Невеста Пламени. Адъютант

АННОТАЦИЯ

НЕВЕСТА ПЛАМЕНИ. АДЪЮТАНТ

АННОТАЦИЯ

Вчера принцесса-беглянка, а сегодня – адъютант Тени. Маг специального назначения, выполняющий самые опасные задания.

Я пойду на всё, чтобы отомстить и уничтожить чудовище, убившее мою мать и разрушившее наши с сестрой жизни. Ради этого я согласилась на безумную авантюру. Но все планы пошли прахом, когда я спасла раненого дракона, не узнав под личиной злейшего врага.

Если он поймёт кто я – нам с сестрой конец. Но что, если всё не так просто, как кажется, и вчерашний враг может стать ключом к нашему спасению?

✅благородный герой и сильная героиня

✅тайны прошлого и чувства на грани

✅любовь вопреки

✅история Гаррета и Сольенны

ГЛАВА 1: Грешница, танцуй!

Сарвияна

Цокот моих каблуков эхом разлетался по городской площади. Сплетался с перезвоном гитарных струн и гулом хлопков. Принцесса-беглянка плясала перед возбуждённой толпой за пару монет, изображая бродячую артистку. Какая горькая ирония…

– Эй, красотка, спляши в моих объятиях! – раздалось из толпы и мне под ноги упал тяжёлый кошель.

Из него на мостовую посыпалось золото и толпа загудела, плотнее сжимая кольцо. Я чувствовала их алчные взгляды, теперь они ласкали не только моё тело, но и монеты под ногами.

– Чего ждешь, красивая? Танцуй сюда! – вновь послышался тот же голос и громкий гогот солдат.

Я расслышала сальные шуточки и слово командир.

Плохо. Отказать ему будет очень сложно, но и соглашаться я не планировала.

Ловко изогнувшись, подхватила кошель и выудила монетку. Прокрутила её между пальцами, ловя на гранях солнечные лучи и привлекая внимание зевак, а затем поцеловала и бросила в толпу. Туда, откуда шёл голос наглеца.

– Красивая, это сдача? – в ответ раздался хриплый смех. – Ты низко себя оцениваешь!

– Это благословение, за которое вы заплатили, – воскликнула, подняв кошель над головой.

Мой напарник ударил по струнам, подыгрывая мне и усиливая накал. Продолжая танцевать, я приблизилась к жрецу, собирающему пожертвования на храм, и показательно высыпала в его корзину всё золото.

Со всех сторон послышались смешки и колкости, но вместо ярости от нового командира повеяло… любопытством?

Странно…

Не то, чтобы я хотела злить его. Но такое показательное пожертвование – единственный способ избежать домогательств. Это была первая причина, по которой я каждый день танцевала возле храма Илвей, Богини-покровительницы искусств. Вторая заключалась в том, что именно здесь прятался объект моих поисков.

Грешница - сильнейший маг, которого мне нужно вычислить и выкрасть, опередив Ищеек моего сумасшедшего отца.

Если они найдут её первыми - убьют с особой жестокостью, забрав всю магию и подчинив душу. Я должна спасти её любой ценой. Только проблема в том, что Теней, на которых я работала, она ненавидела так же сильно, как и Ищеек.

Три недели я пыталась встать на её след и сегодня нашла зацепку. Нельзя упустить шанс! Но эмоции командира не предвещали ничего хорошего, я чувствовала надвигающуюся беду.

– Эй, драгоценная! – не унимался вояка. – Сколько пожертвовать, чтобы ты мне ночью сплясала? Я богатый господин. Назови цену, не стесняйся!

Я скрипнула зубами и продолжила танцевать, не обращая внимания на грубые шутки и смех. Незнакомец откровенно провоцировал, при этом не спешил показываться. По-прежнему прятался в толпе, выкрикивая подначки из-за спины солдат.

С такого ракурса он даже танец видел вскользь, а значит дело не в моей внешности. Его привлекло что-то другое, но я ничем не могла себя выдать!

Страх завозился внутри противным червячком. Я с трудом подавила его. Сильные эмоции под запретом. Ищейки отца обладали чудовищным чутьём и прекрасно считывали чужие души. Страх - их любимая пища.

Начну паниковать - привлеку внимание тех, кто ищет Грешницу. И тогда мне конец. Ведь награда за мою голову в десять раз выше, чем за её.

***

Дорогие читатели, добро пожаловать в новинку! Если книга вас заинтересовала, добавляйте в библиотеку, чтобы не потерять)

ГЛАВА 1.1

Гитара вновь зазвенела пронзительно и зло. Я изящно подхватила юбки, обнажая лодыжки и выбивая каблуками финальные аккорды. Толпа загудела, хлопая мне словно в трансе. Все вмиг забыли о шутках командира и его фиаско.

Только я по-прежнему чувствовала пристальное внимание. Не успела закончить танец, как артефакт, засекающий чужое воздействие завибрировал, и по коже ледяной змейкой скользнуло сканирующее плетение.

Командир оценивал мой магический уровень, хотя на моей руке красовалась Печать Пустой и волосы были белыми как снег - знак того, что у меня забрали всю магию до последней капли.

Плохо. Выходит, он что-то заподозрил.

Незнакомец неожиданно усилил плетение. Я с трудом удержала эмоции и не сбилась с ритма. Он даже не пытался замаскировать заклинание и идеально подгадал момент. Пустая не должна почувствовать проверку.

Он провоцировал меня, пытался подловить. И его Сила значительно выходила за рамки командира обычной городской стражи. Я чувствовала колоссальный магический потенциал.

Закончив танец, вскинула руки над головой, незаметно подавая сигнал жрецу. Он тут же принялся нараспев читать благословения и многозначительно трясти корзиной. А из-за его спины вылетела стайка детей в одеждах посвящённых. Они держали подносы с освящёнными булочками и сладостями.

– Да пребудет небесная благодать и вечная удача с теми, кто щедро жертвует на благие дела! – воскликнул жрец.

– Тётенька, тётенька, купите булочку и сегодня вам обязательно повезёт! – закричала малышка с белоснежными кудряшками.

Совсем кроха, а уже Пустая.

Кельраанта славилась своими магами. Здесь даже простолюдины рождались с Искрой. Но после того, как королевство захватил Ангаарх, это стало не предметом гордости, а проклятием.

Чтобы избежать разрушений Совет магов предложил выдать Ангаарху всех Одарённых. Взамен тот обещал не сжигать города, не убивать местных и не угонять их в рабство.

Теперь каждая семья платила налог на Пламя. Проще говоря, они отдавали свою магию, чтобы выжить. У детей забирали Дар, едва он раскрывался, и оставляли пустую телесную оболочку, обречённую на вечную боль.

Я прекрасно знала, как горят и чешутся шрамы, остающиеся после этого чудовищного обряда. Поэтому готова была на всё, чтобы остановить Ангаарха и уничтожить его. А для этого нужно найти Грешницу.

– Тётенька, купите конфету! – раздалось рядом.

Голос напомнил Лисёнка, мою младшую сестрёнку. Поддавшись порыву, я незаметно сунула в крохотную ладошку две серебряные монеты, хотя конфета стоила всего медяк.

– Одну отдай в храм, а вторую спрячь, – прошептала малышке.

В храме с детьми хорошо обращались, но всегда приятно иметь свои деньги. Я знала, что жрецы не отберут их.

В её голубых глазах вспыхнули восторг и решимость. Она ловко припрятала добычу и улыбнулась. У неё не хватало двух передних зубов, отчего мордашка казалась ещё потешнее.

– Спасибо за угощение!

Потрепав её по волосам, подошла к напарнику. Маркус уже спрятал инструмент и заканчивал пересчитывать заработанное.

– Мелли, мы богаты! – рассмеялся он, назвав меня поддельным именем. – Одна золотая монета, пятнадцать серебряных и сто тридцать медяков. Это лучшее выступление за всё время!

Ещё бы. Обычно мы отдавали треть храму: за ночевку, еду и защиту. Но сегодня я заплатила им золотом командира на месяц вперёд, а то и больше.

Сейчас шла карнавальная неделя, было много приезжих и гости щедро отсыпали монетки за красивое зрелище и благословение.

Спина горела. Я вновь почувствовала пристальный интерес командира.

Он неотрывно наблюдал за мной, и я едва сдерживалась, чтобы не обернуться или не попросить Маркуса проследить за ним.

– Мелли, может ещё потанцуешь немного? – с притворной мольбой воскликнул напарник и тряхнул кошелем.

Мы переходили ко второй части плана.

ВИЗУАЛИЗАЦИЯ САРВИЯНА (Под личиной Мелли)

Дорогие читатели, предлагаю выбрать нашу героиню под личиной. Как думаете, какой вариант больше подходит нашей танцовщице Милли?))

1.

2.

3.

4.

5.

ГЛАВА 1.2

– Я больше не могу танцевать, – покачала головой. – Каблук шатается. Нужно мастера найти.

А заодно “подвернуть” по дороге ногу и напроситься на лечение в храм. Я выяснила, что Грешница скрывается среди жриц благотворительного лазарета.

Одну мы уже просканировали, когда Маркус поранил руку. Ещё с троими я столкнулась, пока помогала жрецам раздавать еду нуждающимся. В это время дежурные лекари осматривали больных.

Я незаметно проверила всех, среди них не было ни одного обычного мага. Только настоящие жрецы, наделённые святой силой. Но одна целительница постоянно ускользала от моего взора. Именно она дежурила сегодня.

Нужно убедиться, что мы не ошиблись. Если похитим не того мага, второго шанса поймать Грешницу не будет.

– Мелли! – ко мне подошел жрец Леорг, тот самый, что следил за порядком на площади.

Он был настоящим послушником и ничего не знал о наших с Маркусом планах. Зато искренне верил, что в прошлом месяце спас нас от бандитов и теперь мы в долгу перед ним и храмом.

– Вы отлично потрудились, щедрое пожертвование командира позволит купить лекарства для лазарета, – произнёс он, протягивая нам тощий кошель. – Это благодарность. Здесь десять серебряных монет. Купите себе новую одежду. Карнавал продлится ещё пять дней, а посмотреть на Мелли приходит больше народу, чем на центральную ярмарку.

– Вы очень щедры…

Я не успела взять кошель, как жрец подался ко мне, накрывая мою голову ладонью и призывая благословенную магию.

– Держитесь людных мест и не отходите далеко от храма. О новом командире городской стражи ходит дурная слава. После ночи с ним не вернулась ещё ни одна девушка, – раздалось в моих мыслях. – Он не рискнет забрать тебя при свидетелях, но если подловит в подворотне и увезёт, даже отец-настоятель не сможет помочь.

