Невеста на одну ночь. Черные драконы (не) женятся

Глава 1 часть 1

Вероника

Спальня. Тёмная массивная мебель, тяжёлые портьеры, закрывающие панорамные окна, широкая кровать с балдахином, на которой я сидела. Всё незнакомое и чужое.

Где я? Что происходит? Ощущаю себя как-то странно. Будто тело не моё.

Снова оглянулась, пытаясь найти хоть какую-то подсказку. Но тщетно. Звук шагов за массивными дверьми отвлёк. Послышалась твёрдая поступь, уверенная и даже пугающая. Повернув голову, я напряжённо ожидала появление незнакомца, чьи шаги становились всё чётче. Но всё равно вздрогнула, когда двери распахнулись слишком неожиданно.

Свет от хрустальной люстры упал на высокую мужскую фигуру, и мне удалось разглядеть незнакомца довольно подробно.

Дыхание перехватило сразу, стоило увидеть мускулистое тело, облачённое в чёрную форму с золотым орнаментом и с погонами на широких плечах.

Подняв взгляд выше, я почувствовала оцепенение. Незнакомец был настолько же красив, насколько хмур. Тёмные волосы спадали на плечи и были частично забраны в высокий хвост. Взгляд тёмных глаз вызывал лишь страх, а недовольно поджатые губы давали понять, что происходящее претит желаниям мужчины. Он будто и не жаждал находиться здесь, но был вынужден.

Переступив порог, незнакомец захлопнул за собой двери. А затем направился ко мне. Каждый его тяжёлый шаг отзывался прерывистым стуком дрожащего в моей груди сердца, пока он не замер всего в полуметре. Навис надо мной будто неминуемая кара, обдавая терпким ароматом своего одеколона.

Наступила тишина. Я не понимала, что происходит. Мужчина молчал. Поэтому пришлось найти в себе силы и…

– Я… – пролепетала, собираясь спросить о том, где я и кто он такой. Но мужчина слушать не стал. Перебил сразу, заставив всю меня внутренне сжаться от его грубого пугающего голоса:

– Мне безразлично твоё имя. Ты лишь сосуд, который выносит и родит мне наследника. Эта ночь - первый и последний раз, когда мы видим друг друга. Завтра ты уедешь в моё поместье близ Дормута. А через девять месяцев получишь откупные и вернёшься туда, откуда тебя забрали. Твоя дальнейшая судьба меня не интересует, – закончил он и поднял руку, расстёгивая на себе форму и давая понять, что беседы вести больше не намерен.

Не ожидая подобного, я на пару мгновений оцепенела, чувствуя, как внутри поднимается волна возмущения. Да что этот… наглец себе позволяет?

Но высказаться в ответ не успела. Перед глазами неожиданно потемнело, и я будто на время отключилась.

А когда очнулась, поняла, что сижу на кровати, но всё, что прикрывает моё дрожащее обнажённое тело это белоснежная простыня, которой я прикрываюсь. Ох и ошеломило это меня. Как обухом по голове.

Подняв голову, я сразу же наткнулась взглядом на мужчину, который неторопливо застёгивал рубашку на своей груди и совершенно не смотрел в мою сторону. Но будто почувствовав мой взгляд, замер и повернул голову, обдавая волной холодного равнодушия к моей персоне.

– Утром я разорву помолвку. Можешь насладиться последними часами статуса моей невесты. Ведь такая честь выпадает не каждой… – бросил он и, подхватив с кресла неподалёку свой мундир, покинул комнату.

Дверь громко хлопнула. А тело вновь подвело. Слабость накатила внезапно, моментально отправляя меня в небытие. И последняя мысль, которая билась в моей голове, была: что за чертовщина творится? Меня что, только что обесчестил этот мерзавец?

Глава 1 часть 2

Следующее пробуждение было уже рано утром. Кто-то тряс меня за плечо, и когда я открыла глаза, то обнаружила незнакомую женщину с недовольно поджатыми губами.

– Просыпайтесь, госпожа. Неприлично леди вставать так поздно, – отчитала она меня. С трудом сев, я оглянулась и поняла, что тот неприятный мужчина мне не приснился. И встреча с ним была вполне реальной, как и его слова.

“Сосуд”? Он воспользовался мною вчера, словно я вещь…

– После завтрака его превосходительство будет ждать вас у жреца. А затем вас будет ожидать экипаж, чтобы доставить в поместье хозяина, где вы проведёте ближайшие девять месяцев. Путь до Дормута неблизкий, но не беспокойтесь. Генерал выделил для вас охрану, которая защитит вас в пути. А сейчас поднимайтесь же. Не испытывайте его терпение и вставайте, – снова недовольным голосом произнесла женщина. И я невольно сосредоточила всё своё внимание именно на ней.

Одета она была просто: тёмное платье в пол, белоснежный фартук, из-под белого чепчика выглядывают седые волосы. Служанка? Вероятно, что-то вроде. И, кажется, безмерно преданная своему господину.

– Поторопитесь и поскорее приведите себя в порядок. Ведите себя достойно статуса невесты его превосходительства. Вам оказана великая честь, – снова произнесла она, вывешивая на ширму, установленную неподалёку, простое тёмно-зелёное платье. Никаких изысков. Обычный крой без каких-либо украшений.

Честь. Это слово вообще имеет здесь хоть какой-то вес? Мне кажется, никого не заботит ничья честь в этом месте. К слову, где я? Вчера я ложилась спать в своей однокомнатной квартирке, а сейчас… Голова кругом. И ощущаю себя странно. Будто ещё сплю.

Не став больше разлёживаться, я встала и направилась к приоткрытой двери неподалёку. Как и предполагала, там обнаружилась ванная комната.

Найдя взглядом каменную раковину, над которой висело зеркало, я приблизилась и замерла. Страха почему-то не было. Как и особого удивления. Я смотрела в отражение и видела не себя. Молодую девушку с белоснежными волосами, в теле которой и оказалась. Вероятно, случайно.

Эта мысль неожиданно заставила меня покачнуться. Вцепившись пальцами в раковину, я с трудом удержала себя от падения, но собрать мысли в кучу было не так-то просто.

Такое уже было ночью. Словно какое-то помутнение. Но тогда обошлось без воспоминаний. Сейчас же чужое тело подкидывало картинки прошлого, давая часть полезной информации.

Моменты из прошлой жизни мелькали отрывками, и мозг выдёргивал лишь самое основное.

“– Чёрные драконы не женятся. Даже и не мечтай об этом. Всё, на что можно рассчитывать это стать невестой на одну ночь, проведя её в объятиях господина, – с хорошо различимым восхищением в голосе произнёс кто-то. – Но сама знаешь отбор слишком большой. И даже этот статус получить довольно сложно”.

“– Вероника, вам оказана великая честь. Вы выбраны его превосходительством Эдгарном Л’гьярдом в качестве невесты на одну ночь. Ваша обязанность выносить ребёнка и благополучно его родить. За это вы получите хорошие откупные…” – хорошо поставленным мужским голосом произнёс кто-то.

“– Ну надо же. И почему выбрали именно её? Такая тощая и нескладная. Разве она сможет родить наследника генералу? Надеюсь, не помрёт при родах…”, – было сказано незнакомым женским голосом. Вероятно, принадлежащей одной из дурочек, завидующей этой самой Веронике.

“– Ваша обязанность молча выполнять приказы вашего новоиспечённого жениха - его превосходительства. Сегодня ночью будьте покорны и учтивы с господином, леди”.

Последнее было явно сказано той самой служанкой, отчитывающей меня сейчас. Её голос я различила, без всяких сомнений. И судя по тому, что прошлая хозяйка этого тела ничего не возразила, во всём, что было сказано ей ранее, не было ничего странного. Хотя у меня внутри так и бурлило всё от негодования.

Ишь ты выискался пуп земли. Девушка ему даже женой не стала, а он её сразу в постель потащил. Что тут за порядки такие, я не пойму. Мало того, замуж не взял, так ещё и обрюхатил, похоже. Совсем ошалел.

А теперь, если вспомнить сказанные им вчера слова, он и вовсе хочет сбагрить меня подальше. То есть… сначала разорвать помолвку, а затем отправить куда-то далеко и надолго. Размечтался! Так, я и согласилась. Это может та самая Вероника, склонив голову, приняла бы все удары судьбы, но не я. Точно не я!

Глава 1 часть 3

Конечно, информации было не так-то и много. Как и времени. Но основное я уяснила - надо бежать. И прямо сейчас. Задержусь и окажусь в том самом поместье под пристальным вниманием кучи слуг, преданных генералу. Сейчас от меня не ожидают ничего подобного. Самый лучший момент для вероломного побега.

Пару мгновений поразмыслив над планом, я сразу же приступила к его реализации. Открыв кран в раковине, чтобы звук воды заглушил ненужные звуки, я схватила пустую корзину из-под белья и встала за дверью.

– Ай! Помогите! Спасибо! Кто-нибудь! – не слишком громко прокричала я так, чтобы слышала лишь та служанка, которая продолжала о чём-то бурчать в спальне. Но после моего крика сразу же примолкла и поспешила мне на помощь.

Стоило ей переступить порог и сделать пару шагов, как я резко захлопнула дверь и надела ей на голову глубокую корзину, временно дезориентируя.

Дальше дело техники. Старушка была явно не тем противником, который мог бы мне оказать какое-то сопротивление. Она, конечно, пыталась. Постоянно спрашивал, что происходит. Но я лишь молча сначала раздела её, а после и связала своей же сорочкой.

– Простите, ничего личного, – сообщила я ей, суя в рот край полотенца для рук и стараясь игнорировать её шокированный взгляд. – Вы тут посидите, а я пойду, – сообщила ей, быстро переодевался в её одежду и тщательно убирая свои белоснежные волосы под чепчик.

Накидав в корзину для белья полотенца, я напоследок кивнула взгляд в зеркало и, оставшись довольной своим видом, выпорхнула за дверь. А после поспешила прочь, старательно таща полную корзину перед собой для отвода глаз и скрывая платье на себе не по размеру.

Сердце стучало где-то в горле. Но страха не было. Скорее я просто переживала и никак не могла смириться с мыслью, что я в незнакомом месте и в чужом теле. Но действовала довольно решительно.

Преодолев пару коридоров, я заприметила лестницу и сразу же поспешила к ней, надеясь, что внизу найду выход и сбегу из этой тюрьмы. Но знакомый грубый голос, раздавшийся совсем близко, заставил оцепенеть и резко затормозить.

Тот самый мужчина, с которым я провела ночь. Он шёл прямо на меня в компании незнакомца, одетого в тёмный костюм. Судя по официальному виду, он не служил в доме. Слишком напыщенный и гордый вид.

Бежать уже было поздно. Но и далее идти вперёд я бы не смогла. Всё, что пришло на ум, это приподнять корзину выше и застыть у стены, склоняясь в учтивости и ожидая, когда мужчины приблизятся. Был шанс, что они не обратят внимание на обычную служанку. По крайней мере, я на это очень надеялась и не зря.

Ни один даже голову в мою сторону не повернул. Лишь мерзавец, наговоривший мне гадостей вчера, обдал своим терпким запахом, парфюмом, будоража воспоминания. И вовсе не мои. Неожиданно тот пробел в памяти вчера всплыл коротким отрывком, заставляя моё тело запылать.

Всё же обесчестил. Но судя по воспоминаниям грубым не был. Вот же гад!

