Невеста под ёлочку

1. Себастьян

— Кстати, леди Шэрри приедет с племянницей, — матушка помешивала сахар в чае, но поглядывала отнюдь не на изящную чашечку из фарфора, — и она не замужем.

Матушкины хитрющие лисьи глаза смотрели на меня.

Проклятье. Даже в собственном доме нет покоя от бесконечных сватаний и попыток окольцевать меня!

— Отсутствие кольца на безымянном пальце еще не делает девушку достойной, — как можно спокойнее произнес я и, изображая безразличие, вернулся к завтраку.

Только вот теперь в горло даже крошка не лезла, ведь я понимал, к чему все клонит. Уже совсем скоро особняк превратится в раздолье для свах – моей матушки и ее давней подруги, леди Шерри, которая притащит с собой на празднование Нового года незамужнюю родственницу.

Будто я не понял, что это план, чтобы затащить меня под венец!

— Не будь таким грубым, Себастьян, иначе рискуешь выставить себя дураком.

Матушка отпила ароматный чай, которым пропахла вся комната, — цитрусы и корица, а затем продолжила:

— Достоинства Элизы Шэрри не сводятся к ее статусу в обществе, разумеется. И ты сам должен об этом знать.

Под пристальным взглядом матери внутри что-то екнуло. Имя девушки прозвучало слишком знакомо. Слишком…

У леди Шэрри было несколько племянниц, но лишь одну из них я видел больше, чем один раз в жизни.

— Элиза? Та самая коротышка-заноза в…

— Себастьян!

— Кхем. Та самая Элиза, которая раньше приезжала к нам на зимние праздники?

Мама кивнула. Ее голубые глаза продолжали пристально изучать меня. Матушка ждала реакции, и она ее получила, судя по довольной улыбке.

Демоны!..

Я схватил со стола изящный металлический поднос, скинул с него сложенные аккуратными треугольниками салфетки, и посмотрел на себя, как сквозь зеркало.

Да… Картина сказочная! Давно меня, лорда Уорнора, хозяина родового замка и успешного мага, что-то не заставляло настолько побледнеть. А еще лицо по-дурацки вытянулось от удивления. Осталось только челюсть на пол уронить!

— Я знала, что ты вспомнишь Элизу, — шелестя юбками пышного платья, матушка поднялась из-за стола.

Да уж… Сложно забыть такую девушку!

В детстве Элиза изрядно помотала мне нервы. Она быстро проявилась магом и еще до поступления в академию овладела парой трюков… которые активно использовала, чтобы подшучивать надо мной и не давать покоя! То иллюзию червяков в каше наколдует, то сделает так, чтобы одежда, как бы ты ее не надевал, всегда садилась задом наперед.

А однажды утром я проснулся и в зеркале вместо своих иссиня-черных волос увидел седую мочалку. В четырнадцать-то лет!

Ох, над той шуткой-иллюзией Элиза особенно звонко хохотала.

И с этой садисткой мама хочет меня свести?!

— Мам… Ты настолько отчаянно хочешь женить меня, что готова свести с…

— Себастьян! – мама как раз проходила мимо моего стула к выходу, но тут остановилась. – Я ни слова не сказала про то, что тебе стоит обратить на Элизу особое внимание.

Это правда. Но и я не дурак, уже по глазам все вижу. Так и читаю в них: «Себастьян, пора бы окончательно повзрослеть! Ты окончил академию магии, вступил в наследство и стал лордом. Надо бы и о семье подумать». И обязательно – обязательно! – при любом удобном случае говорить о внуках, которых матушка еще хочет понянчить.

Но от одной мысли о союзе с Элизой тело пронизывало холодком.

Мама хотела сказать что-то еще, но тут по залу разлился тоненький звон. Это несколько золотых колокольчиков взмыли под потолок и заплясали, пением оповещая о прибытии гостей.

— Карета леди Шэрри у ворот! – оповестил слуга, ворвавшийся в гостиный зал.

Мы с мамой переглянулись, ведя молчаливый диалог:

«Веди себя, как джентльмен!»

«Только если ты не будешь вести себя как сваха!»

Но я заранее знал, что матушка с этой задачей не справится. А потому, пока одевался в камзол, подбитый мехом и зачарованный на защиту от холода, придумал план.

План, который и нежеланную невесту от меня отведет, и поможет вернуть Элизе должок за все ее трюки и розыгрыши надо мной.

Я был так доволен этой идей, что, выходя на заснеженное крыльцо замка, не мог сдержать искренней улыбки. Правда, выглядела она больше зловещей, чем добродушной и гостеприимной, но что поделать?

Гостей встречали не только я и мама. Почти все слуги тоже высыпали на улицу, где стояла приятная погода: легкий мороз в ясное утро.

