Невеста поневоле, или Обрученная проклятием

Пролог

Невеста поневоле, или Обрученная проклятием

Я готовилась к свадьбе. Все у меня уже было решено. Муж, дети, работа.

Но одна встреча изменила мою жизнь. Я в другом мире. С проклятым даром, способным меня убить.

Выбора нет, мне приказано учувствовать в отборе. А для этого научиться быть магом. И двери академии для меня открыты, вот только не все этому рады. Как и появлению очередной невесты для принца.

Но я не боюсь испытаний.

Куда более страшно осознавать, что, будучи единственной носительницей темного дара, я могу стать опасной игрушкой в чужих руках.

ПРОЛОГ

Солнце садилось медленно, окрашивая осенние деревья в лилово-рыжий. Еще не скоро выпадет снег. Холода в Харларе приходят поздно, но сразу вьюжные и снежные. И тогда шпили башен замка окрасятся в серебристый. Пока же они коричневые, словно грязные, с подтеками после дождей. В окно королевского кабинета, находящегося в самой высокой башне, шпили особенно отчетливо видны.

— Где девушка? — Голос сира Дейра прозвучал холодно. Мужчина стоял у окна, глядя на грязные разводы на пиках башен.

— Там, где ее и спрятала маркиза Майрана. В другом мире. — Седовласый старик ответил под стать надменно, но с едва видимой насмешкой. Старик был одет в серый саван с голубоватыми символами на спине и груди. Придворный оракул, не меньше. Тон, которым он позволял себе в общении с королем, это подтверждал. — А я еще тогда говорил, приверженка сильна. Возможно, стала бы влиятельной магичкой, если бы ваш отец не запечатал ее дар. Однако ему и этого было мало, он отправил весь род Фрей в изгнание, лишив земель и титула. Но даже будучи на краю гибели, маркиза Майрана смогла спрятать дочь.

От взгляда придворного оракула не укрылось, как побледнело лицо сира Дейра.

— Бывший король слишком сильно поддавался своим эмоциям. Страх поглотил его. Он не смог совладать с собой. Король заплатил за это очень высокую цену. Безумие останется с ним до последних дней.

Тонкая усмешка исказила рот старца.

— Ее величество и многие семьи Света считают иначе.

Король нервно заложил руки за спину и повернулся.

— Мне плевать на это. Семьи забыли, что именно из Хаоса пришли Свет и Тьма. И когда-то именно эта магия создала наши миры.

Оракул замер, пораженно глядя на сира.

— Боги светлые! Вы говорите ужасные вещи, как бы кто не услышал. Магия Хаоса уничтожена. И никто не сможет ее возродить. Девочка — последняя носительница. Но ее дни сочтены… — От жесткого взгляда короля старец подавился, по спине побежал пот.

— Она запечатана? — глухо спросил Дейр.

— Да, — растерянно прошептал старик. — Видимо, печать дара передалась по наследству от ее матери. Она убивает девушку. Я не могу точно сказать, сколько ей осталось. Но этот год она не переживет.

Король сложил руки на груди.

— Приведи ее сюда.

Оракул охнул. Во взгляде мелькнул ужас.

— Сюда! В наш мир? Мой король, уверены ли вы в том, что делаете? Ее никто не примет. Девочка — дочь приверженки Хаоса. Она станет изгоем. Отверженной для нашего общества. И даже если вы снимете с нее печать, то она никогда не сможет стать полноправной магичкой своего проклятого дара Хаоса. У нас попросту не осталось ни книг, ни магистров для ее обучения.

Холод глаз короля пронзал.

— Если ты помнишь, оракул, то помимо магии Хаоса род Фрей обладал и магией огня. Отчего ты не допускаешь, что девочка приняла ее, а не проклятый дар?

Оракул вздохнул.

— Даже если так. Она все равно останется отверженной.

— Приведи мне ее сюда! — настойчиво приказал король. — Девочка не должна отвечать за проступки собственной матери.

Оракул пожал плечами.

— Вы хотите спасти дочь приверженки Хаоса? Это плохое решение. Думаю, вас не поймут.

— Думаю, тебе реже стоит думать! — холодно отозвался сир.

Старец нахмурился.

— Девушку привести прямо к вам?

Дейр помолчал, размышляя.

— Нет, верни ее в семью. В сезон благословения жрицы Света, как всегда, начнется отбор невест. В этот раз будут подбираться избранницы для женихов из высокопоставленных семей. Я хочу, чтобы девушка участвовала. Замужество с любым из них может вернуть ее семье титул. А если она себя прекрасно покажет, то, возможно, и земель.

Оракул всплеснул руками.

— Но, сир, все претендентки в избранницы магички! К тому же в этом сезоне участвуют и принцы!

— Значит, и она станет магичкой, — твердо произнес король. — А далее — как распорядится богиня Света, так и будет.

Старик покачал головой.

— Я бы не советовал приводить девушку. Все-таки в ней кровь ее матери. Очень сильная кровь. И я думаю…

Король сощурил глаза. В них вспыхнул огонь. В комнате разом стало трудно дышать. Оракул шарахнулся в сторону и с ужасом воззрился на преображающегося владыку.

— Я же попросил тебя не думать. Просто исполни мои приказ. Верни девушку в наш мир.

Глава 1

Я стояла напротив зеркала, с радостью созерцая себя. Изумительное подвенечное платье смотрелось просто шикарно на моей стройной фигурке. Светло-русые волосы чуть приподнять и… Я просто фарфоровая статуэтка, белолицая, с огромными серыми глазами. Лучше не придумаешь. Мне все еще не верилось, что скоро я стану женой. Мы очень долго с Владом к этому шли. Встречались почти три года в школе и вот уже два после. Наши родители намекали, что пора бы узаконить отношения, а Влад все молчал. В конце концов я уже готова была смириться со своей участью и не ждать счастливого дня. И все же он пришел. В уютном кафе под музыку флейты мне было сделано предложение.

Сказать, что я была счастлива — не сказать ничего!

Я буквально летала на крыльях счастья.

Вот и сейчас смотрела на себя в зеркало, пытаясь представить, как буду идти с Владом за руку к алтарю. Как скажу то самое «да».

От радости кружилась голова.

И ничто не могло омрачить моего настроения.

Даже утренняя история с незнакомцем, взявшимся неизвестно откуда в тот момент, когда я шла к остановке. Я бы сказала, буквально свалившимся передо мною на колени. Встрепанный старик в длинной рубахе непонятного серого цвета с изображениями странных символов. Особенно выделялось огромное синее солнце на груди и точно такое же на спине. Старик моргнул, увидев меня, и как-то странно посмотрел. Снизу вверх. Я постаралась обойти внезапное чудо. Старик схватил меня за ногу.

— Ты?

— Не троньте меня! — искренне возмутилась я.

Старик меня откровенно рассматривал. Порадовалась, что на улице уже не лето и я в брюках, заправленных в сапоги, и куртке.

Старик ногу мою отпустил. Закряхтел, пытаясь встать. Рукой начал щупать влажный после ночного дождя асфальт.

Я хотела уйти, но стало жалко пожилого человека, явно находящегося не в своем уме. Я оглянулась. Рядом никого не оказалось. Что ж, мне не трудно и самой помочь.

Подала старику руку. Меня воспитали в уважении к старшим. Помогла подняться.

— Осторожнее нужно. Здесь асфальт совсем плохой, дедушка.

— Дедушка? — взвыл старик и сверкнул на меня удивительно ясными серыми глазищами. — Какой я тебе дедушка! Необразованная… — И вдруг смолк, прищурился. — Миа? Миа Фрей!

Я посторонилась. Похоже, зря я ему начала помогать. Старикан-то совсем того… С крышей не дружит.

— Вы меня с кем-то путаете. Я — Оксана.

— Точно, Миа. А как на мать похожа! И лицо, и голос. Я нашел тебя! — Последний вопль заставил меня броситься прочь, к остановке. Я запрыгнула в подошедшую маршрутку, даже не обращая внимания на ее номер, и попросила быстрее отъехать.

Уж не знаю отчего, но после встречи со странным стариком на душе остался неприятный осадок. И имя… Миа. Так и звучало в ушах со стойким ощущением, будто я его уже слышала.

Бред. Странное имя. Нигде я его слышать не могла. А ближе к вечеру и вовсе позабыла о старике. У меня был замечательный день. Делами не слишком загружена, я работала секретарем в небольшой строительной фирме. Учиться после школы не пошла из-за ненадежного финансового состояния родителей. Висеть на их шее в ближайшие пять лет не хотелось. Решила сама подзаработать на учебу. И у меня это получалось. В следующем году я собиралась подавать документы на экономический факультет. Но теперь раздумывала, смогу ли я совмещать дела семейные и учебу?

«Будет видно», — решила уверенно.

Отпросившись пораньше с работы, я направилась с подругой в свадебный салон выбирать платье.

Самое лучшее. И я в нем буду самая красивая.

Покрутилась, смотря на себя в зеркало.

— Ксю, ты красавица! — восхищенно пропела подруга Лиза, с восторгом рассматривая меня. И тут же вдохнула. — А мой все никак не созреет.

Я подмигнула ей в отражение.

— Будет еще и у тебя праздник. Вот посмотришь. Димка тебя любит.

Она улыбнулась в ответ.

— Это я знаю. Но как же хочется тоже в платье и с букетом! Ах…

Я повернулась, чтобы лучше себя рассмотреть со спины. И тут же поморщилась. Ощутила, как под белоснежной тканью полыхнула кожа. Будто огнем.

Покосилась на стоящую у примерочной девушку-консультанта и тихо прошептала:

— Лиз, подуй на спину.

— Снова? — закатила глаза подруга. — Ксю, тебе к дерматологу хорошему нужно.

— Где я тебе хорошего найду? — нахмурилась я. — Здешних всех обошла. Говорят, все со мной в порядке.

— Ой, как это в порядке? — искренне возмутилась подруга. — Да у тебя вся спина красная.

— И огнем горит, — пожаловалась я. Промолчала, что после таких приступов ощущаю себя выжатым лимоном. Мало того, последнее время у меня и внутри все огнем пылало, в глазах темнело. Последний раз я едва не упала в обморок. И как-то очень отчетливо мне почудилось, будто ухожу с головой в ниоткуда взявшуюся Тьму. Я испугалась, насильно рванула сознание из темноты и выстояла на ногах. Хотя потом они изрядно дрожали и пришлось отпроситься с работы.

Но пугать подругу окончательно в такой замечательный день совсем не хотелось.