Я покорно опустила голову, принимая благословение.

Жрец не был телепатом в привычном смысле этого слова. Он не способен считывать мои мысли, но мог передавать свои. А ещё прекрасно чувствовал чужие намерения и души. Особенно чёрные и гнилые.

Попрощавшись с Леоргом, мы набросили плащи и направились к ближайшему магазину платьев. Чтобы замести следы я собиралась купить новую юбку, ленты и туфли. Удобные и крепкие, чтобы танцевать в них фэйронну, высекая каблуками искры из мостовой.

По пути специально начала прихрамывать, словно натёрла ноги. Я до сих пор чувствовала на себе взгляд командира. Эта ядовитая змея ползла за нами. Не отставая, но и не показываясь лично.

Его поведение настораживало. Он дразнил меня, провоцировал. Мне было всё труднее игнорировать слежку. Но самым странным было то, что ему вообще позволили сохранить такую мощную Искру.

Отец контролировал всех магов. Он бы ни за что не пропустил такого самородка. Значит капитан работает на него. Это единственное объяснение.

По спине прошёл холодок. Неужели меня вычислили?! Или… он из Ищеек и тоже охотится на Грешницу? Тогда почему привязался ко мне?

В памяти всплыли слова жреца: “после ночи с ним не возвращалась ни одна девушка”. Я не чувствовала от командира энергии похоти. Только странный, звериный азарт. Он загонял меня словно дичь.

Догадка пришла внезапно.

Проклятье… Он что, принял меня за Грешницу?!

ГЛАВА 1.3

По спине пробежал мороз. Ищейки обладали абсолютными полномочиями. Командир мог забрать меня прямо с улицы, ничего никому не объясняя и наплевав на протест храма. Или просто убить на месте, сославшись на то, что я показалась ему опасной.

Однако по какой-то причине мужчина медлил и старался особо не привлекать внимания. Это отличалось от привычных методов Ищеек.

Я хотела посоветоваться с Маркусом, но боялась использовать телепатическую связь. В отличие от жреца я не могла замаскировать вспышку Силы под благословение. А обычное заклинание станет для меня приговором.

Пустые не могли использовать даже артефакты. У нас просто не было маны для их активации.

– Маркус, ты только посмотри! – воскликнула, восторженно замерев перед стеклянной витриной. На ней в ряд стояли пять манекенов в традиционных нарядах южных морей.

Я видела такие только на картинках и на миг даже забыла о преследователе.

– Как думаешь, мне пойдёт? – указала на самый красивый костюм.

Многослойная юбка - черная и алыми фалдами. Белоснежная рубашка с широкими рукавами. Короткая черная жилетка и ярко-красный пояс, расшитый сверкающими стекляшками.

Танцевать в таком наряде будет очень удобно, а уж сколько внимания привлеку! Для той, кто хочет отвести подозрения - идеальный вариант.

Грешница - паучий морф, редчайший вид оборотней. Если верить легендам, они способны принимать любой облик и копировать чужую ауру, воспоминания и даже навыки!

И всё же, у её Дара было два существенных изъяна.

Во-первых, она могла обернуться лишь тем, чью смерть видела лично и была достаточно близко, чтобы забрать последний вдох умирающего. Вместе с ним она впитывала его память и способности.

С последними тоже было немало ограничений, но сейчас куда важнее второй нюанс.

Магия теневого копирования делала Грешницу уязвимой к чужим эмоциям, а также громким звукам и живой энергии. Насколько я поняла, она не могла долго находиться в толпе. Её личина начинала трещать по швам, обнажая настоящее лицо.

Чтобы отвести подозрения мне нужно как можно дольше быть на людях и делать вид, что я с огромным удовольствием наслаждаюсь гуляниями.

Если верить видениям провидцев Тени, сегодня ночью Грешница сорвётся с насиженного места и сбежит, вновь сменив личину. И в этом заключалась главная проблема. Я не могу её упустить!

В противном случае придётся начинать всё сначала. Беда в том, что мы утратили фору, Ищейки стали на след. Нужно успеть выкрасть ведьму до её побега.

– О-о-о, Мелли, тебе невероятно идёт этот цвет! – нарочито громко произнёс Маркус, едва мы вошли в магазин. Я стянула с ближайшего манекена шляпку и с интересом покрутила её в руках, рассматривая детали.

– Ваш спутник прав, она словно создана для вас! – к нам поспешила светловолосая продавщица.

– Отложите её, а я хочу примерить вот этот наряд, – указала на костюм с витрины.

– У вас потрясающий вкус! Ох… вы ведь Искорка Илвей? – блондинка всплеснула руками, а я тяжело сглотнула, услышав позади пугающую ауру.

Колокольчик на двери мелодично звякнул, впуская в магазин нового гостя…

– Я видела ваше выступление! – продолжила щебетать девушка. – Для служителей храма у нас действует скидка…

– А как насчёт стражников? – услышала насмешливый голос командира. – Для нас существуют скидки?

ГЛАВА 1.4

– Разумеется! – продавец ничуть не смутилась. – Для защитников Кельраанты у нас действует особая программа бонусов. Однако есть небольшая проблема, господин.

– И какая же? – он не сдвинулся с места. Захлопнул двери и замер на пороге, облокотившись плечом о дверной проём.

На нём был чёрный плащ с эмблемой Солнечного гарнизона, скрывающий фигуру и лицо. Но маг не удовлетворился этим и надел маску ассасина. Я не могла разглядеть даже губы и подбородок, выглядывающие из-под капюшона.

Теперь понятно, почему голос звучал приглушенно и странно, его изменяла магия маски.

– Это магазин женской одежды, господин, – с вежливой улыбкой ответила девушка. – Не думаю, что здесь найдётся что-либо, способное заинтересовать такого воина, как вы.

Я покосилась на ближайший манекен. На нём красовался роскошный плащ. Нежно-голубой с серебряной вышивкой в виде цветущей лозы и воротником из белых перьев. Представив громилу в этом наряде, я с трудом сдержала смех.

Пусть он и скрывал лицо, но выдающуюся стать замаскировать нереально.

– Боюсь, моего размера здесь и впрямь не найдётся, – рассмеялся командир, – но я бы хотел сделать подарок прекрасной танцовщице, – он отлип от стены и шагнул ко мне.

Мягко, бесшумно, словно скользя вместе с потоками воздуха. Даже плащ не издал ни единого шелеста.

– Мне очень приятно, что вам понравилось моё выступление, но я не могу принять подарок, – уважительно склонила голову, – Моё тело и душа принадлежат храму, я не оказываю дополнительных услуг. Если будет угодно снова увидеть мой танец, могу выступить лично для вас… прямо здесь, – добавила, обводя руками комнату.

Можно убрать пуфики для примерки туфель и манекены, тогда будет где разгуляться.

– Если вы не против, станцую босиком. Я натёрла ноги и каблук шатается, – продолжила, раскрывая главную карту.

Такой танец считался не слишком приличным, но личина паука начинает разрушаться именно со ступней. Будь я настоящей Грешницей, за время, проведенное на площади, мои пальцы и ступни должны были почернеть.

Если я права, то такой демонстрации должно хватить.

– Танцуй, – голос мужчины прозвучал низко.

Только этого счастья мне не хватало!

Соблазнять врага я точно не планировала, но лучше сверкнуть голыми пятками, чем лишиться головы. Я сильный мечник, но в бою один на один с таким противником у меня нет шансов. А магия под запретом.

Придётся брать хитростью.

– У господина будут пожелания? – уточнила, когда Маркус убрал манекены. Они были тяжёлыми, а наглец даже не попытался помочь.

В принципе, это хорошо. Напарник наверняка успел незаметно спрятать несколько артефактов. Иначе не расставил бы кукол словно стрелков на позициях.

Если у меня не получится по-хорошему убедить незваного гостя, в него полетят сонные иглы. Конечно, от первой атаки он уклонится, но их будет много, и это даст мне возможность атаковать его со спины.

– Станцуй фэйронну, – раздалось неожиданно близко.

Я отшатнулась, но командир вдруг схватил меня за руку и притянул к себе.

– Убери иглы, красивая, они тебе не помогут, – прошептал мне на ухо, – удиви меня, и тогда, возможно, я оставлю вас в живых.

ГЛАВА 2: Пауки скрываются в тени

Амир ирс Карэй

Девчонка не дрогнула, хотя в её эмоциях проскользнул страх. Напускной и душный, я прекрасно чувствовал ложные эмоции. У них был особый аромат.

Она не боялась, скорее, злилась и думала, как от меня избавиться. Однако играла красиво.

Будь на моём месте кто-то другой, красавица с лёгкостью обвела бы его вокруг пальца.

– Господин, произошло недоразумение…

– Давай проверим манекены? Если глаза меня обманули, я оставлю вас в покое. А если найду Клыки змеи, ваши головы полетят с плеч. Как тебе такой вариант?

– Мы с братом простые наёмники, нас нанял храм, чтобы защищать жрецов!

– Надо же, а я слышал, что вас спас святой отец.

– Это легенда! – красавица сделала честные глаза и её эмоции вдруг стали кристально чистыми. – Мы спасли его от разбойников и после он предложил контракт!

– А если я спрошу его, он подтвердит?

– Конечно!

Блеф, но какое качество! Врала она ещё лучше, чем танцевала. Хотя там тоже было на что посмотреть. Только меня интересовало другое. По неизвестной причине Печати повиновения, наложенные на меня Ангаархом, слабели рядом с этой девушкой!

Нужно выяснить, как это связано, только очень осторожно и не привлекая внимания владыки. Если Ангаарх почует неладное, Печать сожжет моё сердце. Но и упускать шанс избавиться от оков нельзя.

Я слишком долго мечтал сбросить цепи подчинения.

– Танцуй, красивая, пока мне не стало скучно, – усмехнулся, всматриваясь в серые и холодные как сталь глаза.

Разве у той, кто зарабатывает на жизнь танцами и развлекает толпу, могут быть такие глаза?

Нет. Это глаза воина. Опытного, прошедшего сквозь Бездну и чудовищную боль. Глаза того, кто успел много потерять, но ещё не познал все грани отчаяния. В отличие от меня, одержимого лишь желанием освободиться от Печати и убить Ангаарха, этой девушке было ради чего жить.

Я пока не решил, как это использовать. Найти её слабость и силой принудить помочь мне? Или попытаться договориться?

– Как прикажете, господин, – её взгляд окончательно заледенел, словно она прочитала мои мысли. – Мне нужно пространство, чтобы танцевать. Отойдите, прошу. Я не сбегу.

