Невеста поневоле

Пролог

От автора:

Приветствую тебя, мой дорогой читатель, на страничках этой книги, и благодарю, что заглянул!

Эта история возникла в моей голове неожиданно, буквально напала из-за угла😊. Но идея понравилась, и я решила воплотить её в жизнь. Очень надеюсь, что и тебе она придётся по душе.

Книга с пометкой +18 только потому, что по сюжету необходимо показать несколько сцен сексуального характера. Постараюсь всё сделать красиво, без пошлости. Предупреждаю об этом заранее, чтобы те, кто любит погорячее, не кидали потом в меня тапки😊

Если история понравится не стесняйтесь ставить звёзды и писать комментарии – для автора это сродни топливу или подзарядке!

Приятного прочтения!

***

- Я что, за тобой ещё и бегать должен?! – мужчина в одном исподнем встал посреди комнаты, уперев руки в бока. Глаза стали темнее грозовой тучи.

- Оставьте меня в покое! Я не ваша невеста, а вы не мой жених! И вообще, покиньте эту комнату, иначе я вызову стражу!

Смоляные брови незнакомца взметнулись вверх. Губ коснулась ироничная улыбка.

- Это что-то новенькое… Впрочем, так даже интереснее... Раздевайся! Или я сам позову стражу и прикажу им тебя раздеть…

Глава 1. Пятнадцатая невеста

- Элька, ты такая счастливая. Я так тебе завидую..., – всхлипывала моя сентиментальная подруга Юлька, помогая облачиться в свадебное платье. – Костик такой красавчик, да ещё и при деньгах.

- Сколько раз я тебе буду говорить, что его материальное положение меня не волнует! Мы женимся, потому что любим друг друга.

- Так я разве спорю? А то, что родители у него крутые – приятный бонус.

- Не бонус, а геморрой, — проворчала я. - Увидишь в загсе как они на меня смотрят, перестанешь завидовать. Вообще удивляюсь, как его мать допустила нашу женитьбу.

- А, по-моему, это логичное завершение двухлетнего умопомрачительного романа, от которого у многих девчонок с факультета чуть несварение не приключилось на почве зависти.

Моя Юлька - простушка, и всё у неё так же просто и понятно. Люди делятся только на хороших и плохих, чувства – на любовь и ненависть. И если парень с девушкой любят друг друга, то финал может быть только один: свадьба. И все при этом обязательно должны быть счастливы.

А вот я, за два года вращения в высшем обществе, пересмотрела свои взгляды на жизнь, и теперь знаю, что люди делятся совсем на другие категории: на сливки и чернь. Я отношусь к последним, и мне нет места среди избранных.

Но полтора месяца назад мой парень решил, что хочет со мной прожить всю жизнь, и выяснив, что наши желания совпадают, наплевал на все запреты и объявил о предстоящей свадьбе.

Только вот «сливки» не спешили радоваться столь значимому событию, и мне, — как его составляющей. И этого не скрывали. Поэтому всё время, пока шла подготовка к торжеству, я морально готовилась не столько к церемонии, сколько к косым взглядам и шушуканьям за спиной.

И вот настал этот день.

Я стою в шикарном свадебном платье перед зеркалом. Нереально красивая и очень напуганная – вдруг осознала, что мне среди этих акул придётся вращаться ВСЮ оставшуюся жизнь.

Хочу ли я этого? Как ни странно, хочу. Потому что люблю, и ради любимого выдержу любые трудности.

- Эй, хватит мечтать! – выдернула меня из страхов Юлька, — Мы так на бракосочетание опоздаем!

- Ты права…. С Богом…, — подхватила подол платья и фату, и заспешила на выход – машина ожидала около подъезда уже больше десяти минут.

Юлька отстала осмотреть нашу общую съёмную студию на предмет «ничего не забыли», проверить электроприборы и закрыть дверь. Поэтому из подъезда я вышла одна.

Против обыкновения на скамье сидела только незнакомая бабушка «божий одуванчик», и печально смотрела вдаль. Таким обычно около супермаркета на хлеб подают. При виде меня она взбодрилась, подскочила, и я по привычке зашарила руками по карманам. Обнаружила, что их у меня нет, и с извиняющимся видом улыбнулась.

- Хочешь замуж за красивого и богатого? – неожиданно спросила странная пожилая женщина, пристально глядя в глаза.

Как будто по мне было не видно. Глупо об этом спрашивать ту, что уже надела платье и фату, и резво несётся к машине, которая должна отвезти навстречу счастью.

- Да или нет? – настаивала старушка.

- Д-да, — произнесла растерянно, так как была не готова к социологическому опросу. - Я, собственно, и собираюсь….

Договорить не успела, так как она вдруг резво схватила меня за руку и надела на палец кольцо с большим чёрным камнем. Мир вокруг тут же подёрнулся дымкой и стал растворяться. Последнее, что я увидела: как из подъезда выбежала запыхавшаяся Юлька, вытаращила глаза, и ошарашенно воскликнула:

- Это что за фигня?!

***

- О, а вот и пятнадцатая, — сквозь замутнённое сознание пробился противный женский голос. – Самая подготовленная явилась.

Со всех сторон послышались разрозненные смешки.

- Странная какая-то, — на этот раз говорила другая. – Посмотрите какой у неё необычный наряд.

- Что там необычного? - опять первая. – Видимо из опальных придворных. На ней даже драгоценностей нет, побрякушки какие-то. Вообще не понятно, как она сюда попала. Тоже мне невеста. Срам один.

Я распахнула глаза и более десятка склонённых надо мною лиц, дружно отпрянули, предоставив возможность рассмотреть их получше: все с «башнями» вместо причёсок, и в старинных платьях с корсетом.

