Невеста напрокат - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Евгения Зимина (самиздат)

Глава 1

Лежу, никого не трогаю. Мягонько. Ох, не зря я эту кровать купила, очень удобная. А перина какая? Как в детстве у бабушки. Стоп…

Какая перина?

Я медленно открыла глаза и тут же их прикрыла.

Что это еще за…

Я где?

Приоткрыла один глаз и тихо чертыхнулась. Надо мной нависал полупрозрачный балдахин, сквозь который я различала резной потолок.

Приподнялась на локтях, это что сон такой? Очень натуралистическое сновидение, даже на ощупь простыня такая приятная, а тюль очень нежный, который закрывал мне обзор. Я отодвинула его в сторону и ахнула.

Комната была стилизована под старину, красивые ковры, резная мебель, вычурное кресло у стола, журнальный столик, выглядел как из антикварной лавки. А на нем лист бумаги и чернильница с пером. Я спрыгнула на пол, ступни утопали в мягком ворсе, прошлась по комнате, подошла к столику.

Бумага со странными вензелями, заканчивающимися головами драконов. Ну ничего себе мне сны снятся, в жизни бы такое не придумала. Моя фантазия на такое не способна.

Письмо было адресовано мне.

Хм… ну а кому еще, мой же сон. Ладно, почитаем-с.

Я вернулась к кровати.

Ох, лишь бы не проснуться, всё таки в кое-то веки приятный сон приснился. Забралась с ногами под одеялко и начала читать, потепенно обалдевая от содержания написанного аккуратным красивым почерком.

“Дорогая, Диана”

Меня зовут также, поэтому я даже не удивилась. Поначалу.

“Если ты читаешь это письмо, значит, у меня всё получилось. Ты, наверное, думаешь, как могла оказаться в нашем мире, я расскажу тебе всё.”

Что за ерунда? Взгляд снова устремляется на строчки.

“Ты заняла место моей внучки, Дианы Вуд”

Я огляделась по сторонам, а потом вернулась к чтению.

“Я долгое время поддерживала слухи о ее красоте и утонченности, чтобы никто не мог усомниться в истинности рода Вуд”

Дальше всё бредовее. Но мне было интересно, что же там мне приготовил дальше мой сон.

“Я долго оберегала мою внучку от внимания окружающих. Тебе я могу признаться, ведь данное обстоятельство, о котором я напишу далее, и является первопричиной твоего появления в Азарии. Моя внучка, как мне не прискорбно это заявлять… не имеет никакого отношения к роду Вуд. Я могу с полным правом это утверждать, и знаю, что после того, как ты прочтешь письмо оно самоуничтожится и никто никогда не увидит моего признания. Этого никто не должен знать. А теперь к самому главному.

Диана, амулет, который я создала очень долго искал подходящую девушку по мирам, и в одном из миров, амулет откликнулся. Он перенес тебя сюда, как раз в то время, когда уже не отчаялась найти ту, которая заменит мою Диану. Настоящая Диана родилась больной и хилой, совсем не похожей чертами лица на род Вуд. Твоя внешность очень подходит, никто не заподозрит замены, ведь настоящую Диану кроме меня никто не видел.

Ты останешься в нашем мире навсегда и заменишь ее. Примешь ее судьбу. А я исчезну в одном из магических миров, куда никто не сможет добраться. Я не могла поступить иначе и выбираю спасение внучки.
Письмо скоро сгорит, лучше его в этот момент не держать в руках. Дом теперь теперь твой. Дальше разберешься сама. И учти, даже если ты кому-то расскажешь про это письмо, тебе никто не поверит. Перенести кого-либо из другого мира не может даже самый сильный маг. А если тебя заподозрят в использовании черной магии, то это смерть. Именно поэтому я не могу остаться. Использовав однажды амулет, созданный древнейшей черной магией, я уже никогда не смогу убрать следы со своей ауры и обелить себя. Между казнью и жизнью в другом мире, я выбираю жизнь. Прощай”

Письмо вспыхнуло. От неожиданности я бросила его на кровать и одеяло мгновенно вспыхнуло.

Огонь перенесся на тонкий балдахин, я кинулась срывать всё на пол. Потушив пожар, села на пол.

Что это сейчас было?

“Письмо скоро сгорит, лучше его в этот момент не держать в руках”

Она предупредила, а я всё равно не могла это понять. Если письмо сгорело, и я даже обожглась, подула на кисть, небольшое покраснение, ничего страшного, то это значит, что она написала правду?

Притащила меня сюда каким-то амулетом, который оставил на ее ауре следы, из-за чего она сбежала в другой мир… а я? У меня следов нет? Меня что теперь казнят тут? Вместо какой-то Дианы? Почему она не могла представить ее всем? Почему я должна ее замещать?

Окно в спальне было одно. Я кое-как открыла его настежь, чтобы проветрить гарь. На улице был вечер, Странная тишина вокруг, даже сверчков не было слышно, хотя всё вокруг утопало в деревьях. Так, всё потом. В этом доме должен быть кто-то еще.

Повернулась и наткнулась взглядом в шкаф. Я лежала в своей бесстыжей сорочке, как я ее называла. Моя любимая между прочим! Хлопковая, длинная с ежиком из мультика на принте впереди. Очень не сексуально, но очень удобно!

Мне надо одеться. Я не могу в ночнушке выйти из комнаты.

Открыла шкаф. Внутри висели платья. Штук десять. Мне бы радоваться, но…

я доставала одно за одним. Рюшки, оборочки, пышные юбки. Но не это самое страшное.

Самое ужасное было то, что они размеров на десять, а то и все пятнадцать, больше меня. Теперь я понимаю, почему эта кровать такая огромная. Тут и девочка не маленькая жила.

Так, в этом безобразии, я ничего не подберу. Осмотревшись, решаюсь выйти в ночнушке.

Дом был двухэтажным. На втором этаже две спальни. Во второй я нашла в шкафу строгие длинные платья в пол. Чистые и хорошо. Взяла одно в руки, огляделась. Это, видимо, комната бабки, написавшей письмо. Здесь тоже обставлено дорого и со вкусом, но не так роскошно, как в спальне, где я очнулась.

На этом комнаты заканчиваются и вниз вела широкая деревянная лестница. Перехватив платье покрепче я начала спускаться.

Добро пожаловать в мою новую историю.

Нас ждет попаданка в мир драконов, в котором вся власть у мужчин. Посмотрим, как наша героиня справится с трудностями и невзгодами.

Глава 2

Во всем доме я никого не обнаружила. Никаких следов присутствия еще кого-то кроме себя не нашла. Странно, что у бабки даже прислуги не имелось. А потом я вспомнила ее слова о том, что внучку она скрывала ото всех. Якобы она не похожа на тех самых из рода, как их там? Вуд? Узнать бы еще, что там особенного, и подхожу ли я сама. А то как бы не вышло, что и мне надо куда-то бежать.

Пока осматривалась поняла, что дом не большой, но и не тесный.

Я прошлась по всем комнатам, и куда бы не заходила загорался свет в красивых люстрах. Словно тут датчики движений срабатывают. Подошла к входной двери и легонько сжала ручку. Выйти? Или подождать до утра? Осторожно приоткрыла ее и вдохнула полной грудью. Как приятно пахнет, еловой смолой, травой, и воздух такой, словно дождь недавно прошелся. Но крыльцо и открытая терраса были сухими. Значит, и дождя не было. Дом стоял среди деревьев, уходить в темноте никуда не хотелось. Я осторожно вошла обратно и закрылась изнутри на засов.

Поблизости домов я не увидела. Неужели, эта бабка жила отшельницей в лесу? Только этого мне не хватало!
Вернувшись наверх, я подхватила подушки и одеяла и решила устроиться на ночлег в комнате на первом этаже. Она явно предназначалась прислуге, судя по размерам и скудной обстановке, но кровать здесь была тоже удобная.

Закрылась и подперла дверь спинкой стула. Улеглась прямо в одежде и закуталась в одеяло.

Прохладно тут.

И что мне дальше делать?

Сгину я в это хибаре, к гадалке не ходи. Ну какой из меня лесной житель? Я люблю городскую суету, уютные квартиры с шикарной ванной, а здесь что? Лес, домик в лесу, и я… А если у этих Вуд родня есть? Захотят навестить и что я им скажу? Здрасте, я тут вашу родственницу заменяю? Или неродственницу…

С невеселыми мыслями уснула, с такими же и проснулась, услышав странные звуки извне. Осторожно подкралась к двери и выглянула. Звуки раздавались со стороны кухни, а потом я услышала жалобное “Мрряяяяуууу-мяк”.

Грохот, кошачий вскрик резко прекратился и я бросилась туда. Из под большого таза, упавшего на пол, выглядывал рыжий хвост.

