Невеста по призванию

Глава 1

Плотный полумрак, дымка и запах благовоний наполняли узкий коридор. Я фыркнула и закатила глаза, топчась на месте. Нет, ну надо же! Какой таинственностью все окутано! Почти как в фильме ужасов. То и гляди из-за угла выплывет призрак или жмурик выскочит!

Нервно хихикнула, представляя подобную картину, и вновь постаралась придать себе серьезный вид. Дурь всякая в голову лезет! Хватит! Сосредоточилась, откинула лишние мысли и уставилась на тяжелые бархатные шторы, что скрывали меня от происходящего внутри помещения. Я никогда не считала себя трусихой, но именно сейчас почему-то нервничала, да и вообще думала, что сильно погорячилась, согласившись на это сомнительное дело – явиться к какой-то потомственной ведьме-гадалке за предсказанием и помощью. Глупость же! Ну откуда бы они взялись, – настоящие предсказательницы?

Я, если честно, не очень-то во все это верила, но раз уж пообещала своей лучшей подруге, что схожу, – пришлось идти. К тому же Вичка взяла и сама записала меня к гадалке этой на прием, чтоб наверняка. И вот я здесь, стою в коридорчике старой обшарпанной коммуналки после тяжелого рабочего дня, добравшись в не слишком безопасный район на отшибе город, расположенный в противоположной стороне от моего дома – и считаю, что совершила настоящий подвиг! В Москве в это время час пик, а еще ведь обратно добраться надо, и желательно без приключений!

– Ну что, так и будешь там стоять или все-таки войдешь? – послышался ворчливый приглушенный женский голос из-за плотной шторы.

Вот же, неуважение какое к хозяйке! Хихиканье наверняка мое услышала и решила пригласить поскорее, чтоб выяснить, что же меня так развеселило.

– Да-а, – пробормотала торопливо я. – Одну минуточку.

Ну вот дура нет?! Возьми уже себя в руки и заходи! Иначе зачем вообще согласилась на уговоры подруги?! Жила бы спокойно себе – в неведении! Нет же, принесла сюда нечистая! Ладно, буду честна с собой, теплится надеждочка – вдруг действительно поможет? Вздохнула тяжело, опуская глаза на скрещенные на груди руки. Надо быть проще, не стоит сразу всем своим видом показывать скепсис к данной услуге. Тем более, сама толком так и не решила, как к этому относиться. От того и нервничаю.

Хотя… была еще надежда на то, что в комнате окажется шарлатанка. В конце концов, чего я тут стою?! Сейчас узнаем! Выслушаю ее, поблагодарю и уйду. Не стоит ведь все воспринимать всерьез – уверена, больше половины приму, как развлечение! Просто маленькое приключение мистического характера. Да на Руси испокон веков молодые девушки на суженых своих гадали. Чем я-то хуже?

«Просто поддержу стародавнюю традицию – не больше!» – подсказала сама себе мысленно.

– Заходи уже, – опять послышался ворчливый голос из комнаты. – Я не кусаюсь.

Да с чего она вообще взяла, что я ее опасаюсь?! Не боюсь я ее вовсе! Вот еще! Просто мне прежде не приходилось общаться ни с какими гадалками… Ладно, надо идти до конца. Сбегать поздно и глупо. Могла ведь совсем не приходить. Меня же не силком сюда тащили.

Кивнула головой, соглашаясь сама с собой: «Все! Медлить нельзя! Только вперед!»

И шагнула.

Комната, в которой я оказалась, была довольно большой, но ужасно захламленной. У стены стоял пыльный сервант, по углам располагались какие-то огромные коробки, что загромождали большую часть пространства, а на единственное окно было накинуто черное плотное сукно, и сквозь крупную неровную дыру в ткани, пробивалась тонкая полоска света.

Странный антураж на миг вогнал меня в ступор. Планируется переезд или здесь всегда так? В голове тут же послышался восторженный голос моей подруги:

«Элька, она самая лучшая! Если бы не эта старушка, не гуляли бы мы на моей свадьбе. Венец безбрачия, что она с меня сняла – это не шутка!»

В добавок вспомнилось, как Вика с серьезным видом вскинула указательный палец вверх и для пущего эффекта прожгла меня хмурым осуждающим взглядом.

Немного не так я себе представляла самых лучших и успешных… Совсем не так… Впрочем, все остальное, что здесь находилось, вполне вписывалось в мои представления о ведьмах-гадалках: круглый деревянный стол со странной пентаграммой на темно-синей скатерти, гадальные карты, свечи и прочие аксессуары. Они создавали должное настроение и подчеркивали мистическое предназначение своей хозяйке.

– Наконец-то, я уж было подумала, что так и не решишься… – глядя на меня пристально и при этом усмехаясь, вновь протянула женщина. Она, сложив пальцы в замок у самого своего носа, тяжело вздохнула и, не дождавшись ответа, тут же добавила: – С чем пришла? Что интересует?

Я растерялась. Моргнула. Раз, другой. Как с чем? А что, разве она не должна знать сама? Она же ведьма… гадалка… или кто она там в их иерархии? Задумалась. С виду вполне себе обычная тетка преклонного возраста. Очень даже приятной наружности: седые короткие волосы, голубые ясные глаза, чистая светлая кожа в сеточке морщинок. Ни хищного взгляда, ни длинного носа с бородавками. А где метла и котел для зелий? Может все-таки шарлатанка? Лучше не расслабляться!

Уверенно шагнула к столу с твердым намерением разоблачить дамочку, а еще напомнила себе, что все свои секреты раскрывать нельзя, а то знаю я этих... – психологический ход такой: выманить по мелочам нужную информацию, собрать ее в логическую цепочку и вывалить на клиента правду, которую он же сам и желает услышать.

Подозрительно сощурилась и выпалила:

Глава 2

– Стой! – послышался встревоженный голос старухи. – Стой, кому говорю?! Совсем сбрендила от неожиданности, дуреха!

Ее встревоженные возгласы меня только сильнее подгоняли, побуждая к действию. Нужно было бежать от домишки как можно дальше, не тормозить и не мешкать ни секунды!

Старая ведьма, кажется, выскочила из домика вслед за мной, потому как призывы остановиться эхом разносились меж ветвей по окрестностям темного леса, но я, не обращая внимание на возгласы, мчалась вперед изо всех сил, не разбирая дороги.

В голове вертелись мысли о том, что меня действительно выкрали и, наверное, собираются продать в какое-нибудь рабство, или станут держать в лесу, пока не подпишу документы о передаче квартиры, а затем прибьют и поминай лихом… Нет, я так просто не сдамся! Проберусь сквозь густой лес, выберусь к обочине дороги и вдоль нее доберусь до города. А там в полицию заявлю на гадалку эту! Пусть ищут! Наверняка и сообщники у нее имеются в этом деле. Их тоже пусть накажут!

На миг, от страха, даже подругу свою Вичку в сговоре с ними заподозрила. Но совсем о плохом думать не хотелось, потому отбросила мрачную мысль и еще поспешнее стала ногами перебирать. В любом случае со всем разберусь. Дорогу бы только найти к цивилизации! А потом я всем устрою!

