Невеста на сезон снов

Пролог

– Даже не думайте, что мы поженимся.

Стоять перед разъярённым принцем – то ещё удовольствие.

Даже когда он зол не на тебя.

– И тем более не ждите, что я приглашу вас в свою постель.

А уж когда стоишь под палящим солнцем на палубе императорской яхты и все пути к отступлению отрезаны…

– Я вовсе не собираюсь… – начала я.

Его императорское высочество принц Алер смерил меня взглядом, красноречиво сообщая, что не верит мне ни на грош. Стоит ему ступить на берег, и к его услугам будут десятки молодых аристократок, каждая из которых мечтает оказаться рядом с ним на балу, коснуться его руки и прошептать, что ждёт его высочество в своей спальне.

Все и каждая. Кроме его собственной упрямой и вредной невесты.

Принцесса Ана заперлась в своей каюте и наотрез отказывалась выходить. И на палубу, и замуж.

Если её не будет при торжественном сходе на берег, пойдут слухи. И скоро перейдут в такой унизительный для принца скандал, что только держись.

– Проясним ситуацию, – холодно бросил принц. – Леди Айрина, вас доставили сюда, чтобы предотвратить лишние пересуды. Ана придёт в себя, отставит в сторону свои глупые капризы и станет моей женой, но пока её место рядом со мной займёте вы.

– Но…

Глаза принца яростно сверкнули.

– Без разговоров! Если мне придётся иметь дело ещё и с вашими истериками, я гарантирую вам крупные неприятности. Хотите просидеть весь сезон снов под замком?

Я обречённо вздохнула. Под замок мне не хотелось, но я-то думала, что принц вызвал меня не за этим! Я-то думала…

Ведь передо мной принц! Блестящий наследный принц, о котором мечтают все!

Я невольно окинула принца Алера взглядом. Высокий, светловолосый, в безупречно сидящем мундире. Великолепные бёдра, хоть статую лепи: ни грамма лишнего веса. А вот ледяного высокомерия хоть отбавляй. Неудивительно, что с самолюбивой принцессой коса нашла на камень.

И играть её роль мне совсем не хотелось.

– Все быстро поймут, что я не принцесса Ана.

– Внешностью и сложением вы очень похожи. Вуаль стыдливой невесты скроет остальное.

– Но голос…

Принц Алер поморщился.

– Отвечайте односложно и добавьте в голос хрипотцы. А ещё лучше – молчите. Ваша задача – молчать, улыбаться и опускать взгляд под вуалью. Вы ног под собой не чуете от счастья. Поняли?

Ног под собой я действительно не чувствовала. Главным образом потому, что понимала, по какому тонкому льду придётся ходить.

Ужасно подмывало бросить принцу в лицо резкий отказ, но я представила, какие лица будут у родителей, и прикусила язык. Иметь в личных врагах наследника престола не хочется никому.

– И что будет потом?

– Получите достаточную для вашего обедневшего семейства компенсацию и напоминание, что будет, если вы не станете держать язык за зубами, – раздражённо бросил принц. – Не испытывайте моё терпение, леди Айрина. Поклонитесь мне и пообещайте честно выполнять свои обязанности, а ещё лучше – молча идите переодеваться. Яхта вот-вот подойдёт к берегу, и мне нужна моя невеста. Как себя вести, вам объяснят.

Принц Алер небрежно махнул рукой вправо, и я повернула голову. Подтверждая слова принца, под навесом меня ждали две строгого вида леди. И, судя по выражениям их лиц, настроены они были серьёзно.

Может, всё-таки нырнуть в открытое море?

«Ты справишься с чем угодно, Айрина, – вспомнила я слова матери. – Просто верь в себя».

«И помни: в сезон снов на Алеральте снятся необыкновенные сны. Если суждено, твой любимый явится тебе совсем скоро».

Судя по мрачному лицу принца, тот бы скорее предпочёл увидеть сон про осьминога, лишь бы все девицы, включая собственную невесту, оставили его в покое.

– Конечно, ваше высочество. – Я поклонилась с самым язвительным видом, на который была способна. – Всегда к вашим услугам.

Я бросила взгляд на развевающиеся паруса императорской яхты и направилась к навесу, чувствуя на спине тяжёлый взгляд принца.

Н-да.

А ведь как хорошо всё начиналось!

Глава 1

Как ужасно всё начинается!

Четырёхэтажный особняк на набережной выглядел именно так, как нам описали. Распахнутые окна, дикие розы, вьющиеся по фасаду, узкая улочка, ведущая в старую часть города, и самое главное – вид из окна на море. Сияющее, великолепное летнее море, которого я не видела уже несколько лет.

Отъезжающий экипаж. Дорожные сундуки на тротуаре. Сияющая мама и отец, разглядывающие набережную. Всё, как я представляла.

Кроме одной-единственной фразы.

– Особняк сдан на весь сезон. Целиком, все этажи. Сожалею, леди.

– Но наш договор…

– Отменён. – Домоправитель даже не посмотрел на даты. – Задаток вам вернут. К осени.

– Да хоть к зиме! – Я возмущённо набрала воздуха в лёгкие. – Мы арендовали у вас второй этаж ещё четыре месяца назад! Вот подтверждение, вот подпись владельца!

