Невеста принца Фейри

Глава 1

– Ты уверена, что это хорошая идея? – Кьяра, крадущаяся вслед за мной, явно волновалась.

– Уверена, – шепнула я не оборачиваясь. Мое внимание сейчас занимал последний поворот коридора, что вел к выходу из замка… Помолившись Богине, я выглянула из-за угла. – Ага!

У дверей никого не оказалось!

– Быстрее! – Поторопила я подругу.

На улице нас встретила ночная мгла. С черного выхода замок почти не был освещен, но оно было на руку. Меньше шансов, что нас кто-то заметит.

– Айлин… пожалуйста, давайте вернемся, – Кьяра все еще пыталась отговорить меня. Я лишь тихо фыркнула в ответ.

Ну уж нет! Мало того что меня притащили на край света, на границу с землями этих жутких фейри, так еще и сообщили, что теперь я невеста их принца! И что завтрашним утром мы ждем делегацию, которой меня и передадут!

Отец совершенно не берег мою тонкую душевную организацию…

“Съездим в отпуск! Подальше от городской суеты! Отдохнешь от учителей!” – его голос звучал у меня в голове, даже когда я пригнувшись кралась по темному двору…

Дожили! Родной отец утаил от меня мою же помолвку!

– Не отставай! – Шикнула я на подругу, всматриваясь во тьму вокруг конюшен. Двор остался позади и теперь оставалось надеяться, что конюхи уже тоже разошлись.

Конечно, я понимала, что этот день скоро настанет. Все мои сверстницы уже выходили в свет и собирали вокруг себя женихов. А я… Я постигала азы магии под отцовским надзором. Я ж Одаренная!

Еще и посмеивалась над другими дурехами, что только и делали, что вздыхали по всяким герцогам, а тут, получите-распишитесь. Папочка все обстряпал. Да еще и решил отдать меня за фейри! За эльфийского принца!

И нет, я не собиралась сбегать… Просто решила последний вечер своей свободы провести так, как хотелось именно мне.

– В конце концов, представь, что у меня сегодня девичник! – Шепнула я подруге, пробираясь в конюшни. На наше счастье и здесь никого не было!

Кьяра покачала головой, явно не поддерживая мою идею, но принялась поспешно седлать лошадь. Под покровом ночи мы незаметно для всех покинули замок.

– Долго нам ехать? – перекрикивая поток встречного ветра, уточнила она, когда мы въехали в лес.

– Где-то полчаса.

С главной дороги мы свернули на тропу, а вскоре пришлось и вовсе спешиться и вести лошадей в поводу.

– Почему в вашу голову все время приходят такие идеи? – не унималась моя спутница.

– А почему ты такая скучная, Кики?

Ответить она не успела, послышался шелест воды, а мигом позже мы вышли к большой лесной заводи. Тонкая речушка обрывалась в нее легким, почти невесомым водопадом. Его брызги мягко искрились в лунном свете.

– Ну, еще жалеешь, что согласилась? – Подначила я служанку и поспешила к берегу. Привязав лошадь, я принялась стягивать платье.

– Не говорите только, что еще и купаться собрались!

– Как ты угадала?

Стесняться мне здесь было некого, поэтому в воду зашла абсолютно нагая. Песочное, чуть илистое дно, прохлада и тишина леса – то, что нужно, чтобы собраться с мыслями перед грядущим.

– А если кто-то увидит нас, госпожа? – Кьяра стояла на берегу с явным выражением на лице “и хочется, и колется”.

– Брось, мы уже на землях фейри, в приграничном лесу! Что может случиться?

Кажется, мои слова проняли ее. Ведь все знали, что люди на эти земли не суются, а сами фейри живут в глубине своих лесов, далеко от границ.

Тоже сбросив платье, Кьяра ступила в воду.

Мы подплыли к водопаду. Здесь было не очень глубоко, а кое-где и вовсе можно было стоять на камнях. Я устроилась на одном из них, закрыла глаза, позволяя воде ласкать лицо и плечи, ощущая, как каждая капля приносит с собой силу и энергию. Именно в такие моменты я чувствовала себя частью этого мира, частью природы, и это чувство единства наполняло сердце радостью и спокойствием. Как нельзя кстати в свете последних и предстоящих событий.

– Так-так-так, – раздался вдруг вкрадчивый мужской голос. – И кто это у нас здесь?

Кики испуганно кинулась за мою спину. Я же порывисто обернулась, погрузившись в воду по шею.

На берегу стояли трое мужчин… Или парней. Сложно было определить их возраст со всей точностью.

– Кажется, это юные речные нимфы, – заговорил стоящий справа.

– Брось, разве нимфы ездят на лошадях? – Ответил ему другой, темноволосый. Тот бархатный голос принадлежал именно ему. Он стоял в центре троицы, разглядывая что-то на вытянутой руке. Присмотревшись, я сообразила, что это мое исподнее.

Глава 2

Очень захотелось куда-нибудь спрятаться. Так чтоб поглубже.

– Рад приветствовать вас… – отец даже не лукавил.

Я искоса глянула на него. Сияет, как отполированная медяшка! Хоть бы постеснялся! Продажная душа!

Я же мысленно металась между злостью на происходящее и мольбами… чтобы они не упомянули о вчерашнем происшествии. Вот позорище-то будет!

Аллариан тем временем тоже коротко поклонился в ответ.

– Мои спутники – Кирнан арт Сандор и Нэйтан арт Ваен.

Двое фейри, что стояли рядом с ним тоже поклонились и глянули на меня столько же смешливо, как и их предводитель. Прелестно. Они все узнали меня. И теперь кроме танцующих джигу чертенят в их глазах я видела и предвкушение.

– Мы будем сопровождать леди Айлин на пути к замку, где и свершится ритуал, – заговорил Кирнан. Светловолосый, в белом сюртуке, он словно был противоположностью Аллариану. Даже голос его прозвучал куда мягче.

– Большая честь для нас. Леди Айлин очаровательна, словно речная нимфа, – третий, шатен, тоже поклонился, пряча глумливую улыбку.

Я с силой сжала зубы и натянула на лицо милейший оскал, проглатывая комплимент.

Отец покосился на меня с беспокойством. Чуял, что пахнет чем-то жаренным, но не мог понять чем именно.

– И для нашей семьи было большой честью все эти годы выполнять роль хранителей.

Теперь пришел мой черед покоситься на родителя. О каких таких хранителях он говорит?

– Прошу вас пройти за мной, – он указал на дверь в кабинет в правой части парадного зала.

Хмурясь, я отправилась туда вместе со всеми.

Переживания отошли немного в сторону, а в душе появилось липкое беспокойство.

Фейри поглядывали на меня с интересом, да и что скрывать, в другой ситуации я бы ответила им тем же. Все трое высокие, статные… От них веяло магией, сразу ясно, что представители чудесного народа… А в свете ночных событий мне прямо-таки полагалось на них коситься, но…

Но в груди росла неприятная тяжесть. Взмокли ладони в предчувствии чего-то дурного.

Оказавшись в кабинете, мы устроились вокруг круглого чайного столика. Кто на диванчике, кто как я, в кресле.

– Все эти годы я исполнял возложенную на меня ответственность со всем возможным тщанием… – высокопарно начал отец, глядя на меня с гордостью. Я не спешила ответить довольной улыбкой.

– Прошу вас, без лишних пиететов, – прервал его Аллариан. – Девочке объяснили все тонкости ритуала?

– Ваши свадьбы чем-то отличаются от людских? – не выдержала я.

Отец ослабил шейный платок и расстегнул верхнюю пуговицу.

Глава 3

– Свадьбы? – кажется, этого фейри звали Нэйтан. И он явно поморщился на мой вопрос. – Речь не о свадьбе.

– Погоди, – его остановил другой гость. Светловолосый Кирнан. Из троицы он выглядел наиболее дружелюбным. И почему-то упорно ассоциировался у меня с библиотекарем. Вот хоть убей, а я прямо как наяву видела его за библиотечной стойкой и со стопкой формуляров в руках. Даже головой пришлось встряхнуть, чтобы избавиться от этой дурости. Мужчина тем временем повернулся ко мне и осторожно продолжил, – леди Айриш, вам ведь рассказали, что именно вам предстоит сделать дома?

Я совсем потеряла нить разговора. Дома? Они же собираются увезти меня в земли Благого Двора! Мой дом совсем в другой стороне...

Похоже, недоумение отразилось и на лице.

– Вы ничего не рассказали ей… – почти прорычал Аллариан. Его колючий взгляд впился в моего отца. – Она же вообще не понимает, что происходит!

Взоры собравшихся устремились… нет, не ко мне. К отцу.

Он снова потянул шейный платок, тот явно душил, и вымученно улыбнулся.

– Ну, понимаете, в нашей стране не слишком жалуют ваш народ… – сбивчиво начал он.

– Наш народ?! – взвился Нэйтан, но Аллариан жестом заставил его замолчать. Похоже, он и правда главный среди них.

– Ну вот мы с супругой и посудили, что лучше, стало быть, ничего не говорить девочке. Она росла как обычный человек…

Теперь все уставились на меня. И провались я под землю, но в глазах этих фейри светилось явное сочувствие.

– Да мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – Моему терпению пришел конец. – Вчера мне сообщили, что я помолвлена с принцем фейри, которого я и в глаза не видела и которым меня пугала няня в детстве. Теперь я слышу про какой-то ритуал и еще боги ведают что!

Кажется, я слегка повысила голос. Аллариан перевел многозначительный взгляд на Кирнана. Тот тоже усмехнулся, едва заметно, но я-то все видела!

– Дочка… – начал было снова отец.

– Никакая она тебе не дочь, человек! – зашипел Нэйтан.

– Ваен! – холодно осадил его Аллариан. Шатена всего перекосило, он резко сложил руки на груди и откинулся на спинку кресла. – Расскажи ей, Кир.

Я с нетерпеливым ожиданием и, надеюсь, весьма выразительно, воззрилась на блондина. Ну давай, удиви меня.

– Вы принадлежите древнему роду фейри, леди Айриш… – начал он, а я ощутила, как волна неприятной дрожи прошла вдоль позвоночника. – Вас было решено укрыть от происков наших соплеменников, чтобы когда придет время, вы смогли свершить особый ритуал и обновить завесу, которая всех нас защищает от жителей Неблагого Двора.

Можно было бы рассмеяться ему в лицо. Можно было бы встать и уйти. Но я посмотрела на отца, который прикрыл глаза ладонью и совсем не отрицал сказанного. Да и выходит, никакой он мне не отец? Ложь… Все ложь!
Понимание накатывало волнами, борясь с отрицанием.

Как я могу быть фейри!?

Только вот сразу приходила в голову мысль об особой предрасположенности к магии, одновременно к нескольким стихиям, что было большой редкостью… И странная история моего появления в семье. И о фамилии, что отличалась от фамилии отца… Но даже все это можно было бы как-то оспорить. Опровергнуть, отказаться поверить! Если бы не одно “но”.

Все это знают, даже малые дети.

Фейри не лгут.

– Но я не могу быть фейри! – недоуменно отозвалась я. Даже за уши схватилась, вдруг те внезапно вытянулись? У Фейри-то они отличались от человечьих, были заостренными и куда длиннее, вон как торчат из волос у наших гостей…

Будь они неладны!

– На вас наложено особое заклятие, которое подавляет силу и маскирует облик. Но чем дольше вы будете пребывать на землях своего народа, чем ближе будете к замку фейри, тем слабее оно будет становиться, а со временем исчезнет вовсе.

Я не хотела верить… Не могла! Это ведь совершенно переворачивает все, что я о себе знала!

Отец рассказывал, что привез меня в поместье почти младенцем. Что я была дочерью одной из его умерших родственниц. Та оставила ему приличное наследство, но настояла перед смертью, чтобы тот занялся моим воспитанием. Не имея своих детей, он согласился и вырастил меня, как родную дочь…Да я и не разделяла никогда... отец он мне или дядя. Слуги так и вовсе поговаривали, что раз его жена не смогла зачать, он со стороны привез дитя...

Выходит, не было никакой родственницы со странной фамилией Айриш?

– Нам нет смысла обманывать вас, леди, – миролюбиво продолжил Кирнан.

Я внимала им, словно громом пораженная.

– Подумайте сами, – подоспел Аллариан. – Разве не странно, что среди ровесников у вас самый яркий талант к магии? А как себя с вами ведут животные? Что насчет… лжи? – Последнее он проговорил как-то особенно, я не сразу поняла, к чему он клонит. – К слову, чем вы занимались сегодняшней ночью?

Я вспыхнула, отец и вовсе выпучил глаза и теперь смотрел попеременно то на меня, то на него.

А я пыталась осмыслить все перечисленное. И ведь все отзывалось. Он был прав. Тысячу раз прав! Такого таланта к магии, как у меня, учителя, что занимались со мной, с их же слов, не встречали. С животными меня всегда связывали особые теплые отношения. Я не боялась их, они – меня… А врать я и правда никогда не умела, но списывала все на собственное воспитание и чуткую совесть.

Аллариан продолжал смотреть на меня с легкой усмешкой… Словно слышал мои же мысли.

– Так что? – мерзавец явно потешался надо мной! Стоило только взглянуть в его темные, почти черные глаза, и сразу становилось все ясно! Он совершенно точно понимал, что я не стану врать!

– Похоже, что вы правы, – я проигнорировала последний вопрос и избирательно ответила только на первые три. Это не укрылось от него, потому как фейри усмехнулся и оглядел меня с явным превосходством. Вот ведь чванливый павлин.

– Пойми правильно, дорогая, – отец привлек мое внимание. Я переключилась на него, и в душе стало горько… Снова накатило понимание, что он обманывал меня! Все эти годы… – Мы с Мэри, твоей мамой, храни богиня ее душу, хотели подарить тебе счастливые и беззаботные годы. Мы не желали причинить тебе зла.

Глава 4

После ночного гостя я с трудом сумела уснуть. А что, если бы он заявился снова?

Еще какое-то время я пыталась вглядываться в ночной мрак, но в итоге усталость все же взяла свое. Меня сморил сон, но какой-то поверхностный, из тех, что больше выматывает, чем придает силы. Как итог, утром я поднялась с постели изрядно помятой, злющей и проклинающей весь белый свет.

– Кажется, одна из нимф сегодня превратилась в фурию, – подметил Вэйн, когда я вышла на задний двор. Отсюда все мы должны были начать путешествие. На его комментарий я состроила недовольную физиономию, но ответить не успела, из замка вышел отец. Ну, или вернее тот, кого я считала отцом.

Меня одолевали странные чувства. С одной стороны, я была зла на этого человека, что он не открыл мне правды, и теперь я отправляюсь в новый мир совершенно не подготовленной. С другой… Если посудить, он действительно заботился обо мне. Да и постоять за себя я могла.

– Айлин, – он взял меня за руку и накрыл еще и второй ладонью сверху. Посмотрел в глаза, и я с удивлением отметила, что они у него красные. Похоже, ни одной мне не спалось этой ночью. – Надеюсь, со временем ты поймешь, почему я поступил именно так…

У меня защипало глаза. Как ни крути, а отца я любила.

Я вытащила руку из его хватки, потянулась вперед и обняла.

– Я не держу на тебя зла, папа, – сказала тихо.

Мужчина обнял меня в ответ, от души стискивая.

– Ох, Айлин… – Он немного отстранился, чтобы заглянуть мне в лицо. Стер с моих щек слезы. – Ты выросла такой красавицей. И надеюсь, я смог вложить в тебя достаточно, чтобы ты сумела справиться с любой напастью, моя бойкая девочка.

– Все будет хорошо, – усмехнулась я. Не знаю, кого успокаивала больше, себя или его.

Барон, наконец, отпустил меня.

– Кьяра, приглядывай за ней хорошенько, – обратился он к моей служанке, а я закатила глаза. Это кто еще за кем обычно приглядывает? Робкая Кики разве что визгом могла отбиться от нападающих. И то, если это был дождевой червь или кто-то навроде.

– Все готовы? – Аллариан тоже вышел из замка, оглядывая всех собравшихся. Кирнан и Нэйтан все это время тактично ждали в стороне.

– Хорошо ли вам спалось, господин солл Ариос? – поинтересовалась ядовито вместо приветствия, когда его взгляд дошел до меня.

– Конечно, чужие вещи ведь уже не мешали, – в тон отозвался фейри, не моргнув и глазом. – Отправляемся.

Я едва удержалась от шипения. Так, значит? Ну, еще посмотрим, кто кого.

Отец проводил нас до изгороди вокруг замка. Часть челяди тоже вышли попрощаться, но они держались поодаль, опасаясь представителей чудного народа. И я лишь помахала им рукой.

Сейчас, стоя на холме, слушая шорох леса за спиной и наблюдая, как лучи рассветного солнца расползаются по долине, я как никогда была готова к любым приключениям!

***

Дождь шел уже третий час к ряду…

Я продрогла до костей и, кажется, даже глубже. Все бесило. И эта каменистая дорога. И качающиеся со скрипом деревья. И серые до черноты тучи, гремевшие так, что дрожала земля.
Одежда облепила все тело и сковывала движения. Зачарованный плащ не спасал, потому как ливень шел стеной.

– Осталось немного! – Перекрикивая бушующую стихию, сообщил мне Кирнан. Он, как мне кажется, единственный, кто беспокоился о том, чтобы сохранить нас с Кики в целостности. Потому как Аллариан и Нэйтан шагали впереди не оборачиваясь.

Мы должны были добраться до какой-то сторожки, чтобы переждать непогоду. По крайней мере, это обещал Кирнан час назад, когда стало понятно, что мы уже промокли и замерзли, а дождь не собирается заканчиваться.

Меня поддерживала лишь одна мысль – нашим провожатым приходилось не лучше. Я мстительно буравила взглядом спины вымокших фейри. Их шаги стали тяжелее, они больше не переговаривались на этом своем певучем незнакомом языке, весело поглядывая на нас с Кики через плечо.

Казалось, даже их острые уши поникли под этим ливнем.

– Вон там! – Кирнан тронул меня за плечо и указал на небольшой домик.

Мы все приободрились и ускорились, предвкушая отдых.

Только вот обнаружилась проблема… Домишко стоял за рекой. Довольно бурной, пенистой, с торчащими из глубин камнями. И если раньше через нее был перекинут мост, то теперь он лежал разрушенными руинами.

Аллариан что-то зло проговорил на языке фейри. По всей видимости, яростно выругался. И впервые с момента нашего знакомства я была с ним согласна…

– Придется перебираться по воде, – сообщил он, обращаясь к своим спутникам. Мы с Кики в обсуждении, судя по всему, участвовать не должны были. Я нахмурилась и подошла к троице. Так дело не пойдет. Оставаться безмолвной куклой я не планировала.

– Вы как себе это представляете? – Указала рукой на бушующую стихию. Вода шумно разбивалась о камни, гневно пенилась и смывала все на своем пути. Глубина, скорее всего, здесь была не слишком большая – по грудь или по пояс, но и этого бы хватило, чтобы у унести нас в дальние дали.

Аллариан с нескрываемым раздражением глянул на меня.

– Ногами, леди Айриш, ногами по дну. – Сказал и отвернулся.

– А, я-то думала, вы перенесете нас на своих крыльях фейри! – ядовито прошипела я ему в спину. Настроение и так было паршивое, так еще приходилось слушать его язвительные высказывания.

– Вам лучше не видеть мои крыльев, леди Айриш, – он снова возник напротив. Глаза его опасно сверкнули, а по плечам… по плечами пробежали серебристо-голубоватые всполохи.

Словно молнии. Или мне показалось?

– Не очень-то и хотелось, – я с трудом удержалась от истинно детского жеста с показом языка. Пришлось даже прикусить его. В обществе этого мужчины меня вообще начинало все ужасно выводить из себя. – Но я абсолютно точно не полезу в бушующий поток.

– Вы и так уже все промокли. И это самый короткий путь, – Аллариан продолжал попытки уговорить меня. Хотя по тону, которым он цедил слова, явно было слышно, как не хочется ему это делать. Но пусть сразу поймет, с кем имеет дело!

Глава 5

Мы отправились к ним навстречу, и я поморщилась от неприятных ощущений. Это изрядно меня напрягло… Если я и правда что-то повредила это может стать проблемой для дальнейшего путешествия.

Остальные уже подоспели к нам, Кики бросилась проверять мое состояние.

– Госпожа, вы в порядке? – спросила она, переводя взволнованный взгляд с Аллариана на меня и обратно. В ее голосе слышалось явное беспокойство.

– Все хорошо, – я вымученно улыбнулась, но вот мой спаситель с этим не согласился.

– У нее ушиблен бок, – холодно отрапортовал Аллариан, явно не одобряя мою попытку скрыть от Кьяры эту новость. – Нужно скорее доставить ее в тепло и осмотреть.

– Все не так плохо, – заявила я, высвобождая свою руку из его хватки. Но едва сделала шаг в сторону домика, как снова охнула от боли. В голове неприятно зашумело.

– Да, я вижу, – рыкнул фейри, а после, не церемонясь, подхватил меня на руки.

Я не стала сопротивляться, хотя и немало удивилась. Это был первый раз, когда меня вот так несли на руках. Ну, не совсем, конечно первый, отец в моем детстве мог такое позволить, но когда оно было?

Я даже несколько смутилась.

Впрочем, в нынешней обстановке это его действие было более чем оправдано, а никакой романтикой не пахло и вовсе.

Ливень хлестал по лицу и мне пришлось спрятаться, уткнувшись лицом в грудь мужчины. Я почувствовала на себе его мимолетный взгляд, но говорит Аллариан ничего не стал.

До домика мы добрались быстро. Конечно, от реки до него уже было рукой подать.

Внутри было сухо, хоть и совсем не тепло. А с нас со всех и вовсе текло рекой.

Фейри усадил меня на скамью, а после помог стащить со спины набухший от воды рюкзак. Оставалось надеяться, что внутри все осталось сухим, все же магии в этих сумках было напичкано не мало…

Кики, едва скинув плащ, поспешила ко мне.

– Госпожа… – она почти оттолкнула от меня фейри. Когда дело касалось заботы обо мне этой девушке лучше было не попадаться под руку.

– Кьяра, только не начинай… – пробурчала я. Уж ей только дай волю…

Девушка посмотрела на меня с осуждением.

– Нужно переодеться в сухое.

– Там есть комната, – Кирнан указал на дверь.

Мы перебрались туда и не без труда, хотя и с удовольтсвием, избавились от промокшей одежды.

– Покажите, – в приказном тоне велела служанка, когда я стащила рубашку.

Я и сама не знала, что увижу на своем боку, но там ничего и не нашлось кроме сильно ушиба. Внешне.

– Трещина в ребре, – резюмировала Кики, прислонив ко мне ладонь. Она кое-что смыслила в целительской магии. – Госпожа, ну как же так…

Я вздохнула, понимая, что это не первый раз, когда я получаю травмы. И не первый раз, когда я чувствую себя маленькой проказницей перед своей же служанкой. Впрочем, сейчас моей вины в произошедшем не было.
– Ничего страшного, Кики. Это заживет.
– Но вы должны быть осторожны, – настаивала она. И тон еще такой строгий! – Я наложу заклинание, чтобы уменьшить боль и ускорить заживление. Но никаких резких движений! И спать на этом боку вам нельзя.

Я согласно кивнула.

– Чтобы я без тебя делала…

Девушка снова посмотрела на меня с укором и начала шептать заклинания. Я почувствовала легкое покалывание на боку, а через несколько минут боль действительно начала утихать.

– Спасибо, Кики, – выдохнула я с благодарностью. – Ты всегда знаешь, как мне помочь.

Кьяра улыбнулась в ответ, но в ее глазах все еще была тревога.
– Вы должны быть более осторожны, госпожа. Эти приключения не проходят бесследно.

– Ты так говоришь, словно я нарочно нырнула в эту реку.

– Зная вас, я бы не удивилась, что вы сделали это только чтобы позлить этих фейри, – фыркнула она, и мы обе рассмеялись.

Сейчас, когда по нам не хлестал ливень, напряжение уходило.

Мы закончили переодеваться, и я почувствовала себя немного лучше. Кики продолжала суетиться вокруг меня, но я знала, что она просто не может иначе. Подруга всегда очень переживала за меня…

– Пойдем, – сказала я, взяв её за руку. – Нам нужно вернуться к остальным.

Только вот выходя из комнаты, я не учла, что наши господа-фейри тоже захотят переодеться. Почему спрашивается, они столько возились?

Увидев перед собой троих мужчин с обнаженными торсами, я едва не уронила челюсть. Признаться, они были в отличной форме, наверняка многие знакомые мне мужчины, изнеженные посиделками в гостиных знатных домов, позавидовали бы им. Рельефные спины, тугие жгуты мышц, что перекатывались под кожей от каждого их движения.

Аллариан застегивал ремень брюк, его друзья пристраивали промокшую обувь перед очагом.

Кики, похоже, была со мной солидарна. Она сдавленно пискнула, тут же зажав ладошками рот.

Я почувствовала, как мои щеки заливаются румянцем, и попыталась отвести взгляд, но это было невозможно. Когда, черт возьми, мне представится еще возможность вот так откровенно разглядывать противоположный пол? И совершенно безнаказанно, хочу заметить! Еще и сразу троих?

Аллариан, по всей видимости, ощутил мой взгляд и резко обернулся.

И уж лучше бы он этого не делал. Потому что мой взгляд помимо воли скользнул с его лица на грудь и ниже… Хорошо, что он уже надел штаны!

Чертовы фейри! Ни стыда, ни совести!

Едва он заметил мое выражение лица, как и сам растянул губы в ехидной усмешке.

– Леди, простите за этот небольшой конфуз. Мы еще не закончили с переодеванием, – насмешливо произнес он, и мне сразу стало понятно, что все это нарочно!