Я демонстративно зевнул. Такой поворот слишком очевиден и смысла в нём нет.

Паучий морф мог бы скрыться, эти твари способны обернуться кем угодно. Но девчонка спокойно сняла туфли, обнажая изящные ступни. На ней не было чулок, я прекрасно видел её кожу и красные полосы от туфель.

Зато на тонких пальчиках не было чернильных пятен, ни единого. И по ступням не струилась чернильная паутина. Она точно не оборотень.

Раздался щелчок замка. Продавщица оказалась сообразительной и закрыла магазин.

Я чувствовал её неприязнь, она с трудом сдерживала её, но понимала, что одно неверное действие может навлечь беду на всю её семью. Поэтому терпела моё присутствие и поступала так, как должна.

Красавица замерла посреди комнаты и вскинула руки над головой. Её браслеты мелодично звякнули. В этот же миг напарник ударил по струнам.

Что ж, развлеки меня, куколка. Убивать вас я не стану, да и изначально не планировал. Но и отпустить не могу.

Эта девчонка ключ к моей свободе, и ей придётся стать моей. По крайней мере до тех пор, пока я не сброшу Печати Ангаарха.

ГЛАВА 2.1

Гитара запела громче. Её надрывный стон разлетелся звонким эхом и перед глазами вихрем пронеслись обрывки прошлой жизни.

Смазанные, рваные… Приносящие дикую боль и застилающие мысли вязким туманом.

Образ куколки на миг сменился. Я успел разглядеть лишь алый росчерк волос и воспоминание погасло. Печати Ангаарха ослабли, но ещё не пали окончательно. Вспомнить прошлую жизнь и то, как я попал в плен к этой твари не получалось.

Только ненависть к владыке становилась всё сильнее с каждым взмахом золотой юбки и звоном железных браслетов девчонки. Она извивалась будто пламя свечи, заменяя хлопками ладоней цокот каблуков.

Задавала ритм, спорила с напарником, заставляя его играть по своим правилам.

Её танец завораживал, хотя движения были грубоватыми и резкими, словно танцевать с клинками ей было привычнее, чем развлекать толпу.

Я не сомневался, что так оно и было, но отвести взгляд не мог. В отличие от томных, выхолощенных движений мастериц из Домов развлечений, её танец был искренним.

Порывистым и опасным как настоящее пламя. В каждом движении чувствовалась злость и желание свернуть мне шею.

Это забавляло.

Слишком живая. Слишком яркая и пылающая будто падающая звезда.

В мыслях вновь вспыхнуло странное воспоминание. Огромная лужайка и море светлячков… Девочка лет десяти смеялась и шутила, что эти насекомые - звезды, их можно подержать в ладошках.

Кто она?! Я не помнил… ни её, ни себя.

Красавица заканчивала танец, но я уже почти не смотрел. Голова раскалывалась, перед глазами мелькали обрывки воспоминаний. Я пытался собрать себя из осколков.

В мыслях была каша. Сейчас я понимал лишь то, что Ангаарх никогда не должен найти эту девушку!

Если её близость разрушала Печати, наложенные на меня - командира Ищеек, то на остальных это должно сработать ещё быстрее. Для начала нужно понять, что именно она делает и как…

Вспышка!

Магазин вдруг залило белоснежным сиянием и я услышал всполох портала!

– Твою ж…

Я рванул к девчонке, на ходу сплетая блокирующее плетение, но рука прошла сквозь фантом. Они с напарником исчезли, оставив после себя лишь дым и эхо гитарных струн…

– Она смогла вас удивить, – вдруг услышал сдавленный голос.

Продавщица, о которой я совсем забыл, жалась в углу, но сейчас вдруг осмелела и подала голос.

– Я не знаю кто они и откуда взялись, клянусь Илвей! – воскликнула она, – просто слышала ваш разговор. Вернее, его начало…

Точно, я ведь не сразу поставил полог тишины…

– Вы обещали отпустить их, если танец вас удивит.

– Я обещал не убивать их, если меня развлекут.

– Но вы улыбаетесь, – прошептала девушка. – Я слышу по голосу.

Я растерянно коснулся уголков губ сквозь тонкую ткань маски. Они и впрямь были приподняты. Хотя я должен был испытывать лишь ярость.

Меня обвели вокруг пальца, как последнего сопляка!

Зато кое-что прояснилось. Моя милая танцовщица не Пустая. Она маг и очень сильный! Это хорошо. Осталось выяснить, какой именно Силой она владеет и заставить её разрушить Печати.

– Ты эмпат? – обратился к продавщице.

– Когда-то была, – она указала на свои белые волосы. – У меня больше нет магии. Просто я до сих пор неплохо различаю эмоции и вижу души. Вы не такой плохой, как говорят…

– Заткнись, – отрезал. – И навсегда забудь всё, что видела здесь, если не хочешь, чтобы твоя голова украсила городскую стену.

Девушка вздрогнула и сильнее забилась в угол, будто хотела слиться со стеной. Я же в последний раз просканировал комнату. Портал был коротким, но сейчас на улицах слишком много людей. Их ауры мешали отследить направление.

Впрочем, так даже интереснее.

Я всё равно найду эту куколку, а для начала нужно разобраться с Грешницей и слухами. Я не знал, кто именно распространяет сплетни, что я похищаю девушек и после ночи со мной ещё ни одна не выжила. До сегодняшнего дня мне было плевать на разговоры за спиной.

Но, похоже, стоит заняться этим делом всерьёз. Возможно, оно намного интереснее, чем кажется.

ГЛАВА 2.2

Незадолго до этого, Сарвияна (Мелли)

Все наши планы летели в Бездну… Проклятый маг прилип голодной пиявкой. Жаль, что я сильно недооценила его.

У Маркуса запредельная ловкость и скрытность, мы не раз проворачивали подобное. Он мог отвести глаза и установить ловушки прямо под носом у противника. А командир даже не смотрел на него, когда тот таскал манекены!

Объяснение могло быть одно - у него особое чутьё. Он не видел движений Маркуса, но унюхал зелье, которым были пропитаны иглы. Я не представляла, как такое возможно…

– Танцуй, красивая, пока мне не стало скучно, – насмешливо бросил командир.

Я до сих пор не видела его лица, но готова была поспорить, что он улыбается. Он откровенно веселился и это настораживало намного сильнее, чем странный интерес к моей персоне.

После ночи с ним девушки не возвращаются. Так говорил жрец. Тогда что с ними происходит? Среди Ищеек было много ненормальных. Ангарах промывал им мозги подчистую, ломая волю и вытягивая на поверхность всё самое скверное, что было в душе.

Кто знает, может и командир сумасшедший убийца? Лучше доиграть роль до конца.

– Как прикажете, господин, – покорно отозвалась. – Мне нужно пространство, чтобы танцевать. Отойдите, прошу. Я не сбегу.

Мужчина демонстративно зевнул, приложив затянутую в перчатку руку к маске.

Я не видела ни единого кусочка его кожи, но вдруг поняла, что не чувствую от него энергии смерти или чужой боли. Мой Дар невозможно обмануть. Значит в последнее время он никого не пытал и не убивал.

Странно… Весьма странно для Ищейки и того, о ком ходят столь пугающие слухи.

Я вышла в центр комнаты. Неспешно сняла туфли, позволяя ему полюбоваться на свои ступни, затем отбросила обувь в сторону.

Прислушалась к эмоциям мужчины, но с тем же успехом можно было просканировать глыбу льда. Абсолютный ментальный штиль. Мне не удалось найти ни единой подсказки.

Какого вурдалака он прицепился? Почему не арестовал нас, если что-то заподозрил? И что это за дурацкие игры? Вот так прямо и сказал: развлеки меня, и может быть я тебя не убью!

Я знала, что он не поверил ни единому моему слову о наёмниках и защите храма. Просто тянула время, пытаясь найти выход.

Драться бесполезно, бежать обычным способом тоже. Вся надежда была на Иглы. Впрочем, у меня оставался ещё один козырь в рукаве. Для начала нужно, чтобы враг потерял бдительность.

Я вскинула руки над головой. Браслеты мелодично зазвенели и Маркус ударил по струнам. Взгляд командира прикипел ко мне и его эмоции вспыхнули словно солома от искры.

Теперь он не скрывал свой интерес. Это хорошо.

Звон гитарных струн сменил тональность. Стал пронзительным и жестким. Маркус задавал тревожный ритм и я вторила ему короткими хлопками.

Без каблуков сложно чеканить шаг, потому я сделала ставку на руки. Ими можно танцевать так, что зрители не смогут отвести взгляд.

Перезвон браслетов сплетался с надрывным плачем гитары и мои движения ускорялись, становясь более резкими. Я не скрывала эмоций, не пыталась соблазнить командира. Прекрасно знала, что он чувствует мой гнев и бросала ему вызов.

Словно на самом деле собиралась вытанцевать нам с Маркусом свободу. Смотри на меня, командир. Смотри и верь, что загнал нас в угол.

ГЛАВА 2.3

И он смотрел. Не отрываясь ни на миг, но в то же время, словно сквозь меня. Его эмоции снова ускользали. Будто танец вгонял его в транс. Нам это только на руку.

Подхватив юбки, я закружила на месте, играя пёстрыми фалдами. Затем призвала подпространство Хаоса, утягивая туда нас с Маркусом, и активировала короткий портал-обманку.

Вспышка!

Командир рванул к нам, но было слишком поздно. Прыжок в Хаос невозможно предотвратить или распознать. Слишком редкая техника, доступная лишь Теням.

– Я думал нам крышка! – в сердцах воскликнул Маркус. – Это ты лихо придумала.

Да, у нас получилось. Минус лишь в том, что в подпространстве можно только спрятаться и переждать опасность, но после мы вернёмся в тот же магазин.

Поэтому я одномоментно активировала и портал. Хотела выкурить командира из этого помещения.

– Он наверняка решит, что мы переместились в подворотню неподалёку и рванёт на поиски, – продолжил напарник.

– Нужно выбрать новую личину, – ответила, призывая из хранилища запасные лица.

Мы не метаморфы, но маги штаба хорошо оснастили нас. Кроме этого образа у меня было ещё три.

Неприметная старушка, мальчишка-попрошайка и миловидная девушка лет двадцати.

– Бери бабку, – подсказал Маркус, – а я внуком прикинусь. Будешь кряхтеть, изображая, что с сердечком плохо и суставы ноют. С тем и пройдём в лазарет.

Я тоже склонялась к этому варианту. Всё, что нужно, мы уже выяснили. Личина Мелли отыграла своё. Нам осталось проверить одну жрицу, и облик немощной старушки подойдёт идеально.

