Невеста (не) для демона

1 глава

Карета двигалась медленно, трясясь на мелких ухабах, иногда заваливаясь на глубоких рытвинах. Прошёл дождь и дорогу, что вела через лес, размыло так, что даже две лошади еле её тянули. Карета была набита приданным невесты до такого состояния, что аж кузов просел на рессорах и колеса оставляли глубокую колею, утопая в грязи.

Возница устал подгонять лошадей, стегая их плетью. Да и сами лошади уже не реагировали на боль от кнута, просто тихо плелись по дороге, кивая головой, как бы соглашаясь на ту ругань, что непроизвольно вырывалась порой изо рта кучера.

Из окна кареты высунулась голова молоденькой девушки. Она удивлённо посмотрела по сторонам и крикнула кучеру:

- Чего ты, Яков, всё ругаешься то? Разве ж лошади виноваты, что дорогу размыло?

На что Яков натянул вожжи, слез с облучка и подошёл к дверям кареты.

- Всё, госпожа, лошади отказываются ехать дальше. До ближайшей деревни ещё далеко, а та, что мы проехали, расположена ещё дальше. К ночи не доберёмся ни до той, ни до другой. Что прикажете делать?

Девушка вышла из кареты, потянулась, разминая затёкшее тело и крикнула в сторону кареты:

- Так, что, госпожа, где остановимся?

Из кареты показалась ножка одетая в красивый белый сапожок. Сначала одна, затем вторая и, наконец, сама хозяйка прекрасных белых сапожек показалась в дверях. Девушка в белом подвенечном платье пыталась вылезти из кареты, но где-то на пол пути застряла, зацепившись пышной юбкой за порожек, и ругаясь похлеще кучера, вываливаясь на руки возницы.

Благо кучер оказался молодым и сильным мужчиной и в момент отреагировал, так как стоял рядом и успел подхватить свалившееся на него счастье или несчастье. Это уж как повезёт.

- Аглая, помоги мне. - служанка бросилась к своей госпоже, но не успела она и шагу ступить, как послышался топот и ржание лошадей со стороны дороги.

Вдалеке показался отряд, что ехал им навстречу, во главе которого восседал высокий воин в доспехах.

Аглая воскликнула:

- Надеюсь, что это ваш жених приехал к нам в помощь с большим отрядом этих сильных и храбрых воинов.

Невеста шикнула на кучера, чтоб он её поставил на землю и кучер, вздрогнув от шипения княгини, неожиданно для самой девушки, резко опустил руки и та, не удержавшись, скользнула на землю. Девушка, не успев отреагировать и вовремя встать на ноги, упала и вскрикнула:

- Яков, я же не просила меня бросать!!!

Кучер ошалело смотрел на княгиню, что сидела посреди грязной лужи в белом подвенечном платье и злобно смотрела на побледневшего извозчика.

Яков бросился на помощь княгине, чтобы поднять её, пытаясь хоть как-то спасти положение. Но престиж невесты уже был безвозвратно испорчен, как и платье на ней.

Отряд воинов подъехал к ним и главный, что шествовал во главе, чтобы скрыть смех, душивший его, прокашлялся в кулак и спросил:

- Княгиня Селена Ланская? Меня зовут барон Гауф. Граф Харон Ченнинг просил сопроводить вас до его графства, чтоб по дороге с вами ничего не случилось,- и повернулся к остальным еле сдерживая вырывающийся смех.

Княгиня покраснела. Но злится точно было не на кого. Сама виновата. Вырядилась в подвенечное платье как дура. Не надо было матушку слушать, а ехать в своём любимом костюме для верховой езды. И не в карете, а верхом на своем любимчике вороном коне. Вот уж действительно - теперь приятного мало. Так опозорилась перед чужаками.

- Что мне так не везёт то? Аглая, помоги переодеться.

Служанка побежала к сундукам с приданным и достала оттуда платье.

- Нет, Аглая. Достань мне мой костюм для верховой езды. Хоть коня моего и нет, но в платье я больше не поеду. - нахмурив брови княжна отвернулась от мужчин, что уже спешились и стояли в сторонке, корчась от хохота. Девушка вспыхнула так, что цвет щек стал не просто красным, а бордовым, но стиснув кулаки, она промолчала, лишь подумала про себя:

" Смешно им. Хотела бы я посмотреть каково бы им было, одень они на себя такие платья. От одних только корсетов сошли бы с ума."