Кот!

— Бедненький, ты хвост прищемил? Иди ко мне. Ты что тут делал?

Обвела взглядом кухню, которая теперь требовала уборки. Виновник бардака сидел на моих коленях и жалобно смотрел на меня круглыми глазами.

Он явно привык к людям, раз так сразу устроился на моих коленях и заурчал.

— Ты тут живешь? Где твоя миска? Хотя с кем я разговариваю, пробурчала под нос.

Вместе с котом обошла кухню, и нашла в кладовой две миски на полу.

— Ну вот, сейчас тебе накормим. И где у вас тут еда?

Кот потерся о мою руку и спрыгнул на пол. А потом уселся перед дверью и мякнул два раза.

Словно хочет мне что-то показать.

Кажется я с ума схожу, и теперь мне коты показывают, где еда в этом доме.

Кладовая была полупустой. Даже не так. Не полупустой, а на девять десятых пустой. Конечно, зачем заботиться о запасах, когда собираешься сбежать в другой мир.

— И что нам с тобой делать? — сказала коту, ну а с кем тут еще разговаривать, с собой это клиника, а с котом… какой-никакой слушатель.

На полках обнаружилось немного крупы и овощей.

— Сомневаюсь, что ты питаешься капустой. — кот помурлыкал у меня в ногах, а потом скрылся под полками. Я не стала плотно закрывать дверь, чтобы ему была возможность выйти. Принесла на кухню кочан и несколько морковок. Ну хоть салат себе настрогаю!

Пока готовила думала о своём положении. Вот в кого я такая невезучая? Не могли другую Диану притащить сюда! У меня своя жизнь была, и она меня полностью устраивала. Как я буду здесь жить?

Не заметила, как порубила капусту в фарш. Тяжко вздохнув села на стул и опустила голову на руки. Мне срочно нужно как-то взбодриться, найти выход, нельзя сидеть и ждать у моря погоды.

Кот снова мяукнул где-то поблизости. А потом к моим ногам была брошена мышь.

— А-а-а-а-а! Мамочки!

Я с ногами забралась на стул, животное не шевелилось, а это пугало еще больше, в таком состоянии она сама не убежит.

— Зачем ты сюда ее притащил!

Кот смотрел на меня, и, наверное, обалдевал от происходящего.

— Всё… Я не боюсь… Не боюсь… — залезла на стол. — Сейчас слезу с другой стороны. Не боюсь…

В углу у печи увидела метелку и собиралась уже набраться мужества, взять ее и вымести это серое чудовище из дома.

Кто бы знал, чего мне это стоило! Я ничего не боюсь так, как мышей и крыс. Ужасные создания!

Пока я размышляла на столе, кот подвинул свою добычу лапой, а потом в один присест, проглотил ее.

— Ты мой спаситель… Брр…Вкусно?

Раз с мышью было покончено этим храбрым котом, я слезла со стола и медленно подошла к двери кладовки. Толкнула ее, чтобы она закрылась.

— В доме еще и мыши… кошмар… Я не выживу здесь… Я точно не выживу!

— Может ты всё же передумаешь умирать. Я ее тебе принес, разве можно питаться одной капустой.

— А? — я развернулась, расширив глаза от ужаса посмотрела на того, кто это произнес. — Ты… т-ты…

Дальше темнота.

— Очнулась? Что ж ты такая слабонервная-то. А еще Вуд! — произнес так, словно эта семейка Вуд все сплошь супергерои.

Хотя, о чем это я. Кот продолжал на меня смотреть и говорить. Я смотрела на него и не слышала слов, следила за движением мордочки, как открывается рот, на глазища его зеленые с узкими зрачками.

Он и правда говорящий. Ужас...

Я подняла голову и осмотрелась. Лежала на деревянном полу кухни между столом и печью. Чудом головой не ударилась.

Кое-как поднялась, придерживаясь за стол, и не сспуская взгляда с этого чуда природы.

— Здесь все разговаривают?

Кот вопросительно посмотрел.

— Все животные?

Кот тяжело вздохнул.

— М-да сильно тебя приложило. Говорят только магические животные, которые привязаны к магу.

— К магу?

— В данном случае к тебе. Ты ведь из рода Вуд. Вот я и появился.

Глава 3

Идти пришлось не так далеко, как я себе представляла. За небольшой рощицей возвышался большой трехэтажный особняк. Больше напоминающий дворец, конечно... Столько окон, и все высокие, красиво, наверное, изнутри. Чем ближе мы подходили, тем больше я, восхищалась. Потолки там точно не меньше трех метров, таким громадным он оказался вблизи
Домик, в котором я очнулась раньше принадлежал семье, которая ухаживала за главным домом. Но бабка всех выставила давным-давно, чтобы прятать свою внучку.
Никто понятия не имел, как выглядела Диана Вуд. Мне это на руку, значит, никто не уличит меня в обмане. Кот рад был делиться информацией, и считал себя ответственным за меня, раз я жива. Последняя из рода Вуд.
— Вот твои владения, — кот уселся перед крыльцом. Я поднялась по ступеням и дернула за ручку. Двери легко открылись.
— Ого, не удивлюсь, если тут весь замок вынесли. Двери практически нараспашку.
— Это магический замок, войти через него может только кто-то из рода.
Кажется, теперь я понимаю, почему бабка поселилась в том домике. Она просто не могла проникнуть в замок.
Внутри пахло затхлостью, сюда очень давно никто не приходил. Первым делом я открыла окна на первом этаже, чтобы выветрить запах, потом кот устроил мне экскурсию.
Самый нижний этаж занимали несколько гостиных, разных по размеру, которые выходили на уютный внутренний дворик. Также здесь находилась столовая , кухня и кладовые.
Второй этаж занимали гостевые комнаты, а третий хозяйский этаж с супружеской спальней, и несколькими комнатами.
Вся мебель сохранилась в отличном состоянии, а на стенах гостиных висели портреты.
— Я потом тебе расскажу, кто есть кто. — кто заметил мой интерес к этим лицам. Да, некоторые сходства со мной у женщин есть. Так вот посмотришь со стороны и точно скажешь - родственники.
— Дом огромен, я при всем желании его не уберу.
— А тебе и не надо. Отправь вестник в королевское казначейство. Тебе, как представительнице древнейшиего рода положено ежемесячное пособие, его хватит, чтобы нанять слуг.
— Просто так платят только за титул?
— Не всем... Возьми меня на ручки и давай присядешь уже. Я устал за тобой бегать по всем комнатам.
Я подняла кота на руки и уселась в одном кресле гостиной, куда мы вернулись.
— Мрррр, — млея от поглаживания, он свернулся калачиком.
— Эй, не спи, ты мне обещал рассказать.
— Не люблю рассказывать грустное. — он так натурально и печально вздохнул, что я чуть слезу не пустила.
— Род Вуд нищий, у нас остались только фамилия и титул. Замок и земли находятся в распоряжении короля, он разрешил проживать на своей территории, и сам оплачивает все расходы.
— То есть, у меня только этот дом?

— И титул… Поверь, он многое означает. Без титула ты никто, даже если имеешь золотые штольни.

— Обнадеживает. Лучше быть никем с деньгами на хлебушек. Чем кем-то, но с пустым желудком.

В животе у меня заурчало в подтверждении моих слов.

— Бедняжка, в каком ужасном мире ты жила! Ты скоро сама всё поймешь и разберешься, а теперь давай писать письмо. Все принадлежности вон в той шкатулке.

Я потянулась к столику, и правда в резной красивой вещице обнаружилось перо и бумага. А рядом в стеклянной коробочке лежала настоящая печать.

— Как всё серьезно. — я вынула маленький предмет, он оказался тяжелым. на плоской поверхности различила витиеватую В.

— Вуд. — пояснил кот.

— И что писать? К кому обращаться? А это перо… кхм, его не надо макнуть в чернила для начала?

— Это магическое перо. Чернила не нужны. Ими пользуются только… простолюдины, у которых нет магии.

— Необычно. — черкнула в уголке бумаги. Попыталась повторить вензель с буквой В, получилось быстро. Ещё бы узнать почему моя собственная подпись напоминает так сильно этот росчерк на печати. Я ведь помню, как в средней школе сама придумала себе свою подпись. И так, и сяк, и полную фамилию писала, и сокращала, в итоге оставила только букву В. И тут выясняется, что моя подпись не такая уж оригинальная. Да еще и существует в другом мире!

— О чем задумалась?

— Да так… — я задумчиво посмотрела на росчерки в углу листка.

— Удачно получилось. Очень похоже. Так, бери чистый лист и пиши посередине.