– Переодевайся, – кивнула Маркусу, а затем активировала кольцо со сменным нарядом.

Яркое платье вмиг стало невзрачным и в моих руках оказалась видавшая виды трость. Взяв маску бабульки, закрепила её поверх обличья танцовщицы. Через три минуты лицо изменится само. За это время нам нужно сбежать из магазина.

Набросив плащ, чтобы скрыть новый наряд, призвала призрачную дверь.

Ауры командира не было слышно. Сейчас я чувствовала только продавщицу.

– Он ушёл, возвращаемся, – скомандовала, перемещая нас обратно в магазин.

Вспышка!

Увидев странных гостей девушка вскрикнула, но тут же зажала рот руками.

– Он… ушёл, и я никому ничего не скажу, клянусь!

– Где второй выход? – я бросила на стол золотую монету. Плата за молчание и содействие.

– Идёмте скорее, – она поспешила в подсобку.

Мы с Маркусом накинули капюшоны и последовали за ней. Даже если блондинка надумает звать стражу, когда мы уйдём, она опишет им наши прежние лица. Пока доберёмся до выхода, внешность уже полностью изменится.

Трость я пока скрывала под плащом. Держала её как оружие на случай, если девушка решит закричать и придётся слегка оглушить её. Хвала Богам, она оказалась умной.

Мы покинули магазин без проблем и моментально растворились в толпе.

Оставалось вернуться в храм и проверить последнюю жрицу. Я горячо молилась, чтобы мы не ошиблись и именно она оказалась Грешницей.

ГЛАВА 2.4

– Идём, – я подхватила Маркуса под руку и достала трость.

Личина начала работать. Лицо ужасно чесалось и тело невольно начало сгибаться. Магия подсказывала мне, как изменить походку и осанку, чтобы со стороны походить на старушку.

– Пойдём, Джонни, – тихонько прокряхтела, проверяя насколько меняется голос.

Он стал ниже и грубее, а ещё в нём появились характерные старческие нотки. Я сбавила скорость и сильнее согнула плечи.

Напряженная спина, низко опущенная голова и скованные движения. Медленные, тяжелые. К моему удивлению, перевоплощение давалось легко. Достаточно было вспомнить пытки, которым меня подвергал Аргаарх, когда раз за разом забирал мою магию и отрезал едва отросшие крылья.

Из-за него я ненавидела абсолютную регенерацию фениксов, но сейчас пережитая боль помогла идеально вжиться в роль. После каждого ритуала я едва ковыляла, сражаясь с собой, чтобы сделать следующий шаг.

– Ох, больно-то как, чую не дойду… – простонала, опираясь на трость.

Замерла, позволяя “внучку” заботливо снять с меня капюшон и промокнуть лицо платком.

– Бабуль, ну ещё немного, нам бы до храма дойти! – взмолился Маркус. – Сегодня благотворительный приём, тебя жрецы святой силой подлечат! Сразу легче станет!

Я покачала головой, позволяя напарнику получше рассмотреть личину. Он тут же сжал мою руку, показывая, что лицо село как нужно и аура изменилась.

– Хорошо, пойдем, только медленно, – ответила, убедившись, что и его образ идеален.

Обратно шли мимо того самого магазина. По главной дороге, не таясь. Командир наверняка поставил сети в каждой подворотне и думает, что я буду прятаться именно там.

Странный он какой-то. Слишком много нестыковок в его поведении. И эти слухи о пропавших девушках…

В последние дни все разговоры были только о них. За неделю исчезли пять простолюдинок. Все они были молоды, весьма хороши собой и стали предметом интереса нового командира.

Стоило ему обратить на кого-то внимание и на утро девушка бесследно исчезала.

Поначалу я не сомневалась, что это правда. Ищейки отца работали грубо, полагаясь на силу, а не скрытность. Если они кого-то в чём-то подозревали, то убивали сразу. Но этот мужчина действовал иначе.

Понять его мотивы не удавалось и это пугало даже сильнее, чем безграничные полномочия Ищеек. Он опасен! И второй раз нам уже не скрыться. Нужно избегать его любой ценой.

Мы неспешно двигались в нужном направлении, но как только свернули в сторону храма, я заметила в конце улицы знакомый силуэт и почувствовала убийственную мощь ауры командира.

Сердце бешено застучало от страха, а душа готова была выпрыгнуть из тела и скрыться в ближайшем переулке. Я чудом успела взять эмоции под контроль, пока мы с внуком не привлекли лишнего внимания.

Маркус тоже увидел его и вновь сжал мою руку, а затем потянул в сторону, но я не поддалась. Если командир задумал допросить жрецов, ему никто не посмеет мешать. Это займёт много времени. Ну мы же не можем до утра нарезать круги вокруг храма?

Да и подозрительно будет, если сейчас резко свернём с дороги.

– Ох… болит, и в груди что-то кольнуло, – простонала, останавливаясь и тяжело дыша.

Маркус засуетился, извлекая из старой котомки флягу с водой и флакон с резко пахнущим сердечным эликсиром. Флёр от него стоял чудовищный, но, кроме этого, я незаметно разломала в кармане плаща капсулу с порошком для суставов. От него разило ещё дальше. Вот теперь образ идеален.

Дешёвенькие и малоэффективные лекарства, болезный вид и ветхая одежонка. Мы ничем не отличались от тех, кто так же ковылял на бесплатный приём в храм.

– Бабуля, может жрецов сюда позвать? – к нам подошла сердобольная цветочница. – Вы совсем уж плохо выглядите…

ГЛАВА 2.5

– Нет, нет, милая, – отозвалась я, втайне радуясь, что образ удался. – Не стоит из-за меня суетиться. Сюда дошла и дальше как-нибудь добреду. Отдышаться бы немного.

– Вы совсем как моя бабушка! Она такая же упрямая и лекарства принимать не хочет. Говорит, что снадобья стоят дорого, а ей уже ничем не поможешь, – посетовала девушка. – Давайте хоть дойти помогу!

Отказываться я не стала. Отдала внуку трость и позволила девушке подхватить себя под вторую руку. Мимо командира прошли спокойно.

Цветочница подвернулась весьма кстати. Она не умолкала ни на миг, и едва мы отошли от стражи, с удовольствием пересказала мне свежие сплетни. Девушка тихонько прошептала, что сегодня Чёрный Палач, так в народе прозвали командира, положил глаз на самую красивую танцовщицу в столице. И теперь бедняжка Мелли точно не жилец, разве что храм вступится и спрячет её от чудовища.

Разумеется, я покряхтела для приличия и поойкала. Но в тоже время подметила, как тихо вокруг. Стражники не ломились в святилище, не хватали жрецов и не спешили их допрашивать.

Да и командир выглядел неприлично расслабленно. Когда мы проходили мимо, у меня чуть сердце из груди не выскочило. Зато он как ни в чём не бывало раздавал страже указания. Я толком ничего не расслышала, но приказы явно касались патрулирования центральной площади и прилегающих улиц.

Ни слова о беглянке Мелли, словно ему было плевать. Или передо мной вдруг очутился совершенно другой командир?

Только обдумать все странности я не успела. Мы добрались до лазарета.

– Ой, как повезло, даже очереди нет! – воскликнула цветочница. – Ну я пойду, мне ещё товар распродать надо.

Поблагодарив её за помощь, мы с внучком поковыляли дальше.

Стоящий на входе стражник пропустил без проблем. Кроме нас внутри было с десяток посетителей. Все Пустые, на их фоне почувствовать магию Грешницы будет проще простого.

Маркус помог мне присесть на табурет у стены. Молоденькая жрица, та самая, что так долго ускользала от нашего взора, как раз осматривала беременную пациентку. Бледная и худенькая девушка лет двадцати, размазывала по лицу слёзы и сбивчиво пыталась объяснить, что она перестала чувствовать шевеление ребенка и живот очень болит.

Жрица слушала молча, а затем приказала ей лечь на кушетку. Я была уверена, что она блефует. Просто поводит руками над животом несчастной и выдаст ей какое-нибудь бесполезное зелье.

Подделать святую силу невозможно. Даже паучий морф не способен скопировать истинный Дар Богов. Я чувствовала сомнения жрицы, её страх и напряжение. Она ерзала на месте и мяла длинные рукава мантии, словно размышляя, как поступить.

Жаль девушку… Будь на месте этой проходимки настоящий жрец, возможно, он бы сумел помочь малышу…

Вспышка! Жрица отмерла и девушку охватило ослепительное сияние. Белоснежное, искрящееся… чистое настолько, что его невозможно было с чем-то спутать.

От шока моё сердце пропустило удар.

Я ошиблась. Она не Грешница, а настоящая Святая!

Не просто носительница жреческой Искры, а избранница Творца, обладающая поистине безграничными запасами маны и способностью к исцелению.

Как Ангаарх пропустил такое сокровище?! Её нужно срочно спрят…

– Попалась! – вдруг раздалось позади.

Обернувшись, я увидела долговязую женщину в простом сером платье. С её лица стекала личина, обнажая жуткую клыкастую пасть и горящие ненавистью глаза.

Ищейка. Демон. Катастрофа…

ГЛАВА 3: Убеги от меня, если сможешь

Раздался пронзительный визг. Молоденькая жрица, помогавшая Святой, отшатнулась и упала на пол, запутавшись в собственных юбках. Стоящий ближе ко входу мужчина с перевязанной рукой закричал и рванул из храма, но тут же упал замертво, сраженный магией второй Ищейки.

Молодой стражник, охраняющий лазарет, тоже оказался монстром.

– Если не хочешь, чтобы все эти ничтожества сдохли, развей магию и иди со мной, – приказала демонесса.

Она врала. Я безошибочно чувствовала это, и… её чудовищную жажду крови.

Ищейки слишком долго выслеживали добычу. Кажется, я начинала понимать, что случилось с пропавшими девушками…

Я удобнее перехватила трость и незаметно подала сигнал Маркусу.

Указательный палец трижды постучал по навершию. Тройной ход: призыв тумана, короткий портал и нападение на врага со спины. На мне ближний бой, на нём - стрелковое прикрытие.

Нужно понять, сколько здесь ещё Ищеек. Если среди пациентов прячутся другие демоны, нам будет очень сложно спастись самим и вытащить Святую.

– Ну же! – рявкнула демонесса.

Она медлила из-за святой Силы.

– Бей, – послала мысленный сигнал девушке и Маркусу.

Ищейка оскалилась, уловив вспышку магии, и я сорвалась с места, прыгая в короткий портал.

Вспышка!