Слегка зависла осмысливая. Осмотрелась, насколько позволяло положение. Лежу на диване с резной позолоченной спинкой, обстановка вокруг подстать: гобелены на стенах, тяжёлые портьеры на окнах, да и сами окна огромные, — никогда таких не видела. Комната, кстати, тоже совсем не маленькая. Более подробно рассмотреть не смогла из-за обилия зрителей вокруг.

- Леди, внимание! - раздался голос в стороне. – Через пять минут выдвигаемся на смотрины. Ну-ка расступитесь. Что у вас тут?

Девушки освободили проход, и надо мной склонилась… или склонился?.. Пусть будет склонилось… нечто. Так и не поняла, это женщина или мужчина. Черты лица вроде бы мужские, но напудренные и напомаженные, белый очень странный парик с кое-как прилепленной розой. Я что, нахожусь в музее восковых фигур, посвящённом временам Маркизы де Помпадур, и одна из них ожила? Или на маскараде?

- Вы кто? – спросила, всё ещё неприлично рассматривая визави.

- Фэйк, — ответило оно голосом без половых признаков.

- Фейк? – на всякий случай переспросила. Напудренное кивнуло.

- А имя у вас есть?

- Так это и есть имя.

- Странное у ваших родителей чувство юмора.

Кажется я его, или её, обидела. Ну сори, мне простительно, я, похоже, головой ударилась. Иначе чем ещё объяснить эту жуткую боль. Попыталась встать. Всё поплыло, и пришлось отказаться от этой затеи.

Следующий вопрос решила по максимуму смягчить:

- Заранее прошу прощения…, а вы мальчик или девочка?

- Сегодня девочка.

Выпала в осадок. Девицы захихикали.

- Я придворный шут, и сегодня играю роль мадам Шебарнэ. Это та, кто руководит отбором, — наконец расщедрилась на более развёрнутую информацию «сегодня девочка».

- Каким отбором? В смысле – придворный? Где я вообще?

- Ох уж эти сборщики, совсем обнаглели, — сокрушённо покачал головой клоун, – вообще не хотят делать свою работу как надо… Вы находитесь в королевском дворце на отборе невест для Его Величества короля Маргедании.

Глава 2 Его Величество король

Нас вели по длинному слабо освещённому коридору. Но даже тусклого света странных светильников хватало для того, чтобы понять, что местный король не бедствует.

Меня это великолепие не впечатляло, потому что я, плетясь в хвосте «состава», анализировала имеющуюся информацию. И перспектива не радовала.

Попыталась воспользоваться артефактом, который перенёс меня в этот мир: снимала и надевала кольцо, шёпотом сообщая координаты и кодовые слова: «Хочу домой», «Перенеси в Россию», «Верни туда, откуда взял», «Замуж за красивого и богатого не хочу», даже «Сим салабим ахалай махалай» попробовала… Ничего не работало.

Наткнулась на впереди идущую девицу. Та зашипела как змея.

Осмотрелась: остановились перед огромной дверью.

После недолгой заминки двери-ворота открылись, и мы гуськом проследовали в зал, по размерам соперничающий с футбольным полем. И народу в нём было тоже как на футболе. Люди стояли вдоль стен, и неприлично пялились.

Мы тоже встали - шеренгой: лицом к одной толпе любопытных и спиной - к другой.

Я была всё так же последней, и находилась дальше всех от огромного трона, который возвышался на пьедестале у центральной стены.

Поняв, что кольцо мучить бессмысленно, — оно либо работает только в одну сторону, либо я что-то делаю не так, — полностью переключила внимание на происходящее вокруг.

Очень вовремя: со всех сторон послышались взволнованные шепотки, девицы подобрались, как солдаты на плацу, и мужчина, который нас сюда пригнал, гаркнул:

- Его Величество Эдгар Фаргедан Могущественный! Король Маргедании!

С любопытством выглянула из строя. В противоположном конце зала открылись такие же огромные двери и вошёл высокий бородатый мужчина с внушительной золотой короной на голове. Седой.

Прошествовал к трону, не глядя по сторонам отработанным до автоматизма движением откинул мантию, и сел. Замер с отмороженным видом. Казалось, его вообще не волновала реальность.

Расстояние между нами было довольно большим, и я не могла как следует рассмотреть местного правителя. Да и девицы вытягивали шеи, заслоняя обзор. Но то, что он был седым не утешало. Я, конечно, могла себя успокаивать мыслью, что он поседел от того, что был излишне пугливым или впечатлительным, но разум подсказывал, что вряд ли это было так на самом деле.

Перед королём тут же возник Фэйк, фиглярски покривлялся, и представил наш пёстрый отряд, сделав акцент на мне:

- Случилось чудо, господа!

Среди невест сегодня та,

В чьих силах карму изменить!

Наследнику отныне быть!!!

Король, сидевший с каменным лицом, вдруг ожил, и стал рассматривать невест, ища героиню "эпичного" произведения шута.

И тут кто-то сильно толкнул меня в спину, и я полетела вперёд, рискуя расквасить нос. Но в последнюю секунду сильные руки подхватили за талию и поставили на ноги, так и не позволив полноценно упасть и громко опозориться.

Захотелось посмотреть на эту пакостную гадину, позволяющую себе такие вольности. Оглянулась и наткнулась на пристальный взгляд мужчины, который не дал моему носу встретиться с полом. Сместила внимание на его руки, всё ещё покоящиеся на талии, и почему-то смутилась. Он тут же их убрал, а я подумала, что этот точно не мог толкнуть – слишком благороден.

А тем временем шут пытался замять инцидент:

- Его Величество так строг,

Что одним взглядом валит с ног!

Вокруг раздались смешки, и я ещё больше покраснела. Если после моего стремительного падения с таким же стремительным подъёмом о фиаско знали только те, кто стоял впереди, то теперь молва разнеслась по всему залу.

Ну погоди, паразит размалёванный, я ещё поквитаюсь за твои корявые стишки!