И княгиня хохотнула в ответ, представив этих бородатых мужланов в платьях с туго утянутыми корсетами и шляпками на голове.

Аглая вытащила костюм и подала княгине. Та протиснулась в карету и пришла в ужас. Как же самой снимать это платье в карете? Экипаж, хоть и был довольно просторным, но ограничивал в движениях и потому придётся звать на помощь служанку в помощь. Одна она точно не справится, ведь как назло шнуровка на корсете была расположена на спине и развязать она всяко сама не могла.

- Аглая,- зашептал Селена.- тебе придётся залезть в карету и помочь мне.

После получасового мытарства с этим платьем Селена наконец то переоделась, под дружное ржание то ли коней, то ли их наездников, а то может и всех сразу, кое-как запихали подвенечное платье в сундук." Ну и славно!" Главное теперь можно свободно вздохнуть полной грудью и ничего не помешает это сделать. Никаких корсетов, никаких пышных юбок.

- Чтоб вам такие платья носить не переносить. Вот я посмотрела бы, как вы смеялись бы потом.- недовольная княгиня отвернулась к окну и обратилась к служанке. - Пусть уже дорогу показывают, куда ехать.

Аглая выскочила из кареты и переговорив с главным села на ко́злы рядом с кучером.

Селена осталась одна в карете и, прикрыв глаза, откинулась на спинку сиденья. Через какое-то время даже умудрилась задремать и сквозь сон услышала звонкий детский смех, который мелкой рябью раздавался среди леса, неуловимый и странный.

При этом карета не остановилась ни на миг, по-прежнему уверенно продвигаясь вперёд. Ни кучер Яков, ни служанка Аглая не проронили ни звука, словно и не замечали ничего странного.

Девушка приоткрыла глаза и тихо позвала служанку:- Аглая.

Та откликнулась, заглядывая в смотровое оконце.

- Да, княжна. Что случилось?

- Ты слышишь детский смех?

Вокруг царила такая тишина, что в ней даже тихое поскрипывание деревянной кареты, шелест листьев на деревьях и дыхание сопровождающих оглушительно резало слух.

2 глава

Стемнело. Подул сильный ветер и стал накрапывать мелкий моросящий дождь, гулко постукивая по крыше экипажа.

Карета резко остановилась. Княжна выглянула из кареты и спросила:

- Что случилось?

- Без паники. Ничего особенного. Просто нам дорогу перекрыла стая волков. Княжна, оставайтесь в карете и служанку к себе заберите.

К Селене в карету протиснулась Аглая с широко распахнутыми от испуга глазами и прижалась к княжне, тихо шепча молитву.

Селена достала из сундучка, что стоял в ногах, небольшой кинжал и вытащив его из ножен, приготовилась защищаться. Хотя таким ножичком волков не одолеть, но хоть чем-то отмахиваться то надо.

Девушки вздрогнули от воя волков, что раздалось совсем недалеко, послышалось испуганное и взволнованное ржание лошадей, и карета, в которой находились девушки в бешеном темпе понеслась вперёд не разбирая дороги.

Яков пытался схватить вожжи, что выскользнули у него из рук от неожиданности и теперь болтались под дышлом.

- Госпожа, я потерял управление, мне вожжи не достать, придется прыгать. Там впереди виднеется обрыв.

Аглая ахнула. Селена быстро заткнула кинжал себе за пояс, распахнула двери кареты, схватила служанку и приготовилась прыгать. Мелькнуло тело Якова. Он пару раз перевернулся на земле и вскочил на ноги. Побежал следом за каретой, крича:

- Прыгайте, карета сейчас свалится в обрыв.

Аглая охнула. Но девушки не успели выпрыгнуть, как карета резко остановилась и их отбросило по инерции внутрь.

В какой-то момент все звуки вокруг смолкли.

Селена попыталась пошевелиться. Вроде всё цело. Руки, ноги на месте. С большим трудом поднялась с диванчика. Рядом лежала Аглая без сознания. Надеясь, что служанка не пострадала, стала ощупывать девушку.

Вдруг дверь с грохотом отлетела в сторону и в карету попыталась залезть какая-то непонятная жуткая тварь.

