Невеста мёртвого царя

Пролог

Ночь накрыла нашу деревню, как большая черная птица. В окнах один за другим гасли золотые огоньки свечей, Луна таинственно мерцала в облаках. Я отложила рубаху, на которой вышивала обережный узор - для мужа старалась, но продолжу уже завтра, по свету. Выглянула в окно, раздумывая, где задерживается любимый.

В дверь решительно постучали. Я радостно встрепенулась, побежала открывать, и увидев знакомое лицо, улыбнулась.

- Припозднился сегодня, любый мой. Садись, вечерять будем.

Солнце шагнул через порог, и я вдруг поежилась, ощутив тревогу. Что-то было не так...
Внимательно присмотрелась к мужу, что молчал и улыбался, окидывая меня с головы до ног хищным взглядом.

- Здравствуй, Вечёрка. После все, сейчас другого жажду. Поди ко мне, лада моя.

Я послушно шагнула к нему, растерявшись. Солнце обнял меня, провел рукой по спине, глубоко вдохнул, словно принюхиваясь, и я вздрогнула, попытавшись отстраниться. Но его руки, словно железные клещи, сомкнулись вокруг моего тела, и было в этом что-то неправильное, даже пугающее. Солнце никогда не неволил меня, сама ласковой птахой вокруг увивалась, а муж в ответ улыбался, радостно и светло.

Сегодня же... веяло от него тьмой и страстью, аж голова кружилась. Но я тут же забыла обо всем, перестав думать - Солнце подхватил меня на руки и понес наверх, в горницу, где стояла широкая резная кровать.

- Подожди, я... - не успела договорить, как муж закрыл мне рот поцелуем.

Властным, глубоким, и снова я ощутила тревогу - не так все было обычно!

Попыталась отстраниться, чтобы рассмотреть его внимательнее, но муж вдруг раздраженно вздохнул.

- Хватит. Добром не хочешь, придется иначе сделать.

В горнице было темно, лишь лунный свет разбавлял ночной мрак. Но я вдруг явственно поняла - это не он! Кто-то другой принял обличье Солнца и проник в наш дом!

Вскрикнув, дернулась и забилась в руках незнакомца, как пойманная птица.

- Пусти!

Но он лишь расхохотался в ответ.

- Моей будешь, решил уже. Еще спасибо мне скажешь. Предназначены мы друг другу, сама вскоре поймешь...

Мужчина что-то прошептал, во тьме сверкнули зеленые, как листья папоротника, глаза. Я всмотрелась в них, внутренне холодея. Хищные, властные черты. Красив, дюже красив, но какая в том разница, если не мой он?!
Чужая недобрая воля заставила тело подчиняться, а я лишь наблюдала за всем со стороны, не имея возможности вмешаться. И одновременно - оставалась собой, ощущая каждое прикосновение незнакомца.

Зная, что околдовал, что точно получит все, что хотел, он не торопился. Развязал ленту в моей косе, ласково погладил шелк волос, медленно распутал пояс и тесемочки на рукавах сарафана. Моя одежда упала на пол, и я осталась в одной тонкой рубахе.

Треск ткани прозвучал для меня громом посреди ясного неба - и вот он уже медленно снимает с меня рубаху, обнажая теплую кожу. Его ладони скользят по моим плечам, гладят спину и руки, незнакомец удовлетворенно вздыхает, наслаждаясь процессом.

Я пытаюсь шевельнуться, но тело, тяжелое и чужое, не слушается. А его магия все сильнее проникает в разум, заставляя не только подчиняться, но и желать, чтобы все продолжалось. Я едва контролирую дыхание, которое становится тяжелым, пересохшие губы просят поцелуя. Закрываю глаза - единственное, на что я еще в силах. Не видеть, не думать, не кричать внутренне, словно это все не со мной. Лишь одна мысль, которую я еще контролирую, камнем падает вниз, увлекая меня за собой - Солнце вернется, увидит... проклянет.

Тьма окутывает меня все сильнее, я больше не та, кем была до этой ночи - низменные желания, которых доселе не знала даже, просыпаются где-то в глубине души. Снова открываю глаза, уже по его приказу - я безвольная кукла в руках этого человека, и он хочет, чтобы смотрела. Вижу перед собой его лицо, близко-близко, в зеленых глазах жажда и удовольствие.

Моя сила спит, убаюканная его колдовством. Сломал меня и играет, как хочет. Улыбаюсь в ответ, льну к его телу, скрытому широкой рубахой, трусь грудью о вышивку и против воли издаю тихий порочный стон - голая кожа требует тепла его рук.

- Так-то лучше... - шепчет он, снимая одежду.

Его возбуждение очевидно, только слепой не заметит. Приказывает прикоснуться к его напряженному естеству, молча, взглядом, что обжигает как огонь. Не отвечаю, воли говорить он мне так и не дал, я в дурмане, густом и плотном, как покрывало.
Сглатываю с трудом, губы приоткрываются, напрашиваясь на поцелуй. И получаю его тут же - жадный, горячий, ощущаю во рту его язык, отвечаю, ладошки мои уже скользят по его широкой мускулистой груди, опускаясь все ниже.

