Невеста с того света

Пролог

ДЭАРИЛ.

– Подъём! – что есть мочи гаркнули мне на ухо.

Отреагировал я незамедлительно: не открывая глаз, отвесил смертнику оплеуху и резко сел, посмотрев на держащегося за ухо Айса.

– Совсем бешеный, на друзей руки распускать?

Расслабленно упав на подушку, я потер ладонями лицо и буркнул:

– Сам выпросил. Тебе чего не спится с утра пораньше?

– Встретишь истинную – поймёшь, что с ней не до сна, – расплылся в счастливой улыбке ледяной наследник.

– Вот именно! У тебя медовый месяц и утром ты должен отсыпаться после бурной ночи, а не портить окружающим жизнь.

– А кто любимую супругу кормить будет? Я, между прочим, уже двух уток добыл и пять рыбин, а ты готовить мешаешь, растянувшись возле костра.

Есть такое! Мы же с собой всего три палатки взяли и вчера вечером выяснили, что этого недостаточно. Одну заняли Киран и Хел, вторую – Айс и Рубина, а с третьей вышла заминка… Спальных мест два, а нас трое. Оценив, в каком ужасе пребывает Борель от перспективы ночёвки под открытым небом, я разрешил ему заселиться в палатку вместе с Таном, а сам устроился возле костра. Благо запасные одеяла и подушки имелись.

Чем-чем, а тёмным лесом меня точно не испугать. И тем не менее полночи я изучал звёзды, мучаясь от неясного предчувствия. Не сказать что плохого, просто странного, необъяснимого, будто вскоре в моей жизни произойдёт что-то значимое, перевернув её с ног на голову. В общем, мягко говоря, я не выспался и, разумеется, это отразилось на настроении.

Высказав Айсу всё, что я о нём думаю, поднялся, убрал импровизированную лежанку в безразмерный мешок и, прихватив полотенце, отправился к ручью. А это ни много ни мало два километра только в одну сторону.

Пока брёл среди деревьев, окончательно пришёл в себя, к тому же купание в холодной воде взбодрило, и вернулся в лагерь я уже в отличном расположении духа.

Пока меня не было, Айс успел поднять Борьку и Танвена, заставив первого таскать хворост, а второго готовить завтрак. Ну да, не самому же напрягаться! Наглость ледяного наследника иногда переходит все границы, но мы закрываем на это глаза, зная, какое у него было детство с деспотичным-то отцом. Тут два выхода: сломаться или обрасти непробиваемой бронёй, чтобы защитить своё сердце и психику. Хорошо, что друг выбрал последний вариант.

Тан развёл бурную деятельность, умудрившись одновременно запекать рыбу и дичь, а также варить уху. В готовке ему не было равных и мы уже привыкли, что в походах именно наследник князя Преисподней отвечает за пропитание, он же всё сильней оттачивает свои навыки.

По поляне уже плыли вызывающие усиленное слюноотделение запахи, когда к нам присоединились Киран, Хелена и Руби. Размещаясь возле костра, девчонки явно пребывали в отличном настроении и сверкали улыбками, чего не скажешь о нашем предводителе: Кир хмурился, задумчиво косясь на чёрную стену барьера, через которую мы сегодня намереваемся пройти.

– Чего дуешься? Красотулька обидела? – спросил у него неугомонный Айс, присаживаясь рядом и толкая плечом.

– Неизвестность напрягает, гадаю, что ждёт нас по ту сторону.

– Мы же ещё вчера определились, что ждёт нас там белокурое и ушастое счастье Дэла, так что идти надо обязательно!

– Угомонись уже со своими шуточками, это серьёзный вопрос. И так, для справки, никакое счастье мне не нужно! – осадил я его мгновенно.

– Ну и дурак, вдвоём-то под открытым небом ночевать куда приятней! А если серьёзно, я тоже волнуюсь. Ладно, сами в пекло лезем, так ещё и жён за собой тащим.

– А вы попробуйте нас не взять! – с угрозой протянула Хел.

– Да-да! – подтвердила Руби, обвивая руками бицепс мужа.

– Успокойтесь, идём все вместе! – оборвал разгорающийся скандал Кир.

– О, идея! Давайте Борьку первого отправим, его всё равно никто не любит! – предложил Айс, заработав гневный взгляд как от сатира, так и от супруги.

– Так, все поели? Тогда собираемся и уходим! – объявил командир, резко поднимаясь с бревна. Посмотрел на Айса, весело подмигнул и добавил: – Неплохая идея!

Чего уж отрицать, рыжий никому из нас не нравился, чувствуется, что парень с гнильцой. Да и до сих пор не ясно, где он пропадал, когда мы со старейшиной воевали. Но Рубине он дорог, поэтому мы вынуждены терпеть его присутствие в нашей компании, естественно, не расслабляясь и пристально за ним приглядывая. На всякий случай.

Через час мы уже стояли возле дурно пахнущего барьера, наблюдая за Кираном, открывающим проход. В этот раз он управился быстро и не особо напрягаясь: всё-таки, разъединив два защитных контура, друг заметно их ослабил. В цельном полотне образовалась дыра и Айс бесцеремонно толкнул Бореля между лопаток, первым отправляя на ту сторону. Правда, сам сразу же шагнул следом, крепко удерживая Рубину за руку. После я и Хел, за нами – Тан, и последним к нам примкнул Кир.

Выстроившись в ряд, мы всей честной компанией замерли, недоумённо взирая на прозрачную, похожую на мыльный пузырь завесу, находившуюся в паре метров впереди. За ней отлично просматривался город, расположившийся в низине, и к такому мы точно не были готовы!

Высокие здания, насчитывающие десятки этажей, ленты невероятно гладких и ровных дорог, по которым несутся странные коробчонки, причём без помощи лошадей.

– Похоже, прогресс здесь шагнул куда дальше, чем в нашем мире, о Ландейле и говорить нечего! – задумчиво произнёс Киран.

– А это что за ерунда? – провёл я ладонью по прозрачной стене, с удивлением отмечая, что она твёрдая, словно стекло.

– Ещё один барьер. Думаю, его установили, чтобы защититься от протухшей магии Старейшины, проникающий в этот мир из предыдущего контура, – ответил командир.

– Неужели эльфы обладают такой силой? – спросила Хел. – Богов-то точно не осталось.

– Вряд ли... От него веет магией смерти. И должен признать, тот, кто его установил, намного сильнее меня и отца вместе взятых, – просветил я друзей.

1

ЭНДЖИ.

Открыв глаза, я потянулась и тут же слетела с кровати, устремляясь в ванную комнату. Мыться я предпочитаю самостоятельно, не прибегая к помощи слуг. Ну… а кому понравится, что ему скелет спинку трёт или голову намыливает? Я точно от этого не в восторге! Конечно, если учесть, что я выросла среди скелетов и привидений, отвращения или страха я к ним не испытываю, а с некоторыми даже дружу, но ощущать прикосновения холодных костей к обнажённому телу – то ещё удовольствие!

Спросите, почему у меня столь специфическое окружение? Всё просто: мой папочка не кто иной, как сам Дьявол, и проживаем мы в Преисподней! Нет, я не говорю, что помимо нас тут все мёртвые, есть и вполне живые черти, их отец сам создал несколько тысячелетий назад. Они обладают вполне человеческим обликом, разве что рога да хвост выбиваются из общей картины.

И ещё один момент! Чертовок отец не смог создать, хоть и очень старался, и тогда, так как после раскола мира смертных выход у нас остался только к эльфам, он заключил с ними договор: Дьявол предоставляет им защиту, а они каждый год преподносят ему в дар девушку. После красавица сама выбирает здесь мужа, и ещё ни одна не осталась недовольна таким раскладом. Однажды папа и сам женился на таком подарке, но мама не пережила рождения ребёнка от Повелителя Преисподней. Не знаю почему, но её душу он не захотел оставлять рядом с собой и отправил на перерождение, скорее всего, оттого, что никогда не любил супругу.

И вот сегодня как раз день подношения – праздник, и в мире смертных, и у нас. Дворец уже забили черти, желающие сочетаться узами брака. Вообще, нехватка женских особей уже так остро не стоит, ведь оказалось, что эльфийки способны рожать чертовок, но получить в жёны девушку из верхнего мира всё равно считается невероятным везением.

А меня опять закрыли в покоях. Мне встречаться с кем-либо, умеющим дышать и обладающим бьющимся сердцем, запрещено. Обожающий единственную дочурку родитель боится её потерять, вот и спрятал ото всех.