“Его Величеству Умару Пятому … "

Через полчаса, за которые я успела дважды полностью переписать письмо, мы всё таки вложили его в другую шкатулку, откуда оно волшебным образом исчезло.

Кажется, тут я и поверила в магию на самом деле.

Мгновенная магическая почта. Да, совсем ничего такого. Я потом еще долго сидела и не сводила взгляда со шкатулки.

— Ответ точно не придет так скоро. — промурчал кот, снова ластясь. Он постоянно пытался дотянуться до моих ладоней, я не отказывала ему в ласке, тем более мне самой это нравилось. Шерстка у него была гладкой и приятной.

— Надеюсь, ответ придет раньше, чем мы тут протянем ноги.

— Протянем ноги? Зачем? — не понял “земной” метафоры кот.

— Склеим ласты, откинем коньки, загнем копыта, умрем от голода. — я меланхолично перечислила все синонимы, чем очень удивила кота.

— Странные слова у вас там говорят, у тебя ведь нет ни хвоста, ни копыт, ни ласт.

Только хотела ему объяснить о существовании таких фразеологизмов, как шкатулка, куда мы вложили письмо засветилась ярким голубым свечением.

— Смотри! — я с восторгом чуть в ладоши не захлопала. — Там письмо? Ответ пришел, да?

— Открывай, не бойся.

Я осторожно потянулась к крышке, двумя пальчиками открыла ее и ахнула.

Внутри лежал свернутый в рулончик лист, и связанный бечевкой.

Ох, как в фильм попала!

— Неужели ответили из королевского дворца? Вот так просто?

— Ты герцогиня, негоже заставлять герцогиню ждать. Даже королю. Но отвечал, скорее всего не он сам. Читай уже скорее!

Я тут же подхватила сверток, аккуратно развернула и стала читать.

Глава 4

— Та самая или не та самая, я хочу есть. — мой живот снова подал признаки голодной жизни. — В том домике какая-то крупа была, может, мы зря оттуда ушли? Я готова съесть одну кашу без ничего.

— Она там не свежая. — скептически посмотрел на меня кот, словно примерялся правда ли я готова съесть что угодно. — Пойдем. — он вышел на задний двор, провел меня по заросшей дорожке в сад. Здесь когда-то было очень уютно, а теперь как-то всё выглядит заброшено.

— Ну вот. — задрал голову и я следом за ним: над нами возвышались, покачиваясь на легком ветру, ветви полные фруктов. — Всё съедобно.

Я сорвала плод. Потерла о платье и надкусила сочную мякоть.

— М-м-м… Ты раньше не мог сказать? Очень вкусно. А здесь этих фруктов очень много…

— Герцогство славилось плодовыми деревьями.

— Славилось? Почему в прошедшем времени? Земля же на ведомстве короля, почему за ней нет присмотра?

— Не может никто тут хозяйничать, королевской семье не до садов. Земли большие, в запустении, только возле родового дома сады еще плодоносят. И то благодаря остаткам магии. Но теперь…

— Теперь? — я съела фрукт и высматривала, какой бы еще сорвать побольше да посочнее.

— Ты здесь, за домом и садом будет кому присмотреть.

— А земли? Они так и останутся у короля?
— До тех пор, пока он не выдаст тебя замуж. Земли вместе с титулом отойдут твоему будущему мужу.
Я закашлялась. В каком смысле выдадут замуж? Я осмотрелась вокруг. Значит, я могу хозяйничать в доме, но земли мне не принадлежат. Я - герцогиня по рождению, но у меня есть только титул и какое-то жалование от короля, подозреваю, что не настолько шикарное, чтобы поддерживать уровень жизни герцогини на должном уровне. Ноги не протяну и ладно. И где они раньше были?
— О чем ты думаешь?
— Да так... — я набрала еще несколько плодов в подол платья и направилась обратно. — Пойдем, надо немного устроиться, да подготовиться к завтрашней встрече.
Я бодро зашагала к дому.

Работы предстояло много. Дом хоть и был заперт долгие годы, практически с моего рождения, насколько я поняла, и всё сохранилось в первозданном виде, но пыль, очевидно, не подвластна магии, как и воздух.

— Боже, сколько времени тут всё это выветривать придется.

— Кто-то ошибся в заклинаниях. Такого обычно не бывает. — пытался оправдаться кот. Да только к чему теперь оправдания, нужно бороться с последствиями.

— Нам все не убрать, — я стояла подбоченясь посреди холла. Наелась фруктов, теперь и второе дыхание открылось. Фрукты, кстати, я унесла на кухню, а потом прошлась по холлу. С него надо будет начать уборку. Визитер явно сначала тут окажется.

— Уберем холл, потом столовую, и одну из гостиных. Вот эту. Она не проходная, и у него не будет желания заглянуть дальше. Остальные двери запрем. Иначе он сразу поймет, что здесь никто не жил. Или они знали?

Кот покачал головой.

— Герцогиня жила под опекой госпожи Тримес. Только после совершеннолетия получила возможность пользоваться благами.

— Великие блага. Старый дом и полузасохший сад. Ах да, еще титул, от которого ни холодно, ни жарко. — пробурчала я под нос. — Слушай… Раз титул так важен, почему сиротку герцогиню не забрали во дворец? Королю ведь выгодно меня сбагрить замуж, чтобы мой муж занимался землями, обогащал казну так сказать.

— Я ж говорил, бабка устроила скандал. Её выдворили и сказали никогда не появляться во дворце.

— Никогда? — я выпучила глаза.

— Тебя это не касается. Она специально на это пошла, чтобы никто не увидел ту Диану. Она не походила на истинных Вуд. И родовой магии у нее не было, и знаков рода. Теперь бабки нет, этой противной девки тоже. Зато появилась настоящая наследница рода.

— Нищая герцогиня. Показывай, где тут швабры и ведра.

Следующие часов семь, а то и десять, я драила холл, столовую, гостиную, и две спальни. Одну себе, одну, на случай, если этот проверяющий решит остаться. Себе сначала тоже хотела гостевую, но передумала. Если проверяющий останется ночевать, то будет сильно удивлен, что я живу не в хозяйской комнате, а на гостевом этаже как и он. Пришлось убираться хозяйские палаты, а там площадь как приличная трешка в центре города. Убирать и убирать.

Нужно было еще подумать о своём пропитании, но у меня совершенно не было сил. Поэтому омывшись в тазике, предварительно выставив кота за дверь, я улеглась в мягкую и приятную постель супружеской спальни на третьем этаже. Спать одной в таком огромном доме жутко. Но я настолько устала, что отключилась практически сразу, как моя голова коснулась подушки. Постельное белье я нашла в шкафах, там, как сказал кот, было наброшено заклинание стазиса и всё сохранилось в том же виде, как и было до моего исчезновения из этого мира.

От кота пользы в уборке не было. Он только вспомнил, где тут что находилось, спасибо и на этом.

Глава 5

Утром я проснулась, как разбитое корыто старухи из известной сказки. С непривычки все мышцы болели, вот тебе реальность без моющих пылесосов и моющих средств. Я даже элементарных перчаток не нашла, лишь тряпки и ведра.

И ещё умудрялась бегать между этажами с полными вёдрами, так как две комнаты находились в разных сторонах. А еще нужно было вымыть коридоры, ведущие к этим комнатам. Со стоном я соскреблась с кровати, вспоминая вчерашний день. На что не пойдешь ради собсвтенной жизни. Я прекрасно понимаю, что меня ничего хорошего не ждет, догадайся хоть кто-то, что из другого мира. Не посмотрят, что настоящая наследница. Решат, что тело заняла той Дианы.

— Ты выглядишь очень неважно. — констатировал факт кот, когда я спустилась вниз.

В гардеробной я нашла множество нарядов. Кое-что, конечно, не помешало бы подогнать по фигуре, но в целом их все можно носить хоть сейчас. По крайней мере, хозяйка этого дома была практически в той же комплекции, что и я, и того же роста. Надев изумрудное платье, я прихватила несколько полотенец из того же шкафа, где нашла постельное белье, и спустилась вниз. Умываться пришлось внизу в чаше с водой. Воду я набрала кувшином из небольшого фонтанчика во внутреннем дворике. Сам фонтанчик не работал, но вода внутри него, оказалась чистой. Видимо, та же самая магия, которая где-то плохо сработала, а на воде отлично.

На хозяйском и гостевом этажах имелись свои ванные комнаты. Но в кранах ничего, кроме фырканья, сухого “кашля” и других странных звуков старых труб я ничего не услышала. Знать бы ещё, куда вели эти трубы и где это всё перекрыто? И вообще, как можно было сохранить дом, но не сохранить его коммуникации в том же виде, в каком они были? Я, конечно, вообще не разбираюсь в магии, так что не мне судить.