На миг во взгляде домоправителя появилось что-то вроде намёка на угрызения совести, но тут же исчезло.

Домоправитель запыхтел. Он явно мечтал как можно быстрее исчезнуть с крыльца и захлопнуть перед нами дверь, но манеры не позволяли ему сделать это совсем уж сразу.

– Вашу бронь перекупил более влиятельный… клиент.

– Кто именно? – Отец положил мне руку на плечо. – Всё будет хорошо, Айрина. Мы найдём нового арендатора и договоримся. Вряд ли ему нужны все четыре этажа.

– Не имею права разглашать его имя, – с чопорным видом покачал головой домоправитель. – Но могу с уверенностью заявить, что ему не нужны соседи. Никакие. И тем более вы.

Домоправитель добавил в голос яда. Зря. Пусть мы и выглядели усталыми с дороги, но ни серый шёлк маминого платья, ни мой летний наряд отнюдь не роняли нас ни в чьих глазах. Мы были обычными гостями Алеральты. Не самая богатая, но родовитая семья из северных провинций. Управляющий банком в отставке, его элегантная супруга и их единственная дочь.

Вот только ночевать, кажется, мы будем на улице.

– Папа, мама, я предлагаю оставить вещи здесь и дойти до ближайшего отеля, – с наигранной бодростью предложила я. – Дорогу нам подскажет вот этот… добрый человек. И проследит за нашими вещами, раз уж по его милости мы остались без крыши над головой. Ведь правда?

«Добрый человек» открыл рот, явно собираясь рассказать, куда нам следует идти и что именно делать с нашими вещами, но тут же переменился в лице.

– Подскажет дорогу? – раздался за спиной весёлый голос. – Разочарую вас: этот добрый человек годится лишь на то, чтобы толкнуть ближнего в ближайшую канаву. Если, конечно, этот ближний не из императорской семьи.

Я обернулась. И удивлённо моргнула.

Я ещё ни разу не видела аристократов в шортах. А то, что этот черноволосый парень с яркой ехидной улыбкой был аристократом, было абсолютно ясно: родовое кольцо на пальце светилось отзвуком далёкой драконьей магии.

И с трудом сочеталось с короткими рукавами белоснежной рубашки, бежевыми штанами чуть выше колен и жёсткими сандалиями. Впрочем, я лишь покосилась на полуголые аристократические ноги, понимая, каким конфузом будет, если я начну их пристально рассматривать.

Аристократ, впрочем, заметил мой взгляд, потому что заулыбался ещё ехиднее.

– Дино, – представился он, протягивая мне руку. Я изумлённо уставилась на узкую ладонь, но машинально пожала её. Рука оказалась крепкой и тёплой. – Лорд, приближённый к императорскому двору, и всё такое прочее, но я предпочитаю, чтобы меня называли по имени. А вас как зовут, милая бездомная леди?

– Айрина.

– Прекрасное имя, снежное, северное и сияющее, как ледяные торосы. – Лорд Дино хлопнул в ладоши. – Так какой этаж, говорите, вы арендовали?

– Второй, – удивлённо отозвалась я. – Хотя…

Я скользнула взглядом по фасаду здания. Должно быть, с четвёртого этажа открывается потрясающий вид на паруса в заливе. А уж какие под крышей, должно быть, потолки!

– Второй, – повторила я твёрже. К тому же механический лифт может и заклинить, а маме уже не двадцать.

– Хм-м, – протянул Дино. – А Редьярд даже не подумал сообщить мне, что один этаж моего дома уже был сдан. Несколько непредусмотрительно, как считаете?

Я ахнула.

– Это ваш дом?!

– Угу, – кивнул Дино. – И сейчас мы будем радостно восстанавливать справедливость.

Брови моей матери, которая тоже успела оценить и шорты, и перстень, поднялись чуть выше, но она благоразумно промолчала. В глазах отца плясали искорки.

– Редьярд, братец, – задушевно сообщил Дино, шагнув к домоправителю, – проверь, что второй этаж готов к приёму гостей. Леди Айрина и её семья, – его взгляд лениво скользнул по моему подтверждению, – останутся тут до конца сезона и пробудут ещё неделю сверх того. – Он подмигнул мне. – Вдруг погода будет хорошая?

Домоправитель Редьярд наконец ожил.

– Вы с ума сошли! – выплюнул он. – Прошу прощения, лорд Дино, но вы понимаете, для кого снят этот дом и что будет, если я пущу сюда посторонних?

Дино безмятежно улыбался.

Глава 2

Я открыла глаза в темноте.

Или же занавеси были плотно закрыты, или луна зашла за облака, но вокруг царил непроницаемый полумрак. Я ощущала подушку под головой, твёрдость матраса, прохладу простыней, но не могла разобрать очертаний предметов.

Странно. Я протянула руку, чтобы включить лампу на прикроватном столике и не нашла её. Лампы просто не было.

И, если подумать, простыни под моими пальцами ощущались иначе. Не скользкий дорогой шёлк, но мягкая и естественная хлопковая ткань.

Я внезапно поняла, что нахожусь вовсе не в собственной спальне, и рывком села. Что за?..