— Это платье или другие посмотрим? — спросила она. Я снова взглянула на себя в зеркало и с трудом сдержалась, чтобы не закричать. Из зеркального отражения на меня глядела я, но… Вся в темной дымке, с черными глазами и неестественно бледной кожей.

«Мама дорогая!»

Рывком отвернулась.

— Ксю, на тебе лица нет! —

Я все же испугала подругу. Она охнула.

— Давай я тебе воды принесу.

Я только кивнула.

Мы вместе вышли из примерочной. Лиза помогла мне присесть на диванчик в зале. Сама рванула за водой. Я сидела, с трудом сдерживая колотящую меня дрожь и едва не крича от жара, выжигающего меня изнутри.

Глава 2

Почему? Почему все это свалилось на меня?

Я смотрела в темный потолок комнаты.

После долго разговора с родственниками я четко поняла несколько вещей: я в другом мире. Мир этот обладает магией. Мой род считают отверженным. А еще я умираю.

Тот самый зуд и жар, что так долго меня тревожили, оказались проклятым даром.

Род Фрей обладал двумя магиями: огненной и темной. Некогда моя матушка приняла сторону второго дара и предала корону, ступив на путь служения Хаосу. Толком мне не объяснили, что за Хаос и почему те, кто обладал его даром, считались предателями. Но всех приверженцев темной стихии уничтожили, а близких родственников лишили титулов, имений и отправили в ссылку.

Встретившая меня семья оказалась из числа ссыльных.

Дом, в который я попала, находился в некой сельской глуши за сотни километров от столицы. Ехать туда нужно было несколько дней. А магией родственники пользоваться не могут, так как у них запрет на любое магическое воздействие. Но запрет не самое страшное. Страшно то, что происходит со мной.

Когда король узнал о том, что у Хаоса появились служители, первое, что он сделал — наложил печать на всех носителей темного дара и их детей. Ходили слухи, что служители Хаоса нашли способ снять с себя королевскую печать. Но не успели.

В тот самый день, когда служители Хаоса назначили встречу в тайном замке и собирались сделать ритуал по снятию печати, они были преданы. В замок ворвалась стража с самим королем. Все были убиты. А я пропала.

Сначала Арктур и Жозефина надеялись, что моя матушка просто не взяла меня с собой и оставила у кого-то из родственников или соседей. Они обошли всех. Потом начали обвешивать город объявлениями о пропаже племянницы. А позже состоялся суд и брат мамы вместе с семьей были отправлены в глушь с запретом покидать пределы селения, в которое их сослали.

Жозефина долго рассматривала мою спину. Вздохнула сочувственно.

— В обмороки падаешь?

— Да.

— Голова кружится?

— Да!

— Внутри все горит?

— Да.

— Она сжирает тебя. Твоя магия. Дар растет вместе с тобой, и ему нет выхода. Он запечатан. Прости, Миа, я ничем не могу тебе помочь. Даже облегчить твои страдания не в моих силах. Нам под страхом смерти запрещено использовать магию.

Я судорожно сглотнула. Кружечка с зеленым чаем в моих руках вздрогнула.

Мы сидели в небольшой столовой. На невысоком столе стояла вазочка с печеньем и варенье. Небогатый ужин.

Жозефина старалась быть вежливой хозяйкой, но во всем вокруг виделся крайний недостаток средств. Хотя меня это сейчас волновало в последнюю очередь.

— Я умру?

— Да, Миа. Ты умрешь.

Она сказала это с сожалением, но без жалости. И я ее понимала. Свалилась на голову давно потерянная племянница, да еще и умирающая. А они сами едва концы с концами сводят.

— Мне нужно… — Я не смогла сказать. В горле от горечи и обиды образовался спазм. Тетушка понимающе кивнула.

— Я провожу в комнату. Сейчас тебе нужно побыть одной и подумать.

Она подала мне руку и помогла подняться. Больше мы ни словом не обмолвились до самой комнаты. Та оказалась маленькой, темной, с небольшим шкафом и узкой кроватью. Той самой, на которой я теперь и лежала. Ворочалась из стороны в сторону, не в силах уснуть, глотала слезы бессилия, бегущие из моих глаз.

Почему это случилось со мной? И когда? В самый счастливый день моей жизни. А ведь я строила планы. Мечтала о семье, детях, хотела собаку завести. Все прахом. В одночасье для меня все закончилось. Свои последние дни я проживу здесь. Среди незнакомых мне родственников. У черта на куличках. В чужом мире.

Как же мне было горько и обидно! Я шептала имя Влада и умоляла богов закончить враз мое существование или вернуть обратно в мой мир. Куда как приятнее помирать в окружении тех, кого знаешь и любишь. Я порывисто села. А как же мама и папа? Ведь в моем мире у меня была семья. И младшая сестра. Правда я всегда удивлялась, что мы совершенно не похожи. Но… Это моя семья. Они потеряли меня и сейчас ищут. Я лишь представить могла их горе и панику — исчезла их дочь. А я ничего не могу сделать.

Шмыгнула носом и, рыдая, уткнулась лицом в подушку.

***

Утро встретило меня с опухшим лицом и совершенно разбитую. Я вяло поднялась. На столике у кровати стояли миска и кувшин с водой. Не нужно было гадать, для чего все это. На спинке кровати лежало платье. Я поднялась. Налила из кувшина в миску воды. Сполоснула лицо. Надела платье. В дверке шкафа напротив кровати было зеркало. Я покрутилась, рассматривая себя. Платье было не новым, но чистеньким и вполне милым. Сдержанного зеленого цвета. Целомудренный вырез на груди с белыми кружевами. С длинными рукавами. Юбка в пол, по подолу кружева.

Я даже улыбнулась, видя себя впервые в подобном одеянии.

Обувь стояла тут же у шкафа. Вот она была новая. Две пары, черная и белая. Мягкие туфли с завязками и небольшим каблучком. Видимо, Жозефина постаралась, пока я спала. Размер был мне немного великоват, но вполне сносно. Я заколола волосы невидимками и вышла.

Спустилась на первый этаж. Прошла туда, где мы вчера ужинали, и вошла.

За круглым столом сидели уже знакомые мне тетушка Жозефина и дядя Арктур, рядом с ними две девушки. Обе симпатичные. Одна с каштановыми волосами, вторая — с русыми. Зато у обеих одинаково изумительные серые глаза, похожие на грозовое небо. Последние, видимо, отличительная черта рода. Девушки с интересом на меня смотрели. Та, что с русыми волосами, улыбнулась.

— Кэтти — старшая дочь!

— Пэгги — младшая дочь! — тут же поспешила назваться и вторая.

Глава 3

Собрали меня быстро. Вещей-то и было, что одно свадебное платье, постиранное, отутюженное и аккуратно сложенное в чемодан. Сестры, правда, не оставили совсем без одежды и выделили по паре платьев из своего гардероба, и без того не слишком богатого.

— Вот, — принесла тетушка черный плащ. На нем было несколько заплаток и ручной вязки тесемки. — Прости, другого у меня нет. А скоро уже холода. Если поступишь в академию, то у тебя будет стипендия, ты сможешь себе что-то купить. А пока… — Она сложила плащ. — Прими его.

Я обняла Жозефину. Все-таки первое мнение об этой женщине у меня было ошибочным. Она оказалась сильной и хорошей, по крайней мере, для своей семьи.

— Как только нам позволят, обязательно приедем к тебе. — Тетушка погладила меня по голове.

Дядюшка вздохнул, подошел и пожал мне руку. Подержал за ладонь, поглаживая ее.

— Ты хорошая девочка, Миа. И что бы тебе ни говорили, твоя мама тоже была хорошей. — Он прикоснулся шершавой ладонью к моему лицу, провел по щеке. — Ты очень на нее похожа.

В наше прощание бесцеремонно влез советник.

— Долгие проводы — лишние слезы, — произнес он раздраженно. — Мадемуазель Миа, не слишком вежливо заставлять короля ждать.

Я вся подобралась при этих словах. Встреча с королем! Хоть я была девушкой из другого мира, но стало не по себе.

Клойд щелкнул пальцами, подзывая к себе слуг. Те пришли вместе с ним. Жестом указал на мои чемоданы. После чего протянул мне руку, подхватил за локоть и потянул к порталу. Я успела махнуть сестрам Фрей и дядюшке. Тетушка мне ободряюще улыбнулась. И серость сомкнулась за моей спиной.

Ох! Странное ощущение, будто я разом увязла в тине. Стало трудно дышать. Перед глазами муть, точно такая была при перемещении в этот мир. Начали беззвучно взрываться разноцветные фейерверки, прорезая серость. Меня заметно затошнило.

Шаг.

Я буквально вывалилась. И упала бы. Меня удержал советник, схвативший за талию.

— У вас совсем нет навыка переходов через порталы.

Я тяжело дышала. Еще бы! В моем мире существует вполне себе не магический транспорт для перемещений. Голос советника продолжал взрывать мозг.

— В первые разы стоит закрывать глаза. Иначе…

У меня голова закружилась. Запоздало вспомнила, что во всей этой кутерьме я успела только позавтракать. Слабость внезапно подкосила ноги. В глазах потемнело окончательно. Тут же по спине прошло диким жаром, полыхнуло где-то внутри так, что гортань обожгло. Я захрипела.

— Дышите чаще, — прорезался сквозь внезапный шум в голове голос советника.

— Я… стараюсь… — выдавила и ухнулась в обморок.

***

Никогда не теряла сознание. От слова совсем. Мало того, считала себя сильной девушкой в плане здоровья. У меня в висках стучал пульс и отчего-то звенело в ушах. Сквозь этот звон я слышала голоса.

— Кто же знал, что такая слабенькая.

— Да уж, приверженцы Хаоса посильнее были…

— Так она и не похожа на приверженку, ваше величество. Похоже, она совсем ничего о магии не знает.

— Возможно, в ней все-таки огонь, а не Хаос?

— Кто знает, испытания покажут. Там истинная стихия точно выйдет.

«Испытания?»

Я снова провалилась в темноту.

Дыхание. Горячее. Прямо мне в лицо. Осторожные пальцы коснулись кожи, проводя по овалу лица. Я вздрогнула, вскрикнула и резко села.

Ох.

Лбом впечаталась в кого-то.

Больно.

Распахнула глаза.

Темно, лишь в окно вползает сумрачный лунный свет. И в нем я успела увидеть силуэт, спрятанный под плащ. Он торопливо рванул и скрылся за дверью.

Потерла шишку. Она быстро расплывалась по лбу.

Ой, мало у меня голова кружилась, так теперь еще и болеть будет. Оглянулась.