Хотя я немного утрирую. У меня есть компаньонка – молодая и симпатичная чертовка, можно сказать, подруга, и старший брат. На самом деле Лестор моему отцу не родной сын, Дьявол взял под крыло осиротевшего чертёнка ещё за девять лет до моего появления на свет, так как обзавестись родным ребёнком уже не надеялся, а тут такой сюрприз! Но папуля об этом не жалеет и относится к Лесу, как к собственному отпрыску, и нашему с ним общению не препятствует. Эти двое – единственные живые существа, которых ко мне подпускают.

Не будем о грустном, сегодня моё настроение ничем не испортить – я твёрдо намерена упросить отца отпустить меня на праздник в мир живых! Сам он привязан к преисподней и покидать её не может, но раз в год открывается портал, через который можно пройти с разрешения Повелителя. Правда, этого разрешения ещё никто, кроме Лестора, не получал. Брат, как обычно это бывает, уйдёт с самого утра и вернётся только вечером с принесённой в дар эльфийкой. Мне самой пропуск ни к чему, ведь во мне течёт кровь Дьявола, и я обладаю частичкой его силы – портал должен меня пропустить, но это не точно… Я ведь ещё ни разу не пыталась улизнуть!

Наспех совершив все утренние процедуры, я закуталась в махровый халат и вернулась в спальню. Полупрозрачный, голубоватый призрак дородной женщины, при жизни служившей няней нынешней королевы эльфов, уже успел заправить кровать и ждал меня, зависнув возле тёмного окна. Издержки жизни под землёй – здесь всегда темно. Можно сказать, вечная ночь, а так хочется увидеть дневной свет, кто бы только знал! Я же о нём исключительно в книжках читала.

– Нани, ты добыла, что я просила? – поинтересовалась я, опускаясь в кресло.

– Паромщик хоть и ворчал, но привёз эльфийский журнал, и просил больше его по таким мелочам не беспокоить. Я чуть от страха не умерла, пока эту дрянь во дворец проносила, так боялась столкнуться с Повелителем! – ответил призрак, взмахнув руками.

– Умерла ты уже много лет назад, не прибедняйся!

– А если бы меня поймали, сделала бы это окончательно и бесповоротно: ваш папенька развеял бы мой дух, и конец мечтам о перерождении!

– Ну да, он может! – вздохнула я грустно и, встав, подхватила с тумбочки заветный журнал мод из другого мира.

Притаскивать оттуда вещи запрещено, но кого это останавливает? Паромщик, доставляющий души только что скончавшихся, неплохо нагревает руки на контрабанде!

Пока я перелистывала страницы, мои глаза всё больше округлялись, а в груди разгорался азарт. Должна признать, наряды у них там ну о-очень откровенные! Зато красивые, и мне понравились! С теми, что я носила ранее, не сравнить…

Я выбрала красное платье на тонких бретельках, словно вторая кожа обтягивающее грудь и талию, ниспадая расклешенной юбкой до середины бедра. Подошла к зеркалу и щёлкнула пальцами. Всё тело окутал чёрный туман, а когда он рассеялся, на мне вместо халата было то самое короткое платьице. Покрутившись, разглядывая себя со всех сторон, я наколдовала алые туфли на высоком каблуке, тоже высмотренные в журнале, и просияла в довольной улыбке.

– Мамочка моя! Что это за безобразие?! В моё время такое даже для ночи с мужем не надевали! Принцесса, прошу, не говорите, что в этом на завтрак собрались! – запричитала Нани.

– Собралась, и что?

– Повелитель меня развеет…

– Нет, максимум поугрожает так сделать и всё! Он не посмеет лишить дочку любимой служанки, иначе я расстроюсь! Всё, идём!

Завтрак подавался на этом же этаже чуть дальше по коридору, чтобы я ни с кем из гостей случайно не столкнулась. За столом в просторной столовой уже сидели отец и брат. При моём появлении, только что глотнувший воды Лестор поперхнулся, выплёвывая всё обратно в высокий стакан. Заметив его странное поведение, папа повернулся к двери и застыл каменным изваянием, моргать и то перестал, ошеломлённо изучая мой наряд.

2

ЭНДЖИ.

Откинувшись на высокую спинку массивного стула, отец прошёлся по мне задумчивым взглядом и усмехнулся. Подхватив вилку, он отвернулся и спокойно произнёс:

– Что ж, одевайся как хочешь, всё равно, кроме Лестора, Алии и меня, тебя никто не видит. Скелеты и привидения не в счёт!

– Почему мне нельзя хоть немного развеяться? Я двадцать шесть лет взаперти сижу, ещё чуть-чуть и протухну! Я ведь погулять исключительно на балкон выхожу! Неужели ты не понимаешь, что так нельзя? – выдохнула я с отчаянием.

– Это для твоего же блага. Пойми, я беспокоюсь о твоей безопасности. В Преисподней и, тем более, в мире смертных полно мужчин, а с ними тебе лучше не встречаться.

– Что плохого в мужчинах?

– Сама подумай, вдруг кто-нибудь захочет на тебе жениться? – судя по тону, Повелитель начал закипать.

– И что? – спросила я настороженно, присаживаясь за стол.

– Ты даже не представляешь, что происходит между мужем и женой в спальне.

– Нани мне рассказывала о поцелуях.

– А старая карга сказала, что это очень больно? Лестор? – повернулся папа к притихшему брату, требуя подтверждения своих слов.

– Отец прав, мужчины своими прикосновениями причиняют девушкам боль, особенно поцелуями! – кивнул Лес и отвёл глаза в сторону.

– А зачем они тогда замуж выходят? – прошептала я ошеломлённо.

– Выбора нет. Понравилась красавица мужику – он забирает её замуж и целует, пока та детей ему не нарожает. Её мнения никто не спрашивает, вот бедняжка и вынуждена терпеть, – пояснил Дьявол и приступил к завтраку, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Подозрительно покосилась на отца. Убранные в высокий хвост длинные смоляные волосы, мужественное лицо с ярко-жёлтыми, слегка светящимися глазами и тяжёлым подбородком, покрытым щетиной. Чёрный пиджак, обтянувший широкие плечи… В общем, всё как обычно, разве что этот налёт безмятежности Повелителю не свойственен.

Я задумалась. Странно это всё, он ведь сам говорил, что эльфийки выбирают в нашем мире супруга и всем довольны, а сейчас получается, что они добровольно на пытки идут и радуются? Что-то здесь нечисто!

Как бы там ни было, желания посетить праздник эльфов эти откровения не отбили. Я же туда не целоваться иду, а посмотреть на небо, траву, цветы, возможно, повезёт и звёзды увидеть… И поучаствовать в торжестве, разумеется, хочется! Если честно, я особо и не надеялась, что меня отпустят. Значит, переходим к запасному плану.

Состроив грустное и смиренное личико, я поела и, едва переставляя ноги, поплелась в свои покои. Отец проводил меня довольной ухмылкой. Радуется, что настоял на своём! Ну-ну…

Закрыв дверь собственной гостиной, заметила расположившуюся в кресле компаньонку и облегчённо выдохнула.

– Слава Смерти, ты уже пришла! Раздевайся! – выпалила я, подлетая к растерявшейся от моего напора Алие.

– З-зачем? – начала заикаться чертовка, вжимаясь в обитую синим бархатом спинку.

– Ой, да не полностью же, плащ мне свой отдай и покрутись, чтобы я твоё платье скопировала. Поторопись, Алия, пожалуйста!

– Что ты задумала? – захныкала она, взирая на меня с первобытным ужасом.

– Ничего особенного. Лестор вот-вот отправится к порталу, а я притворюсь тобой и последую за ним.

– А вдруг стража заметит подмену?

– Как? Не считая наличия у тебя рогов, мы очень похожи. Тут всё просто, их отсутствие, как и более светлые, чем у тебя волосы, я под капюшоном спрячу, натянув его пониже. Рост и фигуры у нас идентичны, и если я не стану ни с кем разговаривать – всё пройдёт как по маслу!

Дрожа от страха, компаньонка всё же выполнила просьбу, и уже спустя пять минут я покинула апартаменты, наказав испуганной чертовке ждать возвращения своей подопечной и, если понадобится, прикрывать её перед Повелителем.

Спустившись на первый этаж, заметила выходящего на крыльцо брата. Похоже, сама судьба на моей стороне! Иначе как назвать такое везение? И Алия вовремя появилась, и Лес сбежать не успел… Вот бы и дальше всё так же удачно продвигалось!

Чтобы ускользнуть из дворца и с прилегающей к нему территории, пришлось преодолеть четыре поста охраны, состоящей из высоких здоровых чертей, закованных в доспехи. Лестор тоже не маленький, но им всё же уступал. Причём не только ростом. По сравнению со стражниками брат, за которым я следовала на безопасном расстоянии, казался худощавым.