Не могли фейри не услышать нас. Все знали, что их слух куда острее, чем у людей, а мы с Кьярой совершенно не тихарились!

А он еще и выпрямился, упер руки в пояс, словно позволяя разглядеть его всего.

– Вы так мило краснеете, – издевательски продолжил Аллариан, явно наслаждаясь моим смущением. – Не стоит так стесняться. Мы ведь все здесь взрослые.

Я попыталась собраться с мыслями и ответить ему, но слова застряли у меня в горле. Благо Кирнан был не столь наглым и решил поберечь наши девичьи рассудки. Видя мое замешательство, он решил вмешаться.

Глава 6

К утру дождь и правда прекратился.

– Госпожа Айлин, меня просили вас разбудить, – Кьяра легко коснулась моего плеча. Я сонно заморгала, пытаясь понять, почему вдруг светлый балдахин моей кровати стал страшным деревянным потолком. А когда поняла, где я, то застонала в голос и натянула на лицо одеяло.

– Госпожа, это вас не спасет, – с улыбкой в голосе проговорила Кики и потянула одеяло вниз.

Я неохотно поднялась, чувствуя себя разбитой после бессонной ночи. Большую ее часть я ворочалась с боку на бок, попутно стараясь не разбудить Кьяру. Одно с другим сочеталось плохо, что заставляло меня нервничать сильнее. Но дождь барабанил слишком громко, постель была чужой и непривычной. То и дело в темноте что-то шуршало. Не сказать, что мне было страшно, любую мышь или крысу я могла бы вышвырнуть в окно усилием мысли, но дискомфорт приносило страшный.

– Завтрак готов, – сообщила Кьяра, наблюдая за моими страданиями. – И наши спутники уже ждут нас.

Я кивнула, стараясь собраться с мыслями.

– Спасибо, Кики. Я скоро буду готова.

Быстро умывшись, я оделась и вышла к остальным. Аллариан, Кирнан и Нэйтан уже сидели за столом, обсуждая планы на день.

– Доброе утро, леди Айриш, – приветствовал меня Аллариан. – Как вы себя чувствуете?

Почему мне постоянно слышалась издевка в его вопросах?

Здесь не было зеркал, но я была готова побиться об заклад, что мой помятый и недовольный вид говорили сами за себя.

– Бывало и лучше, – буркнула я.

Риана мой ответ судя по всему позабавил.

Мы позавтракали. Еда снова была скромной, но сытной – горячая каша, хлеб и сыр. Этак я скоро привыкну к еде простолюдинов.

От этой мысли я едва заметно улыбнулась. Как бы скривились от такой каши мои прежние городские подружки. Хорошо, что я всегда любила приключения больше чем званные ужины или бальные танцы. Наверное, здесь все же стоит отдать должное отцу. Пусть он и не сказал мне правды, но готовил к грядущему как мог. Я не была изнеженной леди лишь благодаря ему.

После завтрака мы решили не задерживаться и продолжить путь. Выйдя на улицу, я удивилась, как отличался лес от того, каким был еще вчера. После дождя он словно ожил. Листья блестели прозрачными капельками, и каждая травинка казалась ярче и свежее.

– Без проливного дождя выглядит не так уж и плохо? – весело спросил Кирнан, тоже выходя из дома. Он уже был полностью готов к дороге, даже рюкзак надел.

Я кивнула, соглашаясь. По такому лесу я и правда готова идти вперед.

Когда все собрались, Нэйтан запер дом, и мы отправились в путь. Земля немного раскисла, но все же тропинка была довольно широкой и ровной.

– Здесь часто ходят люди? – решила уточнить я, чтобы хоть как-то нарушить образовавшееся молчание.

Нэйтан рассмеялся на мой вопрос.

– Я сказала что-то смешное?

– Люди не ходят на эту сторону реки, – объяснил вместо друга Кирнан. Он шел рядом с нами.

– Почему?

Риан покосился на нас через плечо. Переглянулся с Кирнаном. У меня снова возникло ощущение, что они переговариваются мысленно.

– Рядом есть деревня, где не слишком жалуют пришлых.

– Ты забыл добавить, дружище, – продолжил за него Нэйтан, – почему их не жалуют.

Я посмотрела с легким недоумением уже на него.

– И почему же?

– Когда-то люди жили куда глубже в этих лесах, – все же отозвался Кир. – Ловили рыбу в той реке. Но со временем начали злоупотреблять… И относиться к природе слишком жестоко. Думаю, что и мост разрушили, чтобы вообще никого не пускать на эту сторону…

Я понимающе кивнула. Люди иногда и правда отличались излишней жадностью, в то время как фейри предпочитали жить в согласии с природой.

– Тихо, – Аллариан вдруг остановился и поднял руку.

Мы замерли, прислушиваясь. Кики взяла меня под руку.

Впереди среди листвы мы услышали шорох.

– Что это? – прошептала я, осторожно приблизившись к Риану.

– Не знаю, – задумчиво ответил он. – Но будьте готовы.

Я уже приготовилась создать боевое заклинание.

Шорох повторился, и из-за деревьев вышел огромный серый волк. Его глаза светились в полумраке леса.

– Спокойно, – прошептал Аллариан. – Не делайте резких движений. И ради всех богов, убери свой шарик.

Я обиженно погасила заклинание. Ну и пусть разбирается сам!

Пальчики Кики сжались на моей руке сильнее. Я ободряюще улыбнулась подруге, хотя и сама ощущала тревогу.

Волк медленно приближался, но не нападал. Сердце билось в моей груди все быстрее. Я не выдержала и снова зашептала в спину Риану:

– Что нам делать?

– Не двигайтесь, – ответил Аллариан с явным раздражением. – Возможно, он просто хочет пройти мимо.

Волк действительно прошел мимо, но не ушел далеко. Он остановился в десятке метров впереди и посмотрел на нас, словно ожидая чего-то.

– Он хочет, чтобы мы пошли за ним, – догадался Кирнан.

– Вы уверены? – спросила я. Голос предательски прозвучал слишком высоко.

– Да, – ответил Аллариан с некоторым сожалением. – Похоже, это приглашение, которое нельзя проигнорировать.

Мы двинулись вперед за волком. Вот уж чего я не ждала, так это встречи с разумными животными!

– Это удивительно, – прошептала я. – Как он может знать, куда идти?

– Вас так легко удивить, леди, – фыркнул Риан, поглядывая на меня.

Я поморщилась. Не хочет говорить и ладно! Я мысленно поставила себе галочку расспросить потом у Кирнана.

Волк вывел нас к небольшой поляне, в центре которой стоял старый дуб. Он остановился и посмотрел на нас, словно ожидая чего-то.

– Что теперь? – спросила я.

– Хороший вопрос, – Аллариан напряженно огляделся. Остальные тоже были явно настороже. – Покажись!

От громкого приказала Риана даже я вздрогнула.

Из-за старого дуба вышла фигура в плаще. Лицо было скрыто капюшоном, но я почувствовала, что это женщина. Энергия, которая шла от нее, стелилась по земле мягкими волнами. Она была частью этого места, так я ощутила ее. В сравнении с нами, чужаками, она была своей здесь.

Глава 7

Не знаю, что это была за магия, но вокруг Аллариана вдруг словно сгустились тучи. Тени, которые потянулись к нему, тут же дернулись в разные стороны, словно испуганные. Словно обожглись о саму его ауру.

– Я проложу коридор, – холодно проговорил он. Кирнан кивнул, а я, словно завороженная, наблюдала, как с его пальцев срываются первые искры. А после и яркие молнии простираются вперед, и правда образуя тропу. Остальные фэйри не стали долго ждать, нас потащили прочь с поляны. Я через плечо оглянулась на ту, что когда-то была дриадой. Она все еще стояла там, под деревом, схватившись за голову, качаясь из стороны в сторону и подвывая. От этого тени бесновались. Вились бешено и жутко.

Не знаю, сколько мы шли, Кирнан просто тянул меня за руку. Нэйтан позади также вел Кьяру. А Риан замыкал шествие, продолжая удерживать стены молний. По ту сторону в них бились жуткие теневые плети. Они извивались, точно живые, пытались разодрать преграду, уже не обращая внимания на то, что молнии жалят их в ответ.

Я потерялась… В себе, в непонимании происходящего. Мы всего в дне пути от границ, а уже встретили здесь такое!

Со временем тьма за завесой отступала, ослабевала, пока не пропала вовсе. И только убедившись, что мы ушли достаточно далеко, Аллариан убрал щит.

Я еще не слышала, чтобы кто-то владел силой молний. Силы воды, земли, огня и воздуха были подвластны разным магам. Кто-то говорил, что знал фэйри, владеющих светом… Может быть, это и был он?

– Идем со мной! – Риан вдруг обогнал нас и схватил меня за руку.

Только сейчас я поняла, как он зол. Я в панике глянула на Кирнана, все же он был более дружелюбным… Но блондин отвел взгляд.

– Полегче с ней, – лишь сказал он напоследок, пока Аллариан уводил меня вперед.

– Госпожа! – Кики попыталась было рвануть за нами, но Нэйтан оставил ее.

– Нет, голубка, в этот раз без тебя, – шикнул он.

Мы отошли довольно далеко от остальных. Я уже не на шутку обеспокоилась его странным состоянием. Казалось, Риан был готов… не знаю. Съесть меня?

– За такие выходки тебя следует как следует выпороть! – Он вдруг остановился, словно в ответ на мои мысли. Дернул так, чтобы я оказалась напротив, и пихнул спиной к дереву. Его пальцы впились в мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза и внимательно слушать.

– Ты что, совсем? – рыкнула я, дернулась, но он притиснулся ко мне всем телом.

Этого я уже терпеть не стала, на миг прикрыла глаза, взывая к силе стихий, и позвала корни деревьев, чтобы те перехватили наглые ручищи этого фейри.

Неужели он решил, что я не сумею постоять за себя?!

Но он… он просто отмахнулся от них?! Махнул рукой, и корни, едва показавшиеся из-под земли, осыпались черным пеплом.

Я опешила и тут же потеряла концентрацию.

– Со мной твои фокусы не сработают, девочка!

Я окунулась в его черные глаза, гневно блестевшие сейчас всего в нескольких сантиметрах от моих.

Но не собиралась сдаваться. Никому я не позволяла вести себя со мной таким образом! И ему не дам!

Выброс силы толкнул его в грудь. Риан чуть вздрогнул, но даже ничуть не отстранился.

– Ожидаемо. Что еще?

Невозможно! Сколько в нем должно быть силы, чтобы с такой легкостью поглотить мою атаку?!
Я шарахнула снова. И еще раз. Еще!
Он морщился, фырчал, но все шире улыбался.

– Пока все? Тогда пока послушай меня, – насмешливо и весьма язвительно протянул он, продолжая держать меня.

От галантного мужчины, каким он казался на приеме в замке, не осталось и следа. Я ощущала опасность, исходящую от него.
Да, я позорно струхнула. Ни один из моих человеческих учителей не был способен на подобное. Как много я еще не знаю об этом мире?

– Ты хоть понимаешь, что наделала? – спросил он, его голос был холодным и резким. – Ты хоть понимаешь, насколько опасно было оставаться там?

Я почувствовала, как страх сковал меня, но попыталась сохранить спокойствие.

– Я не знала, что это было так опасно, – ответила, стараясь держать тон ровным. – Я просто хотела помочь.

– Хотела помочь, а заставила меня проявить силу! – его возмущение звучало искренне.

– И что? – непонимающе переспросила я. – Разве вы здесь не для того, чтобы сопровождать нас? Защищать? В том числе использовать силы.

Он хотел что-то ответить, но проглотил слова. Зажмурился на миг, сжал мое лицо чуть сильнее, а после резко отпустил и отступил.

– В следующий раз, если я говорю, что нужно уходить, – он чеканил сквозь зубы каждое слово, – ты берешь свои стройные ножки в ручки и топаешь, куда велено. И никак иначе!

– Почему ты так разговариваешь со мной?! – Едва он оказался на расстоянии, страх немного поулегся. От меня не укрылось то, как он проигнорировал мой вопрос. – Я ведь уже сказала, что не знала, что это может быть так опасно. Тем более мы ушли совершенно не пострадав. Может, уже прекратишь истерить?

Риан обреченно выругался, помянув моего отца, воспитавшего такую твердолобую девицу… А после уткнул в меня свой указательный палец.

– Послушай внимательно, я не стану повторять этот урок дважды. Едва ты пересекла границу леса, ты оказалась совсем в другом мире, принцесса. Здесь каждый второй будет пытаться обмануть тебя, каждый третий – завладеть тобой или твоей силой, каждый пятый – убить.

– А к кому относишься ты? – сглотнув, я сболтнула очередную глупость. Лишь бы хоть как-то переключить его внимание и сбавить градус той злости, с которой он выговаривал мне все это.

– Тебе пока лучше не знать, принцесса, – дернувшись ближе, заявил он. Этот ответ был совсем не тем, что я ожидала услышать. Что он имел в виду?

– Но запомни одно: я здесь, чтобы защитить тебя, а не нянчиться. Если ты не будешь слушать мои указания, то можешь оказаться в большой опасности. А от тебя зависит слишком многое, чтобы я мог позволить это. Поэтому предупреждаю в первый и последний раз: еще одна выходка в таком духе, еще один акт непослушания, и я просто свяжу тебя, заткну твой хорошенький ротик, закину на плечо, и остаток пути ты проведешь в роли мешка корнеплодов.

Глава 8

– Кирнан, – голос Аллариана заставил меня отпрянуть.

Светловолосый фейри быстро подмигнул мне, чем совсем сбил с толку, и выпрямился.

– Все в порядке, я сопроводил нашу леди по неотложным делам, – пояснил он.

– Твой черед дежурить, – холодно произнес Риан, хмуро наблюдая за нами.

За мной.

Я невольно сглотнула от его пронизывающего взгляда. Почему-то у меня теперь постоянно ощущение, будто я делаю что-то не то одним своим присутствием. Весь вечер он бросал на меня вот эти свои мрачные пронизывающие взгляды, пробирающие до мурашек.

Кирнан же вроде и не замечал ничего необычного. Фейри выпрямился, легко спрыгнул с камня и направился к костру. Я последовала за ним, стараясь не встречаться взглядом с Рианом. А тот и не пытался заговорить.

Проветрившись, я сумела, наконец, уснуть. А утром, перекусив и собрав вещи, мы опять отправились в путь.

Как и обещали фэйри, идти снова пришлось целый день. И это, скажу я, было вообще не здорово! Ноги ныли так, что хоть плач. Я шла вперед на чистом упрямстве, делая вид, что мне очень нравится эта увеселительная прогулка!

Рюкзак оттягивал спину так, словно в нем были сложены кирпичи. А ведь мы взяли только самое необходимое, а сами сумки были зачарованы, чтобы облегчить ношу! Вот так путешествие… Я уже даже не радовалась красивому лесу вокруг. Птичье пение не впечатляло. А хорошая погода и блики солнечных лучей стали чем-то обыденным.

Да, быстро я выдохлась.

– А сколько нам вообще добираться до замка? – осторожно поинтересовалась я на очередном привале.

Я сидела прислонившись спиной к дереву, вытянув ноги, и стараясь не задумываться, насколько я наверное стрела их сапогами. А ведь те были сделаны из мягчайшей и очень качественной кожи!

– Если все пройдет, как нужно, то пару недель, – отозвался Риан. Он понемногу оттаивал. Мы даже немного поговорили в дороге, хотя в основном, конечно, они держались от нас на расстоянии.

– А что может пойти не как нужно? – Решила уточнить я, раз уж он подал голос.

Только вот ответом мне стал красноречивый взгляд. Ах да. Мое непослушание.

– Мы скоро придем к деревне, – продолжил Аллариан. – У гоблинов царит суровый патриархат. Женщины там принадлежат мужчинам. Поэтому вам тоже придется сыграть свои роли.

Я непонимающе вздернула брови. Что он имеет в виду?

– Но поскольку ты лгать не можешь, отвечать будет твоя служанка. – Продолжил Риан тем временем, кивнув головой на мою подругу.

– Отвечать? – подала голос Кики.

– Да, если спросят, чьи вы, скажешь, что я ваш господин.

Мы с Кьярой переглянулись.

Что за ерунда?

– Господин?

– Да, – кивнул он. – Именно так. Скажу больше, спать вы будете тоже при нас.

– Что? – я продолжала недоумевать. Что еще он придумает?! – А нельзя просто не идти туда?

– Ближайшее поселение в нескольких днях пути. Нужно пополнить запасы, да и вам… – он покосился на меня, обвел взглядом, явно задержавшись на ногах… Похоже, от фэйри не укрылось, что я прихрамываю уже на обе ноги. – нужно нормально отдохнуть.

– Но можно же спать отдельно!

– Конечно, – фыркнул он, – если, хочешь, чтобы кто-то из гоблинов клеймил вас и оставил при себе.

Я представила себя в качестве рабыни у зеленого зубастого народца, и тут же решила, что провести ночь с Алларианом под одной крышей не так уж и плохо.

– Ты останешься при мне, Кьяра с Нэйтаном, – резюмировал он.

Мы с Кики переглянулись.

– А нельзя ее подселить к Кирнану? – тихонько поинтересовалась я, заметив, как побледнела подруга и как косится на мрачного фэйри. Признаться, он и меня-то пугал, что говорить о малышке Кики.

– Нет. У него на эту ночь другие задачи. – Сказал, как отрезал и прибавил шагу, явно намекая, что разговор окончен.

– Чтобы никакого флера! – Строго заявила я ему вслед, но фэйри уже не ответил.

Я сочувственно взяла подругу за руку и слегка пожала.

– Не съест же он тебя, – шепнула я ей.

– Это если он не любит человечину, – шепнула в ответ мне подружка. В шутку, но похожу, Нэйтан услышал.

Он шел впереди на несколько шагов, но ведь фэйри обладают куда лучшим слухом, нежели люди.

Он обернулся и хищно оскалился, пугая Кьяру еще сильнее.

Вот ведь! Фейри!

Лес немного поредел, мы вышли в более каменистую местность. Когда уже начало откровенно темнеть, впереди замаячили огни.

– Помните, о чем вам говорили, – велел Аллариан. Я кивнула и глянула на Кики. Та едва не тряслась, понимая, что предстоит впереди. Я же не могла себе позволить такой роскоши, как страх. Нет, конечно, внутри тоже боялась, но если покажу это, Кьяра наверняка испугается еще сильнее. Да и перед нашими провожатыми трусихой выглядеть не хотелось.

При более близком знакомстве деревенька оказалась довольно непривычной. Вместо деревянных срубов, в каких жили, например, селяне, здесь домишки были слеплены из глины и соломы. Окна и входы завешаны шкурами животных. Неслышно было ребячьих криков или шума скотины. Только тихие разговоры, шорохи и треск костров.

Сама деревня была огорожена частоколом, выглядело это все не слишком приветливо.

Едва мы приблизились, как навстречу нам вышли несколько гоблинов. Все они были низкорослые, примерно мне по плечо и держали в руках луки. Стрелы уже лежали на тетиве, готовые сорваться к любому из нас…

Я оглядела их, невольно прячась за спинами фэйри.

Зеленая кожа, испещренная шрамами. Русые волосы разных оттенков они заплетали в тугие косицы и убирали назад. Из одежды на них были лишь набедренные повязки и перевязи от колчанов со стрелами.

– Солл Артос? – окликнул Аллариана один из них. И улыбнулся так, что у меня кровь застыла в венах – зубы у него были все треугольные.

Чем дальше в лес, тем больше всякой жути?

– Приветствую, Кибальч, – фейри перехватил протянутую руку гоблина за запястье. Тот повторил движение. Они обменялись рукопожатиями. – Не откажи в ночлеге мне и моим спутникам.

Глава 9

Мы уже подошли к костру, нас рассадили на деревянные скамьи.

Нимфа продолжала жаться ко мне, а я все еще держала ее за руку. Кики, наблюдая за нами, сняла со своих плеч плащ и накинула его на бедняжку. Та едва умудрялась давить в себе всхлипы, дрожала и смотрела на окружавших нас дикими глазами.

Не знаю, что со мной сделает Аллариан, когда мы останемся наедине, но я точно не стану жалеть о своем поступке.

Нам раздали миски с едой. Одну из них даже сунули в руки нимфе.

– Бери, – шепнула я ей, когда девушка не сразу отреагировала на протянутую еду.

В деревянных мисках была какая-то похлебка. Выглядело не слишком аппетитно, но запах был вполне ароматный.

Я покосилась на фэйри, который благодарно кивнул разносчику, а после принялся отпивать через край.

Ну, если уж он не брезгует, то, наверное, и нам не стоит.

– Скажи-ка Солл Артос, откуда ты идешь и куда держишь свой путь? – вождь сел рядом, тоже с миской в руках. Выловив кусок мяса из похлебки прямо пальцами, сунул его себе в рот и облизался.

Я едва не скривилась. Да, манерам здесь точно не учат.

– Мы навещали человечьи земли по важному делу.

– Да, вижу уж, по какому, – Кибальч кивнул на Кьяру с понимающей усмешкой.

Риан не стал оспаривать его выводы.

– Теперь возвращаетесь?

– Да, – он кивнул и отпил из чашки снова.

Я тоже потянулась попробовать похлебку. На вкус та оказалась не так уж и плоха. Надеюсь, там нет каких-нибудь червей или прочей гадости.

– Передавай привет отцу.

– Конечно.

– Пещеры готовы, – сообщил объявившийся из ниоткуда Фирт. – А эта тут откуда?

– Наш подарок Солл Артосу, – не без гордости заявил Кибальч. – Отведи-ка ее к мамкам, пусть приведут в порядок. А то Горра вечно треплет баб почем зря. Негоже гостям в таком виде отдавать.

Нимфа задрожала, озираясь.

– Ее ведь не тронут? – я просящим взглядом едва слышно обратилась к Риану. Тот, наверное, уже стер себе всю зубную эмаль, скрипя на меня зубами.

– Надеюсь, мой подарок останется нетронутым? Не люблю, когда кто-то портит мое. – Высокомерно изрек Риан.

– Не в наших принципах, сам ведь знаешь. Твое, значит, твое.

Фэйри кивнул, а после незаметно глянул на меня.

“Довольна?!” – горело яростью в его взоре.

Нимфу потянули от меня прочь, но та схватилась за мою руку.

– Нет, пожалуйста…

– Не бойся, они ведь сказали, что ты теперь принадлежишь ему. – Я кивнула на Риана и попыталась ее успокоить.

Гоблинам явно было не душе нянькаться с нами, но они не пытались что-то предпринять, косясь на фэйри. Похоже, имя Солл Артоса здесь имело вес.

– Тебя приведут в порядок, а утром ты вернешься к нам.

Девушка посмотрела на меня почти отчаянно. Но пальцы разжала. И позволила увести себя.

А я старалась убедить саму себя, что не обманула ее.

– Следуйте за мной.

Мы отправились к скале, где виднелись входы.

Внутри на стенах полыхали факелы. Мы оказались в длинном переходе, который вывел нас к большому залу внутри скалы. Я закрутила головой уже не таясь… На потолке угрожающе свисали сталактиты. Пламя факелов играло на них теплыми бликами.

– Сюда, – провожатый указал на очередной проем.

Здесь коридор был уже, а по сторонам располагались отдельные пещерки, похожие на комнаты.

– Солл Артос, – перед фэйри отогнули плотную ткань, предлагая пройти внутрь.

Тот кивнул, чуть пригнулся и шагнул внутрь.

Я отправилась следом…

Убранство внутри было… необычным. Привычная мебель – кровать, два стула и стол, грубо сколоченный из разных кусков дерева огромными гвоздями.

В углублении горел огонь, дым уходил прямо в стену, видимо там было проделано что-то вроде дымохода.

Я посмотрела на постель, укрытую меховыми шкурами.

Аллариан уже сел на ее край и теперь стягивал сапоги.

– Раздевайся, – велел он коротко и без лишних эмоций.

Я вспыхнула и сделала шаг назад.

Это не укрылось от фэйри. Он раздраженно хмыкнул и покачал головой.

– Я сказал – раздевайся, – он почти цедил эти слова, явно злясь на меня.

– Я… я могу поспать и в одежде, – мне вдруг стало слишком тяжело дышать. Его пронзительный взгляд приводил меня в замешательство. Неужели он думает, что я и правда стану раздеваться перед ним?

– Я не намерен повторять третий раз, – он уже стянул рубашку и кинул ее на кровать.

Моему взору предстало сильное подтянутое тело.

– Нет, – я решительно сжала кулаки и попятилась к выходу. Что он вообще позволяет себе?

– Нет? – Фэйри медленно и плавно поднялся, скользнув взглядом по моей фигуре. Хищный блеск в его глазах почти пугал меня.

Я потянулась к своей силе, к источнику, но Риан хмыкнул, явно заметив мои действия. Он чуть заметно качнул головой влево, отчего его волосы распались черной волной по плечу. И в тот же миг я ощутила, как что-то в моей груди сжалось.

Сила! Моя сила оказалась словно в стальном кольце.

Не веря в происходящее, я вновь и вновь призывала ее, уже не таясь. Но даже сгусток сырой энергии не сумела выжать.

– Что ты сделал? – Вопрос сорвался с моих губ, когда фэйри был уже совсем близко.

– Что ты сделал с моей силой? – Я не прекращала попыток воззвать к ней, чтобы отшвырнуть его от себя. Защититься от натиска.

– А что такое? Наша маленькая бескрылая фея не может воспользоваться своей силой? – Его рот изогнулся в кривой усмешке.

Меня резануло, почему они все время называют меня так? И что ему нужно от меня?