Оба полностью обнажены, сама не поняла, как оказались в кровати. Он покрывает мое тело дорожкой из поцелуев, мурчит, как довольный кот. Кто бы дал оглохнуть, чтобы не слышать собственные стоны - нет в них ни боли, ни страха, только блаженство. Извиваюсь под ним, тянусь к рукам, сама кладу на грудь, взглядом требую, чтобы ласкал, а он только и рад.

Дышать не могу. Думать не могу. Дурман, сладкий как мед, довлеет над всем - раздвигаю колени, во взгляде уже даже не приглашение, а просьба даже. Незнакомец довольно рычит, вжимая меня в кровать, его тело прямо надо мной, во взгляде властная насмешка. Словно говорит мне - сама попросила, и неважно, что собой не владею из-за его чар. Он явно считает, будто так и должно быть.

Резкий толчок, и я выгибаю спину, крича от удовольствия. Сквозь магию пробивается понимание - правду сказал. Единственную правду - предназначен мне. Не обманешь нутро, оно чует, знает, ощущает. И в тот же миг он снимает свое колдовство, торжествуя победу.

Вскрикиваю, наконец-то получив обратно контроль над собой, пытаюсь отодвинуться, но куда там.

- Приняла меня. Поняла. По доброй воле моей назовешься, и сама, без волшбы, со мной удовольствие познаешь, какое муж твой тебе никогда бы не сподобился подарить!

- Пусти, проклятый! - кричу, но ему-то что.

Глава 1 «Сны и планы»

- Нет! Не смотри!

Я просыпаюсь от собственного крика, судорожно ловлю ртом воздух, оглядываюсь по сторонам, но уже через несколько секунд понимаю - слава Богу, это был всего лишь ужасный сон. Снова.

Выдыхаю, растирая виски, медленно опускаю ноги, касаюсь ледяного пола, вздрагиваю, но продолжаю сидеть без движения. После такой "веселой" ночки чувствую себя ужасно, но надо вставать...

Мне часто снятся яркие, реалистичные кошмары. И ладно бы разные, как у нормальных людей, так нет - мне снится один и тот же сон, который в последнее время повторяется все чаще.
В этом жутком сне я нахожусь в чужом теле, раз за разом переживая измену, которой не совершала, да еще и в антураже славянской древности! Начинаю сомневаться, что я все еще в здравом уме...

Наверное, во всем виноваты нервы, огромное количество работы и стресс. Я не сумасшедшая, просто у меня идет бесконечная "черная полоса", которая началась сразу после моего рождения.

Трясясь, как в ознобе, я встаю с кровати и иду на кухню. Завариваю чашку крепкого кофе, сажусь на подоконник и смотрю в окно, на детскую площадку, где бегают и смеются малыши в ярких комбинезонах. Как же я мечтала о таком вот счастливом, беззаботном детстве...

Я выросла в приюте, под "чутким" руководством безразличных воспитателей и неадекватной директрисы, для которой все сироты были как одно огромное бельмо на глазу. Видимо, она буквально нас ненавидела, раз позволяла себе любые вольности, вплоть до телесных наказаний.
О, да, наша директриса, Наталья Васильевна Злобина, обладала поистине говорящей фамилией.

Смотрю на свои руки и горько усмехаюсь, разглядывая старые шрамы.
Мои ладони до сих пор помнят жалящие прикосновения металлической указки, с помощью которой Наталья Васильевна «учила» меня жить по правилам. Кровавые полосы, остававшиеся после такого обучения, зарастали, но на их месте вскоре появлялись новые. До сих пор не могу понять, как можно бить ребенка по ладоням до крови, а потом заставлять браться за ручку...

Естественно, она оставалась безнаказанной, ведь меня совершенно некому было защитить. От меня даже никто официально не отказывался, просто однажды утром сторож нашел возле приюта коробку, в которой лежал истошно вопивший младенец. Никаких личных вещей, кроме пеленок и драного полотенца - я лежала в нем мокрая, злая, голодная, и крайне громко выражала свой негатив по этому поводу.

Видимо, именно эта моя особенность - умудряться быть громкой и стойкой, так сильно бесила Наталью Васильевну, из-за чего мне доставалась порция колотушек чуть не каждый день кряду.

Веселые возгласы отвлекли меня от мыслей о прошлом - малыши на площадке плавно перешли от беготни к лепке снеговика. Наблюдая за ними, я немного успокоилась и даже вдруг улыбнулась, вспомнив приятное – зимние праздники приближаются, и я наконец-то буду встречать Новый Год так, как всегда мечтала!

До сих пор не могу поверить в то, что со мной недавно случилось чудо... ничто ведь не предвещало.
А произошло это вот как:
после совершеннолетия я устроилась на работу в ресторан. Работала посменно, посудомойкой и уборщицей, копила деньги, которых хватило только на то, чтобы снять облупленную однокомнатную квартирку на окраине города. Ни друзей, ни родных, ни планов на будущее. Потянулась череда бесконечно унылых, холодных дней.

