Невеста особого назначения

ГЛАВА 1 «Не имя красит бестера, а бестер имя»

Вторая и заключительная часть дилогии.

Первую можно прочесть бесплатно по ссылке: https://litnet.com/ru/reader/uchenica-osobogo-naznacheniya-b78289

ГЛАВА 1 «Не имя красит бестера, а бестер имя»

— Не понимаю, зачем бестеру участвовать в отборе королевских невест? — призналась я.

Перевела взгляд с представителя Совета на директора. Джекоб Фокс вынул изо рта трубку и выпустил облако ароматного дыма. По лицу невозможно было угадать, о чем он думает. Но уже само то, что директор курил в присутствии посторонних, говорило о многом.

Похоже, главному бестеру трех королевств идея отправить меня на отбор тоже не пришлась по вкусу. Но открыто противиться Совету и приказу Его Величества стал бы только полный идиот.

Джекоб Фокс не таков. По его приказу пойду хоть в пропасть. И я, и любой другой ученик академии бестеров.

— Мероприятие такого масштаба непременно привлечет агартийцев, — протяжным, слегка заунывным голосом заявил представитель Совета. — Мы должны быть начеку. Брион запретил охране девушек прибывать во дворец с оружием. Совету показалось мало этих мер. Но бестеры — сами по себе оружие.

Кажется, я догадалась, куда он клонит. Этот напыщенный старец хотел подстраховаться и обезопасить короля и претенденток на его руку. За счет бестеров, разумеется. Кому еще можно поручить такое задание?..

— Ты молода, здорова, привлекательна. И достаточно одарена, — продолжил рассуждать представитель Совета. — К тому же не получила видимых изъянов при обретении второй сущности.

Ах, вот как они это называют?! Изъяны! Ничего, что ради службы королям бестеры переживают мучительные инициации? Соглашаются на любые, самые сложные задания? Мы для них всего лишь мутанты, пешки в их игре за власть и повышение одаренности населения.

— Держи себя в руках, Пета, — попросил Джекоб. — Ихтион Крамб пытается сказать, что ты лучше всего подходишь для выполнения этого задания.

Наверное, заметил, как перекосилось мое лицо после слов Ихтиона. Если мне не изменяет память, Крамб не просто представитель Совета — он отвечает за внутреннюю безопасность королевств и курирует академию. Я видела пред собой человека, отправившего на верную смерть десятки, а то и тысячи бестеров.

С таким нужно держать ухо востро. Хотя, признаться, меня ввела в заблуждение показная немощность старца. В этих сухоньких руках еще полно силы. Как коршун в когтях, Ихтион Крамб сжимал в пальцах мое будущее. А, возможно, и будущее всей академии.

— Ты можешь отказаться, если не чувствуешь себя способной справиться с заданием, — намекнул Джекоб Фокс. — В конце концов, ты недавно приобрела вторую сущность и только начала обучение.

— Полно тебе, хитрый Лис! — упрекнул директора Ихтион. — Эта девушка выжила после взрыва в Велории, а ты представляешь ее хрупкой барышней. Не забывай, что Совет тщательно изучает все отчеты по спецоперациям, и у тебя не получится ввести меня в заблуждение.

Джекоб Фокс отделался молчанием. Но продолжал смотреть на меня так, что подкашивались колени. В его зеленых глазах я видела немую мольбу. Он не хотел отпускать меня на это задание.

Но могла ли я так подставить директора? Кто знает, как бы отреагировал Ихтион Крамб на прямой отказ?..

— Вы уверены, что моя кандидатура подходит? — я обратилась к советнику с вопросом. — Наверняка на отбор невест прибудут лучшие девушки королевства: с длинной родословной и внешностью настоящих принцесс. Не боитесь, что меня отчислят в первый же день? Ведь тогда Совету срочно придется искать мне замену…

Ихтион поднялся и подошел ближе. Приподнял ладонью мой подбородок. Осмотрел со всех сторон. Кажется, хотел даже пощупать, но вовремя передумал.

И правильно! Будь он хоть представителем Совета, хоть самим королем — врежу так, что надолго запомнит. Да, я бестер, гибрид аксолотли и человека, но это не значит, что со мной можно обращаться как с неведомой зверушкой.