На самом же деле он у меня красавчик: тёмные волосы до плеч, загнутые к затылку мощные рога, чёрные глаза. Лицо и губы немного узковаты, но это его не портило, наоборот, придавало ему очарования.

Сравнивала я их не просто так – это помогало отвлечься и не трястись, проходя очередной пост. Смогла расслабиться, только когда мы вышли на городскую улицу. Я не преувеличивала, говоря, что ни разу не покидала дворцовых стен, и сейчас для меня всё было в диковинку. Я с любопытством крутила головой, изучая каменный свод, усыпанный редкими, едва рассеивающими тьму желтоватыми кристаллами, и сложенные из чёрного камня двухэтажные особняки.

3

ДЭАРИЛ.

Решив не засвечивать раньше времени фамильяров, пройдя через барьер, с горы мы спускались пешком. Лишь спустя часа четыре добрались до окраины города.

Здесь дома были не столь впечатляющими, как те, что мы созерцали ранее, но всё-таки! В нашем мире пять этажей можно насчитать разве что в замках князей и императора, а здесь это были длинные, изрядно обшарпанные здания с огромным количеством окон, и проживали в них явно не богачи.

Остановившись у кромки леса, мы с нескрываемым любопытством изучали наряды местных обитателей и транспорт. Допустим, велосипеды и у нас имелись, но далеко не такие! Эти словно парили над землёй и передвигались не касаясь её светящимися голубым колёсами. Правда, в настоящий шок нас привела другая диковинка – нечто, отдалённо напоминающее двухколёсный велосипед, только намного мощнее, обтекаемой формы, и с рёвом летающее на сумасшедшей скорости.

Когда это чудо промчалось мимо, метрах в трёхстах от нас, мы, не сговариваясь, отступили за деревья, провожая взглядами одинокую мужскую фигуру, оседлавшую технологическое чудо.

– Что дальше делать будем? – растерянно спросил Тан.

– Нужно пробираться в город и собирать информацию. В первую очередь необходимо выяснить, кто поставил прозрачный контур и где искать умельца. Боюсь, без него мы последнее препятствие убрать не сможем, и эльфы останутся на отшибе. Раз уж решили объединить миры – идём до конца! – ответил Киран.

– Тогда чего стоим? Насколько я вижу, наша одежда вполне соответствует местной моде, разве что эльфы сплошь ушастые блондины, и мы на них совершенно не похожи, но вдруг здесь существуют представители других рас? В этом случае на нас никто и внимания-то не обратит, – посмотрела на мужа Хелена.

– Мне кажется, информатора надо искать среди более обеспеченных слоёв общества, и это ближе к центру города. Ты вообще его размер видела? Пешком мы неделю будем по закоулкам петлять, а портальной магией пока лучше не пользоваться.

– Я в этом проблемы не нахожу! Поедем на той ерундовине, на которой я безумно хочу покататься! – заявил Айс, показав пальцем на так поразивший всех транспорт, как раз появившийся на дороге.

– И как мы их добудем? Нам ведь не меньше четырёх штук надо. О том, что мы ими управлять не умеем, я умолчу! – нахмурился командир.

– Кир, ты сегодня какой-то неуверенный в себе, будто забыл, что ты бог! Неужели не хватит силёнок игрушку у эльфа отобрать? Что касается управления – мы и сражаться когда-то не умели, научились же! И тут справимся! – возмутился ледяной наследник и стремительно направился к городу.

Мы так ошалели, что даже остановить его не попытались – в полной прострации наблюдали, как он шагнул на ровную дорогу и, расставив ноги на ширину плеч, замер, вытянув руку вперёд. Нёсшийся на чудо-транспорте мужик, заметив неожиданное препятствие, резко затормозил, отчего заднее колесо поднялось выше его головы. Не дожидаясь, когда эльф оклемается, Айс ухватил его за шиворот и стащил на землю.

– Что вы… – попытался возмутиться несчастный, но его тело мгновенно покрылось изморозью, и ушастый застыл в неестественной позе.

Невозмутимо оттащив свою жертву к обочине, Айс уложил эльфа в кусты и вернулся к оставленному без присмотра транспорту. Сразу же его оседлав, он что-то покрутил, потыкал, и отвоёванная игрушка взревела, выводя нас из ступора. Махнув нам рукой, друг крепко ухватился за руль и умчался в неизвестном направлении.

– И что это было? – выдавил я с трудом.

– Наш мальчик в своём репертуаре! – пояснил Кир, как-то обречённо покачав головой.

– Не знаю, как вас, а меня его неугомонность иногда пугает, – присоединился к разговору Танвен.

Хелена и Борька согласно покивали. Лишь Рубина вступилась за супруга, сообщив:

– Зато с ним весело и он верный, надёжный друг!

Похоже, это камень в огород Кирана, отказавшего в помощи Айсу, когда тот его просил выступить войной против Виккерса.

Ответить командир не успел: на дороге показался обсуждаемый нами демон. Остановившись и заглушив рычащего монстра, он с шальной улыбкой посмотрел на нас.

– Ну вот, а вы боялись! Кстати, чего стоим, мне, что ли, для вас айробайки добывать?

Первой к нему побежала Руби, а когда подошли мы, она уже сидела за спиной мужа, обнимая его за талию. Вот это я понимаю – любовь! Дриада ведь из отсталого мира, где о технологиях даже не слышали, но, вместо того чтобы испугаться, она, слепо доверяя суженому, с радостью забралась на монстра, на которого я-то взираю настороженно.

– Как ты эту штуковину назвал? – спросил Тан, погладив гладкий бок.

– Айробайк. Тут так написано! – Айс провёл пальцем над панелью с кнопками, расположенной прямо перед ним. – Управление – ребёнок справится, но это надо самому пробовать, на словах сложно объяснить.

– Ты с эльфом-то что сделал? – поинтересовался Киран.

– Заморозил. Не переживай, очухается часа через... сутки!

– А полегче нельзя было?

– Сам-то как думаешь? У меня после смерти Вика силы вдвое возросли, я ещё не привык контролировать такую мощь. Всё, закрыли тему. Ловите для себя айробайки и поехали вон по той дороге.

– Почему именно туда? – проявил я любопытство.

– Я пока ездить учился, заметил, что все рвутся в ту сторону, а ещё яркими плакатами и флажками всё украшено, видимо, у эльфов праздник какой-то. Я считаю, что проще всего разжиться информацией там, где больше народу. Так что мы отправляемся на торжество!

Тут и возразить нечего! Транспортом мы обзавелись быстро, уложив в кусты ещё троих мужиков. Айс, как самый опытный, первым рванул вперёд, за ним Кир с цепляющейся за него Хел, следом Танвен и Борель, причём зеленоволосый демон, едва взявшись за руль, предупредил сатира, что если он к нему прикоснётся – слетит с байка. Ну и я в гордом одиночестве замыкал процессию, наслаждаясь ударами ветра в лицо.

4

ДЭАРИЛ.

Появившийся из портала мужчина сошёл с каменного постамента, эльфы мгновенно повскакивали, бросились к нему и окружили плотным кольцом, наперебой выкрикивая хвалебные оды.

Выйдя из ступора, я резко обернулся, ухватил Кирана и Тана повыше локтей и поволок подальше от толпы. Отойдя на приличное расстояние, разжал стальную хватку и посмотрел на наследника князя Преисподней, казавшегося таким же ошеломлённым, как и я.

– Ты тоже это почувствовал?

– И ты?! – выше взлетели зелёные брови Танвена.

– Может, поделитесь, о чём вы? – раздражённо поинтересовался Кир.

– Этот мужик – чёрт!

– Уверен? Я думал, они лишь выдумка.

– Моя магия смерти и магия Преисподней тесно связаны, я не мог не почувствовать, что от него веет той же силой, что и от Тана. Это раз! А два – рога! У нас они ровные и торчат кверху, а у чертей, по легендам, загнутые, как у баранов, – для наглядности я кивнул на мужика, предлагая командиру самому оценить разницу. – К тому же у нас рога – это часть боевой ипостаси, у чертей второй сущности нет, поэтому они их убирать не умеют.

– А ещё у нас хвостов нет, – дополнил Тан.

– Ладно, убедили, это чёрт, но чего вы так всполошились-то?

– Не понимаешь? Если существуют черти, то должен быть и Дьявол! А теперь подумай, кто может быть настолько сильным носителем магии смерти, что установил барьер, который ни мне, ни отцу не по зубам? – рявкнул я несдержанно.

На лице Кира проступило осознание…

– Чёрт, чёрт, чёрт!

– Прекрати, я сейчас не уверен, что можно использовать это слово в качестве ругательства, оскорбление целой расы напоминает, – успокоил я командира, как мог.