– Где я? – требовательно спросила я.

И не услышала своего голоса. Словно в горле поставили зеркало, отражающее звук.

– Где я? – повторила я тише.

Ничего. Я что, навсегда потеряла дар речи? Это какой-то кошмар, это…

Стоп. Сон! Это сон!

Я наконец осознала, что сплю. Мне снится сон, просто очень яркий и необычный. А это значит, что…

Неужели?..

– Сон, – прошептала я. – Сон в сезоне снов.

И услышала собственный шёпот. Похоже, шептать во сне разрешалось.

Я заворожённо провела рукой по простыне. И она тоже мне снится? И матрас? И всё остальное?

Я откинулась обратно на спину. Так. Я оказалась в волшебном сне! Правда, без суженого, но чудо уже произошло!

И что мне теперь делать?

Я вскочила. Исследовать свой сон, разумеется!

Только осторожно, чтобы не проснуться с шишкой на лбу. Темнота никуда не делась.

Я тихонько встала, вытянула вперёд руки и прошла несколько шагов по мягкому ковру. И упёрлась в обитую шёлком стену.

Так. Значит, волшебная спальня не такая уж и большая.

Кстати, а почему я в спальне? Что это за намёки и к чему эта кровать посреди комнаты?

Я тряхнула головой. Ладно. Главное, увидеть, что тут ещё есть, помимо спальни. Может, там коридор, а в нём десяток дверей, ведущих к спальням моих суженых! Хорошо бы ещё и с портретами на дверях, а?

Так, Айрина, ты размечталась. Давай-ка тихонько пойдём шаг за шагом вдоль стены.

Я медленно, размеренно начала шагать. Ещё шаг, шаг, ещё несколько шагов влево, ага, стена, поворачиваюсь влево, медленно иду вдоль стены, ещё один поворот налево…

Я описала почти полный квадрат и чуть не споткнулась о кровать, прежде чем понять, что в комнате четыре стены и ни одного дверного проёма или окна. Ничего. Возможно, под потолком или под кроватью затаился тайный люк, но разглядеть его было совершенно невозможно, а под кровать лезть не хотелось.

И что мне остаётся? Лечь обратно на кровать и попытаться уснуть? Шёпотом возмутиться, что меня вытряхнули в какой-то неправильный сон?

И тут я услышала отчётливый хруст.

Я застыла.

Хруст повторился. Аппетитный такой хруст.

Кажется, кто-то хрустел яблоком. Буквально в нескольких шагах от меня.

Ага. Это что, пока я тут нервно комнату шагами измеряю, кто-то расслабленно наслаждается жизнью и яблоками?

Стоп. Забудь о яблоках, Айрина! Тут есть кто-то ещё?!

– Эй, – шёпотом позвала я. – Яблоко вкусное?

Хруст резко прекратился.

Повисла тишина. Не то чтобы напряжённая, но… настороженная.

Я села на кровать и на всякий случай подгребла к себе покрывало, запоздало вспомнив, что на мне лишь ночная рубашка. Пусть она и плотная, и до самых щиколоток, пусть здесь ничего не видно, всё равно как-то неловко!

Тишина всё длилась. Хм. Может, незримый любитель яблок пытается мне что-то сказать, но не может, потому что не догадался, что обычный голос здесь не работает?

– Попробуй сказать что-нибудь шёпотом, – шёпотом же посоветовала я. – Должно получиться.

Раздался короткий шёпот, похожий на сдавленное рычание в темноте. Я на всякий случай прижала покрывало к себе плотнее. И?

Шуршание материи, как будто кто-то изменил позу. Лёгкий стук о стекло – может быть, недоеденное яблоко положили обратно в вазу?

Темнота. Я вытянула руку и поняла, что не различаю пальцев. Темнота… и кто-то ещё молчит в этой темноте.

– Эй? – осторожно позвала я снова.

И резко выдохнула, когда из темноты раздался отчётливый шёпот:

– Тебя здесь быть не должно!

– Это тебя здесь быть не должно! – возмущённо парировала я. – Я первой проснулась в этой кровати, значит, это мой сон. А ты взялся из ниоткуда! И вообще, ты что, ешь яблоки по ночам?

– Ты не могла бы разговаривать поменьше? – огрызнулась темнота. – И так голова болит.

Голова после сегодняшнего стояния на солнце болела и у меня. Правда, уже не так сильно. Всё-таки мне удалось отдохнуть и поспать.

– Откуда ты взялся? – требовательно прошептала я.

Глава 3

Позавтракать мы решили всё в том же рыбном ресторанчике.

А зря. Потому что, едва отец сделал заказ, а расторопная улыбчивая блондинка сноровисто расставила по скатерти стаканы с апельсиновым соком, на веранде появились старые знакомые.

Ксав с матерью. Родная наша соседка, словно нам дома было её мало.

– Дорогие мои, у меня такая новость! – вместо приветствия затараторила она. – Не зря мы сюда все вместе приехали! Айрина, ты сегодня снилась Ксаву, представляешь! Я всегда знала, что он твоя истинная любовь!

Я мысленно рухнула головой на стол. Наверное, соседей надо любить. Но не на отдыхе же, а?