– Передай его величеству, что я выполнил его приказ. И он может больше не беспокоиться о том, что мой род не продолжится, – недовольно кривя губы, произнёс мужчина, проходя мимо меня. – Через девять месяцев он получит внука. Как того и желал, – добавил он, а у меня внутри всё похолодело. Внука? Так значит этот мужчина… сын короля?

Визуал

Дорогие читатели!

Рада видеть вас в новой увлекательной истории!

***

Представляю вам героев!

Вероника - попаданка в тело невесты жестокого генерала. Не даст спуску дракону и заставит поменять его взгляд на жизнь.

Эдгарн Л’гьярд - жестокий генерал-дракон. Считает отношения глупостью и предан лишь своему делу и королю. Ну-ну, посмотрим)

***

График прод: первая неделя ежедневно, после 4-5 раза в неделю. Возможно чаще.

Ожидается увлекательная, интересная история. Будет интересно. ХЭ обязателен.

Буду рада вашим комментариям и сердечкам. А также не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не пропустить обновление. И подписывайтесь на автора, чтобы не пропустить новинки!

Всех целую! ❤️

Глава 2 часть 1

Вероника

Ох и встряхнула меня эта новость. Да что за мир такой? Что вообще происходит?

Мужчины исчезли за дверью, а я поспешила к лестнице.

Скорее прочь. Добра от венценосных точно не стоит и ждать. Что им до мнения обычной девушки, выбранной в качестве “сосуда”? Вчера мне чётко дали понять, какая участь меня ждёт.

Ника, куда же ты вляпалась? Но даже остановиться и обдумать ситуацию некогда. Первым делом надо сбежать, а там уже будем разбираться.

Почему вообще этот гад решил, что я уже беременна? Откуда вообще такая уверенность? Ох, мне бы информации побольше.

Долетев на чистом энтузиазме до лестницы, я торопливо начала спускаться по широким ступеням. Смотреть по сторонам было некогда, но всё же я успела отметить огромные картины на стенах с изображением хозяина сего великолепия, смотрящего на меня грозным взглядом и дорогие статуи и вазы с цветами, стоящие то тут, то там.

Глаза бы мои не видели этого нахала. Пусть даже не надеется, что что-то получит от меня. Если он и в самом деле заделал мне ребёнка, то я сделаю всё, чтобы он его никогда в жизни не увидел! Судя по воспоминаниях прошлой хозяйки этого тела, добра ждать от генерала не приходится. Он может и был вполне нежен с ней ночью, когда девушка вновь взяла контроль над своим телом вместо меня, но его поведение и слова дали понять, что ничего хорошего меня здесь больше не ждёт. Лишь жизнь, полная унижения и презрения. Нет уж. Спасибо. Бежать и как можно дальше!

Оказавшись в просторном холле первого этажа, я оставила корзину у лестницы и чуть ли не бегом направилась к высоким двустворчатым дверям. И гадать не стоило, что это был так желанный мною выход.

Я так торопилась скорее сбежать отсюда, что не учла наличие других слуг в доме. Поэтому появление прямо передо мной сухопарой женщины в годах, оказалось полной неожиданностью. Я резко затормозила, испуганно смотря на надменную незнакомку, сверлящую меня подозрительным взглядом и будто пытающуюся вспомнить о том, кто я.

– Что-то не припомню тебя. Новенькая? – наконец спросила она, а я торопливо опустила голову, надеясь, что она не успела хорошо меня рассмотреть.

Ника, да в кого же ты такая торопыжка? Надо было сначала по сторонам хоть посмотреть!

– Да… госпожа, – добавила я, с трудом пытаясь унять волнение. Нельзя показывать эмоций, Ника. Ты себя выдашь!

– Значит, сопроводишь леди до поместья. Я как раз искала, кого бы отправить с ней, – скомандовала она. – Отнеси пока вещи в экипаж. Да поскорее! Госпожа позавтракает и в путь! – приказала женщина, указывая рукой куда-то в сторону. Повернув голову, я увидела гору из коробок и мешков, которые мне было приказано перенести. Но я даже порадовалась этому. Ведь это был шанс, наконец, покинуть это место. И прямо сейчас.

– Конечно, госпожа, – кланяясь, как китайский болванчик, поспешила я выполнить её приказ. И резво попятившись к собранным вещам, схватила ближайшую коробку и сразу же направилась к дверям. А там быстрее по мраморной лестнице вниз к ожидающему меня экипажу.

Карета была под стать особняку, в который меня занесло. С золотыми вензелями, гербом на дверце и огромными колёсами. Внутри сиденья обиты бархатом и снабжены удобными подушечками.

Ладно хоть на этом мерзавец не скупился и позаботился о своей невесте, чтобы она с удобством добралась до поместья. Да только отчаянно хотелось плюнуть ему в лицо и гордо задрав нос уйти в закат.

Делает вид, словно ему есть до меня дело. Да как же. Воспользовался и выгнал. Гад!

Дальнейшая моя судьба его не интересует. Да он мне тоже не особо интересен! Напыщенный индюк!

Соблазн украсть карету был велик. Да только я понимала, что на ней далеко я не уеду. Да и, скорее всего, за мной скоро пошлют погоню, и это не тот транспорт, который мог быть незаметен. А значит, лучше пешком. Так больше вероятности затеряться.

Да и то, что слуги не успели запомнить невесту хозяина, было мне только на руку. Значит, и охрана может пропустить служанку без вопросов. Стоит только придумать причину, по которой я покидаю территорию особняка.

Прибавив шаг, я направилась по проездной дороге прочь от особняка, вскоре замечая кованые ворота и, как и ожидалось, несколько охранников, дежуривших рядом. Волнение усилилось, но лишь из-за предстоящей встречи и вранья, которое я уже заготовила заранее. Не припомню, чтобы когда-то так волновалась, но…

Давай, Ника. Тебе осталось всего немного. Лишь миновать охрану. Ну что может пойти не так?

– Госпожа! Госпожа, остановитесь! – услышала я голос, заставивший меня похолодеть и резко остановиться. Обернувшись, я увидела, как ко мне спешит… старушка в одной лишь сорочке, в которой я её оставила. Мне аж дурно стало.

Надеюсь, мне это мерещится. Пусть так, бога ради!

Глава 2 часть 2

Я замешкалась. Прыгать в курсы или бежать на всех парах к охране, надеясь, что они проигнорируют выкрики старушки? Это сейчас они пока в нашу сторону не глядят, но ещё пара шагов и мы окажемся в поле их зрения.

Вот же. Форы она мне не оставалась совершенно. Лучшим вариантом будет побежать ей навстречу, чтобы она больше не кричала. Но чем это закончится для меня? Какими неприятностями?

Да что ж так не везёт? Я же почти сбежала!

Решившись, я всё же развернулась и поспешила к женщине, которая, отметив, что я больше от неё не убегаю, сразу же примолкла. Да темп не сбавила. Бежала ко мне так, будто участвовала в марафоне. И откуда сил столько взяла, непонятно.

Оказавшись около неё, я тут же схватила несчастную женщину за локоть и отвела в сторону, совершенно не зная, что с ней делать. Членовредительствовать не хотелось. Придётся попытаться уговорить.

– Послушайте, уважаемая, – не зная, как к ней иначе обратиться, начала я. – Давайте сделаем вид, что мы друг друга не знаем. Вы просто постоите здесь, пока я выйду вон за те ворота, а после уже будете поднимать панику. Сжальтесь надо мной. Прошу… – взмолилась я, смотря во взволнованные глаза старушки.

Вероятно, после моего наглого грабежа она, освободившись каким-то образом, сразу же побежала меня догонять. И до сих пор была в ужасе и шоке. Отчаянная женщина. А ведь могла просто поднять панику. К слову, почему не подняла?

– Никочка… ты всё же выпила то зелье, роднулечка моя, – чуть ли не срываясь в рыдания, простонала старушка. Её ноги неожиданно подогнулись, и я чудом успела её поймать, удерживая от падения. – А я-то и гляжу… смотришь холодно, ведёшь себя странно. Одежду у меня отняла, будто я чужая тебе. Ох, горе-то какое. Что же теперь делать-то? Что делать?

– Так, подождите. Вы разве не работаете в этом доме? – начиная иначе смотреть на ситуацию, уточнила я.

– Да кто ж бедную старушку возьмёт в такой большой особняк? Тут молодые нужны, расторопные. Его превосходительство разве будет терпеть медлительную служанку? Нет. С Вероникой я приехала. Нянька её, – покачала она головой, вытирая слёзы с щёк и шмыгая носом. – А ты… как звать-то тебя? – спросила она, уж слишком быстро взяв себя в руки. А я покосилась на неё с подозрением.

Что-то недолго она горевала. Не особо, похоже, любила госпожу свою. Или любопытства было больше, чем горечи?

– Я тоже Вероника. А сейчас мне, правда, пора, – сжав её плечи пальцами, заверила я её. – Мне нельзя здесь оставаться. Того и гляди искать будут… – добавила я и попыталась уйти, но старушка проворно схватила меня за руку, не давая и шага сделать. Силы ей было не занимать.

– Да куда же, госпожа? Что-то чудное вы задумали, – покачала она головой.

– Чудное не чудное, но некогда мне. Удачи вам и пока, – ответила я, отцепляя её пальцы от своей руки и даже успевая сделать пару шагов. Как снова оказываясь в плену рук старушки.

– Ой, не ведаю, что задумали. Но я с вами, госпожа, – ошарашила она меня.

– Да куда ж вы в таком виде-то? – возразила ей.

– Да и ничего страшного. За попрошайку сойду. Скажете, что пробралась неизвестно как, и вам приказали вывести меня за ворота. Так и выйдем отсюда, – предложила она, а я пару раз растерянно моргнула.

Вообще, я хотела сослаться на то, что меня послали на местный рынок за продуктами, но сейчас понимала, что могли затребовать список, которого у меня не было. Правда, и предложение старухи имело огрехи. Её могли ведь у меня забрать и сами сдать в местное отделение полиции. И что тогда?

Хотя пост они вряд ли бы покинули. Да и старушка безобидная на вид. Жалость вызывает. Может, и сработает её план.

– И часто попрошайки пробираются в подобные места? – решила я всё же уточнить.

– Да частенько. С ними связываться не хотят. Для них даже хорошо, если в темнице окажутся. Там кормят, как никак и крыша над головой есть. Такие только почём зря место будут только занимать. Выгоняют, и на этом всё. Так что не беспокойтесь, госпожа. Пропустят вас. Будьте уверены, – заверила меня женщина, смотря довольно проникновенным взглядом.

И что делать? Довериться ей или попробовать сбежать? А вдруг она врёт? Да, Ника, дилемма!

Глава 2 часть 3

К сожалению, времени копаться в памяти Ники не было. Да и не была я уверена, что есть там что-то полезное. На поверхности лежали лишь те обрывки воспоминаний, которые дали хоть какую-то крупицу информации о ситуации. На этом всё.

Кто кем кому приходится я пока не знала. Но старушка выглядела… знакомо. Чувствовалось, что знаю её и давно. Но это ведь ни о чём не говорило.

Ах, рука на неё у меня сейчас точно не поднимется. А иначе отделаться от неё не получится. Неужели придётся рискнуть и довериться ей? А вдруг не получится? Что же, снова придётся представать перед грозными очами того надменного гада? Я же ему в лицо плюну, не выдержу.

