила пройтись по сельским улочкам, а затем сходить к реке. Длинные прогулки были её любимым времяпровождением.

Девушка вышла на улицу и пошагала по тротуару, окружённому цветочными клумбами. Утреннее солнце пробивалось сквозь изумрудную листву деревьев, росших возле дорожки, рисуя на земле причудливые узоры.

Юля старалась ни о чём не думать. Любую мысль, которая посещала её голову, она сразу же отпускала, сосредоточившись лишь на окружающих звуках и запахах.

Улицы были безлюдны. Тишину нарушали только пение птиц, да иногда звук проезжающего по дороге автомобиля. Девушка долго бродила по знакомым улицам и переулкам, пока не вышла к реке, окружённой каменистыми холмами и зарослями терновника.

Спустившись к берегу, она присела на большой желтоватый камень, торчащий из земли. Это был очень распространённый в здешних местах ракушечник. Таких валунов, разных форм и размеров, вокруг было множество. Покрытые дырочками, как куски гигантского сыра, они создавали причудливые композиции посреди густой зелени.

Некоторое время девушка смотрела на речку, а затем поднялась и побрела вдоль неё.

Неподалёку она увидела старика, который пас козу и двух козлят. Видимо, ему было скучно сидеть в одиночестве, и как только девушка приблизилась, он сразу же обратился к ней:

– Жарко сегодня.

Юля пробормотала что-то невразумительное. Она знала привычку многих местных жителей заводить долгие разговоры с совершенно незнакомыми людьми и надеялась, что дед не станет её задерживать.

– Ты откуда? В нашем селе родилась? – спросил между тем старик, которому, наоборот, хотелось поговорить.

– Я живу здесь с детства, а родилась в другом месте, – ответила Юля, не желая показаться невежливой.

– А знаешь, что вон там, на горе среди валунов, есть вход в подземелье? – дед показал рукой на противоположный берег реки, где на пригорке размещалось большое скопление ракушечника.

– Правда? – Юля ничего такого не слышала.

– Да, я сам туда спускался, давно, когда был мальчишкой. Там стены, полы, потолок всё из камня. А ходы тянутся под всем селом. Мне отец рассказывал, что в годы войны там партизаны скрывались, а до революции разбойники прятали награбленное добро.

Глава 12

Юля внимательно посмотрела на груду валунов, она не раз была возле этой речки, видела камни, но даже подумать не могла, что с ними связана какая-то история.

– Очень интересно, но я не вижу никакого входа, просто огромные глыбы, – сказала девушка.

– А ты отсюда и не увидишь, там за камнями есть пещера. А из неё подземные коридоры ведут к зданию дореволюционной аптеки. Знаешь, где она?

Юля кивнула. В школе им часто проводили экскурсии по памятным местам села, во время которых показывали старинные постройки, расположенные в центре населённого пункта.

– А ещё к храму, – продолжил старик, – к старой тюрьме и к женскому монастырю. Раньше из этих мест можно было по подземелью пройти из центра, и прямо под речкой, а выйти на том берегу.

Девушка знала, где находится старая аптека, сейчас это знание пустовало, слышала про тюрьму, от которой остались только массивные каменные ворота, не раз любовалась на белоснежную, увенчанную синими куполами церковь. А вот о том, что в селе был монастырь, ей слышать не доводилось, о чём она и сообщила своему собеседнику.

– Был монастырь, его большевики развалили. Отец говорил, что монахини по ночам ходили через подземелье купаться на реку.

– А эти ходы, они и сейчас существуют? – спросила она.

– Сохранились, как же, правда из зданий в центре села больше нет сюда пути, замуровали больше сотни лет назад. Но подземелья остались, это несомненно. Я помню, лет двадцать назад, ремонтировали водопровод. Тогда разрыли большую яму, трубы доставали. И случайно нашили подземный ход. Рабочие спустились вниз, я тоже там был, видел стены, потолок всё из обтёсанного ракушечника. Мы прошли десяток метров, а дальше не смогли, путь замурован, и с другой стороны - так же.

– А в этом холме ход остался?