Появилось ощущение, что на меня положили бетонную плиту. Поискала причину и наткнулась на тяжёлый взгляд короля, который смотрел в упор. Выражением его лица можно было убивать. Страшный тип. Мелькнула мысль: "А может лучше пусть сразу казнят? Кажется, это самый лёгкий и быстрый выход из сложившейся ситуации".

Монарх перевёл взгляд на блондина, который его объявлял. Тот удивительным образом понял, чего от него хотят, и гаркнул:

- Иномирянка подойди к Его Величеству!

Подобрала платье, чтобы не запутаться в подоле, и пошла вдоль шеренги.

Далеко не ушла, — какая-то зараза наступила на фату. Успела заметить и запомнить эту пакостницу – белобрысая девица из числа невест. Почему-то была уверена, что это именно она язвила, как только я очнулась. Одними губами произнесла: «Ты - труп». Дамочка послание "прочла", и высокомерно задрала нос, всем видом показывая, что меня не боится.

Взяла в руки ещё и фату, и пошла дальше.

На этот раз не дошла метров десять, — остановил «громкоговоритель», бесцеремонно вытянув передо мной руку как шлагбаум. Решила, что так и буду его называть. У него и рост подходящий.

Посмотрела на короля.

- Опусти глаза, недостойная, — зашипел на меня всё тот же тип.

Недостойная?

Одарила его возмущённым взглядом.

У меня что, карма такая – быть вечно униженной элитными человекоподобными?

Решила, что на пол я могу посмотреть и стоя в строю, и снова вернула взгляд на правителя. Тот меня бесцеремонно изучал. Не рискнула ответить тем же, стала рассматривать почти украдкой, борясь с любопытством.

Король действительно был старым. Я бы дала ему лет шестьдесят. Но выглядел браво. Насколько могла судить, под одеждой скрывалось подтянутое тело. Лицо тоже было красивым… в молодости. Всё портили холодные как айсберг глаза. И цвет был подходящим – выцветший голубой.

Поняв, что я его тоже изучаю, монарх едва заметно дёрнул бровью. Во взгляде мелькнул интерес. Но в следующее мгновение он сурово посмотрел на Шлагбаума, и тот загремел басом:

- Расскажи о себе, иномирянка.

Мысли заметались как стая птиц. Стала перебирать в голове сюжеты книг о попаданцах, которые успела прочесть в «прошлой жизни». Как там героини представлялись?

- Меня зовут Элина Меловская. Я родом из страны, которая называется Россия. Это одно из крупнейших государств планеты Земля. Мне 22 года. Не замужем. Но только потому что не успела выйти, — меня бесцеремонно выдернули в ваш мир перед самым бракосочетанием. Дома меня ждёт жених, и я хотела бы к нему вернуться, — выпалила на одном дыхании, и посмотрела на короля с надеждой. А вдруг.

Глава 3. Суровые будни невесты короля

Выходя из зала, едва не разбила лоб мадам Шебарнэ – блондинка нагло подслушивала.

Интересно, если бы первым вышел король, он бы её тоже казнил, или это только я такая «счастливая»? Хотя, о чём я говорю, — наверняка король через общие двери не ходит, для него есть персональные.

- Поздравляю тебя, девочка, — зашептала управительница отбором, накинувшись на меня с нежностями.

- С чем? – поинтересовалась сдавленно. В прямом смысле слова, так как дама едва не задушила меня в объятиях.

- Как с чем? - женщина отпрянула и с сомнением заглянула в лицо, явно подозревая, что я не здорова. На всю голову. – Тебе удалось не просто выторговать отсрочку казни, но и привлечь внимание Его Величества. А если ещё и в постели себя проявишь, - глядишь, фавориткой сделает.

- Не хочу я быть его фавориткой!.. – всего высказать не успела, так как Шебарнэ накрыла мой рот ладонью.

- Ты с ума сошла?! Чего орёшь?! Пойдём, я покажу тебе твою комнату, пока ты своим языком вновь не сократила и без того не длинную жизнь.

Мы пошли по мрачному коридору.

- Почему тут так темно? И холодно. Как в склепе.

Мадам посмотрела на меня, как на тупую, но потом, видимо вспомнила, что я не местная и пояснила:

- Магия королевской семьи слабеет…

- Магия?! – ошарашенно перебила я. Но меня проигнорировали, продолжив:

- ...а именно короли управляют всей магией нашей планеты. Они же поддерживают внешний щит. Как думаешь, что важнее: тепло и свет, или жизнь?

- Жизнь, - ответила автоматически.

- Вот именно. Поэтому основные силы брошены на защиту. Но щит всё чаще даёт сбой, и враг прорывается. Цесаревич днюет и ночует в дороге, объезжая периметр королевства…

- Цесаревич?!

- Да что же ты так орёшь-то? – мадам снова зажала мне рот.

Убрала её руку с лица.

- Так наследник есть?! – продолжила я орать шёпотом. – Ничего не понимаю.

- Что тут непонятного? Нужен ещё один наследник. А желательно не один. Чем их больше, тем больше магии.

- А разве так бывает: чтобы было несколько наследников? Обычно наследным становится первый сын, остальные просто принцы.

- Бывает. У щита очень опасно, и Его Высочество может погибнуть в любую минуту. Уберегите его, Высшие силы!

Мы дошли до двери. Нормального размера. Шебарнэ открыла её передо мной, и вошла следом. И сразу стала показывать: что и как устроено.

Покои состояли из двух комнат, освещаемых естественным светом, льющимся из окон. «Значит тут тоже день», — отметила приятный факт. Раньше мне было не до этого. Ну хоть к разнице во времени привыкать не придётся. А то провела бы скудный остаток жизни лунатиком, шляющимся по ночам, и клюющим носом в светлое время суток.