На работе я ни с кем не общалась. Коллеги смотрели на меня сверху-вниз, ведь для них я была обычной девочкой на побегушках. И я, наученная горьким опытом, тоже особо не шла на контакт.

Не знаю, чем бы закончилось мое бессмысленное существование, если бы вдруг одна из наших официанток не свалилась с гриппом. За неимением других вариантов, начальник приказал мне ее подменить, и конечно, отказаться я не посмела.
Весь день я принимала заказы и носила подносы с едой. В перерывах мне еще и приходилось мыть посуду, так что, умаявшись, я мечтала только о том, чтобы этот день, подошел к концу. Но, относя очередной заказ, я вдруг заметила чей-то пристальный взгляд.

Посмотрев на бесцеремонно разглядывающего меня человека, я едва не забыла, как дышать. За одним из столиков сидел высокий, стройный брюнет, с потрясающими голубыми глазами. Казалось, что он пришел из сказки, потому что идеально вписывался в мой образ настоящего принца.

Словно завороженная, я приняла его заказ, но забыла записать, что именно он хотел. Пришлось возвращаться и переспрашивать, из-за чего я потом чувствовала себя круглой дурой и старалась держаться от этого парня подальше, лишь изредка бросая на него восхищенные взгляды.
Затем он ушел, и сказка резко закончилась. Но каково же было мое изумление, когда я вышла из ресторана и увидела его прямо перед собой.

- Привет. Снова. - парень мило улыбнулся, обжигая меня взглядом искристо-голубых глаз.

- П-привет... - с трудом ответила я, не понимая, что он здесь забыл.

- Может, познакомимся? Меня зовут Руслан. А тебя? - он чуть склонил голову набок, и мое сердце пропустило удар, а потом забилось так сильно, что стало больно в груди.

Я, мягко говоря, обалдела, когда он сказал, что остался, чтобы пригласить меня на свидание. Мол, стоило только ему увидеть такую милую девушку, как он влюбился с первого взгляда. Да уж, не ожидала, что кому-то может так понравится моя скромная физиономия, ведь я с детства привыкла считать себя некрасивой…

После того, как я представилась, Руслан сразу же пригласил меня выпить с ним по чашке кофе. Врать не буду, согласилась я с удовольствием. Единственное, чего я не понимала – почему такой, как он, выбрал именно меня? Впрочем, задать этот вопрос я так и не решилась. Побоялась спугнуть хрупкое счастье, столь неожиданно ворвавшееся в мою одинокую жизнь.

А дальше... дальше я словно попала в сюжет романтического фильма.

Мы виделись по несколько раз в неделю, гуляли, разговаривали, и оказалось, что у нас много общих интересов. Руслан уделял мне все свободное время, дарил цветы и конфеты, катал по ночному городу и устраивал милые сюрпризы.
Узнавая его все ближе, я не переставала восхищаться своим принцем. Руслан много и упорно работал, развивая дело, доставшееся ему от родителей. Я же в ответ рассказала ему, что очень хочу стать флористом. Почему-то он посмеялся, но пообещал поддержать меня в любых начинаниях.
И все было бы идеально, но оказалось, что у моего избранника тоже есть некоторые странности. Например, о моей нынешней работе мы вообще никогда не разговаривали, потому что эта тема была Руслану неприятна.
Мне это казалось странным, ведь я занималась честным трудом, но спорить я почему-то не решалась. Да и вообще, старалась об этом даже не думать. Казалось, я слепну и глохну, стоит только мне заподозрить в наших отношениях хоть малейшую проблему.

А потом Руслан сделал мне предложение, от которого было просто невозможно отказаться. И именно это предложение превратило для меня наступающий Новый Год в сказку, полную волшебства.

Глава 2 «Цветочница»

Когда машина остановилась перед большим домом, окруженным высокой оградой, я уже не хотела ничего. Совсем.
Руслан так и не заговорил со мной, не попытался ничего объяснить, и уж тем более, не извинился. Он просто молчал всю дорогу, пока я пыталась взять себя в руки, и параллельно думала, как в случае чего буду выбираться из этого места.
Руслан предупреждал, что рядом с их особняком никто не живет, но я не представляла себе в полной мере, что это значит. Тоскливо оглянувшись, поняла, что никакой транспорт сюда тоже не ходит. До самого горизонта тянулась одна-единственная дорога, в окружении покрытых снегом полей – та самая, по которой мы приехали. С другой стороны, примерно в ста метрах за домом, чернел густой лес.

Еще раз окинув взглядом огромный особняк, вернее, ту его часть, что была видна за оградой, я вдруг заметила, что над каминной трубой вьется сизый дым. Странно… Руслан же сказал, что мы будем здесь совсем одни.

Выбравшись на морозный воздух, я украдкой достала зеркальце, и тут же отошла на пару шагов, повернувшись к Руслану спиной – от слез глаза и щеки сильно покраснели, да еще и тушь потекла.