— Если тебя привести в божеский вид, то вполне можно выдать за представительницу аристократии, — задумчиво произнес Ихтион. — Надеюсь, держаться в обществе вас учат?

— Непременно, — ответил за меня Джекоб Фокс. — Пета прошла хорошую подготовку, честь академии не посрамит. Кстати, все бестеры умеют держать себя в руках.

Так он скромно намекнул на предвзятое мнение. Конечно, для знати мы никто иные как воины, которые свободное время проводят исключительно в кабаках и разговаривают только на неприличном всеобщем. И только изредка Совет вспоминает, что вообще-то, бестеры — элитное подразделение.

Сейчас как раз такой момент. Простой солдатке не предложили бы выступить в качестве королевской невесты.

— Стихи декламировать умеешь? — допрос продолжался. — Петь? Танцевать? Соблюдать дворцовый этикет и пользоваться столовыми приборами?

— Что вы, бестеры едят руками, — не сдержалась я.

Поймала недовольный взгляд Джекоба Фокса и опустила голову.

Сдается, Ихтион Крамб прекрасно знал о способностях и личных качествах бестеров. Специально провоцировал — и меня, и Джекоба Фокса.

ГЛАВА 2 «Встречают по одежке, а оставляют за честь»

— Слишком броское украшение, — заметил Джекоб. — Попроси моих лаборантов изготовить кулон — его легче спрятать под одеждой.

Я коснулась навеки заснувшего жука-бомбардира и едва заметно вздрогнула. Меня не покидало странное ощущение, что участие в отборе изменит жизнь до неузнаваемости. Возможно — не в лучшую сторону.

Подняла взгляд и присмотрелась к Фоксу. Почему он избегает близости? Уж не оттого ли, что надеется, будто я и вправду займу место королевы? То, что директор академии страшится гнева Ихтиона — полнейшая чушь.

Скорее всего, мне дают последний шанс — шанс передумать и не связывать свою жизнь с бестером и ученым.

Вот только меня не так-то просто разубедить. Джекоб Фокс для меня больше, чем возлюбленный. Он — мой наставник, мой создатель. Под его руководством я стала сильной, смелой, решительной, дерзкой.

— После участия в отборе ты можешь покинуть академию и заняться наследством, — предупредил Джекоб. — С таким родовым именем тебе необязательно заканчивать обучение и поступать на службу королей.

— Ну, уж нет, — возразила я. — Так просто вам от меня не избавиться.

— Я надеялся на этот ответ, — улыбнулся Джекоб. — Но у тебя еще будет шанс передумать. Дорен решил идти по стопам отца и посвятить себя борьбе с агартийцами. Ты можешь выбрать другой путь. Даже будучи бестером — продолжить славный род Квадров и…

— Молчи, — попросила я. Подошла к Джекобу, приложила ладонь к его губам. Заглянула в глаза цвета ранней листвы и проговорила тихо, но четко: — Раз уж мне выпала честь стать одной из Квадров, то я просто обязана продолжить путь Дорена и Илиона. А ты… прекрати искать для меня лучшую судьбу. Я счастлива здесь, рядом с тобой, Акси и друзьями. Для меня нет лучшей доли, чем быть бестером.

Взгляд Джекоба потеплел, в нем промелькнуло восхищение. С чего вообще директор взял, будто я ищу другой путь? У меня есть все, о чем только можно мечтать. И пусть жизнь бестера — сплошная опасность, это мой выбор. И ничто не заставит меня передумать.

Джекоб перехватил мою ладонь, поцеловал каждый пальчик. Прижался губами к запястью — в том месте, где учащенно бился пульс.

— Ты самое дорогое, что есть у меня, — признался задушевным тоном. — Все, что я хочу, чтобы ты была счастлива. Даже если ради этого придется отпустить. Или отдать другому…

— Даже не думай, Джекоб Фокс, — предупредила я. — Лучше поцелуй. Так, чтобы запомнилось надолго.

Кажется, в ту секунду мы поменялись ролями. Я стала наставницей, а Джекоб — послушным учеником, исполнявшим каждую мою прихоть. Он боялся любить, боялся потерять.

Я не боялась ничего рядом с ним.