Ничего сложного в пользовании местными благами не увидела, так как магии здесь почти не было, — только ночники включались сами с наступлением темноты. И то, тогда, когда в комнате кто-то был. Полнейшая экономия. Видимо совсем у них тут с волшебством плохо.

В шкафу обнаружилось несколько ярких платьев. Выдохнула. А я уж решила, что придётся доживать свои дни вечной невестой.

Сняла фату. Положила на кровать, и села рядом, печально рассматривая свадебный аксессуар.

- Ну чего ты нос повесила? – блондинка присела с другой стороны. – Проживёшь короткую, но яркую жизнь. Не каждому удаётся попасть в другой мир, да ещё и в качестве пятнадцатой невесты короля.

- Я бы предпочла остаться единственной невестой своего жениха.

Сейчас, когда чувства, навеянные странными событиями, стали отпускать, навалилось осознание произошедшего, и тоска. По Косте, по дому и своему миру.

- Давай, переодевайся, пора на ужин.

- Ужин? А сколько сейчас времени?

- До сумерек осталось два часа.

Странный ответ. Что такого особенного в местных сумерках, что они тут вместо точки отчёта? Хотя, может у них просто часов ещё нет? Неужели они такие отсталые? Решила выяснить:

- А во сколько наступают сумерки?

- В девять.

А нет, не отсталые. Хотя, как они могут быть отсталыми, если канализация уже имеется?

- А что происходит с наступлением ночи?

- Щит истончается, и чаще случаются прорывы.

- А почему он истончается?

Шебарнэ посмотрела на меня с сомнением.

- Ты что – совсем глупая? Потому что король спит, и принцу приходится одному поддерживать магию в защите.

Я оскорбилась:

- Это для вас такие вещи очевидны. А у меня другой мир, без магии. И защита у нас тоже другая.

- Ладно, извини, не злись. Ночью принцу приходится не только одному вливать магию в щит, но ещё и принимать бой.

- С кем?

- С бергалами.

- А кто такие бергалы? И почему принц один с ними сражается.

- Бергалы – жители потустороннего мира. И принц не один сражается, а с войском.

Очень информативно. Спасибо. Едва сдержалась, чтобы ехидно не поблагодарить вслух. Похоже, кто такие бергалы, я узнаю только тогда, когда столкнусь с ними нос к носу.

Пока разговаривали, переоделась в самое «спокойное» платье. К расцветкам «вырви глаз» пока была не готова. Мадам помогла затянуть корсет, а волосы в местную причёску уложила подоспевшая служанка.

- Король тоже будет на ужине?

- Нет. Он принимает пищу со своей свитой.

И порадовалась, и расстроилась одновременно. С одной стороны, я не жаждала его общества, а с другой, эти злыдни – невесты при нём вели бы себя сдержанно. А так даже не знаю – переживу ли я этот ужин.

***

Перед столовой мадам Шебарнэ со мной распрощалась, сообщив, что перед сном ещё заскочит поболтать, так как жаждет узнать подробности о моём мире.

Я поблагодарила её за помощь и шагнула к огромной двери.

Все девицы уже сидели за столом, и мой приход был сродни выходу на сцену. На меня сразу уставились четырнадцать пар глаз и посыпались ехидные замечания:

- Мы что, теперь всегда её будем ждать?

- Где её носило?

- Сколько ещё неудобств мы должны будем вытерпеть по её вине?

- Наконец-то её привели в нормальный вид…

Глава 4. Завтрак с королём и его последствия

Меня долго вели по дворцу: сначала по тёмным коридорам, потом по светлым. Да, оказалось, что есть тут и такие, — в той части, где живёт король. Похоже, здесь сильно экономили на чём угодно, но не на удобствах Его Величества. Осознав сей факт, почувствовала отвращение к местному правителю.

Недосып тоже давал о себе знать - раздражала каждая мелочь. И если я сейчас не сумею взять себя в руки, то, вероятнее всего, проживу ещё меньше, чем ожидалось. Обязательно ведь что-нибудь ляпну и, разозлю короля...

Перед массивной огромной дверью, украшенной резьбой и позолотой, процессия остановилась. Меня ещё раз осмотрели с ног до головы, и даже понюхали.

Это стало контрольным выстрелом – теперь не осталось сомнения для чего меня сюда привели. Сделала попытку удрать. Куда там… подхватили под белы рученьки и буквально внесли в покои.

Оставили у порога, и удалились. Выскользнуть вслед за толпой провожатых не получилось, так как дверь оказалась запертой. В отчаянии приложилась лбом о деревянный массив. Кроме того, что почувствовала боль, ничего не изменилось. Обреченно повернулась лицом в судьбе.

Изучила комнату. Всё даже не кричало, а орало как оглашенное о богатстве хозяина покоев. Ещё один минус в копилку моего мнения о короле.

Посреди убранства стоял небольшой изящный столик, накрытый на две персоны. Нет, не так. Для персоны и меня – иномирного нечто без прав.

Самой персоны не наблюдалось. Но вот за дверью, расположенной на противоположной стене, явно кто-то находился. И этот кто-то был в дурном расположении духа, так как разговаривал на повышенных тонах. И я даже знаю кто.

Ещё один минус со звоном упал на дно стеклянной банки с прорезью в крышке. Да, именно такую копилку я выделила Ему в своём сознании – должна же хоть как-то отыграться за то, что он сделал с моей жизнью.

Дверь со стуком открылась и явила моему взору главный кошмар ближайших снов: короля в одном халате. Халат, конечно, был царским, но это не отменяло факта, что он снимался минимумом движений, и под ним явно ничего не было.

Приготовился, гад.

Нервно сглотнула. Монарх смерил меня похотливым взглядом и удовлетворённо кивнул.

Вот бы это была вершина его удовлетворения, и он больше не смотрел в мою сторону. Я бы тут тихонько постояла сколько надо, не отсвечивая, а потом так же тихо удалилась.

