Невеста по контракту

Глава первая

- Мы разорены.

За столом повисло изумленное молчание. Но лишь на миг.

- Что?.. – устремленные на нашего отца глаза Мэделин округлились, и держащие фарфоровую чашку тонкие пальцы задрожали. – Что это значит?!

- Это значит, дорогая моя Мэделин, что ты обойдешься без того экипажа с витражами ручной работы, который ты выпрашиваешь у меня всю последнюю неделю. Это значит, что Фредерик не получит от меня больше ни единой монеты на скачки. И это значит, что Элеана не поедет учиться в Сарджент. Так что это значит, что вскоре мы вообще останемся ни с чем.

- Это шутка такая? - даже Фредерик перестал разглядывать свое отражение в начищенной до блеска вилке.

И во вновь воцарившейся тишине громкое тиканье старинных напольных часов показалось куда более неприятным, чем обычно.

- Да, разорены, - отец обвел нас взглядом столь укоряющим, словно именно мы были виноваты в сложившейся ситуации. – Последние шесть лет все к тому и шло, но я возлагал надежды, что поставка выкаченной магии улучшится. Но нет. Вдобавок последняя партия артефактов затонула вместе с кораблем во время шторма, окончательно оставив нас без дохода. Был бы капитан Хайерс ответственнее, этого бы точно не произошло! – он в сердцах сорвал с шеи салфетку и швырнул на стол.

- Там не только артефакты утонули, но и вся команда погибла, включая и капитана Хайерса, - напомнила я, но мои слова не только не урезонили отца, на его лице аж багровые пятна выступили:

- И что? Это мне же вдобавок пришлось выплачивать их семьям кругленькие суммы!

На мгновение прикрыв глаза, он глубоко вздохнул. Продолжил уже спокойнее:

- Я сделал все, чтобы вести о нашем разорении не разнеслись. Я поручил Вигену, он уже ищет покупателя на наше родовое имение. Все артефакторные мастерские проданы, и хотя долги многочисленны, но я пока не стану их выплачивать. Вырученные средства слишком нам нужны для моего замысла.

- То есть у нас есть какой-то замысел? – Фред тут же передумал унывать, весьма невозмутимо подцепил вилкой ломтик засахаренной дыни с серебряного блюда. – Что ж, отлично!

- Мы, что, пойдем по миру?.. – губы Мэделин задрожали. – А как же поездка в Арлингтон?! Ты лишишь нас даже этого?!

- Нет, в Арлингтон мы как раз поедем, причем уже завтра. Более того, мы все должны сохранять в строгой тайне нашего плачевное положение, чтобы ни одна живая душа раньше времени не узнала. Нам хватит вырученных с продажи мастерских средств, чтобы не менять образ жизни на это лето. Виген уже подыскал нам подходящее поместье в Арлингтоне, слуги всю неделю приводили его в порядок, так что все готово к нашему приезду.

- То есть мы просто переселяемся в Арлингтон и все? – тут же полюбопытствовал Фредерик. – Что ж, я не против. Море, пляж…

- Нет, мы не просто переселяемся! - раздраженно перебил отец, сдвинув седые брови. – На лето туда по традиции съедется весь цвет аристократии, и вы, все трое, обязаны за это время устроиться в жизни! Ты найдешь себе невесту побогаче, а Элеана и Мэделин как можно выгоднее выйдут замуж. Нам нужны деньги! Очень много денег, иначе не только я угожу в долговую тюрьму, но и вы останетесь без каких-либо средств к существованию и крыши над головой! – тут же перевел тяжелый взгляд на меня. – Элеана!

- Что? – я не отвела глаза.

- Ты же у нас любительница возражать и спорить! Ты же отвергаешь поклонников одного за другим! А ведь давно могла выйти замуж! И только попробуй сейчас хоть слово сказать против!

Я бы, может, что-то и сказала, но тут же вмешалась Мэделин:

- Да кто ее возьмет замуж! Ей в этом году будет уже двадцать! Двадцать лет! Она наверняка от всех втайне уже вовсю выдирает седые волоски!

- Кому? – Фред таки дожевал ломтик дыни. Подмигнул мне: - Кому ты там волоски выдергиваешь и почему меня не позвала за компанию?

Я едва сдержала улыбку, опасаясь, что отец тогда еще больше рассвирепеет.

Зато Мэделин выпад Фредерика даже не заметила, с нарастающей чуть визгливой истеричностью в голосе продолжала:

- Если у кого и есть шансы спасти нашу семью, то только у меня! И уж точно мне не составит проблемы очаровать самого завидного холостяка в Хольстемме. Да-да, я еще на той неделе выяснила, что лорд Вериан тоже прибудет на лето в Арлигтон!