– Будешь тут ругаться и оскорблять. Если твой вывод верен, нам прямой путь в Преисподнюю. Ну что, самые продвинутые знатоки загробного мира, есть идеи, как туда попасть?

– Безусловно, мы там много раз были, но лишь астрально – ни у демонов, ни у людей материального входа в подземный мир точно нет! Получается, он остался у эльфов, – задумчиво протянул Тан.

– Ещё бы понять, каким образом рогатые и ушастые спелись. Вероятно, это как-то связанно с сегодняшним торжеством и визитом чёрта… Значит, так! Танвен, пока эльфы увлечены гостем, изучи каменную площадку: вдруг и мы сможем воспользоваться порталом. Дэл, а мы с тобой всё же пообщаемся с местными – выясним, как им здесь живётся! – распорядился Киран.

Возражений, естественно, не возникло, и мы разбрелись в разные стороны. Откровенно говоря, я всё ещё пребывал в растерянности. Раньше я и предположить не мог, что Преисподняя населена живыми существами. Сколько раз я там бывал – не счесть, но ни разу не видел никого, кроме душ умерших, парящих над бездной. Насколько я знаю, Тан тоже. Может, в этом-то всё и дело – мы оба переносились к бездне, а на самом деле тот мир куда больше и скрывает ещё много тайн?

– Ты чего такой пришибленный? – толкнул меня в бок Кир. – Ну, Дьявол, и что? О Разииле тоже ужасающие слухи ходили, а оказалось, что он хоть и сбрендивший, но на мировое зло никак не тянет. Вдруг и с этим можно договориться? А нет, так мы уже двух богов убили и с этим справимся.

– Вообще-то, мы только одного убили, второй сам ушёл на тот свет. А ты не задумывался, что сильнее бога света и жизни, коим ты сейчас являешься, может быть только бог тьмы и смерти?

– Задумывался, поэтому сейчас скорее себя утешаю, а не тебя, – улыбнулся друг, подмигнув. – Смотри, вон старик на отшибе сидит, пойдём к нему. Они любят поговорить и повспоминать прошлое.

– Ки-ир… А тебя ничего не настораживает? С каких пор эльфы стареть начали?!

– Вот это мы сейчас и узнаем!

Старик и правда оказался на редкость общительным и с удовольствием отвечал на наши вопросы, причём не интересуясь, откуда мы такие неосведомлённые пожаловали, лишь с изрядным любопытством изучал нашу специфичную для этих мест внешность. И дело не только в ушах и цвете волос – габаритами от утончённых эльфов мы тоже заметно отличались.

Итак, вот что мы выяснили…

После того, как прародитель эльфов сбежал, отгородившись от них барьером, те вздохнули с облегчением и начали жизнь с чистого листа. Назвали свою страну, а точнее весь их мир – Эльфас, выбрали короля и успокоились, налаживая свой быт.

Но спустя несколько сотен лет барьер почернел и от него пошли ядовитые пары, не только выжигая землю, но и отравляя магию самих эльфов. Практически бессмертные существа стали умирать, как мухи! И это не всё: заражённые женщины рожали мутантов – уродливых и умственно неполноценных существ. Трагедия для целой расы!

Эльфы долго бились над решением проблемы, пока не пришли к выводу, что, раз во всём виновата магия, надо от неё избавиться! Они создали огромный кристалл, в который сливали свой магический резерв, весь, до капли, добровольно отказываясь от своих сил. Эту процедуру проходили абсолютно все, и результат не заставил себя ждать. Да, теперь ушастые стали смертными и начали стареть, но продолжительность жизни осталась высокой – около шестисот лет. А самое главное – у них начали рождаться здоровые дети. К слову, их тоже сразу после появления на свет лишали магии.

Так эльфы и увлеклись технологиями, заменив своими разработками артефакты. А магией, накопленной в кристалле, заряжали кристаллы поменьше, используя их как батарейки. К примеру, аэробайки на таких и работают. А так же освещение, бытовые приборы… В общем, всё!

Это сейчас, а в то время оставалась ещё одна нерешённая проблема – барьер! Яда в нём накапливалось всё больше, и он метр за метром выжигал землю и всё живое на ней. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: вскоре барьер сожрёт и несчастных ушастиков. И вот тут пришла очередная блестящая идея – попросить помощи у Дьявола! Больше-то не у кого.

Разработали ритуал призыва, влили в схему прорву магии, едва не опустошив драгоценный кристалл, и… О, чудо – сработало!

Выслушав, зачем он бедолагам так понадобился, Повелитель Преисподней согласился установить контур, который защитит Эльфас от ядовитого барьера, но при условии… Каждый год, до скончания времён, эльфы будут отдавать ему одну из своих красавиц. Разумеется, те согласились!

5

ЭНДЖИ.

Гуляя между рядами торговых палаток, я пребывала в эйфории. Толпы шумных эльфов, заводная музыка, ароматы выпечки и запечённого на углях мяса… Я с интересом вертела головой, стараясь ничего не упустить, разглядывала выставленные на продажу дешёвые украшения и милые безделушки. Даже пару ажурных масок примерила, сожалея, что купить мне их не на что.

Отойдя как можно дальше от того места, где чествовали Лестора, я сняла туфли и встала босыми ступнями на траву, зажмурившись от наслаждения. Подобрав обувь и прижав её к груди, прошла дальше, улыбаясь из-за непривычного ощущения щекотки в ногах.

Неожиданно ко мне подбежали несколько девушек и, ухватив за запястья, потянули ближе к лесу, а когда отпустили, выстроились в хоровод, оставив меня в самом его центре. Глядя на радостных, танцующих красоток, я просто не могла не присоединиться к веселью и, отбросив туфли, тоже пустилась в пляс.

Ни разу в жизни я не чувствовала себя такой свободной, и это пьянило так, что я совсем забыла, где нахожусь. Просто отдалась моменту, зная, что это маленькое приключение никогда не смогу забыть. Возможно, оно единственное в моей жизни и больше такого не повторится.

Внезапно кожу обжёг чей-то взгляд, вынуждая обернуться и посмотреть в сиреневые глаза незнакомого парня. Мужественное лицо с высокими скулами, чувственными губами и небольшой ямочкой на подбородке. Насыщенно-фиолетовые волосы, коротко остриженные с левой стороны, справа куда длиннее. Необычная асимметричная причёска придавала незнакомцу брутальности, как и кожаная куртка, облегавшая широкие плечи.

На несколько секунд я выпала из реальности, любуясь парнем, не в силах отвести от него взгляд. В груди вдруг разлилось какое-то щемящее чувство, словно я встретила кого-то до боли родного. Эта мысль отрезвила. Испуганно вздрогнув, я подхватила свою обувь и стремглав бросилась к лесу.

Слыша за спиной тяжёлые шаги, я всё бежала вперёд, страшась обернуться и проверить, действительно ли меня преследуют или это лишь плод моего воображения.

– Стой, дурная, пока не поранилась! – раздался бархатистый голос.

Вздрогнув, я ускорилась, на полном ходу влетая в кусты, мгновенно оцарапавшие лицо, ноги и руки. Замерев, я посмотрела вниз, заметив, что длинные острые колючки надёжно вцепились в платье, грозя разорвать его при малейшем движении.

– Добегалась? А я ведь предупреждал! Не шевелись, сейчас я тебя освобожу, – прозвучало прямо над моей макушкой.

Вскинув голову, обнаружила рядом того самого парня с фиолетовыми волосами. Сосредоточенно хмурясь, даже не глядя на меня, он ловко отцеплял колючки от моего наряда. В какой-то момент, вероятно для удобства, незнакомец, обхватив одной рукой за талию, крепко прижал меня к себе. Как дышать я забыла сразу, наслаждаясь прокатившейся по телу дрожью. Очень и очень приятной! Хм, а как же боль, которую должны причинять его прикосновения? Не мог ведь отец мне соврать! Да и Лестор подтвердил его слова…

Убирая очередную колючку, парень склонился, опаляя горячим дыханием мою шею и вызывая толпу мурашек, моментально рванувших по коже. Я непроизвольно дёрнулась, привлекая внимание спасителя к своему лицу.

– Кольнуло? – спросил он интимным шёпотом, проникновенно глядя в мои глаза.

В горле пересохло, и вместо ответа я лишь согласно кивнула.

– У меня тоже, – заверил незнакомец, прижав мою руку к своей груди, обтянутой белой футболкой.

– Так быстро бьётся… – выдавила я чуть слышно, ощущая частые удары сердца под своей ладонью.

– Твоё тоже, – провёл он указательным пальцем по жилке на моей шее. – Как зовут столь обворожительную девушку?

– Энджи. А тебя?

– Дэарил или просто Дэл. Можно я тебя поцелую?

