Невеста по призванию

Глава 1. Попаданка по призванию

— А теперь, милые дамы, настал самый долгожданный момент…

— Да неужели, — Маргарита незаметно закатила глаза.

Девушка поправила накладное эльфийское ухо и поморщилась от визгливого голоса навязчивого тамады. Затем мысленно сверилась с планом свадьбы и оглядела открытый павильон, арендованный новобрачными на фешенебельной базе отдыха.

Гости в костюмах эльфов, дворфов, хоббитов и даже орков откровенно скучали и мечтали о моменте, когда им позволят откусить кусок от непомерно дорогого торта с двумя фальш ярусами и фигурками героев “Властелина колец” на вершине. Сколько же Маргарита намучилась с этим дурацким пожеланием невесты. А сколько месяцев она угробила, чтобы найти подходящую локацию, нанять музыкантов, подобрать повара, который согласился бы приготовить блюда с названиями, что не умещались на листе вычурного меню. И ввязалась во всю эту историю Маргарита не по своей воле.

Когда Никита, её уже бывший парень, обратился к ней за услугами свадебного организатора, потому что лучше неё в целом городе никого не найти, Маргарита наотрез отказалась участвовать в этом балагане. Организовывать свадьбу для бывшего и его любовницы? Не на ту нарвались! Однако Дмитрий Сергеевич, владелец агенства, где работала Маргарита, настоятельно посоветовал девушке не отказываться от такого выгодного предложения, ведь жених и невеста готовы были выдать любую сумму, чтобы впечатлить всех своей свадьбой. Марго пришлось отбросить принципы и, скрипя зубами, взяться за дело. Конечно, за двойную оплату. Уж если мучиться, то только ради денег.

Маргарита игриво подмигнула бывшему, встретившись с его полным ненависти взглядом. Этот скряга раньше и цветок в целофане зажать мог, а тут вон как потратился ради разлучницы.

“И хорошо, что так вышло, – Маргарита подошла к общему столу и, найдя чистый стакан, налила сок с ехидной улыбкой. – Никита сполна отплатил мне за своё предательство. Я проведу замечательный отпуск на Бали на те деньги, что они должны были потратить на медовый месяц”.

Она сделала глоток апельсинового сока, представляя, как бывший сгорает от злобы, пока она греет свои пышные груди под жарким солнышком.

— Леди, неужели из вас только трое хотят замуж?! — тем временем не унимался тамада. Он в костюме гнома с пышной каштановой бородой тяжело дышал, бегая по залу и вылавливая уставших гостей. К Марго тоже подошёл, окинул похотливым взором её шикарное платье, не забыв уделить внимание декольте. — Может быть вы? Вам так подойдёт быть невестой. Я прав?

Мужчины в зале одобрительно загудели, пока спутницы не одернули их с завистливым шипением. Маргарита обворожительно улыбнулась и покачала головой. Она пресытилась и мужчинами-изменниками, и свадебными празднествами.

Тамада, наконец, отстал от девушки и дал сигнал невесте. Та выплыла в центр зала в пышном платье, её окружили сияющие от воодушевления подруги, толкая друг друга ради мнимого шанса на скорое замужество.

“Глупые. Что хорошего в браке?” – Маргарита покрутила в пальцах стакан и присела на свободный стул.

– Давайте вместе! – прокричал тамада и взмахнул руками. – Раз!

– Два, – вяло подхватили в зале.

– Три! – чуть громче закричали пожилые женщины за пятым столиком, подбадривая аплодисментами свою шестидесятилетнюю подругу, решившую попытать удачу.

Маргарита как раз потянулась за ломтиком колбасы, как вдруг букет невесты прилетел ей прямиком в голову. Девушка с запозданием отмахнулась от него, но он прочно зацепился за жемчужную заколку на волосах. В повисшей тишине ругательства Марго прозвучали неприлично громко.

“Вот же влипла”, – она сражалась с букетом, но лишь оцарапала пальцы об острые шипы роз. Её сознание неожиданно помутилось, светлый летний вечер сменился ночью.

– Вам помочь? – прозвучал знакомый голос совсем рядом, но Маргарита не смогла различить лица из-за опутавшей её темноты.

“Давно надо было ферритин проверить, от простого удара голова кругом, – девушка всё тянула проклятый букет, пока картинка перед её глазами кружилась в безумной пляске. – Или в сок что-то подмешали? А может грибы? Надо же было этой курице в меня пульнуть, мстительная какая”.

Вновь чувствуя себя униженной и оскорбленной, Маргарита с силой дернула букет и, потеряв несколько чёрных волос, освободилась от чужого счастья. С довольной ухмылкой, она торжествующе вскинула руку, но тут её повело сильнее прежнего. Туман перед глазами стал гуще, к горлу подступила тошнота.

“Не хватало тут ещё при всех опозориться”, – отбросив букет в сторону, Маргарита поспешила выбежать из павильона в рощу, глотнуть свежего воздуха, чтобы прийти в себя. Спотыкаясь, она пробежала с десяток шагов и зажмурилась от яркого света. Зрение вернулось. Теперь можно было осмотреться и спокойно подышать.

– Точно грибы, – сипло выдавила она, вертя головой в разные стороны. Павильон остался где-то далеко позади. Маргарита не заметила его белого купола среди высоких деревьев с серебристой корой, что плавно, словно застыли в танце, тянулись вверх. Их кроны густо переплетались, но солнечный свет всё равно пробивался сквозь листву золотыми лентами.

– Красиво, — выдохнула она, засмотревшись на желтого паучка, который на ближайшей ветке плел сверкающую от капель росы паутину.

Легкий ветерок, пахнувший луговыми травами, коснулся лица девушки и всколыхнул листья, те мягко зашелестели, будто шептали что-то. Маргарита немного прошла вперед и с удивлением уставилась себе под ноги: землю покрывала пожухлая листва и сухие ветки, тут и там виднелись заросли кустов, однако девушка точно помнила, что роща вокруг павильона была вылизана дочиста. За такую-то арендную плату.

Глава 2. Магическая оплошность

За несколько часов до

Каэль давно не испытывал столь сильного волнения. Месяцами он корпел над изучением самого длинного в ”Книге Судеб” заклинания, и вот наконец свершилось — разобрался.

Глава магической башни отложил в сторону мел и поднялся, разминая поясницу. Два дня и две ночи он тщательно рисовал круг призыва и, слава всем богам, что на чтение заклинания должно уйти всего несколько минут.