От вставшего в горле кома даже подурнело… Дыхание сбилось само собой, и пробежавший по спине холодок вызвал нервную дрожь в пальцах. Безотчетно захотелось спрятаться. От всего мира спрятаться! Скрыться куда-нибудь, лишь бы это имя так не било по ушам! Оглушительно громкое, даже если произнесено шепотом… Слишком еще болезненное, чтобы отнестись к его звучанию равнодушно…

- Идеальная кандидатура! – с мечтательной улыбкой продолжала моя младшая сестра. – Молод, хорош собой и богат просто до неприличия!

- И ты, конечно, жаждешь стать его женой чисто из благих побуждений, что такого состояния одному ему слишком много и никогда не потратить? – хоть Фредерик и хмыкнул, но я все равно успела уловить брошенный на меня обеспокоенный взгляд.

- И когда этот Вериан успел получить статус лорда?.. – отец презрительно поморщился. – Что-то я вообще не припомню этот род в списках потомственной аристократии… Или теперь деньги способны вывести в свет и тех, кто и вовсе этого недостоин? – но все же нехотя добавил: - Но если он и вправду так богат, как о нем говорят, что ж, я смирюсь даже с его недостойным происхождением.

Глава вторая

Утро началось с того, что вместе с выглаженным платьем служанка принесла мне сразу два письма. Я, конечно, обратила внимание, что Несса какая-то чересчур уж удрученная, но пока расспрашивать ни о чем не стала. И пока она укладывала мне волосы, я принялась за чтение.

Первое письмо было от Алейды:

«Дорогая моя Элеана, я безмерно встревожена твоим посланием! Что же такое случилось, раз ты вдруг собралась замуж?! Нет, ты же знаешь, лично я только за, чтобы ты наконец-то взялась за ум и нашла свое счастье в объятиях какого-нибудь достойного мужчины… Но с чего вдруг столь поспешно? Что же такого судьбоносного произошло? Я понимаю, раз ты не обмолвилась о причинах, эта тема не для писем, но все равно не могу не беспокоиться!

Я сразу же написала Сандру. Надеюсь, магическая почта работает и в море так же мгновенно, и он не только успел прочитать мое послание, но уже и мчится в сторону Арлингтона, пусть даже и вплавь наперегонки с акулами! Я же знаю, ты сама точно ничего ему не сказала, твоя ужасная гордость как всегда помешала поделиться своими проблемами! У меня теперь одна надежда, что хотя бы Сандр приедет пораньше и поможет тебе с той неизвестной бедой, которая, ни мгновения не сомневаюсь, на тебя свалилась!

Я же, к преогромному моему сожалению, пока вынуждена задержаться. У одного из папенькиных пациентов приступ, и отец не поедет отдыхать, пока не решит эту проблему. Но ты же знаешь, он настолько ответственный, что я иногда даже сомневаюсь, родственники ли мы. Маменька из-за этого каждый день скандалит и делает вид, что ее приступы мигрени сведут в могилу. Виетта и Ризетта уже неделю спорят, какого фасона шляпки нынче будут модными в Арлингтоне, и требуют, чтобы я их рассудила. Так что дома у меня как всегда весело.

Прошу тебя, пиши мне каждый день! Что у тебя творится, где ты, с кем ты. И просто умоляю, будь благоразумной! Не вздумай выходить замуж до моего приезда!

С беспокойством и верой в скорую встречу,

Твоя Алейда.

P.S. Эли, я слышала, что «Д» тоже в Арлигтоне этим летом… Насколько я понимаю, ты не встречала его еще, хотя он уже пару месяцев, как вернулся, иначе бы точно хоть словом об этом обмолвилась мне. Нет, я не забыла, как ты нетерпима к разговорам о нем, но все же… Держи меня в курсе.

P.P.S. Как поживает Фредерик? Все так же проматывает последний разум на скачках? Он спрашивал обо мне? (активно зачеркнуто) Хотя нет! Ничего мне о нем не пиши!»

Несса чуть сильнее потянула мои волосы. Обычно за ней такого не водилось… Может, и вправду что-то не в порядке?

Я бросила на хмурую служанку мимолетный взгляд в отражении в зеркале. Что за тяжелые мысли ее тревожат? Обычно же такая беззаботная и общительная. Но раз она молчит, стоит ли мне вмешиваться расспросами?..

Отложив письмо Алейды, я взялась за второе. Чуть кривая сургучная печать с морскими вензелями сразу выдавала, что нормально запечатывать письма Сандр так и не научился.

В отличии от нашей подруги, он был как всегда краток:

«Эли, что за безумство у вас творится?

Если верить сегодняшнему письму Алейды, у тебя там, как минимум, разверзлась Бездна Проклятых и огненные демоны тебя туда тащат на заклание. А точнее, прямиком под венец. Так что же такого страшного случилось и почему ты ничего заранее не сообщила мне? Опять сочла, что это эгоистично нагружать других своими проблемами? И это, знаешь ли, как ножом по сердцу, мы же все-таки не чужие люди.

Я постараюсь приехать в Арлингтон как можно скорее, но точный день сказать не могу. Прибытие в порт Нортленда ожидается дня через три, но это если с погодой повезет.