Пока пробиралась по хрустящим влажным веткам, продрогла вся. Пальцы на ногах закоченели, тапки превратились во влажные грязные тряпицы. Я то тут, то там спотыкалась и подскальзывалась на кореньях, торчащих из-под земли, и царапалась о ветки, преграждающие путь.

Не знаю, сколько я так шла, но к подобному забегу не была готова, потому выдохлась довольно быстро. Утешало одно – ни избушки, ни старушки поблизости не было. Кажется, убежать далеко мне все же удалось. Остановилась, оперлась дрожащей то ли от холода, то ли от страха рукой на ближайший ствол и, согнувшись пополам, прислушалась к звукам, пытаясь отдышаться.

«Вот тебе и сходила за помощью! – еще раз напомнила я себе. – Лучше бы дома сидела. Одна! На худой конец котика бы завела или собачку. А не вот это вот все! Теперь вообще могу домой не попасть, если поймают и жизни лишат! Вот уж удружила подруга, так удружила!»

Домой хотелось жутко, а еще Вичке «спасибо» сказать, и как можно скорее! Злость бурлила в крови со страшной силой, ну и адреналин, конечно, не без этого. Именно благодаря им, я все еще держалась на ногах, а не свалилась вот прям тут и не заревела от отчаяния в голос.

И только я немного отдышалась, только взяла себя в руки, чтобы двигаться дальше на поиски выхода из этого леса, как вдруг что-то слабо засверкало и руку обожгло, как если бы до сковороды раскаленной дотронулась.

– Ой! – пискнула я, отрывая ладонь от дерева и обхватывая ее, чтобы взглянуть, что меня так сильно ужалило.

Кисть руки болезненно пульсировала и на ней темно-бордовым цветом вспыхнула пентаграмма, смутно напоминающая ту, что я видела на столе у ведьмы-гадалки, когда явилась к ней за предсказанием.

– Это еще что… – заволновалась я вновь. – Старая мне датчик какой-то установила? Чтобы выследить, если попытаюсь бежать?!

Мысль, что пришла в голову, поразила, и от лица вновь отхлынула кровь. Мгновенно пришло понимание - меня поймают! Во что бы то ни стало поймают! А значит, надо немедленно спасаться! Только как? Куда бежать?! Крутанулась в ужасе на месте, пытаясь сориентироваться в кромешной тьме. Она меня сейчас пугала меньше, чем возможность повстречать хищника или еще какую неприятность схлопотать. Ну это помимо моей основной проблемы.

И вот зря я так расслабилась – совсем зря! Но кто ж мог знать, что опасность – она везде подстерегает!

Позади раздался угрожающе протяжный гулкий скрип и шелест, а в следующий миг ставшие вдруг гибкими ветви дерева, на которое я опиралась минуту назад, обвили меня, связали, приподнимая над землей.

Тут я не сдержалась и завопила во весь голос!

– По-мо-ги-те-е-е-е!!!

Затрепыхалась в крепких тисках, зажмурилась, понимая, что удаляюсь от земли все выше и выше, что голова идет кругом и сердце, еще немного и точно остановится, не выдержав множества потрясений за столь краткое время.

В то, что меня действительно схватило дерево, верить мозг отказывался. Оставался еще один вариант, за него-то я и ухватилась, как за тростинку.

«Откат! Просто откат, – убеждала я себя, паря в воздухе на ветках. – Точно опоили или укололи чем-то. Слышала я от одной медсестры в больнице, где работала, что наркоманам и не такое чудится после дозы. Это сколько ж в меня влили-то?! Или там совсем чуть-чуть достаточно?..»

Утешение не спасло. Собственное тело не желало сдаваться все сильнее и сильнее обвивающим и сдавливающим руки, ноги, поясницу веткам. И на галлюцинации это не походило совсем. Я чувствовала боль, все труднее становилось дышать! Это стало последним ударом в схватке моей шаткой психики против воспаленного воображения – я всхлипнула и зарыдала. Горько, отчаянно, в голос. Уже совершенно не веря в благополучный исход.

Ржание лошади и гулкий торопливый цокот копыт, что послышался откуда-то снизу, я восприняла как очередную шутку моего больного воображения. Хватит с меня всего этого! Домой хочу! Очнуться хочу! Не надо мне ни деревьев-убийц, ни ржущих под ними розовых единорогов. Клянусь, даже алкоголя больше не пригублю, ни капельки! Только пусти меня дурман-трава... или что там было?!

Глава 3

– Нет, ну вот ты мне скажи – и стоило оно того? – ворчала надо мной ведьма, опрокидывая на голову большой деревянный таз с водой. – Только уделалась вся в грязи, как поросенок!

Я молчала, медленно натирая себя мылом и глядя на то, как суетится эта старая. Не злиться мне не удавалось. Вода быстро остывала в импровизированной ванне из досок, грязь каталась по коже, не желая оттираться. Еще мыло это… амбре, от которого исходило знатное, как от проселочного тракта по утру, по которому неспешно на пастьбу ведут крупнорогатый скот. Фу!

– Энергичней мыльцем шевели! – подгоняла она. – И нечего на меня волком смотреть! Сама виновата! Выскочила из домика, не выслушав. Поделом тебе!

– А не надо было меня сюда притаскивать! – возмутилась я. – В чужой мир, к черту на кулички! Я как, по-вашему, вести себя должна была?!

Сидела бы себе сейчас в теплой уютной квартирке, принимала бы душ, пила ароматный чай с лепесточками или спала на чистом белье с «Ленором», между прочим, постиранном. От приятных воспоминаний едва не прослезилась. Все это окружало меня совсем недавно. Вот вроде еще пару часов назад, а как будто целая вечность прошла. Я уже скучала по благом цивилизации.

– Ладно, соглашусь. – Отвлекая от тоскливых мыслей, произнесла старушка, задумчиво глядя на меня. – Надо было больше тебе рассказать. Но ведь где ж гарантия, что ты согласилась бы на перенос?

– Не согласилась бы я ни за какие коврижки!

– Вот! – громко произнесла она и добавила уже уверенней. – Значит правильно я поступила!

Да что уж теперь обсуждать правильно… неправильно. Я тут!

– Так во что вы меня втянули? Зачем сюда переместили? – мрачно спросила я.

– Ну как это зачем? – всплеснула руками женщина, вновь набирая из большого чана горячей воды. – Чтобы замуж тебя благополучно выдать!

Она хмыкнула и отвернулась.

– Я в своем мире хотела, а не пойми где... – проворчала я.

– А с чего ты взяла, что тот мир – твой? Никогда не задумывалась, что жизнь у тебя личная не складывается, потому что ты не прописана в нем? Нет там у тебя продолжение судьбы.

– Ну как же это нет? Была же! – огрызнулась в ответ.

Старушка на миг замерла с ковшом, а потом обернулась и мрачно ответила:

– А может не долго бы там жизнь-то эта у тебя продлилась. Я может тебя от смерти неизбежной спасла! Не полагалось тебе там будущее, милая, и смирись с этим!

Мириться с таким я была не готова.

«Я должна найти выход, выбраться отсюда! Обязана! Там мой дом! Моя жизнь! Там друзья, работа…»

– Вот неугомонная… – протянула из другого угла полутемной избушки ведьма.