Маркус призвал туман и второй портал, уходя с линии огня, и в этот же миг храм утонул в ослепительно-золотом синиии…

– Очищение! – крик Святой слился с рёвом раненой Ищейки и свистом арбалетных болтов.

Рывок!

Я выскочила из портала за спиной у второго монстра и тут же ушла в сторону, уклоняясь от удара. Тварь среагировала моментально, но мой плащ был зачарованным, и в бою при каждом движении порождал чёрные клубы дыма.

Вокруг нас образовалась непроглядная тьма. Только алые, светящиеся глаза монстра выдали его вмиг.

Удар! Моя сабля вспорола шею демона…

– Изгнание! – крик Святой перекрыл яростное рычание…

– Бегите, ваше высочество! – заорал мужчина. – Я задержу их!

Высочество? Какого вурдалака здесь происходит?!

Думать было некогда. Чутье засекло рядом ещё одну тварь. Я прыгнула в новый портал. Пространство лазарета открывало безграничные возможности для манёвров. Обычные Ищейки мне не ровня, но не успела я убить следующую тварь, как спину пронзило фантомными иглами.

Сюда мчался командир!

Проклятье…

На меня с рычанием бросился очередной демон, но Маркус тут же выстрелил ему в спину. А я добила тварь одним ловким ударом.

Здесь вообще люди были?!

Я спешно осмотрелась. Здоровенный мужик с мечом теснил двух Ищеек. Святая едва держалась на ногах, но не уходила и пыталась снова ударить по тварям. А несчастная беременная девушка до сих пор рыдала в углу. Нужно срочно вывести отсюда и её…

– Ейре саор дэс лааркад! – воскликнула, призывая магию Смерти.

Трое поверженных Ищеек восстали, повинуясь моему зову.

– Прикрывайте нас! – приказала и рванула к Святой. – За мной, быстро!

– Нет, вы…

– За мной, кому сказала! – рявкнула, хватая её за руку. – И ты, бегом!

Беременная оказалась сообразительнее. Тут же подскочила и понеслась следом. А вскоре к нам присоединился и защитник Святой.

– Я рыцарь Дома Солнца и страж…

– Плевать! – оборвала его.

Мы вылетели в просторный коридор, ведущий в основной храм. А позади раздался утробный рёв и отборная ругань. Командир ворвался в лазарет и… наткнулся на моих зомби-Ищеек.

Сюрприз, дорогуша! Там, где можно хоть кого-то оживить, я почти непобедима.

– Маркус, готовь пять ложных порталов! – приказала. – Жить все хотят?

– ДА!

Мои спутники ответили не сговариваясь.

– Здесь защита, но через пару минут они пробьют святой купол, – быстро проговорила, – уходим не порталами, а через тайный ход.

Благо, за время своей миссии я изучила это место досконально и знала о тайных лазах едва ли не больше самих жрецов.

Главное добраться до подземного города. Там нас ждут остальные.

Операция по поиску Грешницы оказалась провальной, но сейчас главное выбраться отсюда живыми и вывести других.

В конце коридора мелькнула тень!

– Стоять! – закричала, едва незнакомец метнулся к тайному ходу, и спеленала его магией.

А затем подлетела ближе и сдернула с него плащ…

– Отец Леорг?! – опешила, увидев того самого жреца, что привёл нас в храм и помогал всё это время.

Ему-то зачем удирать? Детей и обычных храмовников не тронут. Ладно, позже разберёмся.

– Уходим, дети мои, – поторопил жрец, – купол падает.

Опасность!

Интуиция кричала, пытаясь о чём-то предупредить, но выбора не осталось. Или идём все вместе, или нас вот-вот поймает командир.

Воскрешенных мною Ищеейк уже перебили…

– Святая, двери открываете вы, – отрезала, не снимая с Леорга узы.

Лаз реагировал на жреческую магию. Отворить его можно было только раз в день. Это было сделано специально, чтобы во время войны или нападения чудовищ жрецы могли вывести безопасной дорогой всех, кто прятался в храме.

Двери со скрипом отворились. Мы стрелой влетели в тоннель. Как раз вовремя. Купол над храмом схлопнулся как мыльный пузырь…

ГЛАВА 3.1

Незадолго до этого (Амир ирс Карэй)

– Второй отряд Ищеек уже в здании, третий - оцепил территорию. Если принцесса Йоланна действительно пряталась среди жриц, ей не сбежать, – доложил Дрейк, мой первый помощник и зам.

Пока я гонялся за куколкой, он и остальные следили за нашей первой целью.

Святая Йоланна, принцесса-беглянка, обладающая божественным благословением и редким Даром иллюзий, позволяющим ей мастерски менять внешность.

Ангаарх хотел любой ценой заполучить её. До недавнего времени мне было плевать на судьбу этой девушки и других. Печать подчинения полностью контролировала мою волю и разум, я жил лишь для того, чтобы слепо исполнять приказы повелителя.

Его похвала была целью моего существования и единственным способом выжить. Ангаарх держал при себе только тех, кто постоянно доказывал свою ценность. Магов, разочаровавших своего владыку, ждала мучительная смерть.

Я считал это естественным. Из-за печатей моя личность была уничтожена, а память закрыта вязкой пеленой тумана. От прошлой жизни остались только умения, нужные Ангаарху.

Искусство фехтования, боевая магия и Сила дракона… Я использовал всё это, чтобы стать лучшим из Ищеек, но три дня назад, мельком увидев танец куколки, я испытал странные чувства.

Вначале не придал им особого значения. У меня были дела поважнее, чем пялиться на уличную танцовщицу. Но позже, когда я лёг спать, на меня обрушились смутные воспоминания, сплетающиеся с цокотом ее каблуков.

Близость Мелли разрушала Печати повиновения…

Я начал вспоминать себя и прошлую жизнь. И первым пришло осознание, что Ангаарх мой злейший враг. Тот, кого я поклялся убить любой ценой.

– Хорошо. Продолжайте наблюдение, – ответил я. – До тех пор, пока не будем уверены, что эта жрица - Святая, не проявляйте себя.

Помощник недовольно нахмурился. Ищейки кровожадны по своей природе, Ангаарх сделал всё, чтобы мы постоянно стремились убивать.

Моим людям не нравилось сдерживаться.

– Дрейк, кроме принцессы, мы должны найти Грешницу и пропавшую дочь Ангаарха. Нельзя поднимать шум. Иначе, пытаясь поймать одну девушку, упустим остальных, – тихо предупредил помощника, – и если это случится, я заживо сдеру с тебя кожу и брошу твои останки в яму с ядовитыми змеями. Ты меня понял?

Недовольство в его глазах моментально сменилось страхом и пониманием.

– Мы не посмеем разочаровать вас, мой командир. Всё будет исполнено в лучшем виде.

– Что с проверкой стражников? – поторопил его.

Скарлет - наложница Ангаарха прислала информацию, что Грешница скрывается под личиной стражника. Это было логично, ведь паучий морф может одолжить только личину умершего и этот облик недолговечен.

Из-за постоянных прорывов Завесы на город регулярно нападали чудовища. Морф для них своя, её не тронут. Зато стражники гибли постоянно. Если Грешница скрывается в патрульном отряде, она с лёгкостью раздобывает свежие маски.

Однако за десять дней, что я проторчал здесь, мы не нашли ни единой зацепки.

– Проверяем всех уже по третьему кругу, – ответил Дрейк. – Пока ничего.

Я и сам проверил наиболее подозрительных и пришёл к выводу, что Скарлет ошиблась. Грешница скрывалась не в штабе.

Я начал подозревать, что Мелли - это она, но ошибся.

Танцовщица не морф. И чем больше думал о ней, тем сильнее склонялся к мысли, что она - моя третья цель. Дочь Ангаарха. Предательница, которая сбежала из Алой цитадели вместе с сестрой, подстроив прорыв монстров, и едва не убив любимую наложницу своего отца.

Если Мелли действительно Сольенна, это объясняет, почему её аура нейтрализует Печати. Странно, что эта Сила действует только на меня. Другие Ищейки так и не вернули себе память и личность.

– Бабулечка, милая, держись! – раздалось неподалёку, и я почувствовал до боли знакомую ауру.

ГЛАВА 3.2

Ну надо же… куколка так быстро соскучилась?

Лениво обернувшись, мазнул взглядом по приближающейся троице. Ветхая бабуля, тощий внук в огромных очках и дородная цветочница. Свою Мелли я вычислил сразу, и захотелось пошутить, что наше расставание не пошло ей на пользу. Но я сдержался, мне было интересно, что она собирается делать дальше.

Да и маскировка, надо признать, была выше всяких похвал. Похоже, не только её высочество Йоланна владеет мастерством иллюзий. Моя ненаглядная танцовщица и её напарник тоже сумели удивить.

Их выдал лишь один нюанс.

Печати подчинения реагируют на ауру Мелли независимо от того, как сильно она её меняла.

Ни одна иллюзия, ни одно заклинание не поможет ей скрыться от меня. Ведь она ключ к моей свободе.

Помощник продолжал докладывать обстановку, но я уже слушал в полуха. Купол искажения вокруг нас изменял слова, выдавая дежурные фразы: следить за улицей и проверять документы у горожан.

Сейчас меня волновало только одно, почему моя новая знакомая так настойчиво пыталась вернуться в храм? И почему, Бездна её дери, именно сейчас, когда там полно Ищеек?!

Всё складывалось ужасно, но я не мог её остановить. Привлёк бы ненужное внимание и всё испортил.

Придется ждать, чтобы одним махом вытащить оттуда и её, и… принцессу. Если дежурная жрица действительно окажется Святой Йоланной, нельзя допустить, чтобы она попала в руки Ангаарха.

Я помогу им сбежать.

Вспышка!

Храм затопило ослепительным сиянием и божественная магия разлилась на всю округу. На этот раз мы не ошиблись. Жрица действительно оказалась Йоланной.

Проклятье! Как же не вовремя!

– Оцепить территорию, никого не выпускать и никому не вмешиваться! – я рванул в храм, а через миг услышал всполох другой Силы.

Куколка вступила в игру.

– Принцессу брать живой! – рявкнул, активируя ментальную связь с Ищейками и натягивая поводок.

Как командир я мог частично контролировать их и сейчас намеренно лишил возможности использовать против Мелли магию.

Это моя “бабуля”, и я никому её не уступлю.

– Ейре саор дэс лааркад! – услышал низкий старческий голос.

Трое Ищеек восстали из мертвых и повинуясь приказу куколки, бросились на меня.

Твою ж виверну… Леди постоянно меня удивляет! Выхватив меч, я отбил удар первого противника.