— Красота, — похвалил Каэль себя, разглядывая сложный узор.

Размяв затекшие плечи, он отряхнул полы серебристого одеяния и подошёл к пьедесталу, где лежала почерневшая от времени древняя книга. Увидь её другой маг, скорее всего, схватился бы за сердце, ведь пометки, выведенные на полях аккуратным почерком, кричали о тотальном неуважении к старинному трактату. Впрочем, для Каэля это был лишь рабочий инструмент. Куда важнее, что с ним можно сотворить.

Маг встал у круга и на всякий случай отодвинул пару кусочков мела, беспорядочно лежащих на полу, носком ботинка. Те укатились и ударились о кипу развернутых свитков. Бумажных башен в зале заклинаний было немало, а Каэль любил иногда использовать их как столики.

“Ну и бардак”, — заключил он в своих мыслях и поторопился прочитать заклинание. Вряд ли призванный герой будет сетовать на неряшливую обстановку в башне самого могущественного мага в истории империи.

— Вода! — пару движений пальцами, и прямо перед его носом возник стакан с жидкостью. Отпив несколько глотков, Каэль прочистил горло и принялся за дело.

— О, Великое Мироздание…

Потрепанный, голодный и мечтающий о ванне маг с лёгким налетом пафоса продолжал читать слова, которые помнил почти наизусть. Правда, слегка запнулся на моменте с перечислением усилений чар, но раз круг продолжал светиться, значит, всё было в порядке.

— И во Славу Богов, Высших и Низших призови ты стража, способного противостоять злу…

Магия разбушевалась. Внезапный порыв ветра, пронесшийся по залу, взволновал сердце эльфа и изогнул его губы в довольной улыбке. Каэль закрыл глаза, чтобы произнести два последних предложения, но, взбудораженный, снова запнулся. Чтобы не потерять момент, он мысленно выругался и тут же заглянул в книгу.

“Как же там было?” — Глубокая морщинка залегла между его бровей, а от печати повеяло обжигающим жаром. Зал заклинаний озарился красным светом, который вскоре заиграл всеми цветами радуги.

— … Приди! — завершил он спустя несколько мгновений самое совершенное во всех смыслах заклинание, закрыл глаза и принял величественную позу. Весь его вид демонстрировал гордость за содеянное чудо. Конечно, о проблемах, что последуют после самовольного решения, Каэль предпочитал не думать. Как только он предоставит миру решение надвигающейся катастрофы, — героя! — все лишь убедятся в его силе. Впрочем, он слишком много отвлекался.

Глава магической башни открыл глаза, ожидая увидеть могущественного воина, но перед ним, уже на потухшей печати, лежал букет белых роз.

“Цветы? Еще и похоронные? — Каэль в панике схватился за голову. — Я призвал мертвого героя?”

Он кинулся к букету и даже без заклинаний ощутил, какая необычная сила исходит от каждого бутона.

“Возможно, это талисман героя, — В его мыслях возник образ светлоликой утонченной красавицы, танцующей на боле боя с цветами в руках и светом разгоняющей тьму. — Быть может, это эльфийка?”

Вновь воодушевленный маг направил свою энергию в букет, чтобы уловить тонкую, связующую нить между ним и владельцем предмета. Окутав его магией, он на ходу стал строить порталы. Вначале направился в Лоренвэн, где среди городской суеты мог заблудится долгожданный гость, однако нить по-прежнему тянулась за его пределы.

Продавец фруктов чуть не выронил корзину персиков, когда перед ним открылся радужный портал и появился маг с похоронным букетом. Его жена, держась за округлый живот и готовая вот-вот разродиться, тут же присела на лавочку.

— Нет, только не моего мужа… — произнесла испуганная эльфийка. — Пощадите…

Каэль лишь мельком оглядел её магическим взором, вымолвил на прощание: “У вас мальчик” — и переместился в лес Лиан’Мор. Он очутился в самом сердце Темной Рощи. Здесь каждый росток наполняла искаженная магическая энергия, местами прорывались сгустки первичного разложения. Это настолько раздосадовало Каэля, что он всерьёз обеспокоился за жизнь героя. К счастью, тот уже находился неподалеку.

Сжав в ладони букет, Каэль прыгнул в новый портал. Связующая нить натянулась, когда по ту сторону он увидел прекрасную темноволосую эльфийку.

— Нашел, — восхищенно протянул маг, но, заметив, кто стоит позади неё, споткнулся. Цветы выскользнули из рук Каэля и упали на пыльную дорогу у ног избранной героини, но всё внимание мага переместилось на молодого лорда Лоренваля, будущего владыки долины.

Наше время

Световое шоу удалось. Впечатленная порталом Маргарита с удивлением рассматривала очередного представителя изящности и благородства, попеременно переводя взгляд с мужчины на лежащие под ногами розы.

— Это же тот самый букет невесты? — спросила на всякий случай, чтобы верно истолковать ситуацию. — Я же его вроде в павильоне оставила — Девушка сжала в руке эльфийское ушко, начиная нервничать. — Что за светящийся круг был за вашей спиной, это какой-то эффект? Вы как будто возникли из воздуха.

Глава 3. Болезненное осознание

— Кхм. — Эриан прочистил горло и не без опаски проговорил: — Вы его помнёте.

Брошенная эльфом фраза вывела Маргариту из задумчивости. Вот уже несколько минут, как они тронулись в путь, а неловкое напряжение только нарастало. Девушка взглянула на свою ладонь, до белых костяшек сжимающую пластиковое эльфийское ушко, и разжала её.

— Не стоит переживать, оно из мягкого пластика, — ответила Маргарита. Она ловко разровняла острый кончик и надела его, как обычное украшение.

Эриан с интересом следил за каждым её движением, а Финнель предпочел лишь изредка поглядывать. Молодой воин из северных земель и раньше видел фигуристых эльфиек, но никто из них не носил столь откровенное декольте. Впрочем, в местах, где круглый год лежал снег, мало кто думал о красоте женских форм: приоритет всегда имел вопрос выживания.