Да как же плюнешь, Ника. То-то бежишь, отсюда сверкая пятками. Стоит только вспомнить о вчерашней ночи, и сердце падает куда-то вниз. Боялась я этого генерала. До икоты боялась. Чувствовала от него опасность, несоизмеримую ни с чем.

– Ладно, давайте попробуем. Только… не помню, как вас зовут?.. – спросила я.

– Так Дара я, госпожа. Как же не помните-то? Неужто памяти совсем не осталось? – ужаснулась женщина.

– Почти, – лишь ответила ей и, подцепив под локоть, решительно повела в сторону охраны.

Нас приметили почти сразу. И на моё счастье, всё внимание сосредоточили лишь на старушке, недовольно качая головами.

– И как вы сюда пробираетесь-то? Спасу от вас нет! – стоило приблизиться, как недовольно пробурчал усатый охранник. Он был одет в тёмно-синюю форму, на руках имелись белые кожаные перчатки, а на голове обычная фуражка. Но если это всё было в пределах нормы, то наличие нескольких весомых амулетов на груди вызывало вопросы. Странный атрибут для стражника. И оружия рядом никакого.

– Простите, уважаемый. Совершенно случайно сюда забрела. Честное слово, – залепетала Дара, а я притормозила, выдавливая из себя улыбку и обращаясь к мужчинам.

– Пропустите? Отведу её подальше отсюда, чтобы не возвращалась. Сами понимаете, господин не будет в восторге, если обнаружит её здесь… – довольно убедительно заявила я, а мужчины посторонились.

– До приюта её доведи. Пусть проконтролируют, чтобы сюда больше не ходила, – посоветовал мне напарник усатого, молодой и белобрысый. – Проблемы только от неё.

Кивнув, я не стала больше задерживаться и повела старушку к воротам. Свобода. Вот она. Совсем рядом же! Осталось сделать лишь пару шагов и…

– Подожди-ка, – неожиданно окликнул меня один и охранников, заставить застыть на границе между территорией особняка ненавистного генерала и свободой. Не чувствуя себя, я медленно обернулась, стараясь не показывать своего волнения, хотя ладони вспотели и всё, что я могла - это незаметно вытирать их о своё платье, в надежде, что никто не заметит. Впрочем, усатый мужчина смотрел мне в глаза и не обращал внимания на мои руки. – Вот, передашь господину Руду, – протянув мне какой-то свёрток, сообщил мужчина.

– Господину Руду? – переспросила я.

– Новенькая, что ли? Да, что-то я тебя здесь раньше не видел, – протянул охранник, скользя по мне прищуренным взглядом. Плохо дело. Плохо!

– Да-да, сегодня первый день. Так что там с господином Рудом? – вернула я разговор в нужное русло.

– Лавка его через дом от приюта. Скажешь, что не помогает его снадобье. Пусть забирает обратно. А деньги вернёт. Так и передай! – наказал он, а я кивнула, выхватывая из его рук свёрток и отступая в сторону ворот.

– Конечно. Всё передам. Обязательно. Не переживайте, – пообещала я мужчине и наконец развернувшись, покинула неприятное место. Пусть охранник ещё какое-то время смотрел мне вслед, но я не обращала особого внимания. Снова подхватив старушку под локоть, я уводила её всё дальше, ощущая, как волнение постепенно сходит на нет.

Получилось. Дело за малым — не дать себя поймать.

– Куда теперь, госпожа? К господину Руду? – поинтересовалась женщина, чуть запыхавшись от слишком быстрой ходьбы. И верно, сначала меня пыталась догнать, потом уже я её заставила в темпе уходить прочь с территории особняка генерала. Отдыха толком не было. Но и сейчас было некогда останавливаться.

– Нет. Некогда нам поручения всякие выполнять. Лучше скажи, как быстрее покинуть этот город и добраться до какой-нибудь глуши, где во мне не признают сбежавшую невесту генерала? – спросила я Дару, а та на пару минут задумалась. Я даже волноваться начала, посчитав, что места такого не существует. Но благо ошибалась.

– Нирмис. Туда будет верным выбором отправиться. Место тихое, о нём, кроме вашей бабушки, никто не знает. Да и та померла. Глушь та ещё. Но жители имеются.

– Нирмис? – задумчиво повторила я. Цепляло меня это слово, будто знакома я с ним была. – Я что-то слышала о нём, Дара.

– Да как же не слышать? – всплеснула руками старушка. – Наследство это ваше, госпожа. Самое что ни на есть ваше! В запустении правда находится, но какое есть. Бабка вам завещала перед смертью своей, но некогда вам было принимать его. Выбор его превосходительства на вас пал. Не до наследства стало. Может, и к добру.

– Значит, наследство? И что же, думаешь, генерал про него не в курсе? – удивилась я.

– Да как же он будет в курсе? – покачала головой Дара, укоризненно смотря на меня, будто я глупость какую спросила. – Вы ж с малых лет сирота по бумагам. И помимо тётушки вашей, взявшей вас под опеку в шестнадцать, у вас никого нет и не было. Бабка ваша - затворница, не признавала родство с вами до последнего. Перед смертью одумалась. Письмо вам написала. Только вы его и читали. Так что никто не ведает про наследство это. Даже его превосходительство.

Глава 3 часть 1

Эдгарн Л’гьярд

Стук в дверь прервал доклад одного из моих офицеров. Сделав еле заметное движение пальцами, я дал понять ему, чтобы он прервался, а сам кивнул заглянувшему в мой кабинет слуге.

Он торопливо приблизился, наклоняясь к моему уху и сообщая, что ко мне посетитель. Точнее, посетительница.

– Леди Арэтта просит аудиенции по очень важному личному вопросу, – добавил слуга, а я недовольно скривил губы.

– Пусть ждёт. У меня много дел, – ответил я, но в тот же момент дверь распахнулась и в комнату решительным шагом прошла высокомерная блондинка. Её точеная фигура выгодно смотрелась в узком ярко-красном платье, а губы в тон вынуждали с особым интересом рассматривать драконицу. Слишком идеальная.

– Ваше превосходительство, – остановившись в паре шагов от стола, за которым я сидел, склонилась она в почтении, сразу же приковывая к своему глубокому декольте внимание всех в кабинете. Недовольно цыкнув, я кивнул слуге, а после отпустил и офицера, который, быстро склонив голову в качестве извинения за свой интерес, ретировался. Двери кабинета закрылись, а Арэтта выпрямилась. Но я, откинувшись на спинку кресла, сцепил пальцами доклад, оставленный моим подчинённым, скользя по нему поверхностным взглядом, но пытаясь уловить суть.

– С каких пор ты заявляешься ко мне без предупреждения? – обратился я к девушке, краем глаза, замечая, как она подкрадывается ко мне, качая из стороны в сторону своими округлыми бёдрами.

– Ваше превосходительство, вы так давно не приглашали меня к себе, что я успела заскучать… – льстивым голосом ответила драконица, подбираясь ближе. Её пальцы коснулись края стола, скользя по деревянной столешнице по направлению ко мне. Она медленно обходила стол справа, заполняя душистым ароматом своих духов пространство вокруг меня.

– Значит, в тебе не было необходимости, – ответил ей довольно холодно. – И я говорил - у меня есть важное дело, которое я должен решить, – добавил, кидая взгляд на край торчащей магкарты под одной из папок, лежащих рядом.

От Арэтты не укрылся мой интерес, и она, оказавшись возле меня, присела своей, обтянутой в узкое платье, попой на край стола. А после, протянула руку, утыкаясь длинным ногтем в выглядывающий уголок магкарты и вытягивая её из-под бумаг. Взяв её в руку, она пару мгновений рассматривала изображение моей временной невесты, а после произнесла:

– Надо же, лицо как у прислуги, – усмехнулась Арэтта, бросая на стол магкарту и соблазнительно ведя плечом. – У твоей “невесты”, – специально выделив интонацией статус девушки, продолжила она. – Случайно, нет сестры-близняшки? А то видела, как она убегала через главные ворота в компании седовласой старушки, – закончила она, а я изменился в лице, медленно откладывая в сторону важный документ и поднимая тяжёлый взгляд на блондинку.

– Что? – переспросил я, надеясь, что мне послышалось.

– Не серчайте, ваше превосходительство, – положив руку мне на плечо, наклонилась она ко мне, демонстрируя откровенный вырез её вульгарного платья. В другой ситуации я бы, может, опустил глаза, но не сейчас. Лишь продолжил сверлить Арэтту своими тёмными глазами, ожидая прямого ответа на свой вопрос. Но она будто специально не понимала, что именно меня интересует. Её волновала лишь моя реакция на её тело, которой она не дождалась. И с сожалением отстранилась, поправляя тонкими пальчиками свою идеальную причёску и будто ненароком облизывая выкрашенные в алый цвет губы.

Раздражала. Настолько сильно, что я резко встал, хватая растерявшуюся от моего поведения блондинку за запястье и дёргая на себя.

– Повтори, – приказал я, угрожающим тоном, заставил Арэтту пару раз недоумённо взмахнуть своими густыми ресницами и тяжело задышать. Напугал. Ещё бы. Зверь вмиг вышел из-под контроля, давя своей звериной сущностью на глупую драконицу. Кажется, она не успела почувствовать настрой дракона внутри меня, оказавшись застигнутой врасплох. Но мне было как-то плевать.

– Служанка… – пробормотала она. – Очень похожая на вашу невесту недавно покинула территорию поместья вместе со старушкой, одетой в какое-то тряпьё. Я не разглядела толком и…

– Когда конкретно это было? – рыкнул я, перебивая её и заставляя драконицу испуганно вздрогнуть и дёрнуться в моей мёртвой хватке. Но было бесполезно пытаться получить свободу, когда дракон внутри меня негодовал.

– Да не так и давно. С получаса назад, когда я приехала… – торопливо пробормотала она, жалостливо шипя, а я резко разжал пальцы, отпуская блондинку. Драконица тут же отшатнулась, отходя на пару шагов от меня и потирая запястье, которое я в порыве злости ей чуть не сломал. Окажись на месте неё хрупкая Вероника и травм было бы не избежать. Но драконы были более выносливы и… прочны.

Поэтому я предпочитал иметь дело именно с ними. С хрупкими человечками приходилось быть нежным тогда, когда не особо хотелось. Особенно во время страстной ночи. Как сегодня.

Стоило вспомнить испуганное лицо Вероники, поддавшись воспоминанием о проведённой с ней ночи, как перед глазами словно пелена возникла.

Сбежала! С моим наследником. Мало того, с моей меткой! Да как посмела? Никчёмная девка.

Догоню, посажу на цепь как собаку. Жалкая человечка, посмевшая украсть моё, иного и недостойна.

В два шага добравшись до двери, ведущей в коридор, я резко распахнул ее, чуть не срывая с петель в порыве ярости.

Глава 3 часть 2

Вероника

Узнав про Нирмис, я испытала небывалое облегчение. Значит, у Ники дом всё же был. И, судя по всему, довольно безопасный, раз о нём никто не ведает. Как там всё на самом деле не знаю, но пока Нирмис воодушевлял. Осталось понять, как туда добраться. Но с этим мне собиралась помочь Дара.

– Если быстро, то только фьярдов брать, – спеша за мной по безлюдному мосту через широкую реку, сообщила женщина.

