Невеста младшего брата

Пролог

Англия, Ланкашир, 1869 год.

Леди Аделин Дерби шла по окутанной мраком дорожке, боясь опоздать. Алан уже наверняка волнуется, а ведь она обещала, что не заставит его долго ждать.

Миновав границу родного Дерби-хауса, девушка ускорила шаг. Ещё несколько минут, и вскоре возлюбленный будет обнимать и целовать её, а возможно ей удастся уговорить его перейти дозволенную черту, ведь им предстояла долгая разлука!

Охотничий домик, который они выбрали в качестве места для их тайных встреч, уже показался на горизонте. Заметив приглушённый свет в маленьком окошке, Аделин не смогла сдержать глупой улыбки.

Они с Алом уже почти целый год встречались в этом месте, но ни её родители, ни старый герцог не обнаружили их.

- Адель! - услышала она, войдя в домик, - я уже заждался тебя, любимая!

- Ал, прости, я вырвалась как только смогла! - воскликнула Аделин, кинувшись юноше на шею. - Сара и Николас были просто неугомонны за ужином, и родители потратили не мало усилий, чтобы успокоить этих двух несносных подростков!

- А разве ты сама ещё не подросток? - дразнящим голосом поинтересовался Алан,не переставая любоваться прижимающейся к нему красавицей.

Аделин Дерби была поистине прекрасна. Её янтарные глаза ярко сияли подобно двум драгоценным камням, а светло-каштановые волосы, выбившиеся из неприхотливой причёски, обрамляли миловидное личико в форме сердечка. Пухлые губы приоткрылись в немом призыве, и Алан не стал отказывать себе в удовольствии.

Целуя желанные уста, молодой человек не чувствовал угрызений совести.

В конце концов он любит эту девушку уже несколько лет, вот только теперь, когда она достигла брачного возраста, Ал понял, что ему совсем нечего ей предложить. Совсем нечего...

Он был младшим сыном герцога, который вот-вот должен был разориться. Граф Дерби никогда не согласится отдать свою обожаемую дочь за такого человека, как он!

Вот если бы он смог разбогатеть! Тогда бы он подарил Аделин ту жизнь, которую она заслуживает! И у него уже был план, как достичь желанной цели!

- Если бы я была подростком, ты вряд-ли обратил бы на меня внимание! - громко рассмеялась Аделин, игриво толкнув его в грудь, а потом вмиг став серьёзной, спросила : - Алан, ты ведь позвал меня не просто так. Ты... Ты уже уезжаешь?

- Да, завтра утром я уезжаю в Дувр, - ответил молодой человек, продолжая крепко обнимать хрупкую фигурку.

- Ал, неужели нет другого пути? Ты мог бы поговорить с моим отцом и...

- Адель, я хочу, чтобы девушка, которую я собираюсь сделать своей женой, ни в чём не нуждалась! А если я смогу найти то, о чём я тебе говорил, то меня, вероятнее всего, будет ждать не только денежная награда, но и титул! Конечно, до Эдварда и его положения в обществе мне будет очень далеко, но, по крайней мере, моя жена сможет вращаться в высших кругах общества и не стыдиться собственного мужа!

Услышав имя старшего брата Алана, Аделин вздрогнула. Ей никогда не нравился хмурый юноша, который хоть и не часто, но гостил в поместье семейства Эгертонов.

- Я уже много раз говорила тебе, что для меня не важно мнение общества! - воскликнула девушка, обвив руками шею молодого человека, - Ал, пожалуйста! Раз ты не хочешь просить моей руки у отца, то сделай так, чтобы я навсегда была твоей, чтобы ждала тебя...

- Ты не знаешь, о чём просишь, малышка, - шепнул ей на ухо лорд Эгертон , - я вернусь очень скоро, и как только мы поженимся, я наконец смогу назвать тебя своей!

Аделин задумчиво закусила губу, понимая, что Алан по-прежнему не намерен ей уступать. Но она пришла на свидание, имея чёткую цель лишить своего возлюбленного рассудка.

- Ты меня не любишь! - с обидой в голосе промолвила Аделин, резко вырвавшись из крепких объятий. - Если бы любил, ты не был бы таким упрямым!

- Ошибаешься, - в один шаг преодолев разделяющее их расстояние, произнёс Алан, поймав её в плен своих сильных рук.

- Тогда докажи! - дерзко заявила девушка, посмотрев в сторону стоящей в углу узкой постели, - так я смогу точно знать, что ты не встретишь на Востоке красивую принцессу и не влюбишься в неё!

- Искусительница! - смеясь, сказал лорд Эгертон, подхватив девушку на руки.

Он не собирался идти у неё не поводу, но позволить себе насладиться её объятиями перед долгой разлукой, он имел полное право!

Часть 1. Авантюристка. Глава 1

Лондон, 1873 год.

Аделин стояла посреди бального зала, слушая весёлый щебет младшей сестры и её подруг. Этот вечер навевал на неё скуку. Уже четвертый год она посещала подобные мероприятия, не преследуя целей, которые ставит перед собой каждая дебютантка, а именно - удачное замужество.

У неё уже был жених, которого она обещалась ждать! Но девушка не делала из себя затворницу, наслаждаясь прелестями столицы и её развлечениями.

Родители мирились с желаниями старшей дочери, за что Адель была им очень благодарна. Они не интересовались причинами, но позволяли ей самой вершить свою судьбу.