– Лива, ты уверена, что хочешь расположиться с нами? – извиняющимся тоном уточнила мама. – Боюсь, за столиком будет тесновато.

– Ничего-ничего! – заверила соседка. – В тесноте, да не в обиде, правда, Ксав? Разместимся. Мне вообще места не надо!

И энергично пододвинулась к столику, едва не расплескав мамин апельсиновый сок. Я торопливо убрала свой стакан.

– Ксав, дорогой, принеси мне булочек, пожалуйста, – скомандовала соседка. – Вон тех, у стойки.

И немедленно развернулась ко мне, едва Ксав отошёл.

– Правду говорю, ты ему снилась! – торжествующим шёпотом сказала она. – Просыпается мой Ксав в тёмной спальне, а там ты! И говорили вы с ним только шёпотом, и удивительно это было необыкновенно! Ну правда же?

Я застыла.

Нет, наша соседка могла выдумать всё что угодно. Но узнать про тёмную спальню и про то, что с незнакомцем мы говорили шёпотом…

Я перевела взгляд на стойку, где Ксав негромко беседовал о чём-то с девушкой, разливающей кофе. И вдруг заметила драконий перстень у него на пальце. Тусклый, темнее, чем у Дино, но… Древний род есть древний род.

Неужели этой ночью мне снился Ксав? Обычный парень, который рос по соседству? Нет, Ксав, конечно, тоже мечтал о драконьих крыльях, да и мать его всю жизнь подзуживала, но… как-то слишком скучно это звучит. Приехать в Алеральту, чтобы увидеть во сне всего лишь соседа? Да и не мог мой ночной гость проговориться матери, он ясно сказал, что рассказывать нельзя! И как Ксав мог меня узнать?

Нет. Не может быть.

Или всё-таки да?

– Как интересно, – вежливо сказала я. – К сожалению, мне не снилось ничего подобного.

Я попыталась отодвинуться, но на запястье тут же легла цепкая рука соседки.

– Поговори с ним, дорогая! Нельзя ограничиваться лишь снами, да и неприлично видеть такие сны, не будучи помолвленными, в конце концов!

– Полностью согласен! – раздался сзади весёлый голос. – Сначала нужно уронить себя в глазах общественности наяву, а потом уже дрыхнуть сном праведника. Наоборот – это неинтересно!

Мой отец вежливо наклонил голову.

– Лорд Дино.

Дино, сияя своей обычной улыбкой, подтащил к нам стул спинкой вперёд и немедленно уселся на него верхом.

– Доброе утро, дамы и господа, – сообщил он. – Где же завтрак? Я смотрю, число желающих устроиться за этим столиком прямо-таки растёт на глазах, а вот количество еды не прибавляется. Неужели все повара самолично отправились ловить редкую радужную форель?

Соседка смотрела на Дино во все глаза. В этот раз, к счастью, на нём были строгие летние брюки и ни о каких шортах речи не шло. Тем не менее хватка на моей руке ослабла, и я аккуратно сложила руки на коленях.

– Кстати, – Дино изобразил куртуазный поклон в мой адрес, не вставая со стула, – появление леди Айрины произвело вчера фурор. О ней спрашивали, не побоюсь этого слова, весьма высокопоставленные особы.

Я почувствовала, как к щекам подбирается краска. И поймала встревоженный взгляд матери. Ох, а я ведь ей даже про свой сон не рассказала! И не расскажу, кстати.

– Его высочество вчера остановился напротив нас с леди Айриной во время торжественной процессии, – пояснил Дино. – Присутствующие при том дамы едва не упали в обморок от изумления. Вечером меня долго пытали с закусками наперевес. С кем я был, такой-этакий, почему его высочество аж коня остановил, увидев мою прелестную спутницу, и прочее, и прочее. В общем, идеальная пища для сплетен.

– Его высочество? – ахнула соседка, глядя на меня так, что я начала опасаться за её здоровье. – Отличил нашу Айрину? С чего бы это он вдруг?

Я сжала губы.

– Его высочество вчера отправился за своей невестой, – произнесла я прохладно. – Уверена, он думал только о ней и уж точно не обо мне. А сегодня яхта принца возвращается в порт, и на берег принц и принцесса сойдут вдвоём. Не так ли?

– Совершенно верно. – Дино призывно замахал приближающимся официантам. Неужели нам наконец принесут завтрак? – Принцесса Ана сейчас на императорской яхте, и сегодня они с принцем сойдут на набережную, к восторгу и удовольствию горожан. Карманники точно будут вне себя от счастья – если, конечно, какая-нибудь пожилая леди не побьёт их зонтиком.

– Ваша забота о карманниках очень трогательна, лорд Дино, – проронила я.

– Поверьте, моя добропорядочная леди, я гораздо сильнее переживаю за старого приятеля. – Дино ехидно улыбнулся. – За Алера, я имею в виду. Как он спал, что ему снилось, кто… гхм, снился? Официально считается, что, разумеется, во сне ему явилась будущая супруга, но как оно на самом деле, никто не знает.

Глава 4

Берег приближался.