– Не могу сказать, давно там был, но думаю, остался, что ему сделается, ещё тысячу лет простоит, а то и больше. Раньше делали на века.

Попрощавшись со стариком, Юля пошла дальше вдоль реки. Её очень заинтересовала история о подземелье. Она решила дойти до моста, перейти на противоположный берег и подняться на холм. Так она и сделала.

Возле речки девушка бывала несметное количество раз, но о том, что совсем рядом есть пещера, даже не догадывалась. Возможно, дело было в неудобном местоположении: подножье холма густо заросло терновником, и пришлось изловчиться, чтобы найти лазейку в колючем кустарнике.

Да и забраться на довольно крутой склон, поросший степным ковылём, оказалось не так просто, Юля не на шутку устала, поднимаясь на вершину возвышенности. Затем пришлось пробираться среди громоздких каменных глыб, многие из которых превышали в высоту несколько метров. Наконец, она увидела пещеру. Это был широкий, но низкий проём посреди жёлтых пластов ракушечника.

Девушка подошла поближе и заглянула внутрь. Слои пористого камня нависали над входом, заслоняя его от солнечного света. Юля побоялась войти туда, казалось, что каменный свод сразу же обрушится ей на голову. К тому же внутри было темно, оттуда тянуло холодом и сыростью.

Неожиданно из-под земли послышались какие-то звуки. Не успела Юля удивиться, как из пещеры выскочил длинноухий пёс. Девушка испуганно вздрогнула, она не ожидала увидеть живое существо в этом странном месте.

Пёс начал скакать вокруг неё, виляя хвостом и приветствуя, как старую знакомую. Пока внимание Юли было поглощено собакой, из разлома выбежал человек. Он появился так стремительно, что девушка не успела отойти от входа. В результате он с разбега налетел на неё и сбил с ног.

Вскрикнув, Юля рухнула на землю. Она ужасно испугалась, чувствительно стукнулась при падении спиной и локтями, а в довершение всего сверху на неё навалился незнакомец, появившийся из пещеры. В глазах у девушки потемнело от боли, а на грудь давила тяжесть свалившегося на неё человека, так что невозможно было вздохнуть.

– Ой, прости! Я тебя не убил?

Дышать стало легче, упавший на Юлю человек немного приподнялся. Девушка подняла глаза и увидела, что это был ни кто иной, как тот самый парень с белыми волосами.

Глава 13

Сердце её колотилось от пережитого страха, вызванного падением, а на глаза навернулись слёзы от боли в ушибленных частях тела. К тому же она почувствовала себя очень глупо, распластавшись на земле, в присутствии своего таинственного красавчика.

– Ты что тут делаешь? – сказал Иван, поднимаясь с земли.

Он склонился над Юлей, помогая ей встать на ноги.

Девушка, сбитая с толку его появлением из пещеры и падением, не сразу смогла ответить. Она потёрла ушибленную спину, отряхнулась от пыли и сухих травинок, прилипших к одежде.

– Гуляю, – наконец сказала Юля.

Иван ничего не ответил. Вместо этого он схватил её за руку и потянул прочь от пролома в каменном склоне холма. Девушка невольно подчинилась.
Собака, которая первой появилась из пещеры, побежала рядом. Белая псина, с тёмным пятном вокруг глаза, бойко семенила на коротких лапах.

«Так это же Дружок», – подумала Юля.

Чтобы подтвердить свою догадку, она негромко позвала:

– Дружок!

Пёс остановился, уставился на неё умными глазами и завилял хвостом. Это был именно он. Юля почему-то ужасно обрадовалась. При взгляде на собаку она испытала то самое ощущение, которое изредка возникает, когда невзначай повстречаешь старого друга или попадаешь в место, где был давным-давно, в детстве.

– А я думал, что ты пришла меня искать, – заявил Иван.

Он ловко спускался по крутому склону, продолжая тащить за собой задумавшуюся Юлю.

Девушку подобное заявление возмутило, она остановилась, высвободила свою руку и сказала:

– Откуда я могла знать, что ты здесь? А если бы знала, никогда бы не пришла, очень мне нужно!