В этом году юная леди Дерби с удовольствием бы осталась в родном Ланкашире, наслаждаясь весенним теплом и любимой верховой ездой, но.... Она не могла пропустить дебют своей младшей сестры - Сары. Несмотря на почти четырехлетнюю разницу в возрасте, они были очень близки и всегда старались поддерживать друг друга.

- О, смотрите! - отвлекая её от собственных мыслей, воскликнула одна из подруг Сары. - Слухи всё-таки не врут! Герцог Бриджуатер действительно в Лондоне, и, похоже, он наконец-то решился выбрать себе жену!

Услышав знакомый титул, который когда-то принадлежал отцу Алана, Аделин вздрогнула. На пороге возник нынешний герцог, приковавший к себе взгляды большей половины зала. Девушка знала, что всем присутствующим действительно было на что посмотреть.

Русые волосы, зачесанные назад, резко контрастировали со смуглой кожей, а пытливые глаза глубоко-зелёного оттенка взирали на окружающих с присущим лишь ему спокойствием.

Непроизвольно раскрыв веер, Адель начала им обмахиваться, не понимая, что на неё нашло. Вероятнее всего, она просто заметила небольшое сходство между Аланом и его кровным братом, только и всего!

Алан... Как же Аделин скучала по нему! По его родным глазам серебристого цвета, по нежным рукам и ласковой улыбки...

Появление герцога напомнило ей о том, что её любимый по-прежнему находится очень-очень далеко, а она... Она вынуждена быть здесь, только потому, что Алану не повезло и он родился вторым сыном!

Глубоко задумавшись, девушка не сразу осознала, что пристально разглядывает вошедшего в зал мужчину. Боясь, что будет поймана за столь нелестным занятием, Адель поспешила присоединиться к общей беседе, начав энергично обмахиваться веером.

Аделин понимала, что поводов для смущения у неё быть не должно, ведь она знает брата Алана с детства, но из-за сильной разницы в возрасте она никогда не общалась близко с будущим герцогом. Для маленькой девочки, какой она была в восемь лет, хмурый юноша, редко присоединяющийся к ним с Аланом на прогулку, был нелюдимым незнакомцем, и девушка надеялась, что сейчас ничего не изменится. Герцог для неё останется чужим человеком, и она будет делать вид, что не обращает внимание на то, сколько общего всё-таки есть у братьев...

***

Она снова была в бальном зале. Эдвард мгновенно нашёл её среди огромного множества гостей. Заразительный смех, донесшийся до его слуха, заставил сердце биться сильнее. Болотные глаза вспыхнули, делая его и без того экзотическую внешность ещё примечательней.

Но он заставил себя отвернуться, понимая, что не имеет права смотреть на девушку таким говорящим взглядом.

Она практически является невестой его брата. В своих редких письмах Алан каждый раз писал о том, что мечтает видеть подругу детства своей женой. И Эдвард прекрасно понимал его!

Леди Аделин была неповторима в своём обаянии! Каштановые локоны, уложенные в модную причёску, отливали золотом, а нежно-голубое платье подчёркивало хрупкую фигуру, обладающую множеством достоинств. Но даже не это влекло герцога к ней. Её жизнерадость притягивала к ней Эдварда с тех самых пор, когда он впервые увидел восьмилетнюю девочку, приехавшую в родовое поместье из Америки.

Но будучи очень серьёзным и понимающим, что на нём, в отличие от младшего брата, лежит огромная ответственность, молодой маркиз старался никогда не принимать участия в авантюрах Алана и его юной подружки, считая себя слишком взрослым.

Однако всё стало меняться, когда маленькая девочка стала превращаться в красивую девушку. Эдварда тянуло к ней, но потеряв возможность построить с ней дружеские отношения несколько лет назад, он предпочёл лишь издалека любоваться её красотой...

Сейчас ноги сами понесли его в сторону кучки юных дебютанток, среди которых находилась леди Аделин.

Эдвард не знал, зачем он это делает, но понял, что просто не может оставаться в стороне. При виде его, многие поспешили присесть в реверансе. Герцог не увидел в этом для себя ничего нового. Его титул являлся желанной добычей для многих матерей, мечтающих удачно пристроить своих дочерей.

Именно поэтому Эдвард предпочитал держаться подальше от бальных залов. Однако прекрасно понимая свой долг и то, что время не стоит на месте, он решил, что должен выбрать себе жену именно в этом сезоне. Ему уже почти тридцать, пора подумать о наследнике.

Однако, вопреки всем своим убеждениям, он направился ни к той, что сможет назвать своей женой, а к девушке, которая отдала своё сердце его младшему брату!

Глава 2

Аделин со своими отливающими золотом волосами манила Эдварда, словно магнитом. Решив, что нет ничего плохого в том, чтобы поздороваться со старой знакомой, он медленно шёл через зал, то и дело кланяясь и улыбаясь. Все юные дебютантки, которых он видел вокруг, казались ему на одно лицо. И лишь Аделин была яркой алой розой среди полевых цветов.

- Леди Аделин, - герцог склонился перед ней в поклоне, надеясь, что не вспыхнет, как юнец, под её насмешливым взглядом.

- Добрый вечер, лорд Эдвард.

Аделин стояла перед ним, как воплощение мечты, однако её янтарные глаза смотрели на него без всякой радости. Эдвард всегда недоумевал, чем сумел заслужить неприязнь этой девушки. И сейчас тоже подумал, что любовь к его непутёвому брату не должна бы настраивать её против него. Скорее наоборот.