– И мысли мои хватит читать! – психанула я и хлопнула руками по воде в бочонке, куда меня запихнули, чтобы отмылась.

Жутко не нравилась вся ситуация эта. Чувствовала себя в заточении. А мириться с подобным было не в моем характере. Никогда не любила, чтобы за меня выбирали, делая вид, что знают, чего я хочу, а чего нет. Тем не менее, сделала глубокий вдох-выдох, сжала кулаки и решила договориться по-хорошему.

– Ладно, – примирительно выдавила я. – Не важно уже, ждало меня что-то дома или нет. Вы мне лучше ответьте, сможете меня вернуть обратно, если выполню ваши условия, сделаю то, что вам надо?

А в том, что не ради меня самой тельце мое сюда перебросили сомневаться не приходилось. Столько сил наверняка затрачено было… Уплаченных мною денег точно не хватило бы, чтоб подобным образом семейное благополучие мое устроить, да и Корн сам говорил, что готовились они. Взвешивал варианты, подбирали жертву и таки нашли – меня! Чтоб им пусто было! Да, я не смирилась со своим положением и их коварный поступок не простила! И не собиралась!

Был еще второй вариант развития событий. Его я тоже не исключала. Ну не верила я во всю эту чушь с предсказаниями, предназначениями и не доверяла старой ведьме. Должна же она понимать, какую чушь несет! Подумаешь, фокус какой-то выкинула. Да может я действительно сплю! Где доказательства, что это не видение? Где, я спрашиваю?!

– Можно попробовать, – опять отвлекла от мыслей гадалка. Она задумалась на миг и ответила хитро-хитро. – Раз не веришь… не хочешь… Так и быть, верну.

Она с вызовом широко улыбнулась. У меня даже мурашки по коже побежали. С виду такая миловидная бабушка, а вот улыбка сейчас была кровожадней некуда. Передернула плечами, встрепенулась. Ей меня не запугать!

– Вот и чудесно! – подытожила я. – Рассказывайте, что там моя мама наворотила, по вашему мнению, раз мне теперь все это исправлять. И какая на меня задача ляжет, чтобы все это сумасбродство прекратилось?

– О, девочка моя, тебе все очень понравится! Обещаю, что воплощу в жизнь твои самые заветные мечты! – хмыкнула опять чему-то и быстро добавила: – Почти.

Ее ответ мне не понравился. Вот точно подвох есть. Я прям его чувствовала. И, как оказалось, в догадках не ошиблась.

Рассказ ведьмы был похож на сказку, как она и обещала. Почти. История начиналась с матери моей – молодой, очень одаренной и невероятно красивой… ведьмочки.

– А чему ты удивляешься? Это очень полезный дар! – возмутилась старуха, запнувшись на самом начале истории, заметив, как я иронично приподняла бровь.

Глава 4

В темноте, без звуков и запахов было чудесно. А главное – спокойно. Не было странных видений, не было страхов, тревог. Ничего в пустоте не было. Улыбнулась, радуясь новому утру, теплу и уюту. Сейчас открою глаза, потянусь сладко-сладко в своей мягкой постельке, включу музыку, выпью кофе. На работу не надо – выходной. Выйду на пробежку… Да много чего сделаю. А еще посмеюсь над своей богатой фантазией. Нет, ну чего только не приснится?!

Не стала себе отказывать в удовольствии, сразу потянулась, зевнула от всей души и глаза открыла, а там…

Опять не мой потолок был: деревянный, отсыревший. Да и кровать не была мягкой.

– Очнулась! – обрадованно воскликнул знакомый женский голос. – Наконец-то, а то мы заждались. Ох и малахольной, разнеженной ты девкой воспиталась! На-ка, выпей отварчику успокоительного. Знала бы, что ты так расчувствуешься, заранее бы его подготовила, а так…

Над головой появилась мерзкая старушка-ведьма с деревянной чеплышкой, улыбнулась мне игриво, подмигнула, а я застонала, натягивая на голову лоскутное одеяло, которым так кстати оказалась укрытой, и протяжно, обреченно застонала.

Только не это! Не проснулась… Не дома я у себя… Не видать мне покоя…

– Да ты не волнуйся. Выпьешь травки отборной, полегчает, вот увидишь. Невзгоды в сторону отойдут, перестанут волновать…

Она что-то продолжала бормотать над ухом, но я постаралась не слушать ее. В груди что-то тоскливо сжималось, не давая мне нормально дышать, горло сдавило, а глаза защипало. Всхлипнула я и громко заревела.

– Ну, пореви-пореви еще, милая, полегчает… – прошептали тихо, отчего стало только хуже.

В покое меня оставили ровно до того момента, пока я вновь не пришла в себя, выплакав все слезы, что накопились, выплеснув вместе с ними напряжение.

Совсем не эту избушку я надеялась увидеть, когда открою глаза. Я скучала по дому… Даже на работу бы с превеликим удовольствием лучше пошла – в выходной. Только бы отсюда меня забрали!

– Да не огорчайся ты так, – вновь материализовавшись рядом, пробормотала гадалка. Дала мне выпить отвар, укутала, даже подушку поправила подо мной. – Не буду больше мучать тебя, бедолагу. Скажу, как есть. Не легко тебе придется в этом трудном деле, но ведь я предупреждала, что проклятье не простое… Очень сложное… Но, ты одна в беде не останешься. Мы с Кроном тебе поможем. Я по возможности… При очень крайней необходимости... Ты позвать меня сможешь!

Я на нее посмотрела равнодушно, больше не в силах задавать каких-либо вопросов. После ее зелья тело и правда расслаблялось, мысли не путались, не беспокоили. Паника и страх отпускали…

– Ты же хотела знать, почему я тебя слышу. Ментально я нас соединила. Общаться сможем в любом месте, в любое время. Без злоупотребления, разумеется! – тут же нахмурилась она и пальцем мне погрозила. – А так… не брошу я тебя. Помогу, чем смогу.

Перспектива так себе – все время быть на связи с ведьмой, но раз уж меня сюда занесло, и она готова помогать. Пусть будет. Может и правда полезной связь наша окажется.

– А Крон почему помогает? – спокойно поинтересовалась я, глядя в потолок. Кстати, где он сейчас? На улице сидит или уехал?

– У меня с ним своя договоренность, – пояснила ведьма и махнула рукой. – А помогать станет, потому как и он книгой заинтересован. Да и ведьму эту недолюбливает, если совсем мягко говорить. Она вообще своеобразная дама, как ты поняла. С виду миловидная, добрая, а внутри… Ну, если ей кто-то чем-то мешает, устраняет, не задумываясь. Крон защитит… поможет… Все хорошо будет…

Я лежала неподвижно, слушала старушку и думала, вот и чего ей стоило сразу так себя вести? Мягко, спокойно, без подводных камней. Осторожненько бы все объяснила, и я бы тогда из себя не вышла и не поплохело бы мне.

Вывела из себя, довела до бешенства, до истерики, а теперь утешает.

– Так-то я тебя проверяла, справишься ли ты с задачей, – тут же ответила на немые вопросы гадалка. – С ведьмами тебе на отборе конкурировать, выживать должна уметь.

Прикрыла устало глаза и простонала тихонько. Опять ведьмы, интриги и заговоры! Больше сил слушать не было все это. Слишком много информации. Она уже не усваивалась в голове.