Я стояла на палубе в белоснежном платье со шлейфом, расправленным идеально, до малейшей складки, и смотрела из-под вуали на приближающийся причал.

Ещё вчера мы с Дино беззаботно гуляли по этим улицам. Ещё несколько часов назад я, полная надежд, сидела в парусной лодке и грезила о свидании с принцем.

А сейчас я стою в платье его невесты и готовлюсь ступить на берег.

– Страшно? – раздался негромкий голос.

Я повернула голову и с изумлением уставилась на принца.

– Вы беспокоитесь обо мне, ваше высочество? Странно, не думала, что это у вас в обычае.

– Проверяю, как хорошо вы справляетесь со своей ролью, – ледяным тоном ответил принц. – И ответ – плохо. Вам достаточно было молча наклонить голову.

– Могу затрясти ей так, что вуаль свалится, – огрызнулась я. – Конечно, я нервничаю!

– И напрасно.

Яхта подходила к причалу. Море вокруг нас сверкало отражённым солнцем так, что больно было глазам, и сами мы с принцем, должно быть, казались зрителям идеальной парой. Он, высокий и сильный, с драконьим перстнем и в безупречном мундире, и я, в элегантном и безумно дорогом платье. И наша грядущая свадьба здесь, в Алеральте, в морском раю. Разве не сказка?

А ведь так и есть. Я задрала голову, глядя на паруса. Крики чаек над головой, белоснежная палуба, солёный вкус ветра и красавец рядом со мной – настоящие. А то, что за принца я так и не выйду… Ну и подумаешь!

– Опустите голову, – шикнул его высочество. – Вуаль сейчас задерётся!

– Думаете, с берега увидят мою некоролевскую шею и закидают помидорами?

Уголки губ принца дёрнулись, а взгляд скользнул по моей шее. Я скрыла улыбку.

Но лицо принца Алера тут же захлопнулось, а губы плотно сжались.

– Если с вас слетит вуаль, я вам не позавидую, – произнёс он, прикрыв рот перчаткой. – Запомните это.

Я оторопело уставилась на него, но он уже поднимал руку, приветствуя людей, выстроившихся вдоль набережной. Толпа приветственно взревела в ответ.

– Ну же, – одними губами произнёс принц.

Я глубоко вздохнула, улыбнулась под вуалью и подняла левую руку.

Рука была как деревянная. Но помахать ею мне, кажется, удалось вполне сносно, потому что в толпе мигом замахали в ответ белоснежными платками. На берегу были не только поклонницы принца, здесь были живые люди, которые радовались за его невесту, ждали её… а получили подделку в виде меня. К щекам подступила краска.

– Никто ведь не узнает, что это обман, правда? – выдавила я, продолжая махать рукой. – Они же меня возненавидят. И вас заодно.

– За то, что я решил обеспечить покой своей заболевшей невесте и приказал заменить её двойником? – отмахнулся принц. – Чушь. Вам стоит бояться не их, а меня.

Да уж, его императорское высочество умеет утешить.

Хорошо ещё, ни Лили, ни других придворных дам на императорской яхте не было и быть не могло. Красавицы проводили его императорское высочество в порт – и всё. Всё-таки Алер был не настолько лишён приличий, чтобы везти фаворитку на встречу с невестой. Или Алер с Лили, гм, просто друзья?

Вряд ли.

Принц достал белоснежный платок и протянул мне.

– Кстати, возьмите это.

Драконий перстень сверкнул на его пальце, играя бликами света, завораживая, и мне стоило усилий перевести взгляд на платок. Но я всё же осторожно взяла его, разглядывая монограмму принца. Тонкая ткань трепетала на ветру.

– Вы простужены, – пояснил принц. – Время от времени делайте вид, что вытираете нос или кашляете.

– Ясно, – вздохнула я. – Надеюсь, ногу вы мне ломать не будете, ваше высочество. Ради блага государства.

– Ради блага государства я на всю жизнь связываю себя с женщиной, которая мне совершенно безразлична, – довольно резко отозвался его высочество. – И довольно капризов.

Я покосилась на принца. Очень хотелось съязвить: «Не понимаю, ваше высочество, разве ваша невеста не ваша истинная любовь? Все знают, что вы приснились друг другу прошлой ночью!»

Но теперь я знала, что принц, как и я, понятия не имел, кто ему приснился. И вряд ли ему, с его-то характером, удалось чудесно провести время во сне, ни с кем не поссориться и не побить посуду.

– Тяжело быть принцем во время сезона снов, – вздохнула я. – Мало того что дни выдаются сложные, так ещё и ночью во сне приходится ругаться.

Взгляд принца смягчился. Он вскинул руку, улыбаясь людям на набережной, и в этот момент его улыбка, кажется, даже была искренней.

– Временами, – отозвался он. – Но бывают и забавные моменты.

– Жаль, нельзя о них рассказать.

– Жаль.

Наши взгляды встретились.

Вопрос замер на моих губах.

И тут яхта наконец пристала к берегу.

*

Путь до дворца в прохладном закрытом экипаже казался мне сном. Я смотрела сквозь занавеси на рукоплещущих людей, цветы, ленты, мерно вышагивающих всадников, и мне казалось, что это происходит с совсем другой Айриной. Может, настоящая я сейчас гуляю по берегу моря с родителями, а я, едущая в экипаже, – недоразумение, которое вот-вот растает?