Почти сразу же дверь снова распахнулась, и в нее вошла женщина, держащая в руках фонарь. Она подошла ко мне. Немного полновата, в белом чепчике и плотном платье с белым воротничком. Карие глаза на круглом личике с доброжелательным взглядом.

— Мадемуазель, вы пришли в себя?

Странный вопрос, учитывая, что я сижу на кровати и потираю лоб.

— Вы изволите кушать?

Я покосилась на окно. Луна в зените. Не менее полуночи. Не знаю, как в этом мире, а в моем девушки после шести стараются не кушать. А уж ночью…

Я кивнула. И поддерживая меня, заурчал живот. Плевать, сколько времени, есть я хочу.

— Что с вашей головой? — обратила внимание служанка на шишку.

— Здесь кто-то был, — ответила я.

Она нахмурилась.

— Вам, скорее всего, показалось спросонья. У вас никого не могло быть. Я вышла всего на минутку.

— Но я в кого-то врезалась! — Ну не дура же полная.

Женщина еще сильнее нахмурилась. Поставила фонарь на прикроватный столик и щелкнула пальцами, приказав:

— Шаркал!

Мне пришлось зажмуриться от яркого света. Проморгалась и снова открыла глаза.

На каждой стене висело по три бра, горевших теперь ярким и по всему магическим огнем.

Служанка внимательно осмотрела мое лицо. Закусила губу.

— Я пришлю лекаря, — покачала головой. — Может, вы ударились о спинку кровати?

Я раздраженно глянула на служанку.

— Может, и о спинку. Вот только потом она, закутанная в плащ, покинула комнату.

Женщина непонимающе моргнула. Потом махнула рукой.

— В любом случае будет лучше, если у вас уберут эту вызывающе фиолетовую шишку. Вас ожидает его величество. Необходимо выглядеть хорошо.

Глава 4

Ее величество королева Анитта Келл мегерой ворвалась в кабинет. Встала, облокотившись о стол, смотря на короля с гневом. Ее грудь под декольте тяжело вздымалась. Рождалось чувство, что сейчас лопнет по швам стягивающая материя.

Сир отложил бумаги в сторону и, откинувшись в кресле, строго посмотрел на мать.

Глаза той блестели бешеным огнем.

— Изволь объясниться, Дейр. Что делает в нашем замке дочь этой… Этой…

— Поосторожнее в высказываниях, — грозно предупредил король.

Женщина с усилием проглотила оскорбительные слова.

— Эта девочка. Откуда она взялась? Мы же уничтожили всех… всех… — Она с трудом сглотнула готовую вырваться колкую фразу. Закатила глаза. Молитвенно сложила руки. — Дейр! Я не переживу ее в нашем доме. Скажи, что это недоразумение и сегодня же девчонку казнят.

— Казнят? — Король встал. Грозным изваянием навис над столом и замершей королевой. — За что, объясните-ка мне, ваше величество, девушку должны казнить?

Женщина испуганно хлопнула ресницами.

— Но… Она же… Дочь… В ней гнилая кровь…

— Никто не должен отвечать за грехи родителей. — Удар кулака о стол был столь мощным, что королева пораженно отступила, широко распахнутыми глазами взирая на Дейра. Таким она его еще не видела. Всегда спокойный, если не сказать равнодушный, он взирал сейчас на нее с необъяснимой яростью.

— Миа даже не знает свою мать! Так за что она должна расплачиваться? Хватит того, что на ней лежит печать моего отца.

Губы королевы задрожали.

— Твои слова звучат с упреком. Значит ли, что ты осуждаешь короля?

— Бывшего короля, — поправил ее Дейр. — И вас, как его супругу, а значит, бывшую королеву, я бы попросил не забываться.

Ее величество выпрямила спину. Сжала руки в кулаки.

— Скажи еще, что собираешься снять с нее печать?

Король усмехнулся в лицо ее величества и опустился в кресло. Уже не глядя на Анитту, подтянул к себе бумаги и скупо ответил:

— Да!

Лицо королевы побледнело.

— Невесть какая магия в девчонке. А если это будет проклятый дар ее матери?

— Я собираюсь вернуть всю ее семью, — будто не слыша стенаний женщины, произнес король.

Непроизвольный судорожный выдох вырвался из уст ее величества.

— Интересно, каким это образом? У них нет больше ни земель, ни угодий, ни… — начала она и смолкла. — Ты… Вы… Дейр! Отбор! Ты собираешься отправить ее на отбор. Потому она здесь. Но, милый мой. Иметь дар и уметь им пользоваться — разные вещи! Девочка не магичка.

— Она поступит в академию, — сухо произнес король.

Губы королевы растянулись в зловещей улыбке.

— В академию? Интересно, куда сможет поступить невежественная девчонка, понятия не имеющая о магии?

— Я уже договорился. Ее примут на факультет ментальной магии.

Королева вздернула подбородок.

— Она станет изгоем, в ее сторону будут плеваться. Долго ли твоя протеже выдержит подобное отношение?

— Первый, кто плюнет в ее сторону, будет иметь дело со мной. — Дейр сощурил глаза и прямо посмотрел на ее величество. — Тебя и твои любимые семьи Света это тоже касается.

У королевы повело лицо, она поморщилась.

— Что тебе за дело до девчонки? Она сама не захочет учиться. Уж я-то знаю их породу. Сердцем чувствую, она такая же, как ее мать. — Рывком отвернулась и направилась к выходу. — Ты еще пожалеешь, что дал ей шанс.

Вышла, хлопнув дверью.

Глава 5

Накормив меня, Маргарет все же решила, что встречу с королем нужно отложить до утра. Загасила свет и села в кресло, приказав мне отдыхать, ибо завтра будет напряженное.

Я была послушной. А может, подействовал успокоенный курочкой с бобами и компотом желудок. Или предыдущая бессонная ночь, а следом небольшое сотрясение. Или успокоительная мазь доктора Эрла.

Утро.

Я потянулась. Как же мягко было. Постелька пахла травами. Одеялко воздушное, почти невесомое. И наверное, у меня было бы отличное настроение, если бы не ситуация, в которую я попала. Другой мир не вдохновлял. Собственное будущее пугало. Но нельзя падать духом, иначе можно смело ложиться на алтарь и складывать лапки. А я помирать не намерена. Уже не намерена. У меня есть к чему стремиться. Вернуться к своему Владу, к своей семье.

Я уверенно поднялась.

Маргарет уже стояла у гардеробной, разглаживая ткань моего платья. Миска с водой находилась у прикроватной тумбочки. Я помыла лицо и руки. Вытерла лежавшим рядом полотенцем. Маргарет помогла мне одеться и уложила волосы.

— Вы очень привлекательная молодая девушка, — улыбнулась она, глядя на дело своих рук. — Я слышала, что король собирается отправлять вас в высшую академию при королевстве. Будьте осторожны, мадемуазель Миа, там учатся дети в основном титулованных и знатных господ. Не верьте их обещаниям и словам. Так легко соблазнить юную девочку, но вы не должны поддаваться. Потерять расположение короля для вас неприемлемо, учитывая, чья вы дочь.

Я замерла.

— Вы знаете?

— Конечно, — кивнула Маргарет. — Все вас узнают. Изображение вашей матери есть в учебниках по истории королевства. Вы удивительно похожи на нее. Да и ваше появление ни для кого не секрет. Правда, люди ломают голову, где вы все это время прятались. И что за магия скрывала вас от службы короля.

— А вы знаете, откуда я?

Маргарет улыбнулась.

— Я всего лишь служанка. Но я не глупа. Я не верю словам лекаря, что у вас что-то было с головой. Ночью вы рассказывали о другом мире. Я думаю, что так оно и есть. Вот только не стоит об этом говорить всем и каждому. Вас и правда могут начать считать не в себе. Будьте благоразумны, мадемуазель.

Я внимательно слушала добрую женщину.

— Спасибо, Маргарет. — Повернулась к зеркалу, глядя на себя в отражение, и покачнулась. Снова перед глазами возникла серая дымка. Я в отражении стала другой. Лицо бледное, глаза темные, с черными воронками Тьмы в зрачках. Несдержанно вскрикнула, ощущая, как полыхнула кожа над ребрами и разом возгорелся внутри пожар.

— Маргарет! — вскрикнула я.

Женщина подхватила меня за локоть. Осторожно помогла сесть. Приступ прошел быстро, как и начался. Я проморгалась. Служанка сочувственно покачала головой.

— Ишь как оно. Тяжелую печать на вас бывший король наложил. А дар в вас сильный. Вот и выжигает, не в силах разрушить королевское воздействие. Зол был сильно на вашу мать король. — Вздохнула. — И сам поплатился за содеянное. Такие темные дела даром не проходят.

— Что значит поплатился? — Я с удивлением посмотрела на служанку. Она присела рядом.

— То и значит, милая мадемуазель. Через год после тех самых событий король выехал на прогулку и пропал. Его нашли следопыты с собаками в том самом замке. Король был не в себе. Его вернули домой. Но, увы, ни один лекарь не смог вернуть его величеству разум.

— Он сошел с ума! — воскликнула я.

— Да, — кивнула Маргарет. — Неизвестно, зачем он поехал туда и что хотел найти. Но это явно повредило его сознание. Король говорил о пришествии на нашу землю Тьмы. И что она взойдет на престол и поглотит все в нашем мире. О прощении молил. А вид у него был… Ох, батюшки. Глаза полоумные совсем… Все шептал, что встретился с темным стражем. Тот ему ногтем грозил.

— Темный страж?

Она рукой махнула.

— Сказки это. Мифы служителей Хаоса. Вроде как некогда именно из Хаоса вышли Свет и Тьма и создали стихии. Но Тьма слишком многое захотела и начала пожирать Свет и все стихии, что тот сотворил. И тогда служители Хаоса создали сильнейшее магическое существо — темного стража. Тьму заперли, закрыли ее миры за магическими вратами, и создание Хаоса село перед ними, охраняя. Служители говорили, пока он охраняет врата, не может в наш мир проникнуть Тьма. Это всего лишь сказки. Никто не видел ни тех дверей в мир Тьмы, ни того стража. Но ведь все знают, что за этими сказками служители Хаоса прикрывали свои темные делишки. Всем известно, что Хаос и есть Тьма.

Она смолкла. Нахмурилась.

— Заговорились мы с вами, мадемуазель. А король тем временем ожидает вашего прихода. Идемте, я провожу вас. И да, обращайтесь к королю или сир, или ваше величество. Ни в коем случае ни по имени.

— А как его имя? — Вдруг поняла, что не знаю, как зовут короля.

— Дейр Келл.

Я встала и, раздумывая, вышла вместе с Маргарет.