С легким безумием из-за страшилок Алейды и совсем нелегкой обидой на твое замалчивание,

Сандр»

Несса снова дернула меня за волосы и чуть не обожгла щипцами для завивки. Естественно, не нарочно, но я уже не стала молчать:

- Несса, что случилось? Я ведь вижу, что что-то не так.

Она опустила руки. И хоть и заколебалась на миг, но тут же на эмоциях выпалила:

- Это все маги, госпожа! Маги эти проклятущие!

Кхм, а где она могла найти магов, если их даже инквизиторы найти не могут?..

А Несса все так же в сердцах продолжала:

- Я вообще считаю, что маги должны сами сдаваться, а не прятаться по углам! Тогда бы и магия стала дешевле! И, главное, не была бы такой редкой! Но эти нелюди только о себе и думают! Их абсурдное желание жить только всем все портит! Должны же они понимать, что не имеют права на существование!

Я собралась всем своим терпением и сдержала так и рвущийся с языка острый ответ. Да большинство в высшем свете считают так же! Королевская семья так считает! Что уж тогда говорить о простых людях?..

- Несса, так что случилось?

Резко всхлипнув и будто враз обессилев после яростного выплеска, она ответила:

- Тафина заболела... Лекарь сказал, что лихорадка. И мало того, что магическое зелье дорого стоит, так его еще и не достать!

Глава третья

Дейрон

Никогда не любил балы.

Раньше это казалось глупой мишурой, а теперь уже понимал, что вовсе и не казалось. Конечно, жизнь в высшем свете добавляла определенных обязательств и все равно приходилось бывать на подобных мероприятиях, но еще ни разу это не приносило удовольствия. Фальшивые улыбки, пустые разговоры, косые взгляды и сплетни-сплетни-сплетни… Будто каждая кумушка в Нортленде считала своим святым долгом обязательно вызнать про него что-то новенькое и непременно рассказать другим. Так с чего вдруг в Арлингтоне что-то будет иначе?..

Азару так не терпелось поскорее попасть на бал, что приехали в числе первых. В остальное время вполне рассудительный, друг буквально сходил с ума, если дело касалось каких-либо пари и споров. Ажиотаж, энтузиазм и неуемная потребность выиграть затмевали все. И как сам Азар говорил в таких случаях:

- Ты не понимаешь, это дело принципа!

Так и сейчас ему не терпелось непременно обставить Хафиза в затеянном споре. Потому и на бал прибыли пораньше, и короткой дорогой. Опередили их только стайка городских сплетниц и мрачные инквизиторы. Но ни те, ни другие не вызывали желания с ними общаться. Благо, хоть остальные гости не заставили себя ждать.

- А как тебе вон та блондинка в синем платье? – Азар уже битых полчаса пытался выискать взглядом самую прекрасную среди присутствующих. – Согласись, весьма и весьма недурна! Представь нас друг другу, пожалуйста.

- Я бы представил, но я понятия не имею, кто она. Что? – улыбнулся на скептический взгляд друга. – Да, увы, я знаю далеко не всех девушек на белом свете.

- Что весьма странно, учитывая, как ты их любишь… Хотя, знаешь, со стороны такое впечатление, что ты пытаешься в каждой найти что-то, не находишь, от этого еще больше ожесточаешься, вот потому за тобой и тянется след из разбитых сердец.

- Ни одной я ничего не обещал, ни о чем не лгал и никакие несуществующие чувства не изображал, - возразил Дейрон, нахмурившись. – Так что не стоит меня демонизировать.

- Я тебя не демонизирую, я тебе завидую, - хмыкнул Азар, уже переключив свое внимание на целую стайку щебечущих девиц у высокого арочного окна справа. – О, а как тебя вон та? И, смотри, прямо в нашу сторону идет! Слушай, а это разве не как раз одна из дочерей лорда Атлера?

- Да, младшая. Мэделин, - Дейрон поморщился. – Весьма надоедливая особа.

Невольно поймал себя на том, что снова, как и все предыдущие разы, выискивает взглядом ее старшую сестру. Хотя с чего ей здесь быть? С того момента, как он вернулся, Элеана не появлялась ни на одном столичном балу, ни на одном светском приеме. Хотя ее сестра и брат бывали почти везде. Конечно, мелькала мысль, что она нарочно на глаза не показывается, но сам же отсекал это предположение как наиглупейшее. Наверняка Элеана не помнит о нем. И случись им рано или поздно случайно встретиться, его не узнает.

- Даже если надоедливая, это не всегда порок, - уже вовсю воодушевился Азар, заранее ослепительно улыбаясь приближающейся Мэделин. – А в случае спора с Хафизом это как раз таки достоинство… Но согласись же, она красива! Ее даже не портит слишком ядовито-яркий цвет платья… Кстати, сразу вспоминаются те хищные цветы в Верргане..