Закатное солнце стремительно катилось к горизонту. Лошади без устали мчались по извилистой равнинной тропе, временами сбавляя скорость на поворотах. Маргарита в смешанных чувствах наблюдала незнакомый пейзаж в окошко кареты и прокручивала в голове события последнего дня. Зачем ей в город, когда вот, совсем рядом с лесом находится база отдыха? Какую неустойку запросит Дмитрий Сергеевич? Она надеялась, что хотя бы половина гонорара останется у неё в кармане. Пусть не Бали, но хотя бы короткий отпуск у моря провести хотелось.

Девушка искоса посмотрела на мужчин, сидящих напротив. Эриан сложил руки на груди и слегка откинулся на спинку кресла. Как ему удавалось при такой тряске оставаться в одном положении, да еще и держать ровной спину — загадка. Тем не менее, Маргарита испытала легкое смущение, ведь настолько красивых мужчин видела разве что в рекламе дорогих парфюмов.

Она отвела взгляд, чтобы не показаться невоспитанной и замерла от неловкости. Финнель с неоправданной подозрительностью следил за ней. Её не мог испугать вчерашний подросток, однако оружие, хранившееся в его ножнах, вызывало вопросы. Да и в целом всё вокруг вызывало у девушки вопросы, но она не решалась их задать — уж слишком боялась ответов.

— Вы из каких краев будете? — Эриан внезапно поддался вперёд. — Как вас зовут?

— Маргарита… — немного растерялась девушка. — Маргарита Коваль.

— Валь? Вы из знатных? — изумленно выгнул брови лорд. — Где же располагаются ваши владения? Я о таких не слышал.

— Может, лучше спросить, почему у неё уши отпадают? — поморщился Финнель. Эльф хоть и принадлежал к знати, однако в северных краях, откуда он родом, имели своё представление о нормах этикета. Который раз он перебивал и вклинивался в разговор Эриана, своего господина, — уже и не счесть. Тем не менее, он отлично владел мечом, отменно охотился и порой веселил лорда своей неуклюжестью.

Эриана и самого интересовала история ушей Маргариты, но будучи хорошо воспитанным, он предпочел промолчать. А эльфийка не спешила равзеивать загадки, окружившие её. Вместо этого она с опаской поглядывала то на загадочных мужчин, то в окно, где в сумерках уже виднелись огни Лоренвэна.

— Это что еще такое? — Марго хмурилась и непонимающе разглядывала высоченную башню вдали. Белоснежная, освещенная теплотой городских огней, острым конусом она тянулась к облакам. А неподалеку от неё возвышался настоящий замок. — Дисней какой-то…

— Что вы сказали? — спросил Эриан. Он наклонился к окну и посмотрел на родной город, будто видел его впервые.

— А куда мы вообще едем? — внезапный страх в глазах эльфийки удивил его. — Вы же сказали, что подвезете…

— Тебя и подвозят! — снова перебил Финнель, зачем-то положив ладонь на рукоять меча. — Может ты и благородных кровей, но сидишь в карете самого лорда Лоренваля. Хотя, знаю я таких, как ты. Сначала прикидываются…

— Финнель, еще слово, и я тебя уволю.

Воин тут же умолк. И Маргарита тоже притихла. Теперь происходящее ей казалось не то, чтобы подозрительным — оно вопило об опасности. Что-то никак не сходилось. Когда она дотронулась до ушей темноволосого красавчика, те были теплые и мягкие. Они были настоящими! А этот беловолосый, назвавшийся Каэлем, и вовсе появился из ниоткуда. Места кругом казались незнакомыми, разве могла она так далеко отбежать от базы отдыха? Куда её везут?

Марго прикрыла лицо руками, делая вид, что просто растирает глаза от усталости, но на самом деле, пыталась скрыть своё отчаяние. Она стала продумывать варианты побега, но с её топографическим кретинизмом Маргарита легко затеряется в ближайших соснах.

— Тпру! — выкрикнул тем временем кто-то за окном. — Дальше ни шагу.

Эриан отворил окошко и, немного высунув голову, бросил:

— Почему останавливаете карету?

— Прошу прощения, лорд, это простая проверка, — замялся стражник, осознав, чью карету остановил. — Разбойники уже четыре обоза обворовали на подходе к городу. И даже лорд Серваль пострадал, его карету с товаром из До́рава украли. Потому проверяем всех, даже знатных. Вы поезжайте, мы вас не станем более задерживать.

— Хорошо. Службе вашей да благоволит богиня, — кивнул Эриан и скомандовал: — Едем дальше.

Девушка вновь подумала о спектакле. Может, она себе надумала проблем? Возможно ли, что всё происходящее безобидно, и никто не причинит ей вреда? Ведь до сих пор никто её намеренно и пальцем не тронул, ведут себя достаточно благовоспитанно. И какую еще богиню упоминал эльф? Загадки в её голове голове множились с каждой минутой, но она чувствовала себя слишком разбитой, чтобы тревожиться из-за неизвестности. К тому же в карете её укачало. Это тебе не на машине рассекать по трассе. Маргарита с тоскливым вздохом вспомнила о своей новенькой BMW, оставленной на парковке базы.

Глава 4. Высшее общество

Короткий остаток вечера Маргарита провела в компании двух молчаливых служанок. Не задавая никаких вопросов, эльфийки помогли ей принять душистую ванну и сделали такой восхитительный массаж, что на миг все её проблемы улетучились. После изысканного ужина, который служанки привезли на тележке, они предложили ей шелковую ночнушку и тихонько скрылись, затворив за собой дверь.

Маргарита настолько расслабилась, что не удосужилась рассмотреть комнату, куда её поселили, или выведать у служанок важную информацию. Она позволила себе плыть по течению хотя бы одну ночь, чтобы утром с новыми силами осмыслить происходящее.

Девушка легла на мягкую перину, раскинув руки в сторону, и взглянула в окно на яркие звёзды. Их блеск напомнил ей о годах юности, когда в душную летнюю ночь на даче, сидя у окна, завешенного тканью в мелкий цветочек, она слушала мерное бабушкино дыхание и мечтала о принце. Тогда Марго и подумать не могла, что её жизнь так круто повернётся. И что одной любви на всю жизнь у нее не случится.

“Хочу домой,” — в полудрёме призналась себе девушка и уснула под монотонный гул неспящего города.

***

Ночь прошла без сновидений, она проспала до обеда, и как только открыла глаза, её вновь окружили заботой светловолосые эльфийки. В руках одна из них держала сверкающее нежно-розовое платье, а другая — деревянную миску и две пары пластиковых ушей. Завидев их, Маргарита окончательно проснулась и с кислой миной отдалась в мягкие руки служанок.

