Невеста под ёлку

Глава 1

— Где он? — спросила, врываясь в приёмную студсовета.

— В бешенстве, — ответила Кайла, невозмутимо сортируя бумаги по папкам.

— Где? — переспросила, не веря своим ушам.

Вывести василиска из себя — это нужно хорошо постараться, а уж нашего невозмутимого главу студенческого совета Академии Семи Королевств Аскелара Тарсина — тем более. Прежде думала, лишь я способна на подобный подвиг, но сегодня мы ещё не виделись, а он уже вне себя от ярости. Непорядок.

— Кто пос-с-смел? — прошипела змеёй.

— Он мне не докладывает.

Закусила губу, по детской привычке схватила каштановый локон и накрутила на палец, потянув до лёгкой боли. Она отлично помогает быстро прийти в себя и сориентироваться.

— Подарю зелье привлекательности, если…

Мне не дали договорить.

— Письмо ему пришло из дома. От бабушки. Пахло успокоительными каплями и шампанским, — выдала оборотень. — Он шипит с обеда, но пока никому ничего не рассказывал.

Шампанское и успокоительное? Занимательное сочетание. Теперь ещё интереснее.

— Или защиту ставил от твоих сверхчувствительных ушей, — нашла я более логичный аргумент. Нет, ну надо же, василиск вышел из себя. То-то в приёмной против обыкновения ни одного посетителя. — Ладно, я пошла.

— Может, не стоит?

Кайла искренне волновалась, но не за меня, а за обещанное ей зелье. И я её понимала. На носу новогодний бал, все хотят быть очаровательными, воздушными, красивыми и бессовестно-привлекательными, пусть и только на время действия волшебных капелек.

— Зелье уже готово. Если не выживу, скажешь Мари, что тебе завещан сиреневый пузырёк со звёздочкой, она отдаст. Ты всех сразишь наповал!

Я подмигнула и, не дожидаясь действий от витающего в облаках секретаря, нажала на специальный камешек на магической панели, сообщающий главе студсовета, что к нему пришли.

Тяжеленная резная дверь с угрожающим скрипом приоткрылась. Совсем немного. Негостеприимно. Но когда меня смущали такие мелочи? Я проучилась в этом заведении семь лет и четыре месяца, и ровно семь лет и четыре месяца мы враждовали с хозяином этого кабинета. Хорошо, что учились на разных факультетах, иначе академия точно не выстояла бы. Плохо, что из-за моей активной позиции приходилось часто с ним общаться. Любые инициативы вносились исключительно через студенческий совет.

Но сегодня я пришла не ради безвозмездной помощи сирым и убогим в период зимних праздников. Хотя цель была по-прежнему исключительно самоотверженной и высокой — спасти мир от одного самодовольного, напыщенного, направо и налево превышающего полномочия паршивца!

— Добрый вечер, многоуважаемый глава, — без малейшего намёка на озвученное уважение произнесла я и вцепилась в сидящего за столом мужчину взглядом, будто дракон в добычу. — Не будете ли вы столь любезны объяснить, отчего мне запрещено покидать стены академии в пятницу после завершения учебного дня? Я опасный преступник? Быть может, я кого-то отравила или придушила? Как мы прекрасно видим, вы целы и невредимы. Пока.

Я старалась держаться с достоинством, но внутри меня трясло от ярости. Эта змея ядовитая считает, что вправе распоряжаться моим личным временем и что-то запрещать! Да кто он вообще такой?! Не много ли на себя берёт?

Прозрачно-серые глаза василиска вспыхнули, но магические линзы притушили выброс силы, лишив мир потрясающе красивой статуи разгневанной девушки. А затем он вдруг склонил голову к плечу, задумчиво разглядывая гостью, и интерес в бездонных глазах напугал куда сильнее всех наших столкновений за предыдущие семь лет.

Что-то не нравится мне это. Очень не нравится.

— Найрисса, присядь, пожалуйста, — доброжелательно, если не сказать соблазнительно, проворковал василиск и даже встал, чтобы угостить гостью чаем с конфетами.

Найрисса? Отчего вдруг не «ведьма проклятая», «чудовище бесстыжее», «отрава» или, на худой конец, «студентка Шаркас»?

И вообще, куда дели страшного и ужасного Аскелара Тарсина? Я знать не знаю этого приятного брюнета. Верните гада! Я хотя бы знаю, чего от него ожидать.

— Пожалуй, зайду в другой день, — столь же непривычно миролюбиво ответила я. — Ничего страшного, проведу выходные в академии, дел невпроворот, — пробормотала я, испытав настоящий ужас при виде его располагающего лица и искренней улыбки. Интуиция буквально вопила: «Беги! Беги и не оглядывайся, да поживее! От василиска добра не ищут!»

Попятилась в сторону двери, но в воцарившейся в кабинете тишине отчётливо прозвучало щёлканье замка.