- Черт… - достав салфетку, попыталась привести себя в порядок, но тут же услышала за спиной голоса.

Обернувшись, я забыла даже про испорченный макияж. Вот это ничего себе «встретим вдвоем» - да тут целая толпа народа!

Ворота уже были открыты, и гости выходили на дорогу, ежась от холодного ветра. За ними виднелось крыльцо огромного трехэтажного коттеджа, и там тоже было полно людей. Парни, девушки, все в красивых, дорогих нарядах, с бокалами шампанского в руках…

Это что, друзья Руслана? Но я вообще на такое не рассчитывала, почему он мне ничего не сказал?! На глаза опять наворачивались слезы, пришлось немного постоять в сторонке, чтобы хоть как-то успокоиться. Некоторые гости кидали на меня любопытные взгляды, но подходить знакомиться не спешили. От этого я чувствовала себя еще более одинокой и растерянной, не понимая, что делать. Руслан же знал, что я терпеть не могу незнакомые компании, особенно большие! За что он так со мной поступил?!

Едва сдерживая слезы, подошла обратно к машине, не глядя на Руслана, весело обменивающегося приветствиями с друзьями. Хотелось повернуться и уйти, оставив его на этом «празднике жизни», где мне явно не было места. Будь мы в городе, я бы так и сделала, но отсюда просто сбежать не получится. Холод ощущался все явственнее, хоть я и была довольно тепло одета.
Может, пока не поздно, попросить Руслана отвезти меня домой? До наступления Нового Года он точно успеет вернуться, а я уж лучше одна отмечу.
Хотя какой там «отмечу»… мне теперь точно не до веселья.

Решившись, хотела подойти к Руслану, но меня тут же оттеснили в сторону. Класс. Именно о таком я и мечтала – оказаться в толпе незнакомых людей, которые меня в упор не замечают. Пока я думала, что делать дальше, дверь дома распахнулась, и на крыльце появилась красивая, яркая блондинка, в потрясающем красном платье. Ее длинные волосы струились блестящей волной, глаза сияли, а пухлые губки явно были работой крайне искусного пластического хирурга. Да… такой сложно составлять конкуренцию – эта девушка использует свою внешность, как оружие, причем массового поражения.

- Руслан! – блондинка, умудряясь даже по снегу шествовать на шпильках, как по подиуму, подбежала к моему парню и тут же обняла его, крепко прижавшись всем телом.

- Лу! Какая встреча! Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, думал, ты все еще в Лондоне, со своим, как там его… Клаусом, что ли. Когда вернулась?

Девушка кокетливо рассмеялась в ответ, и я почувствовала, что между этими двумя точно что-то есть. Неприятное чувство, будто за шиворот вылили ковшик ледяной воды.
Я замерла, наблюдая за реакцией Руслана, и с горечью была вынуждена признать – эта «Лу» ему точно нравилась.
Он словно вообще перестал думать о том, что приехал сюда с девушкой – стоял, обнимая другую, прямо у меня на глазах, и вовсе не торопился ее отпускать. Обида и беспомощность захватили меня целиком, хотелось крикнуть дурацкое «А как же я, или ты забыл про меня совсем?!», но зачем что-то говорить, если все понятно без слов. Блондинка отстранилась сама, бросив в мою сторону насмешливый взгляд.

- Да приехала на днях, Клаус получил от ворот поворот. Все-таки, наши русские парни поинтереснее… погорячее что ли. Понимаешь, о чем я?

Руслан, не отвечая, рассмеялся, и наконец-то повернулся ко мне. Неужели, блин, дождалась.

- Лу, познакомься, это Ада.

Я чуть не фыркнула. Просто «Ада». Не «моя девушка, Ада» и, уж тем более, не «моя невеста». Кажется, все, что говорил мне Руслан о том, как сильно он меня любит, отказалось ложью…

Стараясь не разреветься от обиды и боли, я криво улыбнулась и подошла к своему, уже очевидно бывшему, парню. Наконец-то меня перестали отпихивать в сторону, вместо этого - пялились в открытую, словно на диковинную зверушку.

- Руслан, мне нехорошо. Ты можешь отвезти меня обратно в город? Думаю, ты еще успеешь вернуться, чтобы не опоздать на праздник.

На секунду лицо Руслана стало немного удивленным, словно он вообще не ожидал, что я могу вот так, без борьбы, от него отказаться. Но не успел он ответить ни слова, как вперед выступила Лу, схватив его за руку.

- В смысле «в город»?! Тут веселье в самом разгаре – я собрала всех друзей Руслана, многих из них он не видел еще со школы. Нельзя ему никуда ехать, нас люди ждут. Солнце, мне холодно, пойдем домой.

Я хотела ответить, что говорю не с ней, но Руслан просто кивнул и пошел следом за этой стервой, как собачка на поводке. Остальные гости, перестав обращать на меня внимание, тоже вернулись в дом. Я осталась одна, недоумевая – как вообще можно быть такой дурой?! Наивная идиотка, повелась на мажора, да еще и думала, что он меня любит! С чего вдруг, мы же явно не одного поля ягоды! Конечно, для серьезных отношений он выберет не такую, как я, а вот эту стервозную, холеную Лу. И, возможно, в чем-то будет прав… уж она-то явно не позволила бы так с собой обращаться!