Только это нечто просунула голову в проём и хотела заползти внутрь, как её тут же кто-то грубо выдернул наружу.

Послышался голос Якова:- Господь всемогущий, это что за твари?

Селена попыталась встать с места, но ноги не держали совсем. Снаружи слышались звуки борьбы.

- Чёрт, чёрт, чёрт...- повторяла шепотом княжна - мы совсем безоружны. Что же делать? - она схватила из-за пояса свой кинжал и хотела уже было выйти. Как опять все затихло.

Осторожно выглянула и судорожно вздохнула. Вся поляна вокруг кареты была завалена трупами непонятных тварей. В серости слякотного вечера не было возможности хорошенько рассмотреть, что они из себя представляют. Поэтому княгиня всё-таки решила выйти из кареты и аккуратно ступила на землю.

С большой осторожностью она наклонилась над одной такой тварью, что валялась под ногами и стала внимательно разглядывать, испытывая глубокое чувство омерзения.

Внешне эта тварь напоминала человека: руки, ноги, голова. Только черты лица в них человеческие еле угадывались, вместо рта была зубастая пасть. И сейчас эти страшные и опасные зубастые твари были разорваны на части более сильным зверем.

Преодолевая страх от увиденного, Селена тихо позвала:

- Яков, ты где? Ты живой? - Среди этой горы трупов она заметила странное шевеление и от неожиданности отпрянула назад, испытывая толику страха. Но из-под этих тварей показалась окровавленная голова кучера, который осоловелым взглядом осматривал поле боя и нервно хихикал.

- Яков, — княжна бросилась к нему на помощь, выгребая его из-под тел монстров и помогая подняться.- Это кто сделал? - кучер пожал плечами. Но потом показал рукой в сторону кареты.

Девушка развернулась и обомлела.

На крыше кареты, хоть и с трудом, но проглядывался мужской силуэт. Одетый весь в чёрное он сливался с пейзажем.

Девушка осипшим голосом заговорила с ним.- Спасибо, сударь, что остановили карету и не дали нам погибнуть. И спасибо, что спасли нас от этих тварей. - мужчина молчал.

После непродолжительного молчания незнакомец спрыгнул на землю, не спеша и очень близко подошёл к княжне. От неожиданной близости мужчины Селена отпрянула и запнулась о лежащий под ногами труп. Незнакомец среагировал быстро. Одной рукой подхватил девушку за локоть, а второй за талию и прижал к себе, не давая ей упасть.

Принимая помощь, Селена схватилась за одежду мужчины, но тут же быстро отпустила её, так как держаться надобности не было, его сильные руки держали крепко.

Внезапно дождь прекратился и поляну, усеянную трупами, осветила луна. Теперь то уж княжна смогла рассмотреть своего спасителя.

На деле незнакомец оказался очаровательным молодым человеком, но его очарование отдавало какой-то скрытой угрозой. В глазах читался азарт убийства, который охватил их хозяина.

Селена со страхом вглядывалась в черты лица незнакомца, пытаясь понять и прочитать дальнейшее его действие. Что она могла ожидать от того, кто за мгновение уничтожил целую поляну тварей?!

Незнакомец молча отпустил девушку и направился было прочь, но вдруг мимо просвистела стрела.

Княжна инстинктивно попыталась прикрыть собой своего спасителя, схватив его за запястья и ощутив в своих руках что-то холодное словно лёд. Как оказалось, запястья незнакомца охватывали наручи, которые были изготовлены из белого металла, напоминающее серебро.

Селена даже успела, хоть и мельком, рассмотреть рисунок, выгравированный по всей поверхности браслетов. На них были изображены бабочки, порхающие над дикими животными, оскаливших свои пасти.

Она оглянулась в сторону стрелявших и увидела как к ним приближались солдаты из её сопровождения, оставшиеся на дороге отбиваться от волков. Из их отряда выжило только человек десять и они, пешие, все в крови, торопились на помощь к княжне.

Всё ещё держа незнакомца за руку и прикрывая собой, она закричала им:

- Не стреляйте.

Самый главный из них угрожая своим мечом и не обращая никакого внимания на слова княгини, двинулся на молодого человека. Он сделал выпад с мечом в руке, но незнакомец даже не выказал ничем своего страха и не сдвинулся с места. Он засмеялся весёлым смехом просто рассыпался на тысячу серебристых бабочек, похожими на сверкающие искры, чем очень удивил всех присутствующих. Бабочки ярким белым вихрем устремились в звёздное небо.