Рука нырнула в карман и безошибочно нащупала нужный пузырёк.

— Дверь также приросла к косяку, можешь не поливать замок «Ржавым порохом», — разгадал мой план Аскелар-Змеюка-Подколодная-Тарсин.

У меня едва дым из ушей не повалил от злости. Зато страх отступил.

В два счёта я оказалась в предложенном ранее кресле. С гордо поднятой головой, развёрнутыми плечами. Ни грана трусости ни в позе, ни в выражении лица.

— Итак? — поинтересовалась нарочито равнодушным светским тоном. Чуточку уставшим, незаинтересованным, как учили общаться с неприятными кавалерами на уроках этикета.

Аскелар поставил на стол чашку с горячим чаем и тарелку с шоколадными конфетами и небольшими пирожными. Я тут же вспомнила о пропущенном ужине.

— Угощайся, пожалуйста. Конфеты с ликёром, как ты любишь.

Откуда он знает? Не припоминаю, чтобы василиск водил меня в кондитерскую, проводил опросы или дарил сладости.

Хотя чему удивляться? Аскелар Тарсин был из тех нелюдей, у кого на каждого есть специальный документ. Знала бы об этом раньше — и близко бы не подошла. Но, увы, судьба распорядилась так, что во время вступительных экзаменов мы попали в одну десятку и, сражаясь за власть в коллективе, едва друг друга не поубивали.

— И ядом? — уточнила, отрывая чашку от блюдца и принюхиваясь к составу. Будучи зельеваром, привыкла разбирать любые смеси на составляющие, но здесь ничего, кроме липы и чёрного чая, не обнаружила, потому спокойно сделала глоток и развернула первую конфету. Я буду не я, если не слопаю весь предложенный шоколад. Нужно ведь как-то почтить погибшие в неравной схватке с произволом главы студсовета нервные клетки.

Глава 2

Ночь я провела в библиотеке — воскрешала в памяти всё, что знала о тёмных растениях. Ядовитые, плотоядные, выпускающие сонный дым или удушающую пыльцу — к ним нельзя было идти без подготовки и специального снаряжения. Зато если с ними обращаться умеючи…

Прикрыла глаза, блаженствуя. До чего мне повезло! Спасибо всему роду Тарсин за такую чудесную и при этом ненавистную Аскелару невесту! Если бы не эта восхитительная девушка, не видать бы мне встречи с тёмной оранжереей как своих ушей. Такие сокровища сохранились лишь в нескольких семьях, и гостей обычно туда не пускали.

Я так увлеклась, что едва не забыла подготовиться к балу. Хорошо, соседка вовремя спохватилась и вытащила меня из библиотеки. Но не из блаженных фантазий о том, как я буду собирать капли яда с лепестков чёрной лилии. В малых дозах он работает как прекрасное лекарство и может вылечить практически что угодно!

— Найрисса, ты в третий раз красишь губы, — заметила Мари, которая выглядела великолепно в фиолетовом платье и с горящими глазами после литра зелий, что я для неё сварила. — Я отдала пузырёк Кайле и сходила на почту. Тебе конверт от тётушки.

— Пусть лежит. В нём наверняка очередные написанные секретарём поздравления. Ей совершенно безразлична моя жизнь, чего не скажешь об оставленном мне родителями наследстве. Надеюсь, на счетах хоть что-то останется к выпуску.

Закатила глаза, выдохнула и вернулась к макияжу. Не хочу портить себе настроение перед балом. Я давно определилась с планами на будущее, потому и откладываю выделенное мне ежемесячное содержание все семь лет обучения, а не трачу направо и налево.

Мари деликатно перевела тему:

— Тебе бы другую помаду. Вот, возьми мою рубиновую, она сделает твои зелёные глаза выразительнее. И о чём ты весь день думаешь? Не узнаю тебя в гриме.

Мысли моментально переключились с растений на василисков. Точнее, на одного конкретного василиска, который меньше суток назад тоже хвалил мои глаза и рубиновый цвет.

— О поездке в замок Шааниас, — ответила честно и промакнула губы салфеткой. — Аскелар хочет познакомить невесту с семьёй, потому отменил мою практику в Приграничье.

— Что?!

— Ты всё верно расслышала, дорогая. Наш любимый глава студсовета спит и видит, как бы затащить меня в своё логово, — произнесла с лукавой усмешкой, прекрасно понимая, какой ураган эмоций бушует в душе подруги.

— А ты? Ты ведь его терпеть не могла! Или это… От ненависти до любви один шаг, да?

Мари не могла поверить в услышанное и без конца кусала губы, отчего на зубах оставались следы кроваво-красной помады.

— Лично я еду знакомиться с их оранжереей, — не стала врать подруге. — А что на самом деле испытывает ко мне Аскелар — его личное дело.