На той стороне уже виднелись дома и люди. Я очень спешила туда, надеясь затеряться в толпе как можно быстрее. Но в компании старушки это было не так-то легко, правда, и кинуть я теперь её не могла. Она знает про Нирмис. Нельзя её оставлять!

– Но деньги нужны, госпожа. А мы в чём были в том и убежали. Хотя даже если бы вещи какие взяли, не нашли бы столько, – призналась она, а я кинула на неё недоумённый взгляд.

– Вероника совсем бедна была? – спросила я женщину, а та тут же кивнула.

– Тётушка ваша в строгости вас растила. Лишнего медяка на вас не тратила. Лишь единожды раскошелилась, когда магикарту делала, чтобы отправить её его превосходительству, – сообщила она мне, а я недовольно поджала губы.

– Вот оно что. Печально. Не повезло Нике с родственниками. Так, а если пешком? – полюбопытствовала я.

– Пешком идти очень долго и небезопасно, – покачала старушка головой. – Если в окрестностях королевства ещё можно более менее спокойно передвигаться, то потом путь будет пролегать через непроходимые леса. Там обычно разбойники орудуют и грабят всех и каждого. В общем, плохой вариант.

– И что же делать? Другого транспорта нет? – кидая взгляд вперёд в попытке увидеть хоть какие-то средства передвижения, спросила я. Но тщетно. Почему-то спешащие куда-то на той стороне жители города передвигались пешком по широким улицам. – А как же экипаж? Генерал собирался отправить меня на нём до Дормута.

– В ту сторону, куда вам надо, госпожа, экипаж будет совершенно бесполезен. Ну разве что с попутчиками какими, но искать их некогда, учитывая, что вашу пропажу совсем скоро обнаружат. Может лучше переждать где-то в столице? Пока спрятаться, денег поднакопить, – предложила Дара, тяжело выдыхая. И я бы хотела сделать передышку, но место было больно открытое.

– Нет, мы лишь упустим шанс. Надо бежать сейчас, пока ещё генерал не поднял всех и не отправил на мои поиски, Дара. Нужно добыть денег. Сколько надо, чтобы фьярда взять? – спросила я у служанки, а она на пару мгновений задумалась.

– Пятьдесят золотых, думаю, возьмут, ведь путь не близкий. Но где же мы денег-то добудем, госпожа? – спросила она, будто бы я знала.

Сама не ведала, что делать. Надо было, пока бежала, генерала ограбить. А то как-то несправедливо получается. Ночь со мной провёл, возможно, ребёночка заделал, а откупные после родов? Что за произвол? И вообще! Где компенсация за моральный ущерб? Может, мне не понравилось? Безобразие какое-то!

Так, Вероника, думай. Где взять денег? С собой ничего и нет, кроме свёртка этого странного от охранника. Погодите-ка! Он же сказал вернуть его господину Руду и потребовать деньги обратно. Но не факт, что мне удастся получить их, раз товар уже опробованный. Плохо.

Так, погодите, а что там вообще?

Всё же остановившись, к радости Дары, которая тут же прислонившись к перилам моста, позволила себе небольшую передышку, я развернула свёрток и обнаружила три небольших пузырёчка, закупоренных обычными пробками и наполненных разноцветными жидкостями. Все частично пусты, что подтверждало мои мысли о том, что они уже пользованные. За такое деньги продавец точно не вернёт. А если и согласится, то будет разговаривать лишь с тем охранником. Вряд ли мне что-то отдаст. И что делать?

– Госпожа, что у вас там? – спросила Дара, немного переведя дух и приближаясь ко мне. Сунув свой любопытный нос в ворох бумаги, в которую были завёрнуты флаконы, она пару мгновений с интересом их рассматривала, пока не ахнула. – Это же стоит целое состояние! – воскликнула она, а я тут же встрепенулась, внимательно смотря на женщину.

– Что? Как целое состояние? – растерялась я.

– Так видите, на дне пузырьков магическая эмблема — знак, что это подлинные зелья господина Арио Руда. А я-то ещё подумала, почему мне так знакома эта фамилия. Даже и не вспомнила известного во всём королевстве зельевара, – всплеснула она руками, а у меня в голове сразу же начал зреть план.

– Дара, если это продать, нам хватит на фьярда? – спросила я женщину.

– Ещё и на еду останется, госпожа. Но как мы продадим то, о чём совершенно ничего не знаем? Я без понятия, какого действия эти снадобья, – покачала она головой, а я лишь улыбнулась.

– Предоставь это мне, Дара. Поверь, это не проблема, – заверила я женщину и снова завернув ценные флаконы в бумагу, прижала их к груди и продолжила наш путь. Женщина тоже не стала стоять и поспешила за мной. Но я чувствовал, как она периодически кидает на меня свой любопытный взгляд, правда вопросы задавать не рискует.

И хорошо. План у меня был, да только нужно было тщательно всё взвесить. Ошибок быть не должно. Мне как можно скорее надо покинуть королевство, пока генерал не опомнился. Лишь за его пределами я почувствую себя в безопасности, хотя бы на время.

– Дара, в городе есть базар? – спросила я, обращаясь к женщине.

Глава 3 часть 3

Улица и в самом деле вывела к огромной площади, полной разнообразных палаток. Чего здесь только не было. Даже скотину продавали здесь же. А уж продуктов и одежды было не счесть какое разнообразие.

– Дара, ты пока отдохни здесь, а мне нужно прогуляться, – попросила я служанку, сама быстро ныряя в толпу.

К слову, покупателей было много, что было мне только на руку.

Важные мужчины со своими спутницами выхаживали по широким рядам, будто пришли на экскурсию, интересуясь различными товарами высокого качества. Их было видно сразу за неимением покупателей у подобных палаток.

Спешащие служанки, выполняющие поручения хозяев, мелькали то тут, то там. Они в основном толкались около продуктовых палаток, закупаясь всем необходимым.

Но были и обычные леди, в скромных, но добротных платьях, которые придирчиво выбирали каждый товар, необходимый им.

Кандидатур было много. У меня аж глаза разбежались. Некоторое время я просто ходила туда-сюда, высматривая достойный вариант, пока случайно не засмотрелась и не задела кого-то плечом.

– Аккуратнее, леди, – тут же услышала я, поворачивая голову и обнаруживая важного мужчину в годах, поправляющего на носу круглые очки. Выглядел словно профессор какой-то, готовый прочитать мне многочасовую лекцию о внимательности и учтивости. Даже одет был соответствующе - в тёмный костюм тройку и начищенные до блеска туфли. Единственное, что чуть меня смутило это его странная шевелюра, часть которой колыхалась на ветру. Будто… отклеилась.

То, что мне надо! И искать долго не пришлось.

– Прошу простить меня, господин! – склонившись в три погибели, залепетала я. – Пожалуйста, извините. Я просто… мне… – прошептала я и неожиданно качнулась в сторону, притворяясь, будто чуть ли не теряю сознание. Как и ожидалось, мужчина тут же подхватил меня под локоть, смотря обеспокоенным взглядом.

– Что с вами? Вы в порядке? – недовольно поджав губы, спросил он. Скорее из вежливости, чем из беспокойства. Но это было не столь важно.

– Ох, господин. Извините, это всё из-за зелий, – ответила я, показывая свёрток, крепко прижимаемый мною к груди. – Я должна вернуть их господину Руду, ведь когда забирала их для хозяина, случайно перепутала. Но вот беда, мой хозяин уже воспользовался ими. Да вместо того чтобы облысеть, покрылся полностью волосами! Сказал, если я не верну зелья господину Руду и не получу за них обратно деньги, то он выгонит меня! Но как же я верну частично использованы снадобья? Кто же мне заплатит? Ох, горе-то какое! – воскликнула я, театрально всхлипывая.

Пока я изливала душу, выражение лица мужичка сменилось с недовольного на заинтересованное. К концу моей пылкой речи он аж весь подобрался, нетерпеливо ожидая, когда же я закончу всхлипывать. А после…

– И что же, много волос выросло? И быстро ли? – спросил он, делая вид.что интересуется просто так.

– Быстро, господин. Днём выпил зелья, а к вечеру оброс! – выдохнула я, разворачивая бумагу и показывая три флакончика с магической печатью господина Руда мужичку.

– Да, вам уважаемый мастер денег не вернёт. Но я могу купить их у вас. Правда, так как они не целые, то за неполную стоимость! – предложил он, а я мысленно возликовала.

– Ох, да зачем они вам? У вас такая густая шикарная шевелюра! – похвалила я его. – Вы так молодо выглядите, господин, – умаслила я его, сразу же отмечая, как мужчина приосанился.

– Я не себе. Брату. У него как раз проблема с волосами. Да и вы же должны загладить свою вину хоть чем-то, – намекнул мне на неприятности в случае отказа мужчина. Вот же хитрый жук!

– Ох, но мой хозяин сказал, чтобы без семидесяти золотых не возвращалась, – накинула я чуть больше, чем нужно было мне, надеясь, что не слишком завысила цену.

– Совсем даром! – неожиданно воскликнул мужичок, но тут же прикусил язык. Вот же, похоже, продешевила. Но и ладно. – То есть, это не проблема, – добавил он, тут же открывая свой чемоданчик, который был при нём, и отдавая мне семь плоских квадратных монеток со скошенными углами. Я даже растерялась, не ожидая, что золотые монеты здесь выглядят именно так. – Держите, – протянул он мне их, высыпая в мою ладонь, стоило мне протянуть руку. Лицевую сторону монеток украшали цветы. Но одна из монеток перевернулась другой стороной, и я увидела номинал – 10. Ага, значит, всё верно.

– Прошу, господин! Вы меня так выручили! Премного вам благодарна! – кланяясь, обратилась я к мужчине. А сама бочком-бочком в сторону. Быстрее скрыться.

К счастью, мужичок был занят приобретением и мне лишь махнул рукой. Мне только того и надо было. Я поспешила скорее к Даре, радостная оттого, что добыла нам денег. Но пробегая между палатками с одеждой, притормозила. И потратила на новое совершенно обычное платье и два плаща с глубокими капюшонами одну половинку золотой монетки.

Перед бедной служанкой было стыдно. Нерадивая ей госпожа попалась, но я обещала себе исправиться. И начать прямо сейчас. Ничего, у нас ещё всё впереди. Осталось лишь фьярда добыть, а там дело за малым.

Глава 4 часть 1

Вероника

К счастью, служанка нашлась там, где я её и оставляла. Завидев меня, она поспешила мне навстречу, собираясь что-то спросить, но я и слова ей не дала сказать. И схватив за руку, увела за собой, скрываясь за ближайшей палаткой.

– Дара, нас уже ищут. Скорее, накинь на себя, – предупредила я её, набрасывая ей на плечи плащ, а после и сама закрываясь им от любопытных глаз. – Я купила платье, но переодеваться сейчас некогда. Поэтому прошу, потерпи ещё немного, – поправив на женщине капюшон, попросила я.

– Госпожа, не переживайте за меня. В этом теле ещё полно сил. Я потерплю, – заверила она меня, на пару мгновений сжимая ладонями мои руки и смотря в мои глаза проникновенным взглядом. – Главное — вас спасти.

– Спасибо, Дара. Давай поторопимся. В какой стороне можно найти фьярдов?

– Туда, госпожа, – указав на противоположную сторону площади, сообщила женщина, а я кивнула.

