Невеста с гаечным ключом

Глава 1

Пыль, вечная пыль Кассандры оседала на моей робе, скрипела на зубах и даже проникала под ногти. Эта планета, названная в честь греческой пророчицы, не была проклята, но то, что предрекали здесь, никогда не сбывалось. Обещания лучшей жизни, потоки золота, новые технологии — все это разбивалось о суровый климат и безысходную реальность нищеты. Я была не из тех, кто прилетел сюда в поисках мечты, а позже мог удрать. Я здесь родилась. И это осложняло мой шанс на миграцию. Вернее, сводило его к нулю. Так что я с самого детства смирилась с перспективой ремонтировать космические корабли до тех пор, пока медленно не умру от какой-нибудь пневмонии.

Я уже давно сбилась со счета, в каком количестве кораблей успела покопаться. Но этот заказ был особенно противным — «Дряхлый Коршун», транспортник капитана Грока, пропахший машинным маслом и отчаянием. Старый хрыч экономил на всем, поэтому починка турбин превратилась для меня в акробатический этюд с риском для жизни. Я не то чтобы боялась умереть, скорее, не хотела, чтобы это произошло из-за сломанной гайки, купленной по уценке.

Но все изменилось, когда у меня на браслете завибрировал индикатор приближения очередного корабля. В тот самый момент, когда я, вся в мазуте, ковырялась в недрах злополучного «Коршуна».

— Долго ты еще там? — прохрипел проводной наушник, болтающийся на моем ухе.

— По-хорошему, эту рухлядь давно пора списать в утиль, — проворчала я, стуча по заржавевшей муфте молотком.

— Заканчивай, — велело начальство. — К нам занесло кого-то без согласования.

Я нехотя вылезла из внутренностей транспортника, уверенная, что снова к нам пожаловал кто-нибудь удирающий от имперцев. Но грохот, который я услышала задолго до того, как увидела гостя, заставил меня застыть. Это был не обычный гул подлетающего грузовика или скучный свист патрульного корабля. Это было что-то другое. Что-то огромное. Звук был слишком тяжелым.

Наконец появился он. Космический лебедь. Не местный. Изящные линии корпуса, сверкающие на солнце, говорили о технологиях, недоступных для убогих верфей Кассандры. Он был похож на пришельца из другой галактики, проплывающего мимо захудалой забегаловки. Словно титан, вынырнувший из чернильной бездны космоса.

Любопытство все-таки пересилило в нас профессиональную этику. Краем глаза я заметила, как мои коллеги повылезали из ремонтируемых корыт и, прищурившись, таращились на космического гостя. А вечно недовольный шеф, мосье Лагранж, вылез из своего покосившегося вагончика, торопливо протирая засаленные очки тряпкой.

Этот ходячий пример жадности и лицемерия был известен своей способностью выслуживаться перед любым, кто мог принести хоть малейшую выгоду. В его глазах вспыхивал алчный огонек при виде потенциального клиента, особенно явно небедного. Уж он-то не упустит возможности содрать со сверкающего чужака три шкуры за любую, даже самую пустяковую, работу. А нам, как всегда, перепадут лишь крохи с барского стола.

— Ну и что это за птица залетела в наше болото? — с улыбкой пробурчал подошедший ко мне Райнер. — Наверное, заблудились бедняги. Хотя с таким навигатором заблудиться — это нужно постараться.

Я пожала плечами. Райнер был неисправимым оптимистом, всегда находившим повод для шутки даже в самых безнадежных ситуациях. Его умение сохранять хорошее настроение было единственным, что спасало меня от окончательного погружения в уныние Кассандры. Но мы оба знали, что чудес не бывает, и этот корабль не случайно прилетел сюда. Единственное, что оставалось, — гадать, что ему здесь нужно.