– Мне в прошлый раз хватило поглощать твои всплески. Потом в груди все зудело от чужой силы. И вот тебе урок – свой источник нужно защищать. Ты совершенно обнажена в том, что касается потоков силы.

Что такое он говорит? Разве может человек управлять потоками чужой силы?

Я даже отвлеклась от происходящего.

Человек, наверное, нет. А вот фэйри…

– А теперь… – он окинул взглядом ряд пуговиц на моей рубашке, мигом возвращая меня к тяжелому страху.

Глава 9.4

Видимо, удивление на моем лице выглядело столь однозначно, что Риан даже глаза закатил.

– Хочешь, чтобы к нам заглянули проверить? И задали лишние вопросы? – его голос все еще звучал едва слышно. Я помотала головой. – Тогда стони, словно это лучшая ночь в твоей жизни.

Я сглотнула.

– А-а-а? – я издала нечто похожее на стон… Ну в моем понимании.

Риан тотчас оставил несчастную кровать и подскочил ко мне. Зажав мой рот ладонью, обернулся к проему.

– Ты что, серенаду мне петь собралась?! – зашипел мне в ухо.

Он все же убрал с моего лица руку, но все еще находился слишком близко. До того, что я ощущала тепло его кожи.

– Как по твоему я должна это изобразить?

– Стоны! Нужны стоны, а не пение.

Я на миг задумалась.

А после издала сдавленный звук. Вроде как, когда мизинцем стукнешься обо что-то. Тоже стон ведь?

Аллариан поморщился, явно выражая сомнения в моих способностях. Он окинул меня внимательным взглядом.

– Ты что и правда невинная? – на его лице отразился такой скепсис, что я даже покраснеть забыла.

– Что значит “правда”?! – теперь уже я шипела на него.

Он зажмурился, губы вот тоже поджал.

А после снова удивил меня.

Сел рядом. Перехватил одной рукой за талию, другую руку положил мне на затылок.

– Ничего личного, поняла? – Заявил крайне серьезно.

– Ты же не…

Но договорить я не успела. Его губы накрыли мои в настойчивом поцелуе.

Я уперлась в него руками, попыталась оттолкнуть.

– Не сопротивляйся. Это только для дела, я не допущу лишнего, – заявил он, на миг оторвавшись.

Лишнего?!

А это, значит, не лишнее?!

– Хотя ты довольно вкусная…

Последняя фраза окончательно выбила из колеи. Он прижал меня теснее, опаляя жаром собственной кожи, дезориентируя. И продолжил терзать мои губы. А я… да простят меня боги... я поплавилась.

Он был красивым, сильным, опасным. И целоваться умел просто потрясающе. Не сказать, что мне было сильно с чем сравнивать, но в его движениях, в том как он прикусывал мои губы, как скользил по ним своими… в этом было что-то упоительное. А когда его язык скользнул в мой рот, я и вовсе потерялась.

Вместе с тем меня накрыло силой флера. Тело предательски загорелось… Я могла бы отринуть эту силу, но он ведь сказал, что не позволит лишнего? Как далеко он готов зайти…?

Как далеко я позволю ему зайти?

Его рука накрыла мою грудь, сжала через рубашку. Стон из моей груди вырвался сам собой.

– Отлично! – наваждение тотчас отступило.

Потемневшие глаза Риана возникли перед моим затуманенным взором.

– Запомнила?

Я осоловело кивнула.

Тело горело уже и безо всякого флера. Щеки так и вовсе полыхали. Я ощущала себя словно после вина.

– Только никому не рассказывай, кто тебя научил, идет? – Он отвел волосы с моего лица и хитро улыбнулся.

Еще один кивок. Он отпустил меня.

– А теперь давай так же, только громче. Сможешь?

Я одернула рубашку, возвращая себе самообладание.

– Наверное…

– А то я могу повторить… – и снова прошил меня взглядом до дрожи. Теперь уже правда не от страха….

– Думаю… я запомнила. – Я старалась больше не пересекаться с ним взглядом. Слишком заманчиво выглядела его зелень.

Риан хмыкнул и вернулся на свою позицию. Снова упер ногу в кровать.

– Ну, начинай, – он зашатал несчастную кровать, а я, ужасно краснея и желая спрятаться от него, все же заставила себя издать тот самый стон.

Риан жестом подбодрил меня продолжать.

Ну что же... это просто актерская игра. Кто был однажды на королевском приеме или другом званном ужине, полным змей-аристократов, обязан быть прекрасным актером.

Вот и я сейчас актриса. Правда? Я принялась издавать уже в такт его потряхиваниям эти самые странные звуки. Щеки мои при этом продолжали гореть от стыда. Это вообще нормально? Вот то, чем мы сейчас занимаемся?!

В коридоре послышалась какая-то возня.

Тогда Риан еще и в ладоши принялся хлопать в ритм. На этом я окончательно потеряла суть происходящего и задавилась от едва сдерживаемого смеха.

Аллариан явно разделял мои впечатления, потому что тоже беззвучно посмеивался.

– Давай последний аккорд, – я больше прочитала по губам, чем расслышала.

Я дала себе волю и закончила все длинным продолжительным стоном. Как у меня это вышло, и сама не знаю. Потому что слезы уже буквально лились из глаз от абсурдности ситуации.

– Эй, ты была хороша, малышка, – он рухнул на кровать рядом со мной. Снова этот его похабный тон.

– Вы тоже были бесподобны, мой господин, – я подыграла, косясь на проход. Неужели там и правда все слышно?

Впрочем, репутация среди гоблинов меня не заботила абсолютно.

Риан поспешил бережно вынуть мои ноги из воды, наскоро вытереть шкурой без меха, и накрыть нас другой.

Похоже, все это было для него не впервой? Иначе как объяснить откуда он знал о том, что произойдет дальше? Гобелен, заменявший дверь, отодвинули, и внутрь заглянул низкорослый щуплый гоблин!

– Солл Артос, это для вас, – зеленокожий держал в руках тазик с водой, что исходила паром и ароматом каких-то трав. Он водрузил его на стол, повесил полотенце на спинку стула и вышел.

Я натянула шкуру почти на нос, глядя на этакую наглость.

А если у нас тут и правда шел бы… процесс?! Вот так вот сначала стояли и ждали, слушали! А потом просто вошли?!

– К омовениям они относят с особым тщанием, – усмехнулся фейри, глядя на мое недоумение.

Дурдом какой-то!

– Теперь уже никто не придет, – он отодвинулся, чтобы не касаться меня.

– Дикость какая… – фыркнула я. Скинув шкуру, сняла жилет, оставшись в рубашке.

Устроившись на постели, подтянула ноги. Краснота заметно спала. Вот это ванночка…

– Выглядит лучше, – Риан тоже взглянул. – К утру уже должно затянуться. А теперь спи.

Я откинулась на подушку. И хотя было неловко лежать вот так рядом с ним, особенно после этого поцелуя, остальная сцена сгладила это чувство. Словно у нас появилась на двоих пройденная шалость…

Глава 10.1

На этот раз я проспала всю ночь, не то что в том домике у реки… Видимо, вымоталась в пути, и теперь организм брал свое.

Пробуждение, однако, было каким-то весьма странным.

Мне было тяжело и душно, словно чем-то придавило. Еще в полудреме я попыталась спихнуть с себя странную ношу. Но та что-то заворчала недовольно и сгребла меня в охапку.

Я тут же распахнула глаза, потому как поперек корпуса меня сжимала чья-то ручища.

Что?

Тут события вчерашнего дня замелькали перед глазами, и до моего сонного мозга дошло – это Аллариан!

Я замерла. Он спит? Попыталась глянуть, но была плотно прижата спиной к его телу. Даже ощущала его дыхание на своей шее…

Это было странно и почти дико. Я никогда не спала с мужчиной в одной постели, и пусть эту ночь нам пришлось провести бок о бок, но я не ожидала, что он перейдет рамки приличий! Еще и залез ко мне под покрывало! А я ведь даже одну из шкур перед сном свернула рулоном и положила как разделитель!

Впрочем… он ведь спит? Стоит ли винить его в этом?

Чтобы не создавать дополнительную неловкость, я попыталась поднять его руку, но Риану это явно не понравилось. Он сжал меня теснее, а после еще и полез под ткань рубашки!

– Аллариан солл Артос! – зашипела я, памятуя, что нас могут подслушивать!

Ноль реакции. Горячие пальцы уже скользнули по моему животу, обжигая и заставляя дрожать.

От страха? Или из-за иных ощущений? Я и сама не знала.

Знала лишь, что это неправильно. И как бы заманчиво не шептало любопытство подождать, что будет дальше… Нужно было остановить его.

– Риан! – мой шепот уже напоминал сдавленный писк. Я завозилась, но помимо его руки, теперь ощущала и горячие губы на своей шее.

Он шумно вдохнул, провел языком по моей коже. Я невольно всхлипнула от этого действа. И замерла, ощущая, как его дыхание щекочет волосы у меня на затылке, а его рука скользит по животу. Мои чувства смешались: страх и что-то еще, что я не могла понять.

– Риан! – прошептала я, пытаясь разбудить его. Не слишком ли много интимных моментов уже объединяют нас? Или для фейри такое распутство – норма?

Он не реагировал, продолжая свои ласки. Его губы нежно касались моей кожи, вызывая дрожь по всему телу. Я чувствовала, как его рука поднимается выше. Медленно, но неумолимо.

– Риан! – повторила я чуть громче, но он все еще не просыпался.

Я попыталась вырваться, но он только крепче прижал к себе. Его дыхание стало глубже, а тяжелые удары его сердца отдавались эхом у меня в груди.

– Риан, проснись! – я уже почти хныкала в попытках отодрать его тяжелую ручищу от себя.

Внезапно он перевернул меня на спину и навис сверху. Я замерла, пораженная внезапной сменой позиции.

Хмурый, сонный, он явно не до конца понимал, что происходит.

Сам же опустил взгляд на свою руку, лежащую на моем обнаженном животе. На скомканную ткань рубашки. Снова на мое испуганное лицо.

И одернул ладонь, словно вдруг обжегся.

Отстранился.

В его взгляде на миг отразилось смятение. Впрочем, только на миг.

Едва он освободил меня, я села и одернула рубашку.

– Прости, – хриплым ото сна голосом извинился он.

Я постаралась успокоиться, но не понимала, какой ответ будет уместен. Поэтому просто промолчала.

Похоже, он снова лег на подушки. Я оглянулась.

– Может быть уже пора вставать? – видимо, в моем голосе прозвучало столько надежды, что Риан фыркнул.

– Обычно девушки не торопятся покинуть мою постель.

– Это не твоя постель, а наша общая, – съязвила я, на что фейри насмешливо сощурился.

– Неужели?

– Да, – я важно кивнула, пытаясь убедить не то его, не то себя… – Тем более мне кажется, уже все равно утро. А задерживаться в этом месте дольше необходимого мне совсем не хочется.

Последнее я добавила едва слышно.

– Пожалуй, в последнем я с тобой соглашусь, – он потянулся, отчего мышцы его рук напряглись, отчетливо прописываясь под кожей. Я невольно сглотнула и поспешила отвести взгляд.

– А я думала, ты дружишь с гоблинами, – я продолжала шептать.

– Не назвал бы это дружбой. Скорее у нас давно налажен взаимовыгодный контакт. Не более. Ты же видела, что я заплатил им при входе.

Точно, тот камень… Наверное дорой.

Я потянулась за своими брюками, надеясь, что шкуры и рубашка прикрывают достаточно. Спиной я все еще ощущала взгляд фейри и от этого становилось странно горячо внутри.

– Как твои ноги? – а он как чувствовал! Поднявшись, откинул с моих ног шкуру, перехватил за голень и потянул к себе.

– Эй! – я снова завалилась, преисполненная возмущения.

– Я только посмотрю, – усмехнулся фейри, оглядывая мои стопы. Те, к слову, выглядели вполне здоровыми. – Отлично.

Осмотрев, он остался доволен и отпустил.

– Но твои сапоги придется продать, а тебе купить что-то у местных. Я попрошу Кибальча.

Сапоги было жаль… Я с тоской покосилась на них. Красивые ведь. И стоили, небось, целое состояние. Но Риан прав, нам еще долго идти, и я не хотела так мучиться каждый день.

– Собирайся и жди меня здесь. Сама никуда не выходи, – строго велел он. Будто я собиралась.

Память еще оставалась при мне, и я помнила, как была напугана та нимфа… Не хотелось бы, чтобы кто-то из этих гоблинов решил присвоить меня себе.

На этом он поднялся с постели, натянул обувь и вышел в тоннель.

Я же, вздохнув, все же принялась натягивать штаны.

Ждать, впрочем, долго не пришлось. Риан вернулся, когда я закончила переплетать косу.

– Готова? – Он едва заглянул внутрь. Я кивнула и поспешила к нему. – Остальные уже на улице.

Мы прошли каменные переходы, где было все так же сумрачно. Даже свет факелов не спасал. Зато когда вышли на улицу, мне даже пришлось прикрыть глаза ладонью – солнце показалось особенно ярким.

– Солл Артос! – Кибальч позвал Риана, он сидел все у того же костра, с ним рядом – Нэйтан и Кики.

Глава 10.2

– Уходим, быстро! – Рявкнул Риан. Я тут же поспешила натянуть рюкзак на спину. Кики последовала моему примеру.

– Кирнан еще не вернулся, – хмуро напомнил Нэйт.

Артос безнадежно окинул взглядом округу, но в итоге все же покачал головой.

– Он догонит нас, нельзя здесь оставаться.

Нэйт спорить не стал.

Я же задумалась, когда первая волна паники, которую принес вдруг начавшийся вокруг хаос, улеглась.

Разве не в Благой Двор мы шли? Разве не их принц ждал меня?

– Риан, но разве…? – начала было я, но он не стал слушать.

– Быстро, уходим. – Подхватил меня под руку и потащил за собой. Я невольно сделала несколько шагов по инерции, но все же выдернула свое запястье из его хватки и насупилась. Заметив мое упрямство, Риан все же решил пояснить: – если нас обнаружат здесь и в такой компании, ничего хорошего не жди. Гоблины враждуют с Благим Двором.

Я охотно верила, что Благой Двор не уважает гоблинов. Если верить тому, что я знала о светлых фейри, они были воплощением благости. Светлые существа, которые хранили баланс природы и всего сущего. Они же хранили нас от Неблагого Двора и разных темных тварей. Видимо, именно поэтому они и нападут сейчас на эту деревню…

Было ли мне жаль этих существ? Я оглядела зеленокожих жителей… Мужчины. Одни мужчины. Женщины здесь словно вещи. Гоблины жестоки, а нам просто повезло, что Риан знает к ним подход, и мы сумели побыть здесь гостями.

Но тут меня озарило:

– Нимфа! – я тоже закрутила головой, ее до сих пор не привели к нам.

Аллариан выразительно глянул на меня продолжая попытки утащить от костра.

– Нэйт! Забери нимфу и найди Кирнана. Встретимся у третьей прорехи, – кинул он другу и повернулся ко мне. – Никуда твоя нимфа не денется.

Я кивнула… Надеюсь, Нэйтан сделает, что велено. А мы с Кьярой уже более поспешно посеменили следом за Артосом.

Вокруг тем временем разворачивалась подготовка к настоящему бою. Гоблины обряжались в кольчуги и латы, доставали мечи и арбалеты. От ворот, через которые мы пришли, звучали горны. Их пение угрожающе сотрясало всю округу.

Мы, впрочем, двигались в другую сторону.

– Солл Артос! – Кибальч окликнул нас. Риан обернулся. – Собрался уйти не попрощавшись?

– Решил, что у тебя сейчас слишком много дел.

– Северные ворота закрыты, – усмехнулся Кибальч, уперев тонкие сухие ручонки в бока. – Скажи-ка, с чего вдруг Благие решили заявиться к нам с утра пораньше?

– Это же Благие, им до всего есть дело, – Риан пожал плечами.

Кибальч же вдруг перевел взгляд на меня. Оглядел внимательно.

– Это ведь она? Невеста принца?

Я невольно шагнула за фейри, прячась от взгляда маленьких цепких черных глазок. Аллариан и сам напрягся, я заметила это по его спине.

– Это не касается тебя.

– Это касается всех нас.

Риан снова схватил меня за руку и повел прочь.

– Идите через калитку, – все же сообщил вслед нам гоблин.

Артос ничем ему не ответил, лишь прибавил шаг

Лавируя между теми, кто готовился к сражению, нам то и дело приходилось убираться с их пути. Даже фигура Риана, возвышающаяся над ними на две, а то и три головы, не казалась довольно внушительной, когда с пяток гоблинов неслись на нас с мечами наперевес и дико сверкающими глазами. Ну, или вернее не совсем на нас, но в нашу сторону.

Мы пересекли территорию деревни, здесь, в высоком заборе, и правда виднелась небольшая калитка.

Риан отпер засов и подпихнул нас с Кики к выходу.

Сразу за забором шла полоса частокола. Мы, впрочем, находились с другой стороны, тогда как заостренные древки были направлены в лес. Аллариан помог нам с Кьярой перелезть на ту сторону, а после мы погрузились в лес.

– Быстро и тихо. Никакой магии и лишних звуков, – велел он нам.

Мы двинулись вглубь леса, который рос здесь очень густо. Приходилось то и дело выпутываться из ветвей и отцеплять их от одежды.

– Скоро выйдем на тропу, – сообщил фейри. Он все время прислушивался и вглядывался в лесной мрак… Листва здесь росла очень плотно, и солнечный свет едва касался земли.

Мы с Кьярой переглянулись. Я держала ее за руку… Кики сжала пальцы в знак безмолвной поддержки. В ее глазах я читала отражение собственных мыслей. Мы обе были встревожены. И обе не понимали, что происходит.

Глава 10.3

Уйти далеко мы не успели.

Позади послышались голоса. Мужчины, не один и не двое, они говорили на незнакомом языке, похожем по звучанию на тот, что использовал иногда Аллариан.

Фейри резко остановил нас, вслушиваясь и явно что-то для себя подмечая.

Он взял меня за плечи и повернул к себе лицом.

– Чтобы ни случилось, ты должна верить мне, ясно? – его голос был серьезен, как никогда, он смотрел мне в глаза и словно что-то искал в моем взгляде.

– Я ведь и так тебе верю, – я несколько удивилась такой перемене в его настроении. – С чего вдруг ты заговорил об этом?

Но он уже не слушал, снова схватил меня за руку и потащил дальше. Мы с Кики переглянулись в явном недоумении. К чему это все.

– Скоро мы выйдем к прогалине. Когда я скажу, ты должна побежать вперед. Как можно быстрее. И не останавливайся, чтобы ни услышала, ясно?

– Ладно, – отозвалась я уже с сомнением в голосе. Что все это значит?

– Впереди ты увидишь что-то вроде переливающейся пелены, беги вдоль нее влево, пока не доберешься до прорехи. И сразу иди в нее.

– Прореха?

Уж не та ли это завеса, что охраняет мир от темных созданий?

Похоже что-то в моем вопросе передало ему мой настрой, потому как Риан вдруг обернулся на ходу.

– Да, делай все, как я говорю. Иначе кто-нибудь может пострадать.

Это что, угроза? Или опасения?

Мне сделалось не по себе.

А в лесу позади нас тем временем продолжали поиски. Наши преследователи громко переговаривались между собой. А в какой-то момент я ощутила на себе волну поискового заклятия.

В грудь неприятно толкнуло чужой магией. Я тихо охнула, а теплые пальцы Риана на моей ладони сжались чуть сильнее.

Тут же крики позади стали громче.

– Быстрее, – шепнул Аллариан и прибавил шаг.

Впереди замаячил просвет, а спустя миг мы и правда вышли к лесной прогалине.

– Бегом. Я задержу их, а потом догоню вас. Не уходите далеко от завесы. Как пройдете ее – спрячьтесь. Там их магия бессильна.

– Но кто это, Риан, кто нас преследует?

– Бегом! – вместо ответа он вытолкал нас на поляну и отвернулся.

Я застыла, не понимая, что происходит. Кики потянула меня.

– Госпожа, лучше делать, что сказано, – тихо проговорила она.

Риан, услышав ее, оглянулся.

– Беги, принцесса, – пророкотал он. Я невольно отшатнулась. Его глаза больше не были обычными, они почернели полностью.

И мы побежали. Ладошка Кьяры лежала в моей, и я была очень рада, что подруга рядом. Все это походило на какое-то безумие.

Мы услышали, что позади из леса уже выходят наши преследователи, они что-то кричали, но тут небо заволокло и я услышала раскат грома, а после, пространство разорвали молнии. От неба до земли мир раскололся. Волоски на моем теле встали дыбом, до носа сразу коснулся запах жженой земли. И я даже представлять не хотела, что стало с теми, кто вышел из леса.

За первой молнией пришла другая, третья. Пусть мы были к ним спиной, все равно их вспышки слепили. Рокот неба сотрясал землю под нашими ногами.

Впереди же едва заметной, но все же приметной рябью, прямо в воздухе виднелась завеса. Словно полупрозрачная пелена, насыщенная магией, символами и переливами рун, она трепыхалась уже в нескольких шагах.

– Влево, – я потянула Кьяру.

А позади, там, где остался Аллариан, похоже продолжалась битва. Если сперва я думала, что он испепелил всех, кто там был, то теперь поняла, что ошиблась. И от этого делалось жутко. Кто же они такие, если сумели противостоять столь сильной стихии?!

– Рассан, миликай! Рассан! – услышала я вдруг совсем рядом!

Обернулась и увидела в десяти метрах позади юношу, светловолосый, ясноокий, весь такой ладный и тоненький, облаченный в белые одежды, он был словно юный принц эльфов из старых сказок. И он странно смотрел на нас, словно был удивлен.

– Соан ра, миликай, – он говорил все на том же странном языке, но я не понимала ни слова.

И останавливаться не собиралась.

– Госпожа! – Кьяра указала на небольшую дыру впереди.

Прореха!

– Быстрей! – мы ускорились.

– Миликай?! – юноша кинулся вдогонку, но тут между ним и нами прямо в завесу ударила молния. Она была тоньше и не такой сильной, словно предупреждение. Я лишь на миг успела взглянуть на Риана. Он был предельно сосредоточен, объятый плетениями тонких мерцающих молний. Они покрывали его тело, словно энергетический доспех. Впрочем и он сам тоже отвернулся почти сразу, убедившись, что мы почти на месте. Его окружали трое противников, и ему явно было сейчас не до нас с Кьярой.

Прорыв был совсем рядом, я пихнула Кики первой и уже сама шагнула следом, когда на моем запястье сомкнулись горячие пальцы.

– Ра! – он мотал головой, с ужасом глядя на меня. – Ра, миликай!

Но я дернула руку, освобождаясь. Он не смог шагнуть следом и лишь смотрел, явно ошарашенный тем, что мы рванули именно туда.

Даже не кинулся следом. А мы с Кьярой двинулись дальше…

Глава 11.1

Чем дальше мы отходили от мерцающей пелены, тем суше становилась земля.

Мы пересекли завесу. Ту самую, что хранила всех нас от тьмы и существ, что ее населяли.

Я лишь сейчас задумалась, насколько здесь может быть опасно! Почему хорошие мысли извечно приходят с таким запозданием?!
Неужели те фейри были хуже того, что мы могли повстречать здесь? Если верить легендам и разным поверьям, за завесой жили все темные твари!

– Госпожа, где мы? – Кики шептала, тоже явно опасаясь нарушить покой этого места.

Сухие деревья с кривыми стволами то и дело пытались зацепить нас ветвями. Чем дальше мы шли, тем меньше листьев было на них, тем более больными они выглядели.

Я уже хотела повернуть обратно, когда вдруг рядом возник Риан.

– Быстрее, – шикнул он, хватая меня за запястье. Упорным тараном, фейри потащил нас дальше.

– Аллариан, где мы? Это мир за завесой? – спросила я, но фейри молчал. Он оборачивался, но смотрел поверх моей головы. То ли проверяя, нет ли погони, то ли в поисках наших спутников.

Его пальцы продолжать сжимать мое запястье, но тут я почувствовала что-то странное. Теплая струйка коснулась моей кожи.

– Эй! – я дернула руку, разворачивая фейри к себе. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы я тихо охнула. Вместе с Кьярой. – Ты ранен!

Под кожаной курткой его черна рубаха лоснилась, напитанная кровью. Темные струйки стекали и из рукава.

Риан, словно сам только что понял это, глянул вниз.

– Ничего страшного, царапины, – он попытался снова потащить нас дальше.

– Ты истечешь кровью!

– А ты что, можешь как-то помочь? – Его лицо оказалось совсем близко, едва я моргнула.

– Вообще-то я могу… – Кики подала голос из-за моей спины.

Риан перевел на мою подругу скептический взгляд. Он обшарил глазами округу, снова глянул на нас, явно оценивая.

– Ладно, только быстро! – словно это он нам делал одолжение, а не наоборот! – нас могут догнать, если они решатся сунуться.

– Разве ты не говорил, что их магия здесь не работает? – решила уточнить я, отходя с тропы к большому валуну, стоявшему чуть в стороне. Разница в росте между ним и Кьярой была существенной и будет проще, если Риан будет сидеть.

– Магия нет, – недовольно проворчал фейри, но все же сел туда, куда я его потянула. – А вот мечи работают везде.

– А где Нэйтан и Кирнан?

– Скоро догонят.

Я помогла ему снять куртку, которая оказалась изрезана под левой рукой. Кажется, в него попали даже не один раз.

С куртки не просто капало, с нее текло. И я ужасно боялась увидеть, что скрывается под рубашкой.