Но нет. За кивком последовала другая реакция: под халатом в районе паха началось движение. И мне это очень не нравилось, хоть и впечатляло размером.

Мужчина глазами «приказал» сесть за стол. Пошла исполнять. Бежать-то всё равно некуда.

- С королями принято здороваться, — сухо заметил коронованный.

Только сейчас обратила внимание на то, что на голове у него надета тиара. На этот раз гораздо скромнее по размерам, но не по цене. Видимо, чтобы не убила потенциальную мать наследника, если свалится в самый ответсвенный момент.

Буркнула:

- Здрасьте.

- Иномирянка, ты бы потрудилась выучить элементарный дворцовый этикет, — он не возмущался, а скорее потешался надо мной.

- Зачем? Чтобы смогла грациозно склониться над плахой?

Усмехнулся. И сам положил себе на тарелку салат. Сам! Не прислугу вызвал, и не меня заставил. В общем, удивил.

Я тоже так умею. Удивлять.

Протянула ему свою тарелку. Хотя передо мной стояло точно такое же блюдо, с тем же набором овощей.

Величество несколько секунд непонимающе смотрело на посудину, потом до него дошло, и он вскинул брови.

Решила поторопить, поэтому пояснила:

- И мне, пожалуйста, положите салата, который взяли себе. С той же салатницы. Хочу быть увереной в том, что не съем что-нибудь, приправленное гадостью, вызывающей необузданное сексуальное влечение.

- А может мне то же самое добавили? - выдвинул версию самовержец, глядя на меня и старательно давя смех. Даже борода не могла этого скрыть.

- Вам не надо, а то будет перебор.

И тут король не выдержал, и расхохотался.

Просмеявшись, взял мою тарелку и наполнил яркими овощами. Протянул, но сразу не отдал.

- А тебе не приходило в голову, что овощи и без приправ могут вызывать такое влечение.

Я сильнее потянула на себя тарелку, умудрилась-таки её забрать, поставила и только потом ответила:

- Приходило. Но эти компоненты мне уже знакомы: вчера за ужином я их попробовала, и ничего - спала как младенец, без всяких пошлых желаний.

- А вот врать мне не рекомендую. Я уже знаю, что ты всю ночь проплакала, - король стал серьёзным.

Не поняла?! За мной что, круглосуточно шпионят?

Гневно глянула на Величество. Оно не испугалось.

- Это для твоей же безопасности. Вдруг соперницы что-то нехорошее задумают…

- Так и следите за ними. Я-то тут при чём?

- Проще присматривать за объектом ненависти, а не за всеми, кто его ненавидит. Не находишь?

- Ненависть – слишком сильное чувство, и его ещё заслужить надо. Они меня не ненавидят, а презирают, — я повторила слова белобрысой «царицы», желая проверить насколько пристально за мной наблюдают.

Король снова рассмеялся и посмотрел так, что стало понятно: он знает откуда фраза, и за мной ведётся наблюдение даже в сортире.

Вот чёрт. Значит он в курсе того, что я интересовалась у мадам Шебарнэ как зарядить артефакт. Нужно контролировать свою речь, и, желательно, мысли. Тут ведь все маги, мало ли на что они способны.

Далее завтрак проходил более слаженно: король без напоминаний накладывал на мою тарелку блюда, которые брал себе, а я ела, и про себя вела обратный отчёт.

Во время трапезы исподтишка его рассматривала. Сегодня он не казался таким уж старым. На вид лет пятьдесят, не больше. Наверное, хорошо выспался.

Решила удовлетворить своё любопытство:

- А сколько вам лет? – не стала добавлять никаких регалий. Он ведь со мной не особо церемонится, хотя по факту я его гостья. Пусть и поневоле. И без титулов. Но зато из другого мира. Такие тут не часто бывают – это я уже поняла. А значит – должны быть в почёте.

Глава 5. Неожиданные сторонники

Величество смотрело на меня иронично, как бы намекая на мою беспросветную тупость. Мне тут же полегчало – не заслуживает он моего сожаления. С вызовом задрала подбородок.

После первого тура девушкам долго дружно аплодировали, а потом слово взял Шлагбаум:

- В связи с появлением иномирянки, последующие соревнования отменяются! Завтра начнётся последний тур, — он обвёл взглядом невест, потом гостей и, выцепив меня, уточнил: - обязательный для всех!

Чуть не застонала в голос. А как же бергалы? Я хочу к бергалам!

- …последний этап будет проходить в том же порядке.

Облегчённо выдохнула: как минимум две недели у меня есть. Я ведь пятнадцатая невеста, а значит последняя в очереди "за помидорами".

- … на завтра готовятся первые пять невест! – «порадовал» глашатай, и я чуть не выкрикнула: «Сколько?!» и, вытаращив глаза, уставилась на короля. А тот явно ждал именно моей реакции, потому что смотрел в упор.

Взгляд невольно скользнул в область паха. Он что, племенной бык?

Там всё было спокойно. Впрочем, чего я ожидала? Что он всё время ходит с железным стояком?

Подняла глаза к лицу. Король потешался над моей реакций, хоть и пытался сдержаться. Может напроситься в пару к местному клоуну? Озолочусь, не напрягаясь.

И тут меня накрыло осознание: у меня осталось всего три дня! И взгляд с удивлённого тут же сменился на злой. Старый самец, да чтоб у тебя всё отсохло там!

Теперь удивился король – брови на мгновение взметнулись. Но он быстро взял себя в руки.

Наше общение глазами прервал «глас короля», начав перечислять первых «везунчиков». Ко мне ближе всех стояла белобрысая художница. Безошибочно вычленив меня в толпе, посмотрела так, что я поняла: мне крышка, — девки точно устроят тёмную. А значит пора уносить ноги, пока невесты у всех на виду.

Но тут вновь выскочил шут, и речитативом сообщил, что мероприятие подошло к концу. Толпа хлынула на выход, увлекая меня за собой.