Кот уверял меня, что я во всём разберусь со временем. Придётся, что уж об этом говорить.

Если бы я когда-то знала, что я буду разговаривать с котом, и он будет моим единственным разумным соседом, знающим обстановку лучше меня, я бы, наверное, сильно громко смеялась и покрутила у виска.
А теперь, что имеем, то имеем.
Когда умылась, развесила мокрые полотенчики на внутреннем дворике и вернулась на кухню.

— Что теперь? — спросил у меня кот, усаживаясь на лавку.

— Не верю, что здесь вообще ничего нет. Ну хоть что-то же должно быть. — я огляделась, вдруг где-то не увидела потайную кладовку.

— Ничего, всё съестное отсюда было вывезено старухой ещё до того, как здесь запечатали дверь.

— И кто её запечатал?

— Маги, похоронившие твоих родителей.

— Так это я им обязана-то? Как ты там говорил “корявому заклинанию”?

— Что-то вроде этого. — тихо проговорил кот. — А в целом ты неплохо справилась вчера. Но сегодня ты очень плохо выглядишь, чтобы предстать перед проверяющим.

— Ну спасибо за честность. — Я перевернула одну из кастрюлек, чтобы посмотреть в прозрачную боковину вместо зеркала.

— М-да, не герцогиня. — не весело отметила я. — Но с другой стороны… этот проверяющий прекрасно знает о том, что никаких жалований мне не платилось. Неужели он тут ждал цветущую и пахнущую герцогиню Вуд?

— Что верно, то верно. — пробормотал кот. — Так что теперь?

— Я бы с удовольствием послушала тебя, что теперь? Ну, для начала нужно перекусить, раз у нас тут ничего нет, то тогда на завтрак у нас снова вот эти же фрукты. Как они называются, кстати?

— Плоды айвани. Обладают восстанавливающим эффектом, тонизирующие свойства помогают взбодриться, а также хорошо утоляют голод и жажду. Такие растут в нашем герцогстве и ещё в двух на юге далеко отсюда.

— А мы… Здесь довольно тепло. Сейчас лето, так? Где находимся мы? Мне, наверное, следует знать немного географию вашего мира.

— “Нашего” уже “нашего”, Диана, этот мир такой же твой, как и мой, во-первых, а во-вторых, если ты будешь говорить такого рода слова, ты себя выдашь. А насчёт географии, да, герцогство Вуд находится намного севернее южных герцогств. И эти плодовые деревья были завезены сюда на эти земли твоим предком, прадедом Сироном Вуд. Он за ними ухаживал и в целом на этих широтах, это единственное место, где произрастает и плодоносит айвани.

— А другие плодовые деревья?

— Такие же, как и везде в королевстве, ничего особенного. Поэтому они и не представляют интересов для короля. Земли здесь достаточно плодородные, но именно для плодовых деревьев. Поля не засеять и их мало, скоро ты в этом убедишься. Здесь луга с лекарственными травами и каждый год травницы платили герцогу дань, чтобы собирать травы на продажу и изготовление зелий и отваров. Леса обильны разной дичи. Охотничьи угодья очень заманчивые для любителей охоты. И поэтому король не особо разрешает хозяйничать на землях герцогства и не отдаёт их никому.

— Ясно, значит, хочет пользоваться охотничьими угодьями, а заодно и собирает плату с травниц. И разрешения Вуд не требуется. Ну ладно, мне всё равно, что там с землёй и лесами – они мне не принадлежат уже, мне бы с домом разобраться, по крайней мере, у меня есть крыша над головой, это уже полдела. А теперь расскажи мне про то, чем может заниматься герцогиня. Я так поняла, что на работу меня точно никто не возьмёт, да и кем? Кем у вас обычно трудятся знатные женщины?

Кот посмотрел на меня, выпучив глаза.

— Ты собралась работать? Только, пожалуйста, не говори это проверяющему. И никому не говори. Даже не думай про это.

Теперь пришла моя очередь удивляться.

— А на что я буду жить?

Глава 6

Кот посмотрел на меня, выпучив глаза.

Теперь пришла моя очередь удивляться.

— А на что я буду жить?

— Как на что? Жалование, а потом король подберет тебе выгодную партию и…

— Никаких партий! — выкрикнула я. — С ума сойти, что за девятнадцатый век?

— В нашем мире женщины не живут одни. С тобой обязательно должен быть кто-то, либо родственник, мужчина или старшая женщина, как бабка Дианы, либо муж.

— То есть, у меня вообще никаких шансов? Мне это нравится всё меньше и меньше. Я, конечно, понимаю, что одна здесь мало что смогу. Но я-то думала, что буду тихонечко жить в этом доме, возможно, даже сделаю из него какую-нибудь… эм-м... гостиницу, например, или базу отдыха, ну почему бы нет?

Я размышляла вслух, а у кота расширялись зрачки от удивления и негодования.

— Какую ещё гостиницу, базу отдыха! Ты собираешься сделать из дома Вуд постоялый двор?

— Не совсем и вообще я только размышляю, я ещё ничего тут не собираюсь делать и не делаю, кроме того, что чуть спину себе не сорвала. Мне одной такая громадина к чему? Нет, даже если у меня будет трое детей, ну куда столько места? Это же целый день заниматься одной только уборкой. А жить когда? Ну, это я так размышляю. Детей я не планирую, замуж тоже. А то ты сейчас навостришь уши, а завтра король мне мужа пришлет, ненавязчиво так... Ой, нет уж!

— Мне ещё надо привыкнуть к твоим размышлениям. — философский выдал кот, не сводя с меня своих зеленых глаз. — Вообще всё делают слуги. Герцогиня занимается семьёй, собой и управлением дома.

— Замечательно! Но только слугам нужно платить жалование. И ты говорил, что за титул я буду получать ровно чуть-чуть, чтоб слугам платить. А моя жизнь? На что я буду жить? Есть? Одеваться? Мне нужно найти какой-то доход ещё, кроме того жалования.

Я задумалась.

— Скажи мне, чем занимались мои родители, кроме того, что были герцогами.

— О, твоя мать была чудесная женщина, она блистала на балах. Слыла первой красавицей в стране, за ней даже увивался сам король. Желал заполучить в фаворитки, но ее выдали за твоего отца, герцога Вуд и он увез ее сюда из дворца.

— И как так получилось, что меня подменили?

— Твоя мать от бремени тобой сильно заболела. — грустно начал он. — Вот опять я должен рассказывать тебе грустную историю.

— Говори уже. — требовательно, ответила ему.

Кот помолчал, сделал многозначительную паузу, а потом снова заговорил.

— Когда она заболела, лекарь выдал твоему отцу признание, которое его ошеломило. Твоя мать ждала дочь, а не сына-первенца. И что, возможно, она не сможет вынести даже это бремя, насколько была слаба. И твой отец завёл себе ещё одну женщину.

— Что? — я удивлённо вскинула брови. — То есть, жена заболела, а он вместо того, чтобы её поддержать, завёл себе следующую, чтоб уж наверняка родила сына? И что теперь стало с этой женщиной? Это явно не бабка. Та вторая Диана, это она, ребенок той женщины?

— Любовница твоего отца, Арелия, тоже скончалась при родах. Тебе было три месяца. Её мать, госпожа Тримес, боялась, что кто-то узнает положение незаконнорожденной, таким никогда ничего не полагается по праву наследования, и по этой же причине она уговорила твоего отца принять роды самостоятельно, и всем выдать, что две девочки от его законной жены. Никто не заподозрил бы подмены, ведь в свет после рождения детей выводят только к трем годам. Разницы в три месяца никто бы не подметил.

Но потом госпожа Тримес возненавидела тебя, захотела избавиться. После одной из длительных поездок твоего отца, она заявила, что ты умерла. И свою внучку они оба выдали за тебя. Тебе тогда был год, когда тебя отправили в другой мир.

— А как же метка на ауре и прочее. Бабка в письме написала, что такой портал оставляет след.

— Только при открытии врат внутрь. Туда можно отправлять бесследно. Но она не могла просто так отправить свою внучку, нужна была замена. Один уходит туда, один приходит оттуда. В прошлый раз это было мелкое животное, вроде мыши.

Я обалдевала с его рассказом всё больше и больше.

— Они с твоим отцом выдали её ребёнка за тебя. Но твой отец так и не смог порадоваться жизни без своей жены. Он угас буквально быстро, после известия о твоей кончине.

— Всё же, значит, она его дочь, моя сестра? Также принадлежит роду Вуд?