Кики стояла рядом, явно тоже опасаясь того, что сейчас откроется. У меня никогда не было таких серьезных ран. Несколько сильных вывихов, ушибы, один раз закрытый перелом пальца… Но чтобы вот так хлестать кровищей? Сможет ли она помочь?

Риан принялся расстегивать пуговиы на рубашке, но одной рукой это давалось тяжело. Когда же он попытался подключить вторую, то зло поморщился и опустил ее.

– Дай мне, – я поспешила помочь ему.

Расстегнула рубашку и осторожно отогнула ткань.

– Боги милосердные… – сдавленно прошептала Кики, зажимая рот ладошками.

Мне и самой стало дурно.

– Царапина, значит?

Глава 11.2

Риан поморщился. То ли от боли, когда я потянула его руку вверх, чтобы снять рукав. То ли от раздражения.

– Ты ведь можешь истечь кровью, – я не могла сдержать осуждения в голосе. – О чем ты только думал?

Рана выглядела отвратительно. Наверняка, если бы я присмотрелась, смогла бы разглядеть в этой дыре его ребра! Кожа была рассечена, кровь хлестала ручьем.

– Фейри куда более выносливые, чем люди, – фыркнул этот остолоп. А сам уже бледный, как девица на выданье!

Кьяра, бедняжка, уже вся дрожала и сама была зеленой. Да, это вам не мои шишки и синяки…

– Кики, – я позвала ее, аккуратно беря за руку. – Ты должна помочь ему.

Она взглянула на меня. В ее глазах искрилась паника, но моего решительного хмурого взора оказалось достаточно, чтобы привести подругу в чувства. Ну, хоть немного.

Она кивнула и приблизилась к Риану.

– Поднимите, пожалуйста, руку, – она все еще обращалась к нему на “вы”.

Артос потянулся вверх, давая ей доступ к ране, но по его напряженному лицу, я поняла, как тяжело ему это дается.

Ничего не говоря, я взяла его за предплечье и придержала, чтобы его рука оставалась на весу.

Он что-то заворчал на своем языке и отвернулся, не желая пересекаться со мной взглядом.

Мужчины…

Неужели так сложно принимать помощь с благодарностью?

Кики тем временем колдовала над его раной.

– Я никогда раньше не сталкивалась с такой серьезной травмой, – почти отчаянно простонала она. – Мне… мне придется установить физический контакт…

– Делай, что нужно, – проворчал фейри.

Но когда Кьяра положила ладошки на рассеченную кожу, не сдержал болезненного стона.

Ага, значит все же больно?

Я скосила глаза на рану… Похоже его рассекли от самой подмышки по диагонали до нижнего ребра. Выглядело и правда прескверно, но под ладошками Кики рана понемногу затягивалась. Бедняжке было явно непросто, я заметила, как сильно она сжимает губы, меж бровей залегла упрямая морщинка.

– Тяжело, – простонала она, – не знаю, смогу ли закрыть всю, – призналась она.

Я закусила губу. Что же делать? Хватит ли того, что сможет вложить Кики?

– Что случилось? – Кирнан вместе с Нэйтаном появились внезапно, словно выросли из земли. Ох уж мне эта их скорость движения!

– Тьма всемогущая, – прошипел арт Ваен, заглядывая Кьяре под руки.

– Только ты не начинай причитать, как мамочка, мне уже хватило, – морщась зафырчал Риан.

– Что, прости? – я все еще держала его руку, но от таких заявлений захотелось бросить.

– Не обращай внимания, Айлин, – тут же подоспел Кирнан. – Аллариан солл Артос лучше истечет кровью, чем признается в том, что ранен.

– Кирнан… – рыкнул Риан, но Сандора это не остановило.

– Однажды он проходил с наконечником стрелы в спине почти целый день. Отломал древко и никому не сказал.

– Было не до этого…

Я закатила глаза. Все понятно.

Кики покачнулась, все внимание разом перешло к ней.

– Тяжело идет, да? – горько усмехнулся Кир. Что-то странное послышалось мне в этой усмешке.

Кьяра кивнула, бедняжка уже почти подрагивала от напряжения.

– Нэйтан? – позвал его Кирнан. Тот недовольно вздохнул, но подошел ближе и… обнял ее со спины.

Кики вся сжалась и едва не отпрянула, почти отдернула руки от раны Риана, но пальцы Нэйта уже скользнули по ее предплечьям и ухватили за запястья, удерживая на месте.

– Что ты..? – зашипела я, но тут вступился Кир.

– Тише, – он положил руку мне на плечо, и я заметила, как от Нэтана начинает исходить легкое свечение. Оно было похоже на полупрозрачную дымку, которая впитывалась в Кьяру.

– Расслабься, – тихо сказал фейри ей на ухо.

Кики послушалась. И тут же выдохнула с облегчением, а рана под ее ладонями принялась исцеляться куда активнее. Кровотечение прекратилось почти сразу.

Риан поморщился, я ощутила под пальцами, как мышцы его руки напряглись.

– Почти все, – Кирнан тоже наблюдал за происходящим.

А мне некстати подумалось, что магия благих не должна действовать за завесой… Разве Аллариан не говорил об этом?

По коже пробежались мурашки.

Глава 11.3

Аллариан потянул руку из моих пальцев. Прямо на глазах он становился куда живее. Пропала бледность с лица, он даже задышал ровнее. Я и сама выдохнула. Лишь сейчас осознала, в каком напряжении провела все это время.

– Так-то лучше, – произнес Кирнан, когда рана затянулась окончательно.

Аллариан осмотрел свой бок и, похоже, тоже остался доволен. Он даже провел рукой по затянувшейся ранее, словно хотел убедиться, что тот действительно теперь цел.

После этого он внимательно посмотрел на Кьяру, словно сомневался действительно ли это сделала она. Но, в конечном, итоге все же благодарно кивнул и пробормотал тихое “спасибо”.

Кики скромно кивнула в ответ. Она выглядела явно смущенной, особенно учитывая, что ее все еще держал в руках арт Ваен.

Она поспешила освободиться и сделала шаг в сторону. Фэйри не стал ее удерживать и отпустил. Его лицо, которое вроде слегка смягчилось, снова приобрело то надменное и чуть брезгливое выражение, которое он носил обычно. Привычная маска? Похоже, все они здесь имели свою.

Я заметила, как странно при этом они переглянулись с Кирнаном, но снова оставила при себе свои наблюдения.

Все происходящее в последнее время вообще было странным. Меня изрядно напрягало большое количество интересных деталей нашего путешествия. А еще внутренний голос упорно твердил, что здесь что-то не так. Понять бы еще, что именно.

Впрочем, времени на подумать мне не дали.

– Нужно отправляться дальше, – строго произнес Аллариан.

Я замешкалась, понимая, что что-то упускаю. И вдруг озарение снизошло! Нимфа!

– А где та девушка, нимфа?

– Сбежала, – фыркнул Нэйтан. – Я видел, как она удирала из деревни.

Ну что же, по крайней мере я уберегла ее от посягательств того гоблина…

– Идем, – позвал Риан.

Остальные согласились с ним.

Он натянул рубашку, накинул сверху куртку, и бодрым шагом мы отправились дальше.

Не знаю, как он рассчитывал идти с такой раной, если бы Кики не подлечила бы его. Видимо на чистом упрямстве.

Земля под ногами становилась все суше, деревья еще более искаженными. Мы словно окунулись в какой-то странный кошмарный сон. После зелени и свежести леса, здесь было совершенно некомфортно.

Я поежилась и повела плечами, обняла себя руками.

– Что это за место, – все же поинтересовалась я.

Фейри снова переглянулись, Риан покосился на меня через плечо, словно решал, что именно стоит мне ответить.

– Мы не должны были оказаться здесь так скоро, – все же произнес он. – Здесь еще опаснее, чем было в тех лесах. Особенно для вас обеих.

Он снова уходил от ответа, лишний раз подтверждая мои догадки.

– У меня складывается впечатление, – фыркнув, отозвалась я, - что с того момента, как мы вышли из замка моего отца, я вообще не была в безопасности.

– Это недалеко от истины, – нежданно отозвался Нейтан.

Кирнан и Риан глянули на него с явным раздражением. Последний и вовсе едва не зашипел на арт Ваена.

– Земли фейри опасное место, – поспешил смягчить его слова Кирнан, – но когда мы прибудем на место, все встанет на свои места, не переживай.

Я из раза в раз поражалась, как хорошо они уходят от прямых ответов.

Фейри не могут лгать? Зато могут прекрасно изворачиваться. Прямо-таки виртуозно, я бы сказала. Пожалуй, мне тоже придется учиться этому мастерству.

Пришел наш черед переглядываться с Кики. И похоже подруга пришла примерно к таким же выводам, что и я.

Но, в конце концов, все, что нам оставалось теперь, это идти вместе с ними и ждать, что будет дальше. Я не была столь самонадеяна чтобы решиться сбежать в неизвестность. По крайней мере рядом с ними мы пока что в относительной безопасности.

Невольно вспомнилось лицо того светловолосого юноши. Что он говорил мне на том непонятном языке? Пожалуй, стоит при случае спросить об этом у Кирнана. Главное, не забыть слова…

“Соан ра, миликай”... Что это могло значить?

Тем временем мы отошли уже достаточно далеко от завесы. Впереди между деревьев замаячил какой-то просвет. Деревья там расступались. И уже спустя десяток минут мы вышли к широкой дороге, похожей на тракт.

– Кто мог предложить дорогу в такой местности? – недоуменно вопросила я.

– Это дикие места, – Кирнан как обычно играл роль гида, – но здесь много кто живет. И проверь, они достаточно цивилизованны, чтобы проложить приличную дорогу.

– И куда же она ведет? – не удержалась я от дальнейших расспросов.

– В город, разумеется.

Мои брови недоуменно взметнулись вверх.

– В город? Я думала за завесой живет только нечисть.

– Тебя ждет еще очень много интересных открытий, маленькая бескрылая фея, – на этот раз отозвался Риан.

В его взгляде, направленном сейчас на меня, читалась что-то очень странное. Словно ему самому было интересно, как я отреагирую на все эти новые открытия.

Глава 12.1

И реагировать действительно было на что.

Этот город сильно отличался от всего, что я видела прежде.

Отец сильно берег мой покой, и хотя я и сама часто гуляла без сопровождения, все же это были благополучные районы. А здесь…

Нет, город, куда мы пришли, не был прибежищем бандитов или еще кого. Здесь просто жила бедность. Ужасающая нищета, ощущение обреченности и тоски. Здесь не было ярких красок, не было веселого крика детей или зазывающих лоточников. Тишина, которая обрушилась на нас была еще более оглушительной, чем если бы здесь царили гомон и гвалт.

Редкие жители, которые иногда встречались нам, старались не поднимать взглядов. Облаченные в лохмотья, они вообще старались обойти нас по дуге.

Я была совершенно сбита с толку такой картиной…

– Риан, – тихо позвала я, подойдя к фейри и взяв его под руку. Не скажу, что это сильно успокаивало меня, но все же с ним рядом было как-то надежнее.

Фэйри покосился на мои пальцы, лежавшие на его руке, но не отсранился.

– Что здесь произошло? – поинтересовалась я.

Фэйри тяжело вздохнул. В его глазах на миг мелькнула такая тоска, что у меня самой в горле встал ком.

– Аллариан? – снова позвала я, но его взгляд лишь посуровел.

– Война, принцесса. Здесь прошла война, – неожиданно для меня отозвался арт Ваен.

Я поглядела на него через плечо. Его лицо имело не менее скорбный вид.

– Война? – я никак не могла понять. – Но она же была не одно столетие назад? Не могла же она случиться совсем недавно и чтобы люди не знали..?

– Здесь так живут уже давно.

Я заметила женщину, сидевшую под окнами какого-то хлипкого деревянного домишки. Она куталась в перелатанный плащ и качала на руках малыша. Тот был совсем худой, с темной кожей и маленькими рожками. Демоненок?

Я присмотрелась и к самой женщине, ее кожа тоже имела красноватый оттенок, но вот рогов было не видно, зато вдоль ноги вился тонкий хвостик с куцей кисточкой на конце.

Я не смогла пройти мимо, потянулась снять рюкзак со спины и хотела вытащить оттуда остатки от краюхи хлеба, но Риан остановил меня.

– Даже не думай, – сцепив зубы, процедил он едва слышно. Словно я задела его этим жестом. Зеленые глаза блеснули сталью. – Она все равно у тебя ничего не возьмет.

– Но почему? – я не понимала.

Риан прищурился, ответ явно рвался с губ, но в итоге он лишь поджал их и мотнул головой.

– Не спорь, Айлин. Поверь, Риан прав. Никто в этом городе не возьмет у тебя ни крошки. – Вступился Кирнан.

Я совершенно не понимала, в чем дело.

– Это потому, что я светлая? Разве это написано у меня на лице? – я все же решила спросить, но Аллариант быстро зажал мне рот. Его ладонь вжалась в мое лицо почти до боли.

– Не говори здесь об этом, – он кинул быстрый взгляд на Кики. – Вообще ни с кем не говорите здесь.

Я сделала шаг назад и откинула его руку. Аллариан не стал настаивать и отпустил.

– Но почему? – я уже теряла терпение. – Тебе не кажется, что все это уже слишком?

Я едва заметно повысила голос, чем заслужила подозрительный взгляд от двух мужчин на другой стороне улицы.

Риан тоже заметил, что мы привлекли внимение, схватил меня за руку и потащил следом.

– Не здесь.

Я вырвала руку из его хватки.

– Обещай, что мы поговорим, сегодня же! Иначе я не сойду с этого места, – прошипела я.

– Ладно, – рыкнул фэйри мне в ответ.

Мы переглянулись к Кики. Та в свою очередь взяла меня под руку и зябко поежилась.

– Мне не нравится здесь, госпожа, – едва слышно вымолвила она.

И я не могла с ней поспорить. Выглядело все крайне прискорбно…

Мы дошли до захудалого постоялого двора, зашли внутрь.

Постояльцев здесь, видимо не было… Город вообще был словно почти вымерший.

Хозяин, сморщенный и сгорбленный старик-фэйри, встретил нас за стойкой. Он дремал, уронив голову на грудь. Кирнану пришлось несколько раз громко прокашляться, чтобы тот проснулся.

Сняв два номера, мы отправились на второй этаж…

– Отдохните пару часов и встретимся внизу, – велел Риан. Глянул на меня, поморщился и добавил, – поговорим.

Нас проводили в комнату, проверили ее, обойдя по кругу, словно под кроватью мог кто-то прятаться, и оставили вдвоем с Кьярой.

– Тебе не кажется все это слишком странным? – спросила я у подруги, откидываясь на кровать.

Несмотря на то, что покрывало явно знало лучшие времена, как и все здесь, постель была чистой и пахла какими-то травами.

– Что именно, госпожа? – спросила Кьяра, проверяя содержимое своей сумки.

– Все. Эти фэйри ведут себя странно…

– Но ведь ваш отец передал вас им. Он бы не вручил вашу судьбу абы кому.

Я покачала головой, соглашаясь.

– Все равно они явно что-то не договаривают. Еще и этот город…

Я поднялась и подошла к окну. Серый, пустынный, город-призрак.

– Разве со времен войны здесь не могли все восстановить? И откуда здесь вообще город? Я всегда считала, что за завесой живут только дикие твари…

– Может быть поэтому жителям так непросто?

Я пожала плечами.

– Я должна вытрясти из Риана ответы.

Я едва успела стянуть сапоги и перевести дух, как вдруг с улицы раздался громкий звон. Кто-то бил в колокол.

На улицу высыпали люди (ну, или не совсем люди), они озирались и переговаривались между собой.

Я заметила, что из дверей первого этажа вышли и трое наших сопровождающих. Они подошли к местным и о чем-то заговорили.

Колокольный звон прекратился, а по улице, на каком-то причудливом звере, похожем на огромную собаку, промчался мальчик. Он явно что-то кричал, после чего жители опрометью кидались в ту сторону, откуда он двигался.

Я распахнула окно, прежде чем Риан и остальные успели отправиться за местными.

– Риан, что случилось? – крикнула я. Второй этаж был не слишком высоко. Он услышал меня и задрал голову.

Вместо него ответил пожилой незнакомец:

Глава 12.2

Я застыла на месте, чувствуя, как страх разливается внутри меня ледяной волной.

Ратуша обрушилась.

Служба.

Люди.

— Кьяра, это... это же... — я запнулась, не в силах закончить мысль. Слова застряли у меня в горле, обжигая его изнутри.

Она лишь кивнула и закрыла рот ладонями, сдерживая отчаянный возглас. Её обычно спокойное лицо теперь было искажено тревогой.

— Что же нам делать? — спросила она едва слышно. Её голос дрогнул, и я поняла, что она так же растеряна, как и я.

Я обхватила себя руками, пытаясь успокоиться. Моя первая мысль была броситься следом за Рианом и остальными, но его приказ "сидите в комнате" застрял в голове, словно заноза. Однако ждать здесь, в этой запертой комнате, казалось невыносимым. Что если под обломками кто-то остался жив? Что если можно помочь?

Я снова подошла к окну. На улице царил хаос: местные жители бежали к ратуше, кто-то кричал, кто-то молча нес инструменты. Мальчонка, мчавшийся на странной звероподобной твари, снова проехал мимо, выкрикивая что-то об обрушении.

— Я не могу просто сидеть сложа руки, — произнесла я, больше себе, чем Кьяре. — Нужно пойти туда.

— Но госпожа, Риан велел... — начала она, но я резко обернулась к ней.

— Риан всегда что-то велит! — выпалила я. — Но разве мы можем просто сидеть здесь, когда там, возможно, кто-то умирает? Я не могу. Не могу! — мои слова эхом отразились от стен комнаты.

Кьяра замолчала, её взгляд был полон сомнений, но она не возражала. Она знала, что я не отступлю. Кому как не ей было знать об этом?

Я торопливо надела сапоги и схватила свою накидку. На секунду замерла, осознавая, что, возможно, делаю глупость. Но мысль о несчастных, оставшихся под завалами, тянула меня вперёд.

— Ты пойдёшь со мной? — спросила я, обращаясь к Кьяре. — Я не стану тебя заставлять. Если хочешь, можешь остаться.

Она в ответ лишь молча поднялась и тоже накинула плащ. Её глаза говорили больше, чем слова: она боялась, но оставлять меня одну не собиралась.

Мы выбежали из комнаты и спустились вниз. Хозяин постоялого двора всё ещё сидел за стойкой, кажется, даже не осознавая, что произошло. Он лениво поднял глаза, но ничего не сказал, когда мы прошмыгнули мимо него и снова оказались на улице.

Мы последовали за толпой, ориентируясь на шум и крики.

Когда добрались до площади, перед нами предстала ужасная картина. Половина здания ратуши превратилась в груду камней и обломков. На земле лежали разбросанные деревянные балки, потрескавшиеся стены, а из-под завалов виднелись окровавленные руки и ноги.

Сердце замерло в груди. Хотелось кричать.

Хотелось бежать прочь от этого ужаса.

— О, боги... — прошептала Кьяра, хватаясь за мою руку.

Люди уже начали разбирать завалы. Кто-то кричал, кто-то молился, кто-то просто стоял в стороне, не в силах двинуться с места. Я заметила Риана и Кирнана среди толпы. Они что-то обсуждали с мужчиной в потёртом плаще, который указывал руками на завалы. Риан выглядел невероятно сосредоточенным, его губы были плотно сжаты, а глаза блестели холодным огнём.

Я двинулась к ним.

— Айлин! — заметив меня, Риан шагнул вперёд, его лицо потемнело. — Я же сказал сидеть в комнате.

— Я не могу сидеть, когда здесь такое, — ответила я, встречая его взгляд. — Я не бесполезна, Риан. Позволь мне помочь.

Он замер, словно боролся с самим собой. Кирнан обернулся, услышав наш разговор, и бросил короткий взгляд на меня, прежде чем снова повернулся к завалам.

— Ты не понимаешь, — процедил Риан, его голос был низким и напряжённым. — Ты просто не понимаешь, во что ввязываешься.

— Так объясни мне! — выпалила я. — Ты всё время хранишь секреты, а я не могу продолжать слепо следовать за тобой. Расскажи мне всё, Риан. Почему этот город в таком состоянии? Почему жители здесь так чураются всего? Почему ты так уверен, что я не должна быть здесь?

Он смотрел на меня долго, слишком долго. Его зелёные глаза, обычно по ледяному спокойные, теперь выглядели как бурное море, в котором бушевал шторм.

— Это место проклято, Айлин, — наконец произнёс он, его голос был хриплым. — Здесь не просто живут выжившие после войны. Эти люди... они связаны с магией, которая не должна была существовать. И они знают, кто ты.

Я моргнула, не в силах понять его слова.

— Кто я? — переспросила я, но он уже отвернулся.

— Уходи отсюда, Айлин, пока не поздно.

Но я не могла уйти. Не сейчас. Не после того, что увидела. Риан мог говорить что угодно, но я знала одно: я не могла бросить пострадавших. И, несмотря на страх, я была готова узнать правду.

Глава 12.3

Риан снова отвернулся к завалам, и я почувствовала, как что-то внутри меня надломилось. Его слова, его взгляд – все говорило о том, что он скрывает от меня гораздо больше, чем я могла представить.

Но сейчас не было времени выяснять все это. Люди умирали, и я не могла позволить себе стоять в стороне.

– Мы здесь, чтобы помочь, – сказала я твердо, вновь обратившись к Риану. – Хочешь ты этого или нет.

Он бросил на меня короткий, напряженный взгляд, но, к моему удивлению, больше ничего не сказал. Вместо этого он жестом указал на завалы, где несколько мужчин пытались поднять массивную балку.

– Тогда делай, что можешь, – бросил он через плечо. – Но не лезь туда, куда не следует.

Я кивнула и решительно направилась к груди завалов, что была ближе.

Опустившись на колени, я опустила руки на холодный камень царапает. Внутри меня уже бурлила магия, словно стремясь вырваться наружу. Она была солидарна со мной в желании помочь.

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Земля всегда отзывалась на мои призывы – ее сила была частью меня, частью того, кем я была.

– Госпожа, пожалуйста, осторожнее, – тихо вымолвила Кьяра, стоя позади меня. Ее голос дрожал, и я знала, что она изо всех сил пытается держать себя в руках.

– Я справлюсь, – ответила я, хотя сама была не до конца уверена в своих словах. Глубоко вдохнув, я протянула руки к завалам, чувствуя, как моя магия соединяется с землей. Камни под моими ладонями задрожали, словно оживая.

– Отойдите! – крикнула я остальным, и люди, трудившиеся рядом, быстро отступили, оставив мне пространство.

Я позволила магии вырваться наружу. Камни начали двигаться, подчиняясь моей воле. Они скользили друг к другу, словно неуклюжие гиганты, освобождая путь. Под завалами замаячила фигура человека, и я сосредоточилась еще сильнее, чтобы осторожно приподнять огромную балку, которая удерживала его в ловушке.

– Быстрее! – обратилась я к мужчинам, стоявшим рядом. Они кивнули и бросились вытаскивать пострадавшего. Это был пожилой мужчина с окровавленным лицом, его дыхание было слабым, но он был жив.

На моем лице выступила испарина, было крайне тяжело поднимать такие объемы разом и следить, чтобы камни не сдвинулись так, чтобы навредить кому-то сильнее.

– Кьяра! – позвала я, махнув рукой.

Кьяра, уже лечила женщину неподалеку, но та была ранена не столь серьезно, потому подруга поднялась и поспешила к нам. Ее лицо было бледным, я видела, как тяжело ей давалась каждая попытка исцеления, но она продолжала. Она опустилась на колени рядом с мужчиной, приложила руки к его груди, и ее магия, мягкая и теплая, засияла слабым светом.

– Ты сможешь? – спросила я, заглядывая ей в глаза. Хотя самой приходилось нелегко, ведь я продолжала удерживать груду камней.

– Я должна, – прошептала она, стиснув зубы. Ее руки слегка дрожали, но она не отступала.

В этот момент рядом с нами появился Нэйтан. Он присел рядом с Кьярой, положив руку ей на плечо.

– Девчонки… – поморщился он. – Действуешь как дилетант… Ты слишком много тратишь, человечка.

Кьяра подняла на него взгляд, ее лицо выражало смесь удивления и облегчения. Она не сказала ни слова и не отстранилась, когда Нэйтан положил свою руку на ее ладони. Я почувствовала, как воздух вокруг них будто изменился. Магия Нэйтана перетекла к Кьяре, усиливая ее собственные способности. Свет, исходивший от ее рук, стал ярче, а дыхание пострадавшего мужчины выровнялось.

– Спасибо, – прошептала она, не отрываясь от своей работы.

Я сделала глубокий вдох, собирая остатки своих сил. Земля отзывалась на мой зов, и я знала, что смогу сделать еще немного.

Глава 13

Моя магия истончалась с каждым движением. Я ощущала, как от напряжения холодный пот стекает по вискам.

Усталость накатывала тошнотворным тягучими волнами, но я не могла позволить себе остановиться.

Люди все еще нуждались в помощи, а завалы продолжали скрывать тех, кто, возможно, все еще был жив.

– Еще немного, – прошептала я самой себе, кладя ладони на камень.

В очередной каменной ловушке оказался мальчишка лет десяти. Его лицо было бледным, но он дышал. Рука была сломана, но в остальном мне казалось, что он цел.

Мужчины подбежали, чтобы вытащить его. А я, переместив камни в сторону, с облегчением опустила руки, силы окончательно покинули меня.

– Госпожа, вам нужно отдохнуть, – раздался голос Кьяры. Она стояла рядом, ее лицо было таким же изможденным, как и мое, в ее глазах читалась тревога.

– Я не могу, – ответила я, вытирая пот со лба и упрямо качая головой. – Здесь еще остались люди. Мы не можем остановиться.