“Тот брюнет, Эриан, кажется, говорил, что вечером запланировано какое-то мероприятие, — девушка прикрыла глаза, пока служанка расчесывала ей волосы. — С бала на бал. Скакала по праздникам в своём мире, и в этом ничего не изменилось”.

Её вздох привлек внимание эльфийки, раскладывающей в ряд утонченные украшения. Марго с любопытством оглядела их, отметив про себя изысканную работу мастера. Перламутровые бусинки, изумрудные листья и нежно-розовые лепестки чарующе блестели в солнечных лучах.

Девушка задумчиво пробежалась взглядом по убранству в выделенной ей комнате.

“Такая роскошь. Интересно, за сколько бы обошлась такая жилплощадь в моём мире…” — мелькнула мысль, которую тут же прервал голос служанки:

— Вам что-то не нравится? Поменять? — та указала тонкими белоснежными пальцами на заколки и в ожидании ответа замерла.

— Нет, мне всё нравится, — спокойно ответила Маргарита, чувствуя неловкость. Элегантность эльфиек, их утонченность и необычная внешность кардинально отличалась от внешности земных девушек. Поэтому мысль о том, что ей придется стать объектом всеобщего внимания, так ей не нравилась. Быть в тени, пока другие сияют — вот её роль.

Маргарита оглядела себя в зеркале трюмо. Служанки знали своё дело: отечность лица схлынула после легкого массажа, на бледных щеках появился здоровый румянец, а черные волосы послушными шелковистыми прядями укладывались в сложную причёску.

“Может, не всё так плохо, как могло показаться на первый взгляд? — девушка зевнула, утомлённая приятными касаниями служанок. — Никто мне вреда не желает, возятся со мной как со звездой, облагораживают. Не на убой же меня готовят, в самом деле”.

Промелькнувшая кровожадная мысль развеяла былое спокойствие. А стоило эльфийке поставить на трюмо миску с липкой на вид жидкостью, тревога Марго усилилась. Запах древесной смолы ударил в нос, напомнив о светловолосом эльфе, которого Эриан назвал Каэлем.

“Он хотел обследовать моё тело. Отлично. Всю жизнь мечтала быть подопытной. Еще и возле леса появился с твердым намерением забрать меня”, — она передёрнулась и с подозрением окунула палец в миску.

— Зачем это? — Маргарита растерла подушечками пальцев вязкую массу.

Служанка подняла перед собой пластиковое ушко, а затем указала на девушку.

— Фу! Я что, должна это на свои уши намазать?

Эльфийка покачала головой и ткнула в свою плоскую грудь пальцем.

— Ладно, ты — разница не велика, — сдалась Марго и приуныла.

“Какая-то податливая я стала, — она поморщилась от мерзкой липкости на ушах. — Но они такие милые, что отказывать как-то стыдно”.

Приготовления к вечеру затянулись. Пришлось не только подождать пока клей застынет, но и срочно ушивать платье, ведь как только Маргарита попыталась надеть его, оно треснуло по швам в области груди. Служанки испуганно прикрыли ладошками рты и переглянулись. Одна из них тут же засуетилась и выбежала за дверь, а другая помогла снять тесную одежду.

Маргарите стало не по себе. Вдруг придется за него платить или чего хуже? На миг она вспомнила о костюмированных актерах на улице, что подходят к людям и предлагают фотографию, а после задирают непомерную цену за один снимок. Она сама частенько нанимала подобных шарлатанов на вечеринки клиентов, а заработанную сумму делила пополам с актёрами.

Вскоре ей предложили точно такое же платье, но на пару размеров больше. Вооруженные иглами и нитками, эльфийки порхали вокруг Маргариты, пока не ушили так, что даже самый придирчивый взгляд не заметил бы подвоха.

Девушка покрутилась перед зеркалом, проверила хорошо ли закрепились уши и с волнением вздохнула:

“Теперь точно чувствую себя невестой. Главное, чтобы не выдали меня за какого-нибудь старого хрыча. Уж лучше пусть блондинчик меня на опыты свои пустит”.

Глава 5. Магическая башня

“Наверное, в душе он — итальянец”, — думала Маргарита, кружась в крайне неспешном танце с магом. Если Эриан наслаждался атмосферой праздника и поддразнивал её своим флиртом, то Каэль мигом ушёл в свои размышления. Порой он окидывал девушку задумчивым взглядом, а стоило ей вскинуть голову и посмотреть ему в глаза — бессовестно изучал интерьер зала, не торопясь переходить к сути их неожиданной встречи.

— Вы так и будете молчать? — не выдержав длинной паузы, спросила Марго. Они вяло кружились по залу перед взорами светских сплетников. Наверняка гости не один день примутся обсуждать загадочную спутницу Эриана, которую тому пришлось делить с магом.

— Я размышлял о вашей красоте, — хитро улыбнулся Каэль. — Хотя не думаю, что мне удастся вас удивить комплиментом после лорда Лоренваля. У него очень подвешенный язык — вы уже успели в этом убедиться?

“Вот только языков всяких эльфов мне для полной радости не хватало”, — мысленно проворчала она, а вслух буркнула:

— Удивите меня важной информацией.

Но вместо ответа Каэль вдруг поинтересовался:

— Как вам наш мир?

— Я толком ничего не видела, но уяснила сразу, что человеку здесь не место, — Маргарита красноречиво вскинула брови.

Каэль тоже вскинул брови — но уже от изумления.

— Кому не место?

— Человеку, — повторила она и нахмурилась. — Мне кажется, что ваша реакция слишком наиграна. Это ведь из-за вас я здесь очутилась? Так, может, объяснитесь? Я хотела бы вернуться домой. И желательно побыстрее.

От напора Маргариты Каэль споткнулся о полы своего светлого одеяния и наступил девушке на ногу — шелковая туфля слетела с её ступни.

— Ох, простите!

Девушка прошипела от неожиданности и выругалась, совершенно позабыв о приличиях. Минутное осознание сказанного привело их обоих в замешательство.

— Леди не скупится на горячее словцо? — лучезарно улыбнулся Каэль и опустился на одно колено.

— У меня есть имя, — раздраженно бросила она, наблюдая, как маг беззастенчиво откидывает подол её юбки и тянется к ноге, чтобы вернуть потерянную туфлю на законное место.