Про которое я не могу сказать ни слова. Уговор есть уговор.

Но как же хочется!

— Понимаю, — оторопело проговорила Мари. Затем потрясла головой и честно призналась: — Ничего не понимаю!

— Когда сама разберусь, сразу тебе всё расскажу, — заверила эффектную красавицу. — Не расспрашивай меня, ладно? Не хочу тебе лгать.

Мари надула губы, но тут же улыбнулась.

— Я посмотрю на ваше поведение на балу и сделаю выводы. Если он затащит тебя под омелу, это будет очень романтично! Девчонки умрут от зависти!

Я сделала мысленную пометку проинспектировать зал, обнаружить все хитро спрятанные в иллюзорных украшениях ветки коварного растения и весь вечер обходить их по широкой дуге. И даже не забыла о своём плане, только вот реализовать не успела — меня с порога утащили танцевать.

После первого десятка танцев я с горем пополам вырвалась из круга друзей и пошла к столу с напитками, где всё это время стоял Аскелар Тарсин. С собранными в низкий хвост чёрными волосами и в чёрном смокинге он выглядел невероятно привлекательно. Безукоризненно.

А я… Лицо раскраснелось, волосы выбились из причёски, и я наверняка больше напоминала ведьму, чем выпускницу факультета зельеваров, но мне было слишком хорошо, чтобы беспокоиться о таких мелочах.

Взяла бокал с ледяным напитком из рук временного жениха, привычно проверила его на добавки и сделала глоток. Ни капли алкоголя, зато много льда и карамельный вкус кофе — всё, как я люблю.

— Вкусно. Спасибо.

— Ты не передумала?

— Нет конечно. Обещала — сделаю, — заверила василиска.

— Отлично. Собрала вещи? — по-деловому уточнил Аскелар.

— Разумеется. Ты не озвучил сроки, так что я подготовилась, чтобы завтра спать до победного. Не люблю рано вставать.

А почему он их не озвучил? Потому что я поторопилась сбежать из его кабинета. Но кто зацикливается на никому не нужных подробностях? Точно не я.

— Мы можем отправиться в Шааниас сразу после бала и отоспаться уже в замке. Никто не станет заставлять тебя спускаться к завтраку, спи хоть до ужина.

Кстати, идея действительно отличная. Завтра у телепортов будет такая очередь, что можно простоять до обеда, а то и до вечера.

— Звучит заманчиво, — оценила я идею. — Давай так и поступим.

— Как скажешь, дорогая, — мягко произнёс Аскелар, коснувшись губами моего уха.

Судорожно втянула воздух в попытке притушить вспыхнувшие огнём щёки, но сделала только хуже. Горьковатый аромат его парфюма запустил волну мурашек по коже, которая стала невероятно чувствительной и восприимчивой.

— Что ты творишь? — укоризненно прошептала «жениху».

— Спасаю тебя от очередной толпы танцоров, — бессовестно притягивая меня к себе, ответил василиск.

Нет, у него точно температура. Вон какой горячий! Будто печка! То-то меня в жар бросает и щёки пламенеют. Заразил уже небось, поганец.

Но вместе с тем я прекрасно понимала, что дело отнюдь не в неожиданной простуде. Василиски не болеют человеческими болезнями, только магическими, а талантливые зельевары вроде меня — тем более.

Бежать. Срочно бежать от этого нового, совершенно незнакомого мужчины.

— Может, я хочу танцевать? — спросила с вызовом.

Глава 3

Я лежала под одним одеялом с Аскеларом Тарсином!

Без платья!

В кромешной темноте я не видела его лица, зато отчётливо улавливала аромат знакомого до боли парфюма.

Нащупала на теле тонкую шёлковую сорочку, немного успокоилась. Не обнажённая — уже хорошо. Правда, длина одеяния оставляла желать лучшего, но, как ни крути, наличие любой одежды в данном случае лучше, чем полное её отсутствие.

Махнула рукой, открывая занавески. За окном ярко светило солнце, совершенно очевидно, что мы проспали не только завтрак, но и обед тоже. Вдвоём! В одной комнате! На одной кровати!

Покусала губы, раздумывая, придушить наглое чудовище прямо сейчас или сперва познакомиться с его семьёй, подкрепиться и узнать способ активации местного телепорта.

Логика подсказывала, что смертоубийство придётся отложить до более удобного момента, в родном доме василиска совершать преступление — значит заведомо проиграть.

Толкнула мужчину в плечо. Он поморщился, но не проснулся.

Магией открыла окно, впустив зимний воздух вместе с ворохом снежинок, дёрнула одеяло, открывая всем ветрам тёпленькое, точнее, даже разгорячённое тело.

Мамочки! Какой он красивый!

Взгляд прикипел к словно выкованным из стали мышцам, прикрытым шелковистой на ощупь кожей. Тонкая вязь родовых заклинаний кружевом расходилась по телу, заковывая безжалостный клинок в защиту, пробить которую не способно ни одно проклятье.