Прощание затянулось надолго, но дальше поцелуев и страстных объятий дело не зашло. Во дворе академии Фокса ждал отряд бестеров. Чтобы отправиться на новое задание и непременно вернуться. Я верила в последнее всей душой.

— Как представительнице великого рода, тебе разрешено прибыть во дворец под охраной, — напомнил Джекоб перед отъездом. — Выбирай учеников сама. Кто лучше справится с этой задачей?

Ответ был очевиден. Кому, как не своим близким друзьям я могла доверить прикрывать тыл?

— Лиос, Рауль и Пауль, — отклик прозвучал по-военному четко.

— Подумай хорошенько, — попросил Джекоб. — Они новички, только инициированные бестеры.

— Пусть, — отмахнулась я. — В друзьях уверена больше, чем в себе. Разве не это самое важное?

Джекоб Фокс не мог не согласиться. Он не стал меня разубеждать, за что я была ему благодарна сверх меры.

— Скажешь ребятам или пусть это сделает Заира? — спросил Директор.

— Сама, — отозвалась я. — Очень хочу увидеть их реакцию.

Как бы я ни старалась выглядеть веселой, на душе царапали кошки. Только все наладилось, и мы Джекобом снова расстались. И неизвестно, когда увидимся вновь.

Я почти не спала в эту ночь, терзаемая сомнениями и дурными предчувствиями. Чтобы хоть как-то скрасить горечь разлуки, спозаранку отправилась в учебный зал, где друзья разминались перед утренней тренировкой.

— Ого-го, Пета Квадр! — восхитился Лиос. — Это звучит гордо!

Он первым отошел от шока, услышав новость. Рауль и Пауль только задумчиво чесали затылки и переглядывались. Тренировка на время прервалась.

— Не уверена, что я достойная преемница, — все еще сомневалась я. — Уму непостижимо, чтобы какая-то босоногая девчонка из забытого Богом и людьми городка стала наследницей Квадров. Семьи, изменившей историю сразу трех королевств.

— Четырех, — напомнил Рауль.

— Не время сейчас, — укорил его брат. Смерил меня с ног до головы придирчивым взглядом и выдал: — Положим, ты давно не босоногая девчонка из Углинска. Одна из удачнейших экспериментов и лучшая ученица.

ГЛАВА 3 «Не красотой, так хитростью»

После осмотра (который, кстати, прошли далеко не все претендентки) нас пригласили в тронный зал. Провожающих родственников, охранников и дуэний отправили в другое помещение, дожидаться результатов. Теперь уже сам Брион Первый должен был осмотреть девушек и выбрать пятьдесят понравившихся.

Пятьдесят! Из почти тысячи!

Тронный зал забился до отказа. Несмотря на открытые окна, стояла духота. Невесты обмахивались веерами и стреляли глазами в сторону помоста, на котором восседал король с приближенными. Рядом толпились охранники, ограждая монарха от излишне активных кандидаток. Для большего эффекта устрашения перед помостом установили довольно высокий заборчик — достаточно, чтобы у красавиц не возникло идеи задрать юбки повыше и, обдирая колени, влезть на помост.

— Он жену выбирает или что? — не сдержалась я.

Отбор навился мне все меньше, а Брион Великолепный раздражал все больше. Как первобытный идол, он восседал на пьедестале, а несчастным девушкам приходилось из кожи вон лезть, чтобы обратить на себя внимание.

— Бред какой-то… — охнула я себе под нос.

— Хамка! — тут же фыркнула на меня стоящая рядом высокая бледного вида девица.

— Почему это? — шепотом переспросила я. — Только от того, что посмела возмутиться условиями?

— Ради Бриона Великолепного можно и потерпеть, — заявила моя оппонентка.

Счастливо вздохнула и кинула обожающий взгляд в сторону помоста. Похоже, ее нисколько не возмущала ни сама процедура отбора, ни тем более поведение монарха.

— Ну-ну, — отозвалась я и отошла подальше от влюбленной блондинки. От такой фанатички не жди хорошего.

Воздух продолжал раскаляться. Запахло грозой и опасностью. Перенервничавшие девушки с трудом контролировали свой дары — квадры вырывались из них, как пар из кипящего чайника.