– Пойдём, – скомандовал я и первая снова нырнула в толпу. Приходилось идти более внимательно. Пару раз, мы чуть было, не столкнулись со стражниками, но я вовремя успешно сворачивала и хоть и делала крюк, но на глаза преследователям так и не попалась. Дара не оставалась. Всё это время шла почти шаг в шаг, лишь в конце замедлившись, когда между нами решил проскочить юркий мальчуган. Но это толком нас не затормозило.

Покинув ярмарочную площадь, мы оказались на очередной узкой улочке, по которой поспешили прочь быстрым шагом. И вскоре выходя на более людную и широкую улицу. Здесь капюшоны пришлось снять, чтобы не привлекать лишнего внимания. И чуть сбавить шаг. Похоже, улица была прогулочной и никто толком здесь не спешил, что нам было вовсе не на руку.

– Давайте туда, госпожа, – указала на переулок служанка, уводя меня от лишних любопытных глаз. И вовремя. Почти скрывшись в переулке, я, будто что-то учуяв, повернула голову и с ужасом обнаружила, как на прогулочную улицу вышли стражники, внимательно осматриваясь.

Пришлось прибавлять шагу. А куда было деваться? Я бы уже сорвалась на бег, но…

– Ещё немного, госпожа. Только, боюсь, там нас могут ждать.

– Не станут. Раз фьярды дорогое удовольствие, то решат, что отправились либо с попутчиками, либо пошли пешком, – возразила я. – Фьярды на данный момент наш самый реальный шанс, – добавила я, делая ещё пару шагов и оказавшись на причале.

Я даже растерялась на пару секунду, не понимая, что мы тут забыли.

– Загон фьярдов там, – снова махнув рукой, указала мне направления старушка. Медлить было некогда, как и задумываться насчёт того, кто такие фьярды.

Впрочем, вскоре мне представилась возможность познакомиться с ними.

Место, где содержали фьярдов, напоминало конюшню. Да только здание хоть и было разделено на сектора, но они были намного шире обычных стоил. И увидев первого в своей жизни фьяра, я поняла почему.

Тварь… да, тварь, напоминала смесь коня и носорога. Абсолютно чёрная, с гладкой шерстью, толстым массивным рогом на широком носу, мелкими глазами, небольшими ушами, словно у добермана, и слишком зубастой пастью. Мне хватило взгляда вскользь, чтобы понять, что с этой зверюгой шутки плохи. Не дай боже её обидеть — голову откусит.

Тело же было полностью лошадиное. За исключением острых шпор на задних сильных ногах. Но ещё поражала длина гривы фьярда. При ходьбе хвост подметал землю, а грива на голове была заплетена в длинные косы. Здоровая зверюга!

– Уважаемые, хотите купить фьярда? – завидев нас у стойла, подскочил к нам плюгавенький мужичок. Его жиденькая бородка смешно колыхалась на ветку, вызывая улыбку.

– Верно. За сколько отдадите? – спросила я.

– Докуда, леди? – спросил он.

– До Нирмирса, – ответила ему. Мужичок тут же задумался, вероятно, в уме, прикидывая, сколько может с нас требовать. Пока в итоге не произнёс:

– Пятьдесят пять золотых. Сорок сейчас, пятнадцать как прибудем, – предложил мужчина, а я недовольно поджала губы. Торговаться было некогда, но и деньги просто так отдавать не хотелось. Они были совершенно нелишними.

– Сорок пять дам. И фьорда вашего накормлю, как прибудем. Договорились? – предложила я, а мужичок опешил. Я посчитала, что он изумлён моей наглостью, но, кажется, дело было вовсе не в этом. Ведь Дара дёрнула меня за рукав, что-то шипя мне в спину.

– По рукам! – слишком громко воскликнул мужичок, не став даже выбивать себе более лакомые условия. Словно я уже предложила ему нечто изумительное.

– Госпожа, – сзади обречённым голосом прошептала служанка. Но спрашивать у неё было некогда. Где-то рядом раздались голоса. Тянуть было больше нельзя, поэтому, наскоро отсчитав тридцать монет, я протянула их мужичку. И тот сразу же посторонился, пропуская нас внутрь и ведя за собой.

Чтобы спустя некоторое время остановиться окно огромной зверюги, к которому была прицеплена какая-то кибитка. Довольно просторная. Внутри даже имелись удобные, мягкие сидушки и несколько небольших подушек.

Устроившись внутри, я дождалась, когда Дара заберётся следом, и закрыла за ней дверь. И почти сразу же фьярд сделал первый шаг, позволяя мне испытать истинное облегчение.

Неужели получилось? Даже не верится. А ведь я до последнего думала, что генерал меня поймает. Не верилось, что смогу сбежать от него. Но теперь точно всё будет хорошо. Просто замечательно.

Глава 4 часть 2

Впрочем, мне предстояло испытать ещё много чего, прежде чем сосредоточиться на корне моих проблем - генерале. Ведь спустя всего минуту после того, как мы начали наш путь до Нирмиса, кибитку знатно так тряхнуло, а после… ничего. Ни кочек, ни стука колёс о мощённую булыжником дорогу. Тишина, покой и… невесомость. К ней я была не готова совершенно.

Взвизгнув, я вцепилась в Дару руками, не понимая, что происходит. Но практически сразу же падая женщине на колени.

– Это… это что было? – пролепетала я, испуганно смотря в глаза совершенно спокойно служанки.

– Мы взлетели, госпожа. Фьярды преодолевают расстояние по воздуху, поэтому настолько дороги и быстры, – пояснила она, а я медленно отцепилась от несчастной старушки, вынужденной терпеть столь нерадивую хозяйку.

– А он нас по пути нигде не потеряет? А то не хочется как-то упасть… – не решаясь выглянуть за занавеску, которой было закрыто небольшое окошечко, спросила я.

– Что вы, магия фьярдов никогда не даёт сбой. Если, конечно, ему не прикажет хозяин, но можете не беспокоиться, эти фьярды подчиняются лишь магии извозчика. Хозяев у них нет. Приказывать некому, – дала ещё одно более мутное объяснение женщина. Хотя я и поняла, что хозяин и извозчик разные люди, но вопросики остались. Да и ладно, главное, что мы доны добраться до Нирмиса в целости и сохранности. Надеюсь.

Впрочем, путь и в самом деле прошёл гладко. Летели мы где-то часа два. За это время мы успели переодеться. Я отдала платье обратно служанке, а сама оделась в новое. Всё же то было мне совершенно не по размеру, и лишь белый фартук помогал хоть как-то.

Почти час я потратила на мысли о генерале, по совету Дары именно так напитывая фьярда, который нас вёз. Да, я знатно устала и проголодалась, но чем дольше и быстрее мы летели, тем дальше были от моего жёсткого жениха, который, вероятно, сейчас кусал себе локти из-за того, что упустил меня. По крайней мере, я на это очень надеялась. Ведь его грандиозные планы я сорвала.

Знать бы ещё, откуда у меня взялась эта прыть и актёрское мастерство? Вот уж и в самом деле в стрессовых ситуациях можно не узнать себя. Но оно и к лучшему. Лучше действовать, чем теряться.

Когда кибитку снова тряхануло, а после послышался стук колёс, я поняла, что мы достигли пункта назначения. Некоторое время фьярд ещё вёз нас, отчего нещадно трясло, но в итоге остановился. И мы с Дарой смогли, наконец, покинуть повозку, оказываясь на свежем воздухе.

Под ногами оказался деревянный причал. Местами разрушенный. Видок совершенно удручающий.

Распрощавшись с извозчиком, заплатив ему остаток монет, мы с Дарой направились к берегу. Пока дошли, оказались под прицелом множества взглядом от местных жителей. И ещё бы. Судя по тому, в какие лохмотья они все были одеты, Нирмис и в самом деле был городом заброшенным, нищим. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, что здесь не живут, а выживают.

Дети бегают босиком, едят грязными руками. Женщины стирают прямо в этой же реке около причала, здесь же мужчины ловят рыбу. Дома полуразрушенные, лавки пусты. Дай боже найти корку хлеба.

Знала бы, что всё здесь настолько печально, прихватила бы еды на базаре вместе с одеждой, которую купила. Но я в самом деле не думала, что в Нирмисе всё так плохо.

Пока разглядывала, была так увлечена, что не слышала шума за спиной. А ведь там развернулась настоящая бойня.

– Госпожа, – тронув меня за локоть, первая заметив неразбериху, позвала Дара, и я оглянулась.

Извозчик, который привёз нас, бодался с фьярдом. Тот почему-то не хотел улетать, сопротивляться приказам мужчины. Кибитка валялась в стороне, а извозчик пытался удержать фьярда. Я видела, как мерцающие жгуты обвивают шею существа, пытаясь усмирить. Но бесполезно. Конерог не сдавался и рвался… в нашу сторону. Я даже, грешным делом, подумала, что я его чем-то обидела, что он сейчас рвётся отомстить мне. Но, похоже, дело обстояло иначе.

Хоть служанка и заверяла меня, что фьярды не могут оказать сопротивления, подчиняясь приказам извозчика и магии, но те мерцающие жгуты оказались бесполезны и рассыпались снопом искр. Словно в замедленной съёмке я наблюдала за тем, как фьярд вырывается на свободу и грозно взревев, стартует с места и несётся прямо на меня.

Чёрный. Огромный. С горящими алыми глазами. Длинной гривой, развевающейся на ветру. И огромным рогом на носу. И прямо на меня.

Я думала, что на этом мои приключения и закончатся. Прямо здесь и сейчас. Я даже зажмурилась, приготовившись ощутить сильный удар, но вместо этого меня… обслюнявили.

Да-да, знатно так лизнули от подбородка до лба, обдав тем ещё “ароматным” дыханием. Я чуть в обморок не упала. Сдержалась. За меня это Дара правда сделала, свалившись на землю прямо там, где стояла. Но я не стала ей уподобляться.

Лишь пялилась изумлённо на фьярда, который смотрел на меня щенячьим взглядом.

– Что это с ним? – промямлила я, обращаясь к подоспевшему к нам извозчику.

– Он… он это… вот же гад! – в сердцах воскликнул мужичок. – Госпожа, не могли бы вы его попросить отнести меня домой? Я же до столицы неделю буду добираться без фьярда, – попросил мужчина, а я непонимающе хлопнула пару раз глазами.

– А он что вас больше не слушается? А меня с чего тогда будет слушать? – спросила я.

Глава 4 часть 3

Извозчик пытался возражать. Пытался приводить доводы, что это неправильно. Но я не слушала. И стояла на своём. Почти двадцать минут мы потратили на препирательства, пока мужчина не сдался и не вернул мне деньги. И лишь тогда я кивнула фьярду, который, словно всё поняв, покорно последовал за недовольно бурчащим себе под нос извозчиком.

Пришлось задержаться на причале ещё на некоторое время, провожая взглядом взлетевшего фьярда с кибиткой и вредным мужичком. А после мы с Дарой развернулись, чтобы продолжить свой путь, но обнаружили, что вокруг нас собралась целая толпа. Мужчины и женщины, даже дети, стояли и смотрели на нас с какой-то неясной надеждой. Будто всю жизнь ждали нашего появления.

– Госпожа, – обратилась ко мне ближайшая светловолосая жительница Нирмиса. – Что привело вас в Нирмис? Можем ли мы вам чем-то помочь? – спросила она, а мы со служанкой переглянулись.