Растерянно моргнув, я метнулась глазами к его губам – притягательным, с красивым изгибом – и отчётливо поняла, что хочу узнать, каковы они на вкус. И всё же было одно но…

– А это не больно? – уточнила я на всякий случай.

– Не знаю, как другие – я целую не больно!

Почему-то я ему сразу поверила. Его объятия были настолько пленительными и волнующими, что я не могла представить, как его поцелуй может причинить боль.

Дэл, не разрывая наших взглядов, медленно склонился и с непередаваемой нежностью коснулся моих губ своими, сразу же отстраняясь. Всё тело словно крошечные жалящие иглы прошили, принося удовольствие. Не ожидая такого накала чувств, я пошатнулась, сгребая в кулак мягкую ткань футболки, и со скрипом скользнув ногтями второй руки по коже куртки.

Крепче обняв за талию, Дэарил притянул меня ближе и, осознав, что возражений не будет, более уверенно накрыл мои губы поцелуем, мягко раздвигая их языком и проникая в рот. Я не задумываясь подалась навстречу. Этот поцелуй… он был чувственным, но в то же время глубоким, пробуждающим. Я ощущала тепло мужских губ, лёгкий привкус чего-то сладкого, и это было так ново, так захватывающе!.. Каждый миллиметр моего естества отзывался на умопомрачительную ласку. Мир перевернулся, краски стали ярче, дыхание участилось… Момент, который навсегда останется в моей памяти, как и парень, который его подарил.

Дэл нехотя оторвался от меня. Его глаза, такие близкие, смотрели прямо в мои, и в них отражалось нечто непонятное, что заставляло сердце биться быстрее.

– Ну как? Не больно? – спросил он хрипло.

– Ни капельки! – улыбнулась я, залившись румянцем.

– Я ещё много чего делаю не больно! – подмигнул парень весело.

После того, что сейчас произошло, я в этом нисколько не сомневаюсь! Но проверить его способности не получится – это наша единственная встреча. Ещё несколько часов, и я вернусь в Преисподнюю, куда другим смертным ходу нет!

– О колючках этого не скажешь, давай выбираться отсюда? – сменила я тему, вызывающую грусть.

Придерживая меня одной рукой, Дэл, заботливо раздвигая ветки, вывел меня на поляну и вернулся обратно за туфлями. Опустившись на корточки, он помог мне обуться и, сжав мою ладонь в своей, увлёк к веселящейся толпе.

6

ДЭАРИЛ.

Сжимая хрупкую ладошку в своей руке и косясь на Энджи, я никак не мог с ней заговорить. Наверное, я впервые чувствовал такую растерянность. Истинная – это не просто девушка, это любовь на всю жизнь! Только с ней я смогу быть по-настоящему счастлив, поэтому сейчас не в состоянии подобрать слов, страшась её спугнуть.

Энджи ведь словно боязливая лань, к тому же неопытна до невозможности. Это ощущается во всём! В том, как она вздрагивает от малейшего моего прикосновения, как робко и неловко отвечает на поцелуй. Я удивлён, что она вообще позволила мне подобную вольность, особенно после вопроса, не будет ли ей больно. Я бы ещё понял, если бы она это о первой близости спросила, но поцелуй?! Интересно, кто и зачем так промыл девчонке мозги?

Странно всё, и она странная! С нескрываемым энтузиазмом оглядывается по сторонам, будто всё, на что падает её взгляд, девушке в диковинку и она видит это впервые. Опять же наряд, не соответствующий местной моде. И ещё… при всей внешней схожести, Энджи не эльфийка! Я отчётливо чувствую исходящую от неё магию смерти, идентичную моей.

Может, именно благодаря этому привязка истинности сразу же сработала и на неё? Не знаю, но хоть тут мне повезло. Айс вон неделю вокруг Руби выплясывал, пока она ответила ему взаимностью, а Кир вообще больше полугода Хел покорял. Правда, он сам виноват, устроил брачные танцы с бубнами!

А между мной и Энджи сразу искра вспыхнула, и это настораживает: ну не может быть всё так просто! Судьба та ещё извращенка, любит помучить от души, прежде чем подарить счастье. Как бы там ни было, я решил для начала познакомить девушку со своими друзьями. Вдруг в компании Хелены и Руби она почувствует себя более уверенно и станет разговорчивей?

Приятели в полном составе обнаружились чуть правее поляны. Отделившись от эльфов, они сидели на траве и раскладывали на равные кучки серебряные монеты. Точнее, раскладывал Айс, и это вызывало беспокойство.

– Только не говори, что ты ещё пару эльфов в кусты отдыхать отправил? – обратился я к блондину.

– Обижаешь, это всё я заработал! – хмыкнул он, не отвлекаясь от своего занятия.

– Даже интересно, каким образом?

– Тебе ведь уже рассказывали, что тут всё работает на магически заряженных кристаллах. А они имеют свойство разряжаться, и чтобы восполнить их резерв, приходится отстёгивать в королевскую казну кругленькую сумму. Вот я и выручил продавца светильников за половину стоимости, зарядив десяток кристаллов, мне же не сложно.

– Ты уверен, что светить наличием магии в этом мире – хорошая идея? – произнёс я ехидно.

– Вот и я о том же! – буркнул Кир. – Но сделанного не воротишь, так что бери свою часть денег и знакомь с красавицей.

– Энджи, это мои друзья: Киран и его супруга Хелена, нахальный блондин Айс и его жена Рубина. Тот зеленоволосый тип – Танвен. А это Борька!

– А Энджи… – с намёком протянул Кир.

– Да, ты всё верно понял! – подтвердил я его догадку, не став вслух упоминать об истинности, и повернулся к своей малышке: – Присаживайся, не бойся.

– Я не боюсь, – заявила она, опускаясь на траву.

В синих глазах действительно отражалось любопытство, а не страх.

– Не хочу ссылаться на свои слова, но, помнится, я ещё утром предрекал судьбоносную встречу! – оживился Айс.

– Только девушка не эльфийка, так ведь? – поинтересовался Киран.

– Мама эльфийка, а папа… Сложно всё, и я не хочу об этом говорить. А вы какой расы?

– Хел – ведьма, Рубина – дриада, Борька – сатир, остальные демоны, – ответил я, изучая реакцию девушки.

– Демоны?! И ты?! Я думала, их в Эльфасе не осталось, а о дриадах я вообще никогда не слышала.

– Скажем… мы не местные. Ты есть хочешь? – сменил я тему.

Покосившись на торговые ряды, Энджи втянула витающие в воздухе ароматы и, гулко сглотнув, кивнула.

– Тогда пойдём, выберешь что пожелаешь.

Поднявшись, я потянул её за руку, помогая встать, и увлёк к палаткам. Вот там она смогла меня поразить до глубины души, взяв запечённого цыплёнка, две порции шашлыка, шесть пирожков с разной начинкой, салат из свежих овощей, фруктовую нарезку и два стакана компота.

– Похоже, ты очень голодна! – заметил я с улыбкой.

– Я… просто хочу всё попробовать, никогда такого не ела, – прошептала она смущённо.

– Не стесняйся, можешь ещё что-нибудь взять.

– Нет, этого хватит. И я могу с тобой поделиться, только давай сядем где-нибудь отдельно от твоих друзей. Мне при них есть неловко.

Я, естественно, не против, но по другой причине – хочется побыть с ней наедине. Пристроились мы у самого леса, максимально отдалившись от толпы. Глядя, как Энджи попеременно откусывает от пирогов и откладывает их в сторону, я всё гадал, откуда на меня свалилось такое счастье. Не похоже, что девушка голодала, тогда почему не пробовала самые простейшие, популярные блюда?

– Вот, это тебе, они не вкусные! – протянула она мне четыре обкусанных пирога, оставив себе с яблоком и с грибами.

– Твоя доброта поистине огромна! – не смог сдержать я смех.

– Ой, так, наверное, нельзя да? Я… по привычке. Папа, когда мы с ним ужинали вдвоём, всегда доедал, если мне что-то не нравилось. Правда, мы уже давненько не проводили время вместе.

– Всё хорошо, я как раз обожаю те пироги, что ты мне отдала, особенно с капустой. Мясом тоже поделишься?

– Конечно, мне больше фрукты по душе, у нас это деликатес…

– И где это «у нас» находится?

– Неважно… – вздохнула Энджи грустно.

– Что случилось?

– Мне так хорошо, что не хочется уходить. Вот бы задержаться хоть ненадолго, но нельзя.

– А кто сказал, что я тебя отпущу? Останься со мной! Навсегда!

Придвинувшись, девушка провела ладошкой по моей щеке и вяло улыбнулась.