— Попрошу тишины! — раздался над нашими головами не по-старчески грозный голос Ихтиона.

Ах, вот кто руководит «банкетом». Теперь понятно, отчего такие условия. Этому советнику только дай волю, он кандидаток превратит в настоящих рабынь. Поди, такую и ищет — тихую, смирную, робкую. Такой королевой проще управлять.

Оставалось надеяться, что Брион Первый — парень не робкого десятка и имеет собственные взгляды на характер жены.

— Сейчас каждая из вас подойдет к королю и расскажет, почему именно она должна стать единственной невестой, — продолжил речь Ихтион. — Коротко и по делу. Уважайте время Его Величества и берегите его уши от излишнего словоблудия.

М-да, впечатляюще задвинул. Интересно, что я должна сказать? Простите, мы с Акси тут вообще по делу, а вы продолжайте выбирать себе рабыню… ой, то есть невесту.

Акси заерзала у меня на руках, отправила сигнал понимания и сочувствия. Пожаловалась на дискомфорт. Хладолюбивой сущности не нравилось в тронном зале еще больше, чем мне.

Хорошо, что в такой толпе необычная зверушка в ярком тоненьком комбинезончике не привлекала особого внимания. У многих дам имелись ручные зверьки — их, в отличие от охранников, не попросили оставить за дверью.

Очередь потенциальных королев продвигалась крайне медленно. Похоже, напутственные слова прошли мимо ушей многих девушек. Каждая пыталась поразить Бриона Великолепного. Кто стихами, кто собственноручно написанной пламенной речью. Те, что поскромнее, просто молчали или говорили тихое «я вас люблю».

Как можно втюхаться в того, кого ни разу не видела? Если Брион не полный идиот, он должен понимать, насколько правдивы подобные признания.

— …признательна вам за честь оказаться среди избранных, — донесся до меня легкий шепоток справа.

Я и не заметила, что инстинктивно перебралась поближе к окну, где было поменьше девушек и побольше кислорода.

Стоявшая рядом девушка заучивала речь, написанную на листочке. Я бы не обратила на нее внимания — подумаешь, еще одна соперница — если бы не одно «но».

Девица была темнокожей. Наверняка единственной представительницей королевства Дарон. Уж очень она напомнила мне Заиру. Не наставницу, которой мы привыкли ее видеть, не сильную и уверенную в себе женщину. Почти девочку, обреченную на неравный брак.

— Привет!.. ― поздоровалась я. — Меня Пета зовут, а тебя?

Девушка посмотрела на меня удивленно. Миндалевидные глаза золотистого оттенка удивленно расширились, пухлые губы приоткрылись:

— Это вы мне?

— Разумеется, — приветливо улыбнулась я. — Прости, что отвлекаю. Но очередь продвигается так медленно, и мне ужасно скучно. Вот и подумала, что мы можем познакомиться и немного поболтать.

Девушка выглядела испуганной, точно впервые кто-то проявил к ней интерес. А ведь судя по одежде, она далеко не бедна. Чего стоит наряд из даронского шелка: длинные шаровары и верхняя накидка, похожая на мешок с прорезями для рук. Под ними почти не видно фигуры. И темные локоны зачем-то спрятаны под фантастично повязанный платок. Со стороны кажется, будто на голове стоит целая башня из искусно перекрученной ткани.

ГЛАВА 4 «Мягко стелются, да спать не дают»

Датчики из браслетов пришлось оставить в спальне, рядом с Акси, чтобы никто из Советников не узнал о нашей с Лейлой вечерней прогулке. Впрочем, моя вторая сущность не возражала, приключениям на пятую точку она предпочла крепкий и здоровый сон.

— Что, если твоя собачка проснется, потеряет тебя и поднимет шум? — засомневалась Лейла.

— Акси очень воспитанная и спокойная «собачка», — возразила я.

Последнее слово едва сумела выговорить. Назвать вторую сущность собачкой — язык едва повернулся.

— Нам надо переодеться, — решила я. — Лучше всего в одежду попроще и потемнее. Если попадемся, притворимся прислужницами одной из кандидаток в невесты. В любом случае, во дворце столько женщин, что ни один стражник не в силах запомнить каждую в лицо.