- Я надеюсь, что у вас сохранился свободный танец?

Девушка недовольно скривила губы.

- Скорее всего, нет, ваша светлость, - с наигранным огорчением произнесла красавица.

Она раскрыла книжечку, и Эдвард увидел, что свободный танец есть, и это тот самый вальс, что начинали наигрывать музыканты.

Аделин вспыхнула, заметив его взгляд.

- Прошу вас, леди Аделин, разрешите пригласить вас на танец.

Он протянул ей руку, уверенный в согласии. Аделин завертела головой, будто ища спасения, и не найдя его, подхватила юбку одной рукой, другой опираясь на его руку. Досада на её лице сказала ему, что этот танец будет единственным за весь сезон, и что больше она не совершит такой оплошности.

Заиграла музыка, они закружились в танце, и он на секунду закрыл глаза, наслаждаясь ощущением её лёгкости, податливости и невесомости. Аделин следовала за ним, соотнося свои движения с заданным им направлением. Она не пыталась управлять танцем, а просто следовала за ним, откинув голову и натянуто улыбаясь.

- Леди Аделин, я не сделал вам ничего плохого, - наконец произнёс Эдвард, - и я не понимаю, почему вы так не любите меня.

- Не люблю? - девушка подняла брови в недоумении.

- Конечно.

Её губы снова скривились в язвительной усмешке, а золотистые глаза сверкнули.

- Ну что вы, лорд Эдвард, - тихо проговорила Аделин без всякого выражения, - я не не люблю вас. Любовь это очень сильное чувство. Просто в вашем обществе меня начинает клонить в сон.

- Тем не менее, я хотел рассказать вам, что получил письмо от своего брата из Турции.

- Из Турции? - заинтересовалась Аделин. Её лицо будто оттаяло, а в глазах появился искренний интерес. - Что же он пишет?

- Он описывает страну. Это довольно интересно, леди Аделин. Двор султана и города, в которых ему довелось побывать. Вот, к примеру, Эфес, где...

- Что он пишет про свое возвращение? - нервно перебила его девушка.

- Вам ничего более не интересно? - удивился Эдвард.

Теперь был его черед поднять брови.

- Мне интересно только то, что касается лично меня, - бросила она, - и если вы начнете рассказывать мне про какие-то города, то я засну от скуки!

Герцог не знал, что может ответить на такой дерзкий выпад девушки, но ему и не пришлось этого делать. Прозвучал последний аккорд модного вальса, и ему пришлось вернуть леди Аделин в компанию весело щебетавших девиц.

Поклонившись,хотел отправится в игровую комнату, но отчего-то помедлил. Задержавшись возле мраморной колонны, он стал свидетелем весьма занимательной беседы.

- Адель, почему ты была так холодна с лордом Эдвардом? Неужели тебе не польстило, что из всех присутствующих его светлость пригласил на танец именно тебя? - младшая сестра леди Аделин засыпала ту вопросами, едва её подруги отправились искать своих партнёров для следующего танца.

- Холодна? Сара, поверь мне, ты бы тоже превратилась в кусок льда, если бы провела несколько минут в обществе этого зануды!

- Аделин! - воскликнула младшая леди Дерби, прикрыв рот ладошкой. - Это неприлично!

- А заставить меня танцевать, не оставив мне выбора, было прилично? - парировала Адель. - Я не желала принимать приглашение, а герцог поставил меня в безвыходную ситуацию. Неужели я должна этому радоваться?!

Эдвард не думал, что способен вызвать у женщины такое отвращение, и уж точно никто не называл его занудой!

Красивое лицо Аделин пылало, и сейчас её трудно было назвать леди. Но как ни странно, герцог не смог на неё разозлится. Ему было достаточно смотреть на неё, и видеть её улыбку. Рядом с ней он чувствовал себя не взрослым мужчиной, способным очаровать любую женщину, а неувереным в себе юнцом. Но Эдвард прекрасно понимал, что для Леди Аделин он может быть только другом, ведь она уже сделала свой выбор, и выбрала она падкого на приключения и авантюры Алана, а не его.

Возможно, он действительно был излишне серьёзен. С самого детства ему внушали, что будущий герцог не должен быть праздным. Эдвард мог часами сидеть в классной комнате, но когда приходило время для более подвижных занятий, он терялся и чувствовал себя неуклюжим. Но с годами это прошло, и он смог побороть свои страхи и научиться всему, что должен уметь каждый уважающий себя дворянин. У него не было недостатка в женском внимании, но... Среди множества первых красавиц столицы и даже Европы, герцог не мог найти кого-то, кто трогал его так, как леди Аделин.

Зная, что подобные чувства к возлюбленной брата не доведут до добра, Эдвард приехал в Лондон, чтобы выбрать себе спутницу жизни, которая будет меньше всего напоминать леди Аделин, от которой не будет исходить приятное благоухание сирени...

Герцог тряхнул головой, понимая, что снова позволил себе лишнее. Красавица с янтарными глазами была его искушением, которое он должен отвергать. И не важно, чего ему будет это стоить! Он никогда не предаст собственного брата!