— А вот тут-то и скрывается, правда. Он никогда не узнал, что на самом деле его жестоко обманули два раза. В первый раз, когда сказали, что ты умерла, а во второй раз, когда выдали эту девчонку за его родного ребёнка. Чтобы удержать герцога, бабка уговорила свою дочь убедить его в том, что она понесла от него. Настоящий отец Дианы неизвестен. Мать умерла при родах. Бабка сбежала в другой мир. И Диана тоже. Поэтому теперь уже не важно всё, что было до твоего появления здесь. Теперь ты настоящая хозяйка, вот. И даже если кто-то из них явится, они не смогут предъявить тебе абсолютно ничего. Так как не имеют ничего общего с родом Вуд.

— Бразильский сериал, не иначе. — задумчиво произнесла я. — Кому расскажешь, не поверят. Теперь немного прояснилась картина… Для начала ты мне сейчас скажешь, а я запишу, как зовут моих настоящих родителей, чтобы я не опростоволосилась перед проверяющим. А портреты? Портреты их сохранились?

— Конечно, пойдём я тебе все покажу.

Я прихватила с собой парочку фруктов и пошла за котом. В одной из гостиных, куда еще не дошли руки и ноги для уборки, висели портреты. Мы прошлись, рассмотрели каждого мужчину и женщину. Одна из них определенно имела со мной большое сходство. Но я не была настолько красива.

Глава 7

Приезд проверяющего застал меня врасплох, хоть я и ждала его сегодняшним утром, но всё равно морально не была готова встретиться с реалиями этого мира. А вдруг он обо всем догадается? Вдруг он (они) всё уже знают про меня и приедут, чтобы взять под стражу?

— Веди себя как обычно. — проговорил кот, знал бы он как обычно я себя веду. Я кивнула, молча уставившись на дверь.

— Открывай. Давай же, Диана! Не трусь.

Глубоко вдохнув, я прошла к входной двери, распахнула двери и увидела его. Высокий, темноволосый мужчина, лет тридцати пяти на вид, в белоснежной сорочке под зеленым жилетом и черных брюках, в широком поясе с интересной вышивкой. Взгляд такой проницательный, что неволей хочется признаться во всех грехах.

Он тоже пробежался по моей фигуре в старом платье и кое-как уложенным волосам. Я всё еще держала дверь и застыла на пороге.

А он на нижней ступени крыльца.

— Позволите войти, Ваша Светлость?

Это меня так?

— Да. — я вышла из ступора. — Проходите, господин…

— Граф Блэквин. Дэниэл Блэквин.

Я посторонилась, приглашая его войти. Придется вспоминать обращение к графу, он-то меня назвал “Ваша Светлость”, оглянулась в поисках кота, а тот исчез, поминай как звали! Бросил меня на произвол пути перед проверяющим. Провела его в ту гостиную, где мы с котом, то есть, я одна под его рассказы о герцогах Вуд, навела порядок.

— Я не знаю, что именно положено делать, граф… эм… Блэквин.

— Ничего не требуется, я убедился, что Вы, действительно, герцогиня Диана Вуд. Никто другой не смог бы проживать в Герцогском Доме. Госпожа Тримес, будучи Вашим опекуном, отказалась от привилегий и жалований.

Это я и без него знаю.

— К сожалению, — да как же к нему обращаться правильно? Я решила обойтись без обращений. — Моя бабушка почила с миром. — со всем прискорбием сообщила я и отвела взгляд в сторону. Стою тут в ярком изумрудном платье, совсем не похоже, что скорблю.

— Полгода назад. — добавляю тут же.

— И как же Вы жили эти шесть месяцев? — он подошел к камину, в котором уже очень давно не зажигали огня. От его внимания это не ускользнуло. А мне пришло запоздалое понимание: вот, что я упустила. По этой гостиной не скажешь, что тут коротали холодные вечера на протяжении моих скольки там лет по здешним меркам.

— Были запасы, а потом я по навету бабушки написала письмо.

— Ваше совершеннолетие случилось только месяц назад. — сказал он мне и ошарашил этими словами. — Вы пять месяцев были предоставлены сами себе здесь совершенно одна? Это большой удар по Вашей репутации, Ваша Светлость.

Я вообще не ожидала такой реакции. И что теперь? Прослыву нехорошей герцогиней? Сдалась ему моя репутация, платите жалование и отстаньте.

Вспоминая слова кота-духа о том, что я должна жить обязательно с отцом, мужем или женщиной старше себя, я совсем приуныла. Ну зачем я сказала, что бабка полгода назад померла.

Он прекрасно видел моё выражение лица и попытку сохранять спокойствие.

— Вам нужно отправиться в Королевский замок, при дворе будут все шансы выйти удачно замуж, думаю, что желающих жениться на хорошенькой герцогине будет хоть отбавляй, не смотря на ее репутацию. У нас много вдовцов, престарелых виконтов и баронов, желающих подняться в титуле.

Я сглотнула. Как тяжело мне дается этот утренний визит, и где кота носит? Хоть бы морально помог, присутствуя здесь. Виконты, бароны, это вообще кто, и судя по его тону, они вообще так, мелочь пузатая, по сравнению с герцогами и графами? Престарелые? Ох, держите меня.

— Или же… — я глянула на него с интересом, что он выдаст еще? — Станете моей невестой. На время. Например, если бы я просил Вашей руки у госпожи Тримес, и тогда Ваша репутация оказалась бы спасена.

— Каким образом? — я холодно спросила его.

— У меня есть женщина, которая бы подтвердила, что была на протяжении полугода Вашей компаньонкой. А жалованье Вы не просили, потому что обеспечивал Вас всем необходимым я.

— Вы это сейчас придумали, или… уже знали заранее, что предложите мне такое? Я не собираюсь выходить замуж.

— Я еще не взял Вас никуда. Речь только о помолвке. Я заплачу Вам достаточную сумму, чтобы Вы могли ни в чем себе не отказывать. И не носить устаревшие наряды.

Ну последним вообще меня добил. Я выглядела очень удрученной, старомодной, невеждой, и вообще какой-то колхозницей по земным меркам в его глазах. А он тут одолжение делает, спасти мою репутацию хочет. Да с чего ради? Кто я ему? Мы впервые видим друг друга.

— Решайте, Ваша Светлость, временный статус моей невесты с причитающимися деньгами или Вас отправят в королевский дворец.

Ага, где я стану посмешищем номер один. Представляю, как там будут надо мной издеваться, видя перед собой не знающую этикета, не умеющую ничего герцогиню в старых тряпках. А престарелые виконты и бароны? Брр!

— Временный?

— Да. — подтвердил он. — Станете временно моей невестой, получите причитающееся, а потом, когда расторгнем помолвку, Вы останетесь с деньгами и всеми подарками, которые положено дарить невестам. Я очень богат, а Вы… как я полагаю, имеете только жалованье, которого хватит, разве что на месяц постной еды.

— И что Вы мне предлагаете? Сдать себя в аренду? — язвительно ответила ему. Явился тут, нежданно-негаданно, хольте меня, любите и лелейте. Да не слишком ли? Для какого-то графа, пусть и баснословно богатого. А я, на минуточку, герцогиня! Ну и пусть, что нищая. Зато выше по титулу. Откуда во мне только дух сопротивления взялся?

— Я всё сказал, если Вы отказываетесь герцогиня Вуд, то это большая ошибка с Вашей стороны. Второй раз вам не будет предложено такого варианта.

— Если у Вас всё, Вы свободны. — с холодной улыбкой ответила ему. Он сжал губы, зло пронзив меня взглядом. Развернулся и вышел из дома, направляясь к своему жеребцу. Легко запрыгнул в седло и не оглядываясь поскакал прочь.

Глава 8

— Что он сказал? — появился кот.

— Что меня ждет престарелый барон. Ответила ему, а он поперхнулся.

— Уже?

— Что значит “уже”? Не поняла? Я не собираюсь замуж. Буду оттягивать момент, сколько смогу. Сколько у вас тут траур длится?

— По ком траур?

— По госпоже Тримес. — кот выпучил глаза, потом кашлянул.

— Так она же живая.