3 глава

- Ну, сожрать не сожрали бы. А вот кровушки попили бы, это да. Мне вот другое интересно, — главный перестал чесать затылок и задумчиво посмотрел на лес, где они бились с волками и продолжил рассуждать. - Откуда они все взялись, да ещё так много. Как будто ждали кого-то. - и так выразительно посмотрел на Селену.

Девушка напряглась.

- Это меня так решили встретить? Хм. Вообще-то, обычно встречают с хлебом с солью, а тут из меня самой еду решили сделать. А что у вас с лошадьми и остальными людьми?

- К большому сожалению, люди и лошади погибли. Их разорвали волки, когда напали на нас.

Главный перекрестился и стал суетливо оглядываться

- Давайте лучше уберемся с этой проклятой поляны. Пешими будем долго добираться до графства. Дня два уйдёт. Сейчас надо найти безопасное место для ночлега. Когда мы ехали вам навстречу, просёлочной дорогой, то у дороги видели заброшенное строение похожее на храм. Там и переночуем. А завтра продолжим путь.

Спорить с ним никто не стал. Конечно, было интересно, откуда посреди леса строение, но такой факт удивления не вызывал. Ведь раньше храмы и строили так, чтобы они располагались ближе к природе, а уж потом вокруг него выстраивали деревню, село или город.

Девушку усадили в карету. Как смогли, укрепили дверь, вырванную в потасовке с тварями и отправились к дороге, с которой сошли напуганные лошади.

Селена проверила самочувствие служанки и попыталась привести её в чувство, но Аглая так сильно приложилась головой, что девушке стало страшно за состояние здоровья своей служанки.

- Где-то у меня были нюхательные соли.- порывшись в сундуке, она достала пузырёк и, открыв его, поднесла к лицу Аглаи.

Та судорожно вдохнула и открыла глаза. Попыталась подняться, но тут же со стоном опустилась обратно.

- Ох, госпожа, что случилось? - и Селена, как смогла, вкратце пересказала всё, что случилось, пока Аглая была в отключке. - Ох, вот ничего себе.

После непродолжительного времени карета остановилась и послышался голос главного.- Приехали.

Девушки с осторожностью выглянули из кареты. Неподалеку от дороги мрачно возвышалась весьма приметная постройка.

Полная луна, освещала лес так ярко, выглядывая из-за деревьев, что давала возможность лучше всё рассмотреть.

Высокие деревянные стены, облицовка и кровля оказались слегка обшарпанными. Строение, что предстало пред княжной и правда походило на старинный храм, состоящий из нескольких башен, больше напоминающих колокольни.

Подняв голову, она увидела над высокими вратами в храм странные символы, которые были высечены вдоль всей балки. Ворота со скрипом и с большим трудом открыли. Проржавевшие петли не дали открыть ворота так широко, чтоб могли все спокойно зайти, лишь только небольшая щель в воротах давала возможность кое-как протиснуться по одному. Поэтому Якову пришлось остаться с каретой около леса, отогнав её на противоположную сторону дороги, чтоб она не мешала проезду.

Внутри помещения было довольно светло. Сквозь окна проникающий свет луны освещал середину где, был расположен пьедестал.

- Интересно, и какому божеству был построен этот храм? - в пустом помещение голос княжны прозвучал гулко и быстро разнёсся по всей площади, распугивая летучих мышей, прятавшихся по тёмным углам.

Служанка завизжала, когда стая летучих мышей ринулась на выход и одна из них случайно задела ту крылом.

- Мамочка. - Аглая спряталась за спину своей госпожи, крепко вцепившись той в руку.

- Аглая, ты мне так синяков наставишь. Это всего лишь мыши. Мне, кажется после упырей тебя не должно ничего пугать. - Селена посмотрела на служанку, та непонимающе уставилась в ответ. - Ах, да, ты же в это время была без сознания и пропустила такую жуть. Тогда я прощаю тебе твой страх. Только больше не цепляйся за меня. - Княжна с большим трудом отцепила свою служанку от себя, но как оказалось это было ненадолго. После очередного завывания ветра в щелях, Аглая вцепилась в руку от которой её несколько минут назад с таким трудом оторвали.