***

У двери в кабинет меня чуть не сбила с ног статная женщина. Взгляд ее глаз, устремленный на меня, казалось, желал испепелить. Злая усмешка исказила губы.

— Добрый день, — растерянно произнесла я.

Она высокомерно задрала голову.

— В академию собралась, значит! Посмотрим-посмотрим. Я костьми лягу, но ты сама сбежишь, — прошипела мне в лицо, хмыкнула и, обойдя стороной, торопливо удалилась.

Я стояла, растерянно смотря на служанку, стоящую в реверансе и не поднимающую взгляда.

— Она ушла, — прошептала. — Кто это была? И почему она вызверилась на меня?

Глава 6

Все та же комната и тот же лекарь, густо намазывающий мне спину синей жижей. Остальное тело скромно прикрыто простынею. Рядом сидит Маргарет с самым жалостливым лицом.

— Ох, милая мадемуазель. Вы такая бледная.

Я лежала очень неудобно, на животе. И чувствовала себя не вполне обычно. Словно выпила несколько энергетиков разом. При этом сердце отбивало ровный ритм. Но внутри… Тепло и полно. Вся я как накачанный воздушный шарик. В венах жар, но не обжигающий, а греющий.

— Что со мной?

— Не поворачивайтесь, пока не высохнет мазь, — предупредил доктор Эрл. — Ваша магия растекается по знаковым точкам тела. Как только вся разойдется, вам полегчает и вы будете себя чувствовать вполне обычно. — Он недоверчиво смерил меня взглядом и добавил: — Я баночку здесь на тумбочке оставлю. Заберите с собой в академию. Что-то мне подсказывает, вам она еще понадобится.

Эрл поднялся.

— Желаю вам всего наидобрейшего. — Шаркая, направился из комнаты.

Когда дверь за ним закрылась, ко мне подсела Маргарет.

— Приказано привести вас в порядок и отправить в академию.

Я вывернула голову, чтобы лучше видеть женщину.

— Ты меня в академию отвезешь?

Она всплеснула руками.

— Нет, что вы, мадемуазель. Этим займется советник Клойд.

Я поморщилась. Служанка правильно поняла мою мимику.

— Зря вы так, — сказала, заметно смущаясь. — Его сиятельство — хороший человек. Немного характер скверноват. Но в целом… — Она перешла на шепот. — Он тот, кому вы бы могли доверять так же, как королю.

Я с подозрением посмотрела на служанку. Я, собственно, и королю не доверяю. Невесть отчего он так горит желанием меня замуж выдать.

Вот только мне кажется, что слова Маргарет связаны совсем не с высоким доверием, служанка влюблена в достопочтенного Клойда. И что здешним девушкам в нем нравится? Вспомнились сестры Фрей. Неужели бакенбарды сводят дев этого мира с ума? Мне советник добрым и доверительным не казался, как и не вызвал теплых чувств. Мало того, я была уверена — герцог надменен и горделив. Но чтобы не расстраивать Маргарет, я кивнула.

Советник, словно подслушав наш разговор, не преминул появиться. Чем подтвердил мою теорию: вспомнишь «хорошего» человека, он и появится.

Маргарет тут же вскочила с кровати и присела в глубоком реверансе.

Клойд отмахнулся от служанки.

— Оставьте, Маргарет. Скажите, как чувствует себя наша подопечная?

— Мадемуазель Миа уже лучше. Сейчас впитается мазь Эрла, и девушка сможет собираться.

— Замечательно! — расплылся в улыбке советник.

А я очень злилась. Он разве не видит, что девушка лежит полуобнаженная? Хорошо хоть, на животе, и тело по поясницу прикрыто одеялом. Но спина-то оголена. И ведь на меня его сиятельство смотрит похабно-маслеными глазками. Разве что бакенбарды не встали. Вот что может в нем нравиться?

— Мадемуазель Миа, я буду ожидать вас в своем кабинете. — Сказал — как приказал. Хотя так оно и есть.

— А где мои вещи? — вспомнила я.

— Их уже отправили в академию, — отозвался он. — Надеюсь, вы будете в состоянии путешествовать порталом через два часа. К этому времени как раз уже будут вывешены результаты экзаменов. Вам ничего не нужно проходить. Факультет вам уже выбран. Но на распределении должны присутствовать вы лично.

— Буду готова! — отрапортовала, не поднимая головы от подушки.

Советник еще раз скользнул по моим формам, скрытым одеялом, и вышел.

Я повернула голову, пытаясь взглядом найти Маргарет. Та стояла, с глупой улыбкой на лице глядя на дверь, в которую только что вышел советник.

— Маргарет, — позвала я.

Она перевела на меня туманный взгляд.

— Он хороший, — пролепетала и вздохнула. — Правда, на таких, как я, даже не смотрит. — И тут же озорно засмеялась. — Но мечтать никто не запрещает.

Я тоже не смогла сдержать улыбку.

— Маргарет, вытри с меня остатки этой слизи. Я себя уже вполне хорошо чувствую. И давай одеваться.

Через запланированные два часа я стояла у советника.

— Мадемуазель Миа, как только войдем в портал, закройте глаза и дышите чаще. Я буду держать вас за руку. Не беспокойтесь и не бойтесь.

Я кивнула. И заранее закрыла глаза. Все-таки не хотелось очередной раз радовать себя обмороком.

Глава 7

В распределительном зале академии царила безумная суета. Абитуриенты стояли у стендов в поиске своих фамилий. Гулом разносились их возбужденные голоса. Кто-то сидел на лавочках у стен и переговаривался, ожидая, когда основная толпа схлынет.

От стендов молодые люди подходили к полукруглым окошечкам, над которыми горели магические символы. Называли фамилию и получали браслеты. Браслеты были разными, в зависимости, к какому окошку подходил абитуриент. После чего они шли к высоким колоннам у самой дальней стены. Поднимали руку с браслетом. Над аркой, находившейся над колоннами, загорался очередной символ и появлялась цветная рябь портала. В нее и уходил абитуриент.

Советник провел меня к стенду, где стояло больше всего народа.

— Позвольте! — произнес, тронув ближайшего паренька за плечо. Тот недовольно оглянулся, и тут же лицо изменилось вытянувшись.

— Ваше сиятельство! — Он отступил в сторону.

Начали поворачиваться и остальные. Герцог Клойд прошел к стенду и уставился в список. Я стояла позади. Сказать, что мне было неудобно, — ничего не сказать. Ощущала, как на меня смотрят прожигающими любопытными взглядами.

— Странно, — проворчал советник. — Очень странно.

Схватил меня за руку и потянул к одному из окошек с сиреневым символом. Поднял мне руку, тряся ее за запястье громко повторяя мою фамилию. Символ не загорелся и не ответил.

Тогда советник заглянул в окно. В небольшой комнатке за ним сидела суховатая женщина с завязанными в шишку на макушке жидкими темными волосами и смотрела в магический экран перед собой.

— Проверьте, мадемуазель Миа Фрей не значится в списках менталистов, — приказал герцог.

Женщина нехотя оторвала взгляд от экрана и посмотрела на него из-под круглых очков.

— Если не значится, значит, ее там нет!

Она не размыкала губ. Но я четко слышала ее голос.

— Она должна быть! — повелительно произнес герцог.

Женщина саркастически изогнула бровь.

— Если должна, значит, она есть там. Миа Фрей! Я поищу.

Прошло не более минуты, за которую она так и не отвела взгляда от нас. Но я видела, как на магическом экране замелькали фамилии. Вот моя возгорелась серым.

— Миа Фрей есть. Но девушка поступила совсем не на факультет менталистов.

Лицо женщины стало удивленным. Она повернулась к экрану и даже очки поправила.

— Просто удивительно! Миа Фрей!

— Что там? — нетерпеливо выкрикнул советник. На нас начали коситься даже те абитуриенты, которые до этого не обращали внимания.

— Точно, — подтвердила женщина. — Вам к распределительному окошку факультета боевых искусств.

Что?

Я, честно, и в школе-то боевой не была. И после тоже. Единственное, что проходила, — это небольшие курсы по самообороне для девушек. Не думаю, что это может мне помочь стать боевиком. Совсем не мой факультет. Судя по изменившемуся лицу советника, он тоже так подумал.

— Поменяйте!

Женщина повернулась к нам, усмешка исказила рот.

— Распределение завершено. И уж вам ли не знать, месье советник, что изменить магическое распределение академии я не вправе. Обращайтесь в ректорат. Хотя навряд ли это вам поможет. Судя по резюме, девушка сама настояла на переводе на этот факультет.

Сама?

Мы с герцогом разом переглянулись. Оба прекрасно понимая, что сама я ничего о переводе в академию отправить не могла.

Мне это совсем не понравилось.

— Черт-те что! — выкрикнул советник. Повернулся. За нами уже собралась приличная очередь. Правда, поторапливать герцога никто не осмеливался.

Мужчина снова схватил меня за руку.

В это время над самым дальним окошком загорелся серый символ и громкий женский голос произнес:

— Миа Фрей, подойдите к распределительному окошку факультета боевых искусств!

Все, кто до этого просто смотрел на меня, так и застыли с удивлением на лицах. Кто-то даже тыкать пальцами в меня начал. Мне все меньше нравилось такое странное и оттого пугающее внимание.

— Что не так с этим факультетом? — спросила у советника.

Тот лишь зубами скрипнул.

— Миа Фрей, подойдите к… — Меня словно кто за локоть потащил к окошку, над которым призывно сиял серый символ. К слову, у этого окошка, в отличие от остальных, очереди не было. Я это заметила, как только пришли. Иногда подходил абитуриент, получал браслет и тут же скрывался в портале. Уже само это заставляло меня упираться сильнее.

Советник держал меня за руку, пытаясь совладать с академической магией. А та, судя по всему, твердо решила, что место Мии Фрей на факультете боевиков. И тащила меня к окошечку с неумолимой силой.

— Нет! Мадемуазель Миа. Вы не можете поступить на боевые искусства! — хрипел советник, не в силах удержать меня. — Я разберусь! Я… — Смолк. Рядом, прямо в воздухе, возник черный портал. Из него вышли трое. Двое мужчин в синих плащах и один в черном. Последний что-то произнес. Я ни слова не поняла. Но герцог сразу после этого обмяк. Вялыми губами прошептал:

— Я… разберусь… Король… не позволит… Кто… Посмел?..

Двое в синем подхватили заваливающееся набок тело герцога на руки и понесли в портал.