Попыталась остаться в зале, и попросить помощи у короля, но куда там. Во-первых, я была мельче всех и меня просто понесло потоком. А, во-вторых, несмотря ни на что, просить короля очень не хотелось, потому особо сильно не сопротивлялась. К тому же, наивно решила, что в толпе мне ничего не угрожает.

Но едва оказалась в коридоре, как почувствовала, что кто-то схватил за руку и потянул в тёмный закоулок.

Сначала испугалась, потом упёрлась каблуками в пол, а дальше и вовсе вцепилась в первую попавшуюся тётку, ища спасения.

Та завизжала, как свинья, и стала отрывать от своего подола мою руку. Толпа, не разобравшись, подхватила панику: дамы начали верещать, мужчины – пытаться их успокоить. Живая масса ломанулась вперёд, всё сметая на своём пути. Включая меня. Не оказалась под ногами лишь потому, что кто-то подхватил меня за талию, и всё-таки уволок в угол, заставленный кадками с цветами.

Брыкалась и мычала в его ладонь до тех пор, пока над ухом не прозвучал низкий мужской голос:

- Тише! Я не сделаю вам ничего плохо. Просто хочу поговорить.

То, что это оказался мужчина, а не одержимые местью невесты, немного успокоило. Послушно замерла и попыталась рассмотреть своего похитителя. Но будучи прижатой к его крепкому торсу, смогла разглядеть лишь манишку, в которую едва не упиралась носом.

Почувствовав моё напряжение, незнакомец ослабил хватку, и я, наконец, немного отстранилась и запрокинула голову. Однако полумрак коридора и тени от высоких растений сделали лицо незнакомца практически невидимым.

- У нас очень мало времени, поэтому буду краток, — произнёс загадочный незнакомец. - Жду вас после обеда у лабиринта в саду.

И ушёл, примкнув к остаткам зрителей, покидавших зал. Проводила его спину взглядом: высокий, плечистый, брюнетистый. Впрочем, как и большинство местных мужчин. Натуральных блондинов тут почему-то было мало. К тому же все особи мужского пола одевались практически одинаково, словно носили единую яркую униформу. Лишь самые приближённые к королю отличались кроем одежды и белыми париками – видимо, это было символом королевского расположения.

Дождавшись, когда коридор опустеет, вышла из укрытия и побрела в свои покои, по дороге обдумывая: стоит ли идти на встречу, и если стоит, то как попасть к лабиринту.

На обед шла как на плаху. Знала, что девицы на мне отыграются. Поэтому ехидные замечания вместо приветствий пропустила мимо ушей. Причём на этот раз даже Алмида была с ними солидарна.

Отсела от них сама. С отмороженным видом ела и вспоминала дом, Юльку, Костю. Как же я по ним соскучилась. А тут ещё некстати детство вспомнилось. На глаза невольно навернулись слёзы.

- Ой, смотрите, девочки, она сейчас заплачет! – выдернул меня из прошлого радостный возглас белобрысой гниды. И что же ей неймётся? Ведь я их вообще не трогаю.

Заморгала, прогоняя невольные эмоции.

- Жалость в нас хочешь вызвать? Не выйдет! Ты сама во всём виновата! Нечего было кольцо от сборщика принимать!

- Я его не принимала, — буркнула, ни к кому конкретно не обращаясь.

Блондинка ещё больше взбеленилась:

- Врёшь! Его нельзя насильно надеть!

- Зато обманом можно, — всё также безэмоционально огрызнулась я.

Повисла тишина. Кто-то робко возмутился, кажется Алмида:

- Но это же запрещено. Нельзя его надевать при помощи обмана. Это карается смертью.

- Что вы её слушаете?! – снова встряла глава мафии в юбках. – Врёт она всё!

И тут меня такое зло разобрало.

- Ты по себе то всех не суди! Всё, что я вам рассказала чистая правда. Так что я такая же пострадавшая, как и вы, если не больше. Вы хотя бы в своём мире, и вас никто не собирается убивать.

- Да как ты смеешь, недостойная?! – рявкнула "художница-царица". – В тебе нет ни капли магии, ты вообще – недоразумение. Тебя даже не должно быть с нами за одним столом.

Почему-то её гнев вызвал у меня приступ смеха. Скорее всего просто нервы сдали. Но эффект получился интересный. Все девицы перестали есть, выпучив глаза, а белобрысая от возмущения чуть не задохнулась.

Глава 6. Операция «Жидкий стул»

Надев рубаху и штаны, посмотрела в зеркало. Как есть шаромыга. И куда меня такую красивую доставят? Накинула халат, подпоясалась и хотела уже покинуть спальню, но служанка остановила:

- Вам нужно сменить причёску.

Ухватилась за информативное предложение:

- Так ты знаешь, куда меня поведут?

- Нет. Просто Херем… слуга короля, что в будуаре сидит, сказал хорошо закрепить вам волос, чтобы не мешал.

Ммм, какое интересное имя у этого задаваки. Можно сократить и наслаждаться маленькой местью.

Послушно села. Брия заплела мне одну косу и уложила на затылке, закрепив шпильками.

Закралось подозрение, что эти сборы – и есть подготовка к встрече с бергалами.

Херем долго вёл меня по коридорам и лестницам куда-то вниз. Пыталась запомнить дорогу, но потерялась после десятого поворота.

Пришли к большой двери, за которой оказался просторный почти пустой зал. Посреди него спиною к нам стоял громила с мечами в руках.

Слуга тут же смылся, оставив меня наедине с этим вооружённым шкафом. Попыталась последовать его примеру, но дверь вновь оказалась запертой.

Да что за чертовщина? Я ведь точно слышала, что её никто не запирал, в ней даже замочной скважины нет.