– Прости, но сегодня мы видимся в первый и в последний раз. Спасибо тебе за волшебный вечер и первый поцелуй. Я никогда тебя не забуду.

Резко подавшись вперёд, она легко поцеловала меня в губы и, вскочив, бросилась в толпу. Растерявшись, я среагировал не сразу и, подорвавшись с места, с трудом разглядел её среди эльфов, тут же устремляясь следом. Отталкивая со своего пути мешающихся под ногами местных жителей, я никак не мог догнать юркую девчонку, шустро бегущую в сторону портала в Преисподнюю.

7

ДЭАРИЛ.

Я поднялся. Не обращая внимания ни на копошащуюся у ног незнакомку, ни на заинтересованно взирающих на нас эльфов, закрыл глаза и призвал магию, мгновенно заструившуюся по венам. Неожиданно запястье обхватили чужие пальцы и раздался голос Тана:

– Подожди, здесь этого делать не стоит. Давай отойдём, и я тебе помогу наведаться на тот свет.

Разумеется, лишь астрально, но мне сейчас было просто необходимо найти Энджи и убедиться, что с ней всё в порядке. Хотя бы так!

От раздирающих грудную клетку чувств сам я мало что соображал и решил довериться другу. Наши с Танвеном силы схожи, оно и понятно – что может идеальнее дополнять друг друга, чем магия Преисподней и магия смерти? И всё же мы ни разу не пытались их соединять. Нет, общее командное слияние отработано до мелочей, и мы активно его практикуем, а вот так, чтобы только вдвоём… Это наш первый опыт.

Но волнения не испытывали ни я, ни Тан. Мы добрались до друзей, сели друг напротив друга в позе лотоса и взялись за руки. Наследник князя Преисподней начал вливать в меня свою магию, а я, позволяя ей смешиваться с моей, попытался настроиться на привязку к истинной. Пока ещё настолько хрупкую и почти неуловимую, что без поддержки Танвена я бы не смог её нащупать.

Уловив тонкую нить, я прикрыл глаза и полностью отдался магии, входя в транс. Перемещаясь к противоположному концу нити, я словно парил в невесомости. Полёт прервался внезапно: я будто врезался в стену и рухнул на рассохшуюся, потрескавшуюся землю. Сразу ощутил знакомый жар, идущий от лавовых рек, и, втянув в лёгкие спёртый воздух, осмотрелся.

Впервые я перенёсся не к излучающей зелёное свечение бездне, а к прозрачному барьеру, за которым отчётливо виднелись очертания тёмного, мрачного города. Просканировал защитный контур, отмечая его идентичность с тем, что ограждает Эльфас. Ну что ж, наш вывод о причастности к нему Дьявола оказался верным. Но в данный момент меня тревожило другое: пребывая в астральной проекции, я не смогу через него пройти. Вот если бы присутствовал здесь лично – да! А так…

Придётся возвращаться ни с чем. В последний раз взглянув на барьер, о который безрезультатно бились души умерших, закрыл глаза, чтобы тут же их распахнуть, встречая внимательные взгляды друзей.

– Ну как? – спросил Тан.

– Единственное, что я смог найти, это город, только внутрь попасть не получилось из-за охранного контура.

– Такого же? – мотнул головой Кир, намекая на тот, что мы рвёмся убрать.

– Да.

– Что теперь делать будем? Нам кровь из носу надо вернуть Дэлу девушку. Да и с Дьяволом встретиться не помешает, – влез в разговор Айс.

– Ответ очевиден: нужно искать врата в Преисподнюю. По легенде, их охраняют Адские гончие, с коими я и Тан неоднократно встречались, а значит, врата не выдумка и действительно где-то существуют, ещё бы знать где именно! – протянул я задумчиво.

– А я не понимаю, зачем Энджи вообще в этот портал прыгнула? Какая девушка захочет добровольно наведаться к чертям в гости? – возмутилась Хелена.

– И никаких догадок? – раздался ехидный голос из её кулона.

Нинглор – наставник ведьмы – редко с нами общается, так как это постоянно заканчивается руганью с Кираном, но если уж решил, даёт поистине стоящие советы.

– О чём ты? – встрепенулся наш командир.

– Сами вспомните, что вы знаете о девчонке.

Все тут же перевели на меня выжидающие взгляды.

– Энджи не эльфийка, хоть на них и похожа. Она обладает магией смерти, причём той же, что и я. На удивление неопытна – Рубина и то знала всё об отношениях между мужчиной и женщиной, хоть представителей противоположного пола ни разу в глаза не видела. Борька не в счёт. Ещё малышка никогда не пробовала местных блюд… – начал я перечислять, загибая пальцы.

– И? Так и не сообразили, о великие будущие князья? – снова съязвил Нинглор.

– Говори уже, не выделывайся! – рявкнул Кир.

– Девчонка – дочка Дьявола, готов поклясться жизнью и здоровьем… Борьки!

Сатир, обиженно фыркнув, отошёл от нас на пару метров и отвернулся, вызвав довольный смех наставника Хел.

– Откуда такой вывод?! – озвучил я вопрос, явно мучающий всех присутствующих.

– А ты пораскинь мозгами! Красотка дикая и всё здесь ей в новинку, значит, не местная, а раз сиганула в портал на тот свет, скорее всего, оттуда и пришла. Ну и магия Бланки… До того как мы натолкнулись на барьер, я думал, ею обладают только князь Смерти и его наследник. Теперь-то ясно, что это не так, и Дьявол тоже является её носителем. Соответственно, его потомки тоже. Конечно, ещё есть вариант, что Энджи – внучка или правнучка Повелителя Преисподней, но… тогда резерв был бы меньше. В общем, я настаиваю на том, что она его родная дочь!

Выслушав Нинглора и безоговорочно ему поверив, мы сидели, словно пришибленные, моргали и то через раз. Хорошо, Айса не так легко лишить самообладания, а он уже и нас встряхнул, громко присвистнув.

– Дэл, а ты нас всех переплюнул! Подумаешь, Кир свою истинную из подземелья прародителя демонов спасал, он и жить-то не хотел и сам преставился. Моя война с протухшим богом – тоже ерунда по сравнению с тем, что тебе у самого Дьявола разрешения на брак с его кровиночкой просить придётся. И он вряд ли его даст…

– Это мы ещё посмотрим! Костьми лягу, но уговорю, главное – врата найти! – буркнул я угрюмо.

Ну, дочка Повелителя Преисподней и что? Не так страшен чёрт, как его малюют, мы сами в этом сегодня убедились: Лестор вполне обычный парень, только с рогами и хвостом. Кстати…

– А почему сын Дьявола – всего лишь чёрт? В нём нет и крупицы магии смерти, при том что резерв Энджи очень высок!

– То, что этот чёрт – сын Повелителя, мы знаем только со слов общительного старика. Мол, он сам так представился, на самом же деле он может оказаться кем угодно. Разберёмся, – пояснил Кир. – Итак, что мы имеем? Сегодня уже поздно и нам нужно где-то переночевать. С утра займёмся поиском врат. Мне кажется, опрашивать эльфов бесполезно, а вот в древних книгах можно обнаружить хоть какие-то подсказки. Должна ведь быть библиотека в Эльфасе?

8

ЭНДЖИ.

На небе показалась первая звезда, подсказывая, что мне пора уходить. Сердце до такой степени сжалось от тоски, что дышать стало трудно. Я безумно хотела остаться. В мире смертных ещё столько интересного, что я хотела бы увидеть, но больше всего жаль покидать Дэла, так и не узнав его как следует.

Только… Я не могу так поступить с отцом. Он привязан к Преисподней, и если я не вернусь, шанс вновь встретиться появится лишь через год. Я слишком его люблю для этого. Он один меня воспитывал и, несмотря на занятость, всегда находил время, чтобы прочитать мне сказку перед сном. Лично учил танцам и разрешал заплетать ему косы… В общем, как это ни удивительно, Дьявол был образцовым папочкой.

Даже то, почему он закрыл меня в четырёх стенах, я понимала, и всё же, так больше жить не намерена! После сегодняшнего приключения казалось, что если вернусь к прежнему существованию, попросту задохнусь!

Пусть мне было очень сложно уйти от Дэла, особенно после его предложения остаться с ним навсегда, я всё равно рванула к порталу. Отец – родной и любимый, а демон, хоть к нему и влечёт с неведомой силой, лишь малознакомый парень. Выбор очевиден!

Заметив, что портал уже начал мерцать, я что есть силы оттолкнулась от земли ногами, прыгая прямо на шею Лестору. Успела в последний момент. Едва ошарашенный братик меня обнял, послышался хлопок и… Вновь вокруг темнота родного мира.

– Что ты тут делаешь?! Точнее, что ты там делала?! – рявкнул Лес, отстраняя меня от себя и обеспокоенно оглядывая.