Ей хотелось ещё что-то сказать, чтобы этот самоуверенный тип понял – она вовсе не собирается бегать за ним, и вообще каким-то образом искать встречи, но не смогла подобрать слова, ведь красноречие никогда не являлось её сильным качеством.

Иван негромко засмеялся, снова взял девушку за руку и потянул за собой вниз с холма. Он упорно пытался увести её подальше от пещеры.

Юля не стала сопротивляться, она покорно поплелась следом за ним. Несмотря на возмутительное заявление парня, ей нравилось, что он держал её за руку. Твёрдые пальцы крепко сжимали девичью ладонь, и от этого прикосновения в груди у неё разливалось непонятное, но очень приятное, тёплое чувство.

– Куда ты меня тащишь? – Юля постаралась успокоиться и узнать о намерениях Ивана.

– Гулять, только подальше от подземелья.

– Почему подальше? Мне как раз там нравилось, тихо, безлюдно, птички поют. Пока ты не появился, всё было хорошо.

Иван ускорил шаг, девушка уже почти бежала за ним, рискуя упасть и сломать себе что-нибудь – склон был довольно крутым.

– Сегодня там гулять не стоит. Да и вообще никогда не нужно, особенно таким сверхчувствительным красоткам, как ты. Короче, нечего тебе там делать.

Молодые люди спустились с холма, со стороны противоположной той, откуда пришла девушка. Теперь реку не было видно, а вокруг, насколько хватало глаз, расстилалось бескрайняя степь, поросшая дикими травами.

Иван выпустил руку Юли и начал оглядываться, ища что-то глазами. Наконец, он увидел, что искал и бросился вперёд к травянистому кусту, покрытому беловатыми резными листьями. Парень сорвал один отросток и сунул его в руку Юли, которая подошла к нему, пытаясь понять, что он задумал.

От травы исходил горьковатый запах.

– Полынь? Зачем она мне? – удивилась девушка.

– Держи, как бы кто ни увязался за моей невестой, – ответил молодой человек и снова схватил Юлю за руку, увлекая за собой подальше от холма.

Девушка не на шутку заволновалась. «Невеста какая-то, объявилась. И где она, интересно? В пещере? Поэтому он пытается увести меня оттуда? И ведёт себя странно, может он псих? Хотя на вид вроде нормальный», – думала Юля, искоса поглядывая на своего знакомого.

Внешне Иван не особо отличался от других парней своего возраста. Одежда и обувь на нём были самые обычные, также одевается каждый второй. Белоснежные волосы шевелил лёгкий ветерок, из-за чего чёлка падала ему на загорелый лоб. Он смотрел вперёд большими чёрными глазами, а губы, без того тонкие, сжаты в нитку.

– Что ты несёшь? Какие невесты? Не нужна мне эта трава! – Юля выбросила ветку полыни.

Иван остановился. Он поднял полынь, снова сунул девушке и обхватил её руку своей ладонью, не позволяя избавить от травы.

– Я бы не стал этого делать. Ты знаешь, откуда в твоём доме появились призраки? – спросил он, пристально глядя ей в глаза.

Глава 14

По спине девушки пробежал холодок. Ей стало немного страшно, и при этом безумно любопытно.

– Откуда? – спросила она.

– Лет двадцать назад в центре села меняли водопровод. Раскопали трубы, а вместе с ними разрыли спуск в подземный ход.

Юля кивнула, ведь недавно ей уже рассказал об этом старик, случайно встреченный у реки.

– Многие тогда очень заинтересовались ходом и спустились в него, – продолжил Иван, – ведь слухи о подземельях передаются здесь из поколения в поколение. Ничего толком не увидев, разве что каменные стены и пол, люди вернулись к своим делам, а рабочие замуровали вход. Вот только домой, все, кто спускался под землю, вернулись не одни, а с незримыми сопровождающими. Большинство людей их не видят, разве что некоторые дети, так что духи спокойно стали жить в тёмных закоулках сельских домов.

Девушка слушала затаив дыхание.

– Призраки попали ко мне в дом из подземелья?