Глава 3 «Тридеcятое царство»

Очнувшись, я тут же чихнула, да так громко, что сама испугалась. Потерев лицо, открыла глаза, потянулась, но тут же застыла, не завершив движение.

- Что за… - мой голос от страха стал похож на мышиный писк.

Прокашлявшись, еще раз обвела взглядом место, в котором оказалась. Это точно была не моя квартира, но мозг отказывался давать ответ, как вообще я сюда попала. Обхватив голову руками, я зажмурилась и посчитала до десяти, потом с опаской приоткрыла один глаз. Ничего не изменилось. Полутемная комната, увешанная пучками трав, в центре стол, покрытый узкой белой скатертью, в углу – большая печь, в которой тихо потрескивал огонь. На печи лежал огромный черный кот, раздраженно помахивая пушистым хвостом. Его зеленые глаза буквально светились в темноте. Тепло-то как…

Стоп! Не расслабляться! Я все еще не знаю, можно ли считать, что я здесь в безопасности.

Встав с широкой лавки, я почти на ощупь обошла единственную комнату, пытаясь найти дверь. И тут же поняла, что сейчас окончательно спячу – двери не было. Нигде. Кот, глядя на меня, презрительно фыркнул.

- Кыш! – грозно сказала я коту, и он тут же раздраженно зашипел в ответ.

Решив не связываться, я огляделась. На удобном выступе у печки лежало подобие металлических щипцов для кальяна. Открыв печную заслонку, я ухватила ими тлеющий уголь и зажгла свечу, стоявшую на столе. Держа ее в руке, снова обошла комнату, пытаясь найти хотя бы подобие двери. Безуспешно. Зато нашлось оконце, правда, настолько маленькое, что пролезть в него я бы не смогла при всем желании.

- Бред какой-то… не через трубу же меня сюда затащили! – высунув голову в окошко, я попыталась осмотреться, но было слишком темно.

Подойдя к коту, я снова внимательно на него взглянула. Кот, взмахнув хвостом, приподнялся, и я тут же испуганно отшатнулась назад. Ничего себе, котяра… да он размером с собаку! Решив, что это какая-то редкая порода, я отошла и села на единственную лавку, ту самую, на которой проснулась.
Ничего, рано или поздно хозяева этого дома вернутся и выпустят меня. В конце концов, если бы хотели навредить, не укладывали бы спать на мягкий мех в теплом уголке. А что двери нет… ну, наверное, просто какая-то хитрая конструкция, от воров.

Успокаивая себя такими мыслями, я все равно продолжала то и дело оглядываться по сторонам, и вдруг увидела, как в стене справа от меня появляются очертания прямоугольника, который через несколько секунд превратился в самую настоящую дверь. Не веря своим глазам, я хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Да что тут происходит?!

Дверь тем временем открылась, и в комнату вошла старуха, одетая в старинную рубаху и цветастый сарафан. На голове у нее был темно-красный платок, а на ногах… Господи, да это же лапти. Нет, точно – лапти! Именно такие, как на картинках…
Дверь, ярко вспыхнув, пропала. Вместо нее снова появилась глухая бревенчатая стена.

- Ну, здравствуй, красна девица. Горазда ты спать-почивать, как я погляжу. – старуха, подмигнув мне, поставила у печи метлу, которую до этого держала в руках, и ласково почесала кота за ухом.

- А… э… ну, я… здрасьте. - мой мозг лихорадочно пытался найти ответ на миллион возникших у меня вопросов, но не мог.

- Что такое, испугалась? А в лес бежать на ночь глядя тебе не страшно было. Холод, метель… жизнь свою зазря отдала, и все из-за какого-то дурака.

Старуха еще раз зыркнула на меня, открыла печную заслонку и подула на угли. Пользуясь моментом, я попыталась собрать мысли в кучку. Так, я была у Руслана, за мной погнался тот мерзкий тип, я убежала в лес и, наверное, потеряла сознание от холода. А бабка нашла меня и спасла. Вот только откуда она все про Руслана знает... может, она работает в особняке и живет рядом, потому и видела все, что произошло?

- Бабушка… я тут у Вас ничего не трогала, и вообще, неприятностей мне и так хватает. Давайте Вы меня отпустите, как рассветет, а я Вам потом гостинцев привезу, или денежкой отдам. Ну, за помощь. Это же Вы меня в лесу нашли?

Старуха хмыкнула, не отвлекаясь от своего занятия. Потом обернулась, пристально посмотрев мне в глаза, задрала подол до колен и с удовольствием почесала ногу. Невольно проследив взглядом за ее движением, я вскрикнула и забилась подальше в угол. Левая нога бабки не могла принадлежать живому, здоровому человеку – ни мышц, ни мяса, ни кожи, одна голая кость.