- Это которых ты тогда нарвал, чтобы подарить той «ах, какой таинственной незнакомке в серебристой вуали»? – Дейрон едва удержался от смеха.

Зато Азар сразу же насупился:

- Откуда ж мне было знать, что они ядовитые? Хафиз только хихикал подозрительно и все. И тем более откуда мне было знать, что у той красотки есть муж, и не просто муж, а свирепый и не расстающийся с ятаганом… Так, все, - еще больше приосанился, - а теперь, прошу, будь другом, не переманивай на себя внимание этой Мэделин. Она позарез мне нужна, чтобы выиграть у Хафиза!

- Я могу просто отойти, - и именно это предпочел бы сделать. Терпеть общество неприятной девицы уж точно не хотелось.

- Если ты отойдешь, то она последует за тобой, - возразил Азар сквозь зубы все так же с натянутой улыбкой. – Ты же у нас общепризнанно завидный холостяк, а я – просто холостяк. Которому ну очень хочется обставить Хафиза. Ведь сколько уже можно ему проигрывать! И, между прочим, ты и сам согласился участвовать в этом споре.

- Но я не соглашался относиться к этому настолько серьезно, - усмехнулся Дейрон.

Азар уже ничего не ответил, как раз к ним подплыла Мэделин. Интересно, девушек в высшем свете нарочно учат так передвигаться, словно они на корабле во время качки и при этом у них ведро на голове, которое уронить смерти подобно?..

- Какая приятная встреча! – Мэделин презрела даже то, что по этикету именно мужчина должен был приветствовать даму первым. – Ах, лорд Дейрон, никак не ожидала вас встретить здесь, в Арлингтоне! Как же это жестоко, прозябать нам в таком захолустье… Нет, конечно, маленькие провинциальные городки тоже в чем-то очаровательны, но лишь для тех, кто совсем не искушен великолепием столицы.

Судя по выжидающему взгляду, Мэделин с готовностью ждала, что он непременно подхватит тему страданий в захолустье. Но по опыту прошлого общения прекрасно знал, что лучше вообще не ввязываться с нею в беседу.

Хоть мельком и бросил вопросительный взгляд на Азара, мол, ты точно уверен, что стоит выбирать именно эту спутницу. Но друг явно слушал ее лишь в пол уха, а сам, пусть и продолжал улыбаться, но краем глаза вовсю пытался высмотреть среди прибывающих в бальный зал Хафиза.

Глава четвертая

Обычно Мэделин спала до полудня. Потому и так непривычно было ее увидеть в столь ранний час. Моя сестра в одном из лучших своих платьев, вооруженная кружевным зонтиком, вполне бодро неслась вперед по садовой дорожке. И, честно, я бы предпочла и вовсе с ней не встречаться, но ее путь пролегал как раз мимо того раскидистого дерева, у которого я сидела, уже с полчаса пытаясь сочинить письмо Алейде.

- Леди не положено сидеть на траве! – фыркнула Мэделин, вложив в свое фырканье всю глубину презрения, на которую только была способна.

- И тебе доброго утра, дорогая сестрица, - усмехнулась я.

Все-таки подавила порыв попытаться ей объяснить, какое это умиротворенное наслаждение устроиться под деревом среди чуть колышущейся от ветра шелковистой травы и наблюдать, как поднимающееся солнце золотит морскую гладь… Мэделин все равно не поймет. Слишком разные у нас с ней взгляды.

Но вот от другого я все же не удержалась:

- Мэд, если ты вознамерилась добраться до изгороди с соседским имением, перевалиться за нее и голосить там, что сломала ногу и не можешь идти, то, боюсь, твой гениальный план провалится. И вместо того, чтобы Дейрону самолично нести тебя на руках к целителю в частности и в ваше общее светлое будущее в общем, тебя, скорее, обвинят в злостном нарушении чужих границ.

Лицо сестры мигом покрылось багровыми пятнам. Неужели я и вправду угадала?

- Что за глупости ты несешь? – она резко вздернула подбородок. Ну да, ни за что же не признает, что я раскусила ее планы. – Я всего лишь вышла прогуляться, пока солнце палит не так сильно. Не все же такие с плебейскими замашками, как ты, чтобы вот так проводить досуг! Лично мне необходимо беречь мою слишком нежную кожу! – и она так спешно пошла дальше, словно опасалась, что я точно что-то ей отвечу, а парировать будет уже нечем.

И с одной стороны, поведение Мэд то забавляло, то раздражало. Но с другой, я ведь прекрасно понимала, почему она такая, и чувство вины терзало меня, несмотря на все доводы разума.

Проводив сестру взглядом, я вернулась к письму. Я до сих пор так ни слова не написала Але о том, что встретила Дейрона. Рассказала про бал, про местные красоты, да даже про погоду! Но ничего о том, что волновало меня на самом деле. Вообще не хотелось эту тему поднимать.