Леста, мой второй зам и редкая погань, помешанная на убийствах. Слишком жестокая и невменяемая даже для Ищейки.

Я убил её с удовольствием.

Рывок! Я ушел в сторону, уворачиваясь от удара второго зомби. Я мог бы справиться с ним намного быстрее, но намеренно тянул время.

Нельзя, чтобы остальные что-то заподозрили. Мне придётся разрушить купол над храмом и лично возглавить охоту.

Я надеялся, что отбиваясь от меня, Мелли особенно сильно приложит и Печати.

По крайней мере, сейчас я почти не чувствовал их. Видимо, когда она использовала поблизости магию, аркан Ангаарха разрушался ещё быстрее.

Что ж, ради свободы можно и подставиться под удар. А пока…

Я активировал короткий портал, а затем выскочил за спиной своих же подчинённых. Воспользовавшись густым магическим туманом, убил двоих, оставив на телах всполохи магии смерти.

Теперь все решат, что и они стали зомби и первыми напали на меня.

Из всех Ищеек эта парочка обладала самым мощным чутьём и могла стать на след Мелли. Но только я имею право искать её.

И раз уж я выяснил, что магия девчонки действует исключительно на меня, остальных придётся уничтожать без сожаления. Я не мог подвергать её риску.

– Др-р-рейк! Следить за выходами из храма. Обыскать все комнаты! Никого не убивать! Соберите всех, кого найдёте в главном зале! – приказал я, ударив магией по защитному куполу.

Мелли хитрая девочка, она уже должна убежать. А мне остаётся разыграть бурную деятельность и сделать так, чтобы погоня ушла по ложному следу.

ГЛАВА 4: Святая ложь

Сарвияна (Мелли)

Мы летели по тоннелю быстрее ветра. Странные предчувствия, вспыхнувшие, когда мы увидели жреца Леорга, с каждой минутой становились всё сильнее.

За время, проведённое в храме, я успела изучить его. Он не раз использовал при мне святую Силу. Его Дар был не очень сильным, но я не сомневалась, что он настоящий.

Разве что Грешница воспользовалась его личиной в последний момент. Но… она ни при каких обстоятельствах не могла надеть облик живого человека! Это было её главной уязвимостью.

– Мне не нравится жрец, с ним что-то не то, – в мыслях раздался голос напарника. Теперь, когда мы отдалились от капитана, он рискнул использовать телепатическую связь.

– Он… изменился, – ответила я. – Но это не Грешница.

– Уверена? Слишком странное совпадение. Я бы огрел его по голове и проверил ноги.

Я задумалась.

Нет… невозможно!

Грешница должна похитить последний выдох умирающего мага и вместе с ним перенять его облик, воспоминания и даже часть способностей. Но жреческая магия - исключение из правил! Её невозможно отобрать.

– Даже если предположить, что настоящий Леорг умер незадолго до моей стычки с Ищейками, Грешница всё равно не могла воспользоваться его обликом, – ответила, – он же собирался сбежать через ход, открыть который можно только с помощью святой Силы!

– Точно… – отозвался Маркус. – Но, в любом случае, предлагаю не выпускать его из виду.

– Мы не можем притащить его в штаб!

– Тогда свяжем и допросим. Будет сопротивляться, вскроем память. Святая подстрахует, с её целительской силой мы ему даже мозги не повредим.

– Её Сила может привлечь всех Ищеек в округе, – напомнила.

– Если возьмём только каплю, чтобы Леоргу не вскипятило мозги во время допроса…

– А-а-а… – послышалось позади.

Я резко затормозила и обернулась. Беременная девушка отстала и замерла у стены, держась за живот.

– Простите, не могу… не могу больше…

Рыцарь, охранявщий святую, бросился к ней и подхватил на руки.

– Я понесу её, ведите дальше!

Я шумно выдохнула и мотнула головой.

Что делать дальше, не представляла. Вряд ли Ищейки запомнили лицо беременной, да и следы её ауры должны были стереться. Но на ней осталась магия Святой. Если отпустим её, девушку найдут и будут пытать до смерти, пытаясь вытянуть хоть каплю информации.

Кроме неё с нами увязались двое детей. Насмерть перепуганные, они и жались друг к другу как замёрзшие воробушки. Я смутно помнила, что с ними стоял мужчина, который погиб первым. Он пытался удрать в одиночку.

– Быстрее! Или вы решили умереть?! – воскликнул жрец.

В душе вновь вспыхнула тревога. Внезапно поняла, что смущало меня сильнее всего.

Совпадение по времени!

Леорга не было в лазарете, когда началась заварушка. Мой бой с Ищейками занял пару минут от силы, и из-за купола, оберегающего храм от демонической энергии и монстров Изнанки, жрецы не должны были почувствовать отголоски сражения.

Да и спуск к тайному выходу занимает время… Выходит, Леорг убегал не из-за битвы с Ищейками.

В храме случилось ещё что-то…

– Мелли! – голос напарника вырвал из размышлений.

Я снова понеслась вперёд. Сейчас главное выбраться, но и жреца упускать тоже нельзя. С другой стороны, тащить его во временный штаб слишком опасно.

Неизвестно, кто скрывается под маской Леорга и почему он спешит убраться подальше от храма?

ГЛАВА 4.1

– Он не отреагировал на твоё имя, – в мыслях вновь раздался голос Маркуса.

– Это ненастоящий Леорг, я уверена в этом.

Имя Мелли достаточно редкое здесь и напарник специально упомянул его, а не имя бабули. Ведь именно жрец помог мне выбрать сценический псевдоним. И сейчас при его упоминании он должен был рефлекторно поднять взгляд!

– Что будем делать?

– Движемся к временному убежищу в увеселительном квартале, – ответила я. – Там вырубим жреца и просканируем его память.

Позади послышался сдавленный кашель. Святая растратила всю силу, ей было тяжело поддерживать такой темп.

– Мы почти у цели, – подбодрила остальных и свернула в последний коридор.

Я никак не могла определиться, что делать со своими попутчиками и, в особенности, как уговорить Святую следовать за мной. Если выбравшись из тоннелей они с рыцарем решат пойти своей дорогой, я не смогу удержать их силой, а в будущем её помощь может оказаться весьма кстати.

– Ваше высочество, – я обратилась к ней мысленно. – Я знаю, что вы меня слышите.

– Кто вы? – она всё же ответила.

– Важнее, кто вы? Ваш страж упомянул Дом солнца и назвал вас высочеством. Единственная принцесса, которой служили рыцари этого Дома - Йоланна, погибшая три года назад.

По слухам она и рыцарь упали в реку с моста и из-за сильного течения утонули. Тела так и не нашли.

– Вы тогда не погибли и сумели сбежать?

– У меня были причины. Чего вы хотите? И на кого работаете?

– Я Тень Северного крыла, – открыла главную карту. – Работаю на генерала Шаграхата, командира повстанцев. Наша цель - уничтожить Ангаарха. Ваша магия могла бы сильно помочь нам…

– Это безумие!

– Не безумнее, чем работать в храме и лечить больных зная, что малейший всполох святой силы может привлечь Ищеек.

Йоланна не ответила. Ну хоть не стала отрицать кто она. Значит шансы договориться есть.

Святая Сила уникальна, с её помощью можно не только исцелять даже смертельные раны, но и видеть сквозь любые личины и иллюзии.

Минус в том, что этот Дар срабатывал только после использования благословенной Силы. Йоланна не могла заранее узнать, что в храм просочились Ищейки. Зато сейчас она способна помочь мне.

– Если не захотите идти со мной и присоединяться к повстанцам, я не стану принуждать, – заверила я. – Но ответьте на один вопрос. Очи Истины позволяют вам видеть сокрытое…

– Вы - дочь Ангаарха, я чувствую в вас его кровь. Но ваши помыслы чисты, я верю вам, – ответила она, подтверждая свои способности. – А этот жрец вовсе не тот, за кого себя выдаёт. У него лживые глаза и гнилая душа, за которой тянутся тени тысячи грехов.

Неужели… Перед глазами пронеслись строки Великого пророчества. Пять магесс, способных уничтожить Ангаарха!

Воительница, Грешница, Звезда, Сердце и Королева.

Если мы объединим силы, нам никто не сможет противостоять. Но Грешница - проблема. Она единственная из всех упорно отказывалась вступать в борьбу.

Трусливое ничтожество, постоянно меняющее оболочку и скрывающееся от своего предназначения.

– Опишите, как вы видите жреца? – попросила.

– У него в сердце сгусток тьмы и там копошится странное существо. Вижу очень длинные руки и пальцы, похожие на паучьи лапы. Они постоянно движутся…

Йоланна запнулась, силы окончательно покинули её. Она не могла больше отвечать мне мысленно.

Но благодаря её способностям я получила бесценную подсказку.

Всё-таки под личиной Леорга скрывается паучий морф и… Грешница.

Мы действительно сорвали огромный куш. Осталось понять, как затащить паучиху в штаб. Добровольно она не пойдёт, а действовать по первичному плану уже не получится.

ГЛАВА 4.2

А впрочем… Кажется, у меня появилась идея!

Морф не помнил Мелли, значит получил эту личину незадолго до побега и ещё не успел разобраться с воспоминаниями настоящего Леорга. Я совру, сделаю вид, что мы работали вместе и сейчас возвращаемся в тайное убежище.

Если намекнуть, что там я ненадолго оставлю его без присмотра, жрец не станет удирать по дороге. А мне нужно добиться любой ценой, чтобы он пошёл с нами добровольно.

Иначе нам с Маркусом придётся вырубить паучиху и тащить на себе. Это привлечет внимание городской стражи и возникнут проблемы.

– Всем остановиться! – скомандовала, как только добрались до пещеры. – Сейчас я открою выход и мы переместимся в лес. Там полно чудовищ, и если хотите выжить, не отходите от меня ни на шаг.

Позади раздались встревоженные вздохи и сдавленный писк. Дети едва держались, но старались не плакать. Беременная молилась. А Грешница… От неё веяло паникой и злостью.

– Я защищу вас и доведу до безопасного места, – скользнула руками по стене, выискивая нужный выступ. – Отец Леорг, помогите мне.

Сказала и резко обернулась. Морф замер, уставившись в пустоту, но через миг его лицо свело судорогой и безжизненное выражение сменилось удивлением. Из-за страха ему было тяжело удерживать облик. Ещё немного и личина стечёт на пол, оставив вместо себя пульсирующий сгусток тьмы.

– Отец Леорг, мне нужна ваша помощь, – повторила я.