- Какая ж я тебе бабушка… мне до «бабушки» еще годков пятьсот жить-поживать. Зови уж как ваше племя меня всегда кликало – Яга.

Не отвечая, я судорожно вздохнула, одновременно пытаясь перекреститься. Яга спокойно наблюдала за мной, а кот снова насмешливо фыркнул и отвернулся, устраиваясь спать.

- Какая еще Яга?... – я ошалело смотрела на жуткую старуху, видя, как черты ее лица заостряются, приобретая хищный, и очень пугающий вид.

- Ну какая, какая. Самая настоящая. Я ж всего одна, на сто миров окрест. Ладно, хватит языками болтать. Ну-ка, девка, подь сюды. – с этими словами старуха взяла лопату и поманила меня к себе.

- Зззаччем? – от страха мои зубы стали выбивать барабанную дробь.

- Как зачем? Зажарю тебя в печке, да потрапезничаю. Ты что, в детстве сказок не читала, не знаешь, чем Баба Яга занимается?

Находясь в полуобморочном состоянии, я тихо застонала. Наверное, я все еще в лесу, под елкой, и меня мучают последствия переохлаждения – нет никакой теплой избы, кота и сумасшедшей бабки, просто у меня начались предсмертные галлюцинации. От жалости к себе я заплакала, уткнувшись лицом в ладони.

- Что, страшно? Жить хочешь? – усмехнулась бабка.

- Хочууу….. – буквально провыла я, чуть не мотая сопли на кулак.

- То-то же. Ладно, хватит мне тут сырость разводить, ее и без тебя хватает. Но запомни: еще хоть раз попробуешь жизнь свою за бесценок отдать – найду тебя и съем. Поняла?

Я кивнула, решив, что безобидная галлюцинация лучше, чем опасная, и покорно захлюпала носом, показывая искреннее раскаяние.

Глава 4 «Красный клубочек»

Проснулась я рано, еще до рассвета – Яга растолкала. Баюн, снова принявший человеческий облик, собирал два походных мешка. Яга руководила, бегая по всему дому и натыкаясь на мебель.

- Так, рушники чистые я вам дала, скатерть-самобранку положила. Белье на смену, сарафан красный Адушке, тебе кафтан расписной – пригодятся еще. Да не мни ты так одежу, окаянный!

Я улыбнулась, потягиваясь. Как же, все-таки, здесь хорошо. Прошлая жизнь отходила на задний план и уже совсем не хотелось возвращаться. К сказке я вообще быстро привыкла, только дальняя дорога пугала…

- Вставай лежебока, иди вон, умойся. – Яга вытолкала меня в одной рубахе за дверь.

Вернувшись, я обнаружила на своем спальном месте красивый голубой сарафан, вышитый по краю замысловатым узором.

- Обережный. Сама делала, так-то. – Яга подмигнула мне, на секунду отвлекаясь от дел.

- Спасибо, бабушка… - я накинула сарафан, заметив, что он сразу же сел по фигуре, как влитой.

- Сапожки быстроходные еще держи, вот. А тебе, котище, не дам – все равно как перекинешься, пропадут.

Баюн сердито хмыкнул.

- А в тридевятом царстве мне что, прикажешь в кафтане без сапог ходить?

Яга на минуту задумалась, потом досадливо махнула рукой – бери мол. Баюн засунул свою пару сапог в мешок и затянул ремешки. Вот и настала пора выходить… я с тоской взглянула на стремительно светлеющее небо, надеясь, что никаких серьезных опасностей на дороге не будет. Яга сочувственно потрепала меня по щеке.

- Не печалься, Адушка. Судьба у тебя хоть и тяжелая, но никому сверх сил ношу не прочат. Коли так тебе выпало – справишься. Баюн тебе поможет, не просто так его с тобой отправляю – он, коли хошь знать, тоже не лыком шит. И от беды оборонит, и путь укажет.

- До границы только если, дальше сам не ходил… клубок дай хоть. – проворчал Баюн, явно недовольный тем, что придется опять со мной нянчиться.

- А, точно. Вот чего забыла-то! – Яга бросилась к большому сундуку, щелкнула пальцами, и крышка тут же откинулась назад.

- Еще одна скатерка, повод для золотой кобылицы, старая Кощеева игла – все не то! Где же клубочек-то, а?! – ворчала Яга, роясь в сундуке.

- Да вот он, в углу. Совсем махонький стал. Поколдуешь? А то он нас так никуда не приведет. – Баюн подцепил небольшой красный клубочек и сунул Яге в руки.

- Без тебя разберусь, усатый. На-ко вот, лучше меч проверь, не ослаб ли.

Баюн взял меч, висевший на стене за сундуком, вынул из ножен. Клинок тускло сверкнул в лучах восходящего солнца.

- Пойдет… силу трех богатырей впитал, от нечисти всякой отбиться хватит. – он закрепил ножны на поясе, сразу приобретя грозный вид.

- То-то же… девку защищай, головой за нее отвечаешь. Ну все, собрались?

Баюн кивнул. Яга, шмыгнув носом, погладила его по голове. Фыркнув как кот, юноша вывернулся и отошел.