«…А сегодня вечером нам предстоит визит в местный театр. Как раз последнее выступление заезжих столичных артистов. И не то, чтобы мне туда хочется, но придется идти со всей семьей…»

И вовсе не хотелось думать, что наверняка Дейрон с друзьями тоже сие мероприятие посетит.

«…Кстати о театре. Фредерик выяснил, что графиня Авиталь тоже в Арлингтоне и как всегда планирует собрать аристократов для одного из спектаклей. Ты же знаешь Фреда, он уже вовсю воодушевлен и готов играть чуть ли не все мужские роли сразу. И я надеюсь, что ты приедешь достаточно быстро, чтобы тоже успеть поучаствовать в этом развлечении. Мне кажется, получится вполне забавно…»

И снова меня отвлекли. Теперь на садовой дорожке показался Фред. И что сегодня всем не спится спозаранку?..

- О, доброе утро, Эли! – махнул мне рукой. – Кому пишешь? Алейде?

- Да, про то, как в Арлингтоне весело.

- Ну да, конечно,- хохотнул брат, - инквизиторы, разорение, загул отца, сумасбродство Мэделин… Ничего не забыл? Ах да! Твой бывший возлюбленный, да еще и по соседству. Ты права, в Арлингтоне сплошное веселье! И вообще, бросай давай свое гиблое дело, прокатимся по окрестностям, экипаж нам вот-вот подадут.

- То есть отец тоже уже проснулся, он в страшном похмелье и потому лучше ему не показываться на глаза?

- Вот ты иногда настолько умная, мне аж страшно, что тебя такую никто замуж не возьмет, - с усмешкой покачал он головой. – Поедем, Эли. Вдруг повезет и кого встретим.

Фредерик поступил как истинный джентльмен и заботливый старший брат. То есть попросту оставил меня на набережной.

- Я потом за тобой вернусь, - пообещал он, спешно приглаживая чуть взъерошенные после езды в открытом экипаже волосы. – Так, как я выгляжу?

- Как охотник за богатым приданным.

- То есть я как всегда шикарен, - тут же сделал он вывод с довольной улыбкой.

Оставалось лишь проводить Фреда взглядом. Учитывая, сколько прекрасных девиц здесь прогуливалось, брата мне предстояло увидеть снова еще нескоро. Впрочем, при необходимости я и сама в состоянии вернуться в особняк.

Как ни странно, хоть время еще не дошло до полудня, но здесь уже хватало народа. В основном, конечно, молодые леди с кружевными зонтиками, мужчин было гораздо меньше. То-то Фред будет счастлив, что конкуренции нет. Разбитый здесь парк с дорожками из белого камнями и фонтанами в виде морских фигур простирался до самого обрыва. И там, на краю утеса, почти никого не было.

Мне же ни с кем пока общаться не хотелось, потому я и подошла к самым перилам. Белые, изящные, они казались слишком хрупкими, чтобы удержать человека от падения, если тот на них навалится. А ведь высота тут немаленькая… Если упасть, шансы остаться в живых минимальны…

Я не стала сильно облокачиваться на изящные перила, просто стояла рядом. Отраженный от морской глади солнечный свет слепил, и крохотный силуэт корабля на горизонте казался лишь миражем. Корабль… А ведь скоро должен приехать Сандр. Когда он узнает, что Дейрон здесь, точно начнет охранять меня как цепной пес… И почему тогда, три года назад, я с самого начала Сандра не послушала?..

Глава пятая

То чувство, когда уже была уверена, что Мэделин не способна сотворить еще большее безумство, но она все равно его творит!

- Нет, ты серьезно? – хотелось просто схватиться за голову! Только не знаю, за чью больше: за свою или все же за ее.

А моя младшая сестра во вполне прелестном лиловом платье с весьма откровенным декольте в ответ смерила меня самодовольным взглядом. И продолжала благоухать характерным приворотным зельем…

- А что тут такого? – отвернувшись от меня, она кокетливо улыбнулась своему отражению в зеркале в холле. – Между прочим, духи на основе приворотного зелья не запрещены. Да, они очень дорогие, но, в конце концов, папенька же сказал, что нам хватит средств на это лето. И вообще, я же ничего такого не замыслила, мне просто нравится этот аромат.

- Ну да, конечно, и то, что в одной ложе с нами будет Дейрон, тут совершенно не причем, - силы небесные, где мне взять столько терпения…

- Ты мне просто завидуешь, - фыркнула Мэделин. – Уж я-то точно буду сидеть сегодня рядом с ним.

- Да хоть на колени к нему садись, главное подальше от нас, - Фредерик так и остановился вверху лестницы. – Тебя во что, прости, макнули? Пахнет ужасно даже на расстоянии!

Она на миг недовольно поджала губы.

- Вы чувствуете запах только потому, что мы с вами кровные родственники! А для посторонних он вообще неощутим!

- Правда? – Фред перевел взгляд на меня и тут же после моего кивка добавил: - То есть только нам с Эли предстоит сегодня добровольно броситься с ложи вниз от удушья, а у остальных все же есть шансы выжить?