— Может, партия какого-нибудь секретного груза? Хотя вряд ли, — продолжил Райнер, вытирая руки куском ветоши. — Скорее, что-то сломалось. Или… — он запнулся, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на надежду. — Или они ищут кого-то. Кто знает, может, им как раз нужен лучший механик в этом всеми забытом месте?

Я усмехнулась. Механик я, может, и неплохой, но до «лучшего» мне еще копать и копать. Да и вряд ли Кластер[1] интересуют такие задворки вселенной, как мы. Но в мечтах ведь никто не запрещает летать, правда?

— Как думаешь, военный? — не унимался Райнер, который с пеленок мечтал о солдатской карьере.

— Ага! Размечтался! В лучшем случае исследовательский. Сейчас мосье Лагранж им живо объяснит, что здесь самое удачное место для ремонта. И сдерет за это как за новый космолет, — ответила я, наблюдая за шефом, который, расплывшись в подобострастной улыбке, нетерпеливо топтался на месте.

Элегантный корабль, словно смилостивившись над ним, начал плавно опускаться. Антигравы послушно удерживали его в нескольких метрах над стыковочным портом, создавая впечатление парящего чуда техники. Мосье Лагранж уже приготовился рассыпаться в любезностях, Райнер застыл в ожидании, а я просто наблюдала, завороженная этой картиной несоответствия.

Но мир Кассандры, как всегда, вносил свои коррективы. Будто споткнувшись о невидимую преграду, корабль дернулся. Антигравы взвыли, теряя контроль, и идеальная траектория превратилась в хаотичное падение.

Грохот металла, скрежет и визг — все смешалось в оглушительную какофонию. Корабль пропахал борозду в каменистой поверхности, разбрасывая во все стороны обломки и поднимая столб гравия и пыли высотой с дом.

Мы шарахнулись в разные стороны, укрываясь от летящих обломков. Мосье Лагранж, забыв о своем раболепстве, с визгом умчался в свой вагончик, а Райнер успел затащить меня за ближайшую груду железок.

Глава 2

Сказать, что я была удивлена — не сказать ничего. Наследник престола Аэона, Арриан Левант — собственной персоной, собственной поверженной тенью — валялся без сознания среди обломков своего корабля в степи на далекой и не самой дружелюбной Кассандре. Мир перевернулся с ног на голову.

Мосье Лагранж, быстро оправившись от шока, принялся метаться вокруг принца, как курица вокруг яйца. Оглядываясь по сторонам с боязнью, что кто-то может подслушать, он заговорщицки прошипел:

— Так, слушайте меня внимательно: никому ни слова. Никто не должен узнать, кто у нас гость. Поняли?

Райнер удивленно вскинул брови. Остальные рабочие переглядывались, отмахиваясь от пыли и дыма и не понимая, что происходит. Мосье Лагранж, чувствуя необходимость пояснить свои слова, понизил голос до шепота:

— Если об этом узнают… Если Кластер узнает, что с принцем что-то случилось… Они даже не станут слушать, что мы его спасли. Обвинят в покушении. Скажут, что мы подстроили катастрофу. Они сотрут нас, как и всю Кассандру. Поверьте, им это под силу.

Паника в голосе мосье Лагранжа была заразительной. Я не знала, насколько правдивы его слова, но перспектива быть стертыми с лица вселенной меня не прельщала.

— Запомните, — продолжал Лагранж, вытирая пот с лысины. — Здесь не было никакого крушения. Просто миротворцы неудачно состыковались. Окажем ему первую помощь и сообщим властям. И никаких имен! Всем ясно?

В воздухе повисло напряжение. Райнер, нахмурившись, кивнул. Остальные рабочие, поддавшись всеобщей нервозности, последовали его примеру. Я же молча смотрела на принца, гадая, что же теперь будет.

Мосье Лагранж, убедившись в нашем послушании, деловито потер руки.

— Так, парни, отнесите его в мой вагончик и потушите места возгорания. А ты, — он ткнул пальцем в меня, — принеси воды и чистые тряпки. И живо! Нам нельзя терять ни минуты.