Глава 3

Весь остаток вечера и всю ночь Аделин думала о том, как ей теперь прочитать письмо, которое герцог получил от Алана. Возможно, он писал что-то о ней? Ведь она уже несколько месяцев не получала от него вестей. Только раздражение не позволило ей узнать то, что собирался рассказать ей лорд Эдвард! Возможно ли всё исправить?

Солнечные лучи проникли в комнату через портьеры, и Адель наконец поняла, что ей стоит делать! Несколько дней назад она договорилась встретиться со своей подругой леди Валери Де Грей, живущей всего в нескольких кварталах от огромного особняка герцога.

Поспешно вскочив с постели и наспех умывшись, девушка позвонила в колокольчик, вызывая свою горничную, Молли.

- Вы звали меня, леди Аделин? - поинтересовалась бойкая девушка, которую Адель знала с детства.

- Да, Молли, помоги мне одеться, мы отправляемся на прогулку.

- Мы? - удивлённо спросила горничная.

- Я собираюсь пройтись до дома леди Валери пешком, поэтому ты тоже отправишься со мной, - начала Аделин, а затем добавила, - а по пути мы заглянем к герцогу Бриджуатеру, чтобы забрать письмо, которое написал для меня лорд Алан. У меня не хватит терпения ждать визита его светлости!

- Миледи, я так рада, что вы получили весточку от мистера Алана, но вы уверены, что...

- О, Молли, я загляну к его светлости всего лишь на секунду, к тому же никто об этом не узнает, если на мне будет шляпка с вуалью!

Горничная не стала спорить с хозяйкой, помогая той облачиться в элегантное тёмно-синее платье для прогулок. Каштановые пряди Молли стянула в пучок на затылке, потому, что Аделин не желала терять время.

Написав ещё спящей матери записку, Адель торопилась исполнить задуманное.

Особняк его светлости герцога Бриджуотера находился на той же улице, что и дом Валери Де Грей. Аделин и правда надела шляпку с вуалью и по пути к подруге смело свернула к дверям дома герцога, и постучала молоточком в двери.

Услышав от дворецкого её имя, Эдвард вскочил с кресла, в котором сидел, читая газету, и бросился вниз, испугавшись, что что-то случилось.

Но леди Аделин стояла как ни в чем ни бывало, отбросив вуаль, и взирала на него огромными янтарными глазами.

- Чем могу быть полезен, леди Аделин? - спросил он, убеждаясь, что на её лице нет ни испуга, ни слёз. Он терялся в догадках, зачем девушка пришла к нему в дом, рискуя репутацией, но она тут же сама сообщила ему об этом.

- Вы говорили, милорд, что Алан прислал вам письмо. Я бы хотела просить вас рассказать мне, не было ли там чего-то для меня.

Она захлопала пушистыми ресницами, и Эдвард, как всегда, растаял от её красоты.

Если бы она просила звезду с неба, он непременно бы её достал. Письма брата ему было совсем не жалко. Он пригласил Аделин в библиотеку, достал то самое письмо от брата из ящика стола и передал ей.

- Я не думаю, что вы найдете в нем что-либо интересное.

Аделин отвернулась, нетерпеливо схватив письмо.Её щёки покраснели, а хорошенькие губки приоткрылись, когда она увидела знакомый почерк. Она пыталась убедить себя в том, что причина не в том, что хозяин особняка предстал перед ней в тёмных брюках и белоснежной рубашке, распахнутой у ворота. В своей жизни она видела и более обнажённого мужчину!

Эдвард внимательно наблюдал за ней, любуясь каштановым локоном, упавшим ей на щеку. Эта девушка никогда не будет принадлежать ему. Сейчас он смотрел на её, радуясь тому, что она стоит так близко. Сделай он три шага, и смог бы заключить её в объятья. Но герцог, конечно, никогда не сделает этих шагов. И никогда не позволит себе оскорбить названную невесту брата. Но на губах его была улыбка, когда он просто смотрел на неё, ведь смотреть на неё ему никто не запрещал.

Дочитав письмо, Аделин сложила листок и поджала губы, состроив обиженную мину. Она снова взмахнула ресницами и посмотрела на Эдварда.

- Какой же вы скучный,- проговорила она, возвращая ему письмо, - Алан даже письма вам пишет скучные. Про статуи и колонны. Я только потратила зря время!

- Леди Аделин, раз уж вы заглянули ко мне, то, возможно, позволите пригласить вас на прогулку? - неожиданно предложил Эдвард, желая продлить прекрасные мгновения.

- Вы, видимо, забыли, ваша светлость, что у меня уже есть жених, и появляться в вашей компании мне нежелательно!

- Я прекрасно помню об этом, леди Аделин, но и вы видимо забыли, - спокойно ответил ей Эдвард.

- Забыла? О чём же? - поинтересовалась девушка, удивлённо подняв бровь.

- Что воспитанной молодой леди не стоит появляться в доме одинокого мужчины без сопровождения.

- Но вы ведь мой будущий деверь, ваша светлость, разве мне угрожает опасность в вашем обществе? - с нескрываемой иронией поинтересовалась Аделин.

Не дожидаясь его ответа, она сделала насмешливый реверанс и быстро пошла к выходу, накидывая на лицо плотную вуаль.

Эдвард двинулся было за ней, но, видя, что девушка не намерена оборачиваться и говорить с ним, остановился. Когда дверь за Аделин закрылась, он прислонился спиной к колонне, откинув голову и закрыл глаза. Он хотел сказать, что наедине с ним она в ещё в большей опасности, чем с кем-то посторонним, но промолчал. Её оскорбления он мужественно сносил, радуясь возможности просто быть рядом. Аделин, как несбыточная мечта, как комета на фоне неба, пронеслась и исчезла, сделав его немного счастливее!