— Ага, живая, но не в этом мире, на том свете, считай, можно сказать, умерла.
— Ну ты и натворила дел... — медленно проговорил кот. — Оставил всего на полчаса... Что ты еще сказала?
— Вроде ничего. И зачем ты меня оставил, мог рядом быть, поддержать.
— В том-то и дело, что не мог. Когда замок запечатывают, дух должен обрести вечность. А я сбежал. С помощью магии сумел отделить себя от дома.
— Но ты жив, здесь и даже был с Дианой и ее бабкой.
— Да, она не могла меня прогнать, дом стоял закрытым заклинаниями, все были уверены, что дух рода, то есть я, обрёл вечность за гранью.
— Как все сложно. Ну показался бы, может, ты обычный кот, которого я приютила. — не унималась я.
— Граф сразу увидит во мне магию. А раз я нарушил все законы, то... Сама понимаешь.
— Странный мир, даже духи нарушают законы, потому что решили уйти из дома.
— Из твоих уст это звучит очень даже позитивно. Теперь никто не должен меня видеть.
— А если я выйду замуж?
— Особенно твой муж!
— Ну вот, я не одна не хочу видеть никакого мужа. Так что, ты должен мне с этим помочь.
— Перескажи разговор с графом. Он пробыл здесь дольше положенного.
— Он предлагал стать его невестой, сказал, что из-за смерти бабки полгода назад, я скомпрометировала себя тем, что проживала одна. И он предлагал устроить все так, будто со мной жила компаньонка, а он содержал меня.
— Хм, а граф умен. Хорошее дело предложил, ты же согласилась?
— Я? — переспросила и поднялась с диванчика, чтобы пройтись по холлу. — Эмм... Я ему отказала. И... По-моему даже нахамила.
С мордашки кота постепенно угасало воодушевление, которое появилось, когда он услышал о предложении графа.
— Ты и тут... Кхм... Как бы это выразиться...
— Да поняла, не продолжай.
Я совсем приуныла.
Кот важно походил вокруг меня, потом сел напротив.
— Я на охоту пойду, придет помощница, пусть в печи огонь разведёт. Придёт, придёт, — успокоил меня, видя мою реакцию. — Они не оставят тебя одну и дальше. Только вопрос, это будет королевский указ или граф пожелает все же благородно помочь...

Я недолго пробыла одна. Прошлась ещё раз по дому, отыскивая хоть что-то напоминающее клад. Наивная мечта найти сундук с золотыми монетами и освободиться от навязанных условий таяла на глазах.

“Да уж,” — усмехнулась, усевшись на широкий подоконник гостиной на третьем этаже. Окно выходило прямиком на дорожку ведущую к главному входу. Там же я увидела двух спешащих женщин. Одеты они были в серые длинные платья, такие же серые вязаные накидки, а в руках несли…

— О боже! — я подскочила. Полные корзины снеди явно не мне не показались! Это и есть помощница? Даже две?

Я торопливо спустилась на первый этаж, ни одна не войдет без моего разрешения в мой дом, насколько я поняла.

Распахнула дверь и улыбнулась.

— Доброго дня!

Ох, как вкусно пахли свежеиспеченные булки в их корзинах. От умопомрачительного запаха аж желудок свело.

— Ваша светлость, мы прибыли помочь Вам. Я Азалия, а это Лилия, — представились цветочными именами. — я кухарка, а Лилия работает по дому.

— Моя бытовая магия седьмого уровня. — провещала вторая, а я, видимо должна была удивиться.

— Ох, ничего себе! Как мне повезло! Вы проходите. Вас прислали из дворца?

Женщины переглянулись.

— Нет, мы подданные графа Блэквина. Он нанял нас для работы в Вашем доме.

Граф? Всё же кот предположил верно. Графу, видимо, очень нужна фиктивная помолвка, раз он не отстал.

Лилия и Азалия, сразу же принялись за дело. Одна на кухне, а вторая творила волшебство в доме. Это я мучилась, носила ведра с водой и на коленках намывала пол. А Лилия просто размахивала руками и феячила чистоту. И почему они не появились вчера?

На кухне тоже царил порядок и, мало того, Азалия разделывала фазана.

— Присаживайтесь, я накормлю Вас. Она прекрасно видела, что в закромах пусто, а, значит, и догадалась, что я не питалась нормально.

Жаркое было восхитительным! Я наелась досыта, а потом, когда я сидела в гостиной и раздумывала о будущем Лилия оповестила меня о визитёре.

Я думала, что это снова граф, но ошиблась.

В холле ожидал высокий грузный лысый с огромными бакенбардами стареющий модник. Почему модник? Да потому что его фрак расшит золотыми узорами, драгоценных камней на нем больше, чем в украшениях самой королевы Англии. На руках поверх рукавов виднелись золотые браслеты, при беглом осмотре я насчитала их семь. И это только на одной руке.

— Доброго утра…

— Граф Орсон, прибыл ухаживать за вами, Ваша Светлость.

— Ухаживать?

— Да. — он посторонился, и в двери начали вносить сундуки. — Вы прекрасны, герцогиня Вуд. Теперь, я понимаю, почему ваша бабушка не привезла вас ко двору. Такой прекрасный алмаз требует…

— Особой огранки. — я, перебила его пафосную речь

Ну хоть бы придумал что-то более оригинальное.

— Эти дары Вам, Вы примете мои ухаживания, герцогиня?

— Смотря чем мне то грозит. Я подумаю.

— Лаки, — граф отдал распоряжение своему слуге. — Найди горничную герцогини и устрой мою комнату.

— Вы что собираетесь поселиться у меня?

— Я приехал ухаживать за Вами, заметьте — первый!

— А что будут и другие?

Глава 9

— Если успеют. — довольно усмехнулся граф Орсон, а я поежилась. И чего я еще не знаю?

— Ваша Светлость… — от навязчивого внимания графа меня спасла Азалия. Я отправила графа в “его” покои. Надеюсь, там будет так много пыли, что он захочет съехать. И желательно поскорее.

— Вы меня спасли, Азалия. Расскажите, вы ведь служили у графа Блэквина, это нормально вот так заявляться в чужой дом?

Женщина сочувственно улыбнулась, а потом прикрыла дверь на кухню и провела меня к лавке у стола.

— Ваша Светлость, бабушка не рассказывала Вам, что происходит, когда девушка вашего статуса и положения достигает брачного возраста?

Я только похлопала глазами от удивления. Бабка, может, и общалась со своей любимой внучкой, да только я ее в глаза не видела ведь.

— В Ваш дом приедут женихи, все, кто пожелает Вас в жены. А так как они ниже Вас по титулу, то выбирать будете Вы. Каждый будет стремиться оказать Вам больше внимания, а Вам… как бы это сказать… не нужно бояться отказывать во внимании. Вас будут приглашать на беседы, но Вы имеете полное право не принимать приглашения.

— Они будут здесь жить? — я уставилась на нее во все глаза. — Пока я не сделаю свой выбор?

— Да.

— А кормить я их чем буду, никто не подумал? Явились тут, позаботиться о сиротке.

Азалия рассмеялась.

— Об этом не беспокойтесь. Каждый из них будет стараться, воспроизвести впечатление, люди графа Орсона уже наполняют кладовые. Больше придется переживать, куда деть излишки, ведь скоро прибудут и другие желающие ухаживать за Вами.

— Желающие отхватить титул. Меня будут ждать одни графы?

Азалия смущенно уставилась в пол.

— Говори уже, что думаешь. Герцогиня без денег с землями в упадке не нужна равным по титулу?

— Ваша Светлость, Вы очень красивы, а если Вам передалась сила магии Вуд, то возможно герцоги или сам кронпринц пожелают Вас в жены. Благодаря ухажёрам слухи о Вашей красоте быстро разойдутся.

Со стороны кладовых послышался шум, я отпустила Азалию следить там за порядком. Если в дом прибудут еще гости, то надо подготовиться. И мне нужны помощники на кухне, Азалия одна не сможет накормить всю ораву. Думаю, эти графы едят прилично, судя по количеству еды в ящиках, которые всё заносят и заносят.

А ещё нужны помощники для Лилии. Надо проверить, как там граф, ужился ли с пылью в его опочивальне?

Ох, теперь понятно зачем тут столько гостевых комнат.

Я не успела подняться на второй этаж, как из холла выплыла Лилия и объявила о прибытии графа Ярлока.

— Все гостевые вычищены, Ваша Светлость.

Я поблагодарила ее, и на самом деле была рада, что она обладает такой магией. Уж не для этого ли граф Блэквин прислал именно их, как опытных работниц, чтобы они всё успевали с учетом гостей? Прошло каких-то полчаса, а она навела порядок во всех покоях.

— Светлого дня, прекрасная Герцогиня Вуд. Я знал, что меня будет ждать истинная дочь своего отца. Вы очень похожи на него. — громогласно произнес голос мужчины, который возвышался надо мной на добрые две головы. Он тоже очень похож на моего отца, и настоящего, и “тутошнего”.

Возрастом.

Да ему лет семьдесят, приехал женихаться! Наверняка хочет титул для своих взрослых детей.

И чем он собирается меня очаровывать?

— Граф Ярлок к вашим услугам! — он потер усы, словно заигрывал со мной, а мне так хотелось приподнять подол и бежать… бежать без оглядки. Что-то эти женихи в геометрической прогрессии увеличивают свой возраст. Кто там следующий будет еще?

Обновление 24.11

— Оч-чень приятно. — я приклеила улыбку на лицо.

Спокойствие, только спокойствие!