Глава 5

Когда двери передо мной распахнулись, я чувствовала себя не принцессой под лёгкой вуалью, а готовым к бою воином в полных доспехах, воинственно глядящим из-под забрала.

Я не собиралась вести беседы с придворными дамами! Я ни разу не была при дворе, я не знаю, как мне притворяться принцессой Аной, мне даже поговорить с ней не дали, чтобы услышать звук её голоса!

Очень хотелось как следует прокричаться и побить кулаками дверь. Но вместо этого я сделала глубокий вдох и милостиво кивнула сопровождающей меня даме.

Которая прекрасно знала, кто я на самом деле. Так что её ответный взгляд говорил не: «Конечно, ваше высочество, как скажете», а скорее: «Не попадись».

В следующий момент передо мной наконец открылась гостиная.

И шесть молодых дам, неохотно встающих с кресел.

Я плавно прошла вперёд, мысленно радуясь, что у элегантного наряда нет шлейфа. Зато есть закрытые плечи и длинные рукава, чтобы случайно не открыть какую-нибудь родинку, которой нет у принцессы.

Правда, вот сейчас я открою рот, и все родинки тут же станут неважны.

Впрочем, кто мешает мне вежливо помолчать, пару раз шмыгнуть носом и удалиться через четверть часа, сославшись на головную боль? О характере принцессы, надеюсь, наслышаны все.

А четверть часа я как-нибудь вытерплю.

С этой мыслью я, улыбнувшись, и прошла внутрь.

*

Приветствия длились и длились. Я сидела в золотистом кресле, похожем на миниатюрный трон, и с рассеянным видом кивала, пытаясь запомнить имена.

Черноволосая Вероника, двоюродная сестра Алера, гладко и плавно представляла мне остальных. В душе шевельнулось сочувствие: если Вероника назначена лучшей подругой принцессы Аны, вряд ли ей понравятся её обязанности, когда меня заменит настоящая принцесса, упрямая и капризная. Впрочем, моё ли это дело?

Наконец представления закончились. Я с облегчением выдохнула.

– Рада, что вы наконец присоединились к нам, ваше высочество, – звонко, ясно и отчётливо произнесла Лили. Блондинка молчала всё время до этого, но сейчас в её глазах зажёгся нехороший огонёк.

Так. Рано я расслабилась.

К счастью, раз я принцесса, Лили ничего мне не сделает.

Меж тем одна из девушек зачем-то отошла к дверям, но почти тут же вернулась. Зачем, интересно?

Но спрашивать я не стала. Вместо этого я вежливо улыбнулась и наклонила голову, показывая, что готова слушать.

– Его высочество чересчур занят, чтобы уделять вам своё внимание, – безжалостно продолжала Лили. – Поэтому мы решили взять всё в свои руки.

«Я решила взять тебя в свои руки», – красноречиво говорил её взгляд.

Я напряглась. Обычно такие фразы пересыпаются оговорками, красивостями, вежливостями. Как можно говорить столь прямо с особой, которая стоит гораздо выше тебя?

Но я не стала говорить: «Вы забываетесь». Зачем? Раз уж Лили начала копать себе яму, её остановят свои же.

Но её никто не останавливал.

Я смотрела на Лили и молча ждала.

И вдруг поняла, что её спутницы тоже чего-то ждут. Никто не смотрел на Лили с удивлением и неодобрением. Ни резковатый тон, ни самоуверенная манера не удивили девушек ни на йоту.

Они выбрали Лили своей предводительницей. Все они.

Я нахмурилась. Что здесь происходит?

Лили, явно недовольная моим молчанием, метнула взгляд на девушку, сидящую по её правую руку.

– Может быть, снимете вуаль, ваше высочество? – тут же сладко предложила та. – Ведь вы дома, среди друзей.

Угу. Просто-таки всей кожей ощущаю дружескую атмосферу. Спасибо, хоть горячим чаем на коленки не плеснули.

Я молча покачала головой.

Брови Лили взлетели.

– Как, ваше высочество! – в её голосе сверкнула явная насмешка. – Вы не считаете, что находитесь среди друзей? Неужели вы будете к нам настолько жестоки?

Она только что не смеялась мне в лицо.

Да что происходит-то?!

Одна из девушек хихикнула.

И тут я поняла, что она знает. Знает, что я не принцесса.

Медленно я повернула голову, обводя взглядом комнату. Две девушки тотчас отвели глаза, ещё две избегали встречаться со мной взглядами. Комнатная собачка, положившая морду на колени одной из барышень, приоткрыла морду в мою сторону, словно ухмыляясь.

Да они все знают, кто перед ними! И эта насмешечка в голосе Лили, и кивок в сторону подружки, и мои ощущения…

Я повернула было голову, но вспомнила, что моя дама-охранница исчезла. Я здесь одна, и защитить меня некому. Разве что во всё горло позвать на помощь Дино?

Нет уж. Дино уже один раз мне «помог», да так, что я оказалась вот в этом кресле под вуалью. Отобьюсь сама.