Глава 4

Аделин была огорчена. Она так сильно рисковала своей репутацией, и это не принесло никакого результата. Ведь письмо, которое показал ей герцог, было написано четыре месяца назад! Почти столько же времени она не получала от Алана никаких вестей!

Визит к подруге оказался коротким, потому как Адель не была настроена на общение. Ей хотелось поскорей вернуться домой и, достав из шкатулки письма, связанные алой ленточкой, перечитать их, вспоминая каждое слово.

Но мечтам не суждено было сбыться. Едва Аделин поднялась к себе и стянула с головы шляпку, в комнату без стука впорхнула Сара.

Девушка никогда не была против общества младшей сестры, но сейчас ей хотелось побыть одной.

- Адель, ты не забыла, что завтра мы уезжаем в загородное поместье Ормондов, которые устраивают пикник в эти выходные?

К своему стыду Аделин совершенно об этом забыла, а ведь совсем недавно она мечтала провести несколько свободных дней на природе!

- Я действительно забыла, - наконец проговорила Аделин,- родители поедут с нами?

- Разумеется, нет, - не скрывая лукавой улыбки, произнесла младшая леди Дерби, - они не упустят возможности побыть вдвоём, отправив с нами тётю Викторию.

Каждый из детей в семьи Дерби знал, как родители любят друг друга и не перестают это показывать даже спустя более двадцати лет брака.

Аделин тоже хотела построить такую семью! Только бы Алан вернулся поскорей!

Утром сёстры в сопровождении тётушки отправились в поместье Ормондов, находившееся в нескольких часах от Лондона.

Адель любила природу и за городом чувствовала себя намного лучше, чем в шумном Лондоне.

Дом Ормондов оказался огромным и представлял собой величественное строение в стиле Тюдоров. О комфорте и удобстве гостей было продумано заранее. Прибыв поздним вечером, Аделин и её родные каждый поужинали в отведённых им спальнях.

На следующий день был запланирован пикник и развлечения, которые включали в себя катание на лодках и прогулки по окрестностям. Адель надеялась, что среди множества гостей ей удастся избежать внимания кавалеров. Они не имели по отношению к ней серьёзных намерений, но предпочитали оказывать ей знаки внимания, считая очень красивой.

Из-за того, что помолвка с Аланом Эгертоном не была официально оглашена, Аделин имела странный статус, когда молодые люди не рассматривали её, как невесту, но наперебой пытались завоевать её сердце.

Здороваясь с друзьями и знакомыми, Адель недовольно скривила губки, заметив среди гостей герцога Бриджуотера. Он по своему обычаю держался в тени и периодически бросал на Аделин долгие взгляды. Толи следил, чтобы она не смела изменять его брату, толи что-то ещё. Когда он подошёл поздороваться с ней, Аделин лишь сухо кивнула, и тут же приняла руку одного из своих поклонников, мистера Тродера.

Они были знакомы уже много лет, и когда-то мистер Тродер делал Аделин предложение, а после её отказа остался среди почитателей её красоты. Изредка он приглашал её на прогулку, и вот сегодня, они тоже прогуливались по аллее на виду у собравшихся, и Аделин положила свою руку на его.

Мистер Тродер был всегда весел и никогда не унывал. Адель любила людей с таким лёгким характером, чем-то напоминающих ей Алана. Тот тоже предпочитал не задумываться о серьёзных вещах, а идти по жизни легко и беззаботно. Вот и сейчас Аделин полностью доверилась мистеру Тродеру, и за ничего не значащей беседой обнаружила, что они слишком далеко удалились от полянки для пикника, и она не знает, где они очутились.

Мистер Тродер остановился возле огромного дуба, и Адель вдруг почувствовала, что от него исходит угроза. Она оглянулась, пытаясь понять, куда же идти, но так и не поняла.

- Леди Аделин, - её спутник сжал её руку и заглянул ей в глаза, заставляя упереться спиной в широкое дерево, - леди Аделин, вы столько лет жестоки ко мне,и сегодня я решил, что настал час выяснить наши отношения.

- А разве у нас есть отношения? - искренне удивилась она.

Мистер Тродер скривил губы в хитрой усмешке.

- Вы разочаровываете меня, леди Аделин, - нагло заявил он, - если позволите, я попрошу вашей руки у вашего отца. Я уверен, что мне он не откажет.

- Даже несмотря на то, что я невеста лорда Эгертона?

- Вы так долго являетесь его невестой, что скоро состаритесь, дожидаясь его! - гневно воскликнул он.

- Это моё личное дело, сэр! - Адель попыталась вырвать руку из его пальцев. - Отпустите меня и отведите обратно к моей тётушке!

- Только после того, как вы позволите вас поцеловать.

Аделин снова попыталась вырваться, но мистер Тродер схватил её в объятья, и несмотря на её сопротивление и крики, накрыл губами её нежные губы. Аделин пыталась оттолкнуть его, но он только сильнее распалялся, нагло лаская её грудь, на ходу пытаясь стянуть с неё платье.

- Мистер Тродер, вы перешли все границы! - вдруг послышался знакомый голос.