Иван кивнул. И быстро пошёл дальше, увлекая свою спутницу за собой. Молодые люди удалялись от холма, но и от села тоже, ведь оно было расположено за возвышенностью, на другом берегу реки. Впереди Юля увидела водоём, а рядом каменный дом, окружённый вековыми, необъятных размеров вязами и тополями.

– А что дальше? Призраки теперь в домах тех людей? – спросила она.

– Где-то есть, где-то нет, в детстве я их прогонял, кого кормил, но когда чуть было сам не стал одним из них, бабушка отправила меня учиться.

– Что значит одним из них?

– Чуть не умер, – сказал Иван и умолк.

Юлино любопытство всё больше разгоралось. История с призраками была такой загадочной и необычной, что захватывало дух. Ей очень хотелось расспросить парня поподробнее, но она боялась показаться навязчивой, а ещё больше – доверчивой дурочкой, которая верит во всё подряд, ведь она до сих пор сомневалась в существовании призраков. Вполне могло оказаться, что Иван её разыгрывает, строя из себя охотника на привидений.

Между тем они выбрались из зарослей травы на просёлочную дорогу и зашагали в сторону дома. Иван продолжал держать девушку за руку, а она покорно следовала за ним.

По мере приближения к постройке Юля начала испытывать беспокойство. Она не знала, зачем парень так настойчиво пытался увести её туда. Да и сказать по правде, в глубине души она сомневалась в его адекватности, слишком много он говорил странных и непонятных вещей.

– А куда мы идём? – задала она волнующий её вопрос.

– Ко мне домой.

– Это он, там впереди, под вязами?

– Всё верно.

Место это всё больше пугало Юлю. Одинокое строение, а рядом ни души. Дом этот никак не мог относиться ни к одной из улиц села, ведь все они остались за рекой. Почему этот странный парень живёт здесь, она не понимала. К тому же её смущали воспоминания о домике, увитом розами, который таинственным образом исчез вместе с бабушкой, пекущей хлеб.

Высокие деревья вокруг стояли немыми стражами, образовывая своеобразную аллею, ведущую к крыльцу. Казалось, они пристально следят, чтобы чужаки не совались в их владения. С противоположной стороны участок густо зарос бузиной и зарослями дикой алычи.

Вблизи дом оказался ещё более мрачным. Крыша его была черепичной, густо поросшей мхом. Красный кирпич, из которого было построено здание, покрывали тёмные пятна и сколы, видно было, что уже много лет эти стены противостоят степным ветрам, летнему зною и осенним дождям. За стёклами окон ничего нельзя было рассмотреть – изнутри они были завешаны плотными шторами.

Внезапно наступила полная тишина. Птицы, ещё минуту назад щебетавшие в кустах и кронах вязов, замолчали. Ветер перестал качать ковыль. Даже насекомые умолкли и спрятались в луговых травах.

Единственным, кто нарушил это странное безмолвие, был Дружок. С радостным лаем он понёсся вперёд, скрылся за углом здания, и обратно уже не появился.

– Знаешь, я, наверное, пойду домой, – сказала девушка, замедляя ход.

Иван остановился и посмотрел на неё внимательными чёрными глазами. Он думал не более двух секунд.

– Хорошо, пойдём, я тебя отведу, – ответил он и, повернувшись, зашагал по направлению к реке.

Юля поплелась следом. Они вернулись к подножью холма, но подниматься не стали, обогнули его и вышли прямиком к широкому мосту.

Разговор не клеился. Всю дорогу они либо молчали, либо обменивались ничего не значащими фразами. Подойдя к калитке Юлиного дома, Иван выпустил руку девушки, несколько секунд он смотрел на неё, а затем, бросив короткое «пока», развернулся и ушёл.

После этого он пропал. На протяжении всего оставшегося лета, Юля подолгу ждала его на скамейке. Каждый вечер она выходила на улицу в надежде на новую встречу с таинственным парнем. Часто просыпаясь ночью, вставала с кровати и, притаившись за шторой, вглядывалась в темноту, пытаясь разглядеть знакомый силуэт. Но парень так и не появился.