– Ладно, – наконец смирилась бабулька. – Отдохни еще, поспи. Утром выдвигаться будете, Крон тебе остальное и расскажет, что знать должна. Я ему поручу. Спи, милочка, спи. Утро вечера мудренее…

Я спорить не стала, вновь закрыла глаза, подтянула одеяло повыше и постаралась посчитать в уме до десяти. Остановилась примерно на семерке.

Утро началось как-то неожиданно быстро.

– Проснись, лапуля! – громко протянула ведьма. – Дел невпроворот, а ты спишь. Некогда! На том свете выспишься!

Очень ободрительная и стимулирующая к позитивному настрою речь. А если учесть, куда выдвигаться нужно было, так отдых мой посмертный не за горами. Оторвала голову от подушки, чтоб осмотреться. Как ни странно, чувствовала я себя бодрой и довольно отдохнувшей. Видимо зелье, которым меня напоила ведьма, хорошо сработало.

Посреди домишки уже ждал накрытый к завтраку столик, за которым во всю трапезничали оба соучастника будущей аферы. По помещению расползался приятный аромат еды, на что почти мгновенно отреагировал желудок, просительно заурчав, да и рот наполнился слюной.

Глава 5

Добираться до столицы нам пришлось почти сутки. Может доехали бы быстрее, только я к долгому перемещению на лошадях была не привыкшая. Несколько раз останавливались перекусить, на ночлег заезжали в очередной лесок. С деревнями нам не шибко везло – мало их было на пути, да и в тех, как Крон объяснил, ни нормальных трактиров не было, ни постоялых домов. Лучше под деревом, на улице. Так меньше шансов, что нас ограбят, поколотят или убьют.

В общем страшный у них мир, как оказалось. У нас, наверное, в России-матушке в девяностых и то спокойней было. Но это не точно.

По итогу, после почти суток перемещения на кобылке, ноги мои уже встречаться друг с дружкой отказывались. Как калека была, ей богу! Крон, конечно, понимал причину моей несостоятельности, как верховой резвой наездницы – я ему объяснила, но в сердцах подтрунивал надо мной. Ну и пусть! Для самоутешения представила Крона, как попаданца в наш мир, и от души повеселились над его приключениями в эпоху цифровых технологий.

– Ну долго нам еще? – жалобно спросила я у мужчины в очередной раз, больше не в силах выносить нескончаемый тракт и густые деревья по его обочинам. Очень хотелось, чтобы пейзаж поскорее сменился, подташнивало уже от этой однотипной зелени. А еще хотелось помыться и отдохнуть. Поваляться на кровати, выпить чаю, а не хлебать холодную бурду из фляги, что мы взяли с собой. В замок ведь едем, а значит там должно быть комфортно. Я в этом абсолютно уверена.

– Скоро, – хмыклул Крон.

– Ты мне это уже раза четыре говорил.

– Ну так ты за последние полчаса уже четвертый раз и спрашиваешь.

Ну да, спрашиваю! Не спрашивала, если бы он не заверил меня, что до дворца уже рукой подать. Глазом моргнуть не успею, как там окажемся.

Я поникла. И ближайших минут двадцать ехали молча. В тишине, неспешном покачивании в седле, я даже задремала немного. Пока Крон не ткнул меня в плечо. Я вздрогнула, осоловело заозиралась, не понимая, что происходит, а потом…

– Ох! – вырвалось восхищенно. – Какая красота!

То, что я увидела вдалеке совершенно не походило на все то, что я себе навоображала. Это было сказочно! Парящие в воздухе острова, с потрясающими падающими водопадами, зелень, облака на уровне белоснежного стройного замка с острыми пиками, что уходили куда-то ввысь.

Аж дух захватывало! Под всем этим великолепием располагался город-столица, а от него, как ниточки, удерживающие воздушный шарик, шли подвесные мосты к этим самым островкам небесным. Настоящее волшебство!

– А почему замковые постройки в небе, а все остальное на земле? И как такое вообще возможно? – с любопытством затараторила я, словно восторженный ребенок.

Крон улыбнулся и гордо объяснил, что замок строился еще первыми драконами-королями. Звери эти отличались от людей, и, хотя ценили и оберегали свой народ, были другими. В общем, жили обособленно, да и на островках парящих – взлетные площадки для ящеров удобней и маневренней.

Через людный городишко мы проехали довольно быстро. Вдоль центральных улиц с трехэтажными домиками в стиле средневековой Европы, мимо суетящихся жителей. Торговцы тут и там предлагали свои яства, выставленные под навесами магазинчиков. Я крутила головой, стараясь разглядеть как можно больше деталей. За увлеченностью и не заметила, как город подошел к концу и на его окраине показался первый мост, ведущий к воздушному острову над скалистым утесом. А впереди виднелось бескрайнее море... Если издали мосты казались узенькими и неустойчивыми, то теперь я отчетливо поняла, что ошибалась. Однако, как на лошади туда взбираться не представляла.

– Проедем, не беспокойся, – успокоил меня Крон, заметив, что я начала дергаться и ерзать от волнения. И правда вскарабкались по мосту, к первому уровню замковых построек, быстро. Сама даже не поняла, как такое возможно. Диковинное явление совершенно не поддавалось ни законам притяжения, ни логике.

Заехали на территорию невероятно красивого цветущего сада и рысью направились к следующему мосту.

– Ну вот, сейчас поднимемся на верхний ярус, а там уже и замок, – пробормотал тихонько соратник.

И только мы к мосту подобрались, только на него заехали, откуда-то сбоку послышалось:

– О, Крон, явился, – не менее бандитской внешности, чем мой провожатый, мужик вышел из кустов, зыркнул на меня оценивающе и сально, ухмыльнулся, и пробасил: – Еще и бабу привез для женишка царственного. Молодца! Ты ее оставляй, сама доберется, а ты мне для дельца одного нужен, и поживей давай!

Ждать он не стал, тут же вальяжно развернулся и обратно куда-то в кусты ушел.

Меня это напрягло. Слишком уж властно тип этот подозрительной наружности к Крону обратился. Я нахмурилась и обернулась.

– Это кто? – тихо шепнула я. – Что ему нужно?

– Начальство, – коротко пояснил Крон. Сжал челюсти, вздохнул раздраженно, глядя туда, где только что мужик скрылся, сощурился, а потом выдохнул. – Ладно, ты ступай, идти не далеко. Я тебя позже найду.

Вот так номер! Он что, меня бросает?! В самый ответственный момент?! Я же тут ничего не знаю!

Растерянно с лошади спустилась, обиженно отвернулась и буркнула ему:

– Ну и едь. Без тебя справлюсь, помощничек мне тоже...

Глава 6

«Вот я так и знала, что опять из-за нее во что-то влипну! В своем мире я жила совершенно спокойно, без приключений. Работа, дом, прогулки иногда по выходным с друзьями. Ни выживать не приходилось, ни нервничать столько… – едва не застонала в голос. – Ну почему? Почему нельзя проще как-то?! Издевается надо мной, ей богу! И пусть только попробует сказать, что проверяет опять или тренирует к чему-то – убью!»