— Я был крайне неучтив, забыв спросить его, — горячие пальцы Каэля коснулись её щиколотки; та вздрогнула от касания и пронзительного взгляда голубых глаз эльфа. — Как ваше имя, прекрасная леди?

«А он красив, — губы дрогнули в попытке заговорить — и замерли в немом молчании. — И как я сразу этого не подметила?»

— Маргарита, — опомнившись, сказала она, позволяя магу обуть её.

Музыка стихла, и в тишине довольно громко прозвучало лукавое:
— Я отвечу на любые ваши вопросы, леди Маргарита, если вы согласитесь провести эту ночь в моей башне.

Рядом стоящие эльфы в один миг уставились на них. О том, что и Эриан, и Каэль уже который раз нарушают правила приличия, девушка не знала. Её до сих пор не покидало ощущение ирреальности — словно затянувшийся плохой сон, из которого ты с трудом можешь вынырнуть самостоятельно, — так что предложение Каэля не показалось ей чем-то странным.

Увидев его вновь предложенную ладонь, она смело вложила в неё свою. Тут же за её кисть ухватилась ещё одна рука.

Девушка вздрогнула от неожиданности и во все глаза взглянула на внезапно возникшего рядом Финнеля. Он окинул тяжелым взглядом Каэля и с нескрываемой угрозой проговорил:

— Господин Каэль, леди — спутница лорда Лоренваля. Почему вы позволяете себе компрометировать её на глазах гостей? Кто дал вам право лезть под юбку леди у всех на виду?

«Откуда он взялся?» — Маргарита в смятении переводила взгляд то на Каэля, то на Финнеля. — «Я не видела его раньше».

— Ох, конечно, — сокрушился маг, подавив улыбку. Однако холодные пальцы Марго не отпустил. — Я ничего такого не имел в виду. Я хотел сопроводить леди в башню, чтобы утолить её любопытство…

— Это можно сделать и у меня, — Эриан неожиданно возник за спиной девушки и положил ладони ей на плечи.

— О да, несомненно, — Каэль элегантно всплеснул свободной рукой. — Но, зная о вашем характере множество неприглядных вещей, я бы не стал вам доверять тайны королевской важности. Так что, простите…

— Я настаиваю, — Эриан потянул девушку на себя, а Каэль тянул в обратную сторону.

— У меня Маргарите будет спокойнее.

— Вы назвали ему своё имя? — Эриан с неприкрытым недовольством посмотрел на девушку.

— Ну да. Какие-то проблемы? — с таким же вызовом в глазах ответила Марго.

Он тяжело выдохнул:
— Давайте подождём до утра. Каэль, я отправлю тебе приглашение на обед, и ты с официальным визитом…

— Нет-нет-нет, — маг отпустил ладонь девушки, и её тут же перехватил Финнель. — Я и так потратил целый день на поиски, а великие дела не терпят отлагательств. Маргарита, вы же со мной согласны?

Девушка долгим выдохом успокоила себя. Эта драма на пустом месте порядком ей уже поднадоела.

— Значит, так… — изменившись в лице, она мрачно начала говорить, но, если эти двое замолчали, то третья «заноза» перебила её:

Глава 6. Душевные терзания

Портал за спиной закрылся с оглушительным щелчком, будто всю троицу выдворили за порог, как незваных гостей. Финнель вновь испытал на себе тяготы быстрого перемещения, а Эриан и Маргарита застыли в немом оцепенении в саду у поместья лорда Лоренваля, наблюдая как в предрассветных сумерках разгорается заря. Девушка поежилась то ли от злого волнения, то ли от утренней прохлады. Резкий запах цветочных кустов ударил в нос. За одиннадцать лет в индустрии свадебных услуг Марго настолько нанюхалась этих ароматов, что они вызывали у неё отвращение.

— Финнель, — Эриан лишь сказал имя своего воина, как тот незаметно ретировался, бледный и потрепанный.

Будь ситуация другой, атмосфера искрила бы от романтического напряжения, но всё, о чем думала Маргарита — это идиотский план Каэля.

Маг собирался попросить аудиенцию у короля, причём незамедлительно. Всего двое суток назад Маргарита даже о существовании других миров не догадывалась, а завтра она будет стоять перед монаршей персоной и слушать, как Каэль плетет пургу о её “предназначении”.

— Думаю, — на плечи девушки лег хранящий тепло плащ, — нам следует отдохнуть. Вы пережили большое потрясение, Каэль кого угодно выведет из равновесия.

Эриан предложил ей ладонь и, как только она приняла его жест, неспеша повел за собой к поместью. Марго и забыла, когда в последний раз мужчина держал её за руку, не преследуя пошлых подтекстов. Наверное, это было в школьные годы, во времена первых чувств, записок с нарисованными от руки сердечками и острых болезненных расставаний из-за сущего пустяка. Тогда играть в любовь было весело. А в двадцать девять — утомительно.

Покинув сад, они вошли в зал, где еще вечером гости делились горячими сплетнями и наслаждались атмосферой праздника. Судя по тому, как несколько слуг всё ещё неторопливо убирали со стола, приглашенные разошлись совсем недавно. При виде молодого лорда, они поклонились, но Маргарита заметила косые взгляды в её сторону.

“Как будто я виновата, что оказалась здесь, – мысленно бурчала она, чувствуя себя пятым колесом в телеге. – Это я должна на всех тут коситься, слишком всё дико для меня...”

— Вы не голодны? — приблизившись, вопросил Эриан, и с усмешкой на губах добавил: — Вы не успели поужинать из-за столь скорых перемен в наших планах на вечер.

В желудке девушки призывно заурчало.

— Перекусить не мешало бы, – вздохнула она, ощущая жуткую усталость, словно проработала месяц без выходных, как часто бывало в её земной жизни.

— В таком случае, — эльф подозвал одного из слуг и раздал указания, — давайте переместимся в малую столовую. Там нам никто не помешает.

Марго не стала перечить. Сейчас её положение было настолько шатким, что в глубине души она искренне обрадовалась доброму отношению. Неизвестно, сколько это продлится, учитывая безумные планы на неё. Она старалась не думать о них, хотя недоброе предчувствие грозило лопнуть мыльный пузырь мнимого спокойствия.

Горячая ладонь Эриана всё ещё мягко сжимали её пальцы, а его плащ служил неким оплотом безопасности. Слезы вновь подступили к глазам Марго, но она стойко их отогнала. “Бывали ситуации и похуже”, — успокоила себя девушка уже в который раз.