- Да что я тут перед вами распинаюсь! – Мэделин так топнула ногой, что серебряная пряжка на ее туфельке жалобно звякнула.

И не дожидаясь нас, сестра поспешила на выход.

Едва она исчезла за любезно открытыми дворецким дверьми, я перевела взгляд на спускающегося по лестнице Фредерика:

- А отец?

- Сказал, что не пойдет, - хмуро ответил он вполголоса, подойдя ко мне. – Я, конечно, надеюсь, что он не пойдет вообще никуда. Но, боюсь, он намерен сразу же направиться в игорный дом, чтобы там попытаться отыграться. Ты же его знаешь… Такими темпами нам и на это лето средств не хватит. Так что лучше уж как-то ускориться с выгодной женитьбой.

Я устало потерла глаза.

- Почему нельзя просто жить по средствам? Живут же как-то другие люди…

- Потому, наивная ты моя, что папенькины долги – это приговор для всех нас. Ну все, Эли, пойдем, а то еще опоздаем на представление. Там как раз сегодня будет драма. И, боюсь, не только на сцене, учитывая боевой настрой Мэделин…

- Драма? – эх, а я так надеялась отвлечься на спектакль. – Надеюсь, хоть интересная?

- Ну если считать интересным трагедию мятежа магов, то да, очень даже. Честно говоря, меня уже выводит из себя, как уже чуть ли не каждом углу так и иначе пропагандируют, что маги – злодейское зло. Такое впечатление, словно король одержим затеей еще сильнее вбить это в головы людей.

- У кого голова изначально пуста, туда и можно что-то вбить, - обсуждать эту тему совсем не хотелось. – Но ты прав, нужно идти. Иначе Мэделин запросто уедет без нас, а мы, в конце концов, за нее ответственны.

- Тем более вдруг, ахах, ее безумие с приворотными духами сработает и Дейрон и вправду решит прямо там на ней и жениться! Даже не знаю, кого из них мне больше жалко. Вернее, вообще не жалко. Это бы точно было высшим проявлением справедливости. Идем? – брат подал мне руку.

- Идем, - я улыбнулась.

Наверняка предстоящий вечер будет вовсе не так плох, как заранее кажется.

Мы едва не опоздали на начало спектакля. И на этот раз даже не по вине Мэделин. Отряд инквизиторов перегородили одну из улиц, якобы кого-то они там искали. И хотя к нам никаких вопросов не возникло, но пришлось ждать, пока наш экипаж пропустят в очереди за другими.

- Ну скорее, скорее же! – Мэд то и дело выглядывала в окно. – Если мы задержимся, место рядом с Дейроном займет кто-то другой!

- Мэделин, а ты вообще не подумала, что твои убойные духи будут действовать на всех подряд? – я хоть и понимала, что до сестры не достучаться, но все равно не стала молчать.

- Мне главное, чтобы на Дейрона подействовало! Что же касается остальных, эффект приворота все равно слишком временный, чтобы из-за этого думать о последствиях. Но мне нужно это временное влияние, чтобы Дейрон успел оценить меня по достоинству! А то пока, такое впечатление, что он опрометчиво не разглядел, насколько я идеальная для него партия.

- Нам остается просто с этим смириться, - философски пробормотал Фредерик.

И, к счастью, наш экипаж наконец-то снова тронулся в путь.

Сам театр располагался на возвышении на берегу. И то ли его изначально так строили близко к обрыву, то ли со временем море просто подмывало утес. Потому теперь казалось, что массивное здание в любой момент рухнет вниз вместе со всеми своими колоннами и громоздкими статуями на крыше.

В холле хватало припозднившихся, как мы. И я бы предпочла задержаться, рассмотреть диковинную лепнину на потолке, похоже, запечатлевающую один из мифов о сотворении мира, но тут уже и Фред поторапливал. И не потому, что мы могли опоздать на начало спектакля. А потому, что Мэделин сразу рванула вверх по лестнице.

Глава шестая

Из-за постоянных страхов мне часто снились кошмары, но сегодняшний не только напугал, но и озадачил.

Будто я проснулась прямо посреди ночи и побрела куда-то через весь город. А вокруг ни единой живой души! Все серое и черное, словно не только свет, но и цвет покинул это место. Как изнанка реального мира, его обратная сторона…

И пусть я не знала, куда именно иду, но у меня был четкий ориентир. Бирюзовые, неестественно яркие на фоне окружающей серости, огоньки вспыхивали в воздухе прямо передо мной, один за другим, указывая направление. И я не могла остановиться. Не могла пойти куда-то еще. Неведомая сила вела меня, подавляя мою волю.

Арлингтон остался позади, мой путь лежал через такой же серый лес. Причем не по тропинке, а прямиком. Сосны высились угрюмыми великанами, приходилось перебираться через то и дело встречающиеся поваленные деревья. Огоньки не выбирали дорогу полегче, и я по-прежнему не могла остановиться.