Если бы умела, присвистнула бы.

Нет, приличной девушке не пристало так бесстыдно любоваться спящим мужчиной, к тому же обнажённым по пояс. Прикрыла красоту одеялом, затем отчего-то вдруг пожалела василиска и закрыла окно, задёрнула штору. Пусть спит. Ему понадобятся силы на скандал со мной, а я сейчас что-то немного не в форме, нужно настроиться. Невозможно ругаться, когда перед глазами как наяву стоит шикарный торс.

Подхватив свой чемодан, сбежала в ванную, где простояла под прохладным душем до тех пор, пока кожа не покрылась пупырышками. Зато голова охладилась и просветлела, и я ощутила в себе силы закатить василиску полноценную истерику, а не её подобие.

Собранная и деловитая, застёгнутая на все пуговицы, вышла из ванной.

Аскелара не было.

— Это ещё что за новости? Я ведь уже настроилась!

— Добрый день, милая!

Обернулась на звук. Из гардеробной на меня ехидно смотрел господин наглец собственной персоной.

Набрала в лёгкие воздуха.

— Тебе не стыдно?!

— Нас ждут к обеду, — одновременно со мной проговорил Аскелар. — Не думал, что ты так задержишься, потому, подозреваю, все уже злы, голодны и недовольны, а еда в пятый раз подогрета, так что шедевров кулинарии не жди. Любви повара — тем более.

— Именно так всегда мечтала познакомиться со свёкрами, — елейным голосочком выдала я, настраиваясь на куда более страшное сражение. Утешало лишь то, что замуж за главу студсовета я не собиралась даже в самом страшном сне. Как бы хорошо он ни целовался. И как бы потрясающе ни выглядел без одежды.

— Тогда пойдём. А поругаться ещё успеем. Кстати, за что мне должно быть стыдно? — поинтересовался василиск, открывая дверь для невесты и заботливо помогая переступить изрезанный специальными рунами порожек. Старинный замок бережно хранил древние традиции.

— Ты меня раздел! — предъявила претензию громким шёпотом.

— И что? Я твой жених.

— И уложил спать в своей кровати!

— Если ты не будешь так громко возмущаться, никто об этом не узнает. Наши спальни соединены гардеробной, как и полагается. Я примял твою подушку и скинул одеяло, всё выглядит вполне прилично.

— Лучше бы ты положит туда меня! — прошептала взволнованно. — Выглядело бы на порядок достовернее!

Как бы я ни хорохорилась, а всё равно страшно переживала, как пройдёт знакомство с семьёй Тарсин. Они-то уверены, что принимают девицу без рода без племени, и отношение, наверное, будет не самое лучшее. А если учесть, что я иду как замена выгодной партии, вообще караул. Чувствую, мешок трав из Туманного Разлома ещё долго буду прикладывать к нанесённым родственниками жениха ранам.

Придётся задрать нос повыше и терпеть. Или сражаться с несостоявшейся невестой. Может, отвлекусь на неё и будет полегче?

— Кстати, ты не сказал, как зовут твою невесту. Я её знаю?

Наверняка. Королевский серпентарий всегда на слуху.

— Без понятия, — удивил ответом василиск.

— Шутишь? Тебе ведь написала бабушка.

— А ты откуда знаешь?

Аскелар остановился и посмотрел таким пронзительным взглядом, что я едва не сделала шаг назад.

— У меня свои методы, — произнесла с достоинством. Ещё не хватало начать выяснять отношения в коридоре.

— Поговорим позднее. — По всей видимости, василиск пришёл к аналогичному выводу. — И я действительно не уточнял имя невесты, а бабуля не писала.

— Чтобы девица дожила до свадьбы, видимо, — пошутила я ехидно и взяла жениха за руку, отчего-то так было спокойнее. — Мне, кстати, уже заранее нравится твоя бабушка, она весьма предусмотрительная дама.

— Я бы на твоём месте так не радовался, — «обнадёжил» Аскелар, приглашая меня в столовую, где сидело не менее двадцати человек. От волнения мне сперва показалось, что их не меньше ста, но это было, конечно, сильным преувеличением.

После длительной церемонии приветствия, которую никто и не думал сократить в угоду голодающим, блюда на столе полностью заменили.

— Верное решение, — величественно произнесла бабуля Аскелара, статная седовласая дама, в присутствии которой все поневоле вытягивались, будто на параде. — Блюда подогревали трижды, — сообщила она нам.

— Мама, — тихо выдохнула невероятно красивая платиновая блондинка лет двадцати на вид, а по факту, мама Аскелара Тарсина. Если бы не очевидное сходство с сыном, я бы всерьёз подумала, что она и есть невеста, поскольку больше подходящих по возрасту и внешности девушек в столовой не было.