Пришлось устроить ревизию нарядов. К счастью, не все платья Лейлы были нарядными. Остальная одежда больше подходила крестьянке, чем участнице отбора.

— Подойдет? — спросила Лейла, явно смущаясь бедности.

— Более чем, — улыбнулась я. Дружески коснулась ее плеча и предупредила: — По одежде человека судят только глупцы. Да и вообще, в сравнении с тем, что я носила в детстве, твои платья — верх роскоши. К тому же они тонкие и легкие, носить — одно удовольствие.

К скромным платьям прибавили забавные туфли. Они состояли из плотной стельки, крепившейся к ногам при помощи тонких лент из кожи. Надо будет приобрести такие — самое то для тренировок в жару.

— Теперь мы готовы! — объявила я.

Выглянула в коридор: никого. Тихо, пусто, слабо горят квадровые светильники.

— Идем!.. — Я махнула рукой подруге. — Только ступай тише и прислушивайся. Не хотелось бы попасться на глаза стражникам, совершающим обход.

На пути нас поджидал еще один сюрприз. Король и Советники не полагались на стражу и установили во дворце дополнительное оборудование. Инфракрасные лучи шарили по пустым коридорам, готовые «поймать» нарушителя порядка. Вернее — чрезмерно любопытных невест.

— Зачем мы пригнулись? — не поняла Лейла. — Там же ничего нет.

Я усмехнулась, но не стала говорить, что мое зрение обмануть сложно. Инфракрасное излучение мои глаза улавливают не хуже, чем солнечный свет. Даже Джекоб Фокс не разобрался в природе этого явления. Пока еще нет…

— Не задавай лишних вопросов, — попросила я. — Прижмись к стене и двигайся так до конца коридора.

Лейла оказалась смышленой девушкой. Больше вопросов не задавала, но довольная улыбка не сходила с ее лица. Подруге нравилось эта своеобразная игра в шпионов, она считала ее забавной. Не представляя, во что вляпалась, благодаря мне.

Впрочем, ради перспективы выйти замуж за короля, можно и не такое потерпеть.

Раз уж я должна дойти до конца отбора, но не стать королевой, никто не запретит мне самой выбрать победителя. Точнее, победительницу, будущую королеву Велории. От такой подруги не откажется ни один бестер. А Брион Первый мне даром не нужен, со всем его великолепием и королевством.

Мне бы в академию вернуться, к Джекобу. Желательно — живой, в крайнем случае — не сильно искалеченной. Не после каждого же задания месяц валяться в лазарете. Так никаких способностей Акси не хватит.

— По этой лестнице вниз и налево, — вела Лейла.

Осталось совсем немного, мы почти добрались до комнат, отведенных друзьям. Инфракрасные ловушки имелись только в коридорах невест, что значительно облегчило путь.

Как назло, у самой цели ждало новое разочарование. В переходе между залами, удобно устроившись в арке возле окна, сидели стражники и с видимым наслаждением лузгали орешки. Не жизнь, а красота.

— Что делать будем? — шепотом спросила Лейла.

— Другого пути нет? — уточнила я. Дождалась отрицательного ответа и заявила: — Тогда пойдем напролом. Скажем, что мы — служанки Интерии. Помнишь пафосную особу, декламировавшую Бриону Великолепному стихи собственного сочинения?

— Та, что попыталась в конце памфлета поцеловать Бриона в губы?

— Та самая, — кивнула я. — С ее служанками никто связываться не захочет. Скажем, что Интерия передала своим стражникам послание. Если не выполним, получим наказание.

— Попробовать стоит, — согласилась Лейла.

Распрямила плечи, глубоко вздохнула и храбро выступила вперед.

— Добрый вечер, — приветливо поздоровалась, выплывая из-за угла. — Не подскажете, где разместили охранников Интерии? Нам очень-очень нужно их проведать.

Стражники, трое крепкого вида парней в зеленых мундирах, громко загоготали. Просьбу Лейлы они восприняли превратно.

— С чего это такие красотки покинули спальни так поздно? — похабно улыбаясь, сказал самый здоровый. Наверняка, командир. — Что в тех парнях есть такое, чего нет в нас?