Тродер резко отпустил от себя девушку, и она чуть не упала, ухватившись за ствол дерева.

Оба обернулись к говорившему, и Аделин вздохнула спокойнее.

На тропинке стоял Эдвард Бриджуотер, и на его лице было выражение, в один миг отрезвившее её незадачливого поклонника.

- Леди Аделин не желает вашего общества, мистер Тродер, - произнес Эдвард, чувствуя, что ещё одно движение - и он задушит этого напыщенного денди голыми руками. Красные пятна на груди Аделин, её распухшие губы и испуганные глаза заставляли дрожать от ярости каждую клеточку его тела.

Мистер Тродер поклонился Аделин приводившей себя в порядок и быстрым шагом покинул поле битвы, оставив его за противником.

Герцог смотрел ему вслед.

Жаль, что юнец не стал сопротивляться. Ему безумно хотелось врезать по самодовольной и немного испуганной физиономии Тродера.

- Леди Аделин, с вами все в порядке? - спросил он, подходя к ней и беря её за руку.

Аделин подняла на него огромные янтарные глаза, и он утонул в их глубине. Чувствуя, что закипевшая кровь требует выхода эмоциям, и что он сам готов уподобиться мистеру Тродеру, Эдвард сжал её руку, с огромным трудом сдерживая желание её поцеловать. Но не так, как этот юный глупец. А нежно, чтобы она сама ответила ему на поцелуй. Чтобы она сама хотела этого поцелуя...

Глава 5

Оказалось, что мистер Тродер завел Аделин достаточно далеко. Только пройдя некоторое расстояние в обществе лорда Эдварда, она наконец осознала, какая опасность ей грозила. Наверно, она должна быть ему благодарна, ведь он её действительно спас. Но благодарности она не чувствовала. Аделин хотелось спрятаться и забиться куда-нибудь в уголок, чтобы поплакать, а он, как всегда, что-то говорил ей своим тихим размеренным голосом, отчего она теряла нить рассуждений, и ей больше всего хотелось, чтобы он замолчал.

- Вы же совсем меня не слушаете, - наконец произнёс Эдвард, видя, что девушка витает в облаках, а её полные ужаса глаза смотрят куда-то вдаль.

- Не слушаю, - проговорила Адель, устало вздохнув, - неужели вы не понимаете, что просто невозможно слушать ваши нравоучения! Не могли бы вы помолчать, милорд?

Он послушно замолчал, и стал любоваться её тонким профилем. Девушка всё ещё была напугана, и, видимо, ей очень хотелось поплакать, так как в огромных янтарных глазах застыли слёзы. От одного воспоминания о том, как мистер Тродер сжимал её в объятьях, герцог стиснул кулаки. Надо было врезать ему, чтобы и на сто шагов не смел подходить к его прекрасной Аделин, ибо он считал, что несёт ответственность за девушку, пока Алана не было рядом. До подсчётам Эдварда мистер Тродер должен рассказать остальным, что бывает, если не уважаешь леди Дерби.

Дорога петляла по лесу, и перед ними оказался небольшой ручей, через который было перекинуто бревно. Эдвард перешел по бревну, а Аделин задержалась, пытаясь справиться с платьем. Он протянул ей руку, и девушка положила на неё свою и быстро перебежала по бревну, боясь сорваться вниз. Её ладонь так и осталась в его руке. Было нечто очень интимное в этом жесте. Аделин стояла очень близко, и Эдвард не удержался и поднёс к губам её ладонь.

Глаза Аделин стали ещё больше. Страх, смятение, злость, эти чувства сменяли друг друга одно за другим, и она вырвала руку из его руки.

- И вы туда же? - прошипела она, испугав герцога силой эмоций. - Все одинаковые? - Аделин размахнулась и со всех сил ударила совершенно обескураженного Эдварда по щеке.

Он отступил, а Адель бросилась бежать по дорожке, подхватив платье.

- Налево, леди Аделин, - услышала она его спокойный голос, когда на развилке свернула направо.

Она обернулась. Герцог так и стоял у переправы, приложив ладонь к пылающей щеке. Аделин, которая уже раскаивалась в своей вспышке, теперь понимая, что он не желал причинить ей никакого вреда, хотела извиниться, но что-то в его потемневших, зелёных глазах заставило её промолчать.

Эдвард медленно подошел к ней и подал руку.

- Пожалуйста, леди Аделин, позвольте проводить вас к тёте, этот парк примыкает к лесу, и одна вы можете легко заблудиться.

Адель положила свою руку на его локоть. Ей хотелось что-то сказать, просить прощения, но она на могла себя заставить выговорить ни слова.

Они шли по дорожке в полном молчании, и Аделин вдруг поняла, что он совершенно на неё не сердится.

Вернув её тётушке, герцог тут же отошёл в сторону, присоединяясь к остальным гостями.

Аделин же, на мгновение оставшаяся одна, отыскала среди собравшихся мистера Тродера. Она до сих пор с трудом могла поверить, что старый знакомый, которому она безмерно доверяла, собирался безжалостно опозорить её в надежде получить её согласие на брак!

Лорд Эдвард оказался в нужном месте в нужное время, но отчего-то она не испытывала благодарности, пытаясь найти в его действиях скрытый подвох.

Адель до сих пор помнила прикосновение его твёрдых губ на своей ладони. Она как обычно забыла надеть перчатки, оттого ещё острее ощутила этот, казалось бы, невинный жест. Что-то греховное и давно забытое вспыхнуло у неё в груди, но она тут же избавилась от морока, поспешив поставить герцога на место.