2. Элиза

Еще в окно я увидела знакомый замок, башни и крышу которого припорошило снегом. В последний раз я была здесь, кажется, лет восемь назад, как раз перед поступлением в академию.

— Ностальгия, да? – спросила тетя Анна, наблюдая за мной с улыбкой.

Мы сидели напротив друг друга в карете, которая становилась все ближе к воротам Ледяного Предела.

— Я будто в детство возвращаюсь, — с теплом призналась я, но тут же нервно прикусила губу. – Интересно, а Себастьян… тоже изменился?

Я помнила его еще мальчишкой – вечно хмурым, с низко опущенными угольными бровями и кристально светлыми глазами. Мне всегда хотелось его рассмешить, и я делала это, как умела.

Щеки укусило жаром стыда.

Ох, сколько же я тогда всего устраивала! Настоящий белокурый ураган. Неудивительно, что Себастьян всегда избегал меня. Боялся, что я опять втяну его в свои игры, которые веселыми, похоже, казались только мне.

— Ну, Элиза, Себастьян определенно точно повзрослел, стал лордом… — тетушка тоже наклонилась к окну. Теперь мы вместе смотрели, как нас встречают обитатели Ледяного Предела. – И возмужал.

Я проследила за взглядом тетушки, и чуть рот от удивления не открыла. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы увидеть… Потом не поверить своим глазам… А затем все же принять реальность.

Себастьян и правда повзрослел.

В том мужчине, что сейчас стоял на крыльце замка, встречая экипаж, я едва узнавала того Сёбу из детства. Раньше он был худощавым, всегда коротко стриг волосы, потому что иначе челка вечно падала ему на глаза.

А теперь…

Матушки! Этого мага ни у кого язык не повернется Сёбой назвать! Это Себастьян Оурнор, и никак иначе!

Он вымахал, подтянул фигуру до состояния «мускулист и силен», а еще… отрастил волосы. Теперь они спускались чуть ниже плеч и будто были еще одним напоминанием – он изменился.

Но и я тоже.

— Мне так стыдно за то, как я его в детстве задирала, — тяжело вздохнула я, пользуясь последними секундами, которые проведу с тетушкой наедине. Потом дверца кареты распахнется, и мы окажемся втянуты в счастливую круговерть встреч старых знакомых.

— Уверена, дорогая Элиза, у вас обоих будет шанс показать друг другу не словами, а поступками, что вы изменились.

Она ласково коснулась моей щеки и улыбнулась.

— Девочка моя. Ты настоящая леди. Я горжусь тобой и уверена, что Себастьян будет рад возобновить вашу старую дружбу. Юной чародейке пригодятся опытные знакомые, сведущие в магии. А лорду Ледяного Предела – союзники в окрестных землях.

Я уверено кивнула. Тетя права. Эта поездка – не только повод отдохнуть и пообщаться со старыми знакомыми. Для меня – выпускницы магической академии и будущей леди Горного Перекрестка — это еще и дипломатическая встреча.

О, светлые небеса! Я не надеюсь, что Себастьян будет рад меня видеть, все же мы общались очень-очень давно… и не слишком для него приятно. Но я прошу хотя бы об одном – пусть Себастьян будет благосклонен и терпелив ко мне.

Пусть увидит, что новая я – достойная советница с юга для Ледяного лорда.

Карета остановилась, дверца открылась, и тетушка Анна вышла первой. Она тут же угодила в крепкие объятия подруги – леди Уорнор. От этого зрелища в душе расцвела весна. Я позабыла обо всех страхах и переживаниях и уверенно шагнула из кареты.

И тут…

— А-а-а! – я всплеснула руками и, поскользнувшись, растянулась на льду.

Возможно, я не заметила, как ударилась головой, но мне показалось, что еще пару секунд назад льда под ступенями кареты не было. Показалось же?

Вокруг охали и ахали, помогали мне встать и спрашивали, не сильно ли я ушиблась, не ударилась ли головой?

— Вроде, нет, — не особо уверено выдавила я и, морщась от боли в области копчика, покосилась на лед, а потом на Себастьяна. Он с каким-то слишком довольным выражением лица смотрел на меня все с того же крыльца.

А что, если я не ошибаюсь, и столь «горячий» прием не совпадение?..

Хотелось бы верить в обратное. Но все же стоит быть начеку.

3. Себастьян

Испытал ли я угрызения совести, когда увидел, как Элиза поскользнулась и упала на льду, который я наколдовал? Да. Немного…

Долго ли я страдал от этого чувства? Гораздо меньше, чем стоило бы приличному человеку и взрослому мужчине.

«Очнись, Себастьян! Ты ведешь себя, как мальчишка! Что за глупые шутки? Элиза могла серьезно ушибиться!» — корил себя я. Первые секунды.