– Я приехала вступить в права наследования. Моя бабушка оставила мне здесь дом…

– Госпожа Аделия? – тут же перебила меня взволнованная блондинка, комкая пальцами передник своего простого платья. – Вы внучка госпожи Аделии?

Имя отозвалось где-то в сознании. Я уже слышала его. И даже проверять не стоило, что это имя бабушки Вероники, которая оставила ей наследство в Нирмисе. Поэтому я тут же кивнула, безмолвно отвечая на вопрос женщины.

Что тут началось. Народ возликовал. Да настолько неожиданно и громко, что мы с Дарой отшатнулись, удивляясь столь бурной реакции.

Настоящее безумие творилось минут десять, прежде чем всеобщая радость поутихла и на меня уставились в ожидании чего-то. Понять бы чего. Да спрашивать было боязно. Лучше узнать, что другое.

– Может ли мне кто-то показать, где именно жила моя бабушка? – спросила я, с надеждой смотря на знакомую женщину. И та не подвела. Тут же спохватилась, охотно кивая и указывая в нужную сторону. В тот же миг толпа резко расступилась, образуя живой коридор, по которому мне предлагали пройти вслед за светловолосой жительницей.

– Госпожа, не нравится мне всё это… – прошептала мне Дара, и я была с ней даже согласна. Но отвечать не стала. После обговорим ситуацию. Сейчас не хватает информации.

Кивая счастливым и улыбающимся жителям, мимо которых проходила, я в темпе следовала за женщиной, вскоре минуя толпу и оказываясь на просторной улице. Здесь начинались деревянные дома, которые стояли почти впритык друг к другу. Со стороны они выглядели не так и плохо, хотя кое-где и имелись недостатки. Было видно, жители стараются ухаживать за своим жильём. Впрочем, то, что они работяги, я убедилась ещё на причале. Никто не сидел без дела.

Пока было непонятно насколько Нирмис большой. Мы миновали две улицы, которые пересекали основную, но что там было дальше неясно. Впрочем, если останусь здесь, то у меня будет время изучить город.

Правда, чем дальше мы шли, тем больше разрушений я видела. Покосившиеся дома с треснувшими стенами, полуразрушенные дороги с глубокими ямами, остатки каменных и железных заборов. И с каждым шагом разрушения всё сильнее.

Миновав ещё одну улицу, мы вышли на заросшую густой травой площадь, на противоположной стороне которой стоял дом. Он держался обособленно, не имея соседей. Трёхэтажное строение с высокой крышей и довольно непрезентабельным видом. Огороженный кованой изгородью, он имел довольно запущенный вид. Как, впрочем, и вся территория, которая его окружала.

Приблизившись, я смогла разглядеть табличку, косо висевшую около покосившейся калитки: “Бюро помощи госпожи Аделии”.

– Бюро помощи? – удивилась я, недоумённо смотря на остановившуюся у таблички женщину, смотрящую на меня с нескрываемой радостью.

– Да, госпожа, – охотно кивнула женщина. – “Бюро помощи госпожи Аделии” поддерживало порядок и чистоту в городе. И брало на себя все заботы о благополучии жителей Нирмиса. Но как только госпожа Аделия отправилась на покой, город начал медленно разрушаться. Мы пытались справиться своими силами, но без магии сделать ничего не смогли. Но теперь вы здесь и спасёте нас! Мы ждали вас целых три года. Вы же останетесь, госпожа?

Глава 5 часть 1

Эдгарн Л’гьярд

– Сбежала? – рявкнул я, резко поднимаясь из-за стола, за которым ожидал вестей о моей невесте и ещё каким-то образом пытался изучить доклады. Но какой там. Буквы не складывались в слова. Совершенно.

– Да, ваше превосходительство. Покинула столицу, выкупив фьярда, – отчитался Гард, а я скомкал лист доклада, который, к несчастью, оказался в моей руке.

– Откуда у неё деньги? Она же нищая! – рыкнул я. – Сирота безродная! Она что-то украла?

– Нет, ваше превосходительство. Убежала как есть… – стараясь не подавать эмоций, сдержанным тоном ответил мужчина. Хотя было видно, он очень напряжён. И тому виной я. Моя ярость, направленная вовсе не на верного помощника, а на девицу, которая решила, что вправе сбегать от меня.

– Куда? Куда она направилась?

– Мы выясняем. Извозчик ещё не вернулся. Либо путь дальний, либо что-то произошло. Ожидаем его возвращения… – отрапортовал Гард, а я, с силой скрипнув зубами, снова упал в своё кожаное кресло.

– Где жрец? Почему его нет так долго? Я же приказал доставить его сюда! – уже не так яростно, но рыкнул я, опираясь локтем на подлокотник кресла и сжимая пальцами переносицу.

Эта человечка перевернула весь мой день с ног на голову. Все планы были разрушены её самовольным побегом. Да как вообще ей в голову пришло подобное? А главное… цель? Какая цель? Она же знала, на что шла. Всё было оговорено. Никаких домыслов и надежды быть не должно. Её тётка поручилась за неё, подписала магический договор и… что, драконье пламя меня дери, происходит?

– Ваше превосходительство, жрец здесь. Я позову его, – выдернул меня из своих мыслей Гард. Подняв голову, я проследил за тем, как дракон отходит к дверям, и открывает их. И в тот же миг увидел бледного трясущегося дракона в длинном золотом балахоне. Он прижимал к своей груди потрёпанный фолиант, несмело переступая порог моего кабинета.

Я чуял его страх. Я чуял, что и здесь всё будет не так, как мне надо.

– Подойди, – стараясь контролировать себя, приказал я. – Ближе! – добавил вроде бы спокойно, да жрец вздрогнул и быстро засеменил ко мне, замирая в шаге от моего стола.

– Ваше превосходительство, вы звали… – пролепетал он, кланяясь мне.

– Звал. Метка. Моя метка на теле этой… девки, – не став добавлять лишних эпитетов, произнёс я. – Убери её! Немедленно! – приказал ему, не сдержавшись и ударяя кулаком по столу. Жрец снова вздрогнул, не смея поднять на меня взгляд. Лишь крепче вцепился в свою книгу, почему-то не спеша делать то, что я ему приказал. Наступила тишина. Жрец трясся, я молчал. Всё надеялся, что престарелый дракон собирается с мыслями, но как же. Лишь обманывал себя.

– Я не могу… – наконец прошептал он. – Нужен визуальный и тактильный контакт. На расстоянии это сделать невозможно.

– Смеёшься надо мной? – процедил я, медленно поднимаясь и упираясь руками о деревянную столешницу. – Ты понимаешь, что ты несёшь? – спросил я его, а жрец торопливо отступил, но встретившись со мной взглядом, тут же вернулся обратно, смотря куда угодно, лишь бы не на меня.

– Ваше превосходительство, я бы рад. Но правда не могу. Это просто… невозможно. Пока девушка не будет найдена и не привезена сюда, убрать вашу метку с её тела я не в силах, – заявил он. И откуда смелости столько взял, найдя так много слов. Поразительная глупость!

– Но её здесь нет! – рыкнул я. – Хочешь сказать, что она будет разгуливать с моей меткой всё то время, пока я не найду её? Издеваешься?

– Вовсе нет, – замотал головой жрец. – К сожалению, я ничего более не могу… Поэтому лучше бы найти девушку в ближайшее время, – торопливо ответил он, и тут же добавил, будто на самом деле издеваясь надо мной: – Но надо бы привезти её сюда в течение месяца. После уже никто не будет в силах убрать вашу метку с её тела. Она… станет вам женой… – будто чувствуя, как я ещё сильнее раздражаюсь, несмело произнёс он последние несколько слов.

– Да неужели? – процедил я, отчаянно желая свернуть шею хоть кому-то. С трудом сдерживал себя. – Ты думаешь, я не знаю? Иначе зачем бы мне звать тебя и просить убрать метку с тела Вероники Аруан прямо сейчас? – проорал я, больше не в силах контролировать себя. Мне понадобилось несколько минут, чтобы взять себя в руки, делая пару глубоких вдохов. – Иди. У тебя три дня. Придумай, как убрать метку, до того как она соединит меня с этой человечкой навеки вечные. Ты меня понял?

Глава 5 часть 2

Вероника

Ответа на вопрос, заданный женщиной, я не знала. Сделала вид, что заинтересовалась табличкой, рассматривая её некоторое время, а после хватаясь за калитку и дёргая её на себя. В руке она у меня и осталась, чуть ноги не придавив своей тяжестью. Чудом я успела отскочить, позволяя тяжёлой двери упасть на землю, поднимая пыль в воздух.

– Да уж, – пробормотала я себе под нос. – Что ж, давайте посмотрим, что внутри, – предложила я, выдавив из себя улыбку, а после аккуратно ступила на заросшую травой тропинку, ведущую к дому.

Дара вместе с женщиной поспешили за мной. Так как я шла впереди, то мне и предстояло пробираться сквозь заросли сада, до которому не было никому никакого дела.

Три года - срок большой. Заросло всё напрочь. Правда, в то же время этого было недостаточно для того, чтобы дом настолько оказался разрушен. Доски крыльца почти все прогнили, перила попадали, дверь… двери просто не было. Покосившийся проём, через который был виден полуразрушенный холл. Стараясь предварительно проверять носком пол перед собой, я медленно поднялась на крыльцо, аккуратно переступила порог и… тут же услышала треск. Запаниковав, я быстро шагнула дальше, но неудачно. Пол подо мной провалился, и я полетела вниз.

Ох и орала я. Недолго, но орала. Пока не упала на что-то мягкое. Дыхание от неожиданного приземления перехватило. Я замолчала, таращась в неясный просвет сверху, откуда вскоре показалось лицо моей служанки.

– Госпожа, вы целы? – спросила она с беспокойством в голосе.

– Да, – с трудом выдавила я из себя, садясь и пытаясь оглядеться.

– Что? – снова прокричала она.

– Цела, Дара! – прокричала ей в ответ, медленно привыкая к темноте, окружающей меня. Пахло сыростью и пылью. – Я сейчас попробую найти лестницу, – прокричала я вновь.

– Хорошо, госпожа. Мы тоже поищем вход в подвал, – пообещала служанка.

– Осторожнее только. Пол здесь напрочь прогнил! – предупредила я старушку, вставая с кучи какого-то тряпья. Удивительно, что оно не превратилось в труху.

Неясные очертания предметов дали понять, что здесь склад. Навалены в кучу коробки, одежда, какие-то доски, подгнившие предметы мебели. Хлама очень много, и одна мысль о том, что мне предстоит его разбирать — портила всё настроение.

Ну ладно, это не к спеху. Сначала разберусь с жилыми помещениями, если, конечно, выберусь отсюда.

К моему удивлению, лестницы видно не было. Посчитав, что она разрушилась со временем, как и всё остальное, я пыталась найти хоть какие-то её остатки или дверь где-то сверху, но тщетно. Я словно была заперта в этом подвале на веки вечные.

Это шутка такая? Как прошлая хозяйка дома сюда попадала? Не падала же каждый раз сверху? Хотя погодите, а вдруг это тряпьё специально здесь накидано, чтобы приземляться было мягко? Да нет, бред какой-то.

Но факт оставался фактом. Выхода не было. И это подтвердили и мои помощницы, снова появляясь в дыре в потолке.