Глава 15

Осенью Юля вернулась в город. Всё ещё по-летнему знойный, он встретил девушку несмолкаемым шумом, запахом выхлопных газов, пробками и мигающими светофорами. Люди, машины, маршрутки, автобусы. Пешеходы спешат, бегут, толкаются на остановках. А ещё никогда не смотрят в глаза, не замечает ничего вокруг, каждый погружён в свои заботы и проблемы.

В этом южном городе Юля родилась, но не любила его. Он был чужим, грязным и суетливым. Ей по душе была тихая неспешная жизнь в сельском домике, где воздух пахнет цветущей черёмухой, жасмином и жимолость. Где поёт соловей, и в зарослях акации устраиваю шумные потасовки воробьи. Где прямо под окном растёт раскидистая груша, и можно рвать спелые плоды с ветки, даже не выходя из дома, просто распахнув окно и протянув руку.

«Ещё один тоскливый год в этом шумном городе. Как же хочется поскорее закончить учёбу», – с тоской думала девушка.

Кое-как втиснувшись в переполненную маршрутку, Юля проехала несколько остановок до студенческого общежития. Поднявшись на второй этаж, она отворила дверь и увидела, что её соседка по комнате – Варвара уже здесь.

Варя училась на третьем курсе кафедры дизайна. Девушка эксцентричная и довольно своеобразная, она была единственной более или менее близкой подругой Юли. Их связывала общая идея охраны окружающей среды и защиты животных. Как человек творческий и увлекающийся, Варвара часто подходила к этому делу с излишним рвением.

Она постоянно находила неприятности на свою голову. Если Юля просто пыталась минимизировать потребление, тем самым производя меньше мусора, а также принимала участие в экологических акциях по уборке и высадке деревьев, то её соседке этого было недостаточно. Эксцентричная девица устраивала акции протеста возле заводов и фабрик, призывая их прекратить, загрязнять природу. Если же на её пути встречалась дама в шубе из натурального меха, Варя запросто могла швырнуть в неё грязью. За что не раз попадала в отделение полиции.

Девушка любила эпатаж и всячески старалась выделиться. Она коротко стригла волосы и красила их в невероятные цвета, одежда её была такой же вызывающей и яркой.

Соседка придерживалась веганства и постоянно экспериментировала с едой: то она становилась сыроедом, то фруктоедом, а последнее увлечение – солнцеедение, довело её до больницы после того, как несколько дней Варя отказывалась принимать какую-либо пищу, утверждая, что ей вполне хватает солнечной энергии.

– Привет, красотка! – радостно закричала соседка по комнате.

Она вскочила и раскинула тощие руки, готовясь обнять подругу. Сейчас её волосы были насыщенного зелёного цвета, а одна прядь возле лица – ярко-розовая. Она повисла у Юли на шее и принялась рассказывать, как бурно и насыщенно она провела лето.

Девушка любила её слушать, а больше всего ей нравилось, что Варя никогда не лезла с расспросами, ей вполне хватало собственных приключений. Эта особенность подруги казалась Юле ценным качеством, потому что рассказывать о себе она не любила. Ведь тогда пришлось бы признаться в своём одиночестве и полном отсутствии внимания со стороны других людей. А это как бы подразумевало, что она никому не интересная, скучная личность.

Дни потекли своим чередом, ничем друг от друга особо не отличаясь. Учёба, лекции, конспекты. В повседневной суете Юля почти забыла про Ивана. Так прошла осень, пролетела зима.

«Почему студенческие годы считаются весёлыми и счастливыми, по-моему, это самое тоскливое время вдали от дома», – часто думала девушка.

Она отчаянно скучала по сельской жизни и мечтала поскорее закончить учёбу, для того чтобы вернуться домой.

Варя, наоборот, не стремилась в свой маленький посёлок, откуда она была родом. Ей очень нравилась городская суета, здесь у неё было много единомышленников, друзей, знакомых, разделявших её увлечения.

К Юле она относилась дружелюбно, но никогда не пыталась навязывать свои идеи. Варя постоянно где-то пропадала, была в движении, в поиске новых впечатлений.