Я поплелась за водой, размышляя о том, что у мосье Лагранжа на уме. Альтруизм? Маловероятно. Этот человек был готов на все ради выгоды, даже предать собственную мать. Забота о нас? Тоже сомнительно. Скорее, он видел в принце возможность сорвать куш, такой, о котором никто и мечтать не смел. Продать принца? Вполне возможно. Кому? Имперским войскам? Космическим пиратам? Рабовладельцам? Вариантов было много, и каждый из них был одинаково опасен для нас всех.

Придя с водой и тряпками в вагончик, я застала мосье Лагранжа, уже ощупывающего карманы на комбинезоне принца. Его глаза горели лихорадочным огнем. Райнер стоял в стороне, скрестив руки на груди. Я про себя усмехнулась. Верный Райнер, как всегда, разрывался между долгом и совестью. Но ему, как и мне, совершенно не нравилась сумасбродная идея удерживать здесь принца.

Лагранж оторвался от своего занятия и, глядя на меня исподлобья, процедил:

— Ты останешься здесь и присмотришь за ним. Если он очнется, сразу же зови меня. И никаких глупостей! Райнер, за мной! Посмотрим, что есть интересного на корабле…

С этими словами он скрылся из вагончика, оставив меня наедине с принцем и моими собственными сомнениями.

Я опустилась на покосившуюся табуретку и принялась рассматривать спящего Арриана Леванта. Что-то в нем, несмотря на бледность и ссадину, вызывало у меня странное чувство жалости. Он казался таким беззащитным, таким далеким от своей роскошной и недосягаемой жизни.

Я смочила тряпку в воде и принялась осторожно промывать рану на мужском виске. Кровь, смешанная с пылью, образовала некрасивую корку. Я старалась быть предельно нежной, боясь причинить ему боль. Достаточно того, что он уже пережил. Интересно, почему он вообще оказался так далеко от Аэона, и что заставило его совершить у нас экстренную посадку?

Закончив с головой, я перешла к осмотру его тела. Комбинезон был разорван в нескольких местах, обнажая участки загорелой кожи. Инстинктивно я провела рукой по его плечу, ощущая под тонкой тканью твердые мышцы. На Кассандре такую мускулатуру можно было увидеть разве что у шахтеров, но их тела были изможденными и покрытыми шрамами. У принца же все было иначе. Даже в бессознательном состоянии он казался воплощением силы и грации.

Мое внимание привлекли его руки. Длинные, аристократичные пальцы, ухоженные ногти. Руки человека, который никогда не знал тяжелого труда. Я осторожно ощупала его запястья и предплечья, стараясь не пропустить возможные переломы. Кости были целы.

Затем я перешла к торсу. Под комбинезоном отчетливо проступали очертания развитой грудной клетки. Я невольно задержала дыхание, ощущая, как во мне просыпается какое-то странное, незнакомое чувство. Любопытство? Желание плоти? Или просто сочувствие к обреченному принцу?

Очнувшись от своих мыслей, я одернула себя. Нельзя забывать, кто он и кто я. Он — представитель правящей элиты, привыкший к роскоши и власти. А я — всего лишь жительница захолустной планеты, шестеренка в огромной космической машине. Между нами целая пропасть, которую не перепрыгнуть.

Не успела я закончить осмотр, как Арриан вдруг резко открыл глаза. Всего секунду взгляд его светло-карих глаз был мутным и растерянным. Дезориентация вмиг улетучилась, как только он увидел меня.

Прежде чем я успела что-либо сказать, он с неожиданной прытью вскочил с кушетки и кинулся в атаку. Я не ожидала такой реакции и не успела среагировать. Арриан диким зверем или, я бы сказала, профессиональным борцом набросился на меня и повалил на пол. Прижал мои руки к грязному, стоптанному ковру и навис сверху.