– Госпожа, двери нет, – прокричала мне Дара, а я, упёршись руками в бока, задрала голову, пару мгновений обдумывая данную информацию.

– Как так? Тут столько вещей. Как их сюда принесли? – проорала я, но ответа не услышала. Дара не знала. Не знала и я.

Так, что-то здесь не так.

Ещё раз оглядевшись, я снова наткнулась на кучу тряпья, понимая, что выглядит оно как-то уж больно подозрительно. Во-первых, располагается прямо посередине помещения. Во-вторых, другое барахло хоть и лежит кучками, но по периметру комнаты. В середине же лишь это тряпьё непонятное, вызывающие вопросы. Что это вообще такое? Цвет разглядеть не могу, но ткань довольно прочная и совершенно не истёршаяся.

Ладно, Ника, давай-ка разберём эту кучу. Может, что под ней найдём?

Не знаю, почему я решила сделать это. Наверное, от безысходности. Но спустя какое-то время, раскидав все тряпки, я обнаружила каменный круглый стол. На ощупь на нём что-то было выцарапано. Но ведя пальцами по символам, понять, что именно написано, я не могла. Лишь елозила руками туда-сюда, изучая частично гладкую, частично шероховатую поверхность. Пока она вдруг не вспыхнула под моими руками жёлтым цветом, напугав до чёртиков.

Я вскрикнула и отшатнулась, во все глаза, смотря, как свет становится всё ярче, пока не собирается посередине в огромный ком света, который виртуозно преобразовываться в лицо немолодой женщины.

Почему-то я сразу поняла, кто это. Бабка Вероники - Аделия. Волосы такие же волнистые, как теперь, и у меня, глаза яркие, голубые. Взгляд — высокомерный. Важная особа.

– Знала, что ты догадаешься, – неожиданно разнёсся её голос по всему подвалу. – Оно и к лучшему. Значит, связь с источником у тебя есть. А я всё сомневалась, стоит ли тебе его доверять, – добавила женщина, окидывая меня придирчивым взглядом, от которого стало не по себе.

Она разве не померла? Почему ведёт себя так, будто не только видит меня, но и словно находится прямо здесь и сейчас?

– О какой связи речь? – выдавила я из себя вопрос, правда, до последнего не надеясь, что женщина услышит. Мне казалось, что это какая-то продвинутая голограмма, записанная ранее. Но как же.

Глава 5 часть 3

Вмиг, когда я ответила согласием, свет, который продолжал исходить не только от лица бывшей хозяйки дома, но и от стола, бросился на мои руки. Окутав мои ладони мерцающими жгутами, он скользнул выше, оплетая руки до локтя и ярко вспыхивая. Я успела зажмуриться, но лишь на миг. Любопытство сразу же пересилило, и так как ничего больше не происходило, я посмотрела на свои руки.

После контакта с неизвестной силой их покрыл мерцающий золотой рисунок. Вот только разглядеть я его не успела. Он почти сразу исчез, словно и не было ничего. А от Аделии последовало пояснение:

– Левой рукой будешь открывать те двери, где нужна будет помощь городу, правой — его жителям, – произнесла она, а я подняла на женщину недоумённый взгляд.

И что это вообще значит?

– А теперь коснись источника обеими руками, – продолжила женщина, не дав мне ничего спросить. Конечно, можно было бы сейчас завалить её вопросами, но я решила, что мне ещё представится возможность, и покорно выполнила её просьбу.

Стоило коснуться ладонями каменной шероховатой поверхности, как тот самый жёлтый свет начал распространяться повсюду. Естественно, я испугалась и попыталась прервать сие действие, но руки словно прилипли к каменному столу.

– Что происходит? – воскликнула я, но сразу же осеклась. Ведь та часть помещения, где уже побывал свет, начала преображаться. Само собой, дом начал восстанавливаться на глазах. Хлам - превращаться в целые нужные предметы, подгнившие доски на полу обретать новый и прочный вид, стены восстанавливаться и даже лестница, которую я так искала, сама собой появилась неподалёку, утыкаясь перилами в появившуюся наверху дверь.

Дыра в потолке тоже затянулась, вызывая суматоху наверху. Бедная Дара перепугалась и спустя мгновение оказалась на верхней ступени лестницы, которая вела ко мне.

– Госпожа, вы целы? – спросила она.

– Цела, Дара. Я сейчас поднимусь, – пообещал я ей, честно говоря не представляя, сколько ещё буду находиться здесь. Вероятно, пока весь дом не примет нормальный вид. Но учитывая скорость, не так-то это и долго.

И в самом деле. Спустя всего минуту я почувствовала свободу и отстранилась. И вот тут уже я смолчать не могла.

– Уважаемая, не объясните теперь, что происходит? Что это сейчас только что было? И что там про руки? Я ничего не поняла, – завалила я вопросами бабку Ники. Но та будто не услышала меня.

– Остальное будешь приводить в порядок сама, – заявила госпожа Аделия, совсем путая меня. – На втором этаже двери для правой руки, на третьем для левой. Запомнила?

– Я ничего не поняла, – воскликнула я. – Что значит для левой? Что значит для правой? Какие двери? Для чего их открыть.

– Чтобы жизнь в городе улучшить. Ты теперь владелица “Бюро помощи”. На твои плечи легла забота о городе и его жителях. Как восстановишь всё, жизнь населения улучшится. Сможешь настроить торговые связи с ближайшими городами. Денег заработаешь, ведь они тут очень нужны. Сейчас расходуй с умом. И запомни — отношения с работниками не порть. Уйдут — не найдёшь замену. Так что аккуратнее, – предупредила она. – На этом мои силы иссякли. Будут вопросы, ответить могу лишь через пару дней. Не раньше. Слишком много потратила на дом. Долго ты за наследством шла, Вероника. Даже не знаю… что в комнатах там. Так что осторожнее, – произнесла она и, окинув меня встревоженным взглядом, исчезла. Просто взяла и испарилась, не оставив после себя ни единого упоминания.

Ну здорово. Я совершенно ничего не поняла. Какие ещё работники? Они тут есть? Или она про жителей? И так и не сказал, чем это бюро занимается конкретно? Мне бы хоть какую-нибудь должностную инструкцию? Хоть какой-нибудь документ.

Стоило подумать об этом, как на столе передо мной вдруг появился сложенный вдвое лист бумаги. Я так обрадовалась ему, словно всю жизнь ждала. Но внутри меня ждало сначала разочарование, а после ступор.

“И ещё. У тебя всего месяц. Так что поторопись. Работы предстоит много.

P.S. метку дракона временно затушила магией. Найти по ней он тебя не сможет. Но лишь в ближайший месяц.”

Метка дракона? Не сможет найти меня? Кто? Она про генерала? Он что дракон? Нет, в воспоминаниях мелькало упоминание про чёрных драконов, но я как-то не придала этому значения. Да и сейчас не до конца понимала, за какие заслуги тот наглый тип обозван драконом. Мир, конечно, другой, я в чужом теле, но вряд ли поверю, что мой гадкий жених может превращаться в огнедышащего ящера. Это вообще возможно?

Так, Вероника, не о том ты думаешь. У тебя других проблем полно. Лучше радуйся, что генерал не сможет тебя найти по какой-то метке, о которой ты ни снов ни духом.

И верно, мне себя и разглядывать-то времени не было. Сбежала, в чём была. Неслась на всех парах, лишь бы подальше от генерала оказаться. И вот теперь я хозяйка Нирмиса, его жителей и дома со странными дверьми. И с чего, скажите на милость, начать?

Глава 6 часть 1

Вероника

Оставаться в подвале и дальше смысла не было. Хоть после преображения здесь всё так же вещи валялись кучами, но заниматься их сортировкой сейчас я не собиралась.

Для начала мне нужно было выяснить, что там с дверьми. Я ничего про них не поняла.

Поэтому направилась к лестнице, а там наверх, к ожидающей меня Даре. Оказавшись на первом этаже, я убедилась в том, что изменениям подвергся весь дом. Никаких покосившихся дверных проёмов, дыр в полу, облезлых стен. Всё идеально и красиво. Теперь было не так опасно обойти этаж, чтобы понять, какие здесь располагаются помещения.

Как оказалось, первый этаж был оборудован всем необходимым. И кухней, и подсобными помещениями. Здесь же имелась хозяйская спальня, кабинет, несколько гостевых и шикарная ванная комната.

Обойдя этаж, я ещё больше заинтересовалась вторым и третьим этажами. Ломать голову не стала и, отправив Дару отдыхать, решительно направилась наверх.

Сейчас всё выясню, а после буду обустраиваться. Первым делом продуктов добуду, а там и остальным займусь. Но всё обернулось совсем не так, как я запланировала.

Лестница на второй этаж располагалась вовсе не при входе. Она находилась за закрытой дверью первого этажа. Нашла я её лишь потому, что открывала всё подряд, в итоге и обнаруживая деревянные ступени.

Поднявшись по ним, я оказалась посередине просторного холла. Из него вело пять дверей. Дёрнув каждую, я убедилась в том, что они закрыты. Но ключей я что-то нигде не видела. Возможно, в кабинете найду, ведь там я ещё ничего не осматривала.

Решив не задерживаться здесь попусту, я направилась выше, вскоре оказываясь в таком же холле и видя снова пять дверей перед собой. Не особо на что-то рассчитывая, я по очереди подёргала каждую, получая тот же результат.

Ну и что всё это значит? Зачем вообще запирать комнаты на ключ? Или я чего-то не понимаю.

Направившись было обратно к лестнице, я схватилась рукой за перила и замерла.

Погодите-ка, а что там Аделия говорила про руки? Какой я должна открывать двери третьего этажа? Правой? Стоп, нет. Левой же. Ну-ка.

Вернувшись, я снова подёргала все двери, почти смиряясь с тем, что и так не сработало, когда последняя вдруг не поддалась. Я аж замерла, когда замок щёлкнул и дверь приоткрылась. Сердце бешено застучало в груди, а ладони вспотели. Но я лишь решительно распахнула дверь, кидая взгляд вперёд и изумлённо застывая.

Комната была… большой. Да. Очень большой и… пустой. Это, пожалуй, всё, что я могла сказать. Слов не находила, в шоке, обозревая горы опилок, чьи верхушки упирались в потолок.

Где там заканчивается комната, я не ведала, но то, что здесь когда-то было много мебели, была уверена. Сейчас от неё осталась лишь труха.

Сделав шаг, я медленно обошла огромную гору, стараясь не приближаться к ней, и сразу же увидела гостя. Ну как гостя. Гостей, я бы сказала.

Они лежали развалившись у подножья той самой горы опилок и почёсывая брюшки. Крупные, пухлые бобры с длинными передними зубами.

Я аж обомлела.

– А, явилась! – вдруг произнёс один, заметив моё появление. – Что-то ты не особо торопилась, – упрекнул он меня, не спеша подниматься. – Знаешь ли, мы так не договаривались, когда устраивались в “Бюро помощи”. Нехорошо, уважаемая, обманывать добропорядочных строителей! – добавил он и нагло хмыкнул.

Мне кажется, если бы не опилки на полу, я, где стояла, там и села бы. Но позволить подобную вольность я себе не могла.

– Да, уважаемая, нехорошо. Есть уже тут нечего, мы, можно сказать, оголодали! Даже облик человеческий пришлось сменить! И не стыдно тебе? – упрекнул меня второй, тоже хмыкая.