Мужчина в черном плаще отвесил мне поклон. Хвост черных волос при этом откинул за спину. Выпрямился. Посмотрел на меня. Он был выше на голову. Удивительное лицо, без изъянов, с неестественно темными глазами. С тонкими губами и четкими линиями скул. Мужчина слегка улыбнулся.

— Бывает, — произнес глубоким голосом. — Не все родственники рады выбору своих детей. Проходите, мадемуазель. Не задерживайте остальных.

Глава 8

Декан Ши встретил группу утром в фойе. Оглядел всех. Адепты были в серой камуфляжной форме. Все, кроме меня. Я стояла в самом конце шеренги, в том самом платье, в котором приехала. А учитывая, что я в нем не первый день и спала в не очень чистой постели, то и вид у меня был соответствующий. А еще у меня не было ни расчесок, ни мыла. Все осталось в моих чемоданах. Я лишь наскоро руками прибрала волосы и заколола имеющимися невидимками. Бегом бежала, услышав повторный звук горна. Влетела в шеренгу запыхавшаяся, под жгучим взглядом декана Ши.

— Адептка. — Обращение явно ко мне. — Вы выглядите не как боец, а как базарная бабка. Сейчас же приведите себя в порядок. И если мне не изменяет память, я еще вчера вам приказал являться на плац в камуфляже! Вы были в канцелярии? Вы взяли свою форму?

Нигде я не была и ничего не брала. У меня вчера, вообще, голова плохо варила. Но, похоже, уже сегодня от холодного, как сталь, голоса декана сознание начало проясняться. Итак, я попала на бойцовский факультет. Здесь не любят девочек. Я отверженная. Неизвестно, смогу ли вернуться в свой мир. Радует, что жива и, возможно, буду жить. А значит, буду пытаться вернуться. Для этого необходимо раскрыть свой дар. Стать магичкой не последних рядов. И я уж постараюсь. Если меня бравые бойцы во главе с деканом до того не затопчут. Последнее крайне неприятно, и потому нужно скалиться и землю рыть, но не позволить им меня забить. Иначе ни жизни мне, ни возращения, ни любимого с обручальным кольцом.

— Адептка Миа! Вы меня слышите? — Декан Ши стоял близко. Ему пришлось немного наклониться, чтобы говорить на уровне моего лица. Я слишком задумалась и не видела, как он подошел. — Если будете витать в своих девичьих грезах, то не доживете даже до первых игр.

— Я вас слышу, магистр Фелис, — пискнула едва слышно. У меня от его тона голос пропадал и пыл тоже. Я вообще чувствовала, что страх перед деканом возникает какой-то неестественный. Вот вроде решила быть сильной, но стоит заговорить Фелису со мной, как я тут же думаю, куда спрятаться.

А он надо мной серой глыбой нависал. Смотрел хмуро.

— Повторите, что я сейчас сказал.

— Адептка Миа, вы меня слышите, — неуверенно повторила я.

У декана напряглись скулы.

— До этой фразы.

— Бегом марш за формой, — шепнул мне рыжий паренек сбоку.

— Молчать, адепт Росс.

— Бегом марш за формой, — повторила я.

Декан расплылся в саркастической усмешке.

— Так почему вы до сих пор здесь, адептка Фрей? Бегом! Одна нога здесь, другая в канцелярии. — Он заложил руки за спину. — А мы пока будем ждать вас. И никто отсюда с места не сдвинется. Надеюсь, все знают, какое наказание следует за задержку занятий.

Кто-то с начала шеренги зло прошипел.

— Пять кругов вокруг академии.

— Молодцы, — похвалил магистр Ши. — С них и начнем, как только вернется адептка Миа. Замечательное начало обучения вашей группы.

Я даже смотреть на то, какими взглядами меня наградили сокурсники, не стала. Схватила руки в ноги и бросилась искать канцелярию. Выскочила в коридор. Благо здесь висела карта. Быстро сориентировавшись, помчалась направо к лестнице, под которой должна была быть дверь.

Не добежала. Путь мне преградил Ньют в компании с двумя парнями. Он резко выставил руку так, что я чуть не врезалась в нее с разбегу. А парень схватил меня за локоть и, порывисто развернув, прижал к стене. Одной рукой сжал мне горло. Второй сдерживал мои руки за спиной.

— Ты же обещала смыться с нашего факультета? — яростно произнес он мне в лицо.

Я нервно сглотнула. Попыталась отвернуться от парня. Он сжал мне горло еще сильнее.

— Каких нечистых ты все еще здесь, зверушка?

— Пусти, — захрипела. — Закричу!

— Закричишь? — Ньют прижался ко мне. Рука его соскользнула с моей шеи, опускаясь на грудь. — Попробуй, закричи, — произнес, касаясь губами моих губ, и прильнул к ним, жестко напирая и раздвигая.

Я слышала, как глухо засмеялись его дружки. Пыталась вывернуться из крепкого захвата старосты. С силой стискивала зубы, не впуская его. Он укусил меня за губу. Пальцами сжал мою грудь, благо это было сделано через ткань платья. Но как же все равно было стыдно!

— Строптивая зверушка! — проворковал Ньют насмешливо. Руку ниже начал спускать, подцепил ткань юбки, задирая. Пальцы его грубо сжали мое бедро. Точно синяки останутся.

Я с трудом сдерживала слезы от испытываемого позора. Внутри меня все противилось такому отношению. Злоба поднялась жаром. Затянуло пеленой глаза с дрожащими на кончиках ресниц влажными каплями. Казалось, мир посерел, обрастая тенями. Это у меня от бьющей в голову ярости? Видела образы, мелькающие в серости. Они остановились, взирая на меня удивленно. И тут же вспышкой все рассеял огонь моего сознания, откликнувшийся на жесткое прикосновение. Я стояла перед Ньютом. Оскорбленная и униженная. Он притягивал меня к себе, рука на ягодицах уверенно скользнула под тонкую ткань кружевного нижнего белья. Нет! Уж что-что, а унижать себя не позволю. Может, они здесь все и считают себя высшей кастой академии, ишь выискались боевики! Первые во всем! Это не значит, что они вправе вытирать ноги о ту, что по всему слабее их. Я не боец. Зато курсы самообороны проходила именно потому, что маленькая и худенькая. На секунду замерла, собирая силы, и ударила парню под колено. Ньют побледнел, ослабил хватку. Я рванула что было сил в сторону. На пути встали двое дружков. Я оскалилась. Наверное, я и правда зверушка. Дикая, готовая яростно защищать себя. Отступила. Пальцами начала шарить по стене. Под руку попал светильник. Я рванула его, успев удивиться про себя: и откуда только такая мощь взялась. Светильник вылетел из стены с корнем, так что осталась дыра и штукатурка посыпалась на пол. У меня сломалось несколько ногтей. Ничего, переживу. Снова перед глазами все поплыло. Серая дымка, образы, стоящие рядом со мной, тонкие серые нити, тянущиеся от них ко мне. Я испуганно отшатнулась. Мрак перед глазами рассеялся, оставляя меня наедине с боевиками.

Глава 9

Пять кругов! Академия казалась необъятной. Уже на третьем я едва ноги передвигала и чувствовала, как пульс заходится в бешеном стуке. Многие из ребят, пробегая мимо, зло посматривали на меня.

— Магический ресурс подключай, иначе не добежишь, — все-таки кто-то подсказал. Я не смогла увидеть говорившего. Я, вообще, уже мало что видела из-за кругов перед глазами. Какой еще магический ресурс и как его подключать — понятия не имела.

— Не добежит, — услышала сочувствующее.

Неужели кто-то способен меня пожалеть?

Я хрипела на бегу, с трудом ловя воздух. Легкие отказывались служить.

— Точно. Помрет, — раздалось совсем близко. — Не добежит девка.

Меня с двух сторон подхватили под обе руки.

— Держись давай. Если сейчас сдаешься, что потом будет? — прозвучало справа.

— По-моему, она резерв подключать не умеет. Слышишь, у нее сердце заходится. Она на физических возможностях бежит, — это уже говорили слева.

— Как же с такими навыками и в боевые? — справа.

— Кто знает. Если попала, значит, богам было угодно, — слева.

— Ты снова о богах, Росс! — справа.

— Зато ты у нас безбожник, Расс. Однако когда поступал, я слышал, как ты молился.

— Так есть от чего начать молиться. Я на последнем экзамене ни одного вопроса не знал, наугад галочки ставил.

До меня с трудом доходило, о чем говорят парни. Но я была благодарна им, что не бросили.

— Эй, приходи в себя. Декан увидит, всех троих накажет! — Меня тряхнули.

Поддерживаемая ребятами, я встала ровно. Оказывается, мы находились уже в помещении, в центральном зале факультета боевиков.

Здесь же помимо декана находились еще четыре магистра. Все в серых мантиях. С одинаково беспристрастными лицами. На головах — академические четырехугольные береты.

— Наконец все прибыли, — провозгласил декан. — Начнем знакомство.

Вперед выступил крепкий высокий мужчина с лазурными глазами и жестким выражением лица. На поясе под мантией виднелся длинный меч. И еще что-то у него там висело на поясе, круглое, вероятно, некое оружие. Я и до этого в оружии не разбиралась, а тем более в магическом.

— Магистр Рон — владение магическим и бытовым оружием.

Он отвесил легкий кивок присутствующим и отступил назад.

Вперед вышел другой мужчина. Этот был меньше ростом, да и заметно уступал по комплекции остальным. Голубоглазый, и лицо отзывчивое, доброе. Даже улыбка на устах была.

— Магистр Липер — боевые заклятия.

— Магистр Зорк — методы работы с артефактами, — выступил высокий мужчина с задумчивым лицом. Темные глаза выделялись на бледном лице.

— И я, ваш декан Фелис Ши — тактика магического боя. Ну и введение в общую магию, магистр Клара Жерин. — Последнее было сказано как бы невзначай. Из-за спины мужчин вышла сухонькая старушка в сером платье и накинутой сверху мантии. Несмотря на возраст, магистр Жерин стояла ровненько, и взгляд ее серых глаз был ясный и лукавый. Она посмотрела на нас, остановилась на мне, и тогда ее лицо просияло.

— У вас будут и другие занятия с другими магистрами, — продолжал декан. — Я вас познакомил с основными, по этим предметам будут сдаваться экзамены, и эти навыки у вас первостепенные. На этом знакомство закончено. Расписание возьмете после первого занятия. А сейчас все идут за магистром Липер.

— А когда нам оружие выдадут? — раздалось из ряда.

— Выдадут? — усмехнулся декан. — Никто вам ничего не выдаст. Вы должны будете сами на практике отвоевать свое оружие. Тут уж кто что сможет, с тем и будет проходить дальнейшее обучение. Теперь шагом марш.