Долго оставаться в стороне от общего веселья у девушки не получилось. В скором времени к ней приблизилась Сара и, взяв за руку, потянула в компанию молодёжи, собирающейся прогуляться к озеру.

Чувствуя, что спокойствие постепенно возвращается к ней, Адель последовала за младшей сестрой, по пути найдя глазами герцога.

Лорда Эдварда окружали юные девицы, ловящие каждое его слово. Он же, как обычно, не выделяя никого из них, вежливо улыбался, говоря что-то своим проникновенным голосом. Мысль о том, чтобы подойти и извинится, уже не казалась такой неприятной, но стоило их взглядам встретиться, как Адель тут же отогнала её прочь.

Лучше следовало думать об Алане и его необычайно долгом молчании. Раньше письма от него приходили каждый месяц, а порой и чаще, но теперь... Аделин помнила, что и письмо, которое ей показал герцог, было написано несколько месяцев назад!

Нужно срочно перечитать это послание, а лучше всего заставить лорда Эдварда понять, что длительное молчание его брата нельзя оставлять без внимания!

Не смотря на своё отношение к герцогу, Адель понимала, что только он может ей помочь в этой непростой ситуации. Нужно только придумать, как встретиться с ним, не подвергая свою репутацию новой опасности. Сегодня мистер Тродер преподал ей урок, который она не скоро забудет!

Глава 6

Вернувшись в Лондон, Адель стала думать над тем, как вновь встретится с герцогом.

Идти к нему в особняк и рисковать своим добрым именем она больше не планировала, но лорд Эдвард, ищущий в этом сезоне жену, наверняка будет прогуливаться в Гайд-парку и в отведённое для этого время. Вот там-то они смогут поговорить!

Уговорив Сару и Николаса составить ей компанию на конной прогулке, Аделин изнывала от нетерпения, когда они наконец-то свернули к дорожке, ведущей в глубь парка. Тут собрались самые сливки общества.

Сидя верхом на прекрасной гнедой кобыле, Адель крутила головой, ища среди огромного множества людей свою жертву. На ней была нежно- розовая амазонка и кокетливая шляпка, делающая её похожей на маленькую школьницу.

Лорда Эдварда с его выделяющейся внешностью было нетрудно найти. Только у него кожа имела бронзовый оттенком круглый год, а светлые волосы отливали медью на солнце. Его болотные глаза были способные пригвоздить к месту мимолётным взглядом...

Герцог обнаружился на одной из аллей в компании хорошенькой дебютантки и её мамаши. Судя по выражению лиц дам, они не были довольные появлением юной всадницы. Лорд Эдвард же вспыхнул, но тут же склонился в поклоне, и Аделин не смогла понять по его лицу, доволен он её появлением или наоборот, сердится.

- Добрый день,леди Аделин, - тихо проговорил он.

Адель склонила голову в вежливом поклоне и сразу приступила к делу.

- Милорд, я прошу у вас минуту внимания. Это касается вашего брата.

Герцог обернулся к дамам и просил прощения, что вынужден оставить их на некоторое время.

Они свернули на маленькую тропинку, отходящую от аллеи. Аделин продолжала восседать на коне, а он стоял, подняв голову, и смотрел на её своими странными болотными глазами.

- Я вас слушаю, леди Аделин.

- Я долго думала, почему от Алана нет писем, - быстро проговорила она, - и я поняла. Ведь ваше письмо тоже пришло с задержкой в три месяца! Оно написано почти сразу после рождества! Значит... Значит у Алана какие-то проблемы! Пожалуйста, принесите мне письмо, я больше не могу рисковать репутацией и посещать вас. Я должна прочесть его внимательно и попытаться понять, что же произошло.

Несколько мгновений лорд Эдвард просто молчал,но потом медленно кивнул.

- Хорошо, леди Аделин. Завтра я принесу вам это письмо. Вы ведь снова приедете на прогулку? Мы можем встретиться в беседке возле Серпантина.

- Я буду там, милорд, благодарю вас, - поспешно произнесла Адель, понимая, что у неё появился шанс извиниться за своё поведение во время их прошлой встречи, но вновь не смогла произнести ни звука, наблюдая за герцогом из под опушеных ресниц.

Пускай в её глазах он был скучен, но девушка не смогла не признать, что он очень красив. Аделин не нравились ощущения, которые зарождались в её груди, стоило ей лишь взглянуть на него.

Нервно тряхнув головой, она развернула свою кобылу и поспешно отправилась прочь.

Эдвард долго смотрел ей вслед. Леди Аделин была как ураган, который врывался в его спокойную и размеренную жизнь, обещая разрушить всё вокруг, но это не пугало герцога. Он наслаждался каждой минутой, проведенной рядом с ней, стараясь оградить от всех проблем. Но ему ещё предстояло завершить прогулку с леди Морган и её матерью.

Очаровательная блондинка с прекрасными манерами была достойна назваться его герцогиней, но Эдвард остался к ней равнодушен.

Вернувшись домой спустя несколько часов, герцог решил перечитать послание, о котором говорила девушка. Вглядываясь в знакомые строчки, написанные размашистым почерком брата, Эдвард и сам начал понимать, что, возможно, опасения леди Аделин не напрасны.