Селена посмотрела на служанку и уже хотела сделать ей замечание, как услышала возглас одного из солдат.

- Кровь на алтаре свежая, будто недавно здесь кого то принесли в жертву. - девушка подошла к алтарю, что стоял в центре помещения.

- Так кому в этом храме поклоняются? - Селена внимательно рассматривала символы начертанные на алтаре. В центре камня был высечен квадрат Сварога* с черепами. По краям виднелись человеческие черепа и черепа животных.

Главный подошёл ближе к алтарю, присмотрелся.

- Это знак Чернобога. А вон там его статуя.

За алтарем стоял идол, который был изготовлен из дерева, а сверху обработан железом. Изваяние было выполнено просто изумительно. В руке драгоценный меч, на талии пояс, украшенный яшмовыми пластинами, прекрасный облик и преисполненная величия поза.

Вдруг откуда из-за стены послышались крики:- Здесь все пропавшие невесты.

Селена вздрогнула от услышанного и от того что ей в руку впились ногти служанки:

- Ах, госпожа, не ходите туда, я боюсь за вас. Вдруг с вами что-то случится, а мне потом отвечать перед вашим женихом. - шептала служанка, держа княжну за руку и пытаясь тем самым предотвратить самое ужасное.

В нос всем ударил странный запах, совсем непохожий на застарелый воздух в месте, где давно не было людей. Это был едва заметный гнилостный смрад.

Селена и остальные воины зашли в соседнее помещение из которого они услышали возгласы. Прямо перед ними не подвижно стояла толпа девушек в белых свадебных нарядах. На каждой была накинута фата, скрывающая их лица.

Тот едва заметный гнилостный запах исходил именно от них.

Селена быстро оправилась от удивления и подошла ближе, чтобы сосчитать девушек. Одна, вторая, третья, четвертая… и так пока не дошла до семнадцати.

- Сколько девушек пропало?

- Семнадцать.

Те самые семнадцать невест, пропавшие в окрестностях княжества.

Белые наряды некоторых девушек уже потемнели от пыли и выглядели устаревшими и обветшалыми. Видимо, этих невест похитили раньше всех. На некоторых невестах красовались новые платья современного фасона, да и запах разлагающейся плоти от них почти не чувствовался. Должно быть, эти пропали совсем недавно.

4 глава

Барон, тем временем, рукой задвинул Селену себе за спину и прижал к стене. Княжна хотела было возмутиться его непозволительными действиями, но решила, что сейчас не та ситуация. Ведь в помещение, возможно, зашёл убийца.

- Это тот, кто убивает невест? - тихо спросила княжна у барона.

Но её слова раздались неожиданно громко в этом помещении и девушка невольно вздрогнула от того, что её могли услышать. Ведь именно в тот момент, когда она задала этот вопрос, наступила тишина, будто зашедший предполагаемый убийца замер у порога, прислушиваясь к чему-то. Немного погодя, когда неизвестный продолжил свой путь, барон прошептал в ответ:

- Возможно. И после такого злодеяния, не важно, явился ли в храм человек или иная тварь, наверняка, это тот злой дух, о котором ходит молва по всему графству! И сейчас он вернулся!

Во внутренней части храма некуда было бежать, и спрятаться тоже негде, поэтому воины оголили свои мечи, чтоб в любой момент быть готовыми к нападению.

Звуки шагов тем временем неизбежно приближались.

"Очень странная походка! - подумала княжна. - Это точно не может быть тот юноша, что спас меня от упырей. У него походка была совсем другой, более непринуждённой, неспешной, словно он наслаждался каждым шагом, а тут будто пожилой человек тащит свои ноги, шаркая ими по полу."

- Барон, а вдруг это кто-то из ваших людей? Тот ненадолго задумался, но отрицательно мотнул головой и тут же ей ответил:

- Нет! Все пришедшие с нами - здесь.

- А если это Яков решил последовать за нами?

"Хотя я ему строго-настрого приказала оставаться на месте!"

Когда глаза немного привыкли к темноте, княжна смогла разглядеть низкую чёрную тень, которая приблизилась к стоящим невестам.

Спустя пару мгновений прозвучал какой-то шорох. Селена осознала, что делает эта тень. Оно одно за другим срывало головные покрывала с невест, чтобы взглянуть на лицо каждой из них! И следом послышался шепот барона:

- Если сейчас не время для атаки, то когда?