После учёбы Юля чаще всего сидела в одиночестве, а Варя прибегала только к вечеру, бывало, что и вовсе не приходила ночевать.

В этот день, к удивлению девушки, соседка вернулась в общежитие очень рано.

– Я решила начать вести свой блог, – заявила Варя, не успев переступить порог комнаты. – Буду рассказывать о том, как отказаться от мёртвой пищи и выйти на новый уровень познания.

Юля оторвалась от учебника по педагогике.

– Понятно, – ответила она, без особого энтузиазма, ведь подобные идеи соседка выдавала каждую неделю.

– Я уже записала первое видео, как я закупаю веганские продукты. Сейчас буду записывать, как проращиваю зелёную гречку.

– Ни разу не видела, чтобы ты проращивала, что бы то ни было, – заметила Юля. – Уверена, что знаешь, как это делается?

Варя отмахнулась:

– Что там знать? Всё просто.

Девушка начала доставать из авоськи, с которой ходила в магазин, какие-то коробки и упаковки, а потом принялась колдовать над ними, пытаясь снять всё это на телефон.

Глава 16

Примерно через час соседка снова обратилась к Юле:

– Пойдём со мной к прудам.

– Что там делать? – спросила девушка, бросив взгляд в окно.

– Снимешь, как я буду медитировать на природе в полной гармонии со стихиями.

– Варь, сейчас не лучшее время для медитаций на природе, снег только сошёл. Как ты себе это представляешь?

Но Варя ничего не желала слушать, она уже представляла, как здорово будет смотреться на первой травке возле большого водоёма в лучах заходящего солнца.

Юля поддалась на уговоры подруги. Девушки оделись и отправились на остановку, чтобы доехать до городских прудов.

Видео получилось так себе. Варя постелила коврик для занятий спортом на берегу водоёма, уселась на него и изо всех сил пыталась изобразить умиротворение, но получалось у неё плохо. Сидеть на ледяной земле было некомфортно. Да к тому же ближе к вечеру поднялся порывистый ветер. Он трепал волосы и заставлял дрожать от пронизывающего холода, такого, который бывает лишь ранней весной.

Но Варя всё равно осталась довольна результатом. Она пересмотрела то, что получилось снять, и к радости Юли, которая тоже начала замерзать, согласилась вернуться в общежитие.

Начинало темнеть. Ветер усилился, он поднимал почерневшие прошлогодние листья и швырял их под ноги.

В тёплое время года возле городских прудов бывает очень многолюдно, но в этот промозглый вечер здесь не было ни души. Пустые скамейки не вызывали никакого желания присесть на них. Голые ветки деревьев чёрными штрихами выделились на посеревшем небе.

В какой-то момент Юле показалось, что они не одни. Девушка испуганно оглянулась, но не увидела ничего, кроме пустынного берега, тёмных волн пруда и тусклых фонарей, включившихся с наступлением вечера.

Как неуютно и жутко было здесь! Юля ускорила шаг. И снова краем глаза уловила еле заметное движение.

– Варь, ты ничего не видела? – спросила она.

– Что именно? Деревья, кусты, скамейки. Что ещё я должна увидеть? – вопросом на вопрос ответила та.

Юля не стала ничего объяснять.

«Наверное, показалось», – подумала она и накинула на голову капюшон куртки.

Совсем скоро тень мелькнула снова, затем — с другой стороны, да ещё и начало чудиться, что чей-то недобрый взгляд сверлит спину. Но стоило девушке повернуть голову, и всё исчезало.

Через мгновение тёмные силуэты появились уже с двух сторон одновременно, казалось, они приблизились и окружают подруг в кольцо.

Сердце девушки заколотилось как бешеное, по спине побежали мурашки, а ладони вспотели от страха. Неожиданно сквозь шум ветра она услышала шаги. Кто-то бежал. Юля быстро обернулась и в испуге застыла на месте – к ним стремительно приближался человек.

Ещё мгновение и мужчина подскочил прямо к Юле, он остановился в метре от неё и откинул с лица скрывавший его капюшон. Белоснежные волосы блеснули в свете уличного фонаря.