Ворчала мысленно я пока осторожно карабкалась по хлипкой конструкции на стене вслед за проворной кошкой, которая уже забралась на ближайший балкон и теперь следила за обстановкой вокруг. Мне вот даже стало интересно… а если нас заметят, точнее меня, что она прикажет делать? Как по мне, тут только два варианта: либо ножками шустрей перебирать, уже не волнуясь о безопасности, либо сразу вниз бросаться с криком: «Не надо меня убивать! Я сама!»

– Так, вроде пока чисто, – прозвучало в моей голове. – Стражи на горизонте нет, но ты поторапливайся давай. В любую секунду все может измениться.

Очень хотелось ответить грубостью, но каждый миг все мысли были о том, как пошатываются под ногами хрупкие опоры. Потому что для цветочков они были предназначены, блин, а не под мою тяжелую тушку! Очень мешал этот несуразный сарафан! Понимаю, что расчет был на то, что я через ворота спокойно войду, но в следующий раз – на всякий случай – точно одену нечто поудобней, брючки, например. А пока… Я даже дышать лишний раз боялась, а уж о быстроте перемещения и говорить было нечего. Лишнее резкое движение, и я полечу на землю, увлекая за собой пол стены плюща.

Не сразу заметила из-за собственных переживаний, что кошка притихла. Подозрительно так… Несвойственно...

– Ба! Ты там?! – нервно спросила я мысленно, осторожно поднимая голову в надежде увидеть шерстяную морду. – В чем дело? Почему прекратились напутствия? Я волнуюсь!

Несколько секунд тишины встревожили меня еще больше. Что-то не так, нутром чувствовала.

– Да тут я, тут, – наконец неохотно отозвалась хвостатая нервотрепка. – Только…

– Что?! – перебила я, ощущая нарастающую панику. – Говори скорее. Все зря? Нужно спрыгивать?

– Да, не-е-ет… – протянула она. – Просто вот стою у балконной двери и понимаю, что придется тебе карабкаться выше…

Не скажу, что была обрадована известием, но и трагедии сильно не ощущала. Да, сложно, да придется ползти выше, но могло быть и хуже. Я это отчетливо понимала.

– Там хоть никто не собирается выходить воздухом подышать, я надеюсь? – вновь поинтересовалась я. – Обрадуй меня. Скажи, что нет.

– Пока нет, – задумчиво протянула бабулька. – Я тут послежу пока, а ты ползи.

И я ползла, куда деваться-то. Молилась мысленно всем известным мне богам и карабкалась. Пока, подо мной что-то резко и громко не хрустнуло. Нога потеряла опору, и я едва не сорвалась с конструкции.

– Ба-а-а! У меня проблемы! Большие! – закричала я мысленно, испугавшись. Каркас с плющом как-то тревожно завибрировал, заскрипел. – Ба, спаси! Кажется я сейчас упаду!

Что же делать?! Что делать?! Выше я карабкаться больше не могла – было опасно. Нужно было спасаться с «корабля, планирующего пойти ко дну». Самое сложное оказалось то, что сама рассчитать место приземления я толком не могла из-за мешающей обзору листвы. Моими глазами и ушами была кошка, которая опять, как назло, притихла.

– Сейчас! Уже бегу! – крикнула в голове бабулька. – Не паникуй, я что-нибудь придумаю! Ты только держись!

Обещать, что долго продержусь, не могла, конструкция начала крениться в сторону балкончика. Я едва удерживала в себе крик!

– Бабушка, родненькая, оно падает! Сейчас нужно что-то делать! Прямо сейчас, иначе поздно будет!

И я была совершенно права. Медленно, но верно, крепление накренивалось вместе со мной, плющом и деревянным корпусом на тот самый балкон, на который, по словам кошки, мне категорически нельзя! Вот совсем нельзя! Иначе нас обнаружат, и не известно, какие последствия будет иметь это событие.

– И-и-и-и! – запищала я вслух, зажмуриваясь, когда время вышло. Было – только сейчас, а потом, похоже, могло вообще не наступить! В этот момент послышался звон бьющегося стекла, и кто-то выскочил на балкон, как раз в тот миг, когда я стремительно летела на тот самый балкон.

– Что за… – послышался громкий недоуменный мужской голос совсем рядом. И мир разбился!

Не знаю, сколько времени это длилось, наверно несколько секунд, не больше, но сколько всего произойти успело за этот роковой миг! Громкое визгливое мяуканье кошки, отборная ругань, шорох, треск, падение, ушибы, боль, мой стон отчаяния и горя. Казалось, я вся разлетелась на куски. Целиком и полностью… Не иначе, как в дребезги!

На какое-то время все стихло. Даже подумала, что вот и настал мой конец – все, жизнь прервалась, но нет – я чувствовала каждую ссадинку, ушиб и будущий синяк.

Нерешительно приоткрыла глаза и увидела прямо над собой большие взволнованные ярко-зеленые глаза, а потом и голос услышала. Мужской… Бархатистый...

– С вами все в порядке? Вы не сильно пострадали? Двигаться можете?

Это что же получается, я снова мужику на голову свалилась? Сперва Крону прилетело, теперь этому… бархатистоголосому. Мой новый дар? Лучше бы оглушение какое-нибудь… магическое. Это было бы гораздо ценнее в данной ситуации.

Глава 7

– Ну ты… маленькая, пушистая з-з-зараза, – сжав грозно кулаки, протянула свирепо я. От чистосердечного признания бабушки-кошки аж глаза кровью налились. Только подумать?! Эта ведьма старая чуть меня не укокошила только ради того, чтобы я с принцем познакомилась поэффектней!

– Да будет тебе, – пробормотала успокаивающе она. – Все же хорошо. Жива осталась. Все под контролем, не нервничай так, устраивайся поудобней, жди лекаря…

Нашу мысленную брань в этот момент вновь прервал принц.

– Может быть вам еще что-то нужно? Только скажите, я распоряжусь…

– Нет, благодарю. Вы очень добры, – пробормотала я и мило улыбнулась мужчине, что уже подошел к двери и собирался выйти из кабинета.

Я ждала этого с нетерпением. Убивать якобы родную и очень дорогую моему сердцу кошку при свидетелях не хотелось.

И только за брюнетом закрылась дверь, подскочила с диванчика и устремилась к мохнатой стерве. Та, разумеется, зная заранее, что я планирую сделать, выскочила на балкон и помчалась к подранному ранее плющу. Я за ней, но не успела поймать старушку. Она заскочила на каркас и, устроившись в листве поудобней, заговорила вновь:

– Вот зря ты так, Элька! Я ведь хотела помочь! Ты просила? Просила! Ну, вот! – высунула мордочку из листиков, уставилась на меня своими невинными голубыми глазенками. – И вообще, – добавила она. – Тебе покой нужен. Ступай отдыхать, сил набираться. Мы сюда работать приехали, вообще-то, – не забывай!

Я грозно стрельнула в нее глазами, сделала пару глубоких вдохов и выдохов, пытаясь успокоиться и, угрожающе бросив: «Я до тебя еще доберусь!», потелепала обратно в кабинет.

– Ты это... если принц спросит еще про какие пожелания, скажи ему, что хотела бы на нижних этажах поселиться! – продолжила бабуля, как ни в чем не бывало. – Нам для дела может пригодиться. Вдруг последить за кем придется...