– Погода сегодня хорошая, – сообщила я мирно. Собственным голосом, не хрипя и не гнусавля. – Не так ли?

Глава 6

Когда зеркало в моей комнате скрипнуло, я была готова.

В гардеробе нашёлся простой летний наряд: блузка в легкомысленный горошек и однотонная юбка вроде тех, что я обычно носила дома. Я выбрала туфли поскромнее и теперь мерила шагами спальню. Ну когда же, когда?

– Пс-с-ст! – раздался заговорщицкий шёпот. – Идём шалить, блестящая леди!

Я резко развернулась.

Дино стоял у раскрытого потайного хода, широко улыбаясь. Одет он был так же, как днём, только в волосах застряла паутинка. Никакой вечерней небритости: похоже, приближённые принца следили за собой.

И он явно был готов к приключениям.

Дино тут же протянул мне бутерброд в бумажном кульке.

– Будешь?

Я успела поужинать, но от сочного сыра, сквозь дырки которого просвечивал свежий хлеб, отказываться не стала и тут же вгрызлась в бутерброд. Дино смотрел почти с умилением.

– Шалить я не буду, – предупредила я, доедая. – Сегодня уже нашалилась.

– Наслышан, – кивнул Дино. – Ты так напугала придворных дам, грозная леди, что те даже двери перед тобой открыли, лишь бы скорее от тебя избавиться.

Я нахмурилась, вытирая руки салфеткой.

– Что, слухи уже по всему дворцу пошли? То есть все знают, что во дворце не настоящая принцесса?

Дино отрицательно замотал головой.

– Нет-нет-нет. Такого безобразия никто не допустит. Алер кулаком по столу стукнет, я как-нибудь привидением прикинусь и коварно оставлю угрожающую надпись… В общем, этих девиц тебе бояться не стоит. Не скажут.

– Угу, – язвительно хмыкнула я. – Особенно Лили. Рот на замке, милая улыбка и пара кинжалов за поясом.

Дино хмыкнул.

– И не поспоришь. Хоть на дуэль вызывай. Ты, кстати, фехтовать умеешь? Научить?

Я поперхнулась. Вот ещё!

– Сам с ней фехтуй, бывший жених! – возмутилась я. – Отверг её, лишил состояния, а она теперь на людей кидается!

Дино прищурился.

– Подумаю, – сообщил он невозмутимо. – Шнуровка на корсаже, между прочим, кончиком рапиры вспарывается на раз. Хотя Лили, думаю, не оценит. Разве что Алера с рапирой послать?

Под моим взглядом он всё-таки стушевался и поднял руки, отступая к зеркалу.

– Шучу, шучу! Так что, идём в народ?

Давно бы так!

Я нырнула вперёд и едва не грохнулась на первой же косой ступеньке.

Дино тут же подхватил меня за талию.

– Нехорошо, конечно, хватать чужих невест, – он осторожно привлёк меня к себе и поставил на ноги, – но синяки на бёдрах тоже не вариант. Что люди подумают?

Я подняла голову и встретила невинную улыбку.

– Думаешь, принц будет проверять мои бёдра?

– Я бы проверил, – без малейшего смущения сообщил Дино. – Но на твоём месте я бы дал ему по рукам. Невинность одна, а принцев много.

– Принц тоже один.

– Ты поняла, что я имею в виду.

Я возвела взгляд и шагнула вперёд, теперь уже осторожнее. Перстень Дино загорелся мягким светом, и узкий проход теперь был виден во всей красе, как и паутина под потолком.

Я почти на свободе! Сердце застучало быстрее.

– А куда мы идём?

– Спрашиваешь! На площадь, конечно! – весело отозвался тот. – Правда, твои родители уже отправились спать, ночная леди. С ними уже поговорили, они всё знают, вы увидитесь, но, боюсь, этой ночью уже поздновато.

Жаль, конечно. С другой стороны, времени мало, а с родителями я и так воссоединюсь. Я мысленно вздохнула. Возможно, на долгое, долгое время. Если с суженым ничего не получится, так и вообще на всю оставшуюся жизнь, если не выйду замуж за сына соседки.

А вдруг Ксав с матерью всё ещё на площади?

Ксав ещё ладно, но его матушка? Бр-р!

Я обернулась к Дино.

– Ну её, эту площадь, – решительно сказала я. – Пойдём к морю.

*

Море под луной – это прекрасно.

Мы вышли на полупустую набережную. Толпы остались на площади, и здесь было пустынно. Вдали у берега на лунной дорожке покачивалась фелука, а справа красовались резные носы расписных лодок. Я залюбовалась видом.

И императорской яхтой, стоящей на якоре вдали.

– Принцессе, наверное, одиноко, – промолвила я. – И принц её забыл.

– Алер-то? – хмыкнул Дино. – Ох, вряд ли. Наш принц отнюдь не забывчивый и очень даже запасливый. Невестами он не разбрасывается, ты живой пример. Так что Алер втихаря навестил принцессу сегодня, пока ты наносила недружественный визит Веронике и её запуганным подружкам.

Я возмущённо тряхнула головой и опёрлась на перила набережной.

– Ещё кто кого запугал!