– Иван! – воскликнула изумлённая Юля, уж кого-кого, а своего загадочного знакомого она точно не ожидала встретить в городе.

Парень шагнул ближе и что-то протянул девушке. Она замешкалась, пытаясь рассмотреть в сгущавшейся темноте, что держит в руке молодой человек. Тогда Иван решительно схватил Юлю за руку и сунул ей пучок травы. Ветер подхватил и понёс пряный горьковатый аромат.

– Это что полынь?

– Полынь, – Иван подхватил девушку под руку и повёл по тропинке в сторону автобусной остановки.

Удивлённая Варя поспешила следом. Её заинтриговало внезапное появление молодого человека.

– Вы знакомы?– спросила она.

– Это Иван, он из моего села, – ответила Юля, – появляться из темноты его любимое занятие.

Она ужасно обрадовалась этой встрече, но всеми силами старалась не показать этого.

– Идём, идём, тут слишком много призраков, – поторопил её парень.

Юля смутилась, ей почему-то стало неловко перед Варей за своего странного знакомого, он явно мог сойти за сумасшедшего, рассказывая во всеуслышание истории о привидениях.

«Может он и есть сумасшедший. Хотя стоит признать – Варька не менее чокнутая», – подумала девушка, а вслух она спросила у парня:

– Что ты тут делаешь?

– Пытаюсь тебя защитить, – ответил он.

В это время они вышли к автобусной остановке.

– Юль, наша маршрутка! – закричала Варя и бросилась бежать, рукой делая знаки водителю, чтобы тот остановился.

Иван выпустил руку девушки и молча смотрел, как она торопливо направилась к открывшейся двери маршрутки.

– Не выходи из дома без полыни! – донёсся до неё голос парня, сквозь шум работающего мотора.

Глава 17

После того случая прошёл месяц. Ивана девушка больше не видела. Несколько дней она не могла выбросить из головы их встречу. Выходя на улицу, она искала глазами в толпе короткие белоснежные волосы. И если вдруг находила, то сердце её начинало стучать быстрее, чем обычно. Но каждый раз Юлю ждало разочарование – подойдя поближе, чаще всего она видела экстравагантную крашеную блондинку. Встретить молодых мужчин с настолько светлыми волосами, не удалось ни разу.

Одним прохладным субботним утром Юля решила прогуляться до ближайшего парка, и как следует обдумать пришедшую в голову идею. Она хотела со следующего семестра перевестись на заочное отделение вуза, вернуться домой и устроиться на работу в школу. Эта мысль была настолько простой, что девушка не понимала, как она не пришла ей в голову раньше? И зачем она промучилась почти три года в этом пыльном и шумном городе?

Юля заметно приободрилась и бодро шагала по широкой дорожке в самую глубь парка. Огромные деревья стройными рядами стояли справа и слева, на них только-только начали появляться первые листочки. Девушка так задумалась, что не заметила, как забрела в саму глубь старинного парка.

Мощёная брусчаткой дорожка закончилась, дальше лежал старый растрескавшийся асфальт. Местами он был поднят корнями растущих по обе стороны деревьев, а кое-где сквозь него пробивалась молодая травка.

Юля поняла, что в этом месте она никогда не бывала, но уходить не спешила – здесь сладко пахло мокрой землёй и молодой травкой, а неподалёку от дорожки расцвели какие-то маленькие лиловые цветочки.

Девушке так захотелось рассмотреть цветы поближе, что она не побоялась испачкать обувь и сошла с асфальта на влажную землю, едва прикрытую бурой прошлогодней листвой.

Юля сделала несколько шагов и вдруг почувствовала, что земля уходит у неё из-под ног.

Почва, листва, сломанные ветки, всё это начало проваливаться куда-то вниз, увлекая её за собой. Прошла буквально секунда и девушка, не успевшая сообразить, что же произошло, провалилась в неизвестно откуда взявшуюся яму.

Юля шлёпнулась на что-то достаточно мягкое. Как оказалось, это была груда земли вперемешку с листвой.