— Они не смущаются, и ты не смущайся, — отрезала бабуля.

Глава 4

— Могу ли я сегодня посетить тёмную оранжерею? — спросила у матушки Аскелара, стоило нам выйти из склепа на свежий воздух.

— Конечно, милая. В любое время она в твоём распоряжении, — ответила та. — Только, пожалуйста, не ходи одна.

— Я знаю технику безопасности и взяла с собой специальную защиту.

— Техника безопасности написана кровью, и она, безусловно, неплоха, однако несколько устарела, — включилась бабуля пробирающим до костей скрипучим голосом. — В оранжерее рода Тарсин немало опасных, плохо изученных экземпляров.

До этих слов я успешно делала вид благовоспитанной леди и не подпрыгивала от нетерпения. Теперь же глаза зажглись фанатичным огнём, я вцепилась в руку жениха, не контролируя силу, и севшим от волнения голосом выдавила:

— Неужели у вас есть растения из нижних слоёв Разлома? И они прижились?

Слово «прижились» вышло совсем змеиным, шипящим и тихим-тихим. Я готова была тащить упирающегося громадного Аскелара за собой, как на буксире, но попасть в святая святых любого зельевара — источник уникальных ингредиентов. И поскорее!

— Именно так, — царственно кивнула бабуля. — Так что я запрещаю тебе ходить туда в одиночестве.

Последняя фраза прозвучала так, что энтузиазм заморозило намертво, а тело стало не пластичным, а деревянным, даже походка изменилась не в лучшую сторону.

Мы почти дошли до дома, когда я «оттаяла». Вот это силища у бабули, обалдеть! И это она не применяла магию! Неужели у нашего главы студсовета не меньше?

Духи рода Тарсин сказали, что моя сила почти равна его, но я так давно закрыла её артефактами, что даже примерно не представляла, на что способна. И проверить не могла. Слишком опасно.

— Милый, ты ведь проведёшь меня в оранжерею? — прощебетала нежно-нежно, обращаясь к ненаглядному жениху. Пусть его перекосит от сладких нот в голосе обожаемой невесты.

Тарсин сдержался.

— Ты хотела собрать ядовитую росу чёрной лилии, сходим утром, — напомнил он, приглашая первой в уютное тепло величественного холла.

— Раз уж вам придётся встать ни свет ни заря, пожалуй, поручу вам сбор золотой пыльцы, — задумчиво проговорила мамуля Аскелара, скидывая шубу. — Нет необходимости всем в замке ходить с чёрными от недосыпа кругами под глазами.

— Мама, — простонал сдержанный и холодный василиск так несчастно, что мне на мгновение показалось, будто здесь есть кто-то ещё и говорит совсем не Аскелар, слишком нетипичным было его поведение. — Мы ещё не женаты, как ты можешь доверять такое сокровище едва знакомой девушке?

Чего?!

— Найрисса — твоя любимая девушка, милый, более того, уже невеста, — так же ядовито-нежно, как я недавно, проворковала матушка. — Мы ей доверяем.

А вот это уже интересно! Реакция змеиной семейки подсказывает, сбор золотой пыльцы — та ещё работёнка и мы здорово влипли.

А вообще, о какой пыльце идёт речь? Что за сокровище такое, что к нему не допускают чужие загребущие ручонки?

От пришедшей в голову догадки едва успела подхватить падающую челюсть.

— Вы говорите о тончайшем слое золота на перезрелых молодильных яблоках? — уточнила, молясь про себя всем богам, чтобы ответ был положительным.

Неужели существование дерева из сказок не вымысел? Пару лет назад я в очередной раз воспользовалась преимуществами праздничной пустотой в академии и пробралась в закрытый сектор библиотеки, где в древнем свитке вычитала причудливый рецепт молодильного зелья. Запомнить его было несложно, в составе зельевары прошлого указали всего четыре ингредиента: два простых, одно труднодобываемое, а одно невозможное.

И все эти ингредиенты вдруг оказались у меня под рукой!

— Именно, — подтвердила бабуля Тарсин. — Дерево растёт в закрытой части оранжереи, и попасть туда могут далеко не все члены рода. Только Айше, как хранительница, имеет право допустить тебя в святая святых.

— Мы согласны! — выпалила, не советуясь с Аскеларом. Ну его! — Благодарю за оказанное доверие, приложу все усилия, чтобы собрать пыльцу в срок и надлежащим образом. Вы ведь дадите инструкции? Наверняка там много нюансов.

Даже если придётся проторчать на лестнице у волшебного дерева трое суток, буду только счастлива. Всё лучше, чем строить из себя влюблённую невесту замороженного змея. И вообще, труд облагораживает! И не даёт делать глупости, ведь на них не остаётся сил.