– Она права, – вмешался Нэйтан, глядя на нас обеих. Его золотистые глаза были спокойными, но даже в них читалась усталость. – Если ты выгоришь, то уже никому и никогда не сможешь помочь.

Я хотела возразить, но в этот момент земля под ногами вновь задрожала, на этот раз сильнее. Я замерла, чувствуя, как что-то переменилось.

Это была не моя магия. И не магия моих провожатых фэйри. Нечто иное.

– Что это? – прошептала Кьяра, хватаясь за мою руку. Кажется, она тоже чувствовала это.

Нэйтан напрягся, его взгляд устремился к завалам. На мгновение его лицо стало непроницаемым, но я заметила, как его губы сжались в тонкую линию.

– Оно не должно быть здесь, – тихо прорычал он себе под нос.

Я хотела спросить, что он имеет в виду, но в этот момент из-под обломков вырвался странный свет.

Он был тусклым, словно мерцание угасающей свечи, но его присутствие было ощутимым, буквально осязаемым. Казалось, если я протяну руку к одному из этих лучей, смогу коснуться его...

– Назад! – выкрикнул Нэйтан, заслоняя нас с Кьярой своим телом, когда тусклое свечение вдруг обратилось яркой вспышкой.

Я прищурилась, пытаясь разглядеть, что происходит. Свет становился все интенсивнее, и вдруг я услышала звук – низкий, гулкий, словно далекий удар грома. Земля под ногами задрожала сильнее.

– Мы должны уйти. Немедленно, – заявил Нэйтан, его голос звучал со злостью и явным беспокойством. Учитывая, что он обычно был весьма равнодушен к нашему положению, сейчас его тревога осела у меня на сердце тяжелым грузом.

– Но там еще остались люди! – возразила я, отступая.

– Уже поздно, – произнес он, его лицо было холодным и сосредоточенным. – Это место пробуждается. Если там кто-то и остался, их уже…

Не спасти… прочитала я в его взгляде.

Прежде чем я успела что-то сказать, свет внезапно исчез, оставив нас в тишине. Она была гнетущей, словно воздух стал густым и тяжелым. Земля под ногами ходила ходуном, словно что-то живое. Словно дыхание существа, пробуждающегося ото сна.

– Уходим, – твердо сказал Нэйтан, хватая меня за плечо. – Сейчас же.

– Но... – начала я, но он перебил меня.

– Нет времени объяснять. Если мы останемся здесь, это место уничтожит нас всех.

Я посмотрела на Кьяру, которая с ужасом смотрела на завалы. Она выглядела растерянной, ее руки все еще светились слабым светом исцеления.

– Нэйт! – Кирнан спешил к нам с не меньшим беспокойством. – Быстрее!

Он схватил меня за запястье, совершенно бесцеремонно. И это выбило из колеи еще сильнее, чем тревога арт Ваена.

Они потянули нас прочь.

Я не стала сопротивляться, ощущая всем нутром, что это правильно.

Люди вокруг тоже в панике спасались бегством. Им не нужно было объяснять, они знали, что нужно уходить.

– Что это было? – спросила я у Кирнана, когда мы все же отошли на безопасное расстояние. Я заозиралась по сторонам, выискивая Риана, но его нигде не было видно. – Что там пробудилось?

Фэйри не ответил сразу. Его лицо было мрачным, а глаза блестели странным светом.

– Это место... древняя ловушка, – наконец произнес он. – И кто-то попытался освободить то, что было запечатано здесь веками.

– Что? – спросила я, чувствуя, как холодный ужас сжимает мое сердце. – Кто мог это сделать?

Оба фэйри смотрели на меня, и в их глазах я увидела то, что заставило мое сердце замереть.

– Очень вероятно, что тот, кто знает, кто ты, Айлин. – Тихо прогорил Кирнан.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Слова Кирнана эхом отозвались в моей голове. Из-за меня?

Я открыла рот, чтобы что-то спросить, но воздух вокруг нас внезапно стал плотным, как будто пропитался невидимой энергией. Ощущение древней магии, пробудившейся под завалами, не покидало меня.

Кьяра схватила меня за руку. Ее лицо было бледным, а глаза – полными ужаса.

– Что-то идет, – прошептала она. – Я чувствую это. Магия... Она словно движется к нам.

Нэйтан резко обернулся, его тело напряглось, как у дикого зверя, готового к прыжку. Я последовала его взгляду и застыла. Из завалов потянулся едва заметный черный туман, густой и зловещий. Он двигался, словно живой, как хищник, выслеживающий свою добычу.

– Бежим, – коротко бросил Нэйтан. – Сейчас же!

Его слова прозвучали как приказ, и я, сжав зубы, подчинилась.

Туман начал разрастаться, охватывая площадь, как темный прилив. Люди кричали, кто-то пытался убежать, но их окружала магия, которая поглощала все на своем пути и буквально развеивала прахом.

– Не смотри! – дернул меня Кирнан.

Когда мы, наконец, добрались до безопасного места за холмом, я обернулась. Площадь была уже скрыта в густом тумане, словно ее никогда и не существовало. Мои ноги подкосились, и я упала на колени, чувствуя, как из меня уходят последние силы.

– Что это было? – прошептала я, глядя на фэйри. – Вы знали, что это произойдет.

Они молчали.

– Кирнан!

Его лицо было мрачным, а взгляд устремлен куда-то вдаль. Я почувствовала вспышку гнева.

Глава 14.1

Я стояла, упрямо выпрямив спину, чувствуя, как гнев кипит внутри меня, готовый вырваться наружу. Аллариан стоял напротив, его лицо оставалось спокойным, но этот обманчивый покой только раздражал меня еще больше. Я видела, как за его спиной мерцали остатки магии, словно тени крыльев, но кто он был на самом деле? Не тот, за кого я его принимала. Это я уже знала наверняка.

– Ты действительно думаешь, что я пойду с тобой? – мой голос прозвучал хрипло, но твердо. – После всего, что случилось? После лжи? После того, что ты похитил меня?

Аллариан чуть склонил голову, его глаза мерцали странным светом. Он выглядел так, словно собирался что-то сказать, но вместо этого молчал. Эта пауза, эта его сдержанность, только подливала масла в огонь.

– Отвечай! – выкрикнула я, шагнув к нему ближе. Я чувствовала, как мои руки дрожат, но не могла остановиться. – Ты забрал меня из моего дома, из моей жизни, из всего, что я знала! Обманом увел невесть куда! И теперь ты хочешь, чтобы я снова доверилась тебе? Чтобы я просто пошла с тобой по своей воле, будто ничего не произошло?

Он поднял глаза, и в них мелькнула тень боли. Это остановило меня лишь на мгновение. Я не могла позволить себе смягчиться.

– Айлин... – начал он, но я перебила его.

– Нет! Не смей произносить мое имя, будто оно что-то для тебя значит! – мой голос дрогнул, но я не позволила эмоциям взять верх. – Все это время ты использовал меня. Ты говорил о защите, о том, что я важна, но это все было ложью. Ты видел во мне только инструмент, оружие, которое можно использовать в своей войне!

– Это не так! – его голос, обычно тихий, вдруг прозвучал резко, словно удар грома. Он сделал шаг ко мне, но я отступила. – Я никогда не видел в тебе оружие. Я пытался защитить тебя! Я делал это ради твоей безопасности.

– Ради моей безопасности? – я горько рассмеялась, чувствуя, как слезы подступают к глазам, но не позволяя им пролиться. – Ты называешь похищение защитой? Ты называешь ложь защитой?

– Если бы я не забрал тебя, Светлый Двор сделал бы это первым. И ты бы никогда не узнала правды, – его голос стал тише, но в нем все еще звучала сталь. – Они бы использовали тебя. Они бы подчинили тебя своей воле, потому что для них ты – не живое существо, Айлин. Ты – символ, наследница их силы, их мечты о господстве.

Я хотела ответить, но в этот момент воздух вокруг нас изменился. Я почувствовала это первой – легкая вибрация, словно что-то приближалось. Аллариан обернулся, его взгляд стал настороженным. Я последовала его примеру и увидела их.

Лошади. Белоснежные, величественные, как из древних легенд. Их копыта едва касались земли, но звук их приближения гулко отдавался в моем сердце. Впереди ехал мужчина, его золотые доспехи сияли в солнечном свете, словно само солнце подчинилось его воле. Его лицо было красивым и надменным, как у всех фэйри, но в его глазах горела решимость.

– Что ж, – тихо сказал Аллариан, его голос стал холодным. – Они пришли.

– Кто это? – спросила я, чувствуя, как страх поднимается внутри меня. Но я уже знала ответ. Мне не нужно было объяснять.

– Твои спасители, – ответил он с насмешкой, но в его голосе была горечь. – Светлый Двор. Принц Элиан собственной персоной.

Элиан остановил своего коня в нескольких шагах от нас. Его взгляд скользнул по мне, задержавшись на мгновение, словно проверяя, цела ли я. Затем он перевел взгляд на Аллариана, и его лицо ожесточилось.

– Отойди от нее, предатель, – сказал Элиан, его голос был холодным, как ледяной ветер. – Ты не имеешь права даже стоять рядом с ней.

– Предатель? – Аллариан усмехнулся, его спокойствие было пугающим. – Называешь меня предателем, Элиан? Ты, кто использует свет, чтобы скрывать собственную тьму?

– Хватит, – резко сказал Элиан, его голос стал тверже. – Я пришел за Айлин. Она принадлежит Благому Двору. Она – наследница Светлого Дара. И ее место – рядом со мной.

– Я не принадлежу никому! – выкрикнула я, прежде чем успела сдержаться. Оба мужчины повернулись ко мне, их взгляды встретились, словно воздух между ними загорелся от напряжения.

– Айлин, не слушай его, – сказал Элиан, его голос стал мягче, почти нежным. – Он обманул тебя. Он использовал тебя. Я пришел, чтобы спасти тебя, чтобы вернуть тебя домой, туда, где ты в безопасности.

– Безопасность? – Аллариан рассмеялся, его смех был полон презрения. – Думаешь, что она будет в безопасности с тобой? Ты хочешь использовать ее силу, чтобы укрепить свою власть.

– Молчать! – Элиан обнажил свой меч, и его клинок засверкал, словно сделанный из чистого света. – Я не позволю оскорблять Светлый Двор. Ты не достоин говорить о ней или о ее даре!

– А ты не достоин стоять рядом с ней, – ответил Аллариан, и его голос стал низким, опасным. – Думаешь, что можешь просто прийти сюда, заявить свои права и забрать ее? Я не позволю.

– Не позволишь? – Элиан покачал головой, его лицо было холодным и непроницаемым. – Ты ничего не решаешь, Аллариан. Твое место здесь, среди отребья, которое влачит свое жалкое существование на проклятых землях. Так и оставайся здесь, Темный Принц.

Глава 14.2

Слова Элиана повисли в воздухе, как раскат грома. Я резко повернула голову к Аллариану, пытаясь понять, что сейчас произошло. Темный Принц? Нет, это невозможно. Это очередная уловка, чтобы настроить меня против него. Но почему тогда Аллариан молчит? Почему его лицо остается таким непроницаемым?

– Темный Принц? – выдохнула я, слова обожгли язык. – Это правда?

Он не сразу ответил, и это молчание было хуже тысячи слов. Глаза фэйри встретились с моими, и я увидела нечто, чего не ожидала – усталость. Глубокую, изматывающую усталость, словно он всю жизнь нес на своих плечах что-то, что я даже не могла себе представить.

– Да, – наконец произнес он, его голос был низким и тяжелым. – Это правда.

Эти слова застряли в моем сознании, словно острые шипы. Темный Принц. Наследник Черного Короля. Я почувствовала, как ледяной холод разливается по венам. Легенда, которую я слышала в детстве, всплыла в памяти, словно ее нашептывал мне кто-то прямо сейчас.

Черный Король. Имя, которое произносили с трепетом и ненавистью. Он был великим фэйри, но его жадность и амбиции превзошли все, что знал наш мир. В древние времена, когда Благой и Неблагой Дворы еще не были разделены, он поднялся из теней, чтобы бросить вызов всем. Говорят, Король был так силен, что никто не мог противостоять ему. Силы, которыми он владел, не были ни светлыми, ни темными – это была искаженная магия, рожденная его ненавистью и жаждой власти.

Темный хотел захватить весь мир. Все земли, все народы. Он не просто стремился править – он хотел подчинить себе природу, саму магию. Чтобы достичь своей цели, Черный Король создал ужасных существ, тварей, которые не могли существовать без его воли. Они были отвратительными, с искривленными телами, глазами, полными пустоты, и когтями, которые могли прорезать даже самую крепкую броню. Эти создания стали его армией, его инструментом, чтобы посеять хаос и страх во всех уголках мира.

Благой Двор встал у него на пути. Король Светлого Двора, объединившись с людьми, ценой многих жизней остановил Черного Короля. Маги создали завесу – преграду, которая отделила земли Черного Короля и его порождений и Неблагого Двора от остального мира. Завеса была настолько мощной, что даже сам Король не смог ее преодолеть. Его народ – те, кто остался верен ему, его последователи и семья – также оказались заперты за этой преградой. Это была их тюрьма.

Но легенда гласила, что Черный Король оставил наследника. Сына, рожденного в тени и магии. Сына, который однажды вернется, чтобы разрушить завесу и продолжить дело своего отца. И теперь этот наследник стоял передо мной.

– Ты... – мой голос дрожал. – Ты – его сын? Наследник Черного Короля?

– Да, – ответил Аллариан спокойно, но я видела, что за этой безмятежностью скрывается что-то большее. Что-то, что он не хотел показывать. – Я его сын. Но я не он, Айлин.

Я отступила на шаг, ощущая, как земля под ногами сделалась зыбкой. В моей голове взрывались мысли. Легенды, сказки, предостережения. Все это, оказывается, было истиной. И мне, глупой, представлялось, что это всего лишь страшилки для детей.

– Ты не он? – переспросила я, чувствуя, как во мне зарождается истерика. – Хочешь заявить, ты не такой, как он? Но ты его сын, Аллариан. Его кровь течет в твоих венах. Его наследие – это и твое наследие.

– Мое наследие – это бремя, которое я не выбирал, – резко отозвался он, его голос стал чуть громче, но в нем не слышалось злости. – Я не выбирал рождаться его сыном. И я не использовал свою силу так, как он. Никогда.

– Ты все равно скрывал это, – вымолвила я, чувствуя, как гнев снова овладевает мной. – Ты молчал. Ты знал, кем был твой отец, и ничего не сказал мне. Ты знал, что я бы не пошла с тобой, если бы знала.

– Да, – признал он, его взгляд был тяжелым. – Да, я знал. Но ты не понимаешь, Айлин. Я хранил молчание, потому что это не имеет значения. Потому что все это – прошлое, которое я пытаюсь исправить. Я не буду таким, как он. Я хочу разрушить его наследие и освободить свой народ. Ты сама видела, как живут все эти фэйри! А ведь почти все они лишь потомки тех, кто просто шел за своим правителем, подчинялся ему. Многие делали это потому, что двор моего отца угрожал их семьям. И они не виноваты в том, что мой отец был наказан за свои амбиции. Его время давно прошло, он давно мертв, Айлин! Но все, кто живет на этих землях продолжает страдать и до них никому нет дела!

Я хотела ему верить. В его словах мне чудилась правда, я чувствовала его боль и его правоту... Но как я могла доверять ему после всего, что он скрывал? После того, как узнала, что его кровь была частью той самой истории, что пугала людей до сих пор? Я чувствовала, как мой разум разрывается между сомнениями и остатками доверия.

– Не слушай его, Айлин, – голос Элиана прорезал мои мысли, словно лезвие. – Он называет это бременем, но это ложь. Он такой же, как его отец. Он хочет разрушить завесу. Он хочет освободить всех тех, кто должен остаться за ней. Думаешь, он заботится о тебе? Как бы не так, – он горько усмехнулся, словно ему и правда было жаль. – Он просто использует тебя, чтобы достичь своей цели. Он – угроза для всего мира.

Я повернулась к Элиану, его слова только усилили мою растерянность. Я не знала, кому верить. Оба говорили о защите, о спасении, но их слова были пропитаны ненавистью друг к другу.

А я? Кто я в этой игре? Пешка? Оружие?

Единственное, что я знала наверняка, – я больше не позволю решать за меня.

– Ты должна пойти с нами по своей воле, – мягко настаивал Элиан. Он выглядел настоящим воплощением света. И еще пару дней назад я бы пошла за ним, узнав всю эту правду, но теперь…

– А как же те люди? – я махнула рукой в сторону города.

– Не думай о них, они несут свое жалкое существование в назидание тем, кто решит ослушаться и пойти против воли светлых сил и самой жизни…

Аллариан насмешливо усмехнулся, явно придерживаясь иного мнения.

Глава 14.3

Мое сердце бешено колотилось, дыхание сбивалось на каждом вдохе. Я смотрела на обоих – Аллариана, стоящего передо мной, словно воплощение тени, и Элиана, сияющего, как утренний свет. Они оба тянулись ко мне, оба говорили, что хотят спасти.

Но чем больше я слушала, тем яснее понимала: их забота – лишь ради достижения собственных целей. Я лишь ключ, но ключ к чему? К миру? К войне? К власти?

Ясно одно. Не будет никакого счастливого брака. Не будет никакой принцессы фей. Ничего из тех девчачьих радостей, что приходили в мою голову в последние пару недель.

– Хватит, – выдохнула я, но мой голос был слишком слабым. Они даже не обратили внимания, продолжая ругань, как две сварливые бабки.

– Ты говоришь о защите, Элиан, но твой приход сюда – это угроза для всех, кто живет за завесой, – продолжал Аллариан, его голос был полон ярости. – Словно мало уже того, что им приходится переносить.

– Смеешь обвинять меня в угрозе? – ответил Элиан, сделав шаг вперед. Его золотой меч сверкнул в свете солнца. – Ты, чья кровь запятнана войной и смертью? Ты, кто сам по себе – воплощенная опасность?

– Думаешь, что твой свет делает тебя лучше? – Аллариан шагнул навстречу, его глаза полыхнули яростью, за спиной заискрились молнии, но голос оставался ледяным. – Ты не понимаешь, что твое присутствие здесь уже все изменило. Завеса держалась веками, и пусть мы порой пользовались прорехами... Но именно твой свет в этих землях нарушил баланс. Ты потревожил то, что должно было остаться спящим. Ты, Элиан, пробудил их.

– Что ты несешь? – Элиан прищурился, но в его голосе зазвучала неуверенность.

– Ты не чувствуешь этого? – Аллариан оглянулся, словно что-то искал взглядом. – Эти земли откликнулись на твою магию, магию Светлого Двора. И теперь они придут.

– Кто "они"? – спросила я, прежде чем Элиан успел открыть рот. Сердце сжалось, когда я увидела выражение лица Аллариана. Впервые за все время он выглядел действительно встревоженным.

– Порождения моего отца, – тихо отозвался он. Его голос прозвучал так глухо, что я едва расслышала. – Твари, которых он создал, чтобы уничтожить все, что стояло на его пути. Они были заперты здесь вместе с нами. И теперь, когда Эллиан приперся сюда со своим светом, они встанут на защиту территорий.

– Это ложь! – Эллиан зло рассмеялся. – Ты просто ищешь оправдания. Хочешь отвлечь ее, чтобы она снова поверила тебе. Но это не сработает.

– Это не ложь, – холодно прошипел Риан. – Ты почувствуешь это сам, когда они приблизятся. Твои гордость и упрямство уничтожат нас всех.

И словно в подтверждение, земля под нашими ногами задрожала. Это было не от магии, которую я чувствовала раньше. Нечто иное, древнее и могущественное. Воздух вокруг нас сгущался, становился плотным, как перед бурей.

– Что это? – прошептала я, но никто не ответил.

Звук раздался из-за холмов – низкий, глухой рев, который, казалось, исходил из самой земли. Он прокатился по равнине, заполняя собой все пространство. Страх окутал меня, будто холодный ветер пробрался под кожу.

– Они приближаются, – тихо вымолвил Риан, его взгляд был направлен куда-то вдаль. Молнии за его спиной снова заискрились, а мигом позже сложились в два крыла. Я посмотрела на Кирнана и Нэйта и с удивлением обнаружила, что и за их спинами замаячили темные, полупрозрачные крылья фэйри. И все они уже материализовали свои клинки.

Я повернулась к Элиану, его лицо стало напряженным и настороженным. Его магия, такая яркая и сияющая, теперь казалась неуместной в этом мрачном мире.

– Это твои твари, Артос, – прошипел он, обнажая меч. – Твое наследие. Ты специально ведешь их сюда, на нас!

– Я что, по твоему совсем идиот? – зарычал Аллариан, его глаза вспыхнули яростью. – Это ты их пробудил, Элиан. Ты и твоя магия. Ты ведь знаешь правила! Светлые не должны ступать на эти земли! Никогда не задавался вопросом почему?

– Довольно! – выкрикнула я, снова встав между ними. Оба замолчали, их взгляды скрестились на мне. – Хватит перекладывать вину друг на друга! Вы оба здесь. Вы оба причастны. Но сейчас это не имеет значения! Если эти твари действительно приближаются, мы должны думать о том, как остановить их, а не о том, кто виноват.

– Айлин, ты не понимаешь, – начал Элиан, но я подняла руку, заставив его замолчать.

– Нет, это ты не понимаешь, – перебила я. – Вы оба думаете, что все сводится к вашей войне, к вашим интересам. Но я не позволю вам решать за меня. Я не ваша пешка. Я сама решу, что делать. И в долине, там все еще есть люди!

Я махнула рукой в сторону города. Туда, где под его стенами укрылись те, кто пережил обвал и атаку той темной сущности. И если то было лишь отголском тех тварей, что сейчас направляются сюда, я даже боюсь представить, что нас ждет.

Земля под нашими ногами вибрировала теперь весьма ощутимо, а мигом позже по ней поползли трещины...

Глава 15.1

Воздух наполнился мраком, и каждый выдох давался с трудом. На холмах начали подниматься черные тени. Они двигались, словно густой дым, но в их очертаниях можно было различить что-то живое, искаженное и неправильное.

– Если вы оба не прекратите спорить, то неважно, кто из вас виноват, – резко сказала я, оборачиваясь к Аллариану и Элиану. – Мы все погибнем. А вместе с нами и те, кто в городе.

Элиан сжал рукоять своего сверкающего меча. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глубине глаз я видела сомнение. Он понимал, что я права. Аллариан, напротив, выглядел решительным, но на его лице мелькнула усмешка – злая, насмешливая, словно ему доставляло удовольствие наблюдать за бессилием Светлого Принца.

– Ты хочешь защитить их, Айлин? – спросил он, его голос звучал тихо, но в нем проскальзывала язвительная нотка. – Тогда, может, попросим твоего сияющего героя? Уж он-то, наверняка, спасет всех одним своим ослепительным присутствием. Правда, принц? Или ты все-таки не такой всемогущий, как делаешь вид?

– Предлагаешь сражаться? – Элиан шагнул вперед, его голос был полон ледяного презрения. – Сражаться с порождениями тьмы твоего же отца? Ты действительно думаешь, что мы можем их остановить?

– А ты, конечно, предлагаешь сбежать, да? – Аллариан усмехнулся шире, его глаза блеснули, как осколки льда. – Разумеется, Светлый Принц не станет пачкать свои руки. Ты просто вернешься через свою милую прореху в завесе, оставив всех остальных умирать. Очень благородно, Элиан. Как раз в духе твоего Двора.

– Обвиняешь меня в трусости? – Элиан стиснул рукоять меча, его лицо исказилось гневом. – Это твой отец создал этих тварей. Они твои.

Аллариан рассмеялся – низко, холодно, почти безумно. Это был смех человека, которому уже все равно, как его воспримут. Я заметила, что Кирнан и Нэйт переглянулись между собой и сжали рукояти своих мечей сильнее. Впрочем, и светлые фэйри, оставшиеся слегка в отдалении, сделали едва заметный шаг ближе.

– Конечно, мои твари, – саркастически протянул Риан, вскинув руки. – Все плохое в этом мире – мое наследие, разве не так? А что же ты, Принц Света? Все хорошее – твое? Может, ты еще скажешь, что это ты построил завесу? Или ты просто так привык прятаться за чужими спинами, что уже не помнишь, каково это стоять на линии фронта?

– Хватит! – выкрикнула я, снова встав между ними. Оба замолчали, и вовремя. Воздух между ними уже искрился и полнился силой. – Хватит перекладывать вину друг на друга! Вы оба здесь. Вы оба причастны. А ребячитесь, словно мальчишки! Сейчас не это главное! Если твари действительно приближаются, мы должны думать о том, как остановить их, а не о том, кто виноват.

– Айлин, ты не понимаешь, – начал Элиан, но я подняла руку, заставив его замолчать.

– Нет, это ты не понимаешь, – перебила я. – Вы оба думаете, что все сводится к вашей войне, к вашим интересам. Но я не позволю вам решать за меня. Я не ваша пешка. Я сама решу, что делать. И в долине, там все еще есть люди! – Я махнула рукой в сторону города. – Там, за стенами, те, кто пережили обвал и ту сущность. Если то была лишь слабая тень того, что сейчас направляется сюда, я боюсь представить, что нас ждет.

Земля под нашими ногами вибрировала теперь весьма ощутимо, а мигом позже по ней поползли трещины. Я почувствовала, как магия внутри меня закипает, готовая вырваться наружу. Аллариан, который до этого с явным удовольствием наблюдал за нашей перепалкой, вдруг стал серьезным. Он шагнул вперед, его меч засверкал тьмой, и вокруг него заискрились разряды магии.

