Невеста на одну ночь 2

Глава первая

Амелина

- Спокойно, леди, не стоит так нервничать, - госпожа Элисса оставалась совершенно невозмутимой. – В конце концов, вы все должны были заранее подготовиться к этому. Сомневаюсь, что до участия в отборе допустили бы тех, кто банально в магической теории не разбирается. У вас вчера был целый день, к тому же. И еще сегодня время есть, пусть и немного, испытание назначено на вечер, после ужина. Судить станет не только сам магистр, но и придворные архимаги. Даже Ее Величество вызвалась. Ну и принц Эрион, само собой, тоже будет. Вопросы?

Вопросов не было, все просто тихо паниковали. И я, возможно, больше всех…

Нет, по части магической теории проблем у меня точно не было. Я в свое время и за себя все экзамены сдала в университет, а потом еще и за Ниенну – и все на высший балл. Но сейчас на кону было слишком многое… Я не сомневалась, что Эрион не обманет, выполнит наш уговор. Как не сомневалась и в том, что моя магия не таит в себе совершенно никакой опасности. Так что тут вся проблема лишь в одном: как-то продержаться на отборе до практических магических испытаний.

Госпожа Элисса на этом объявила собрание оконченным, и девушки поспешили разойтись из общей гостиной. Большая часть претенденток наверняка снова ринулась в библиотеку, но я не стала следовать их примеру. Мне и вчерашнего хватило. Они развели там такой гвалт, что бедный господин Фаринар только и делал, что пытался их утихомирить. Да, порой очень нелегко быть библиотекарем…

В комнате мне тоже оставаться не хотелось, надоело уже сидеть в четырех стенах. Тем более после вчерашнего дождя погода стояла чудесная: и не жарко, и не холодно – самое то. Прихватив взятый вчера в библиотеке фолиант, я пошла в парк, чтобы там в одной из беседок спокойно почитать. Конечно, нельзя за несколько часов повторить всю магическую теорию, но самые сложные моменты – нюансы истории богов, вполне. Тем более я рассчитывала, что найду еще что-нибудь об итилланском льве. Все-таки то видение упорно не давало мне покоя.

Свободную беседку удалось найти без труда. Я удобно устроилась на небольшом диванчике и погрузилась в чтение, очень надеясь, что никто мне не помешает. Но и десяти минут не прошло, как вдруг отвлек женский голос:

- Наконец-то я вас нашла!

Я подняла взгляд от книги. В беседку радостно влетела та самая темноволосая девушка, которой я не так давно помешала выпить зелье.

- Добрый день, - улыбнулась я, отложив книгу. – А вы меня искали?

- Ну конечно же! – сев напротив, она в порыве эмоций взяла меня за руки и порывисто ладони пожала. – Я так вам благодарна! И очень переживала, что не могу вас найти! Даже Ее Величество не знает, кто вы!

Неудивительно. Королеве проще сделать вид, что мы незнакомы, чем признать свою неправоту.

- Амелина Андоваль, - представилась я.

- Раина Ведар. И мне очень приятно с вами познакомиться! – то ли она сама по себе была очень эмоциональной, то ли так ожидание малыша сказывалось. В любом случае, Раина производила впечатление благожелательного открытого человека.

- Амелина, я бы очень хотела вас отблагодарить, - продолжила она.

Отблагодарите меня, пожалуйста, непомерной суммой денег, чтобы я могла выкупить свое поместье.

Но, естественно, просить о таком я не стала. Да, мне очень нужны деньги, но совесть куда важнее.

- Спасибо, мне уже одних ваших слов достаточно, - с улыбкой ответила я. – Поверьте, больше ничего не надо.

- Ну как так… - она задумчиво нахмурилась. Видимо, в мыслях успела прокрутить уже множество вариантов. – Но в любом случае, я бы очень хотела узнать вас получше. Я ведь сначала подумала, что вы из придворных магов, раз настолько хорошо разбираетесь в зельях. Но, как выяснилось, девушек среди них вообще нет. Да и про род Андоваль я раньше не слышала… Вы, наверное, издалека?

- Не то, чтобы издалека… Я из Индзора.

- И первый раз во дворце? Просто во время прошлого сезона свадеб я вас не помню… Хотя о чем это я, - она хихикнула, - такая милая девушка уж точно еще тогда замуж бы вышла. Но и сейчас, не сомневаюсь, без достойного жениха не останетесь, - чуть подавшись вперед, Раина заговорщически добавила: - Между прочим, я многих знаю. Если вы пока не определились с выбором, то предоставьте это мне. Я лично познакомлю вас с не только самыми состоятельными холостыми аристократами, но еще и высоких моральных качеств. И между прочим, - хитро мне подмигнула, - среди этих молодых людей есть весьма и весьма симпатичные.

Это было бы весьма кстати в поисках фиктивного жениха… Но уже вроде бы неактуально. Если Эрион и так объявит магов Заката невиновными, то и в храм попадать мне вовсе необязательно. Желательно, конечно, все же найти тайник, но этот замысел со свадьбой все же очень рисковый. И раз без него можно обойтись, то вообще отлично.

- Благодарю, но я ведь участвую в отборе невест, - пояснила я.

- В отборе невест? – Раина аж просияла. – Так это просто чудесно! Невероятное везение!