Дино подошёл к галечной насыпи и наклонился, выбрав плоский белый камушек.

Глава 7

Бывают звёздные ночи. А бывают ночи беззвёздные.

Например, когда просыпаешься на песчаном пляже и едва можешь разглядеть песок. Хотя засыпала я в опочивальне принцессы, предварительно устроившись поудобнее, накрывшись лёгким одеялом и закрыв глаза после долгого, долгого дня.

Я вздохнула и села на песке. Рядом плескалось море, но совсем тихо. Кажется, я оказалась не на открытом побережье, а в маленькой лагуне.

Плюс был в том, что никто не хрустел яблоком под ухом. Но почему-то я ощутила лёгкое разочарование.

Неужели я ждала появления таинственного незнакомца? Хотя он, казалось бы, совсем меня не ждал и вообще, по его словам, встретил кого-то ещё?

Хм.

И тут я увидела огонёк вдали. Не то чтобы манящий… но загадочный. Тёплый.

Костёр, горящий на берегу. У которого можно сесть, глядя на волны. Или встретить кого-нибудь – и даже разглядеть его лицо в свете костра.

Я сама не заметила, как вскочила на ноги, едва додумав эту мысль.

И быстро, даже слишком быстро направилась вдоль берега.

Вчера, когда Дино провожал меня по потайному ходу до спальни, я едва держалась на ногах. Но сейчас я чувствовала себя на удивление бодрой. Может быть, меня подогревало ощущение тайны?

Которое горело в груди всё ярче, пока я прокладывала себе путь по прохладному песку. Справа колыхались пальмы, такие редкие в Алеральте с её магнолиями и кипарисами. А слева в темноту уходило море, близкое и почти уютное.

– Вот с самого начала бы так, – прошептала я сну. – А то заперли в четырёх стенах, какая уж тут интимность и романтика. Лишь бы не сбежать!

Я приостановилась.

Хм. Сбежать. А ведь это мысль!

Сон дал мне свободу. Я могу развернуться и уйти. Прогуляться вдоль кромки ночной лагуны, углубиться в пальмовую рощу или устроиться на песке, глядя в непроницаемое небо, и в конце концов задремать. Зачем мне встречаться с загадочным незнакомцем? Стоит ли?

Хочу ли я этого?

Я замедлила шаг на грани круга света.

И запнулась, увидев, что у костра было пусто.

Никого. Ни следа загадочного незнакомца. Только следы босых ног на песке.

А у самого берега – горка сброшенной одежды.

Я чуть не споткнулась, разглядев в ней подштанники. Это он сейчас что же… голый?

И тут из темноты раздался плеск. Кажется, мой ночной гость купался. И плеск становился громче. Стало быть, кое-кто возвращался на берег голышом.

Прямо сейчас.

Я попятилась и чуть не рухнула в костёр. В последний момент, чудом не опалив подол, я плюхнулась на тёплый песок.

И только тогда сообразила, что я, строго говоря, тоже одета не для торжественных приёмов. Лёгкую сорочку на бретелях можно окрестить летним сарафаном, но, боюсь, ночной гость так не посчитает.

Капли воды упали на песок. Я быстро перекатилась подальше от огня в тень, изо всех сил придерживая подол сорочки.

И, подняв голову, увидела, как на другом краю круга высокий ночной гость не торопясь натягивает штаны.

Делал он это спиной ко мне, и я успела вдоволь наглядеться на всё, что этому сопутствовало. То есть на мышцы бёдер и низ спины, переходящий в… весьма привлекательную голую…

Я закашлялась, сглотнув слюну. Можно подумать, это первая мужская… м-м, часть, на которую я смотрю! Ну, допустим, первая, если не считать картинок и подглядывания с подружкой, но…

Ладно. Насмущавшись, я кашлянула, обозначая своё присутствие.

И тут незваный суженый обернулся.

Потрескивали сухие ветки в костре. Я моргнула и вдруг поняла, что не вижу лицо незнакомца напротив так уж чётко. Только профиль и силуэт.

– Доброй ночи, – мрачно произнесла я.

И поняла, что слышу свой голос. Только он отдавался в ушах небольшим эхом, так что я сама себя не узнавала.

– Ага, – легко согласился незнакомец. – Вода тоже хороша.

Его голос тоже отзывался эхом, но звучал гораздо веселее. Сегодня мой гость, кажется, был в настроении. Должно быть, купание ему понравилось.

– Днём искупаться не получается? – не без иронии спросила я.

– Не поверишь, столько дел, что даже сесть удаётся не всегда. Да и… – он внезапно запнулся и странным голосом продолжил: – Устаёшь так, что и голова порой подводит.

– В каком смысле?

– Ни в каком. Не бери в голову.

Он с небрежным видом устроился на песке.

Я рассматривала силуэт ночного гостя. Что ж, хотя бы фигура у него стройная. Как, впрочем, и у других аристократических молодых людей. Например, у Ксава, который так внимательно смотрел на меня на площади. Догадался ли сын соседки, кто я, или нет?

И кто передо мной? Может, он вообще отец семейства, кто знает!

– Ты женат? – неожиданно для себя спросила я. – У тебя есть любовница? А дети?