Вскоре деревья расступились, открывая укромную поляну. Часть скалы нависала над ней сверху, да и высокие сосны прикрывали со всех сторон – так что случайно набрести на это место было сложно. Огоньки погасли, я замерла. И хотя уже вполне контролировала свое тело, но даже с места не сдвинулась.

Передо мной стояла моя мама.

Прямо посреди этой укромной поляны. И я каким-то наитием чувствовала, мама знает, что я здесь. Но она почему-то не оборачивалась, медленно подняла руки, и прямо из-под земли вздыбились скальные обломки. Хотя стоило приглядеться – это все же были не просто камни, а будто остатки то ли строений, то ли изваяний.

Я робко шагнула вперед к маме, протянула правую руку…

Мама исчезла. Лишь бирюзовый огонек полыхнул прямо на моей протянутой ладони и…

Я мигом проснулась от вполне реальной боли! Словно правую ладонь обожгло что-то! Резко села на кровати, пытаясь отдышаться. Вокруг царила вполне обычная темнота моей спальни, ничего сверхъестественного точно не происходило, но рука ведь болела по-настоящему!

И стоило приглядеться… Прямо по ладони начала вырисовываться тоненькая бирюзовая линия… Сначала прямая, после уж очень извилистая… Это очень походило на…путь… Так это что, карта? Прямо на моей руке?!

Линия вмиг исчезла. Как и ощущение ожога. Но ведь мне точно не привиделось! Что, если это все связано? И место, которое я видела во сне не только реально существует, но я даже путь к нему увидела? Вдруг после просто по велению мысли я снова смогу вызвать эту бирюзовую линию на ладони?

Но причем тут мама? Только ли потому, что она была единственным магом, которого я знала лично? Или это просто игра моего воображения?

А само то место… Вдруг это те самые дольмены, о которых в театре упоминал лорд Кальдазар? Явно же не просто так! Не будь он королевским советником, я бы точно заподозрила его в магии, но ведь всех приближенных к королю проверяют от и до!

Ничего не понимаю…

Но, может, утром на свежую голову и посетит внезапное озарение. Вот только я всю жизнь избегала вообще какого-либо взаимодействия с чем-либо магическим. И что бы это сейчас ни было, уж точно не сулит ничего хорошего…

Дейрон

Казалось бы, оружие и умиротворение не совместимы, но почему-то именно утренние тренировки успокаивали взбудораженный разум. В эти часы будто бы вокруг само время замирало, и тонкая сталь разрезала утреннюю дымку столь гармонично, словно и сама была лишь частью этого утра…

Но сегодня все пошло наперекосяк.

Вместо того, чтобы получить привычное успокоение, внутренний контроль над собственными эмоциями и привычную хладнокровность, чуть в порыве не снес несколько кустов. А ведь только вчера садовник старался, подравнивал живую изгородь с искусной точностью. И вряд ли догадывался, что хозяин внесет свои коррективы в окружающий ландшафт.

Так что обратно к дому возвращался в не самом лучшем настроении. Утренняя прохлада окутывала, пробиралась под рубашку, но без толку. Наоборот, внутри будто бы продолжал клокотать пробудившийся вулкан, жар которого ничто не способно унять… Да что же она по-прежнему не дает ему покоя?!

И уж точно предпочел бы провести остаток утра в тишине, но как раз именно ранним утром с ним должен был связаться Хигген. Поверенный обладал столь неуемным нравом, что даже нормально спать не мог, потому подскакивал среди ночи и больше не засыпал. Азар даже предположил, что беднягу просто кто-то проклял. Но самого поверенного, похоже, это в любом случае устраивало.

Приняв ванну в своей спальне и переодевшись, Дейрон спустился в кабинет. Как и ожидалось, магическая иллюзия уже была тут как тут. И как и всегда поверенный был чуть взъерошенный, будто нечто в его голове не давало покоя. И подобный хаос в волосах лишь сильнее подчеркивался идеально выглаженным костюмом.

- Доброго утра! – просиял он при виде Дейрона. – А я, знаете ли, пока любовался вашим арлингтонским кабинетом и видом из окна прямо на море, и все думал, что будь я на вашем месте, так бы на этом курорте насовсем и обосновался… Но вам, конечно, виднее. Так вот, к чему это я? А к тому, что у меня уже есть некоторые варианты для вас!

И самому не особо нравилась необходимость непременно поселиться именно в столице, но тут выбирать не приходилось. Жизнь в высшем обществе диктовала свои законы, и личная выгода была все же важнее нежелания всей этой мишуры.

Глава седьмая

Элеана

До утра?!

И ведь из-за шторма Фредерик попросту не сможет меня отыскать, пока погода не улучшится! Более того, если отправляться в Арлингтон только завтра, то придется где-то переночевать! И это без сопровождающих родственников, так что точно удар по репутации!