Столовая, куда привёл её Эриан действительно оказалась небольшой. Стол на восемь персон стол в центре уютной и светлой комнаты, из окон открывался вид на благоухающий сад.

Лорд выдвинул стул для Маргариты и, едва она опустилась на него, аппетит её улетучился. Блюда на столе выглядели вкусно, но пережитые волнения комом встали в горле девушки.

“Кого я обманываю, – тоскливо вздохнула девушка. – Хочу казаться сильной, когда внутри всё разрывается”.

— Вам не нравится? Приказать подать что-нибудь другое? — вопросы Эриана вывели Маргариту из мрачных мыслей. Она взглянула на прекрасного мужчину перед собой и отложила отодвинула тарелку с мясным рагу от себя.

— Кусок в горло не лезет.

Эриан налил в свой бокал травяной отвар из кувшина и откинулся на спинку кресла.

— Понимаю. Я тоже взволнован сложившейся ситуацией.

— Никогда не бывали на аудиенции у короля? – хмыкнула Марго, поигрывая серебряной вилкой.

— Никогда не завтракал с человеком.

Они оба улыбнулись. Девушка тоже решилась попробовать душистого отвара и вслед за Эрианом откинулась на спинку глубокого кресла. Сомнения не отпускали её.

— Вы правда думаете, что план Каэля сработает?

— Я знаю его с юношеских лет, — лорд отставил бокал и отрешенно погрузился в воспоминания. — Общество боготворит главу магической башни, ведь его разработки и магические амулеты значительно улучшили жизнь горожан. Каэль – гений, который способен на всё, пусть так сразу и не скажешь о нём. Даже призвать существо из другого мира.

— Без его на то разрешения, — резонно заметила Маргарита.

— Ему оно никогда не было нужно, — Эриан перевёл взгляд в окно. В зелени его глаз девушка уловила грусть. — В отличие от меня, он родился в золоте и шелках. Лучшие гувернеры и учителя, предложения о браке с самых пеленок, родство с королевской семьей, талант, которому завидуют все маги, без исключения… И одиночество.

Последнее слово он проговорил едва слышно, а затем с лукавой усмешкой добавил:

Глава 7. Аудиенция у короля

Маргарита съежилась на сидении между Каэлем и Эрианом, телом ощущая их напряжение и взаимную неприязнь друг к другу. Каждый раз, когда карета тряслась на неровной дороге, ей приходилось руками искать опору, иначе она рисковала упасть в объятия одному из эльфов. Безусловно они предпочли бы второе, но и цепкие женские пальцы на их коленях тоже доставляли удовольствие.

Мечи Финнеля и Риэль, сидящих напротив, позвякивали в ножнах. Воин и воительница отсели друг от друга так далеко, как могли, но то и дело бросали друг на друга ненавистные взгляды. А когда Маргарита порывалась упасть на очередной кочке, торопливо вытягивали руки, чтобы её поймать.

“Угораздило меня попасть во времена без автомобилей, – девушка смахнула со лба выбившуюся прядь волос. – Зачем этому миру магия, если ей нельзя пользоваться постоянно?”

С первыми лучами солнца Каэль посетил поместье лорда Лоренваля и с широкой улыбкой сообщил тому, что до столицы им всем придётся добираться на карете, так как сил магических у него практически не осталось. На вопрос Эриана, зачем Каэль растрачивает магию на всякую ерунду вместо того, чтобы применить её в экстренной ситуации, маг беспечно пожал плечами. Именно поэтому вот уже несколько часов они впятером тряслись в одной карете с редкими перерывами на походы в “кустики”.

“Надо было к окну попроситься, – вздохнула Маргарита и оперлась макушкой о спинку сидения. – Правда, если бы Каэль и Эриан сели рядом, взрыва мы бы не избежали. Чувствую себя Шреком и Ослом одновременно: жутко хочется спросить, скоро ли приедем, но, боюсь, если подам голос – не избежать очередной словесной перепалки”.

И только когда солнце коснулось горизонта, карета со скрипом остановилась, и все с облегчением выдохнули. Они толком не обсудили план действий на аудиенции у короля, так что Маргарита предпочла избрать тактику: кивать и помалкивать, чтобы ненароком не обречь себя на королевское наказание.

Дверца кареты распахнулась, Каэль выпорхнул наружу и протянул ладонь девушке.

– Прошу вас, леди.

Маргарита воспользовалась вежливостью мага, хотя могла бы поклясться, что слышала, как клацнули зубы Эриана за её спиной, когда она вложила свою ладонь в ладонь Каэля.

Потирая затекшую поясницу, девушка выбралась на свежий воздух, и пораженно застыла. Белые стены замка отражали солнце так ярко, что на них было больно смотреть. Поэтому девушка отвернулась и ахнула от увиденного во второй раз:

— Обалдеть… — восторженно выдохнула она, смотря на столицу.

Множество причудливых сооружений раскинулись по пологому склону горы, их остроконечных шпили тянулись к золотисто-багряному небу. Несколько зданий с куполами напоминали храмы, а огромная рыночная площадь, расположенная в низине, походила на муравейник: беспорядочно перемещающиеся крохотные разноцветные точки создавали яркий хаос. Самый высокий горный пик венчала огромная статуя эльфа из белого мрамора, он в победном жесте вскинул стрелу, а за спиной его висел гигантский лук.

— Это герой Люмерина, о котором слагают легенды последние два тысячелетия, — пояснил Каэль, наслаждаясь реакцией Марго на великолепие их мира. — Астариэль обладал магией света. Его стрелы изничтожали разложение, едва коснувшись их.

— Вот и родили бы второго такого, — буркнула в ответ девушка и нахмурилась. Грубить она, конечно, не хотела, однако накопившийся стресс бывало вырывался из неё острым словцом.

Эриан кашлянул в кулак, напомнив им о цели визита, и красноречиво указал на замок.

Маргарита глубоко вздохнула, чтобы унять внутреннюю дрожь и, щурясь из-за ослепительной белизны повсюду, поспешила следом за лордом. Она озиралась по сторонам, наслаждаясь изяществом эльфийской архитектуры: прекрасными резными арками, стрельчатыми окнами с радужными витражами и удивительными статуями, высеченными прямиком в высоких колоннах. Все статуи изображали именитых эльфов, и Каэль охотно делился с девушкой забавными подробностями их биографий. Маргарита даже не заметила, как замедлилась, чтобы рассмотреть сияющий величием замок, но неожиданное касание пальцев Эриана к её запястью, вынудило её сосредоточиться на важном.