Делать нечего, раз бежать некуда, значит умру достойно. Наверное. Никогда не приходилось умирать от того, что меня пронзали сразу двумя мечами. Да и одним тоже. Да мне вообще не доводилось до этого умирать насильственной смертью. И не насильственной тоже.

Обречённо развернулась лицом к судьбе. Мужчина тоже повернулся, и я вздрогнула: от виска через щёку и губы тянулся ужасный шрам, делающий его вид зловещим. Невольно вытаращила глаза и замерла на этом страшном зрелище.

Громила тоже меня изучал, но всю – с головы до ног смерил сначала удивлённым, а потом хмурым взглядом. Но ничего не сказал.

Понятно – ещё один молчун без доступа.

И тут меня посетила страшная догадка:

- Вы бергал?!

Тёмные глаза изуродованного расширились, лицо вытянулось. Но уже мгновение спустя здоровяк разразился громоподобным смехом. Отсмеявшись, вытер рукавом выступившие на глаза слёзы и молча протянул меч. Тот, что был чуть поменьше размером.

Не поняла, он что, хочет, чтобы я билась с ним на мечах? Да ну, вряд ли. Наверное, просто предлагает подержать. Робко протянула руку. Взяла и сразу выронила. Тяжелючая железяка грохнулась точнёхонько мне на ногу, обутую в тонкую тканевую тапку, похожую на земные чешки.

Взвыла, запрыгала на здоровой конечности, высказывая всё, что думаю о случившемся. Большей частью матом.

Мужчина удивился ещё больше. Не знаю, чему: тому, что я не удержала меч, или – что умею так «изящно» выражаться. Мне сейчас на это было откровенно наплевать, так как на тапке стало расплываться кровавое пятно, и к боли добавилась паника.

Реакция здоровяка была мгновенной: подхватил меня на руки, пинком открыл «запертую» дверь и быстро понёсся по коридорам.

Уже через пять минут я сидела в кабинете местного доктора, и он обрабатывал резаную рану. Не очень глубокую, к счастью.

С детства панически боюсь вида крови, поэтому смотрела куда угодно, только не на процесс лечения. Глаз зацепился за открытый стеллаж, на котором рядком были выставлены пузырьки с надписями. На одном крупными буквами значилось: «Осторожно! Сильный слабительный эффект!»

Идея созрела мгновенно.

- А вы не могли бы мне принести какой-нибудь сладкий напиток? – посмотрела на лекаря щенячьим взглядом. – Мне от вида крови всегда становится плохо, и тошноту снять получается только так.

Молодой маг посмотрел сначала на свои лекарства, словно решая можно ли меня оставить с этим богатством наедине, потом окинул оценивающим взглядом мою полудохлую тушку, откинувшуюся на спинку стула, и кивнул.

Как только за ним закрылась дверь, метнулась к полке, — даже про рану забыла. Схватила заветный пузырёк, на его место поставила другой, из заднего ряда, на котором значилось то же предупреждение, только эффект был прямо противоположный. Оценивающе осмотрела полку: больших изменений не произошло. Надеюсь, и док сразу не заметит пропажу. Засунула краденное в карман широких штанов. И снова заняла свое место, продолжая изображать предобморочное состояние.

Вернувшись, лекарь подал чашку с чаем и удивлённо запричитал над моей ногой – пока я носилась, рана снова начала кровоточить и бинт весь промок.

Снова обработав и перебинтовав ногу, лекарь прописал кровоостанавливающую настойку и покой.

До комнаты меня снова нёс громила. Оказывается, он всё это время ожидал в коридоре.

Оказавшись в своих покоях, стала обдумывать дальнейшие действия. Мозг, отчаянно цепляющийся за жизнь, подкидывал разные варианты. Один из них мне показался наиболее правдоподобным, и я тут же приступила к реализации задуманного.

Первым делом, как бы между прочим, поинтересовалась у Брии назначением всех построек, которые видела во дворе. И лишь потом медленно перешла к главному - внутреннему строению замка. Таким способом выведала, где находится нужный объект.

Теперь дело осталось за "малым": спровадить служанку, поскольку свидетели мне не нужны; и исполнить задуманное.

И тут девушка очень кстати вспомнила, что в моё отсутствие приходил помощник казначея, и принёс деньги на разные нужды. Такие нужды тут же появились, и уже через десять минут Брия направилась в город за покупкой «катастрофически не хватающих» мелочей.

Как только за нею закрылась дверь, активизировалась, так как у меня было не так много времени на то, чтобы провернуть задуманное: скоро должна была прийти Алмида.

Дохромала до двери и выглянула в коридор. Впервые порадовалась тому, что он тёмный и пустой.

Натянула те же мягкие тапки, наплевав на то, что одна испачкана кровью. Хотя, признаюсь, тошнота подкатила. Но в данном случае мне нужно быть максимально бесшумной, и тканевая обувь тут как нельзя кстати.

Вышла в коридор. Теперь, когда испуг и шок прошли, боль в ноге стала ощутимей, и передвигаться было непросто. Кое-как добралась до нужного помещения. Перед входом собралась, проверила, что заветная бутылочка в досягаемости, и тихонько отворив дверь, заглянула внутрь.

Глава 7. Диверсанты пойманы и наказаны

Перед ужином Алмида ушла, и у меня начался мандраж. Чем обернётся моя выходка? Я ведь даже не знаю какую порцию настойки можно употреблять без пагубных последствий для организма, а бухнула в кастрюлю почти весь пузырёк. Что будет если кто-то умрёт по моей вине? Меня же совесть сожрёт прежде, чем доберётся палач.

В общем, разнервничалась так, что у самой как-то нехорошо стало в животе. Похоже, меня пронесёт раньше всех. Хоть и по другой причине.