Лилия снова появилась в гостинной, где граф Ярлок прохаживался разглядывая картины. Её появление уже не сулило ничего хорошего. Опять жених?

— Ваша Светлость. Вернулась Ваша компаньонка из города.

Я удивленно распахнула ресницы. Сюрприз за сюрпризом. Лилия и глазом не моргнула, развернулась было уйти, но не торопилась, явно медлила.

Зато граф тут же отреагировал.

— Как раз хотел спросить, кто ваша компаньонка. Ведь госпожа Тримес почила с миром полгода назад?

— Дорогая моя, Дианочка! Стоило оставить на полдня одну, как тут набежали! — раздался громкий голос, и Лилия подвинулась, пропуская высокую худую женщину в длинном темнозеленом платье, такого же цвета плаще и шляпке. Она строго глянула на графа и хмыкнула.

— Граф Ярлок, и вы туда же. Сколько лет вашим самым младшим правнукам? Кажется, юная Ярлок, Ваша правнучка старше моей Дианочки в два раза.

— Кхе-Кхе… — замялся граф. Он словно растерялся в ее присутствии. — Герцогиня Руан, кха-кхе… Я не знал, что Вы в компаньонках у Её Светлости.

Он присел на краешек софы. Потом подскочил. Как же! Такая дама стоит.

Я спрятала улыбку, потом разберусь откуда она такая взялась и для чего спасает меня, сейчас нужно подыграть.

А Лилия, значит, в курсе. И Азалия, наверное. И прислал их… граф Блэквин! Это его женщины. Получил отказ и всё равно решил спасти мою репутацию?

— Ваша Светлость, герцог Дарг прибыл. — Лилия снова появилась на пороге. Мы с герцогиней Руан вышли в холл. В дом заходил высокий крепкий брюнет, довольно брутальный красавец. Этот точно настроен решительно. Интересно, у него какой интерес? Он явно не бедствует, без обилия украшений как первый граф, и возрастом не как второй, но всё же видно, что он богат, самодостаточен и для чего ему тогда женитьба на нищей герцогине? Титулом он и так обладает.

— Доброго дня, прекрасная Диана. Слухи о Вашей красоте правдивы. — я и не заметила как подала руку. Она сама потянулась, не иначе!

Глава 10

Герцог Дарг прибыл не один. Целый штат личной прислуги чопорно ходили от его покоев к служебным помещениям. То кушать изволит герцог, то почистить ему надо одежды, то он желает освежиться, и это еще обед не наступил.
У меня тоже утро выдалось очень суматошным. Я помогла Азалии с кладовой, пока она занималась приготовлением обеда. Лилия порхала по дому как бабочка, при этом командуя чужой прислугой.

— Мне точно нужна еще помощь, но чем мне им платить, да… все эти гости… будем их так называть, не уедут пока я не соглашусь стать женой одного из них. Что делать? — я спрашивала кота, который появился в кладовой, пока я там распределяла, что и куда ставить. Он ходил вокруг окорока и довольно мурчал.

— Это всё, хозяйка. — пробасил голос мужчины, заносившего сундуки. Он меня принял за кухарку или домоправительницу. Конечно, разве подумаешь, что герцогиня будет сама заведовать разгрузкой провизии?

— Спасибо Вам! — я закрыла за последним носильщиком двери. Кот снова уселся с умным видом, словно не он сейчас пытался утянуть целый окорок туши.

— Ты права, они не уедут, пока ты не выберешь. Как тебе герцог Дарг? Он равен тебе по положению и достаточно молод.

— Тот еще нарцисс. Его слуги носятся туда сюда с бесконечными поручениями.

— Он богат.

— Мажор. — фыркнула я.

Непонимающе посмотрев на меня, кот прыгнул на полку с овощами.

— Скупой. От него ведь так и не было провизии, а всю его ораву прислуги кто кормить будет?

— Точно. — ответила я. — Эти работяги с сундуками и мешками были от графа Ярлока. Очень щедрый мужчина, видимо.

Я оглядела кладовую. Полки ломились от съедобного. Ну хоть теперь я могу не думать о голодном желудке. Проблемка посложнее нарисовалась. Что делать с женихами?

— Очень щедрый и очень старый. Ты быстро станешь вдовой Ярлок.

— А вдов у вас не трогают уже? С замужеством не пристают? Они могут жить одни?

— Могут. — задумчиво ответил кот. — Но тебе не останется ничего. Ты будешь жить на попечении его детей, если они согласятся, или отправят тебя в монастырь.

— Что? — из моих рук выпал мешочек с травами. Я бросилась его поднимать.

— Тебе лучше выбирать из старых, но бездетных.

— Дурдом. — прошептала я. — Я пошла, а то решат, что герцогиня умом тронулась, сама с собой разговаривает.

Кот хмыкнул, улегся на полке, а я глянула на него.

— Скажу, чтобы Азалия налила тебе молока.

— Стой. — я уже почти вышла из кладовки. Развернулась, глядя на кота.*

Глава 11

Как-то с надрывом получилось у кота, его что-то однозначно тревожило. И это совершенно не то, что кто-то посторонний узнает в нем духа рода.

— Ты должна выйти замуж до прихода полной луны.

— Это что-то новенькое, — уставилась на кота. — Подробности будут?

— Если ты не успеешь принять меня в новую семью, я превращусь в одичавшего духа.

— Это как? Станешь диким котом?

— Я не хочу стать одичавшей темной сущностью, они подлежат уничтожению.

— За что? — я прониклась жалостью. — Как можно вас уничтожать?

— Будет за что. — буркнул кот. — Темная магия начнет преобладать, пока не поглотит все моё существо. Я дух рода! Я не могу стать одичавшим.

— И когда там придет полная луна? Не завтра, надеюсь…

— Через две недели.

— Оу, еще полно времени… — обескураженно ответила ему. Черт, мне совсем не хочется его терять, какой-никакой помощник мне в этом мире. И что еще за одичавшие сущности? Сдаётся мне, ничем хорошим не кончится.

Я тихонько вышла из кладовой, и столкнулась на кухне с Азалией. Она уже растопила огромные печи, жар стоял неимоверный! На больших противнях лежали аккуратные пироги один к одному.

— Как тут жарко, я, пожалуй, пойду в гостиную.

Если я думала, что нашествие желающих заполучить мой титул закончился, то я глубоко ошибалась.

Вскоре прибыло еще двое гостей.

Один генерал в отставке, лет сорока на вид, огромный как медведь, с густой бородой и бритым черепом. А второй выглядел кандидатурой поинтереснее.

Высокий худощавый платиновый блондин с синими глазами. Роскошная копна абсолютно белых волос с двумя тонкими косичками, которые свисали чуть ниже плеч.

Он галантно представился и попросил принять его дары. Кладовые пополнились фруктами и целым мешком кофейных зёрен. Как я поняла, он хотел произвести на меня впечатление, кофе в этом мире большая редкость и очень дорогой товар. Лишь семья графа Лернец выращивала это очень прихотливое растение и занималась продажей кофе. Сам король пытался купить его земли, выменяв их на титул, но граф отказался.

Титул он решил получить проще. Жениться на герцогине.

Еще я узнала, что свободных незамужних девушек полно, но имеющих статус герцогини и находящихся в детородном возрасте в стране всего трое. Одна давно и безнадёжно помолвлена, там без вариантов, так как ее жених отпрыск короля.

Вторая трижды вдова. Некая герцогиня Катарина, не знаю почему бы им всем не свататься к ней?

И третья это я. Вовремя я тут очутилась, конечно, ничего не скажешь.

От навязанных гостей я скрылась в просторном кабинете, в котором успела нафеячить чистоту и освежить воздух Лилия. Незаменимая помощница! Если уж служанки такие одаренные, представляю тогда, что могут маги рангом повыше!

Сам кабинет я нашла случайно, даже и не думала как-то, что тут есть такое место. Но ведь это родовой дом, значит, и кабинет обязан быть. Ох, как мне много еще предстоит узнать и свыкнуться с этим знанием. Я прошлась по деревянному полу, чем-то напоминающему паркет. Вдоль стен стояли шкафы из черного дерева со стеклянными дверцами. На полках множество книг и каких-то интересных предметов, красивые кристаллы в отдельных открытых шкатулках. Интересно, для чего это коллекция. Ясно, что не просто камушки. Здесь вообще ничего просто не бывает, в этом мире.

Потом разберусь. Я погладила мягкую обивку черного кресла. Кожа.

Умеют тут делать мебель, очень красивое кресло и шкафы смотрятся солидно. Но выше всех похвал стол. На резных ножках, с широкой столешницей, он выглядел как стратегическое поле генерала. Посередине стола была самая настоящая карта! Она словно высечена из этого же массива дерева, но при этом цветная. Я различала реки, леса, города и поселения. Подушечками пальцев провела по всей длине карты.