– Гуляла босиком по траве, танцевала и пробовала всякие вкусности, – отчиталась я бодро, нарочно забыв упомянуть о поцелуе.

Такие подробности им с отцом знать ни к чему. Расстроятся же, что кто-то сделал мне «больно»! Обманщики!

– Как ты умудрилась сбежать из дворца, ещё и через портал пройти без пропуска?

– Я очень умна и изобретательна! И не ори на меня, сейчас и без тебя от папули влетит.

– Ты что, собираешься ему во всём признаться? – спросил брат, бледнея от ужаса.

– Ну да…

– Это конец! Если он узнает, что ты ходила на поверхность, я сразу же пойду на... все четыре стороны, – Лес в последний момент удержался от слова, не предназначенного для нежных ушей принцессы.

Если бы он слышал, как порой Нани выражается, когда я её доведу!

– Уже поздно пытаться скрыть от меня нелегальную вылазку, – раздался звенящий сталью голос, вынуждая нас с братом обернуться к извивающейся среди скал тропинке.

Отец, расставив ноги на ширине плеч и сложив руки на груди, сверлил нас жёлтыми глазами, от злости светящимися ярче обычного. Лестор сразу стушевался, отступая, а я гордо вскинула подбородок, решив во что бы то ни стало отстоять право на личную жизнь. Или отвоевать хоть крохотный кусочек свободы!

– Вы действительно считали, что я не почувствую, что кто-то повторно открывал портал? А если учесть, что без пропуска им воспользоваться может только моя драгоценная дочурка, о побеге я узнал сразу же!

– Я и не собиралась от тебя это скрывать, только Леса не наказывай, он виноват лишь в том, что не заметил, как я крадусь за ним.

– Хорошо, поговорим наедине! – Повелитель ухватил меня за руку и, не обращая внимания на дрожащую от страха эльфийку, готовую вот-вот упасть в обморок, перенёсся во дворец.

Оглядевшись, я отметила, что доставили меня в кабинет Дьявола, и спокойно прошла к дивану, с удобством на нём размещаясь. Озадачившись не свойственным мне дерзким поведением, отец заметно нахмурился.

– Итак, зачем ты это сделала? Я ведь запретил тебе посещать праздник эльфов!

– А я тебе сказала, что устала чувствовать себя птицей в клетке. Как видишь, папочка, сколько бы ты ни пытался меня удержать, я вполне способна уйти. И не надо мне говорить о твоём стремлении меня защитить. Это скорее эгоизм! Ты так боишься меня потерять, что превратил в пленницу.

– Боюсь! Я миллионы лет был совершенно один. Потом появилась Бритта, ярким лучиком осветив мою жизнь, но и она быстро меня покинула, оставив после себя только маленький кряхтящий комочек, ставший смыслом моего существования. Я всем сердцем полюбил свою малышку, едва взяв на руки, а сейчас ты просишь тебя отпустить? Вдруг в мире смертных ты познакомишься с мужчиной и захочешь выйти за него замуж? Мне туда ходу нет, и допустив этот брак, я навсегда тебя потеряю! – произнёс он с горечью.

– Пап, знаешь, мне там очень понравилось, но, как видишь, я сейчас здесь, с тобой! Потому что ты тоже мне безумно дорог, и я не смогу тебя бросить на произвол судьбы. Я ведь не прошу, чтобы ты позволил мне ежегодно посещать Эльфас, разреши свободно передвигаться по Кондору, этого уже будет достаточно. Здесь ведь тоже много интересного, а мне даже по дворцу гулять запрещено. Обещаю, что не приведу тебе завтра какого-нибудь чёрта, требуя принять его в качестве зятя.

Отец задумался, не отводя от меня внимательного взгляда, после тяжело вздохнул и криво усмехнулся.

– Какая ты у меня уже взрослая. Кажется, ещё минуту назад сидела на моей шее и задавала глупые вопросы… Что же случилось?

– Похоже, ты моргнул! – улыбнулась я весело.

– Видимо. В дальнейшем буду моргать пореже. Хорошо, можешь ходить куда захочешь, но в сопровождении стражи!

Взвизгнув, я вскочила с дивана, бросилась отцу на шею и смачно чмокнула его в щёку.

– Спасибо, папуль, ты об этом не пожалеешь!

– Не уверен. Ладно, беги к себе, освобождай Нани и Алию, а то я от злости обеих в статуи превратил.

– А что, и с призраком так можно? – растерялась я от его слов.

– Твой отец может всё, кроме как покинуть опостылевшую Преисподнюю.

Кивнув, я со всех ног кинулась в свои апартаменты. Честно говоря, когда сбегала, не подумала о том, что компаньонка и служанка могут пострадать. И сейчас мне было очень стыдно.

Придётся прощение вымаливать. К тому же есть у меня к ним пара вопросов, и отвертеться я им не позволю!

9

ЭНДЖИ.

Ворвавшись в собственную гостиную, я затормозила и оценивающе оглядела две каменные фигуры, стоящие посреди комнаты. Так вот что нужно сделать с призраком, чтобы он в воздухе парить перестал!

С заклинанием я разобралась быстро, освобождая Нани и Алию. Служанка тут же взмыла под потолок, а компаньонка сделала глубокий вдох и посмотрела на меня с осуждением. Я понимаю, что виновата перед ними, но, вспоминая, какие из них очаровательные статуи получились, с трудом сохраняла серьёзное лицо.

– Мне жаль, – произнесла, прижав руки к груди.

– Ага, только не плачь! – ехидно буркнула чертовка, догадавшись, что я едва сдерживаю смех.

– Не злись на девочку, главное, что она вернулась и не пострадала в мире смертных! – вступилась за меня Нани.

– Да я и не злюсь. Сразу было ясно, что нам от Повелителя влетит, так что знала, на что шла, – улыбнувшись, Алия сделала шаг вперёд и обняла меня за шею, прошептав на ухо: – Рассказывай, как погуляла?

– И погромче, мне тоже интересно! – не остался в стороне призрак.

Раз меня так быстро простили, я не стала вредничать и скрывать свои похождения, выложив всё в подробностях. О Дэле и поцелуе и то не умолчала.

– И вот в связи с этим у меня есть к вам парочка вопросов… Папуля утверждал, что прикосновения мужчин причиняют боль. Теперь я в курсе, что это далеко не так! Осталось разобраться с заверением, что от поцелуев бывают дети. Моя интуиция подсказывает, что всё не так просто и, чтобы получились ребятишки, нужно приложить больше усилий. Вот об этом вы мне сейчас и поведаете. И постарайтесь ничего не упустить, иначе я обижусь! – закончила я свой рассказ ультиматумом.

Переглянувшись, обе мои собеседницы досадливо поморщились.

– Энджи, Дьявол запретил обсуждать с тобой эту тему. Боюсь, если мы его ослушаемся, нам влетит так, что перспектива стать статуями покажется сущей мелочью, – тяжело вздохнула компаньонка.

– Ой-ой-ой, похоже, я начала обижаться…

– Ладно, слушай!

Вы когда-нибудь пробовали объяснить совершенно неосведомлённой в этом вопросе девушке, что происходит между мужчиной и женщиной за закрытыми дверями спальни? Нет? Вот и не пытайтесь! Очень это непросто, скажу я вам!

Сначала в бой пошла Нани, зачитав мне лекцию о пестиках и тычинках. Заметив, что я абсолютно не понимаю, при чём тут цветы, она перешла к более решительным действиям, зачем-то начав тыкать пальцем в выловленный из вазочки бублик.

Глядя на неадекватное поведение призрака, я недоумённо хмурилась, а чертовка просто загибалась от хохота. За это и была наказана обязанностью просвещать растерянную воспитанницу, раз такая умная!

Тут дело сразу сдвинулось с мёртвой точки, ибо Алия не стеснялась в выражениях и называла вещи своими именами. Иногда нецензурно. А под конец она ещё и пару поз продемонстрировала, причём на мне!

Покраснев, я чувствовала, что вот-вот со стыда сгорю, зато неясных моментов не осталось, и я со всей ответственностью могу утверждать, что всё поняла. Правда, пребывала в шоке.

– Это точно не больно? – прошептала я, подозрительно покосившись на чертовку.

– Уверяю тебя – это исключительно приятно!

– А сама-то ты так делала?

– Разумеется, и не единожды, и даже с разными мужчинами. Но тебе лучше воздержаться! – спохватилась Алия, поймав упреждающий взгляд Нани.

– Конечно, как скажешь! – невинно похлопала я ресничками и, заметив, как недоверчиво дамочки на меня взирают, увела разговор в другую сторону: – Пойдём на бал в честь прибытия новой невесты? Мне отец разрешил ходить, где пожелаю, а желаю я посмотреть, как эльфийку представляют женихам. Не видела ведь никогда!