– Я больше с тобой не разговариваю! – бросила гневно напоследок и устало опустилась на подушку, дожидаться лекаря, как мне и было рекомендовано.

«Все! Я больше не буду ее слушать! Да что б еще хоть раз… Она меня так точно в могилу сведет раньше времени, ни до какой книги добраться не успею. А про то, чтобы найти своего «того самого» и речи быть не может! – сделала еще один глубокий вздох, прикрыла глаза, улыбнулась и подумала: – А принц ничего такой. Очень даже красивый. Работать с ним будет весьма приятным занятием.»

Кошка, услышав мои мысли, фыркнула в голос, но я проигнорировала. Буду молчать! Пусть думает, что пожелает! Это мои мысли, и я могу с ними делать все, что захочу!

Оставшееся время до возвращения красавчика брюнета с обещанным им лекарем прошло в тишине и покое. Бабуля молчала, а я просто отдыхала.

– Где тут наша пострадавшая? – резко отворив дверь, пробормотал вошедший лекарь, вслед за ним, расправив плечи, влетел и принц.

Я, вздрогнув от неожиданности, распахнула глаза и попыталась подняться. Мне, разумеется, не позволили. Усевшись на краешек дивана рядом со мной, старичок лекарь, деловито удержал меня за плечи и вновь опустил на подушечку.

– Не вставайте. Это может быть опасно, – повернулся к стоящему напротив нас принцу и добавил уже ему: – Если вы не возражаете, я бы ее осмотрел. Всю.

Всю? Что он собирается со мной делать? Раздеваться тоже придется? Я не хочу! Открыла рот, желая возразить, но меня перебили.

– Конечно, мейстер, я вас оставлю, – понимающе отозвался принц. – Подожду в коридоре.

И вышел. А лекарь приступил к осмотру.

Мучали меня не долго. Ощупали сквозь одежду, светящимся шариком возле меня покрутили и вынесли вердикт:

– Сильные ушибы, имеются ссадины и потянули связки в районе щиколотки на правой ноге. Я выпишу вам мазь и рекомендую постельный режим. Хотя бы сутки необходимо соблюдать покой – много не ходить.

Эту же информацию и принцу донесли. И вот тут я вновь заволновалась: а что, если его высочество сейчас прислугу попросит узнать, где меня разместили? А выяснится, что в списках меня и не числится вовсе? Кем меня посчитают? Что со мной сделают?

– Вы мне говорили, что не помните, в каких покоях обустроились… – оправдывая мои ожидания, после ухода лекаря, произнес брюнет. – Вы много вещей с собой привезли?

Вновь посмотрел на меня так оценивающе, задумчиво. Уж не знаю, о чем он думал в этот момент, но после падения выглядела я жалко. И без того скромный, даже простенький сарафан сейчас походил на половую тряпку, не иначе: в грязи, подранный, помятый. Сменить его, признаться честно, очень хотелось, но не на что было. А по замку в таком разгуливать стыдно… Я тут даже за прислугу не сойду – скорее уж оборванку, которая будто заявилась обокрасть богачей. Хотя… Почему «будто»? Все так и есть.

– Ничего не привезла, – тяжело вздохнув, призналась я, но вспомнив о ведьме-гадалке, добавила: – Только кошку. Я из деревушки небольшой. Для дворца все равно ничего бы не подошло, подходящих нарядов нет…

Вид приняла смиренный и максимально невинный.

– Что скажете, если я распоряжусь устроить вас где-нибудь на нижних этажах замка? Так и кошку будет проще содержать в покоях, и вам самой сейчас так удобней будет…

Принц покосился на пострадавшую при падении ногу, давая понять, что предлагает все это исключительно ради моего же блага.

Глава 8

– Ты главное не волнуйся! – нервно сказала мне бабушка-кошка, когда я уже к двери направлялась, чтобы выйти к стражнику. – Я проберусь в зал тайком и понаблюдаю, что происходить будет. Вот же неожиданность какая… Что ей надобно, ведьме этой?

Напоминать о том, что она и сама ведьма – не стала. На немые вопросы старушки ответить тем более не могла. Если уж бабульке древней невдомек, то мне-то уж тем более почем знать. Я ни традиций, ни нравов здешних правителей не знаю. На одно только надеялась, что сбор внеплановый не по поводу моей персоны. Остальное, наверное, пережить можно.

Кивнула кошке разок неуверенно и попыталась с духом собраться прежде, чем дверь отворить и к стражнику выйти.

По коридору мы с конвоиром шли стремительно, он ради меня шаг и не думал сбавлять, а я вот в своем новом пышном платье путалась еще с непривычки, и шаг у меня короче был, и побаливало тело после вчерашнего падения, а тут еще приходилось почти бежать за ним следом. Не щадил… Видимо приказ привести невест дико срочный был, ну и очень внезапный. Вот и мчались теперь, как угорелые. В голове жужжал рой вопросов: что будет? Зачем нас собирают? Почему королева, а не принц? Я нервничала… Сильно. Усатая сказала, что все сделала, и проблем со списком участниц быть не должно. А вдруг! И меня сейчас публично наказать захотят, чтоб другим неповадно было нарушать что-либо.

По широким роскошно украшенным коридорам замка бежали так, что и разглядеть толком ничего не успела. А посмотреть было на что. Я-то прежде лишь на нижнем этаже была. Экскурсии мне не полагалось – лекарь прописал покой. Да и принц занимал все внимание своей галантностью. Я хоть на своих бывших не жаловалась в этом плане, но не настолько они хороши были. А тут настоящий высокопоставленный аристократ… Будущий король! В общем – впечатлил!

Пока я принца вспоминала, мы то и дело по коридорам петляли. Сворачивали то в один переход, то в другой. Я уже после поворота пятого запыхалась совсем, а еще забыла откуда путь начали вообще. Если отпустят с «торжественного приема» дорогу обратную к покоям сама найти точно не смогу. Не знаю, с чего я взяла, что меня отпустят, но хоть немного себя подбодрить хотелось.

Наконец добрались мы со стажей к распахнутым высоким дверям огромного зала. Ступили в него, и стражник скрылся, бросив меня среди остальных претенденток. Помещение было настолько огромным, что прибывшие невесты совсем терялись, и количество их казалось несущественным. Стайка темных ведьмочек рассредоточилась по всему мраморно-золотистому залу. Блуждали они меж широких колонн, у зеркал прихорашивались, портреты разглядывали. С друг другом не шибко общались. Видимо не знакомы были, что не могло не радовать. Мне среди них белой вороной быть не хотелось, особенно если они в этом мире в кружки по интересам собираются… или как это у них называется? Ковены!

Долго тем не менее по углам нам прятаться друг от друга не пришлось, делая вид, что интерьер рассматриваем, а не соперниц втихушку, и с нетерпением виновницу торжества ждем. Интересно же было, зачем она нас собрала за день до открытия отбора!

– Ее королевское Величество Дивина Торгонская! – торжественно эхом прокатилось по огромному залу для приемов.

И в помещение, гордо задрав голову, вплыла в роскошном платье и с внушительной короной на голове мать дракона, главная ведьма страны и бывшая соперница моей матери.