Как раз, когда Селена подумала об этом же, до её ушей донёсся лёгкий шорох всего в двух шагах от того места, где они прятались.

- Вперёд! - крикнул главный и солдаты ринулись в сторону чёрной тени.

В ответ раздался грохот, а в лицо девушке и всем остальным устремился довольно странный чёрный туман. Селена не знала, отравлен этот туман или нет, поэтому немедленно задержала дыхание, зажав рот и нос одной рукой, второй пыталась достать платок.

До их слуха вновь донёсся глухой стук, сопровождающийся быстрым шарканьем ног, по которым можно было понять, что злодей, на удивление, стремительно быстро удаляется в сторону выхода. Селена прищурилась и разглядела, как чёрная тень мелькнула у входа в храм. Врата открылись, и клубящийся сгусток чёрного тумана устремился в сторону леса.

Девушка приняла решение вместе со всеми немедленно броситься в погоню. Однако, к её неожиданности, не успела она сделать и пары шагов от ворот храма в сторону леса, как среди деревьев показались вспышки ярко горящих факелов, а следом издали послышались воинственные крики:

- Схватим злого духа, избавим людей от напасти! Схватим злого духа, избавим людей от напасти! Награду поделим поровну!

Толпа деревенских мужиков выскочила им на встречу с факелами и вилами.

Присмотревшись, княжна поняла, что они идут как раз с той стороны, куда только что сбежал злой дух.

Барон с мечом в руках кинулся им на встречу с криком:

- Стоять и никому не двигаться!

Толпа немедленно застыла.

Он хотел ещё что-то сказать, но из толпы выскочил мужичок с вилами и заботливо подскочил к Селене с вопросом:

- Девица! Этот злой дух похитил тебя и притащил сюда? Как тебя зовут? Мы пришли, чтобы тебя спасти, можешь больше ни о чем не волноваться!

Селена замерла, удивляясь тому, что в темноте этот человек смог разглядеть в ней невесту.

"Странно, почему он решил, что среди нас вообще есть невеста?! Я ведь сейчас одета в дорожный костюм! Хотя, может им уже известно, что должна прибыть новая невеста к графу?! Что ж, придётся им немножечко соврать!"

- Нет, вы ошиблись.

Толпа застыла и вздох разочарования прошёлся по ней. Ведь приняв её за новобрачную, местные, по всей видимости, даже надеялись, что теперь за её спасение можно получить крупное вознаграждение.

Как бы то ни было, в данной ситуации, нельзя позволять толпе деревенских жителей разбредаться куда попало, ведь Селена не была уверенна, что злой дух не скрылся в лесу.

В это время к ним подошли двое незнакомых юношей в чёрных одеждах, походивших на монахов и Селена тут же позвала их:

- Вы пришли с той стороны? По пути не встретили ничего странного? - спросила княжна.

- Не встретили!

Селена выдохнула и обратилась к барону:

- Барон Гауф! Отправьте кого-нибудь по этой дороге на поиски того, кто выскользнул из храма. Внимательно пусть осмотрят всё вокруг. Нужно убедиться, что тот кто сейчас сбежал и есть убийца невест.

Барон выслушал её, немедленно развернулся к своим подчинённым и тут же приказал одному из них:

- Рекрут Устинов! - к нему подскочил один из его солдат и вытянулся в струнку. - Оставайтесь здесь на страже! Смотрите, чтобы никто из этих людей не отходил от группы. Если мы не найдём злого духа в лесу, значит, он определённо находится среди этой толпы!

Услышав слова барона, крепкие мужики начали громко возмущаться. Деревенские уже поняли, что перед ними вовсе не новобрачная графа, и самый прыткий из них подпрыгнул с криком:

- Никому нельзя отходить? Это ещё почему? Что за безобразие! Народ, не станем его слу…

Но не успел он даже закончить возмущённую тираду, как барон замахнулся своим мечом и разломил пополам огромное дерево стоящее рядом. Дерево, в обхвате в несколько человек, с грохотом повалилось на землю. Толпа немедленно поутихла. По лицу барона было понятно, что без разговоров он разрубит всё, что под руку попадётся и даже их самих, поэтому все замолкли.