– Да, да… – жрец подошёл ближе. Его руки дрожали, а пальцы едва заметно шевелились, словно перебирая невидимые чётки или паутину.

– Святой отец, вы успели забрать свиток? – спросила едва слышно.

Я ляпнула первое, что пришло в голову, но этого оказалось достаточно. Морф застыл и выпучил глаза.

– Леорг?

– Я… я… – глаза морфа потемнели. Он был на грани.

– Проклятье… Теперь мне придётся самой доставать его, – я сбавила обороты, давая Грешнице небольшую передышку. – Поступим так, сейчас я проведу вас до убежища, а после вернусь в город вместе с Ленни, – придумала напарнику новое имя. – Пока нас не будет, вы проследите, чтобы со спасенными людьми ничего не случилось.

– Да, – в глазах морфа вспыхнула надежда на побег.

Я прекрасно понимала, что он бросит всех и удерёт, едва я скроюсь из виду. Но я не собиралась давать ему такую возможность. Как только минуем пост стражи, Маркус вырубит жреца и крепко свяжет.

– Хорошо. Ждите здесь, нужно проверить выход, – я нажала на камень, активирующий потайную дверь и тут же мысленно обратилась к напарнику. – Маркус, не спускай глаз Грешницы и загрузи её работой. Скажи, чтобы осмотрела детей и проверила нет ли у них ран.

– Что?! Ты же…

– Я говорила со Святой. Она проверила жреца глазами Истины. Это наша паучиха.

– Понял.

– У морфа не должно быть ни единой свободной минуты, чтобы порыться в памяти Леорга, – добавила. – И наблюдай за остальными тоннелями.

Выходов из подземелья было пять, но я специально выбрала самый опасный.

Не то, чтобы мне хотелось драться с монстрами в чаще, просто этот выход находился дальше всего от храма. К тому же, вампирская магия леса выпьет из наших аур отголоски святой силы.

Это единственное место, где нас сразу не засекут Ищейки.

Я осторожно просканировала территорию. Странно… Монстров поблизости не было, ни одного. Вначале насторожилась, но выбравшись на поверхность и осмотревшись, тут же поняла причину.

Со стороны города валил густой дым.

Я забралась на ближайшее дерево. Горел квартал искусств и храм Илвей.

Дурные предчувствия вспыхнули вновь. Нужно срочно выяснить, что произошло. Но вначале доберёмся до убежища.

Спрыгнув с дерева, призвала клинок и заглянула в тоннель.

– Я расчистила дорогу, – соврала, сверкнув оружием.

В некотором плане нам повезло. Пожар в храме явно магический, от него во все стороны разлетались искры маны. Она привлекала голодных монстров.

Сейчас всё они собрались на окраине с другой стороны. Но Грешнице об этом знать не обязательно.

Пусть боится. И тогда точно не сбежит.

ГЛАВА 4.3

Рыцарь вышел первым с мечом наперевес. За ним выбралась беременная. Пока я осматривалась она успела отдышаться, ей стало чуть лучше. Надеюсь, что с ней и малышом всё будет в порядке.

Лже-Леорг вышел следом за детьми и Святой. Его лицо было серым от страха, и в моей душе невольно вспыхнуло отвращение. Я не знала, что случилось с настоящим жрецом, но искренне скорбела о нём.

До сих пор помнила, как отважно он ринулся нам на помощь, когда мы с Маркусом попали в разбойничью засаду. Мы вполне могли отбиться сами. Не появись тогда священник, мы бы перерезали бандитов за считанные минуты. Но он не знал об этом, а его заступничество нам было только на руку.

Тогда я использовала его, а сейчас жалела, что не могу вернуться в прошлое и защитить.

Немного успокаивало лишь то, что паучий морф не может скопировать внешность того, кого сам убил. Значит к смерти Леорга Грешница отношения не имеет.

Едва из лаза выбрался Маркус, я запечатала ход и направилась в сторону увеселительного квартала. К счастью, морфы не способны поглощать воспоминания во время движения. Грешница не успеет докопаться до правды, но сейчас меня куда больше волновал командир Ищеек и пожар в храме.

Позади раздался едва слышный вскрик и встревоженное бормотание. Дети увидели дым, но тут же зажали рты ладошками.

– Тихо, – шикнула я, на бегу призывая новую личину. На этот раз выбрала образ мальчишки-попрошайки.

Не факт, что описание беглецов уже разлетелось по всем постам стражи, но лучше перестраховаться.

–– Маркус, перекинься ребёнком, – приказала, “надевая лицо”, и чуть сбавила скорость.

Обернулась, осматривая рыцаря и святую. Её выдавала только жреческая одежда. Лицо не особо приметное, но лучше сменить и его. А вот мужчина… Он мог сильно подвести нас.

До боя в храме он явно был под иллюзией, я бы точно заметила такого здоровяка. Слишком плечистый и высокий, с идеальной выправкой и волевым, благородным лицом. Я уже молчу про двуручный меч. Дико дорогой, с огненным сапфиром Дома Солнца на рукояти.

Не хватало только таблички в руках: “арестуйте меня, я в розыске”.

– Я надену капюшон и спрячу клинок, – с вызовом бросил он, перехватив мой взгляд. – Меня никто не узнает.

Я тяжело вздохнула. Благородный рыцарь – это диагноз.

– Наденьте на лицо вот это, – я выудила из артефакта-хранилища последнюю маску и протянула Святой.

Личина девушки лет двадцати. Она шла в комплекте с одеждой и была рассчитана на меня. Сложение Йоланны не особо отличалось, она была чуть ниже и худее. Не страшно, что вещи будут висеть. Главное, что нас никто не узнает.

– Это морок, – пояснила и перевела взгляд на Маркуса.

Он тут же призвал оставшуюся у него маску пожилого мужчины, но если лицо на рыцаря ещё налезет, то одежда точно треснет по швам…

Сбоку послышалось странное шуршание. Я резко обернулась, удобнее перехватив меч, но магическое чутьё не засекло опасности. Через миг на дорогу выскочила и помчалась дальше тощая лиса.

Ложная тревога.

– Йоланна, я знаю, что вы владеете магией иллюзий, – мысленно обратилась к Святой, – можете хоть немного уменьшить его рост?

– Я бы рада, но у меня не осталось магии.

Плохо…

– Наденьте новое лицо, – я протянула рыцарю личину мужчины. – Через минуту ваш облик начнёт меняться. Ничему не удивляйтесь и не трогайте себя, как бы сильно не зудела кожа.

Вояка послушно исполнил указ и я вновь ускорилась.

Мы стремительно приближались к увеселительному кварталу. Я знала, что к нему прилегал рабочий квартал, а рядом находилась лесопилка и рынок рабов…

– Нам нужно пройти пост стражи, – на бегу пояснила, – неподалёку есть рынок рабов. Вы, – я обернулась и указала на рыцаря, – будете торговцем, который привёз новый товар. Тогда рост не особо привлечёт внимание.

А плащ скроет треснувшую одежду и оружие.

– Да нам никто не поверит! – отрезал он. – Ладно, вы двое превратились в детей, это хороший товар. Девушка тоже, – указал на Святую, – но беременную никто не купит. И жрец… кому они нужны?

– Леорг набросит плащ и прикинется вашим помощником, – ответила я. – А беременная…

– Я пришла продать старших в услужение! – тут же сориентировалась девушка и указала на спасённых малышей. – Муж погиб во время прошлого набега чудовищ, а я не в силах прокормить всех. Если нужно, могу и разрыдаться!

– Мы тоже будем громко плакать! – закивали дети.

– Только не бросайте нас и не продавайте на самом деле! – попросил мальчишка, крепко сжимая ладошку сестры.

ГЛАВА 4.4

Глухая обречённость в его голосе резанула по живому. Я вдруг вспомнила мужчину, с которым они пришли в храм. Их связывала похожая энергия. На старшего брата он явно не тянул. Скорее всего отец, но когда началась заварушка он первым рванул к выходу, напрочь забыв о детях.

Мерзкий поступок. И, видимо, далеко не единственный, если малыши не особо расстроились из-за его смерти.

– Отец хотел продать вас? – спросила. – Тот мужчина в храме…

– Это дядя, – в глазах мальчишки вспыхнула ненависть. – Брат отца. Он обещал заботиться о нас после смерти родителей, но решил продать.

– Понятно. Клянусь, вас никто не продаст, – я перевела взгляд на беременную.

Несмотря на решимость, её глаза увлажнились, когда она говорила о погибшем муже. Похоже, это было правдой. И судя по тому, как слепо эти трое следовали за мной, им некуда возвращаться.

– Легенда хорошая, оставим её, – добавила, – и… как ваши имена?

– Тина, – ответила девушка.

– Микки и Лесли, – представились дети.

Рыцаря никто не спрашивал, но…

– Андреас фон Дэйверг из Дома Солнца, Первый клинок…

– Нет. Ты - Серый Джек, – прервала его.

Хорошо, что он открыл рот сейчас, а не на посту стражи. Я понимала, что он не стал бы представляться полным именем, но и Андреаса было достаточно, чтобы выдать нас с потрохами.

– Что, простите? – удивился вояка.

– Серый Джек, – повторила, – это ваше новое имя, а заодно и пароль, который используют погонщики рабов.

Главное, чтобы пароль не изменился.

Я услышала его вчера, когда следила за одним подозрительным стражником. Он часто приезжал в храм и забирал жрецов из лазарета, чтобы те помогали лечить раненых в штабе.

Причём, постоянно выбирал разных храмовников. Я боялась, что он Ищейка, которого отправили ловить Грешницу.

Теперь понимала, что он целился на Святую. Но, в любом случае, наблюдая за ним я узнала про пароль работорговцев.

Тогда эта информация казалась бесполезной, ведь торговля людьми здесь разрешена. Однако существовала большая разница между вольными торговцами и теми, кто работал через гильдию и платил страже.

Поэтому с паролем у нас больше шансов пройти без приключений.

– О-ой! – тихий оклик Тины вырвал из размышлений. – Вы… ваше тело…

– Иллюзии уже сели, – перебил её Маркус. – Сэр Андреас, следите, чтобы плащ не распахнулся. Морок одежды рассчитан на меня и полностью имитирует реальные вещи. Поэтому сейчас под плащом на вас рваные лохмотья.

– Главное, чтобы сапоги не треснули, – я покосилась на его ноги.

Повезло. Напарник часто шутил, что его ступни подошли бы великану, но сейчас это выручило. Хоть где-то иллюзия села как надо.

– Леорг, сейчас вы напарник Джека, – я бросила жрецу свой плащ. Он был ему коротковат, но морф быстро догадался подтянуть полы мантии и заткнуть их за пояс, чтобы не выглядывали.