Так, спокойно. Не настолько уж все и плохо. Я вообще могла уже запросто предстать перед богами, объясняя почему так бездарно прожила отмеренное мне время. Нет, правда, если бы не Дейрон, меня бы и вовсе в живых не было!

Но чего ждать от него дальше?.. Как показывает скорбный опыт, у Дейрона во всем всегда есть расчет и исключительно своя выгода… Но почему-то вовсе не хочется верить, что спас он меня ради чего-то, а не просто так… Как ни странно, в глубине души несмотря ни на что еще жива наивная вера в того прежнего Дейрона, каким я его когда-то считала…

Только сейчас все равно было не до подобных философствований. В маленькой комнатке очаг занимал часть стены напротив входа, и пользуясь разрешением хозяина я тут же подошла поближе к огню. Блаженное тепло обволакивало, и так хотелось поскорее согреться, что я даже чуть не обожглась, протянув руки слишком близко.

Но каждое мгновение прислушивалась к происходящему разговору:

- Правда, господин, погода испортилась так внезапно, что это точно очередная придумка инквизиторов виновата! Поверьте, я человек опытный, штормов немало повидал, и этот точно разойдется и до утра не успокоится.

- Простите, - сама изумилась, что удалось наконец-то хоть что-то сказать, пусть и едва слышно слабым голосом, - а у вас на острове где-то есть магический отправитель?

Добродушный мужчина на миг задумался.

- Так это только если в господском доме! У нас тут, сами понимаете, высокородных не особо водится, островок маленький. Так что лишь лорд Миттер с супругой здесь и обитают. Но они люди хорошие, не чванливые, даже от простого народа нос не воротят, а таким высоким гостям и вовсе рады будут.

- Подскажите, будьте добры, как до них добраться, - тут же спросил Дейрон.

Итак, план прост. Попросить у этого лорда Миттера воспользоваться его магическим отправителем и написать послание Фредерику. Уж он-то точно придумает, как прикрыть не только мое исчезновение с корабля, но и отсутствие неведомо насколько! Да и приедет за мной, как только погода позволит. Вот только до тех пор… Даже не знаю, как быть. Из-за дурацкого этикета тут лишний шаг сродни полному краху репутации! И тут не угадаешь, что лучше: чтобы Дейрон и дальше зачем-то играл в благородство или же чтобы каждый из нас решал образовавшуюся проблему по отдельности…

Дейрон

Хоть план дальнейших действий и был ясен, но спешить не стал. Элеана уснула прямо в плетенном кресле у очага – видимо, согрелась. И все сильнее шумел ветер за стенами маленького дома, но пусть время нещадно поджимало, все равно предпочел дождаться, пока одежда просохнет. Естественно, к Эли не подходил и не трогал, судил лишь по себе.

Все это время тихо общался с Вастером, хозяином дома. Тот оказался словоохотлив и не умолкал ни на минуту, рассказывая и о рыбацком промысле, и о своих жене с детьми, которых отправил на выходные в Арлингтон. Из полезного упомянул и лорда Миттера, заправляющего делами здесь, на острове. Вроде как мужчина молодой, обосновался тут с супругой недавно, и все о них говорят лишь хорошее. Что ж, отлично. Наверняка удастся отправить сообщение Азару и заодно устроиться на ночлег. Хотя сам он может переночевать где угодно, но Элеана точно к полевым условиям не привыкла.

- Нам пора, погода портится, - произнес он достаточно громко, хотя отчего-то даже жаль было ее будить.

Она тут же вздрогнула, встрепенулась. Подняла на него еще растерянный спросонья взгляд… Интересно, а как бы она на него смотрела, сложись все иначе?.. Если бы она просыпалась вот так рядом с ним каждое утро?.. Что именно он бы видел в ее колдовских зеленых глазах?..

- Д-да, конечно, - Элеана спешно встала, расправляя складки платья. Удивительно, что до сих пор не истерила, не капризничала, не требовала доставить ее в Арлингтон немедленно. Хотя ее сестрица точно бы именно так поступила.

Ну все, теперь на выход. Нужно успеть до того, как разразится ливень. Но перед выходом все же лучше ладонь перевязать. Наверняка у Вастера найдется кусок чистой ткани.

Спешно размотал платок Эли, который она до этого так бесхитростно повязала…

Раны не было.

И следа…

По словам Вастера, до «господского дома» было совсем недалеко. Всего-то пройти через рощу и подняться на холм. Но ветер все крепчал, и то и дело пробрасывали капли дождя. Неестественно темные тучи, наползающие с беспокоящегося моря грозили устроить настоящее светопреставление для всех, кто не успеет найти себе укрытие.

Но сейчас даже буйство стихии не так беспокоило, как полное непонимание случившегося…

Дорога через рощу была хоть и ухабистой, но достаточно широкой, чтобы идти вровень. Эли старалась не отставать, но пока казалось, что она все же не за ним идет, а им просто по пути. И хотя она на него не смотрела, никак не мог за ней не наблюдать.