На ужин пошла бледная как смерть. Да ещё и хромая. Курицы встретили меня привычным кудахтаньем. На этот раз потешались над моей хромотой. Но я в этом нашла плюс: сразу перестала грызть совесть, ведь таким и на горшке посидеть не грех, - пока будут заняты никому не смогут гадостей наговорить. Однако смерти им я всё же не желала. Ох, надеюсь, обойдётся.

Уселась и с отрешённым видом стала ждать, когда подадут главное блюдо дня, предвкушая последующие события.

И вот, наконец, случилось. Мне, как и всем, из супницы налили поварёшку супа, и я стала вяло в нём ковыряться. Девицы же подозрительно резво наворачивали ложками, забыв про разговоры и про меня. Странно, настойка что, на вкус не повлияла?

Поднесла ложку ко рту и немного отхлебнула. Суп имел вполне обычный вкус, очень даже приятный. Может повар обнаружил, что бульон испорчен и сварил новый? Было бы неплохо, а то что-то я уже передумала таким способом срывать отбор. Но, на всякий случай, есть не стала, отставила тарелку в сторону, и обратилась к слуге:

- Нездоровится мне сегодня, аппетита совсем нет. Суп есть не буду. Что там на второе?

- Пюре с подливой и овощами.

- Пожалуй, овощи попробую.

Овощи отдавали какой-то травой, и мне не очень понравились, поэтому тоже больше ковырялась, чем ела.

В итоге, вышла из-за стола раньше всех, и ушла к себе.

Чтобы меньше мучиться ожиданием и угрызениями совести, решила пораньше лечь спать. Долго вертелась. Так распереживалась, что меня затошнило. Один раз даже вырвало. Попыталась успокоиться. Но легче не стало. Брия предложила вызвать лекаря, но я отказалась. Что я ему скажу, что меня тошнит от страха?

Ночью проснулась от дикой рези в животе, гнущей пополам. Едва добежала до туалета. Сидела «на троне» полночи со слезами на глазах: кишечник уже был пуст, но позывы не прекращались. Живот крутило так, будто узлом завязали кишки.

Вот это да! Если меня так бомбануло от одной ложки, то что там с другими творится? Хоть бы обошлось без страшных последствий.

Послала служанку за лекарем. Та вернулась без него, но с лекарством, и с новостью о том, что вся элита дворца жидко обделалась. Устало порадовалась, что я в их числе, а значит вне подозрений.

Выпила настойку и легла. До утра сбегала ещё пару раз «проведать горшок». Вместе со слабостью нарастала тревога. Все ли живы? На завтрак не пошла, сказавшись больной. Живот вроде бы уже не крутил, но есть было страшно – ещё были свежи воспоминания прошедшей ночи.

К обеду опорожнённый кишечник затребовал еды. Пришлось идти.

За столом сидели только пять девиц, все бледнее бледного. Впрочем, я была не лучше. На этот раз в мой адрес никто не язвил. Подумала о том, что у диареи тоже есть плюс.

Вместо привычного выбора блюд сегодня перед всеми стояла каша на воде. Вязкая. Попробовала. Ещё и на вкус никакая. А соль и сахар им чем не угодили?

За неимением выбора, пришлось есть сей шедевр кулинарного искусства.

Девицы вяло переговаривались. Но беседа была на редкость информативной: с удивлением узнала, что причиной всеобщего нездоровья стал не суп, а овощи. Именно в их остатках был обнаружен экстракт травы, вызывающий жесточайшее отравление.

С обеда возвращалась задумчивая.

Три дня замок был похож на лазарет: нагнали лекарей со всей округи, и те инспектировали всех больных: щупали животы, рассматривали склеры, задавали вопросы про самочувствие. С ними ходили какие-то люди в чёрном и что-то записывали.

На четвёртый день выяснилось, что именно они там конспектировали. Всех собрали в уже известном зале и зачитали список имён, среди которых было и моё. Я так поняла, что все мы – обосра…, пострадавшие, то есть. Короля в списке не было, хотя по бледному виду было понятно – он тоже среди нас.

Некоторые из проживающих в замке господ остались здоровы, и это стало их погибелью – «зелёный» монарх велел тщательно расследовать причину подозрительного цветущего вида подданных, не обделавшихся вместе со всеми.

Ещё сутки спустя, среди народа поползли слухи, что виновные выявлены и теперь их ждёт наказание. Выяснив, что никого казнить не собираются, облегчённо выдохнула.

О том, как настойка оказалась в овощах вместо супа, смогла узнать лишь после исполнения приговора.

На прилюдную экзекуцию не пошла, так как не знала как этим людям смотреть в глаза. Трусливо отсиделась в комнате, проклиная артефактора и себя за то, что согласилась на его предложение.

После исполнения приговора замок наполнился новыми разговорами: отведав десять плетей, повар сознался в том, что тушил овощи на «испорченном» бульоне. Как в нём оказалась непригодная для пищи трава, так и осталось для всех загадкой. Кроме меня, конечно. И молодого лекаря, который наверняка уже обнаружил пропажу, но молчал как партизан.

Я тоже молчала, в душе прося у всех пострадавших прощения. Муки совести немного облегчало осознание, что, по факту, меня тоже наказали: повар, — сам того не подозревая, - накормив овощами с настойкой.

Итак, мне удалось отсрочить начало последнего тура на целых шесть дней. За этот срок неизвестный маг уже вполне мог зарядить артефакт. Или нет? Вот почему не узнала, сколько на это потребуется времени?

На седьмой день нас снова собрали в зале. Поскольку невест выставили перед королём, поняла, что сейчас опять объявят о начале заключительного тура. Но к тому, что услышала, оказалась не готова.

Бледный Шлагбаум прочистил горло и не так громогласно, как обычно, сообщил:

- Его Величество король Маргедании Эдгар Фаргедан Могущественный желает открыть последний тур немедленно! И объявляет о том, что очередность невест меняется. Теперь отсчёт будет вестись от последней кандидатуры. Пятнадцатой невесте следует прибыть в покои короля через час!