– Э-э-э, – только и смогла выдавить я.

– Хочешь, чтобы Нирмис не разрушался, так будь любезна выполнять наши требования: ежедневная уборка в нашем номере, поставка свежих продуктов, обязательно деревянная мебель и шпинат! Шпинат, ты слышишь, хозяйка? – поддакнул третий, а я почувствовала дёргающееся нижнее веко.

Куда я попала? Что происходит? Я брежу?

– Так уж и быть, раз пришла, поглядим, что там у тебя. Подлатаем, что сможем, но по возвращении, чтобы все наши требования были удовлетворены, – заявил первый бобёр с важным видом и встал. Я моргнуть только успела, как он вдруг вмиг превратился в писаного красавца, одетого в чуть потрёпанную, но чистую одежду. Одёрнув на себе белую рубаху, блондин с тёмными глазами окинул меня снисходительным взглядом и направился на выход. А за ним ещё два красавчика-бобра, недовольно хмыкающие в мою сторону.

Я дар речи потеряла. И только и смогла, что взглядом их проводить, не чувствуя ног от шока.

– Это что такое? Что… – заметавшись взглядом по комнате, я приметила часть доски, которая торчала в куче опилок. На ней было что-то написано, и я тут же подошла, вытягивая её и изумляясь ещё больше: “Строительная компания братьев Бобруски”. А внизу: “Наша магия не даст вашему имуществу пострадать”.

Глава 6 часть 2

Шок. Как долго он длился? Минуты две-три, не больше. Правда, легче не стало.

Та-а-ак, не знаю, что происходит, но у меня очень много вопросов к одной хитрой старушке!

Недолго думая я покинула комнату, спустилась на первый этаж, а оттуда в подвал. И…

– Госпожа Аделия! – рявкнул я, резко хлопая руками по каменному круглому столу, надеясь, что это разбудит бывшую хозяйку, которая скрыла от меня один очень важный факт: что я должна прислуживать гостям в этом доме, которые располагаются в комнатах на втором и третьем этажах. – Мы так не договаривались! – снова хлопнула я ладонями по шероховатому камню, но никакого свечения не дождалась, что, несомненно, разозлило меня ещё больше. – Это что за беспредел? Что за бобры? Я что должна выполнять их прихоти? – возмутилась я. – Кто ещё тут обитает? Тушканчики? А может, хомяки? Что за зоопарк?

Некоторое время ничего не происходило. Я вся аж пылала от гнева, Аделия молчала. Пока на столе неожиданно не появился уже знакомый мне лист, сложенный вдвое. Его я схватила так, словно от него зависела моя жизнь. И вчиталась в послание, предназначающееся мне:

“Всё верно. С каждым из постояльцев Бюро заключён взаимовыгодный контракт. Каждый - обладатель особой магии, без которой Нирмис будет медленно умирать. Последствия ты уже, должно быть, видела. Разрушенные улицы, несчастные жители, скудная еда. Это не лень, а отсутствие магии, на которой завязана жизнь здесь. Любое дело не ладится: урожай не всходит, люди болеют и умирают, дороги рушатся и попытки ремонта идут крахом, даже одежда рвётся сразу же, стоит её сшить. Без тех, кто нанят в "Бюро помощи", Нирмис обречён. Поэтому будь любезна с теми, кто остановился в этом доме, и выполняй те требования, которые указаны в договорах. И устрани все последствия разрушения в комнатах. Я уже говорила — ты слишком долго ехала. Придётся нелегко…

P.S. Двери открывай с умом. И каждую не дёргай. Этот дом любит преподносить сюрпризы по своему желанию.”

На этом Аделия поставила точку. Да и я не стала больше ничего спрашивать. Хватило и этого шокирующего открытия. Последняя приписка вовсе выбила из колеи. Что вообще она имела в виду? Что значит дом любит преподносить сюрпризы? Что-то нехорошее у меня предчувствие.

Мне понадобилось несколько минут, чтобы решить, что делать дальше. И первым делом я покинула дом, преобразившуюся территорию с прекрасным палисадником и вышла на площадь.

Аделия не обманула. Братья Бобруски были знатоками своего дела. То, что они разрушили свою комнату было пустяком, ведь площадь под их умелыми руками и магией преображалась. А за ней следом и остальной город. Да, разойдясь в разные стороны, мужчины двигались медленно, но эффект уже был виден. А это значило, мне придётся сделать всё, что они попросили. Но прежде…

Аделия сказала есть контракты с постояльцами? Надо их изучить в первую очередь. Доверяй, но проверяй. Не хотелось бы, чтобы на меня взвалили всё, что вздумается.

Вернувшись в дом, я сразу же направилась в кабинет. И переступив порог, огляделась.

Стеллажи с книгами, добротный стол с удобным креслом, несколько картин в золотых оправах, два шкафа и горшки с цветами — ничего необычного. Ну разве что последние вызывали вопросы, учитывая, что некоторое время назад здесь было мертво всё, что могло. Но и их я оправдала магией, решив, что в бедные растения вдохнула жизнь именно она.

Первым делом приблизившись к столу, я села в кресло и выдвинула пару ящиков. Почти сразу же я нашла соглашение между Аделий и братьями, обрадовавшись. Но вот остальные документы… их просто не было. Я перерыла всё — от стола до шкафов и даже под горшки заглянула. Пусто.

Похоже, я начинаю понимать. Кажется, этот дом намерен скрывать от меня не только постояльцев, но и договора с ними. Интересно, до каких пор? Как только они понадобятся или есть какое-то ещё условие?

Ладно, разберёмся в процессе. А пока что там с братьями-бобрами? Им и в самом деле нужен шпинат?

Глава 6 часть 3

Шпинат был нужен. Это значилось под пунктом номер один большими буквами. Бобры разве едят шпинат? Бред какой-то. Уникальный вид, не иначе. Хотя чему я удивляюсь? Они на моих глазах из бобров превратились в красавчиков. Бобро-оборотни какие-то.

Нет, и где я здесь должна искать шпинат? Лучше бы вместо цветов в горшках здешняя магия шпинат вырастила. Это бы очень облегчило мне жизнь.

Ладно, Вероника, давай хотя бы попытаемся. И начнём с того, что ты сделать в состоянии. С уборки.

Наивная. Если я думала, что справлюсь одна в комнате, полной опилок, то очень сильно ошибалась. Сколько я потратила времени, чтобы убрать лишь одну гору? Час? Два? Кажется, день клонился к вечеру. В животе уже урчало, а я начала мысленно материться.

Конечно, я проигнорировала завтрак утром, обед днём, а теперь и продуктов на ужин не добыла. Точно не с того я начала.

Аж руки опустились от этой мысли. Но лишь до момента, как в комнату не заглянула Дара.

– Госпожа, – позвала она, изумлённым взглядом обозревая меня всю в пыли и почти толком не очищенную от опилок комнату. – Ужин готов. Пожалуйте… – пригласила она.

На слове “ужин” мой желудок отреагировал довольно бурно, смущая донельзя. Но извиняться я не стала. Лишь поинтересовалась:

– Ужин? А откуда продукты?

– Алесия принесла немного рыбы и овощей. Та женщина, которая проводила нас сюда, помните?

– Да, – кивнула я, сглатывая голодную слюну. – Ты же поблагодарила её, Дара. Так неудобно, что я сама не сделала это.

– Конечно, госпожа. Пойдёмте, пока всё не остыло. А после я вам здесь помогу, – позвала за собой старушка. И я не стала отказываться. Бросила всё и отряхнувшись, поспешила за ней.

Заглянув по пути в ванную, я немного привела себя в порядок и прошла в столовую, где Дара успела накрыть на стол. Еды было немного, но как же она аппетитно пахла. Удержаться было невозможно. Я сразу же села за стол, получая от Дары добротный кусок рыбы и порцию овощей. Признала в них картошку, морковь и перец. Но всё очень мелкое и будто незрелое. Но и этому была рада. Учитывая, что здесь проблемы с выращиванием овощей, данный урожай на вес золота.

– Дара, садись скорее, – поторопила я служанку. По её взгляду было понятно, что она не собиралась ко мне присоединяться, но спорить не стала. И мы вместе спокойно поужинали, мысленно благодаря Алесию за её доброту. Без неё я бы точно легла сегодня спать голодная.

Вернувшись в комнату братьев, мы с Дарой успели очистить лишь пятую часть комнаты, когда они вернулись. По одному их взгляду было понятно, что они не в восторге. Но что я могла? Я одна, вообще-то! Ну почти.

– Шпинат, хозяйка, где? – спросил меня тот самый блондин. Нет, его реально только это интересует? Не то, что тут ни одной кровати и не прибрано, а шпинат?

– Будет, – буркнула я. – Подождите немного, – добавила и, отряхнувшись, покинула комнату. За мной вышла и Дара, которая во все глаза смотрела на мужчин, видя их, конечно же, впервые.

– Это кто, госпожа? – спускаясь за мной по лестнице, спросила женщина.

– Бобры, – ответила я, решив, что этим всё и сказано. – Не знаешь, можно ли у Алесии добыть шпинат?

– Да кто б ведал. Давайте я схожу к ней. Она показала мне, где живёт, и просила обращаться по любому вопросу, если понадобится помощь.

– А тебе не будет сложно? – с сомнением протянула я.

– Да она недалеко живёт. Не переживайте. Я скоро буду, – пообещала мне старушка и вышла. А я направилась с зыбкой надеждой в сад. Ну а какие ещё варианты? Вдруг тут огород какой имеется за домом?

Но за домом были лишь цветы. Издевательство какое-то. Ничего же полезного, совершенно. Куда мне эти цветы девать?

– Раз уж такая умная, могла бы и шпинат в горшке вырастить, – буркнула я, обращаясь к магии этого места. – Где вот мне его брать? Не возвращаться же к генералу за ним? Вот уж смешно будет! – бурча себе под нос, вернулась я обратно в дом, проходя снова в кабинет и останавливаясь около стола. Зачем пришла и сама не знала. Будто какую подсказку искала.

Мой взгляд так и блуждал по комнате, которую я ранее уже всю обыскала. Но сейчас я заметила то, чего ранее, казалось, не было.

Дверь. Да, самая настоящая дверь в противоположной стене от стола. Расположена она была между двух окон, и вести могла лишь наружу. Погодите, её же не было днём. Что за ерунда? Ну не мерещится же она мне? Правда?

Я настолько была озадачена находкой, что без лишних раздумий приблизилась, разглядывая обычное дверное полотно, идентичное всем остальным имеющимся в доме.

– И зачем здесь дверь? Чтобы в сад выходить? Так, он вроде с другой стороны… – недоумевая, схватилась я за ручку и дёрнула дверь на себя. И ведь в голове даже на мгновение не промелькнуло предупреждение Аделии, выданное мне сегодня днём. Тогда, глядишь, я бы не открыла то, что не следовало. Но было поздно.

Дверь распахнулась. Широко, так чтобы я получше разглядела за порогом ещё один кабинет. Не мой. Просторный, с массивным крепким столом, высокими грубыми шкафами, набитыми книгами, и трофейным оружием на стенах. Но самое главное я смогла хорошо рассмотреть владельца всего этого великолепия, который, завидев меня, медленно поднялся из-за стола и зло зыркнул в мою сторону. Его массивная фигура, казалось, приковала к себе мой взгляд навечно. А его тёмные глаза прожгли насквозь.