У главных ворот, высотой в три этажа, их встретили стражники. От блеска их золотых доспехов у Маргариты резало глаза, так что она опустила их, притворяясь благовоспитанной барышней.

– Оружие оставьте здесь, – строго проговорил один из стражников. – Его Величество ждет вас, прошу поспешить.

Финнель и Риэль с недовольством расстались со своими мечами. Воительница также вынула под насмешливым взором Финнеля несколько кинжалов из-за пояса и отворотов высоких сапог.

Внутри замка царила торжественная тишина. Сияние стен здесь оказалось поприятнее, так что Маргарита вновь подняла голову, но осмотреться не успела. Эриан взял её под руку и спешно повел вслед за Каэлем, который чувствовал себя, как дома. Он возбужденно оглядывался на них и поторапливал взмахом руки.

Перед массивными дверями из светлого дуба их разношерстная компания остановилась.

– Мы рассчитываем на вас, леди Маргарита, – Каэль подхватил девушку под другую руку, пока слуги отворяли для них двери. – Не подведите, покажите всё, на что вы способны.

Не успела девушка поинтересоваться, что он имеет ввиду, как до слуха её донеслось:

– Склонитесь пред Его Величеством королём Эндалем.

Глава 8. Затишье перед бурей

Не успели герои опомниться, как наступили сумерки, и над столицей засияли мириады звёзд. Эриан предложил переночевать в столице, но Каэль и Маргарита настояли на срочном возвращении в Лоренвэн.

— Поесть хоть дайте, — проворчал Финнель, а пустой желудок Риэль так жалобно заурчал, что никто не посмел перечить голодным воинам. Кучеру и лошадям тоже требовалась передышка. Так что компании пришлось провести несколько часов в одном из уютных столичных заведений. И как только все наелись до отвала и начали протяжно зевать, лорд Эриан прикупил в дорогу корзину сладких булочек и немного вина, и проследил, чтобы все благополучно устроились в карете.

На этот раз Финнель выбрался наружу и устроился на козлах вместе с кучером. Марго, получив шанс отсесть от благородных господ, опустилась на сидение рядом с воительницей и, чтобы побороть дремоту, принялась вглядываться в ночные пейзажи за окном.

Дорога по-прежнему была ухабистой, но теперь девушка держалась за подлокотники или за услужливо протянутую руку Риэль. Ехали молча. Эриан и Каэль размышляли о своём, позабыв о разногласиях. Магические огоньки, расположенные под верхом экипажа, ложились мягкими синеватыми тенями на их безрадостные лица. В какой-то момент взгляды девушки и спокойного на вид мага встретились. Он улыбнулся, и в глазах его, будто в мутном отражении, заискрились звезды.

“Вот он, виновник всех моих бед, — подумала Маргарита, — я должна бы на него злиться, да как-то и не получается”.

Её тяжелый вздох привлек внимание лорда Лоренваля. Тот, видимо, решил, что девушка замёрзла, поэтому по привычке предложил ей плащ. Марго с благодарностью приняла его, пусть и не ощущала холода, накинула на себя и невольно уткнулась носом в широкий воротник.

— Кхм, — кашлянула в кулак Риэль, но девушка настолько устала, что не придала значения интимности своих действий. Зато мужчины расценили это каждый по-своему: Каэль с сомнением свернул губы в трубочку и покосился на молодого лорда, а Эриан с трудом сохранял невозмутимый вид, то и дело поглядывая на сонную Маргариту.

Когда небо посерело, и первые лучи солнца озарили голубое небо, карета въехала в поместье Лоренвалей. Лорд Тагран уже проснулся, и встречал их у окна своих покоев. Бросив короткий взгляд на отца, Эриан приказал Риэль проводить девушку в её комнату, а сам отправился вместе с Каэлем в свой кабинет, чтобы разработать план их дальнейших действий. На этот раз никому не хотелось ошибиться.

Как только мужчины скрылись в коридорах поместья, Риэль предложила Маргарите сначала посетить купальню и смыть с себя дорожную пыль. Девушка с изумлением согласилась, так как всё это время в гостях у Эриана она омывалась прямо в спальне в деревянном тазу с помощью служанок.

“И чего молчали, что у них есть места, где можно нормально помыться? – негодовала она, шагая вслед за Риэль по благоухающему ароматами ночных цветов саду. – Всё же мужчины невежественны во всех мирах”.

– И куда это вы собрались, леди? – донёсся из-за розовых кустов насмешливый голос Финнеля.

Риэль разом подобралась, рука её метнулась к ножнам с кинжалом на поясе.

– Тебе какое дело? Заняться нечем, кроме как за эльфийками подглядывать?

– Ты забыла, отмороженная, что нам обоим поручено следить за “леди”? – Финнель вышел из кустов и грозно навис над Риэль, которая не сильно уступала ему в росте. – Так что отвечай, когда старший спрашивает.

“Отмороженная? – хмыкнула про себя Марго. – У эльфов с севера и оскорбления соответствующие?”

– Финнель, я очень устала, так что давайте вы потом отношения выяснять будете. – Девушка коснулась руки воина, памятуя о том, как на него влияют её прикосновения. – Риэль ведёт меня в купальню, ты что же, хочешь пойти с нами?

Даже в предрассветном полумраке Марго разглядела, как покраснели кончики ушей Финнеля.

– Ладно, идите, но быстро. – Он отвернулся, пряча смущение. – Я вас здесь подожду.

Риэль усмехнулась, но промолчала, следуя просьбе девушки не тревожить её препирательствами. Финнель остался в саду пинать траву, пока Маргарита не устанет нежиться в горячей воде.

Девушка настолько утомилась красотой эльфийских построек, что купальня поместья Лоренвалей показалась ей скромной. Светлые стены и пол из белого мрамора, огромные деревянные купели и небольшой бассейн с прохладной лазурной водой манили чистотой и свежестью.

Маргарита наскоро искупалась и немного взбодрилась, а эфирные масла с цитрусовыми нотками, которые ей предложила втереть в кожу Риэль, исполняющая роль служанки, и вовсе избавили девушку от усталости.