— Замечательно! — не стала скрывать радость мамуля василиска, с плеч которой сняли тяжкий груз. — Ложитесь сегодня пораньше, дети мои, набирайтесь сил. Кстати…

— Что ещё? — осведомился Аскелар прохладным тоном.

— Завтра начнут прибывать гости, из оранжереи пройдите тайным ходом, чтобы никого не смущать своим видом и не вызывать лишних вопросов.

— А инструкции? — напомнила о важном.

— Сын всё знает о сборе пыльцы и научит тебя. Не переживай, там ничего невозможного, обычная скучная работа. Главное — не забудьте сменную одежду.

Я не успела задать очередной вопрос, как Айше Тарсин попрощалась и удалилась. Юбка её платья подозрительно закручивалась вокруг тела, будто леди приплясывала на ходу.

— Пожалуй, тоже пойду отдыхать, — заметила бабушка и направилась в сторону кухни, откуда доносились аппетитные ароматы выпечки. Кажется, кто-то любит сладкое. — Ведите себя хорошо, дети.

— Да, бабушка, — хором ответили мы, будто специально тренировались.

Я подняла лицо к василиску, безмолвно спрашивая о дальнейших планах. Тот хмурился и прислушивался к чему-то, а затем подхватил меня на руки и понёс наверх.

— Ты чего? — зашипела тихо и недовольно. — Поставь немедленно! Неприлично!

— Отец приехал, — ещё тише ответил мужчина. — Или ты хочешь на ещё один допрос?

— Я вдруг почувствовала невероятную усталость. Столько эмоций, переход телепортом, знакомство с призрачными тётушками… Ноги не держат, — произнесла утомлённо. — Спасибо тебе, дорогой, ты так заботлив! — И едва слышно добавила: — Иди быстрее, я вижу, как отрывается дверь!

Глава 5

— Найрисса, сейчас мы идём на разведку. Посмотрим, как ты будешь себя чувствовать в Разломе. Возможно, пробудем там совсем недолго, есть вероятность, что ты не выдержишь туман.

— Потерплю! — отмахнулась, недовольная задержкой. — Я знаю, что туман ядовит, но и ты не забывай, что у зельеваров иммунитет ко многим опасным ингредиентам, нас ими пичкают с первого курса. Так что вопрос остаётся открытым: где взять мешки?

Аскелар не стал больше спорить, принёс из гардеробной пару объёмных рюкзаков. Они были типично мужскими, грубовато-простыми, но я с радостью схватила предложенный. Рюшечки и стразики меня не интересуют, только полезное пространство внутри, а в мужских вариантах его куда больше!

— Спасибо. Но в следующий заход в этом рюкзаке должны лежать мешки под травы — большие мешки под травы, — выдвинула условие, оживившись ещё сильнее. — Ну что, выдвигаемся?

Аскелар галантно открыл дверь, но затем очнулся и, придержав меня рукой, сам выглянул в коридор.

— Чисто.

Мы, словно два воришки, на цыпочках прошли к лестнице для слуг, спустились на первый этаж и, прислушиваясь к каждому звуку, преодолели немаленькое расстояние до галереи, ни с кем не встретившись.

— Повезло! — выдохнула я с широкой улыбкой.

— Когда мы благополучно вернёмся в свои покои, я с тобой соглашусь, — проговорил не склонный к поспешным выводам глава студсовета. — Ты помнишь правила?

— Во всём тебя слушать.

— Нет, Найрисса. Главное правило — молниеносно выполнять мои команды. Любые команды, даже самые безумные. Там не будет времени на объяснения. Время играет главную роль.

— Я готова! — подтвердила в очередной раз, хотя на языке так и крутилась глупая шуточка. Так и представляю эти его приказы: «Ко мне! Сидеть! Лежать! Замуж!»

— На руки! — холодно велел Аскелар, распахивая объятия.

Я помедлила. Совсем чуть-чуть. Немножечко. На едва различимое крохотюсенькое мгновение. Но прыгнула горной козой в мужские объятия, обхватив крепкую шею.

— Вот видишь, какая я молодец, — похвалила себя и не смогла сдержать порыв, заглянула в вечно замороженное лицо просящим взглядом. В глубине души я знала, что провалила испытание и небольшая проволочка не укрылась от внимательного серого взгляда, а значит, василиск вполне мог заключить, что я не готова к опасному предприятию.

Меня поставили на пол.

— Прыгай.

— На месте? — не поняла я. Показалось, нужно вновь запрыгнуть на мужчину, но в этот раз его руки висели вдоль тела. Поди пойми, чего он хочет!

— На месте, Найрисса, — выдохнул он страдальчески. И в воздухе буквально повисло продолжение фразы: «Ты не готова», — потому я быстро перехватила инициативу, не забыв пару раз прыгнуть для успокоения совести.