– Вы - я указала на Святую, – привели продавать меня, а Тина остальных детей.

Хорошо, что мы с Маркусом сохранили детские личины. Сейчас им нашлось идеальное применение. Толпа одних взрослых больше бы привлекла внимание стражи, а такую разношерстную компанию они должны пропустить. Тем более, с учётом места, в которое мы направляемся.

ГЛАВА 5: Благие намерения уводят в Бездну

Я быстро озвучила основные вопросы, которые могут задать стражники. К счастью, даже рыцарь быстро вжился в роль и оказался не таким уж тугодумом, как я решила поначалу.

В экстренной ситуации он неплохо соображал и не задавал лишних вопросов.

Последнее, скорее всего, было связано со Святой. Он слепо шёл за ней и, если она верила нам, то и он предпочитал не нарываться.

Закончив с подготовкой, стали выбираться из леса. Он огибал столицу словно дракон, свернувшись калачиком. Таким образом сплетаясь с рабочим, развлекательным и железным кварталами.

Чем ближе к людям, тем меньше вероятность встретить голодную тварь. Стражи регулярно патрулировали подступы, ловушек здесь хватало. Поэтому, выбравшись из чащи, мы сместились на главный тракт.

Местные часто сокращали дорогу через лес, перебираясь из одного квартала в другой. А ещё наведывались сюда за грибами, ягодами, хворостом и целебными травами. Поначалу я планировала набрать сухих веток или чего-нибудь сорвать по дороге, но поиски могли затянуться.

Лезть вглубь опасно, можно напороться на тварь, дремлющую в своем логове, терпеливо поджидая заблудившуюся добычу. А ближе к городу поживиться было нечем. Бедняки растащили всё до последней сухой ветки.

Так что маскарад с погонщиками рабов - наш единственный шанс проникнуть в город.

– Приготовьтесь, – скомандовала, отступая за спину рыцаря.

Леорг тут же отбежал подальше. Теперь он замыкал шествие, но рядом с ним шёл Маркус. Словно страхуя от монстров, но на самом деле неусыпно следил, чтобы эта гадина не удрала, как только окажемся в городе.

Рыцарь шёл первым, как и полагалось главному погонщику. Мы плелись следом. Дети кусали губы и тёрли глаза, призывая слёзы. Тина тоже рыдала, входя в образ, чтобы нам быстрее поверили.

И только мы с напарником шли тихо. Из-за иллюзии глаза всё равно не покраснеют, зато можем случайно повредить личину.

Вдали показалась стена и пост стражи. У ворот образовалась приличная очередь.

Перепуганные горожане галдели так, что долетало аж до леса. Когда подошли ближе я расслышала слова “тень”, “пожар”, “призыватель”.

По коже пробежал холодок.

Время чудовищ здесь начиналось после полуночи. Защита над городом слабела и все тени на улицах становились смертельно опасными. Они могли затянуть в Нижний мир к мертвецам или просто сожрать. Реже тени превращались в порталы, из которых лезли жуткие твари и ожившие кошмары.

В это время никто из живых не выходил на улицу. Ни простые горожане, ни стража. Даже бездомные прятались в храмах и специально построенных бараках, оплетенных защитными рунами. Это было единственной возможностью выжить.

Но тени Нижнего мира никогда не появлялись днём!

Что-то не так…

В толпе говорили о каком-то призывателе, но это бред! Сейчас в городе только два мага, способных призвать и взять под контроль тени и мертвецов. Я и… командир Ищеек. Неужели это он натворил?

Но зачем?! Чего добивается этот сумасшедший?

– Кто такие, зачем пришли? – спросил стражник, когда подошла наша очередь.

– Серый Джейк привёл товар, – ответил рыцарь и поклонился.

– Невезучий ты, торги сегодня вряд ли состоятся, – стражник алчно улыбнулся, пароль сработал безотказно. – Пропуск покажи.

Андреас послушно достал “пропуска” на всех. Сорок серебряных монет, по десять за каждого ребёнка на продажу.

– Алый Джек мой напарник, – он указал на Леорга, называя вторую часть пароля, – эти двое - продавцы, пришли детей в услужение сдавать.

– Проходите, – стражник забрал деньги и отошёл в сторону.

Что ж, одной проблемой меньше. Осталось запереть Грешницу в убежище и вернуться в центральный квартал. Нужно выяснить, что там произошло на самом деле. А заодно кое-что проверить.

ГЛАВА 5.1

– Отправляйтесь сразу в Гильдию, – неожиданно добавил другой стражник. – Таверны и ночлежки все забиты беженцами из центрального квартала.

– Что, и вправду тени напали? – спросил рыцарь.

– Да, Бездна их дери. Точно пока ничего не известно, – скривился вояка. – Все разное говорят, А вы сами-то откуда идёте?

– Из центра и идем. Но мы уже на тракте были, когда жахнуло. Дети со страху чуть не разбежались, ловить пришлось, пока в чащу не углубились. А потом дым как повалил из города…

Зря я шипела на рыцаря, он отлично вжился в роль! В версию с тенями я не верила изначально, и догадки только что подтвердились. Если бы действительно вылезли монстры, то Серебряная стража дала бы общую тревогу.

А так вырисовывалась мутная и очень подозрительная картина…

– Говорят, новый командир стражи с ума сошёл, с Ищейками сцепился, – разоткровенничался вояка. – И они весь квартал разгромили пока ловили его. А потом монстры вылезли.

– Да ладно, – опешил Андреас, – чтобы человек тягался с Ищейками?

– Вот и я о том же, – продолжил стражник. – Ладно, ступайте уже и не задерживайтесь. Сегодня Часы Безмолвия сразу после заката объявят.

Я шумно выдохнула. Ситуация усложнялась на глазах, а заодно становилась всё более загадочной.

Командир сцепился с другими Ищейками?!

Да это же полный бред! Он сам Ищейка, они никак не могли передраться. Что-то здесь нечисто. Мне нужно срочно вернуться в центр и всё выяснить. А заодно и передать весточку связному.

Я обязана доложить, что нашла Грешницу и рассказать о Святой. Первичный план побега не включал её и рыцаря, на них нет документов.

На фоне заварушки в город нас пустили без проблем вместе с остальными беженцами, даже документы не попросили. Зато покинуть столицу будет ой как непросто…

Во-первых, Ищейкам нужна Святая. Из-за неё они будут трусить каждую повозку, проверяя документы и лица даже у мышей, случайно забившихся между мешками с зерном.

А, во-вторых, проблемы с командиром и тенями. Пока не докопаюсь до истины, не смогу разработать нормальный план побега.

И нужно решить, что делать с Тиной и детьми.

Возвращаться им некуда. Можно, конечно, дать им денег на первое время, чтобы не пропали с голоду. Я не могу поставить миссию под угрозу, нельзя идти на поводу у эмоций…

Да только глядя на малышню, я тут же вспоминала свою младшую сестрёнку.

Сейчас мой Лисёнок в безопасности, она в штабе повстанцев. Детям и Тине там будет намного лучше, чем здесь. Но удастся ли вывести их отсюда?

Я обернулась. Мы давно прошли пост, но Грешница так испугалась слов стражника, что послушно плелась за нами, даже не пытаясь удрать. Может и до временного логова сама дойдёт, не придётся по голове бить и на себе тащить.

– Нам сюда, – указала, едва добрались до нужного поворота. – Дальше поведу я.

За нами уже не следили, поэтому я спокойно обогнала рыцаря, взяв на себя роль мальчишки-проводника.

Добрались без приключений. Всю дорогу я прислушивалась к разговорам вокруг, иногда сбавляя шаг. Но ничего ценного так и не выяснила.

Кроме странных слухов мне не давало покоя поведение лже-Леорга. Вернее, побег морфа из храма и смерть настоящего жреца.

Допросить бы Грешницу магией и память просканировать! Да только над городом растянули усиленные сигналки, я кожей чувствовала их вибрации. Малейший всплеск магии, и мы пропали.

Пока идёт облава, об использовании серьезной магии можно не мечтать.

– Пришли, – я подошла к дверям крохотного домика, больше напоминающего сарай.

Очень дешевого и ничем не выделяющегося из сотен других. Мы не стали углубляться в дорогую часть квартала, куда маги приходили тратить деньги. А сразу свернули в спальный район. Здесь и находилось наше временное убежище. Вернее, под ним.

При необходимости сможем спуститься под землю и тайным ходом перебежать во второе логово.

Я достала из артефакта-хранилища ключ и первой вошла внутрь.

Небольшие комнатушки: спальня, гостиная и крохотная кухонька. Убранство соответствовало внешнему виду дома. Когда все вошли, я заперла двери и зажгла свет.

– Стражник сказал, что сегодня Часы Безмолвия начнутся на закате. Поэтому ночуем здесь. Магию никому не использовать, над городом растянули сигналки. – предупредила Леорга и Святую. – Еды здесь хватит на неделю. В основном, сухпайки, но есть немного фруктов, чай и вода.

– Запасной одежды на всех не найдётся, но укрыться будет чем, я достану пледы и растоплю печь, – добавил Маркус.

– Спасибо вам за всё! – воскликнула Тина. – Я не знаю, чем вас отблагодарить, но обязательно…

– Позже поговорим, мне нужно отлучиться и обернуться до наступления комендантского часа, – перебила её, и тут же добавила мысленно, – Маркус, я свяжусь с нашими информаторами, а заодно попытаюсь узнать, что случилось в центре. А ты напои Грешницу снотворным, чтобы она не смогла прочитать воспоминания Леорга.

На паучьих морфов не действовали обычные зелья и яды, так что Грешница ничего не заподозрит и съест всё, что ей дадут. Но мы хорошо подготовились к охоте и припасли то, что вырубит её, как минимум, до утра.

– Хорошо, – услышала, подходя к двери. – Но ты уверена, что стоит…

– Если не свяжусь с нашими, возникнут серьезные проблемы.

В другое время я бы прыгнула обратно в подпространство Хаоса и оставила весточку генералу там, но Гаррет сейчас на другом задании. Очень важном и опасном. Мне никак не достучаться до него. А если потеряем связь, окажемся в ловушке. Без помощи штаба нам не выбраться и уж точно не вывести остальных.

***

Дорогие читатели, завтра на книгу открывается подписка и я сразу поставлю скидку. Так что первые дни книгу можно будет купить за 99 рублей) Скидка активируется примерно через 5-7 минут после открытия подписки, она иногда подтормаживает, поэтому не пугайтесь, если сразу будет видна полная цена.