Не знаю, для чего сотворили такое, но как только она деловито уселась на трон, что был расположен в самом конце зала на возвышении, приглушили освещение. Мы с приглашенными девицами, как завороженные, замерли, обернувшись на Ее величество, затаили дыхание, жадно разглядывая королеву.

Наряд ее переливался в отблесках факелов, как звезды на ночном небе, а корона искрилась, как темная лава в жерле вулкана. Красивая, гордая, высокомерная и, что скрывать, очень эффектная дама.

В голове невольно всплыли воспоминания о рассказе ведьмы-гадалки. И с этой особой тягалась за звание самой-самой моя мама? Если честно, то сейчас в это не верилось. Мама, конечно, была очень хороша, и в этом я пошла в нее, но… Но с этой, как по мне, мы и близко не стояли!

Пока я погрузилась в мысли, примеряя красоту нашего рода к внешности соперницы, прозвучал призыв всем подойти ближе к трону.

Ослушаться и мысли не возникло. Ясно же, что кричать на все помещение Величество не станет, а ее слова должны услышать все.

Так и оказалось. Стоило нам встать плотным полукругом у постамента, королева Дивина опустила на нас свой строгий чуть пренебрежительный взгляд, и по залу пронеслись холодные, как лед слова:

– Я собрала вас здесь, дамы, чтобы провести предварительное испытание на уровень вашей магии. Недостаточно сильные сегодня же покинут замок и в основном отборе принимать участие не будут! – утомленно вздохнула, закатила глаза и скучающе добавила: – Мне не нужны во дворце лишние рты. Недостойных содержать я не намерена, а у моего сына найдутся дела и поважнее, чем тратить время на каждую из вас. Девиц много – он один. И нужна ему сильнейшая из вас. Остальные отправятся восвояси!

По нашей группке прокатилось удивленное: «ох!», а я прикусила губу, понимая, что заветная книга заклинаний еще никогда не была так далека от меня, как сейчас.

Не смотря на наше общее недовольство, ни одна из предполагаемых невест не изъявила желание оспорить подобную несправедливость. Оно и понятно – кто с королевой станет препираться! Потому через миг, слуги торопливо выкатили перед нами столик, на котором в подставке был установлен странный, вроде как, хрустальный шар размером с футбольный мяч. Напомнил он мне предмет из сказок нашего мира. В него еще ведьмы смотрели, чтоб следить за кем-нибудь или будущее разглядеть. А тут…

Глава 9

– Отпустите меня, я сама дойду! – между тем, пока меня под руки тащили из замка, взмолилась я. – У меня ноги есть, сама дойду! Пожалуйста!

Конвоиры слушать отказались. Приказ есть приказ – велено было выволочь – выполняли! Я трепыхалась, пытаясь создать ситуации не слишком жалкий вид, но все было тщетно. Меня из замка выставили, протащили по центральным ступенькам и вниз спихнули. Не удержавшись на ногах, упала под копыта кобылки, что рядом стояла. Больно ушиблась коленями и ладони исцарапала при приземлении.

– Да чтоб вам пусто было, извергам! – гневно проворчала, голову поднимая и оборачиваясь.

– Эту уже можете забирать! – рявкнул страж. – Самая непригодная оказалась.

И столько брезгливости, столько пренебрежения было в его словах. Хорошо, что плевок еще сверху к словам не приурочил.

– Я бы на вашем месте с ведьмой так не разговаривал, – хмыкнул кто-то рядом.

– Да какая она ведьма – одно название! И потому бояться ее совсем не стоит! – добавил страж, разворачиваясь, чтобы в замок обратно уйти.

– Вот мы, значит, как заговорили. Слабых обижать можем, а если бы дар имелся у меня, молча бы исполняли поручение, еще бы и виновато глядели, как побитые щенки. – тихо процедила я сквозь стиснутые зубы, глядя страже вслед.

После их ухода на миг тишина воцарилась. Тяжелая такая… напряженная. Я отвела взгляд от дверей замка и осторожно по сторонам огляделась. И тут у меня сердце в пятки ушло. Рядом стояла целая шайка бандюганов, а среди них и мой сообщник отыскался – Крон. Стояли они возле запряженной телеги. И тут дошло до меня, что они в замке делать могли. Их видимо заранее наняла ведьма, чтобы от лишних претенденток избавиться. Не страже же королевской поручать массовое убийство…

Кровь от лица отхлынула в миг, все тело мелкой дрожью пробрало. Глаза опустила и осторожненько на Крона покосилась, что неподалеку стоял со своей бандой. Смотрел он на меня очень хмуро… Даже желваки на скулах видно было. Ясно стало, что злился. Но я-то тут причем? Или не на меня вовсе? Надеюсь, удастся это выяснить. За радость бы с ним сейчас наедине побеседовала, поскандалила… Да что угодно! Лишь бы наедине и подальше отсюда!

– Красотку сказали уже сейчас можно отвести. Можно я этим займусь! – кровожадно облизнувшись, ко мне шагнул плешивый одноглазый мужичок похожий на гоблина. Я пискнула испуганно и отпрыгнула от него, когда он лапу свою грязную ко мне потянул.

Страшно было! Очень страшно! Ясно же, что каждый из них «отвезти» меня куда-нибудь захочет. А там… ну и потом… Фу! Даже думать было противно! Лучше на месте умереть. Сразу! Вот прям здесь.

– Тихо ты, не рыпайся! Самый умный что ли?! – проворчал их главарь и отпихнул от меня уродливого щуплого мужичка. – Ща жребий кидать будем.

– Зачем? – наконец подал голос Крон.

Я замерла, уставившись на него с надеждой.

«Скажи им что-нибудь, чтоб с тобой отпустили! – мысленно заумоляла я. – Ну должно же мне хоть в чем-то сегодня повезти! Если не выйдет, дни мои точно будут сочтены.»

– А ты это че вдруг голос подал? – возмутился другой бандит, басовито. – Неужто приглянулась?

– А почему бы и нет. Я ее сюда привез, я и увезу, – Крон с вызовом уставился на своего главаря. – Помнится, ты мне обещал за услугу одну, что сделаешь то, что попрошу, как плату. Так вот, баба эта моей платой и будет. – задумался на миг, сальненько ухмыльнулся и еще более самоуверенно добавил. – К тому же скоро вам еще ведьм выдадут. Думаю, каждому по нраву из них девка найдется.

У главаря довольно уголок рта дернулся. Он сощурился, задумался на мгновение, кинул на меня быстрый оценивающий взгляд и все-таки махнул рукой.

– Валяй! Раз приглянулась! – схватил меня грубо за руку и к Крону толкнул. – Увози, пока не передумал.

Я шагу прибавила немного, но восторг и облегчение сдержала. Не время и не место. Правду говорит: улепетывать нужно и поскорее. Послушно приблизилась к напарнику, вместе мы разыграли на публику сценку «послушная лань безропотно подчиняется хищнику», на лошадку вскарабкались и за ворота поспешили.

Только отъехав на приличное расстояние, а точнее из города выбираясь, расслабиться немного смогли. Даже Крон выдохнул и кобылку придержал, бег ее быстрый притормаживая.