Все развернулись и чеканным шагом двинулись за магистром Липер.

— Адептка Миа, вы останьтесь, — донесся до меня приказ магистра Ши.

Я встала. С опаской покосилась на приближающегося ко мне декана.

Он подошел и положил руку мне на лоб. Внимательно всмотрелся в мое лицо.

— Ясно, — произнес раздраженно. — Давно вас распечатали?

— Вчера.

Он взял меня за подбородок, заставляя запрокинуть голову, и пристально заглянул в глаза. Отпустил. Нахмурился.

— Ступайте в свою комнату. Вечером я зайду к вам и объясню, как работать с магическим резервом, иначе вы у меня ноги протянете в ближайшие сутки. Пройденный сегодня на лекциях материал позже возьмете у кого-нибудь из сокурсников.

Я стояла, растерянно глядя на декана. Он обо мне позаботился? Или боится ректорского гнева?

— Что вы на меня так смотрите? — нахмурился Ши. — Давайте, адептка Миа, ступайте к себе, пока я не передумал.

Понимая, что декан не шутит, развернулась и пошла к лестнице.

Открытая дверь сразу же заставила меня напрячься. Я осторожно вошла в комнату.

Ее величество стояла ко мне спиной, озираясь.

— Доброе утро! — произнесла я, не слишком радуясь такому визитеру.

Она повернулась. И как же может красивое лицо портить язвительная усмешка! Даже взгляд королевы и тот был колючий, злой. Всем своим видом она напоминала мне злую ведьму. Пугающе красивая и столь же отталкивающая.

— Что ж, — произнесла королева. — Я довольна. Самое место для такого отребья, как ты.

Я была слишком уставшая, чтобы отвечать в таком же тоне. Едва на ногах держалась. Но мозги у меня все же работали.

— Это вы подстроили, — произнесла уверенно. — Вы подтасовали документы и отправили меня на этот факультет.

Она расплылась в довольной улыбке.

— Тебе что-то не нравится, деточка? Хотела в академию — получай. Хотела себе избранника? Выбирай — не хочу. Разве я не выполнила твои желания?

Глава 10

Ши приказом приглушил в кабинете свет. Приход Анитты не остался незамеченным. Не зря ставили охрану. И хотя королевский портал сработал очень тонко, но мягкий щелчок системы он ощутил.

Успел вовремя. Неизвестно, как ее величество могла покалечить девчонку в порыве ярости.

Декан прошел по кабинету и сел за стол. Нужно было проверить отчет по подготовке первых игр, но в голову упорно лезли совсем другие мысли.

«Отчего королеву так волнует Миа? Да, отверженная, да, изгой. Но… Не помнится, чтобы Анитта так выходила из себя. То, что королева отправила бедолагу на факультет боевиков, понятно и без всяких доказательств».

Накануне Фелис с ректором все же проверили подпись, и сомнений не осталось. Та была подделана, мало того, королевской магией. Увы, вернуть девочку на первоначальный факультет уже не было возможности. По крайней мере, в этом году.

— Послушайте меня, Ши, — сказал ректор, убирая в сейф поддельный документ о переводе адептки Фрей на боевика. — Я знал мать Мии. Это была хорошая девушка. Майрана училась на факультете менталистики, но обладала очень сильными знаниями в артефакторике, некромантике и во многих науках. Те давались ей с легкостью. Я некогда пророчил ей место оракула. — Филлоу вздохнул. — История повернула все по-иному. Если Миа хотя бы наполовину одарена, как ее мать, то нам следует сохранить ее во что бы то ни стало, стараясь раскрыть все ее силы. И никто в академии не сможет этого сделать лучше, чем вы. Знаете, я начинаю верить в поговорку: что ни делается, все к лучшему. При всей ненависти нашей королевы к роду Фрей она сделала Мии необычайную услугу, отправив на факультет боевых искусств. Девочке придется еще не раз бороться, чтобы отстоять себя, и только вы можете ее научить этому. Стать не просто магом, а бойцом. Иначе молодой Фрей попросту не выжить.

Декан с удивлением посмотрел на ректора.

— Вы готовы ее защищать, Филлоу?

Ректор усмехнулся.

— Ни для кого не секрет, что мне осталось недолго на посту. И я пророчу вам свое место, магистр Ши. Так вот… Научитесь видеть в людях большее. В каждом есть Свет, нужно только уметь его зажечь. Что толку от того, что мы сейчас сделаем девочку и правда отверженной. Загубим возможный талант и поселим в душе зло. Ничего хорошего. Но я видел ее глаза. В них есть сила и воля, как у дикого зверька, загнанного в угол, но готового грызться до последнего, чтобы выжить. Помогите ей стать зверем — сильным, могучим, бесспорно лучшим в своей ипостаси, и это воздастся вам сторицей. Поверьте. Ни разу, пока сижу на этом посту, я не ошибался в своих адептах. Но каждого я готов был защищать. Потому что это моя академия и они пришли ко мне.

Ши нервно выдохнул. Только возиться с девчонкой еще не хватало.

— Не оставляйте ее, Фелис. — Впервые в голосе ректора за время совместной работы послышалась просьба. — Не бросайте ту, которую к вам привела судьба. Просто так она ничего не делает. И, возможно, вы еще скажете ей спасибо.

«Спасибо». — Ши усмехнулся.

Сейчас, находясь в своем кресле и безуспешно пытаясь работать, он снова возвращался мыслями к Мие.

«И верно, звереныш. А как она смотрела на Анитту!.. Было бы у девочки умение, наверняка наградила бы ту хорошей такой бойцовской оплеухой. — Невольно улыбнулся. — Все-таки что-то в девочке действительно есть. Ректор Филлоу прав. К ней стоит присмотреться. И постараться сделать из нее бойца. Трудно будет, не спорю. Но разве я когда-то боялся трудностей? Ломать придется. Выстоит. По ее взгляду сегодня понял, что она много чего выдержать может».

— Доброй ночи, Ши.

Из самого темного угла выступил силуэт.

— И тебе, брат мой, доброй ночи, — кивнул Фелис. — Я ждал тебя раньше. Пришел узнать, что с девочкой?

Король Дейр медленно прошел к креслу напротив стола. Величественно опустился в него. Следом за королем из темноты вышел советник. Оглянулся боязливо и остановился за спиной своего повелителя. На декана боевых искусств посмотрел напряженно.

Высший магистр с ледяным спокойствием взирал на визитеров.

Дейр нахмурился.

— Королевским приказом я намерен перевести Мию Фрей…

— Академия даст отказ, — холодно обрубил Ши, тут же порадовавшись, что ранее переговорил с ректором.

— Что? — не веря собственным ушам, произнес Дейр. — Да твои мужланы ее здесь…

Ши вскинул руку, прерывая короля, и встал.

— Ты не можешь здесь распоряжаться, Дейр. Академия не подвластна законам Мэриона. Когда-то мы четко оговорили условия. Ты их помнишь?

У короля на лице напряглись желваки. Советник нахмурился, надменно вскинул голову.

— Не забывайтесь, Ши!

Высший магистр усмехнулся: сегодня он, пожалуй, слишком часто слышит эту фразу.

— Девушка — протеже его величества, — продолжал советник, вцепившись в спинку кресла, в котором восседал король. — Именно он…

— Подделал документы Мии Фрей и просунул ее в академию без прохождения экзаменов. Что считается очень серьезным нарушением. Ты это хотел сказать, Клойд?

Тот изменился в лице.

— Перестаньте «тыкать» его величеству и мне!

Декан искренне рассмеялся.

— Что-то я не припомню, что бы мы «выкали», когда сидели на горшках в королевской уборной. Или просили лопаточку в песочнице только после обращения «будьте любезны». — Смех прервался резко. — Мы здесь одни, Клойд. И я не считаю нужным выражать свое уважение тем, кто не посчитал нужным поставить меня в известность о появлении мадемуазель Фрей. Возможно, всей этой ситуации с факультетами и не вышло бы, изволь некоторые ниспуститься до простого магистра академии.

Глава 11

Весь день я убила на наведение порядка в своей комнатке. И хотя под вечер чувствовала себя выжатым лимоном, но довольным выжатым лимоном. Окошко я временно затянула тряпкой, найденной в старом сундуке в углу. Протерла стол и пол. Когда закончила, уже начало смеркаться. Благо фонарь, зажженный еще деканом, так и горел. Мне, конечно, нужно самой научиться пользоваться бытовой магией, но пока поживу при его свете.

В дверь постучали.

Я открыла, удивленно уставилась на пришедших. Вроде никого не ждала. Да и кто бы мог ко мне прийти?

— О-о-о! А здесь мило, — произнес первый вошедший, высокий, рыжий, конопатый парнишка с веселыми синими глазами.

— Сразу видно, девушка живет, — проговорил второй, протискиваясь в небольшую комнатенку. Он был точная копия первого: нос картошкой, рыжие кудри, задорный взгляд. Только глаза серые.

Удивительно, но мне их голоса показались знакомыми.

— Это же вы меня тащили!

Парни переглянулись.

— А то ж! Мы. У нас, знаешь, воспитание такое, — проговорил первый, тот, что с синими глазами.

— Не можем бросить девушку одну, — подтвердил второй, сероглазый.

— В грязи.

— Возле академии.

— На посмешище.

Они схватили меня под руки.

— Идем? — переглянулись.

— Куда? — Я, ошарашенная внезапным визитом, начала упираться.

— На ужин! — произнес тот, что слева.

— В столовую, — добавил справа.

— О то, мы тебя ни на завтраке…

— Ни на обеде не видели.

— Помрешь от голода.

— И от бессилия.

Это точно. Завтрак я пропустила, торопясь на занятия и едва найдя, где находится площадка для сбора. На чердак-то меня декан через портал привел. Пришлось набегаться по коридорам. А здание немаленькое. Обед пропустила, занятая уборкой. После расстройства от всего внезапно свалившегося на мою голову даже не думала о еде. Зато теперь при мысли об ужине произошло очень громкое «бр-р-р» в животе.

Мне стало неудобно.

— Вот! Даже желудок шепчет! — улыбнулся парень справа.

И они еще быстрее потянули меня по лестнице вниз. Так, что у меня ноги начали путаться.

Я заартачилась.

— Отпустите. Я и сама идти могу!

Парни меня разом отпустили. Я от неожиданности тут же села на ступеньку. Меня снова подняли за руки. Ноги начали болтаться в воздухе.

— Не может, — сказал тот, что слева.

— Обессилела, — справа.

— Так она, как утром, на физических возможностях снова, — слева.