Яма, куда она провалилась, оказалась довольно глубокой. Похоже, это вообще была не яма, а какое-то подземное помещение. Где оно заканчивалось и где начиналось, понять было невозможно – всё, кроме маленького участка, на который падал свет из дыры вверху, было погружено в непроглядную тьму.

Такого ужаса девушка давно не испытывала, её охватило отвратительное чувство, как будто бы она оказалась похороненной заживо. От страха у неё перехватило дыхание, а тело начала бить дрожь.

«Вдруг я не смогу отсюда выбраться?» – в панике думала Юля, оглядываясь по сторонам.

Она поняла, что оказалась в каком-то месте вроде подвала. Над головой у неё потолок, в котором зияла дыра, под ногами – каменные полы, а вот стены разглядеть не удалось – судя по всему, помещение было больших размеров, и до них было приличное расстояние.

Юля поднялась на ноги и попыталась дотянуться до края отверстия, через которое она попала в яму. Оно было круглым, как канализационный люк. Кончиками пальцев она смогла дотронуться до его края.

«Если подпрыгнуть, то, возможно, я смогу повиснуть на руках», – подумала она.

Но Юля понимала, что это мало поможет, ведь у неё, девушки мало спортивной и к тому же упитанной, не хватит сил для того, чтобы поднять своё тело наверх.

Страх всё больше овладевал ею. Юля с трудом сдерживалась, чтобы не зарыдать. Она боязливо оглядывалась, ожидая, что из кромешной тьмы выскачет что-то ужасное и набросится на неё.

Неожиданно стало ещё темнее. Девушка подняла голову и поняла, что над дырой в потолке склонился человек.

Волна облегчения накрыла её с головой, и она закричала:

– Помогите мне выбраться отсюда, пожалуйста!

– Руки давай, – ответил знакомый голос.

Это был Иван. Он крепко ухватил Юлю за запястья и без видимых усилий втащил наверх.

Девушка без сил опустилась на землю. От потрясения и пережитого ужаса она не могла сделать ни шагу. Осознание, что она могла навсегда остаться в этой яме, ведь данный участок парка не пользуется большой популярностью, — заставило её содрогнуться.

– Вставай красавица, тут не самое удачное место для отдыха. Хорошо, что у тебя есть полынь, а то бы я мог не успеть, – сказал Иван, помогая ей встать.

Да, пучок полыни лежал у девушки в кармане куртки. Сама не зная почему, она берегла этот странный подарок Ивана и повсюду носила с собой.

Юля поднялась на трясущиеся ноги, опираясь на руку парня. Уходя от люка, она бросила последний взгляд внутрь и обомлела: внизу что-то шевелилось. Какая-то полупрозрачная чёрная масса с множеством голов, колыхалась на дне ямы, и на девушку смотрело не меньше десятка светящихся бледным светом глаз.

От изумления и ужаса Юля закричала не своим голосом. Ведь она только что вылезла из этого места! А если бы эти отвратительные твари окружили её там внизу? Девушка покрылась холодным потом и затряслась как в лихорадке. Она хотела поскорее убраться отсюда, но ноги не слушались. Юля просто приросла к земле и не могла сделать ни шагу.

Зато Иван выглядел абсолютно спокойным. Он подхватил её на руки, как ребёнка и отнёс до ближайшей скамейки. Усадив на неё девушку, сам устроился рядом.

– Что это было? – стараясь унять дрожь, спросила Юля.

– Призраки, которые не хотят спать.

«Опять эти тайны, призраки», – подумала девушка с неожиданно накатившей яростью.

– Какие призраки?! – заорала она так громко, что сама испугалась своего голоса – Кто ты такой? Почему где ты, там всегда случается что-то страшное?

Не выдержав напряжения, Юля зарыдала. От пережитого ужаса с ней впервые в жизни случилась истерика. Примерная девочка, она никогда не показывала свои эмоции, не возмущалась вслух, если происходило что-то возмутительное, не плакала в присутствии других людей, даже если было обидно до слёз. А теперь чувства как будто бы прорвали невидимую преграду, год от года возводимую девушкой, и вырвались на свободу.