Ну как сказать…

Глава вторая

Амелина

- Итак, отбор покинули еще трое! – госпожа Элисса огласила это так, словно хотела припечатать каждую из нас словами. – Теперь вас осталось двадцать четыре. Но все вы должны прекрасно понимать, что в итоге будет лишь одна. Но этой одной уж точно не станет та девушка, которая попытается добиться всего нечестным путем! Я не стану ходить вокруг да около, объявлю прямо сейчас, все равно ведь узнаете.

Она оглядела грозным взглядом притихших девушек, выдерживая напряженную паузу.

- Двое покинули отбор по итогам вчерашнего испытания, банально ответив не на все вопросы. Но еще одна… Этелия Вайеналис – совсем по иной причине. Как выяснилось, эта девушка с помощью своей служанки пыталась отравить двух других претенденток! Но сегодня ночью правда вскрылась, и хотя злоумышленницы успели сбежать, их все равно непременно найдут.

Девушки испуганно ахали, поглядывали друг на друга уже не только с неприязнью, а еще и с подозрением. Наверняка теперь ждали подвоха от соперниц в любую минуту. Ну а меня так и мучили сомнения…

Еще сегодня рано утром, когда я очнулась в палате в башне целителей, мое одиночество нарушил господин Афес, представившийся тут верховным. Он-то мне и объяснил, что я потеряла сознание, была при смерти, но, к счастью, успели дать противоядие.

Но вот лично мои воспоминания обрывались на том, что Эрион принес меня сюда. И, может, мне в том состоянии чудилось, но и среди ночи, когда я на краткие мгновения приходила в себя, он так же был рядом. Сидел или на краю кровати, держа меня за руку и второй гладя по волосам; или в кресле напротив, хмурый и задумчивый. Неужели мне чудилось? Но когда я пришла в себя, его в палате уже не было…

Меня сразу отпустили, да и Минну тоже, которая, как выяснилось, тоже пострадала. Но о виновнице произошедшего я услышала только сейчас от старшей дуэньи. Нет, вполне ожидаемо, что это оказался кто-то с отбора. Только я была уверена, что эта Ниенна. Особенно когда узнала, что она тоже попала к целителям, якобы отравившись, но куда меньшей дозой. А теперь выходило, что совсем другая девушка… Но как именно это выяснили? Вот бы узнать…

Между тем, госпожа Элисса продолжала:

- А ведь Его Высочество предупреждал вас насчет нечестных методов! Представляете, насколько принц сейчас недоволен? Конечно, каждая из присутствующих в этой гостиной может начать с жаром уверять, что уж она-то до такого никогда не опустится. Но, знаете, уже верится с трудом. Значит так, - голос старшей дуэньи стал совсем грозным, а взгляд чуть ли не убийственным. – Сейчас решается вопрос о магической проверке всех участниц отбора на чистоту помыслов. И если кто-то из вас преследует тайные цели или что-то замышляет, это сразу станет известно.

Ну все… Конец… Даже холодок по спине пробежал. Такая магическая проверка сразу же покажет мои истинные замыслы! И про дедушкин тайник в том числе!

Девушки сразу недовольно зашептались. Явно идея частичного прочтения мыслей казалась им, мягко говоря, не самой замечательной. И я была в этом очень даже солидарна. Да как вообще такое допустимо? Самому принцу не противно от подобных методов?!

- Повторяю, - дуэнья повысила голос, чтобы перебить поднявшийся шум, - вопрос с проверкой еще окончательно не решен! Но если этот вариант одобрят, Его Высочество предоставит выбор каждой из вас: либо пройти проверку, либо покинуть отбор.

Ай, ну как же… Мне-то как раз покидать отбор нельзя… Или все же махнуть рукой на договоренность с Эрионом? Отказом от проверки получить разрешение покинуть отбор и воплощать прежний план с фиктивной свадьбой?

- Но, чтобы не заканчивать на такой неприятной ноте, - продолжала госпожа Элисса, - есть и приятная новость. Несмотря на случившееся столь безрадостное событие, традиционный бал-маскарад в честь Срединолетия не отменяется и не переносится. Все будет проходить согласно древним обычаям и, сами понимаете, для каждой из вас это уникальный шанс добиться расположения принца.

Ну все, девушки уже дружно оживились, явно теперь их мысли были заняты исключительно предстоящим балом. Вот только интересно, что там за древние обычаи такие? Нет, Срединолетие, конечно, общеизвестный праздник, и мы его тоже отмечали. В Индзоре каждый год по этому поводу устраивалось веселое народное гуляние. Но кроме того, что все наряжались в маскарадные костюмы, я никаких обычаев не знала. И лучше уж их заранее выяснить…

- И еще одна хорошая новость, - тут же добавила старшая дуэнья. – Теперь вся пища будет магически проверяться, так что отравления можете не бояться. Но в любом случае советую быть бдительными. Особенно тем, к кому принц проявляет интерес больше всего, - она посмотрела на меня хоть и мельком, но кроме нее и многие из собравшихся покосились.

Мда, неудивительно, что именно на меня все эти шишки валятся. Огромное спасибо Эриону за его столь щедрое внимание к моей персоне.

Едва я вернулась в комнату, Минна обрадовала:

- Госпожа, леди Раина Ведар приглашает вас совместно позавтракать. Вот только сейчас лакей приходил, передал приглашение. Что скажете?

Я даже растерялась. С одной стороны, Раина оставила исключительно хорошие впечатления. Но с другой, уже на каждом углу чудились подвохи и не покидали сомнения, что окружающие сплошь преследуют корыстные мотивы в мой адрес.