— Точно помрет от упадка сил, — справа.

— Все! — Я схватилась руками за перила, заставляя остановиться внезапных спасителей оголодавшие девушки. — Давайте вы меня аккуратно отпустите, и мы вместе идем. Согласны?

Парни переглянулись. Кивнули друг другу. Мягко поставили меня на ноги.

Так-то лучше. Я поправила платье. Прическу или то, что у меня на голове было, тоже поправила. И мы пошли.

— Меня Росс зовут, — представился тот, что справа с синими глазами.

— А я Расс, — подключился сероглазый.

— Я Миа.

— Мы знаем, — улыбнулся мне Росс.

— Миа Фрей из изгнанного рода, — добавил Расс.

— Ты не подумай, — тут же добавил Росс. — Нам все равно.

— Мы вообще на это не обращаем внимания, — поддержал брата Расс.

— Главное, что ты девушка, — пояснил Росс.

— А девушкам нужно помогать, — заключил Расс.

У меня закружилась голова от их бесконечного словесного потока.

— Не бойся, мы тебя не обидим, — подмигнул мне голубоглазый.

— Хочешь, с академией познакомим? — полюбопытствовал сероглазый.

— Покажем все, — пояснил Расс.

— Раньше этим хранитель занимался, — вдался в объяснения Росс. — А теперь некому. Так что соглашайся.

— Хранитель? — Я пыталась вникнуть в разговор.

— Ну да. Дух здесь был такой, — вздохнул Росс.

— Рихтором звали, — добавил Расс.

От того, что постоянно поворачивалась к говорившему, у меня заболела шея. Я ее потерла.

— И куда он делся, хранитель этот?

— Стал поглощенным, — мрачно объяснил Росс.

— Поглощенным? — Я заинтересовалась.

Близнецы напряженно переглянулись.

— Ты что, не знаешь? — удивился Росс.

— Я в глубинке жила, — постаралась оправдать свое неведенье как можно более правдиво. — У нас вообще не в курсе происходящего.

Похоже, парни не очень поверили, но Расс все же ответил.

— Это те, кто Хаосу поклонялись и потом полностью его в себя впустили. Они вроде как и живые, а вроде и нет. Полусумрачные твари. Слушай, Миа. — Он отвел взгляд и перешел на шепот. — Мы не знаем, откуда ты прибыла, но если что, то о Хаосе и его приверженцах говорить запрещено.

Повисло напряженное молчание. И чтобы как-то его разрядить, я сделала вид, что все понимаю.

— Ясно. Больше ни слова.

В столовую мы вошли вместе. Как оказалось, здание общепита одно на всю академию. И чтобы попасть в него, мы вышли из отдела нашего факультета и направились по широкой аллее в сторону общего корпуса.

Я впервые видела парк академии.

Превосходно! Завораживающе! Красота!

Античные статуи. Газоны, подстриженные в виде необычных животных. Удивительные деревья. Широкие и узкие тропинки. Беседки, увитые густой растительностью. Крытые лавочки. Все это в лилово-рыжем цвете от опадающих листьев и отсвета ярких фонарей.

Глава 12

Ее величество Анитта Келл уже собиралась ко сну. Смотря на свое отражение в зеркале комода, медленно сняла тяжелые серьги и протянула руку, чтобы убрать дорогие каменья в шкатулку, когда дверь с грохотом распахнулась.

В отражении зеркала очень хорошо было видно, как в комнату вошел Дейр. Напряженные скулы и горящий взгляд. Видимо, разговор выйдет не слишком приятный.

Королева нарочито медленно поднялась.

— Что с твоими манерами, Дейр? С каких пор ты врываешься в мои покои без стука?

— С тех самых, как ты бесцеремонно влезаешь в мои дела.

Тяжелый шаг сопровождал приближение его величества. Король опасно близко подошел к Анитте. Она хотела отшатнуться, но он крепко схватил ее за локоть.

— Ты подставила ее. — Глухой голос был пугающим. — Ты отправила девочку на боевые искусства. Прекрасно зная, что Ши не потерпит ее на своем факультете. Да и не только он. Мию если не выгонят, то она сама не выдержит, не станет магом и не попадет на ближайший отбор. На это ты рассчитывала? — Убийственный холод взгляда пронзал, заставляя кожу покрываться инеем. В комнате заметно похолодало. С трудом сдерживаясь, чтобы не задрожать, королева надменно вскинула голову.

— По мне, так убить ее было бы не так мучительно, — заявила как можно более равнодушно. — Все семьи Света в возмущении. Как ты посмел ее привести? Да еще и выставить нашу семью не в лучшем свете, пригласив от имени короля девчонку на отбор. И это в то время, когда в нем будут учувствовать сразу несколько представителей знатных семей. Кстати, твой брат тоже будет на этом отборе. Ты готов стать единой семьей с этой маленькой тварью?

— Замолчи! — Пальцы сильнее сжались на локте, заставляя королеву побледнеть от боли.

— Да, это я! — неистово, едва сдерживая слезы, выкрикнула она. — Девчонка не выдержит. Она сама сбежит, я уже позаботилась, чтобы она не смогла попасть на отбор. Пусть ее семейка прозябает у нечистых на куличках. А она сама…

Анитта смолкла. В ее глазах метнулся ужас. Король начал изменяться.

— Дейр, — королева попыталась высвободиться. — Прошу, Дейр!..

— Никогда не понимал слепой любви отца к тебе, — прозвучало пугающе глухо. — Как и его веру в твои сказки. Возможно, Ши был прав, когда отказался от фамилии Келл, собственно, как и твой собственный сын, о котором ты сейчас так показательно печешься. Ты и отец, вечно потакающий твоим приказам — вот кто главный позор нашего рода. Но я сделаю все, чтобы это исправить. И чтобы мои братья, вернувшись в лоно семьи, с гордостью называли себя — Келл! И начну я чистку с тебя. Когда-нибудь этот момент должен был настать, Анитта. Ты сама виновата.

По окну побежал морозный узор. Хрустнула, покрываясь толщей льда, прикроватная тумба, застыли отяжелевшие от льда портьеры.

— Нет, нет! Ты не посмеешь! — шептала Анитта посиневшими губами. — Во имя твоего младшего брата, я умоляю.

Над телом женщины нависла угрожающая тень.

— Ты привыкла прикрываться нашими именами, — прошипел король. — И в этот раз я еще послушаю тебя. Но это последнее предупреждение, Анитта. Если я услышу хоть одно слово, сказанное тобою против Мии, или узнаю, что ты сделала хоть что-то против нее, ты пожалеешь.

Его величество отпрянул от королевы. Холодный смерч пронесся по комнате.

Дверь захлопнулась, оставляя королеву одну.

Анитта с трудом перевела дух. Не в силах сдерживать дрожь рук, прошла к секретеру и ухватилась за него. Несколько минут потребовалось, чтобы бешеный пульс пришел в порядок. После этого женщина щелкнула пальцами. Узор на окне растаял. Осыпались прахом ледовые корки на тумбах и портьерах.

В комнате снова стало тепло. Но Анитту продолжало трясти от бушующей внутри ярости и невыносимой злости. Она прикрыла глаза в немом призыве.

— Я бы на вашем месте отступил, — донеслось от дальней стены.

Анитта повернулась.

Черная тень отделилась и прошла по ее комнате.

— Не стоит играть с его величеством, — произнес пришедший. — На вашем месте я бы просто подождал. Осталось не так много времени, моя королева. Страж падет.

Анитта нервно усмехнулась.

— Нет. Ты не понимаешь. Если эта девчонка получит Хаос… Если она найдет стража… — Дыхание ее стало прерывистым.

— Вероятность, что эта девочка найдет хоть что-то, ничтожна мала…

— Так же как и у ее матери, — прохрипела севшим голосом Анитта. — И все же она смогла!

— Не сравнивайте, моя королева. Их было много. Очень много, во главе с верховным магом Хаоса. Это же всего лишь одна девчонка. — Визитер приблизился. Руки его опустились на ее плечи. Осторожно коснулись кожи, стягивая рукава платья. Анитта прикрыла глаза, кожей ощущая нежные прикосновения рук.

— Просто подожди. — Шепот обжег ухо, и тут же тугие губы коснулись шеи.

Анитта откинулась на секретер, отдаваясь умелым ласкам.

— Осталось совсем немного… — продолжал шептать гость, покрывая шею и лицо королевы поцелуями.

Женщина судорожно выдохнула и резко выпрямилась, отстраняя мужчину. Визитер раздосадованно отступил. Анитта посмотрела в его глаза. Темные, без белков. Глаза самого ада.

— Нет. Мы не можем ее оставить. Второй раз я не стану так рисковать. Я отделаюсь от девчонки, — прошипела зло. — Только теперь буду осторожнее. Я избавилась от этой дряни Майраны, избавлюсь и от ее гнилого отпрыска. Она еще пожалеет, что вернулась в наш мир.

— Конечно, моя королева, — улыбнулся ей гость и снова приблизился.

Глава 13

Давно я не ощущала себя маленькой девочкой, виновато стоящей перед грозным взрослым.

Я не знала, куда деть взгляд. Неудобно было. Да и страшно в глаза декана смотреть. Они у него темные и очень недовольные, это если мягко выразиться. Высший магистр Ши не говорил ни слова. Мне и не надо было. И как так получилось, что я настроение декана за такой короткий срок чувствовать начала?

Ага, тут попробуй, не почувствуй. Когда он стоит и на меня смотрит так, будто решает, какой смерти предать забывчивую адептку. Была бы воля, уже смертельную дыру бы во мне сделал. А еще лучше всю меня бы… сжег. Интересно, какая стихия у декана? Буду честной, у меня такого страха, как магистр Ши, даже Ньют не вызывал. Может, декан приверженец темных сил? Вон как руки сложил на груди устрашающе. И ведь смотрит на меня и не моргнет.

— Значит, забыли?

— Забыла, — честно призналась. Я и правда забыла, что вечером он должен прийти, чтобы помочь мне открыть магический резерв.

Я заговорилась с близнецами. А потом мы вместе возвращались к зданию нашего факультета. Я снова долго гуляла по парку, рассматривая статуи и лавочки. Вернулись, когда уже совсем поздно было. А тут… Ох!

— Вы понимаете, сколько времени у меня отняли?

У меня и без декана в комнатке прохладно было, а от его голоса разве что иней по стенам не шел.