– Я отвлеку их, – сказал он, глядя прямо на меня. В его голосе больше не было сарказма, только холодная решимость. – Ты должна использовать свою магию, чтобы защитить город. У тебя есть дар, Айлин. Именно он в руках твоих предков создал завесу. И только ты можешь укрыть город от порождений моего отца.

– Ты собираешься пойти туда один? – с явной паникой в голосе уточнила я, но он не ответил. Его взгляд уже был устремлен вперед.

– Он не справится, – сказал Элиан, наконец заговорив. Его голос был твердым, но в нем звучала нотка признания. – Эти твари – нечто большее, чем просто тени. Если ты пойдешь один, то погибнешь.

– О, как мило, – Аллариан одарил его еще одной своей хищной усмешкой. – Ты действительно волнуешься за меня, Принц Света? Или боишься, что тогда все лавры героя достанутся мне?

– Не льсти себе, – сжал зубы Элиан, его меч засветился ярче. – Если это то, что нужно, чтобы защитить Айлин, я сделаю это.

– Как трогательно, – язвительно бросил Аллариан, но его улыбка чуть угасла. – Ну что ж, давай, Принц. Покажи мне, на что способен твой свет. Или ты только трепаться горазд?

Я хотела остановить их, сказать, что никто не должен идти туда, но знала, что времени нет. Твари приближались. Их фигуры уже можно было различить: высокие, искривленные, с горящими глазами и когтями, сверкающими, как лезвия. Это был кошмар, ставший реальностью.

– Айлин, – сказал Аллариан, оборачиваясь ко мне в последний раз. – Доверяй своей магии. Она сильнее, чем ты думаешь. А мы с твоим сияющим другом пока развлечем наших гостей.

Они раскрыли крылья. И на миг я даже потеряла дар речи.

Теперь я в полной мере понимала, почему их зовут Темным и Светлым принцами… Риан был окутал густой тьмой, среди которой полыхали молнии, а Эллиан – ярчайшим обжигающим светом.

Они оба бросились вперед, их фигуры слились в движении. Свет и тьма переплелись в единый вихрь. А я осталась стоять между ними и городом, готовая сделать все, что в моих силах.

Глава 15.2

Вопль разорвал небо, низкий, глухой, словно сама земля кричала от боли. Твари приблизились достаточно, чтобы их можно было различить. Высокие, искривленные, с горящими глазами и когтями, сверкающими, как лезвия, они казались чем-то нереальным, кошмаром, который никогда не должен был стать явью. Они были одновременно бесформенны и пугающе конкретны, их движения резкие и хаотичные, словно они были слепой яростью, воплощенной в плоть. Теневые щупальца торчали от них в разные стороны. Они стояли опираясь одновременно на ноги и удлиненные руки…

Я замерла, мои ноги буквально приросли к земле. Пульс стучал в висках. Все происходящее казалось нереальным. На меня накатывали волны ужаса, и я была не в силах пошевелиться. Да я просто оцепенела от страха!

– Айлин! – раздался голос Нэйтана, вырывая меня из этого состояния.

Я обернулась и увидела его бегущим ко мне вместе с Кирнаном. Их лица были напряженными, но в глазах читалась решимость.

– Мы не дадим этим тварям добраться до города! – заявил Нэйтан. Его меч замерцал тьмой, в нем ощущалось едва заметное эхо магии. Кирнан рядом с ним держал копье с острым наконечником.

– Сосредоточься на магии. Сделай что-нибудь, чтобы защитить город. Мы тебя прикроем, – подхватил Кирнан. – Попробуй создать завесу. Здесь, на этой земле, магия должна откликнуться тебе.

Я переводила взгляд с одного фэйри на другого, пытаясь осознать, о чем они мне толкуют.

Как я могла создать то, о чем не имела ни малейшего понятия?

– Постарайся не умереть, ладно? – ухмыльнулся Нэйтан и бросил быстрый взгляд на Кьяру. – И ты тоже.

Какой он стал добренький перед лицом опасности…

Кики, стоявшая все это время позади меня, что-то сдавленно пропищала.

Больше не тратя времени на разговоры Нэйт и Кирнан кинулись следом за принцами.

Я обернулась к городу… Люди в страхе убирались с холмов… Благо, что то древнее заклятие, спавшее под храмом, уже утихло.

Я попыталась сосредоточиться, чтобы использовать свою магию.

Воззвать к силам земли было уже решилетльно невозможно, я истратила все, что только могла там, когда разгребала завалы…

Мои руки дрожали, но я знала, что должна что-то сделать. Если я смогу создать завесу, пусть даже временную, она сможет удержать тварей на расстоянии от города и от его жителей.

Перед глазами встали все те несчастные, которые и так жили не сладко в таких-то условиях, на иссохшей земле… Еще и будучи изгоями, влачившие свои дни в назидание другим. Это было несправедливо. Внутри меня все болезненно сжималось и ныло от осознания всего этого кошмара и несправедливости.

Но прежде чем я смогла обратиться еще глубже в себя, в поисках источника иной магии… чья-то рука крепко сжала мое плечо.

Я обернулась и увидела светлого фэйри – генерала, если верить символам на его доспехах. Во время разговора (если ту перепалку можно было так назвать) он стоял ближе всех. Я уже тогда отметила краем глаза, что его рука то и дело сжималась на рукояти меча.

Вот и сейчас, его лицо было холодным, а глаза и вовсе горели ледяной яростью.

– Хватит, – сказал он, его голос был низким и властным. – Ты не должна использовать свою магию. Ты не понимаешь, что делаешь.

– Что?! – я попыталась вырваться, но его хватка была слишком сильной. – Я пытаюсь спасти людей! Если я не создам завесу, город падет!

– Город не имеет значения, – твердо заявил он. – Ты должна уйти. Прямо сейчас.

– Уйти?! – Я не могла поверить своим ушам. – Вы с ума сошли?! Я не уйду и не оставлю их на смерть!

– У тебя нет выбора, – сказал он, и в следующее мгновение я почувствовала, как что-то холодное и невидимое сковывает мои руки. Это была магия, его магия. – Ты слишком важна, чтобы оставаться здесь. Твои действия могут нарушить баланс, а мы не можем этого допустить.

– Ты не посмеешь! – закричала я, пытаясь вырваться. Но он потащил меня прочь от поля битвы, от города, от тех, кто нуждался в моей помощи.

Кики поспешила следом.

– Отпустите ее немедленно! – моя храбрая подруга повисла на руке этого здоровяка, но он просто отвышрнул ее в сторону. А когда она упала, послал к ней сноп острых ледяных шипов.

– Кьяра! – Я дернулась за ней, но генерал держал меня крепко.

Подруга успела увернуться, но отсупилась и кубарем полетела с холма, скрываясь из зоны моей видимости.

Генерал же, недовольно фыркнув, потащил меня дальше, его магия обвивалась вокруг меня, как змеи, мешая мне двигаться. Я кричала, рвалась, но это было бесполезно. Я попыталась сосредоточиться, чтобы призвать свою силу, но его магия подавляла меня. К тому же я была слишком слаба, истратила слишком много за сегодня.

– Отпусти меня! – закричала я, изо всех сил сопротивляясь. Я чувствовала, как внутри меня нарастает ярость.

– Ты не понимаешь, что на кону, – решительно заявил генерал, голосом лишенным эмоций. – Ты – ключ, и ты должна быть в безопасности. Подальше отсюда. Даже если ты сама этого не желаешь.

Мое терпение лопнуло.

И именно в этот момент я ощутила в груди легкую вибрацию. Это было сродне далекому отголоску, только звучал он во мне самой.

Время словно замерло. Это было странное ощущение… Новое.

А мигом позже вспышка магии вырвалась из меня, опаляя моего пленителя. Он отшатнулся, его глаза расширились от неожиданности, но в следующую секунду он снова ринулся ко мне.

Я подняла руки, снова выпуская поток магии. Она ударила его, заставив отступить.

Мое сердце колотилось как бешеное, но я не могла позволить себе остановиться.

– Ты ошибся, если решил, что сможешь контролировать меня! – выкрикнула я, чувствуя, как моя сила разгорается все ярче. – Я сама решаю, что делать!

Где-то позади раздался крик Кирнана, и я обернулась, увидев, как он сражается с тварью, которая явно превосходила его по силе. Нэйтан метнулся к нему, пытаясь отбить нападение, но они оба оказались в сложной ситуации.

Глава 15.3

Аллариан солл Артос, Темный Принц, наследник Черного Короля

Вопли тварей звучали так, будто сами небеса разрывались от боли. Воздух вибрировал, насыщенный их жутким рыком, а земля под ногами дрожала, словно и она боялась выдержать того, что пришло в этот мир.

Но я не боялся.

Страх был для тех, кто сомневается, для тех, кто цепляется за жизнь.

А я... Я давно уже жил в тени смерти, и ее холодное дыхание меня не пугало.

Мой меч прошел через тело очередной твари, черный, как сама ночь, клинок разрезал ее искривленную плоть с легкостью, как в топленое масло. Тварь рухнула, извиваясь в конвульсиях, но я даже не посмотрел на нее. Она была ничем, просто еще одной марионеткой в этом хаотичном театре. Я развернулся, чтобы встретить новую угрозу – и, конечно, это был он. Я чувствовал взгляд в спину, полный ненависти. Ощущал его приближение. Это было неминуемо.

Элиан. Принц Света. Наследник Благого Двора.

Его появление всегда походило на удар в лицо. Этот ослепительный блеск, эта уверенность в своей правоте, этот вечный взгляд сверху вниз, как будто он единственный, кто знает истину.

Его меч рассек воздух, и я едва успел поднять свой клинок, чтобы отразить удар. Металл встретился с металлом с таким звоном, что воздух вокруг нас завибрировал.

– Ты действительно решил, что сейчас подходящее время для этого? – выплюнул я, отталкивая его назад. Гнев вскипел во мне, но я знал, что это не только из-за него. Все это поле боя – сам хаос, эти твари, этот город – было как нарыв, готовый прорваться. И он, конечно, решил добавить к этому свою личную драму. – Эти твари пожрут всех нас, включая тебя, Принц Света, если ты не прекратишь корчить из себя идиота.

– Не смей читать мне лекции! – огрызнулся он. Обидчивый сопляк. Впрочем все они, эти светлые, всегда отличались излишней гордыней.

Его меч вспыхнул, ослепляя меня. Пришлось отступить на полшага. Он всегда так делал – использовал свою магию, чтобы подавлять, чтобы показать свое превосходство. И почти всегда исподтишка. Именно так, чтобы уязвить. Элиан прекрасно знал, что мне, как темному фэйри, особенно неприятен этот свет.

– Ты – причина всего этого хаоса! – не унимался он. – Если бы не ты, если бы твоя темная магия не существовала, эти существа никогда бы не пробудились!

Ах, конечно. Все всегда моя вина.

Я усмехнулся, но эта улыбка была со вкусом горечи.

Сколько раз я слышал это? От него, от других, от самого мира, который казалось, обвинял меня в каждом своем бедствии.

– Конечно, вини меня, как всегда, – я почти прошипел эти слова, делая выпад вперед. Его меч был быстрым, но мой клинок быстрее. Я намеренно направил удар к плечу, заставляя его отступить. – Ты ведь только это и умеешь, правда? Жаловаться и ныть!

Он отскочил, его движения были как у танцора – легкие, четкие, слишком идеально отточенные. Свет его меча вспыхнул ярче, и я на мгновение прищурился. Этот золотой блеск, этот подобный солнцу свет... Он всегда раздражал меня.

Словно он кричал всему миру: "Смотрите, я прав, я чист, я – спасение!"

Как же это было лживо.

– А что насчет тебя? – я продолжил осипшим от злости голосом. – Ты пробудил их своей сияющей задницей, своей магией! Или это слишком неудобная правда для твоего благородного величества?

Его лицо исказилось от гнева, и я знал, что попал в цель. Он ненавидел, когда ему напоминали, что его свет не всегда приносит только добро. Что он тоже способен разрушать. Что его магия не лучше моей тьмы.

Наши клинки снова столкнулись, и волна энергии разлетелась вокруг нас, отбрасывая ближайших тварей. Но они не отступили. Эти создания не знали страха, не знали боли. Они возвращались снова и снова, привлеченные нашей магией, нашим гневом, нашей борьбой. Они были как голодные псы, жаждущие крови, и их присутствие только подливало масла в огонь.

Каждый новый удар Элиана был пропитан яростью. Но я видел за этим что-то большее. Его движения были чуть резче, чем обычно, чуть менее точны.

Это была не первая наша схватка. Сколько раз я пытался достучаться до светлых, донести до них истинность моих суждений? Уже и не вспомню. И каждый раз это заканчивалось очередным побоищем.

Вот и сейчас… Элиан был зол, но в этот раз, похоже, не только на меня. А и на себя, на весь этот хаос, на то, что его свет не мог просто взять и уничтожить все темное вокруг.

– Ты не справишься с этим, Элиан, – бросил я, коротко отразив его выпад и сделав шаг в сторону, чтобы оказаться ближе к его уязвимому боку. – Ты можешь сиять сколько угодно, но твой свет бесполезен, когда дело доходит до настоящей тьмы.

– Замолчи! – выкрикнул он, его голос был на грани срыва. Еще один ослепительный взрыв света заставил меня прикрыть глаза, но я уже знал, где он будет. Его слишком предсказуемая манера. Еще один удар, еще одна вспышка.

Мы были как две стороны одной медали. Свет и тьма, вечно борющиеся, вечно притягивающиеся. Но я знал, что в этой схватке он никогда не сможет победить. Потому что его свет основан на иллюзиях. А моя тьма – реальна.

Волны света и тьмы продолжали сталкиваться, ослепляя, отбрасывая нас друг от друга. Каждый мой удар был рассчитан, каждый выпад – точен, но Элиан с его сияющим остервенением не давал ни мгновения на передышку. Я знал, что он не сдастся, пока не выжмет из этой битвы все, пока не докажет – нет, не мне, а самому себе, – что он прав. Это его вечный крест – быть таким, каким он сам хочет себя видеть. Я почти жалел его.

Но что-то было не так в этот раз. В хаосе битвы я почувствовал неладное, едва уловимое напряжение, что-то, что привлекло мое внимание. Чужая магия. Чужая, но знакомая. Айлин.

Мой взгляд метнулся в сторону от Элиана и его ослепительного света. И я увидел их. Генерал светлых фэйри, он тянул Айлин за собой, грубо ухватив ее за плечо. Девчонка кричала, сопротивлялась, ее магия вспыхивала, но он не отпускал. Генерал пытался подавить ее, контролировать. И один лишь взгляд на эту картину заставил меня вскипеть.

Глава 16.1

Леди Айлин Айриш

Магия разлилась вокруг, ослепляющая и разрушительная. Твари завыли, их тела начали исчезать, они зарывались обратно в землю. Моя сила была для них невыносимой.

Но в какой-то момент мой триумф сменился тревогой. Жар в груди становился все более обжигающим, почти болезненным. Я пыталась оборвать поток этой силы, но он не подчинялся! Энергия лилась из источника, совершенно не желая подчиняться.

Мне стало действительно страшно. Еще немного и я выплесну всю себя без остатка…

– Айлин, остановись! – Голос Риана выдернул меня из пучины нарастающей боли и паники. Он бросился ко мне.

Я повернула к нему голову, понимая, что мои глаза сейчас полны отчаяния. И кажется, он сразу понял это.

Прежде чем я сумела что-то сказать, его темная магия окружила меня, поглотив мою собственную силу. Это было похоже на то, как если бы кто-то накрыл меня холодным плащом, заставляя стихнуть бушующее внутри пламя.

– Уходим! – приказал он Нэйтану и Кирнану, которые вмиг оказались рядом. Кьяра была на руках у последнего, и я облегченно выдохнула. Ее лицо было бледным, но она все еще цеплялась за сознание.

Аллариан схватил меня за руку, не давая мне вырваться. Его взгляд был тяжелым, но в нем читалась решимость.

Крылья, полные темной энергии и сверкающих внутри нее молний, распахнулись за его спиной, словно ночное небо.

Я не сумела вымолвить ни слова. Лишь устало упала ему в руки.

Риан поднял меня в воздух, следом за ним взлетели Нэйтан и Кирнан вместе с Кьярой.

Твари, которые только что были готовы уничтожить нас, исчезли, зарывшись обратно в землю. Магия, которую я выпустила, напугала их, заставила отступить.

Светлые фэйри остались позади. Элиан стоял на коленях, его меч был погружен в землю. Генерал, держась за обожженное лицо, смотрел нам вслед с яростью, но ничего не мог сделать. На этот раз Риан взял верх.

Последнее, что я увидела, прежде чем тьма крыльев Аллариана закрыла обзор, – это взгляд Элиана. В нем было все: гнев, боль и что-то еще, что я не могла понять.

А после я и сама провалилась в темноту.

Когда я открыла глаза, мое тело все еще дрожало от изнеможения. Я с трудом приходила в себя.

Первое, что я увидела, – это темное небо, затянутое тяжелыми, почти неподвижными облаками. Где-то вдалеке раздавался низкий гул, похожий на рокот грома, но дождя не было. Лишь сухой воздух изредка лизал лицо, напоминая о том, что здесь все иначе.

Я почувствовала, что лежу не на земле, а на мягком покрывале. Резкий запах трав ударил в нос, и я поняла, что они были разложены вокруг меня, словно это был какой-то древний обряд. Я с трудом приподнялась на локтях, ощущая, как тело протестует против каждого движения. Меня мутило, а в груди оставался слабый, болезненный отголосок той магии, которую я выпустила. Она словно выжгла меня изнутри. Словно я надышалась удушливым горячим дымом.

– Очнулась? – Голос Риана прозвучал откуда-то сверху. Я повернула голову и увидела его. Он стоял на пороге шатра, его фигура выделялась на фоне серого неба. Как всегда, он выглядел невозмутимым. Лишь по глазам можно было уловить легкую тревогу. Возможно, даже обеспокоенность.

– Где мы? – выдохнула я, чувствуя, как слова с трудом слетают с языка.

– В моем мире, Айлин. В сердце Неблагого Двора, – ответил он, но в его голосе не было ни гордости, ни торжества. Только сухая констатация факта.

Риан молча помог мне подняться… Слова сейчас были ни к чему. Я должна увидеть все сама. Должна сама все понять.

--------------------------------------------------------------------

Госпожа Доктор

jXgaWwlK

Глава 16.2

Сердце Неблагого Двора... Я ожидала чего-то иного. Величественных замков, мрачной, но чарующей архитектуры, сияния магии в воздухе или клубов тьмы, ползущей по каменному полу тронного зала...

Но то, что я увидела, когда выбралась из шатра… отличалось.

Земля вокруг иссохла, потрескалась, словно ее никогда не касалась вода. Ветер поднимал пыль, которая оседая, придавала всей округе красноватый оттенок – на шатрах, на лицах людей, на их одежде. Многие носили повязки на лицах, которые, очевидно, защищали их от пыли.

Далеко на горизонте виднелись острые, изломанные скалы, которые напоминали когти, устремленные в небо. Здесь не было зелени, не было жизни, как в лесах светлых фэйри. Все казалось суровым, враждебным. Даже солнце спряталось сейчас за густыми облаками и едва пробивалось сквозь их толщу, окрашивая мир в тусклые, грязные оттенки.

Но больше всего меня поразили люди. Они выглядели измученными, изможденными. Мужчины и женщины с темными, испещренными морщинами лицами, сгорбленные от тяжелого труда, проходили мимо, неся корзины или ведра, наполненные какими-то камнями. Дети с тонкими руками и большими глазами смотрели на меня издалека, не смеясь, как это делали дети в светлых землях, а с какой-то настороженной, почти звериной внимательностью. На юных лицах не было детской непосредственности. Они следили за мной…

И лишь когда их взгляды местных касались Риана, они останавливались, склоняли головы, некоторые падали на колени. Их лица, несмотря на усталость, светились странной смесью почтения и... страха.

– Они боятся тебя, – прошептала я, глядя на то, как очередная женщина, держа в руках иссохший сноп трав, быстро отвела взгляд, проходя мимо нас.

– Нет, – ответил он мягко, но в его голосе звучала горечь. – Они боятся не меня. Они боятся того, что я представляю. Тьму. Силу, которая так долго была для них единственной защитой в этом мире. Ты видишь их, Айлин? Видишь их лица? Их страх перед тем, что может прийти из-за горизонта? Это все, что у них есть. И я... все, что у них осталось. Они не могут пройти сквозь завесу, как я. Их сил недостаточно, чтобы преодолеть ее даже при наличии прорехи. Проклятие завязанное на их крови не позволит…

Я молчала, не зная, что сказать. Эти люди действительно выглядели так, будто их жизнь – это бесконечная борьба. Но при этом они смотрели на Риана так, словно он был их последней надеждой. Его темная фигура выделялась на этом безжизненном фоне, и я поняла, что он был для них больше, чем просто лидер. Он был их символом, их опорой. Даже если он сам не хотел этого признавать.

Мы двинулись дальше по лагерю. Нэйтан и Киранан присоединились к нам бесшумными тенями и теперь шли чуть позади, оба молчаливые и сосредоточенные. Нэйтан был бледен, его бок был перевязан, но он не выпускал из рук клинка, готовый в любой момент защищаться. Киранан же выглядел спокойным, но его глаза постоянно сканировали местность, будто он искал возможную угрозу.

– Что с Кьярой, – тихо спросила я у Риана.

– Она в шатре. С ней все в порядке, отдыхает.

Я благодарно кивнула. А после повторила этот жест, обернувшись к нашим провожатым. Я была благодарна им, что они не бросили мою подругу там, на поле боя…

– Почему они живут так? – все же спросила я у Риана. – Почему эти земли такие... мертвые?

Он остановился и повернулся ко мне. Его взгляд коснулся моего лица, и я поразилась, сколько в нем было холодной ярости. Обращенной не на меня, скорее на тех, кто повинен в этом…

– Потому что это – цена, которую мы заплатили за свою свободу. Неблагой Двор был обречен на это, Айлин, когда наши предки отказались подчиняться Светлому Двору. Эти земли были прокляты. Они больше не могут давать жизнь, не могут кормить своих жителей. Каждый день здесь – это борьба. И каждый день мы доказываем, что можем выжить. Даже если для этого нам приходится становиться монстрами. Все, что здесь осталось – руда… И Светлые не гнушаются скупать ее у нас, чтобы строить свои дворцы и торговать с людьми. Слышала про фейрийский камень!

Я тихо охнула и теперь иначе взглянула на содержимое ведер… Фэйрийский камень! Самый прочный, но при этом легкий, из него возводили стены королевских опочивален. Сейфы для драгоценных камней… Тюрьмы для магов, ведь он был невосприимчив к человеческой магии! Значит, его добывали вовсе не в недрах пещер в лесах Благого Двора… Даже это ложь!

Я понимала, что его мир отличается от моего, но не думала, что он настолько суров. Светлые фэйри всегда говорили о Неблагом Дворе, как о месте, полном ужаса и тьмы, но никто не упоминал о том, как тяжела жизнь здесь. Никто не говорил о том, что эти люди… фейри – не чудовища, а просто те, кто пытается выжить в условиях, которые им оставила история.

– И ты хочешь, чтобы я осталась здесь? – спросила я, не в силах скрыть дрожь в голосе. – В этом... месте? Но чем я могу помочь?

Риан повернул меня к себе и долго смотрел. Что он хотел увидеть во мне? Что искал?

– Я хочу, чтобы ты увидела правду, Айлин, – ответил он. – Чтобы ты поняла, за что я борюсь. За что борется мой народ.

Его слова были полны боли.

Глава 17.1

– Знаешь, – снова заговорил Риан, когда мы остановились у одного из шатров, – в светлом мире любят рассказывать сказки. О том, как мы питаемся их страхом, как похищаем детей и превращаем их в чудовищ. – Его голос звучал глухо и с горечью. Словно само пребывание в этом месте приносило ему боль. – Но правда в том, что мы с трудом питаем даже себя.

Я посмотрела на него, и мое сердце сжалось. Риан, всегда такой уверенный, казался сейчас уязвимым. Это был дичайший контраст. Я словно на себе ощущала его боль. Он не боялся за себя, он ведь мог жить за завесой, его сил хватало, чтобы пройти ее… Но все эти люди… Фэйри… Они не могли покинуть этот мир из-за магической преграды, что воздвигла сила моих предков.

Понимали ли эти люди, кого Риан привел в их дом?

– Ты хотел показать мне это, чтобы я почувствовала вину? – спросила я, едва сдерживая упрек в голосе. Ком, вставший в горле, мешал говорить.

– Нет, – ответил он, его глаза встретились с моими. – Я хотел, чтобы ты увидела правду. Мы не чудовища, Айлин.

Он усмехнулся, печально обведя взглядом лагерь.

– Я бы вообще поспорил, кто из двух народов большее чудовище.

Я лишь вздохнула в ответ. Да, все обернулось совсем не так, как я того ожидала.

Мы продолжили путь, и я начала замечать и другие детали. Женщина, которая шила одежду у входа в шатер, использовала старую, изношенную ткань, явно уже не раз перешитую. Мужчина, низко поклонившийся перед Рианом, держал в руках лук, но его тетива была обмотана нитями, чтобы хоть как-то держаться.

Девочка лет десяти с огромными глазами и слишком худыми руками подошла ко мне, протянув что-то в руке. Это была маленькая фигурка, вырезанная из камня.

– Это тебе, леди, – сказала она тихо, но в ее голосе звучала гордость.

Я опустилась на колено, чтобы взять подарок. Фигурка была грубой, но в ней было что-то удивительно трогательное.

Цветок. Здесь, в пустыне, где их, наверное, почти никогда и не бывает… Эта малышка решила подарить мне свое маленькое сокровище.