Я думала, что кричать на меня будет, злиться, что не справилась, не смогла на отборе остаться, а он…

– С тобой все нормально? Не обидели тебя там? Не пострадала? – прижал меня к своей груди заботливо, плечи растер, погладил.

Я оторопела от такого проявления нежности. Обернулась к мужчине, посмотрела на него, как на тяжело больного.

– Ты не сердишься? – подозрительно поинтересовалась я.

– Сержусь, – серьезно ответил он, посмотрел мне в глаза, а взгляд такой теплый, что у меня в желудке от чего-то защекотало. – Но не на тебя. На ситуацию в целом.

Удовлетворенно кивнула и улыбнулась в ответ. Я тоже злилась на королеву. Красивая, но жестокая. Ее точно нужно проучить, а лучше свергнуть. Стащить за густые волосенки с трона и выволочь из замка, а потом сжечь, как она несчастных ведьмочек собралась…

– Ах! – воскликнула я, вздрагивая. – А как же остальные непризнанные ведьмы?! Их же надо спасти! Убьют бедолаг! – заерзала, в надежде остановить лошадь. – Нужно разворачиваться, что-нибудь придумать!

Глава 10

После долгих посиделок у костра, ожидания старушки, да и в целом трудного дня, устала я сильно. Стоило Крону костер затушить, а мне под деревцем улечься на подстилку и шкуркой накрыться, глаза закрылись. Мой спутник еще о чем-то с кошкой переговаривался, неподалеку от меня устраиваясь, но вслушиваться сил не хватило.

Сны мне снились беспокойные: то ведьмы, что в драконов превращались за мной гнались, чтоб сожрать, то кошки в больших злобных пантер перекидывались и смотрели большими раскосыми глазами, облизываясь. А еще мужчины привиделись, что звали меня к себе... с собой. Шептали, как нужна им моя помощь и я сама.

Голос такой бархатистый и знакомый померещился последним. Он долго что-то наговаривал, становясь громче и настойчивей, как наяву. Я распахнула глаза, села на своей подстилке под деревом, понимая, что отдыха желанного не предвидится, и осмотрелась. Первое, что мне показалось странным – напарников рядом не было. Зато вдали, за деревьями горели огни, на том самом месте, что святым называлось. И голос бархатистый уже не во сне, а в реальности слышался.

Слов на этот раз разобрать не получалось, как не вслушивалась, а еще очень захотелось там оказаться, где действо непонятное разворачивалось. И что-то подсказывало мне, что сообщники мои там же находятся. Уж не для этого ли мы приехали сюда? Что там вообще происходит и почему без меня?!

Осторожно поднялась с импровизированной лежанки. Тело все болело, словно меня пинали безжалостно сутки напролет. Вот что значит физическая активность, никакие пробежки в своем мире и фитнес залы не сравнятся с тем, как тут много двигаться приходится.

Побрела в сторону скалы, к виднеющимся огням. Прокралась осторожно, веточки раздвинула и увидел того, кого меньше всего ожидала. Впереди, стоя на коленях, повернувшись к тем самым древнедраконьим яйцам и очевидно молясь, был никто иной, как принц! Нет, в целом понятно и логично. Он – дракон, яйца тоже драконьи в скале располагались, но вот что он там делал и зачем, было не ясно. Крон говорил, что они что-то предсказывают, но почему ночью явился? И зачем кучку народа притащил?

Люди, что с ним прибыли, в балахоны обличены были, факелы в руках держали и отдельные фразы за принцем повторяли. Ну и немного стражи прихватили с собой, чтобы покой их охраняли. Наследника при этом я слышала отчетливо, хоть и вдалеке находилась, да он и не кричал, скорее шептал незнакомые слова. Вообще, на ритуал какой-то все увиденное смахивало.

Длилось это довольно продолжительное время, я даже заскучать успела и потому задалась целью найти, где сообщники мои затаились. Вот точно где-то неподалеку прятались, как и я, за действом наблюдали.

В ночи средь деревьев разглядеть что-либо было сложно. Тени, что факелы во тьме на лес отбрасывали, задачу не упрощали. Я всматривалась, но никого поблизости не находила.

Вот, правее от меня что-то хрустнуло, и я оглянулась, пытаясь понять, что это, но впереди, где действо ритуальное с участием принца проходило, вдруг яркая вспышка появилась. Она ослепила и, как по волшебству, взвилась вверх над скалой, а у меня дыхание сбилось и в жар бросило, будто я в том ярком свете горела. А еще призывно и тревожно все внутри завибрировало… Пошатнулась, вздрогнула, сопротивляясь наваждению и вновь посмотрела на скалу.

Яркая огненная вспышка в силуэт дракона обернулась и в небо взметнулась. Ящер крыльями взмахнул и пеплом на землю осыпался.

Охнула от неожиданности, замерев. В увиденное верилось с трудом. Да и ежу понятно бы стало, что без магии тут не обошлось.

«Ничего себе, представление какое!»

И только мысль эта в моей голове промелькнула, как откуда ни возьмись, со стороны, где хруст ранее послышался, люди повыскакивали. Это было так внезапно, что я испугалась и на землю повалилась, чтоб внимание не привлекать, укрыться. Лишь голову приподняла, посмотреть, что происходит.

Каково же было удивление, даже шок, что толпа, которая в лесу укрывалась все это время, на принца с его людьми напала.

Послышался звук метала, искры полетели со всех сторон, а еще взрывы прогремели, и вообще неразбериха началась.

Я в первые мгновения даже не сообразила, что предпринять бы могла. Чем помочь? И почему так случилось? Однако, тело само решение за меня приняло, видимо, к приключениям привыкло за последние дни, ну и к проблемам. Как же они мимо меня-то пройдут?! Торопливо поднявшись с земли и пригнувшись, ближе к краю леса устремилась, сама еще не понимая зачем к заварушке этой спешу.

Спряталась за толстым стволом дерева, почти у самого края, чуть левее от схрона яиц и принца в дерущейся толпе искать стала глазами. Не знаю почему, но очень я переживала в этот миг за него. Наверно, потому что он последний дракон! Вымирающий вид! А может, дело было в заботе, которую он по отношению ко мне проявил. Ну и вообще красивый парень такой, жаль будет, если помрет в расцвете сил. Вспомнилось, как он меня на руках отнес на свой диван, как лекаря привел, чтоб тот осмотрел… Все-все перед глазами пронеслось. От того сердце в пятки от страха за мужчину ушло, когда взглядом его нашла и картину пугающую застала.

Принц, окруженный светящимся контуром, отбивался сразу от пятерых. И если благодаря мерцающей оболочке искры в него не попадали, то вот от ударов мечами ему скрыться под ним не удавалось. Боролся, как настоящий опытный воин!

Однако, одному ему долго было не устоять против целой своры, это я прекрасно понимала. Взглянула на его воинов; им в этот самый миг еще труднее было, щитов светящихся у них не было, от того, число их стремительно уменьшалось, хоть и боролись отважно, дракона защищая, но ближе к нему не могли подобраться – оттеснили. Мерцали вспышки слева, вспышки справа, целый отряд из леса полз, и все на него – наследника! Стражники большинство полегли, люди в балахонах деру дали, трусы эдакие! Остался мой принц один, без защиты и помощи. А кругом враги!