- Ишь, недотрога. Поди нескоро свидимся, хоть бы уважил старую. Ладно… солнце почти взошло, берите что собрали и кыш отседова.

Я попрощалась с Ягой, обняв ее за худые плечи, и забрала корзиночку, в которой сладко спал Мусий. Выйдя из дома, мы с Баюном набрали две фляги воды из родника, поклонились Яге в пояс и ступили на тропинку, ведущую куда-то в сказочную даль.
Край летнего солнышка уже показался над лесом, становилось все светлее. Туман отползал, открывая вид на полянки, поросшие незабудками, маком и медуницей, в воздухе разливался нежный аромат цветущих трав. Яга, стоя на пороге, махала нам вслед платком.

- Баюн, а Баюн… а где берегини живут? Что любят, как себя с ними вести, о чем говорить? - я решила первой нарушить молчание, потому что вопросов у меня было немеряно.

- Знамо где, за лесом, у белых гор. Что любят – не знаю, я их всего раз видел.

Я вздохнула.

- Это тебе «знамо», а я тут впервые. Не просто так спрашиваю. Вдруг сделаю что-нибудь не то, а они нам потом помогать откажутся.

Баюн фыркнул.

- Берегини-то? Да им только дай помочь. Каждому помогут, а потом донят, и еще раз помогут.

- Ничего себе они добрые… - признаться, я была удивлена.

- Не добрые они, а корыстные. За любую помощь им прирост в числе.

- Это как? – опешила я.

- А вот так. Мужчин-то своего вида у берегинь нет, и от союзов с другими существами дети у них не родятся. А вот как к ним за помощью приходят, и они просьбу исполняют – появляется новая берегиня. Чем больше молодых, тем проще старым на покой уйти и переродиться. Если службу свою хорошо служили и дела добрые делали – может, даже кем повыше в следующей жизни станут.

- Ничего себе, интересно тут у вас все устроено…

- Нет никаких «нас». Я тебе не берегиня, добрыми делами не размножаюсь. Предпочитаю по старинке, по любви и в брачную ночь. – отрезал Баюн, сердито сверкнув на меня глазами.

- Ясно. Ну… ладно. Учту. А что нам берегини дадут?

Баюн вздохнул, словно мои расспросы его утомили.

- Совет добрый дадут. И указания, где судьбу твою искать.

Некоторое время я молчала, обдумывая его слова.

- Все равно ничего не понятно. Что значит «судьбу искать»?

- Да то и значит. Где-то в тридесятом царстве есть те, кто нас к твоим матери и сестре приведет. Или к Лиху… если они у него. А может и вовсе не к ним, а сразу к ключу. Вот берегини нам и скажут, к кому идти, чтобы все это узнать, поняла?

Я кивнула, но вопросов все равно осталось еще много.

- Баюн, а ты сам кто? В смысле, я понимаю, что ты кот, ну и человек тоже. А вот откуда ты взялся и что делаешь – не знаю. Расскажи, а?

Юноша равнодушно пожал плечами, ничего не сказав в ответ. До леса шли молча, и я грустно думала о том, что в такой компании дорога будет очень скучной.

- Так. Слушай меня внимательно. С тропы – не сходить. К птицам, белкам и прочему зверью – не прислушиваться. Никому не доверять. Пока не разрешу – ни с кем не говорить. Если поняла, кивни.

Оторопев от его приказного тона, я осторожно кивнула. Мусий, проснувшись, выбрался из мягкой перинки и полез ко мне на плечо. Я хотела снять его и положить обратно, но Баюн меня остановил.

Глава 5 «Огненная река»

Добравшись до болот, раскинувшихся до самого горизонта, избушка чуть сбавила скорость, но теперь, вместо того, чтобы бежать, начала прыгать, точно следуя за нашим проводником. Видимо, клубочек намеренно выбирал места, где была твердая почва, но от тряски меня вскоре стало мутить, и мы были вынуждены сделать привал. Уменьшив избушку, Баюн отпустил ее погулять и набраться сил, строго наказав держаться на виду. Избушка согласно кудахтнула и теперь весело скакала по траве вокруг нас, охотясь за огромной голубой стрекозой.

- Полежи немного, авось лучше станет. Водички попей. Экая ты слабая у меня, все-таки… - Баюн протянул мне фляжку с целебной водой.

- У тебя? – прищурилась я, отпивая глоток воды.

Баюн, покраснев, отвернулся, а я наконец задумалась и стала сопоставлять все те странности, что подмечала в прошедшие дни.

Сначала Баюн обиделся на меня за то, что не посчитала его своим другом. Потом Леший назвал его чуть ли не моим суженным… а узнав про выбор пути, Баюн без раздумий сказал, что мы идем за ключом, лишь бы спасти мою жизнь. Кажется, он всерьез задумал проявлять ко мне интерес, а я до сих пор не знала, как к этому относиться.