— Аскелар, что бы ты там себе ни думал, а я готова бегать, прыгать, приседать, выть волком — что угодно, честное слово! Я понимаю, как важна безопасность. Я буду максимально сосредоточена, клянусь! Не подведу!

Только в храм не веди и замуж не зови, а то в последнее время у меня ощущение, что я не договор заключила взаимовыгодный, а угодила прямиком в расставленную ловушку, из которой нет выхода.

— Я обещал, что отведу тебя в Разлом, значит, сделаю это, Найрисса, и поводов не сдержать обещание искать не стану, — без лишних эмоций, тихо, при этом как-то очень веско проговорил василиск. — Однако проведённое там время будет целиком зависеть от тебя: от твоей реакции на туман, от твоего общего состояния, от готовности беспрекословно следовать инструкциям.

До телепортационного зала я покорно кивала и поддакивала, старалась не язвить, не хамить, исполнять команды и в целом быть паинькой.

Идея провести тест на ядовитый туман была здравой, и я в глубине души была признательна Аскелару за честность и заботу. Любой другой мог привести меня в Разлом и через несколько мгновений увести под предлогом спасения жизни, ведь яд тумана хоть и был разреженным и не особо сильным, воздействовал на организм довольно быстро.

Хорошо ядовитым василискам! Им смертельно опасный туман что родной дом. И встреча с плотоядными монстрами им не страшна — василиски отточат на них боевые навыки, ещё и удовольствие получат. Велика вероятность, что мы идём в Разлом не столько для того, чтобы я успокоилась, сколько для того, чтобы кое-кто слишком сдержанный выпустил пар.

— Если скажу прыгать на спину, не хватайся за шею и не души, поняла? — напоследок уточнил Аскелар.

— Конечно! — заверила со всей искренностью и взяла за руку, демонстрируя готовность к переходу. — Обещаю быть послушной!

— В храме пообещаешь, — со смешком пошутил змей, увлекая меня в пространственное полотно.

Телепорты перемещали быстро, но не безболезненно, и потребовалось несколько мгновений, чтобы увидеть чёткую картинку вместо тёмных пятен перед глазами. Хорошо, я крепко сжимала руку куда более устойчивого к переходам василиска.

— Выглядит жутенько, — оценила вид с возвышенности. — Почему-то я была уверена, что туман белого цвета, а он сизый и недружелюбный. Надеюсь, хотя бы не воняет?

— Запах своеобразный, но терпимый. Спускаемся. Старайся не нервничать и дышать спокойно, насколько возможно, — подсказал Аскелар, сильно преобразившись.

Я больше не видела перед собой замороженного главу студсовета, который требовал от студентов невозможного — строгого соблюдения всех пунктов устава академии. Ни одну активность нельзя было провести без занудного, отнимающего драгоценное время согласования. Передо мной стоял воин. Решительный, внимательный, тонко чувствующий пространство.

— Советую разблокировать магию и защищаться, — неожиданно произнёс Аскелар. — В Разломе почувствовали незваных визитёров, пока спустимся, нас уже будут рады приветствовать по местным правилам гостеприимства.

Он ухмыльнулся, довольный предстоящей схваткой, и первым пошёл вниз, коротко велев не отставать.

— Я зельевар и не умею пользоваться семейной магией, — напомнила в широкую спину. — Не думаю, что здесь уместно изучать боевые заклинания, но ты можешь дать базовые знания, пока мы идём, а позднее опробуем.

Глава 6

Айше Тарсин провела меня из оранжереи тайным ходом.

— На всякий случай покажу тебе сама, раз уж выдалась оказия, — сообщила она, приблизившись к части стены в коридоре и уверенно приложив узкую ладонь к одной из дощечек в локте от магического светильника. Часть стены тут же ушла внутрь, открывая слабо освещённый узкий проход. — Закрывать так.

Леди указала на небольшой рычажок, но не нажала его, как я предположила, а повернула в сторону. Всё у этих василисков не как у людей.

— Поняла. Благодарю за доверие, ваша светлость.

— Не стоит общаться внутри семьи так официально. Ты вполне можешь обращаться ко мне матушка Айше или, если тебе это подходит, называй просто мамой, мне будет приятно. Я всегда хотела дочь, но боги не смилостивились.

Голос женщины прозвучал немного странно, особенно последние фразы. Больная тема?

— Я… завтра прибудут гости, а мы с Аскеларом не хотели афишировать отношения до лета. Он уважает моё желание получить диплом своими силами, без каких-либо преференций, — закинула удочку. Но что-то заставило меня добавить: — Наедине или в кругу семьи…

И замолчала.

Я начну называть её мамой, а затем уйду, взмахнув хвостом. Разве это справедливо?

Мы с Аскеларом здорово промахнулись, затеяв игру с фиктивными отношениями. Кто же знал, что его семья примет меня с распростёртыми объятиями? Планировалось совершенно иное!