– Спасибо, – прошептала я, не зная, что еще сказать.

Она улыбнулась, и на мгновение ее лицо озарилось светом, которого так не хватало этому месту.

Когда девочка убежала, Риан тихо произнес:

– Она потеряла обоих родителей. Ее мать погибла при нападении тварей. Ее отец – в шахте, добывая руду для светлых фэйри.

Мое сердце сжалось.

– Почему? – выдохнула я. – Почему они должны так страдать?

– Потому что это проклятие, – ответил он, его голос был твердым. – Проклятие, которое наложили на нас светлые. Они забрали нашу магию, нашу землю, нашу силу. Оставили нас выживать в этом аду. Лишь я, как потомок Короля и несколько приближенных родов сумели сохранить силу своих стихий. Но этого недостаточно, чтобы изменить порядок вещей.

Я сжала фигурку в руке, чувствуя, как ярость разгорается внутри меня.

– Они… они используют вас? Они покупают руду? – спросила я, вспоминая его слова о фэйрийском камне.

Он кивнул.

– Они покупают ее за бесценок. Мы не можем отказать. Это единственный способ выжить. Только продавая камень мы можем получать какие-то продукты, ткани и все то, что не можем произвести здесь сами.

Эти слова ударили меня сильнее, чем я могла ожидать. Светлый мир, мой мир, был построен на лжи. На страданиях этих людей.

Когда мы вернулись к шатру, я больше не могла сдерживать слезы.

– Я не знала, – прошептала я, глядя на него.

Риан подошел ближе. Он взял мое лицо в свои ладони, стирая дорожки слез. Я ощущала, как они смешиваются с пылью на моих щеках.

Его потемневшие зеленые глаза смотрели на меня с такой тоской, с такой отчаянной болью, что я едва не задохнулась. Как он живет с ними?

Вот значит каков Аллариан сол Артос?

– Теперь знаешь, – сказал он. – Выбор за тобой.

Риан все же убрал руки от моего лица, но его взгляд все еще оставался прикован к моим глазам, будто он искал в них что-то, что я сама не могла понять. Ответ? Обещание? Надежду?

– Я не прошу тебя жалеть нас, – тихо проговорил он. – Жалость ничего не изменит. Но ты должна видеть. Должна знать.

Я кивнула, чувствуя, как тяжесть его слов придавливает меня к земле.

– Это несправедливо, – прошептала я. – Никто не заслуживает такой жизни.

Он усмехнулся, но в этой усмешке не было радости.

– Справедливость, – проговорил он, словно пробуя слово на вкус. – Это роскошь, которую мой народ давно не может себе позволить.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но он жестом остановил меня.

– Идем. Я отведу тебя к подруге. Тебе тоже нужно отдохнуть.

Мы шли молча. Лагерь был все таким же тихим, но теперь я смотрела на все иначе. Каждый человек, который склонял голову перед Рианом, каждый взгляд, полный страха и уважения, будто кричал мне о том, насколько он важен для них.

Темный Принц. Наследник Черного Короля… Они смотрели на него с немым ожиданием. С надеждой. Он и был их надеждой.

Смогу ли я помочь им хоть чем-то?

Глава 17.2

Когда мы вошли в шатер, я сразу увидела Кьяру. Она лежала на грубо сшитом матрасе, накрытая тонким покрывалом, ее лицо было бледным, но она явно была в сознании. Возле нее сидел Нэйтан, его руки были сложены на груди, а лицо хмурым.

– Кики! – я бросилась к ней, опустившись на колени.

– Госпожа Айлин, – ее голос был слабым, но она улыбнулась мне. – Со мной все в порядке. Честно.

– Ты ранена? – я осторожно коснулась ее руки и оглядела ее целиком. Никаких внешних повреждений не заметила, но возможно повязки под одеялом? Там, на поле, когда тот светлый столкнул ее… Я непроизвольно сжала пальцы в кулаки. Впрочем, Кьяра сразу заметила мое беспокойство. Она мягко положила ладонь на мои сжатый кулак.

– Уже лучше. Нэйтан... – Она бросила взгляд на него и понизила голос. Фэйри как раз отошел, оставив нас вдвоем. Улыбка подруги стала чуть шире. – Он следит за мной, как ястреб.

– Потому что ты безрассудная, – буркнул Нэйтан, не не оборачиваясь. Он стоял спиной к нам обеим и смотрел куда-то за пределы шатра. Но как и положено фэйри, прекрасно слышал наши перешептывания. – Ты не думаешь, когда бросаешься в битву.

– А ты бы хотел, чтобы я оставила вас? – парировала она, ее голос набрал немного силы.

– Нет, – ответил он после короткой паузы, все так же хмурясь. – Но ты могла хотя бы иногда думать о себе.

Я заметила, как уголки губ Кьяры дрогнули, словно она с трудом сдерживала улыбку.

– Думаешь, я не знала, что ты прикроешь меня, Нэйт? – ее голос был легким, но в нем звучала теплая нотка.

Я с удивлением выгнула бровь, совсем не ожидая от своей тихой подружки таких вот… заигрываний? Она же сейчас флиртовала с ним! С Нэйтаном арт Ваеном! С этим вечно хмурым грубияном!

Он взглянул на нее, его глаза были полны раздражения, но где-то в глубине я уловила что-то еще. Забота.

– Ты безнадежна, – пробормотал он, качая головой.

Кьяра все же тихо рассмеялась. И это оказалось именно тем, что было сейчас необходимо.

Во всей этой неразберихе, во всех злоключениях, что приключились в нами, мне нужен был хоть какой-то лучик света и надежды. И им была Кики…

Я почувствовала, как напряжение понемногу спадает.

– Отдыхай, – мягко сказала я, сжимая ее руку. – Тебе нужно восстановиться.

Она кивнула, ее глаза немного потяжелели, как у человека, который вот-вот уснет.

– Нэйтан, спасибо, что присмотрел, – я благодарила искренне, поднимаясь.

Он только кивнул, не отрывая взгляда от Кьяры.

***

Я вышла из шатра и решила побродить здесь уже в одиночестве… Сказать, что я была дезориентирована - ничего не сказать. Я пребывала в каком-то странном состоянии. То ли это было принятие, то ли что-то иное. Но мир полностью перевернулся в моем сознаии. Его устройство… Простые прописные истины. Свет – хорошо. Тьма – плохо. За завесой живут лишь злые твари.

Я думала, что обновить ее станет большой честью. А что на деле?

Позже, когда солнце уже начало садиться, я вернулась в шатер и осталась с Кьярой. Она спала, ее дыхание было ровным, а на лице появилась легкая румяна. Я сидела рядом, держа в руках каменную фигурку, которую подарила мне девочка.

Мои мысли были слишком тяжелыми, чтобы я могла уснуть. Все, что я видела и слышала за этот день, перевернуло мой мир с ног на голову. Как я могла не знать? Как могла быть такой слепой?

Тишину разорвал шорох у входа в шатер.

– Айлин, – тихо позвал Риан.

Я обернулась. Его фигура была едва различима в полумраке, но я сразу узнала его.

– Что-то случилось? – спросила я, поднимаясь.

– Идем. Я хочу показать тебе кое-что.

Я бросила взгляд на спящую Кьяру, но Риан уже протянул мне руку.

– Она в безопасности, – сказал он. – А ты должна это увидеть.

Я кивнула и взяла его за руку. Его пальцы были теплыми, несмотря на прохладный ночной воздух.

Мы шли через лагерь, пока не вышли за его пределы. Земля здесь была еще более сухой и потрескавшейся, и каждый наш шаг сопровождался хрустом. Вдали я увидела темные силуэты, возвышающиеся над горизонтом.

– Что там? – спросила я, глядя на них.

– Руины, – ответил он. – Остатки того, что когда-то было нашим домом.

Он подхватил меня на руки, от чего я растерялась. Крепко прижал к своей груди и развернул за спиной крылья.

– Все фэйри могут летать? – решила поинтересоваться, чтобы скрыть смущение. Всполохи молний, из которых состояли его крылья, отбрасывали на его лицо причудливые тени.

– За завесой – почти все, маленькая бескрылая фея, – усмехнулся он, склоняясь ко мне слишком близко. Щеки обожгло смущением. А эта фраза… он произносил ее прежде так часто, но именно сейчас она прозвучала как-то особенно… интимно.

Пользуясь моим замешательством, Риан поднялся в небо. Земля удалилась от нас так стремительно, что я невольно вся сжалась и спрятала лицо у него на плече.

– Не бойся, ты слишком ценный груз, чтобы я мог тебя уронить. – Усмехнулся он.

Со временем я все же нашла в себе силы раскрыть глаза. И по мере приближения, поняла, что те скалы вовсе не скалы…

Это были остатки зданий – высоких, величественных, но теперь разрушенных. Каменные стены, покрытые трещинами, колонны, обрушившиеся на землю, арки, которые все еще стояли, словно напоминая о былом величии.

– Здесь когда-то был центр нашего мира, – еле слышно произнес Риан. – Здесь жили короли и королевы Неблагого двора. Здесь были сады, такие красивые, что даже светлые завидовали нам.

Мы опустились на каменную площадку и теперь шли пешком.

Глава 17.3

Я провела рукой по одной из колонн, чувствуя под пальцами холодный камень.

– Что здесь случилось? – шепотом спросила я. Странно было нарушать покой этого места. Я словно очутилась в чужом склепе.

– Проклятие, – ответил он. – Светлые разрушили все. Забрали наши земли, нашу магию. Они боялись нас. Боялись нашей силы. Черный Король… мой отец… Он подчинил себе слишком многое. Сама природа стала подвластна ему. Но он был слишком ненасытен.

Я посмотрела на него и увидела, как его лицо потемнело от боли.

– И теперь, – продолжил он, – все, что у нас осталось, – это одни лишь тени.

Я молчала, чувствуя, как мое сердце сжимается.

Риан в тишине повел меня дальше, к центру руин. Его голос больше не разрывал эту мрачную атмосферу, лишь шаги эхом отражались от разрушенных стен. Мы спустились по широкой лестнице, где камни были истерты временем, но все еще хранили остатки былого величия.

– Здесь был дворец, мой дом – тихо сказал он, когда мы остановились у огромного, полуразрушенного входа. Каменные двери, одна из которых обрушилась, а другая висела на одной петле, были покрыты замысловатой резьбой. Когда-то они, должно быть, были роскошными, но время и проклятие стерли их красоту.

Я провела рукой по оставшимся узорам на стене. Они изображали сцены из жизни неблагих: танцы под ночным небом, магические дуэли, зверей, которые, должно быть, были их спутниками. Все это выглядело так живо, что я могла представить, как этот мир когда-то процветал.

– Тронный зал, – произнес Аллариан, входя внутрь.

Я последовала за ним, и мое дыхание перехватило. Даже в разрушенном состоянии это место поражало своим размахом. Высокий потолок, из которого теперь торчали обломки, когда-то был украшен мозаикой. Осколки разноцветного стекла все еще лежали на полу, сверкая под светом луны, как драгоценные камни.

В центре зала виднелись остатки трона. Из черного камня, массивный и внушительный, но теперь одна его сторона была обрушена, а магия, что когда-то наполняла это место, казалось, исчезла без следа.

– Здесь правили мои предки, – продолжил Риан, его голос эхом прокатился по залу. – Здесь принимались решения, которые меняли судьбы. Но сейчас… это всего лишь руины.

Я подошла ближе, рассматривая трон. На его поверхности все еще можно было различить резные узоры.

– Почему ты привел меня сюда? – я обернулась к нему.

Риан стоял у одной из стен, глядя на что-то, чего я не могла рассмотреть. Его лицо было мрачным, но в глазах читалась какая-то странная смесь гордости и горечи.

– Потому что ты должна понять, – начал он, не отрывая взгляда от стены. – Это место – символ того, что мы потеряли. Того, что было разрушено. И того, что мы пытаемся вернуть.

Я подошла ближе и поняла, куда он смотрел. На стене были выбиты слова на древнем языке фэйри. Я не могла их прочесть, но почувствовала, как от них исходит странная, потусторонняя энергия.

– Что это? – спросила я, касаясь надписи пальцами.

– Клятва, – ответил он, его голос стал еще тише, едва различимым. – Клятва моего отца. Он поклялся, что неблагие никогда не склонятся перед светлыми. Что мы будем бороться до конца, даже если это будет означать нашу гибель.

Мои пальцы замерли на холодном камне.

– И ты… ты веришь в это? – выдохнула я.

Он посмотрел на меня, его глаза потемнели.

– Это не вопрос веры, Айлин. Это вопрос выживания. Если мы сдадимся, если примем их власть, то наш народ исчезнет. Светлые не оставят нас в покое. Они уничтожат все, что осталось.

Я почувствовала, как холод пробежал по моей коже.

– Но что, если есть другой путь? – прошептала я. Говорить громко в этом месте казалось кощунством.

Риан подошел ближе, его взгляд стал еще более пристальным, и в нем я заметила нечто большее, чем просто решимость. В воздухе повисла тишина, мое глупое сердце забилось быстрее.

— Другой путь? — тихо повторил он, словно искал в моих глазах ответ. — Ты думаешь, я не искал его? Думаешь, я не пытался найти способ, чтобы все изменить? Не пытался договориться со светлыми?

Я сделала шаг вперед, не отводя взгляда. Этот разговор был важен для нас обоих… Аллариан солл Артос открывался передо мной. Делился своей болью. Эта рана в его душе была бесконечно глубокой. А я… Я менялась вместе с той правдой, что открывалась мне о мире.

— Возможно, — произнесла я, касаясь его руки. Моя ладонь встретилась с его, и в этот момент мир вокруг нас словно исчез. – Я не верю в то, что война – единственный выход.

Он замер, затаил дыхание. Лицо на миг дернулось, словно от боли.

— Всю свою жизнь я был тенью своего отца, монстра, который своей жадностью натворил все это, — тихо произнес он и покачал головой. — Но я… я просто ищу способ выжить. Мой народ ослаблен. И если мы не предпримем решительных действий, то все скоро закончится. Для всех нас.

Он поднял на меня взгляд, и я едва не задохнулась от той боли, что отразилась в нем. Еще сама не понимая, что делаю, я подалась вперед, обняла его. Мне хотелось поделиться с ним теплом. Дать ему надежду, дать понять, что не все так плохо.

Риан, кажется, не ожидал такой моей реакции. Какое-то время он стоял, расставив руки в стороны, но уже спустя несколько мгновений обнял за плечи.

— Но что, если есть другой путь? — шепнула я, чувствуя, как его дыхание касается моих волос. Я запрокинула голову, чувствуя, как тепло его тела проникает в меня.

Он наклонился чуть ближе, его глаза встретились с моими, и в этом взгляде было что-то такое, что заставило меня забыть обо всех страхах.

— Я хочу свободы, Айлин, — произнес он и коснулся пальцами моего лица, отвел со щеки одинокую прядку. — Для себя. Для моего народа. Для всех, кто был заперт здесь против своей воли. И я готов пойти на многое, чтобы получить эту свободу.

Я замерла, его слова эхом отозвались в моей голове.

Было ли все это расчетливым планом? Тот путь, что мы проделали. То место, где сейчас оказались?

Глава 18.1

Мы вернулись в лагерь под покровом ночи. Риан молчал, а я не решалась нарушать тишину. Его поцелуй все еще горел на моих губах. Словно там остался след, который уже никогда не исчезнет. Каждый раз, когда я краем глаза ловила его профиль, сердце начинало бешено стучать. Что уж говорить о том, что он снова нес меня на руках, прижав к своей груди.

Но он был сосредоточен. Его взгляд оставался напряженным, и я знала, что он снова погрузился в свои мысли, в ту тяжесть, которую нес каждый день.

– Тебе нужно отдохнуть, – сказал он, когда мы остановились у шатра.

– А ты? – спросила я, глядя на него.

Он лишь усмехнулся, качая головой.

– Мой отдых – это роскошь, которую я не могу себе позволить.

Я хотела возразить, сказать, что даже он заслуживает передышки, но вместо этого только кивнула.

– Спасибо, что показал мне то место, – прошептала я, прежде чем скрыться за пологом шатра.

Мне было о чем подумать этой ночью. Пожалуй, так действительно будет правильно. Рядом с ним мои мысли путались, и я не могла быть полностью честна с собой, когда сердце в груди начинало отчаянно биться от его близости.

***

Следующие дни в поселении пролетали медленно, но насыщенно. Я начала видеть жизнь Неблагого двора иначе. Если в первый день все казалось мне чужим и пугающим, то теперь я замечала простую красоту в этих людях. Их стойкость, их заботу друг о друге.

Женщины перебирали руду, которую привозили мужчины. Шахты располагались неподалеку… Дети тоже были чем-то заняты, кто-то мастерил, кто-то помогал по хозяйству. Младшие играли в свои игры. И все это происходило с удивительным молчаливым достоинством. Никто не жаловался и не отлынивал от работы.

Риан, Нэйт и Кирнан большую часть времени были заняты. Аллариан часто исчезал, уходя на собрания со старейшинами или проверяя состояние лагеря. Он помогал чинить шатры, на некоторых понадобилось покрепче натянуть пологи. Помогал в шахтах, с помощью магии укрепляя проходы.

Меня тоже отвели туда, показать, как все устроено… И честно… Я ужаснулась, как тяжело приходится работать всем этим фэйри. Пыль постоянно стояла в воздухе удушливой взвесью. Здесь не спасали даже повязки на лицах. Многие из них кашляли. Обычные люди наверняка бы не выдержали таких услових, но организмы фэйри были крепче. Только даже для них это все не проходило без последстви…

Где-то на третий день на меня перестали смотреть широко раскрытыми глазами. Косились, конечно, но все же немного обвыклись… Они все знали, что я светлая, но ни один из них, ни словом, ни делом, не пытался как-то оскорбить или унизить меня из-за этого. Хотя, казалось бы, они должны были питать ненависть ко мне…

Но все равнялись на Риана… а он… Когда мы пересекались взглядами, между нами будто пробегала невидимая нить. Даже находясь в десятке метров друг от друга, я ощущала, как крепнет наша связь. Я видела надежду в его глазах, когда он видел, что я тоже пытаюсь помогать, работать с этими фэйри. Что я не стала сторониться их. Не воспылала желанием вернуться в земли светлых. Мне нужно было время… Еще немного времени, чтобы принять решение и понять, что иных быть не может.

Я проводила много времени с Кьярой. Она постепенно восстанавливалась, ее бледность уступила месту привычному румянцу, и хотя она все еще была слабее обычного, ее упрямство оставалось неизменным.

Но больше всего меня удивило иное…

Однажды вечером, возвращаясь к шатру после долгой прогулки, я услышала тихий смех. Это был голос Кьяры. Осторожно приоткрыв полог, я увидела ее и Нэйтана.

Кьяра сидела у небольшого очага, ее волосы отражали теплый свет пламени, а перед ней на земле лежал шлем, который Нэйтан, судя по всему, только что снял. Он сидел напротив нее, его обычно суровое лицо смягчилось.

– Ты действительно думаешь, что можешь меня напугать своими историями? – дразнила она, ее голос был легким, почти игривым.

– Я вижу, ты совсем не боишься, – отозвался он, его губы растянулись в редкой улыбке, которая заставила меня замереть.

– Конечно, нет, – она наклонилась ближе, ее глаза сверкнули в темноте. – У меня есть ты, чтобы защищать меня.

Нэйтан фыркнул, но его взгляд стал мягче.

– Ты безрассудная, – пробормотал он, но в голосе не было ни капли упрека.

– Зато тебе теперь не скучно, – парировала она, ее улыбка стала шире.

И тогда он сделал то, чего я никак не ожидала. Мужчина протянул руку и осторожно убрал с ее лица прядь волос. Его пальцы замерли на ее щеке, а Кьяра, казалось, перестала дышать.

Я осторожно отступила, не желая разрушать этот момент. Их связь была чем-то таким же хрупким и важным, как все, что окружало нас в этом месте.

Но все изменилось в одну из ночей.

Я проснулась от странного звука. Что-то, напоминающее далекий рев, прокатилось по лагерю. Сначала я подумала, что это просто сон, но затем услышала крики.

Кьяра тоже проснулась, ее глаза сверкали в темноте от страха.

– Что происходит? – выдохнула я, вскакивая на ноги.

Прежде чем она успела ответить, в шатер ворвался Нэйтан. Его лицо было мрачным, а меч в руке – обнаженным.

– Темные твари, – коротко бросил он. – Оставайтесь здесь.Сидите тихо и не высовывайтесь.

Но я уже знала, что не смогу просто сидеть и ждать.

– Где Риан? – спросила я, хватаясь за ближайшее оружие – короткий кинжал, который мне дали днем раньше.

– Он снаружи, – ответил Нэйтан, прежде чем исчезнуть за пологом шатра.

Я бросила взгляд на Кьяру.

– Ты остаешься здесь, – твердо сказала я и строго взглянула на подругу. Ее магия исцеления была полезным даром, но не в схватке с монстрами.

Кики хотела возразить, но лишь сжала губы, понимая, что спорить бесполезно.

Я вышла наружу, сжимая в одной руке кинжал, а на другой зарождая сферу силы. Шум доносился из-за пределов лагеря, куда я и направилась. Мужчины тоже торопились туда. И вскоре я поняла, зачем. Темные твари, похожие на огромных лысых волков с горящими глазами, атаковали лагерь. Их рев разрывал воздух. Они подступили к самым стенам, собранным из острых камней и частокола. Фэйри защищали вход и старались держать стаю подальше.

Глава 18.2

Риан поднял нас выше, и холодный ночной воздух обжег кожу. Я крепче обвила его шею, чувствуя, как его крылья ритмично бьют воздух, словно продолжение его самого – сильные, грациозные, неутомимые. Я не знала, куда он несет меня, но это решила, что стоит просто довериться.

Вскоре перед нами выросла высокая, полуразрушенная башня, одна из тех, что высилась среди дворцовых руин. Она стояла на отдаленной скале, обветренная временем, но все еще величественная. Крылья Риана замедлили ритм, и он осторожно приземлился на небольшой площадке у входа.

– Что это за место? – спросила я, когда он опустил меня на землю.

– Место, где я могу быть… собой, – ответил он, его голос прозвучал тихо, почти задумчиво.

Он открыл тяжелую деревянную дверь, и мы вошли внутрь. Несмотря на полуразрушенное состояние башни, внутри все выглядело удивительно уютно. В углу стоял старый, но крепкий стол, несколько полок с книгами, а у стены, ближе к очагу, располагалась простая кровать с шерстяным покрывалом.

– Когда-то это была моя башня, – тихо сказал он, разжигая огонь в очаге. Я смотрела, как его руки ловко управляются с сухими ветками и древним кремнем. Искры вспыхнули, и вскоре комната наполнилась мягким светом и теплом.

– Твоя башня? – переспросила я, осматриваясь.

– Да, – он откинулся на пятки, наблюдая за огнем. – Здесь я жил, когда был моложе, когда замок еще был цел.

Он поднялся, стряхнув пыль с рук, и повернулся ко мне. Его взгляд был мягким, но все еще уставшим.

– Иногда я прилетаю сюда, чтобы… вспомнить, кто я есть, – продолжил он. – Здесь я могу быть просто Рианом, а не наследником, не лидером.

Я подошла ближе к очагу, чувствуя, как тепло огня обволакивает меня, смягчая холод, который все еще держался на коже после битвы.

Это было странно, что он привел меня сюда. И в то же время до щемящего в груди чувства приятно. Многих ли он приносил сюда? Со многими ли делился? Я не знала. Но хотелось верить, что все это не игра.

– Ты… весь в крови, – тихо сказала я, заметив, как пятна на его лице и руках начали засыхать.

– Не впервой, – ответил он, но в его голосе не было бравады, только усталость.

Риан снял верхнюю часть брони, и я увидела, что под ней есть и порезы, и ушибы. Его рубашка была пропитана кровью – как его собственной, так и чужой. Вот ведь упрямый… А еще меня на руках нес.

– Садись, – строго велела я, и, к моему удивлению, он послушался.

– Там есть вода, – он указал на ширму, за ней нашлась лохань, полная воды. Похоже, та стекала по желобу прямо из стены. Дождевая?

Здесь же нашелся и кусок мягкого мха, который, как я узнала в лагере, фэйри использовали для очищения ран. Взяв все это, я присела рядом с ним.

– Ты не обязана это делать, Айлин, – сказал он, но не отстранился, когда я осторожно коснулась его плеча.

– Позволь мне помочь, – прошептала я, смочив мох в воде.

Я начала обтирать его кожу, осторожно стирая кровь и грязь. Риан сидел неподвижно, но я чувствовала, как его мышцы напрягаются под моими пальцами.

– Ты слишком упрямая, – тихо сказал он, но в его голосе звучало тепло.

– Кто бы говорил, – ответила я, улыбнувшись.

Когда я закончила с его руками и шеей, он внезапно поднялся, стянув рубашку через голову. Мое дыхание замерло, когда я увидела его. Его кожа была покрыта шрамами, каждый из которых, казалось, рассказывал свою историю. Но даже эти шрамы не могли скрыть, насколько он был красив.

– Так будет удобнее? – мне показалось, или в его словах прозвучал вызов? Лукавый взгляд коснулся меня, одолевая смущением. Я потупилась, делая вид, что занята вымачиванием мха.

Кажется, он улыбался.

Я снова присела, сосредоточившись на его спине. Ее пересекали глубокие линии старых ран, но мышцы под ними были сильными, напряженными.

– Ты многое пережил, – прошептала я, проводя мхом по его плечам. Очерчивая очередной застарелый шрам

– Всякое бывало, – он пожал плечами.