Алан писал о своих впечатлениях от Эфеса и его окрестностей, о том, что вскоре он должен отправиться на раскопки одного очень древнего холма, под которым, если верить слухам, находится та самая Троя, о которой писал сам Гомер. Если всё пойдёт как задумано, то вскоре он сможет найти сокровища, которыми сможет гордиться вся Англия.

Эдвард имел все основания полагать, что Алан вновь гоняется за ветром, но он должен сделать всё возможное, чтобы успокоить леди Аделин!

***

На следующий день герцог дожидался девушку в отдалённой беседке, построенной на берегу Серпантина. Сотворённое рукой человека более чем полтора века назад озеро не уступало в красоте природному.

Змеевидная форма и неровные углы придавали ему натуральный вид, и немногие знали, какую тайну таит в себе этот кусочек Гайд-парка.

Леди Аделин появилась неожиданно,именно в тот момент, когда Эдвард глубоко задумался.

- Ваша светлость, - позвала его девушка, входя в беседку.

Герцог обернулся, и его взору предстало прекрасное создание в небесно-голубом платье и кокетливой шляпке.

- Леди Аделин, - произнёс Эдвард после секундного замешательства.

- Вы позволите мне прочесть письмо? - попросила Адель, смутившись под его внимательным взглядом.

- Разумеется, миледи, - он достал убранное во внутренний карман сюртука послание и протянул его девушке.

Адель взяла из его рук листок, присев на мраморную скамейку, начала читать. По прошествии нескольких минут, она расстроенно подняла на него глаза.

- Боюсь, я не справлюсь без вашей помощи, ваша светлость, - тяжело вздохнула девушка, нервно закусив нижнюю губку,- я практически ничего не знаю о тех городах, о которых упоминает здесь Алан...

- Чем я могу вам помочь? - хрипло спросил Эдвард, с огромным трудом заставляя себя не смотреть на пухлые губы, которые так хотелось поцеловать.

- Почему раскопки, о которых пишет Ал, находятся в Трое? Разве там есть что-то ценное? - поинтересовалась леди Аделин, чем смогла удивить герцога.

- Вам действительно интересно это узнать? Насколько я помню, вам претят мои рассказы о древностях...

- Я должна знать всё, что касается Алана! - воскликнула девушка, подскочив со своего места, - ведь наверняка он не единственный человек, который пытается обнаружить какие-то мифические сокровища!

Глава 7

По возвращению домой, Аделин дождалась, когда родители вместе с Сарой и Николасом уедут на бал. Она же, сославшись на недомогание, оставалась в своей спальне до тех пор, пока прислуга разойдется по своим комнатам.

Развернув бурную деятельность, Адель собрала в маленький саквояж, который часто брала в дорогу, всё необходимое. Несколько платьев, две блузки, пышную юбку, а главное, шкатулку с украшениями, которые ей дарили родители.

После того, что поведал ей герцог, девушка не переставала думать об Алане. Скорей всего, он попал в какую-то беду, ведь сокровища и древность всегда таят в себе опасность! Она не будет сидеть сложа руки! Но... Ей необходима была помощь, и только один человек способен сделать то, о чём Адель собиралась просить.

Когда наконец всё стихло, она надела шляпу с вуалью и, накинув на плечи плащ, выбралась наружу, пользуясь лестницей для слуг.

Оказавшись на улице, Аделин быстро привыкла к темноте и, надев капюшон, поспешила к уже знакомому особняку.

Дворецкий герцога если и был удивлён столь поздним визитом, не подал вида. Проводив её в гостиную, он сказал, что его светлость скоро спустится.

Ждать лорда Эдварда действительно пришлось недолго.

- Леди Аделин? - он замер перед ней, и Адель повеселило выражение его лица, совершенно растерянное и немного безумное, но при этом такое красивое...

- Да, это я, - спокойно произнесла она, снимая шляпу с вуалью, - И вот по какому делу.

- Какие могут быть дела в двенадцать ночи, леди Аделин? - казалось, он начинает злиться. - Вы в своем уме? Как можно скорее отправляйтесь домой! Я велю подать экипаж!

- Вам не интересно узнать, зачем я пришла? - Аделин вопросительно подняла брови.

Эдвард прошелся перед ней, стягивая на груди завязки рубашки. Неожиданная визитерша застала его в постели, и он выскочил, как был, только накинув халат и надев обувь.

- Я уезжаю в Турцию, - смело заявила Аделин, и, поймав его испуганный взгляд, вытянула вперед руки, - вы не сможете остановить меня, даже не пытайтесь. У Алана проблемы, и я должна его спасти! Я поеду в любом случае! Даже если вы откажетесь мне помогать!

Эдвард остановился перед ней, имея огромное желание приложить руку к её лбу, чтобы проверить, нет ли у неё жара, так горели на её красивом лице огромные янтарные глаза.

- Леди Аделин, - наконец сказал герцог, немного придя в себя от её заявления, - в чем должна заключаться моя помощь?

Адель просияла.

- О, лорд Эдвард! Мне нужны деньги! И... И мне нужно сопровождение! Я, конечно, могу нанять кого угодно, любую даму, но мне... Мне немного страшно...

От этого её признания сердце его окончательно размякло.

- Но как... Как вы это себе представляете, леди Аделин?

Она небрежно пожала плечами.

- Вы умный, вы и придумайте. Я не знаю. Поэтому я и пришла к вам...

Конец первой части.