С одной стороны, такое внимание мне было приятно, потому что в своей человеческой ипостаси бывший царь был вполне себе симпатичным, высоким и стройным юношей, а в кошачьей – отличным компаньоном, да и вообще, его забота и доброта, прямо скажем, подкупали. И если бы не история с его прошлым, наивная я вполне могла бы влюбиться в Баюна с первого взгляда. Но с другой… именно из-за его прошлого, и всего, что произошло со мной в родном мире, я не хотела доверять. Никому. И Баюну – в первую очередь.
Баюна мое отношение явно огорчало, и меня расстраивало, что приходится его отталкивать, но давать ему ложные надежды я тоже не собиралась. Все-таки, моя к нему симпатия была еще слишком слабой, скорее дружеской, чем романтической.
И что вообще он во мне нашел? Вряд ли только внешность, раз уж он отверг даже Василису Прекрасную. Очевидно, что для него важна была совокупность каких-то черт, и смазливое личико стояло не на первом месте. Но что тогда? Чем вообще я смогла так заинтересовать бывшего царя, который на своем веку повидал явно немало и красивых, и интересных девиц? Может, все дело в том, что просто выбора не было?
Проклятый парень, наворотивший дел, и обитающий у Яги без возможности вернуться в прежнюю жизнь… сам же говорил, что сидел там, на отшибе, много лет. А как сказал мне Руслан, у мужчин есть потребности, которые надо удовлетворять. Наверное, дело и правда лишь в том, что на безрыбье и рак рыба, а я на роль того рака подходила просто идеально.

Успокоив себя такими мыслями, я решила, что приняла верное решение - не переживать по поводу чувств Баюна, а сосредоточиться на своей задаче. Выпив еще немного воды, поднялась на ноги и сказала, что готова ехать дальше.

- Эй, избушка, встань к лесу задом, ко мне передом. Ехать пора. – Баюн посмотрел в траву, где еще недавно скакал наш чудесный транспорт.

И тут мы оба похолодели, с ужасом переглянувшись. Избушки нигде не было видно. Видимо, она увлеклась охотой на стрекозу и убежала в неизвестном направлении.

- Клубочек, отведи нас к из…. – начала я, но Баюн зажал мне рот рукой.

- Не вздумай. Если он перенастроится, потом придется ждать целые сутки, чтобы старое направление назначить. Волшебные артефакты – штуки капризные, а без клубка мы тут сгинем, не успев и десятка шагов сделать.

- Ну и как нам тогда пропажу искать? Утонем же, да и найдем ли, она сейчас размером с ладонь!

Баюн остервенело потер виски, вглядываясь в небо. Солнце стояло еще высоко, но запас воды был в избушке, как и все остальные наши вещи, так что если не найдем ее до заката – я останусь без лекарства, и мы оба – без еды и питья.

- Потеряли что, сердешные? – раздался откуда-то слева тонкий голосок, и мы дружно обернулись.

Ивник, дремавший у меня на плече, встрепенулся, затем радостно пискнул и захлопал в ладошки.

- Выйди хоть на свет, кого там еще принесло… - проворчал Баюн, сверкнув глазами.

- Выйду, коль пообещаете не обижать почем зря. – голосок приблизился, но никого было не видно.

- Обещаем. – игра в прятки меня уже утомила.

В следующую секунду я, охнув, отскочила назад. Прямо передо мной стояло странное существо. Внешне оно напоминало человеческую девушку, только одетую в древесную кору, листья и тонкие прутики. Волосы ее были зелеными, как трава, и на первый взгляд казалось, что в них запутались лесные цветы. Но присмотревшись, я поняла, что это ЦВЕЛИ сами волосы. На руках, там, где кора не прикрывала голую кожу, тоже были почки, листья, и даже травяные побеги, оплетавшие запястья как браслеты.

- Лисунка… - оторопело пробормотал Баюн, подойдя к нам поближе.

- Она самая. Березянкой кличут, между прочим. – девушка воззрилась на меня, словно ее имя должно было быть мне знакомо.

Баюн, ухмыльнувшись, слегка склонил голову. Я осталась стоять, боясь снова гнуть спину перед кем попало. Мало ли, опозорю еще имя семьи, вон как с берегинями глупо вышло…

- Это дочь Лешего. Хорошо, что не жена, с ними лучше лишний раз дел не иметь, а то еще отца лесного обидим.

- Правда твоя. Только выбора у вас нет, кой-чего потеряли. - Березянка весело рассмеялась, и я только тут заметила, что у нее на плече сидит наша избушка.

- А правда потеряли? Или ты забрала, чтобы потом для себя чего-то попросить… - недоверчиво взглянула я на лисунку.

Та обиделась, аж тряхнула сердито головой, да так, что с цветов лепестки полетели.

- Да я всю одежу обмарала, пока ее из болота вытаскивала! Сами не уследили, а теперь еще напраслину возводите. На, держи! – и с этими словами впихнула мне в руки недовольно квохтавшую избушку.

Мне стало стыдно.

- Ну прости, я же просто так спросила. Не хотела обидеть. Спасибо за помощь, может, и мы тебе чем-то помочь можем?

Лисунка недовольно нахмурилась.