Я обтерла его спину, руки. Когда пришел черед груди, мне пришлось быть очень сосредоточенной, чтобы не смотреть на его лицо. А я буквально кожей ощущала его внимательный взгляд.

Едва я опустилась до живота, как Риан перехватил меня за запястье и забрал мох.

– Теперь твоя очередь, – сказал он, глядя мне в глаза.

Голод. Вот что там было. В его взгляде светился такое неподдельный и звериный голод, что мне вмиг стало жарко.

– Но я… – начала было я, но он прервал меня мягким движением.

– Ты помогла мне, Айлин. Позволь мне сделать то же для тебя.

Я медленно кивнула, и его пальцы осторожно коснулись застежек на моей одежде. Он двигался медленно, давая мне время остановить его, если я этого захочу. Но я не могла. Я не хотела.

Риан не отводил взгляда, его глаза, казалось, светились в полумраке башни, отражая мягкий свет огня в очаге. Его пальцы слегка дрогнули, когда рубашка соскользнула с моих плеч и упала на пол. Я чувствовала, как тепло от огня смешивается с холодным воздухом, обнажая каждую частичку моей кожи.

– Ты доверяешь мне? – его голос прозвучал едва слышно и почти сдавленно. Словно ему было мучительно больно смотреть на меня. А я и сама боялась дышать. Старалась не думать о том, что происходит здесь и сейчас, а лишь наслаждаться ощущениями и теми эмоциями, что мы дарили друг другу в этот момент.

Я медленно кивнула.

Он поднялся, взял тот же кусок мха, который я использовала, смочил его в миске с водой и осторожно вернулся ко мне. Его движения были неспешными, словно он боялся, что спугнет меня.

– Позволь мне, Айлин, – прошептал он, почти нерешительно поднеся мох к моему плечу.

Я не отстранилась, и уже через мгновение его прикосновение коснулось моей кожи. Вода была прохладной, но его пальцы, держащие мох, будто излучали тепло.

Он начал осторожно стирать пыль с моей кожи. Его движения были размеренными, почти ласковыми. Сначала плечи, затем руки.

Я закрыла глаза, чувствуя, как напряжение покидает тело. Его прикосновения были такими мягкими, что я готова была поверить, что это сон.

Глава 18.3

Он подхватил меня на руки одним порывистым движением, не разрывая поцелуя. Несколько шагов и мы оказались на постели. Шерстяное покрывало царапнуло кожу, но это было едва ли сильно заметно. Потому что Риан уже снова целовал меня. Его губы, его руки, они были всюду. А когда пальцы все же коснулись груди, я тихо всхлипнула.

Риан, впрочем, не растерялся, на смену шероховатой коже пальцев пришли поцелуи, и это заставило меня выгнуться навстречу его губам. Его ладони продолжали исследовать мое тело. Скользили по бокам, вдоль ребер, ниже… подхватив под бедра, он сжал их пальцами. Почти до боли. Требовательно.

– Я все еще могу остановиться, – его глаза снова появились напротив. Настороженные. – Не хочу, чтобы ты решила…

– Заткнись, Артос, – я притянула его за затылок и с силой прикусила этот улыбающийся рот. Риан рассмеялся мне в губы. Сжал в объятиях, чтобы мигом позже коленом раздвинуть мне ноги.

Было ли мне страшно? Возможно немного… Но предвкушение и желание подарить себя ему, дать тепла и… любви. Это все было куда сильнее, ярче.

А Риан, он знал, что делать. Словно умелый скрипач, он играл на струнах моего тела. Коснуться, погладить, слегка царапнуть, ущипнуть. Еще и еще, срывая с моих губ один стон за другим. И в тот момент, когда, казалось, тугой узел внизу моего живота затянулся почти до боли, он двинулся мне навстречу.

Боли не было, только всепоглощающее чувство наполненности. Я распахнула глаза, порывисто вдохнула.

– Дыши, фея, дыши, – он снова смеялся, хотя теперь его лицо имело какое-то совершенно особенное выражение. Словно он ловил каждый взмах моих ресниц, каждое движение, выдох, вдох. Малейший стон. Его взор потемнел, а черты приобрели какое-то невозможно безумное, хищное выражение.

Движение прочь и снова мне навстречу. И я выгибаюсь в его руках, запрокидываю голову назад, цепляюсь пальцами за покрывало.

На улице грохочет гром, а вспышка молнии озаряет комнату светом.

Риан кидает быстрый взгляд в окно и мигом меняется в лице. Его улыбка становится оскалом.

– Сами боги благоволят к нам, моя маленькая бескрылая фея.

Он отстраняется, и я уже хочу возмутиться, как снова оказываюсь у него на руках.

– Терпение, мой свет. Ты не пожалеешь.

Возмущение сменяется предвкушением от его осипшего голоса.

– Дождь в этом месте – редкость. А гроза тем более.

Он подходит к окну, толкает локтем створку и вместе со мной вскакивает на подоконник.

– Риан? – я хватаюсь за его плечи, но все скалится в усмешке.

Шаг, мы падаем, и я жмурюсь. Холодный воздух опаляет кожу, но уже в следующее мгновение понимаю, мы летим…

Его теневые крылья, искрящиеся голубоватыми всполохами, поднимают нас выше. Вокруг собираются тучи грозовых облаков.

– Просто доверься мне, идет? – шепчет Риан, а после снова целует.

Мне страшно, но я заставляю себя забыть обо всем.

Холодная морось оседает на коже. Где-то совсем рядом грохочет гром…

– Мы можем вернуться... Или я использую флер, немного, хочешь? Времени не так много… – Он чувствует мое напряжение, смотрит мне в глаза. Я оглядываюсь на черные тучи, ежусь от порывов ветра, хотя крылья Риана и закрывают нас.

Киваю.

Это какое-то сумасшествие.

– Только с твоего разрешения… – его глаза становятся невозможно манящими. Мир кругом теряет смысл. Только он. Его глаза. Жар, что пылает внутри.

Он разворачивает меня к себе лицом, и я обвиваю его ногами за бедра.

Издаю стон наслаждения, когда он снова проникает в меня.

Медленно неспешно. Рокот грозовых облаков отзывается вибрацией у меня в груди.

Риан снова целует, терзает мои губы. Его язык вторит движениям там, внизу, и этот ритм захватывает меня.

Я не знаю, использует ли он флер до сих пор. И это не важно. Сейчас это не важно… Это слишком хорошо, чтобы думать.

Напряжение во мне нарастает. Капли дождя, холодные, отчаянно контрастируют с горячими руками фэйри. И я плавлюсь. Схожу с ума.

Это все какое-то безумие.

Он двигается быстрее. Даже не представляю, как ему удается держать нас обоих здесь, в воздухе и одновременно делать… это.

Когда напряжение внутри меня достигает своего пика, он сжимает меня в руках крепче, углубляет поцелуй и в этот же момент небо пронзает ярчайшая вспышка. Молния. Яркая.

Смертельная.

Она бьет его в спину. И в этот же момент меня накрывает такой волной наслаждения, что я теряюсь, растворяюсь в ней. Он смотри в мои широко распахнутые глаза, ловит то, что я чувствую. Его взгляд, смеющийся, дикий, довольный. Еще одна молния, и я вижу в его взоре ту же бурю ощущений. На миг его глаза закрываются, но я уже не вижу, что происходит дальше. Потому что сама снова захлебываюсь яростью этих ощущений. Каждая клеточка моего тела звенит от напряжения и разбивается вдребезги. Не успеваю я выдохнуть, как Риан внутри меня толкается снова. Снова срывает с моих губ отчаянный стон.

Это невозможно. Это просто невозможно. Человек не может испытать такое наслаждение и остаться в живых.

Но ведь я тоже не человек.

И впервые я понимаю, что это значит.

Я вцеплюясь ему в плечи, начинаю двигаться в такт. Мне мало. Отчаянно мало.

Гром гремит так, что закладывает уши. Риан почти рычит, впивается зубами мне в шею. Слизывает боль. Разворачивает к себе мое лицо и снова вторгается языком в мой рот.

Не осталось ни нежности, ни того трепета, с каким он начинал в башне. Но сейчас я обойдусь и без этого.

Молния снова пронзает небо. И нас. И на этот раз мой стон тонет в его.

Глава 19

Элиан Фаэрлин, наследник Благого двора

Лес, что всегда был моим домом, вдруг стал чужим. Казалось, даже деревья, те самые древние стражи Благого двора, отворачивались от меня. Их ветви не шелестели привычными успокаивающим шепотом. Их корни, обычно такие надежные, казались зыбкими, словно они более не признавали меня своим.

Я остановился у края завесы. Ее сияние, мягкое и переливчатое, словно дразнило меня. Всю свою жизнь я знал, что эта граница разделяет наш мир от того, что скрывается за ней. От тьмы. От чужого. Это была черта, которую нельзя пересекать. Но я уже пересек ее.

И я заплатил за это.

Мое дыхание было тяжелым, и я с трудом сдерживал дрожь в руках. Воспоминания вспыхнули перед глазами так ярко, что я едва не почувствовал вкус той ночи.

Я не знал, чего ожидал, когда перешагнул за завесу. Этот мир был чужим, но в нем была она. Айлин. Мое предназначение. Мое обещание. Я слышал о ней всю свою жизнь. Ее имя было частью моего каждодневного бытия, словно это не имя вовсе, а звук моего сердца. Она должна была быть моей невестой. Моей судьбой.

А он, этот солл Артос! Сын Черного Короля! Он украл ее! Выкрал у меня из-под носа.

Я непроизвольно сжал кулаки.

Как же хотелось раздавить этого наглого червя. Темнокровного выродка.

Темный принц! Да как он смеет вообще называть себя принцем? Этот дикарь, живущий в пустыне со своим жалким народом, неспособным ни на что, кроме как копать камни в пещерах!

И Айлин… Она была с ним.

Как часто я представлял нашу первую встречу… В нашем тронном зале на вершине тысячелетнего дуба, в свете восходящего солнца, которое будет светить мне в спину, озаряя золотом. В своих видениях я видел ее. В белых одеждах, чистую, светлую… Свою невесту.

Но когда я увидел ее впервые… она была другой. Совершенно другой.

Ее образ вспыхнул в моей памяти: волосы, в которых играли отблески света, глаза, в которых горела такая сила, что я не смог отвести взгляд. Она не была той покорной фигурой, которую я представлял. Она не была той, что ждала меня с распростертыми руками, готовая исполнить данное ей предназначение.

Нет. Она смотрела на меня с вызовом. С презрением.

"Я не позволю вам решать за меня. Я не ваша пешка. Я сама решу, что делать." – ее голос, полный упрека, все еще звучал в моих ушах.

Я пытался объяснить ей, что так должно быть. Что наши жизни связаны. Что это больше, чем просто выбор. Это наш долг. Она принадлежит Благому двору, как и я. Это ее место.

Но она отвергла меня. Она отвергла все.

Я вспомнил, как ее фигура скрылась в тенях Артоса, а тьма Неблагого двора ожила. Она пробудилась из-за меня. Мой поступок нарушил хрупкий баланс, который держал эти силы в узде.

Я был вынужден уйти. Вернуться в свой лес, в свой светлый мир, но с пустыми руками и тяжким грузом вины.

Тогда я и понял: я не просто хочу вернуть ее. Я обязан это сделать. Айлин должна вернуться в Благой двор. Она должна понять, что ее место здесь, со мной. Это не просто вопрос долга или обещания. Не вопрос поддержания завесы. Это вопрос моей чести. Моей силы. Моей правоты.

– Ты ошибаешься, Айлин, – прошептал я, глядя на завесу, которая мерцала передо мной, как насмешка. – Ты увидишь, что можешь идти за мной. Быть со мной.

Свет завесы, обычно такой теплый, теперь раздражал меня. Он напоминал мне о том, что я потерпел поражение. О том, что я не смог ее забрать.

Но это было временно.

Я развернулся и пошел вглубь леса. Там, в сердце двора, меня ждали мои воины и советники. Они знали, что я сделал. Они знали, что из-за меня тьма начала просачиваться в наш мир. Прорехи… Не только фэйри неблагого двора могли теперь проходить в них. Несколько отрядов уже столкнулись со страшными искаженными существами вблизи границы.

Но никто не осмелился сказать это вслух. Выказать хоть какие-то претензии.

Я шагал быстро, но мысли догоняли меня. Айлин. Ее глаза. Ее голос. Ее слова. Почему она не поняла? Почему она не увидела, что я предлагал ей нечто большее, чем просто союз?

Я сжал кулаки. Ее упрямство разжигало во мне гнев. И не только его. Это было что-то большее. Что-то темное и неясное, что я не мог назвать.

– Я верну тебя, – сказал я, и мои слова эхом прокатились по лесу.

Когда я вошел в зал, сразу понял, что меня ждали. Мои советники, мои воины, мои люди. Они все знали, что я готовлюсь к чему-то большему.

Я подошел к карте, разложенной на столе из белого дуба. Она была вырезана вручную, каждая деталь отражала земли Благого двора. Но мое внимание было приковано к краю карты, к границе завесы. Там начиналась территория Неблагого двора.

Я провел пальцем по этой линии, чувствуя холод.

– Мы начнем собирать силы, – сказал я, не поднимая взгляда. – Наша цель ясна.

– Владыка, – подал голос один из советников, – вы уверены, что это… мудро?

Я поднял глаза, и он тут же замолчал.

– Это необходимо, – ответил я.

Мои слова были тверды, но внутри все кипело. Айлин вернется. Она должна. Потому что я сказал так. Потому что так решила судьба. Потому что я не могу позволить иначе.

И если для этого мне придется окончательно уничтожить Неблагой двор, то это будет сделано. Она не сможет меня отвергнуть. Не сможет отвергнуть свою судьбу.

Моя судьба – это ее судьба.

Глава 20

Я стояла на потрескавшейся земле, которая когда-то, как мне сказали, была плодородной. Здесь, где сейчас лежали только пыль и камни, когда-то росли сады. Легенды Неблагого двора шептали о временах, когда их земля была живой и дышала магией, как и земли Благого двора. Но теперь я чувствовала лишь тяжелую тишину, пропитанную болью и отчаянием.

Жители собрались вокруг, наблюдая за мной с настороженностью. Их взгляды были такими колючими, что становилось не по себе. Я знала, что среди них не все верили мне. Я была чужачкой. Светлой фэйри. Их историческим врагом.

Но в то же время, они видели, как мы стали близки с Рианом. С той ночи, после грозы… все переменилось. Я словно заглянула внутрь него, мы стали ближе. Роднее. Его боль стала моей болью. Моя надежда стала его надеждой.

Я не хотела войны, не хотела, чтобы кто-то еще пострадал, поэтому решила попробовать действовать иначе… Пусть пока завеса остается на своем месте. Возможно, это даже хорошо, потому как раз встретившись с Элианом и его генералом, я сразу поняла – ничего хорошего ждать не стоит.

И пусть эти земли опасны и здесь живет множество искаженных тьмой созданий, не говоря уж о спящих в недрах земли, тварях Черного Короля, но мы можем укрепить их… Или хотя бы попытаться.

– Это бесполезно, – пробормотал кто-то из толпы.

Я повернулась на голос. Это был старик с выцветшими глазами, его кожа напоминала потрескавшуюся кору умирающего дерева. Он смотрел на меня с усталостью, которая казалась вечной.

– Наша земля мертва. Мы пробовали все. Тьма слишком глубоко вросла в нее.

Тьма. Я знала, что он говорит не только о земле. Я видела это в их глазах, в их осанке, в их страхе. Тьма была не просто частью их мира, она была частью их жизни.

Но я пришла сюда, чтобы изменить это. Наверное лишь сейчас я осознала, какова моя роль в этом мире. И для чего мне дано это тепло в груди и возможность говорить с землей.

Сжав кулаки, я опустилась на колени и приложила ладони к земле. Она была холодной и сухой, как остывший пепел после пожара. Я закрыла глаза и сосредоточилась, призывая свою магию.

Понадобилось время, чтобы я ощутила ее отголоски в груди… Эта энергия была тонкой, как хрупкая хрустальная нить, но я знала, что она сильнее, чем кажется. Вдохнув поглубже, я направила ее в землю. Приходилось держать невероятную концентрацию, чтобы сплести один дар с другим… Взгляды прожигали мой затылок, но я знала, что все они ждут. Их надежда, то, что они стояли за моей спиной, то, как посмотрит на меня Риан, если у меня получится… Все это придавало сил.

Сначала ничего не происходило. Я уже взмокла и до боли прикусила губу.

Толпа начала шептаться. Я слышала их сомнения, их скепсис. Но я не позволила этому сбить меня. Я представляла, как магия проникает вглубь, к самым корням этой земли. Я вела ее усилием собственной воли. Взывала к ней в мыслях, умоляла откликнуться.

Ты ведь жива, я знаю…

И вскоре я почувствовала это.

Теплая вибрация вернулась ко мне через ладони. Земля под моими руками начала менять свою структуру. Треснувшая поверхность смягчилась, и из нее начали пробиваться первые ростки.

– Посмотрите! – воскликнул кто-то.

Я открыла глаза и увидела, как зеленые стебли вырываются из земли, тянутся к свету. Пыльное поле начало оживать, покрываясь нежной травой. Я продолжала направлять магию, и трава распространялась все дальше, словно волна, охватывая все пространство вокруг нас.

Толпа замерла. Их лица, раньше такие суровые и измученные, начали меняться. Сначала я увидела удивление, затем – осторожную надежду.

– Это... Это невозможно... – прошептал старик, который ранее сомневался. Его глаза наполнились слезами.

Я поднялась на ноги, мои руки дрожали от напряжения, но я чувствовала себя сильной.

– Земля не мертва, – сказала я. Мой голос был тихим, но он разнесся как гром среди собравшихся. – Она просто ждала. Ждала, чтобы кто-то напомнил ей, как жить.

Толпа начала перешептываться. Я услышала слова благодарности, слова удивления. Некоторые из них плакали, другие смотрели на меня, словно видели что-то невероятное.

Среди них был мальчик, не старше десяти лет. Он подошел ко мне, держа в руках маленький цветок, который, должно быть, он нашел на краю поля. Его большие глаза сияли.

– Это вы сделали? – спросил он.

Я улыбнулась и опустилась на колени перед ним, чтобы быть с ним на одном уровне. Ну, и заодно чтобы скрыть, как эти самые колени подкашиваются. Все это оказалось труднее, чем казалось сначала.

– Нет, – ответила я. – Это сделала ваша земля. Я просто помогла ей вспомнить, какой она может быть.

Мальчик задумался, а потом протянул мне цветок. Я взяла его, чувствуя, как его лепестки дрожат на ветру.

– Спасибо, – сказал он.

Я поднялась, прижимая цветок к груди, и посмотрела на людей вокруг. Их лица больше не были холодными. Они начали верить. И вера была именно той силой, что была необходима. И им самим. И этой земле.

Я знала, что это только начало. Эта земля, эти люди – они все еще находились под угрозой. Завеса, разделяющая наши миры, все еще стояла, как стена между светом и тьмой. Где-то там был Элиан, наполненный злобой. И люди, не знавшие правды.

Я знала, что пробудить еще больше земель, перекроить эти материи будет непросто. Но мы справимся. А дальше люди сами возделают почву. И возродят леса и сады Неблагого Двора.

Смотря на эти ростки, тянущиеся к солнцу, я впервые действительно почувствовала, что изменения возможны.

– Мы можем восстановить это место, – сказала я громко, обращаясь ко всем. – Вместе.

И впервые за долгое время я услышала, как толпа поддерживает мои слова. Это был не крик надежды, но шепот, растущий, как новая жизнь.

Я знала, что впереди нас ждет борьба. Но в этот миг я чувствовала, что сделала первый шаг.

А еще я ждала, когда Риан вернется с охоты, куда он отправился с другими мужчинами… Представляя его удивление, я даже улыбнулась про себя.

Глава 21

После того, как я коснулась земли в первый раз прошло несколько дней. Я продолжала ежедневную работу, восстанавливая все больше и больше земли. Люди смотрели на это с благоговением.

В один из дней, коснувшись ее в очередной раз, начав будить новую территорию, я наткнулась на что-то весьма интересное… подземный водный поток. Он был слаб и пролегал слишком глубоко, но мне тут же пришла идея.

И уже к полудню, совместными с Нэйтаном усилиями, мы перенаправили его рядом с поселением появился первый колодец. Прежде воду приходилось брать из подземного озера в одной из шахт. Глубоко под землей… доставлять ее оттуда в лагерь было непросто.

В честь этого события жители поселения устроили настоящий праздник.

Той ночью я долго не могла уснуть. Поле, которое я оживила, все еще было у меня перед глазами. Голоса жителей, продолжавших празднование, все еще были слышны с улицы. Я слишком устала сегодня, чтобы оставаться с ними допоздна, но и просто слышать их радость много стоило.

Их вера в меня что-то изменила. Впервые за долгое время я чувствовала, что сделала что-то действительно важное.

Мысли о Риане тоже не покидали меня. Его взгляд, полный любви и благодарности, его прикосновение, его дыхание в тот момент, когда он обнял меня. Все это кружилось в моей голове, как тихая песня, которая не давала покоя. Я была готова пищать и дрыгать ногами от переполнявших меня эмоций.

Я повернулась на бок, укрывшись потеплее. Риан был где-то рядом, в лагере, наверняка обсуждая с остальными планы на завтра. Эти земли все еще нуждались в помощи, а их народ – в защите. Я знала, что он вернется ко мне, как всегда. Еще неделю назад я переехала в его шатер. И с тех самых пор каждое утро просыпалась от поцелуев.

С этой мыслью я позволила себе расслабиться.

Я не знала, сколько прошло времени, но внезапно меня разбудил странный холод. В комнате стало темно, и воздух словно сгустился, тяжелее, чем обычно. Я напряглась, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок.

Что-то было не так.

Я поднялась с постели, накидывая на плечи плащ. Свет, исходивший от свечей стал тусклым, почти угас. Я сделала шаг вперед, чувствуя, как мое сердце начинает колотиться быстрее.

И вдруг я услышала звук. Тихий, почти неслышный шорох. Звук, который мог бы показаться обычным в другое время, но не сейчас. Риана все еще не было, и я могла бы подумать на его шуточки, но это была не его энергия. С недавних пор я совершенно отчетливо различала ее. Это было что-то чужое, незнакомое.

– Кто здесь? – спросила я, пытаясь придать своему голосу твердость.

Ответом был лишь порыв холодного воздуха, который заставил пламя свечей мигнуть и погаснуть.

И тут я увидела его.

Элиан.

Он вышел из тени, его фигура окутана слабым светом магии. Его лицо было таким же красивым, как я его запомнила, но в его глазах читалась опасная решимость, от которой мурашки пробежали по моей коже.

– Ты… – начала я, но он поднял руку, и внезапно я почувствовала, как что-то обхватило меня, словно невидимые цепи.

– Прости меня, Айлин, – сказал он, его голос звучал тихо, почти ласково. – Но я не могу позволить тебе оставаться здесь.

– Что ты делаешь? – я изо всех сил пыталась освободиться, но магия, сковавшая меня, была слишком сильной.

– Спасаю тебя. – Его улыбка была горькой. – Или, точнее, спасаю наш мир.

И прежде чем я смогла что-либо ответить, он сделал шаг вперед и коснулся моего лица. Его магия окутала меня, и все вокруг стало размытым. Последнее, что я увидела, перед тем как потерять сознание, был его взгляд – полный решимости, но лишенный какого-либо сожаления.

***

Пробуждение было долгим… Я раз за разом пыталась вынырнуть из этого липкого тумана. Пыталась выгнать его из своей головы, но из раза в раз чей-то голос ласково успокаивал мое сознание, и я снова уходила в беспамятство. Когда мне все же удалось скинуть с себя это наваждение… Или скорее, когда мне позволили это сделать, я едва не закричала, осознав, где нахожусь.

Высокие стены из белого камня, мягкий свет, разливающийся от магических кристаллов, и холодный воздух, пахнущий свежестью. Это был замок Элиана, в землях Благого двора!

Я попыталась подняться, но руки и ноги оказались слишком тяжелыми, голова кружилась, в ушах настойчиво гудело. Чужая магия все еще сковывала меня, но теперь она была тонкой, почти незаметной.

– Наконец-то ты очнулась.

Я резко обернулась и увидела Элиана, сидящего в кресле неподалеку. Он был таким же спокойным и величественным, как и прежде, но в его глазах все еще горела та же решимость, что и раньше.

– Ты похитил меня, – сказала я, с трудом сдерживая гнев.

– Я спас тебя, – ответил он, поднимаясь. – Ты была в ловушке, Айлин. Они использовали тебя.

– Это неправда! – возразила я. – Они мои друзья! Их народ… они…

Я замолчала, когда он подошел ближе. В его руках были свитки, которые он бросил на стол передо мной.

– Правда? Тогда как ты объяснишь это?

Магия, что держала меня, ослабла и отпустила окончательно.

Хмурясь, я поднялась с постели, на которой лежала. В голове еще ощущалась легкость, но теперь я могла двигаться.

Я подошла ближе и взглянула на свитки. Это были документы, наполненные странными символами и магическими печатями. На них стояла подпись Риана. Я сразу узнала этот размашистый почерк. Я видела его у него в шатре, на тех картах и документах, что лежали на его столе.

– Что это? – прошептала я, чувствуя, как внутри меня поднимается волна страха и недоверия.

– Это доказательства его сделки, – сказал Элиан. Его голос был холодным. – Он продал тебя мне, Айлин. В обмен на мирное соглашение. Когда стало понятно, что светлые фэйри способны возрождать земли неблагих к жизни, он предложил мне сделку. Завеса останется на своем месте, я отправлю к нему целый отряд магов земли, а взамен он отдаст мне тебя.