— Отлично! — преувеличенно весело перебила меня Айше Тарсин. — Называй мамой, когда никто не видит, меня устроит. Я рада принять тебя в семью, девочка.

Я была так шокирована, что проглядела момент, когда леди остановилась и поймала в объятия будущую невестку, которая невесткой становиться не собиралась и теперь буквально задыхалась от чувства вины и затопившей её вдруг нежности.

Айше Тарсин оказалась такой замечательной! Умной, чуткой, ласковой и нежной, при этом со стрежнем внутри. К ней невозможно было не проникнуться уважением. И в этом узком тёмном тайном лазе мы стали чуточку ближе, роднее.

Аскелар — тот ещё гад, конечно, но семья у него очень хорошая.

Великие боги, я что, плачу?!

Шмыгнула носом, в ужасе понимая, что расчувствовалась и позволила себе лишние эмоции. Нужно найти в себе силы и разжать эти объятия. Мягкие и тёплые, заботливые. Материнские.

Слёзы брызнули ещё сильнее.

— Ну-ну-ну, моя хорошая, — поглаживая меня по голове, приговаривала леди Тарсин. — Поплачь, поплачь. И всегда, по любому поводу, без повода, если вдруг почувствуешь, что я тебе нужна, приходи, поддержу. И Аскелару объясню, в чём он неправ! — воинственно закончила она.

Хмыкнула. Тихонько рассмеялась.

— Это я и сама умею. У нас пока два состояния: мы или удивительно дружно общаемся, или спорим так, что академия дрожит.

Смех леди зазвенел хрустальными колокольчиками. Она отодвинулась немного, достала платок и начала вытирать мои слёзы, будто я была несмышлёным ребёнком.

— Найрисса, так и должно быть, — заботливо стирая влагу со щёк будущей невестки, проворковала она с улыбкой. — У вас сильные характеры, вы темпераментные, конечно, вы будете спорить. Главное, не забывать мириться.

Она взяла меня за руку и повела к спальне, по пути обозначив ещё несколько входов-выходов на тайный путь. И остановилась у двери в спальню, за которой сейчас творилось форменное безобразие.

— Спокойной ночи, — пожелала она, не двигаясь с места.

— Боюсь, мне в соседнюю дверь, — в очередной раз за вечер призналась я, удивляясь своей покладистости и желанию говорить правду. — В моей комнате вдруг начался ремонт.

Брови Айше взлетели так высоко, что, на мгновение показалось, нарушили все законы строения человеческого тела. Она распахнула дверь и решительно зашла в мои бывшие покои. Склонила голову к плечу, поразмыслила.

— Теперь я понимаю, почему вы отправились в Разлом, — произнесла леди, не скрывая раздражения.

Как она быстро разгадала особенности моего нрава, даже страшно становится, мы ведь только познакомились.

— После ремонта я сдержалась.

— Что ещё?! — потребовала ответа её светлость, развернувшись на пятках и впившись в меня взглядом.

— Нам устроили в ванной комнате романтический вечер. Очень красивый, надо признать.

— Тут-то Разлом и пригодился в качестве аргумента, понимаю, — сделала верные умозаключения леди Тарсин. — Виновные будут наказаны, не сомневайся, но уже после отбытия гостей.

— Благодарю.

— Вы… Мне нужно подобрать тебе другую комнату? — Её светлость не стала озвучивать неприличный вопрос, ответ на который уже был ей ясен.

— А это возможно? — уточнила со слабой улыбкой.

— Не бывает ничего невозможного, Найрисса. Ты можешь пожить в моей комнате или разделить покои с бабулей. Дедова половина давно пустует, — начала искать варианты леди Тарсин.

— Если позволите, я останусь с Аскеларом. Это почти так же неприлично, но мы хотя бы пообщаемся, — быстро проговорила я. Мало ли, как дальше пойдут дела, а строить планы лучше совместно.

Кроме того, как ни крути, а все озвученные варианты проживания были за гранью приличия. Прибывшим гостям без разницы, в чьих покоях я живу, они сразу сделают верные выводы: я уже принята в семью. И всё, репутация Найриссы Шаркас будет уничтожена. Хорошо, это не единственное моё имя. Однако утешение, конечно, слабое. Внешность я не меняла. Досадное упущение.

— Конечно, дорогая. Отдыхай и набирайся сил, тебе рано вставать.

Леди удалилась, и я мышкой прошмыгнула в покои главы студсовета. Аскелар всё ещё был на допросе у отца, так что я со спокойной совестью насладилась красотой в ванной комнате, а затем улеглась спать. До подъёма оставалось не так много времени, пыльца с молодильных яблок сама себя не соберёт.

Это был самый правильный мой поступок. Потому что утром я узнала, как собирают пыльцу. Сказать, что меня шокировал метод — это скромно промолчать. Я не знала, придушить василиска или… зашибить чем-нибудь тяжёлым.