Я все понимала. Особенно раздражение верховного магистра. Но ведь меня можно было не ждать. Плюнул бы на нерадивую адептку. Согласно его отношению к женскому роду именно так он и должен был сделать. И, вероятно, хотел бы. Но я грозила сорвать испытания и потянуть за собой весь факультет. Потому высший магистр боевого искусства смотрел на меня так, будто представлял, что со мной сделает, лиши я боевиков первого места.

— Я приношу свои извинения, декан Фелис, больше такого не повторится.

Он хмыкнул. Его взгляд будто сам говорил за хозяина: «Что с нее взять? Девчонка, и этим все сказано».

— Идемте, — произнес с глухим раздражением. Не смотря более на меня, вышел из комнаты, даже не удосужившись убедиться, иду ли я следом. А я шла. Куда мне деваться? Только идти следом. В темную воронку портала, выстроенную деканом в коридоре.

Вышли в кабинет. В его кабинет. Высший магистр одарил меня мимолетным задумчивым взглядом.

— Лучше все же на балкон. Там будет безопаснее, учитывая ваши стихии.

Широким шагом направился к двери на балкон. Распахнул. В комнату тотчас воровался порыв ветра.

— Что вы застыли, адептка Миа? Следуйте за мной. Или вы боитесь высоты?

Высоты я боялась. Но еще больше боялась ректора и его гнева.

Вышла. Поежилась. Даже в ночи я видела облака, тянувшиеся, казалось, над головой. Мы находились под самой крышей академической башни. Вернее — на балконе. Несколько толстых балок с барельефами поддерживали навес. Перила балкона были низкими, едва ли мне по колено. И оттого еще страшнее. Ветер выл, трепал волосы, грозясь стянуть меня к краю и скинуть вниз. Декан повернулся ко мне.

— Подойдите к краю балкона, адептка.

Мои глаза стали огромными. Он так шутит? Да там же… Высота такая, что у меня дыхание останавливалось. Нет. Я не подойду! Я даже квартиру себе снимала не выше третьего этажа, иначе у меня начинались нервная дрожь и головокружение.

Панически отшатнулась ближе к двери и была поймана за локоть.

— Вы куда собрались, адептка Миа?

Я вскинула на декана полный паники взгляд.

— Я… — Слова застряли в горле.

— Боитесь высоты, — подсказал мне высший магистр.

Кивнула.

Он рывком притянул меня к себе и развернул лицом к перилам балкона. Сделал уверенный шаг вперед, подталкивая меня к самому краю.

— Не смейте закрывать глаза, — произнес мне в волосы.

Я спиной ощущала тело декана и понимала: он не позволит мне выскользнуть. Смотрела вперед в темноту, распускавшуюся перед моим взором. Руки магистра сжали мои плечи.

— Посмотрите вниз, — прозвучал жесткий приказ, которого нельзя ослушаться. — Не бойтесь, я вас держу, адептка Миа. Посмотрите вниз.

Я посмотрела вниз. У меня закружилась голова. Захотелось дернуться назад. Декан не позволил. Его руки скользнули ниже, обняв меня за талию.

— Что вы видите, адептка?

— Тьму, — тихо шепнула я. — Высоту.

— Что еще? Всмотритесь в глубину аллей. Обратите внимание на фонари.

Я покачала головой.

— Ничего.

— Уверены?

— Да.

— То есть внизу нет монстра, желающего вас сожрать? Там нет бездны?

— Но высота?

— Вы стоите на балконе. В моих руках. — Голос декана обволакивал, заставляя мое трепещущее в страхе сердце успокаиваться. Но сдержать нервную дрожь я не могла. — Никто из адепток не может похвастаться, что находился в моих объятиях. — Последнее прозвучало с едва уловимой насмешкой. — Вас трясет, адептка. Вы все еще боитесь? Не доверяете мне?

Честно, не доверяла. Знал бы декан Ши, насколько я его боюсь, не интересовался бы. Такой столкнет и глазом не моргнет.

Я молчала.

— Правильно делаете, — прозвучало уверенно. — Никогда никому не доверяйте. Особенно — жизнь!

Толчок в спину. Я по инерции шагнула вперед, прямо через низкий бортик, нелепо взмахнула руками и… полетела вниз.

Горло разодрал визг, от которого тут же заложило уши. А я в ужасе закрыла глаза.

— Не кричите так, — прозвучало совсем близко голосом декана.

Не могу. Я же сейчас…

— В лепеху! — Последнее я выдохнула, мечтая, чтобы все закончилось быстрее. Потому как ужас, сковавший меня, невозможно было описать словами. Казалось, что дух покинул меня еще в тот момент, когда высший магистр уверенно толкнул вниз.

Глава 14

Едва вошла в комнату, как поняла: в ней что-то изменилось. И верно, на окошке уже не висели тряпки. Оно было застеклено и затянуто красивой фиолетовой шторочкой. Кровать стояла деревянная, с чистым бельем и темно-сиреневым, шерстяным, аккуратно застеленным пледом. У окна находился вполне приличный стол с ящичками. Стояла тумбочка у кровати, упираясь второй стороной в небольшой шкаф с зеркальными дверцами. На тумбе красовалась лампа с магическим огоньком. Древние бра со стен пропали. Под потолком тоже был фонарь, даривший комнатке яркое освещение, от которого та казалась намного уютнее. Стало заметно теплее. О чудо! В углу, напротив кровати, появился небольшой, но очень симпатичный камин. В нем весело трещали дрова.

Но больше всего меня порадовала парочка чемоданов, стоящих у кровати.

Моих чемоданов!

С меня сонливость как рукой сняло. Я ринулась к ним. Распаковала. Достала платья, развешала их в шкафу. Выудила личные принадлежности: расческу, несколько кусков мыла, зубной порошок, щетку, три пары нижнего белья, туфли и одни чуть большеватые мне, но теплые ботинки. Тетушка постаралась собрать все необходимое. На дне второго чемодана нашла записку.

«Наша дорогая Миа. Прости, что не смогли тебе дать большего. Да и нашу любовь ты навряд ли можешь ощутить. Мы слишком далеки были все эти годы. И, вероятно, останемся друг для друга такими же далекими. Но мы все же твои единственные родственники, и хотели, чтобы ты знала. Даже если ты не попадешь на отбор и не найдешь себе знатного жениха, ты все равно останешься нашей племянницей. Ты можешь в любое время вернуться в наше, пусть и небольшое, но поместье. Как-нибудь да проживем. И, надеюсь, сможем стать семьей.

Твои тетушка Жозефина и дядюшка Арктур.

PS: Плащ, что я тебе дала, необычный. Пусть он уже в заплатках, но не выбрасывай его ни при каких обстоятельствах. Когда-то мне его подарил твой дядюшка. Он приобрел его у знатного артефактора. Этот плащ может согреть в любую погоду. Он не пропустит холод, даже если ты будешь во льдах. Я долго его прятала, ведь нам запрещено использование магии и любых артефактов. Сказать вслух о нем при советнике не могла. Но надеюсь, плащ пригодится тебе. И пусть он согревает тебя тем теплом, что не смогли дать тебе мы».

Я смахнула слезы с глаз. Какие мои родственники все-таки хорошие. Ведь этот плащ, пожалуй, единственная магическая вещь, что осталась у Фрей, и тетушка отдала его мне.

Я вытащила, любовно погладила плащ, прижалась к нему щекой. От материала пахло пылью и едва уловимо тетушкой. Эти запахи показались мне самыми родными.

Ложась спать, я укрылась плащом. И впервые за время, что находилась в этом мире, спала крепко. Не было ни слов, ни переживаний. Только умиротворение, спокойствие и тепло.

Дыхание. Горячее. Тяжелое. В висок.

Я распахнула глаза. Кто-то «заботливый» затушил мои магические фонари. И теперь по комнате разливался только тусклый свет камина.

Я оглянулась.

— Кто здесь?

Может, спросонья показалось?

Тишина. Едва слышный треск поленьев.

Я прикрыла глаза. Напряжение не отпускало.

Шаг… Осторожный. Шорох.

Я резко села на кровати, распахнув снова глаза. И увидела ее. Черная тень. Вышедшая из самого темного угла. Укутанная в темный плащ.

— Кто ты?

Тень молчаливо скользнула к двери. Я испуганно зажмурилась и… Как там магистр Ши меня учил. Сконцентрироваться. Ощутить магию внутри. Нет, не плюнула… Огонь сам сорвался шаром с моих ладоней и ударил в дверь.

Поздно.

Мой визитер успел выскользнуть. А вот дверь… Вернее то, что от нее осталось… Дымящиеся серые обломки. Я вскочила, кинулась к ней, начала топтать огненные угли.

— Ратбарах! — прозвучало из-за спины. Остатки двери затухли сами по себе. — М-да! Дева в боевых — это катастрофа!

Повернулась.

Монстр, уже однажды встречавшийся мне. Я бы назвала его Дымом, ибо на него он и походил. Весь клубящийся, облачный — медведь. На меня смотрел хмуро. Ко мне подплыл. Я насупилась.

— Даже не смей меня снова обвинять!

— Защищалась? — задумчиво поинтересовался Дым.

— Да! — брякнула я и направилась к кровати. У меня на остаток сна оставалось уже немного времени.

— Катастрофа! — пробурчал монстр. — Вот так делай добро. Комнату прибрал. Уют навел. А она дверь спалила. Что ты за человечка такая? Одни убытки от тебя. То фонари ломаешь, то двери. А ведь все это казенное имущество. Заповедное это!

Я остановилась. С удивлением глянула на духа, с сожалением смотрящего на дверь.

— Это ты мне обустроил комнату?

Он обиженно покосился на меня.

— Я! Да что толку, ты ж ее в руины пытаешься превратить.

— Прости, — растерянно произнесла. — Я… Правда, не хотела.

И вдруг у меня мелькнула догадка.

— Ты Рихтор. Дух-хранитель академии.

— Когда-то был, — вздохнул он. — А теперь не Рихтор и не дух. А с такой, как ты, судя по всему, и не хранитель вовсе. — Дым шмыгнул носом. — И откуда только такая на мою голову взялась? Кабы не сумрачные, ни за что бы не стал помогать.

— Сумрачные?

Он подплыл ко мне и провещал менторским тоном.

— Поглощенные — называете нас вы. Сумрачные — так называем мы сами себя. Ты — Тень, единственная Тень в мире живых, и сумрачные намерены присматривать за тобой в меру наших сил.

Присматривать?

— Что-то не заметила. У меня был пугающий визитер.

Дух усмехнулся.

— У страха глаза велики. Этот визитер не желал тебе зла.

— Ты знаешь, кто он?

Дым, а я решила, что буду звать монстра так, демонстративно промолчал. Ладно, у меня и другие вопросы к тебе есть.