Потрясающая работа!

Больше, чем уверена, что карта самая настоящая. На ней имелась миниатюрная копия дворца, в котором я нахожусь. Я даже различила крохотную надпись “Дом Вуд”.

Прекрасный кабинет. Мне здесь всё нравится!

Уселась в кресло, откинулась на спинку и зажмурилась. Со стороны кресла стол был с ящиками.

Стоп! Это ведь кабинет! Значит, и документы какие-то должны быть! Я стала открывать ящики один за одним. Они легко поддавались, я вспомнила слова кота о том, что истинной Вуд открыты все двери этого дома.

Никто другой открыть их не сможет? Только я?

В верхнем лежали бумаги, ничего особенного: какие-то поставки зерна, сбор трав, всё датировано двадцатилетней давностью.

Нашла несколько печатей с оттиском. Пригодится. Вдруг придется что-то подписывать. Брачный договор, например. Я без него замуж не выйду. Мужу придется считаться с моим мнением. А как я это проверну, буду думать потом.

Так, дальше…

Во втором ящике стопка тетрадей учета и две большие книги. О, уже интересно. Я вытащила всё. И прежде, чем начала их просматривать, открыла третий ящик. В нем лежал ключ. Просто ключ, отчего неизвестно. Ни бирки, ни записки.

Я осмотрелась по сторонам, Вроде больше ничего здесь не заперто. Сейфов нет.

От чего ключ?

Решила его здесь не оставлять, карманов как назло не нашлось, поэтому я просто засунула его в ложбинку декольте. Пока придержу при себе, заодно осмотрю замок, может, и смогу найти ту дверь, запертую на этот ключ. Почему-то сразу решила, что это именно дверь, а не ларец..

Сокровища бы мне не помешали. Лучше пусть будет сундук с монетами.

Помечтали и хватит, мои мысли прервала Азалия.

— Ваша Светлость, все ждут в трапезной. Обед готов. Накрывать?

— Я должна обедать со всеми?

— Только обедать. — мягко улыбнулась женщина.

Я облегченно выдохнула. Оставлю просмотр тетрадей и книг учета на потом. Забросила их снова в тот же ящик и пошла следом за Азалией.

На меня уставились, как на новые ворота, все без исключения. Что не так? Мельком глянула в зеркальную полосу на стене, вроде я такая же, даже не растрепалась прическа.

Глава 12

Решила отвлечься от компании, которая собралась в трапезной для обсуждения “моих” земель.

Книги расходов и доходов было довольно увлекательным чтивом, но учитывая, что это всё данные почти двадцатилетней давности, они уже не актуальны.

Теперь у меня только дом и заброшенный сад.

Земли так и так не мои, принадлежат короне, так что женишки могли бы сразу к королю ехать, а не сюда. Вот его ублажать надо, чтобы он поделился. Мне бы и одного хватило тут с провизией.

Еще ж и выбрать кого-то надо…

И поскорее. А то мой единственный друг сгинет.

— Прячешься? — только вспомнила, он тут как тут!

— Отдыхаю. — ответила коту.

— И тебе впрямь интересны эти книги? Там же скукота смертная.

— Ничего себе скукота. За год до моего рождения прибыль Дома Вуд составляла триста сорок семь тысяч золотых. Это же бешенные деньги были на тот момент. Моя семья олигархи!

— Откуда ты знаешь про прибыль? И что за олигархи? — кот наклонил голову чуть набок и прищурился.

— Очень богатые люди. Я сравнила цены. Тут ведь всё: поставки провизии, одежда, ремонтные работы, развлечения, выплата жалования. Судя по всему моё жалованье от короля – это, действительно, сущие копейки, даже не прожиточный минимум.

— И ты правда сама в этом разобралась? — удивился кот.

Я закатила глаза.

— А что там сложного? Всё очень хорошо вписано в таблицы, На все расчёты подведены итоги, очень удобно. Кстати…

Я открыла другую тетрадь в кожаном черном переплете.

— Кажется, я поняла, что здесь за записи…

— И что там? — кот заинтересованно глянул в списки и таблицы по месяцам в каждой графе было две колонки.

— Мой отец… или кто-там был во главе семьи…

— Твой отец. — грустно ответил кот. Он, видимо, еще помнит своего хозяина.

— Так вот, он вел учет тех, кому давал займы.

— Займы? Хочешь сказать, что это все должники?

— Ну не все. Кто-то расплатился, а вот кто-то не успел. Либо… долги вернули бабке. Ты ничего не знаешь об этом? На что она жила?

— Ей точно нет. С ней бы даже переговоры вести не стали, она не Вуд и не имела права вести от их лица дела.

— Но от моего же выступала.

— Так и у тебя до совершеннолетия прав ни на что не было.

— Значит, эти должники, нам всё ещё должны?

Кот вытаращился во все глаза на меня.

— Ну чисто гипотетически?

— А ты умная… — довольно и задумчиво произнес он. — Вся в отца… Что будешь делать?

— А ты что посоветуешь? Как мне узнать про долги и… как их выбить?

— Выбить?

— Ну вряд ли кто-то добровольно побежит отдавать их. У вас поди еще и валюта подросла, долги накопились. Проценты накапали… И вообще я этих людей не знаю.

— Драконов. Они все драконы, Диана.

— Без разницы. — я махнула рукой. — Мне нужен тот, кто поможет мне всё вернуть.

— А потом? Ты вернешь деньги и? Поедешь в столицу?

— Зачем? Я уже поняла, что мне надо держаться подальше от нее. Да и… Блин… — я виновато глянула на кота. — Мне же надо выйти замуж, чтобы сохранить тебе жизнь. Ни один из этих… не согласится помочь мне с долгами и не разрешит мне тут остаться.

Я сложила руки на столе и уронила на них голову.

— Если только ты не согласишься на предложение графа Блэквина. Ты ему сделаешь одолжение, а он поможет вернуть долги.

— Он же сказал, что второй раз не предложит.

— Но тем не менее прислал прислугу и герцогиню Руан. — тут же ответил кот.

— И?

— И-и-и… значит, ты сделаешь первый шаг. Пригласишь его сюда и сделаешь ему предложение, которое он делал тебе. Так и ему повторять не придется, и ты выполнишь желаемое.

— Хитро... Другого выхода нет?

— Не думаю. Можно, конечно, дотянуть, пока король сам не выберет кандидатуру.

— Ты умеешь убеждать, кот… как тебя зовут, кстати?

— Я дух рода. Своё имя я не произношу вслух. И тебе нельзя его называть посторонним.

— Какие сложности? И как я узнаю?

— Идем.

Мы вышли из кабинета и отправились окольными путями, чтобы ни с кем не пересечься, в ту гостиную, где висели все портреты.

Он подошел к третьему из них, на изображении которого сидела миловидная женщина. Моя пра-пра-пра-... бабка.

— Только не говори мне, что ты это она.

— Очень смешно. — буркнул кот. — Нажми на кирпичик около картины, рядом со светильником.

Я пошарила рукой по стене и один из кирпичиков вдавился внутрь совсем на немного.

— Ого… — перед нами открылась дверь в подземелье. — Там что?

Но кот, ничего не отвечая, юркнул туда. Пришлось следовать за ним.

По мере того, как мы спускались, загорались небольшие сферы на стенах, прекрасно освещая путь. Проход позади захлопнулся, но кот уверил, что мы спокойно выйдем, переживать не о чем.

Спустились в подвальное помещение. В нем было несколько урн. Они стояли на разных постаментах или просто в нишах в стене.

— Здесь хранится прах каждого из Вуд.

— Но как? Если женщины живут в доме мужа, то…

— В семье Вуд никогда прежде не рождались девочки. До тебя. Ты единственная наследница женского пола и… ты должна найти способ сохранить род и остаться здесь, иначе весь род сгинет.

— Всё веселей и веселей, однако. — мрачно ответила я. — В свете последних событий сохранить род будет очень трудно. В конце концов, мне ведь дадут фамилию мужа, и детям… Если они еще будут…

— Ты умная, ты справишься. Вот та Диана бы не справилась…

— И зачем мы здесь, как это связано с твоим именем?

— Вон там в углу. — кот посмотрел в правый угол, где на скромном постаменте ютилась небольшая черная урна.

— Это твоё? — я подошла ближе и взяла ее в руки.

Пришлось сдуть очень большой слой пыли, потом еще протереть подолом платья, прежде чем я увидела надпись.

“Герцог Максимиллиан Вуд”

— Вот как тебя зовут… — прошептала я. — Ого… тут почти девяносто сотен лет… ты столько времени живешь духом? Обалдеть…