А потом вспомнил и том, что в случае чего сумел бы поймать Элизу в воздушные чары, чтобы та не приложилась головой о ступени кареты, и о том, что в детстве маленькая и доставучая Шэрри меня совсем не жалела.

Я чувствовал себя одновременно и победителем, и полным кретином, пока с довольной улыбкой смотрел на Элизу, которой несколько слуг помогали встать и отряхнуть платье и кафтан от снега. Никто из них не заподозрил меня… разве что лишь сама пострадавшая.

Элиза нашла меня взглядом и пронзила им, как стрелой. Я вздрогнул, и разом во мне все перевернулось.

Во-первых, я нервничал. Элиза раскусила мою подлость? Во-вторых, я ужасно нервничал! Нынешняя Доставучка себя прежнюю – девчонку, которую я видел лет восемь или десять назад, — напоминала едва-едва.

Из неказистой мелочи она превратилась в настоящую красавицу… с гневным взглядом и зло поджатыми губами.

— Себастьян! – окликнула мама. – Не стой на крыльце, иди к нам и помоги Элизе!

Пр-роклятье!

Неужели пригласить дам Шэрри к нам на новогодние праздники и правда было коварным планом моей матушки?! Спит и видит, как я делаю Элизе предложение?

Что ж, я-то надеялся, что моя выходка сбавит Элизе несколько баллов в глазах мамы. Похоже, не вышло… ведь та сейчас носилась вокруг Доставучки и взволновано спрашивала:

— Все хорошо? Уверена? Точно не нужно вызывать лекаря?

Я подошел достаточно близко, чтобы услышать, каким ангельским голосом Элиза заверила:

— Все замечательно, леди Уорнор. Благодарю за беспокойство, — и присела в реверансе. Точнее, постаралась это сделать.

Ведь в тот же миг, когда Элиза начала наклоняться и приседать, улыбка перестала озарять ее светлое лицо.

Сердце споткнулось, и я замедлил шаг. Стало не по себе от реакции собственного тела, но я был уверен, что вызвана она новыми уколами совести. Мол, посмотри, Себастьян, что ты сделал с бедняжкой!

Но я тут же одернул себя, напоминая – Элиза не безобидная овечка. Она демон в облике прекрасной юной девы.

Так. Стоп!

Я сказал «прекрасной»?!

— Что случилось, Элиза? – леди Шэрри, подалась к племяннице, но та, сцепив зубы, выполнила реверанс и выпрямилась.

— Ничего. Все в порядке.

О-о… Сколько наигранного мужества и пустого геройства! И зачем? Хочет запудрить моей матери мозг, чтобы та окончательно уверилась, что Элиза – лучшая для меня пара!

Нет. Я обязан сделать все, чтобы избежать этой участи и открыть матери глаза на то, кем Элиза является на самом деле. В детстве мама никогда не верила в то, что Доставучка меня третирует.

«Она же еще ребенок, Себастьян, и просто хочет с тобой играть!»

П-ф-ф. А сейчас у нее совсем другие планы, но коварства в них не меньше.

— Она сильно ударилась, когда упала, — вместо племянницы заключила леди Шэрри и строго глянула на Элизу. – Просто почему-то не хочет признаваться.

— Пожалуйста, давайте не будем заострять на этом внимание! Я могу идти, все хоро… Ай!

Элиза сделала всего шаг, а потом на ее лице отразилась боль, которую этот шаг принес.

Доволен, Себастьян? Ты покалечил девушку!

— Я помогу, — вызвался, сам от себя не ожидая.

Все же совесть заела. Демоны бы ее покусали! И ее, проклятую совесть, и Элизу заодно!

Анна и моя матушка расступились, пропуская меня к Элизе. Лицо у нее самой при этом было такое, будто в руке я держал ритуальный клинок и собирался ее добить, а не вылечить. Значит, и правда догадалась, что я во всем виноват.

Тем лучше, что мне хватило ума вызваться и помочь – запутаю следы и отведу от себя столь явные подозрения.

Я взмахнул рукой, и вокруг Элизы заплясали целебные ледяные огоньки. Скоро они начали оседать на коже и одежде Доставучки, постепенно тая. Я знал, что в эти моменты рассеивается боль и заживают все раны.

— Спасибо… Себастьян, – в конце концов, произнесла Элиза, глядя на меня с легким прищуром. Она рассматривала меня с интересом и будто недоверием.

Потому что просто не узнавала во мне взрослом прошлого Себастьяна? Или потому что остерегалась?

— Пожалуйста, Элиза.

Мы несколько долгих секунд смотрели друг другу в глаза, не замечая, что стали всеобщим зрелищем. И только когда моя матушка радостно хлопнула в ладоши, мы оттаяли, и вернулись в реальность.

— Как здорово, что вы помните друг друга! – защебетала матушка, а я едва сдержался от того, чтобы не скрипнуть от раздражения зубами. – Будет проще все организовать.