“Хоть сейчас в бой. – Марго натянула платье на распаренное тело и закрутила мокрые волосы в высокий пучок. – Правда, бороться мне придётся со здравым смыслом и магом, желающим выдать меня без спроса за какого-то короля. Если не найдём иного пути, не знаю, что и делать”.

Хандра настигла девушку, но она звонко шлепнула себя ладонями по щекам, напугав Риэль.

“Соберись, Маргарита. Раз эти эльфийские олухи ничего путного придумать не могут, придётся мне включить свои организаторские способности и спасти себя самой”.

Она широко улыбнулась взволнованной странным поведением хозяйки Риэль.

– Спасибо за то, что поухаживала за мной, – Марго слегка склонила голову. – А теперь отдыхай. Я позабочусь о том, чтобы Финнель исполнил свои обязанности стража с должным усердием.

Глава 9. Лиан’Мор

Маргарита, тяжело дыша, вбежала в поместье. Унять бушевавшие эмоции казалось непосильной задачей. Всего пару дней в новом мире, а уже позволила себе снова поверить в мужскую честность.

“Все они одинаковые! — Девушка кипела от негодования: — Нет, конечно, верные мужчины, наверное, тоже встречаются, но жаль, что мне они не попадались, да и Эриан оказался не таким”.

Прежде чем отправиться на поиски Каэля, она решила заскочить в выделенные ей покои, чтобы привести себя в порядок. К счастью, в шкафу нашлось скромное бежевое платье и удобная обувь. Расчесав волосы, Марго взглянула на свое отражение.

“Любишь на те же грабли наступать? — спросила она себя, желая побыстрее покончить с этим эльфийским безумием и вернуться к себе домой. — И боль всё та же. Так тебе и надо, Марго”.

Она решительно собрала волосы в высокий конский хвост, и с таким рвением вышла из комнаты, что чуть не сбила служанку распахнутой дверью.

— Леди Маргари…

— Потом! — Марго перебила эльфийку, но, растерявшись, куда именно идти по запутанным коридорам поместья, спросила: — В какой стороне находится кабинет Эриана? Лорда Эриана.

Служанка опасливо втянула голову в плечи и тонким пальцем указала направление:

— Направо, затем до конца коридора, спуститесь по лестнице, там налево…

— Достаточно. — Маргарита выставила ладонь вперед, напугав резкостью эльфийку. — Надо спустится на первый этаж. Всё, спасибо.

На словах было так просто, однако, даже не дойдя до лестницы, девушка вновь уточнила направление у спешащего куда-то слуги. Пребывая в спокойствии, Маргарита неплохо запоминала дорогу, однако сейчас все мысли её вертелись вокруг подлости Эриана. Только в это утро она заметила, что и ковры, и парочка гобеленов на стене были преимущественно тёмно-синие.

“Цвет рода Лоренвалей…” — слова Нимфаэль никак не выходили из головы, и винить её в раздражительном высокомерии у Маргариты не получалось. Она прекрасно понимала чувства оскорбленной эльфийки. И уже сейчас решила никак не реагировать на ухаживания и флирт со стороны Эриана.

В холле девушка вновь заблудилась. К счастью, вскоре в оглушительной тишине раздались шаги, и из-за угла вынырнул Финнель. Увидев Марго, он на мгновение замешкался, но быстро опомнился и с неясным энтузиазмом поспешил к ней.

— Леди Маргарита, я как раз шел за вами, — он коротко кивнул. — Не стоит бродить одной, так и заблудиться можно.

— Согласна. И наткнуться вновь на очередную невесту Эриана. Намёк понят.

Нервную шутку воин не оценил. Только виновато склонил голову и торопливо пояснил:

— Я не ожидал, что всё так обернётся с леди Нимфаэль, но вы не переживайте! Я уже всё решил!

Финнель сложил руки на груди, мышцы его напряглись, а глаза самодовольно блеснули, однако Марго совсем не разделяла его оптимизма. Она с подозрением прищурилась:

— И как же ты всё решил?

— Сказал ей, что вы дочь известного лорда, Ислура Коваль, из провинции Кова на юге королевства. — Заметив недоверчивое лицо девушки, воин немного притушил пыл. — Этот город существует на самом деле. Я разузнал о нём от воина, который вырос там. Леди Нимфаэль всё поняла и больше не станет вас тревожить.

“Ой, дурак”, — Маргарита хлопнула себя по лбу.

— А если она решит проверить, правда это или нет?

— Не станет она проверять, леди Нимфаэль слишком сосредоточена на светских приемах и отношениях с семьёй лорда. Зачем ей о вас расспрашивать? — уверил её Финнель, неуклюже улыбаясь.

“Что бы ты в женщинах понимал…” – мысленно закатила глаза Марго, а вслух уточнила:

— Ты для этого за мной шёл?

— Нет, Каэль и лорд Эриан ждут вас в кабинете.

— Веди, — вздохнула девушка и поплелась за Финнелем, в душе радуясь, что больше не придётся кружить по поместью в одиночестве.

В кабинете Эриана не оказалось, девушку встретил Каэль с восторженным заявлением:

— Я придумал!

Маргарита не смогла сдержать улыбки. От мага веяло искренностью и непосредственностью, рядом с ним она не могла долго злиться, пусть Каэль и подкидывал ей проблем.

— Надеюсь, вы предложите мне жениха, с которого не сыпется песок, — устало съехидничала Марго.

— Я предлагаю только живых, — гордо заявил маг, и сразу стал серьёзным: — Я немного подкопил силы, да и Лиан’Мор неподалеку, так что мы можем отправиться туда прямо сейчас, если вы готовы, леди Маргарита. Мы возмём с собой ваш букет и вместе с ним попробуем поискать зацепку.

Каэль материализовал из воздуха свадебный букет. Белые розы до сих пор хранили свежесть, хотя где им только не удалось побывать.

— Вы их магией сохраняете? — Марго ткнула пальцем в нежный бутон, на ощупь тот необычным не показался.

— Нет, — удивился Каэль и просиял. — Значит, моя задумка верна!

— Надеюсь, так оно и будет, — раздался за спиной Маргариты голос Эриана. Она почувствовала его близость кожей, по которой пробежали мурашки.

“Глупое тело, — нахмурилась девушка. — Он там с невестой поди обжимался, пока Каэль план придумывал, а я тут млею от его бархатного голоса и этого приятного хвойного арома....”