Это предложение адресовалось Алие, она как компаньонка обязана меня везде сопровождать, а вот Нани на празднике делать нечего. Даже мне известно, что при первой встрече с призраками эльфийки визжат и падают в обморок.

– Раз Повелитель разрешил, обязательно пойдём! Я ведь как к тебе в услужение поступила, тоже ни разу балы не посещала! – расплылась в мечтательной улыбке чертовка.

И чего интересного она там нашла? Что-то мне не очень это мероприятие понравилось. Во-первых, не успели мы выйти из комнаты, нас окружили бряцающие стальными латами скелеты с горящими красным глазницами. Во-вторых, они сопроводили нас прямо к трону Повелителя, и я так всё торжество и простояла рядом с папочкой, в компании застывших соляными изваяниями костлявых стражников. Алие позволили танцевать, чем она активно пользовалась, мне – нет!

Два симпатичных чёрта пробовали меня приглашать, но лишь одного взгляда Дьявола хватило, чтобы они передумали и исчезли в неизвестном направлении. Больше смельчаков не нашлось, только я ничуть расстроилась по этому поводу. Почему-то мысль, что ко мне прикоснётся кто-то из мужчин, вызывала отвращение. Вот если бы здесь был Дэарил… С ним бы я танцевала до упаду, ещё и поцеловаться была бы не против. Но его нет, и он навсегда останется лишь несбыточной мечтой. От осознания этого хочется спрятаться ото всех и разрыдаться.

Неужели так бывает? Мы общались не больше часа, я почти ничего о нём не знаю, но моё сердце оказалось в плену у демона.

Чтобы немного отвлечься от сжимающей грудную клетку тоски, я сосредоточила своё внимание на эльфийке. Не сказать, что неземная красотка, но вполне симпатичная. Белокурая, остроухая, лицо, пожалуй, узковато, и серые глаза близко посажены. Зато фигура не подкачала, один непомерный бюст чего стоит!

Забавно, но бесконечной череды женихов девушка и не замечала, с интересом косясь на Повелителя. Я бы не сказала, что отец отвечал взаимностью, однако один танец ей подарил. Ну и Лестор не отказал себе в удовольствии покружить с эльфийкой по залу.

На этом всё – мне тактично намекнули, что пора баиньки. Ну и ладно, не больно-то и хотелось смотреть на ужимки чертей, пытавшихся произвести впечатление на невесту.

Алия, проводив меня до покоев, умчалась. Я так поняла, что ей на балу кто-то приглянулся и чертовку ожидает ночь, наполненная тем, чему она меня учила. Задумчиво проводив её взглядом, я скользнула за дверь.

10

ДЭАРИЛ.

Несколько секунд мы всей компанией пристально изучали настырную эльфийку. Стройная фигурка, утончённые черты лица, широко распахнутые бирюзовые глаза, курносый носик да губки бантиком. Эдакая невинная красота!

Незнакомка от излишнего внимания смущённо порозовела, но спину держала прямо, открыто встречая наши взгляды, демонстрируя, что отступать не намерена.

Как и следовало ожидать, вести переговоры взялся Киран. Поднявшись с земли, он приблизился к девчонке и лениво поинтересовался:

– И чем же вы можете нам помочь?

– Для начала предоставить жильё. Квартира у меня небольшая, но переночевать всем места хватит. А завтра я провожу вас в библиотеку. Да и в дальнейшем… Очевидно, что вы не местные и Эльфас не знаете, в отличие от меня. Я стану вашим гидом.

– А за ваши услуги мы должны взять вас с собой в Преисподнюю? Занимательное требование. Зачем вам в мир мёртвых?

– Мы с сестрой рано остались без родителей, и она, как старшая, фактически заменила мне мать – заботилась и защищала от всего на свете! И вот неделю назад у меня появилась метка Дьявола, – протянула она руку раскрытой ладонью вверх.

На внутренней стороне запястья действительно красовалось небольшое тату, похожее на круглую печать угольно-чёрного цвета.

– Но в жертву принесли другую девушку! – усомнился в её словах Танвен.

– Вот именно! В очередной раз пытаясь спасти младшую сестрёнку, Зоуи сделала себе такую же татуировку и выставила всё так, словно это она избранница Повелителя. А меня, чтобы я не смогла ей помешать, в спальне заперла. И только сегодня я сбежала, но было уже поздно. Я не успела её остановить! – закончила эльфийка, всхлипнув.

– Ну так живи и радуйся, в чём проблема? – хмыкнул Айс.

– Я не хочу, чтобы она из-за меня пострадала. Ежегодно в Преисподнюю забирают одну девушку, а что с ними происходит дальше – неизвестно! Если жертва Дьяволу должна умереть, я предпочту сама принять смерть, а не прикрываться сестрой. Пожалуйста, помогите мне её спасти!

Повисла напряжённая тишина. Мы молчали, взвешивая все за и против, а девушка не сводила с нас блестящих от слёз глаз, и с каждой секундой, отмеренной бездушными часами, надежда на её лице таяла, сменяясь отчаянием.

– Хорошо, посмотрим, чем ты нам пригодишься, – сдался Кир.

– Спасибо, спасибо, спасибо… – забормотала красотка, размазывая по щекам солёную влагу.

– Пока ещё не за что. Как хоть тебя зовут?

– Лелинэль или просто Лель.

– Отлично, Лель, далеко добираться до твоего жилья?

Незнакомое слово «квартира» Киран произнести не решился. Честно говоря, мне самому любопытно, что это такое?

– Да… И общественный транспорт уже не ходит, – кивнула эльфийка, начиная заметно паниковать.

Видимо, решила, что мы сейчас откажемся ей помогать, раз от неё нет никакого толку.

– Успокойся, у нас аэробайки имеются, быстро домчимся! – подбодрил её Айс. – Дэл, только на твоём свободное место есть, возьмёшь Лель с собой и поезжайте первыми, пусть она дорогу показывает. А мы следом рванём!

Внутренне я передёрнулся. Всем известно, что после встречи с истинной парой прикосновения другого представителя противоположного пола вызывают отторжение. Блондин же откровенно меня подставил, зная, что я буду чувствовать, когда девчонка за меня цепляться начнёт. Конечно, сам-то в объятиях любимой жены поедет, гадёныш ледяной!

В общем, настроение, которое и так находилось на нуле, упало дальше некуда. Пока добирались до нашего транспорта, я не проронил ни слова, а сев за руль и заведя мотор, лишь буркнул:

– Забирайся. Держись за что хочешь, но меня не трогай и близко не придвигайся.

С готовностью покивав, эльфийка действительно расположилась как можно дальше от меня. Даже подсказывая, на каком повороте свернуть, ко мне не склонялась, а орала что есть мочи, с успехом перекрикивая рёв аэробайка. И откуда столь громкий голос в таком маленьком теле?

Итак, квартира… Оказывается, это закуток в большом девятиэтажном доме. Серьёзно, моя спальня в родовом замке больше, а они это крохотное помещение ещё и на три комнатушки разделить умудрились, а также кухню и санузел.

Разумеется, мы были малость обескуражены и столпились в малюсенькой гостиной, не решаясь присесть. Хозяйка, не обращая на нашу растерянность никакого внимания, суетилась, предлагая чувствовать себя как дома и обещая напоить чаем.

Видела бы она наши дома! Но мы всё же культурно промолчали, приземляясь кто куда. Пока пили цветочный чай с бутербродами, Лель расстилала нам постели…

Обе пары молодожёнов разместились в спальне с двумя узкими кроватями. Кстати, Борька рвался туда же, вопя, что он и на полу в состоянии поспать, но Айс был непреклонен, и лже-евнуха за шиворот выставили за дверь.

Правда, ему всё равно пришлось спать на полу, но в гостиной, прямо рядом с диваном, на котором расположился Танвен. Лель легла в собственной комнате и предложила мне занять диванчик напротив её спального места. Ухмыльнувшись, я покачал головой, прошёл в кухню и, достав спальный мешок, бросил его на паркет. Ну а что? Ничуть не хуже, чем в лесу. Только здесь вместо костра батарея греет.

Вытянувшись в полный рост, заложил руки за голову и уставился в потолок. Этот день вымотал, принеся столько новых впечатлений, что до взрыва мозга недалеко.

Мог ли я представить, что моей судьбой окажется дочка Дьявола? Нет, естественно! И я не знаю, как реагировать на такую «удачу». С одной стороны, Энджи настолько милая, хрупкая, нежная и уже родная, что я готов к любым испытаниям, чтобы она была моей. А с другой – я не имею ни малейшего понятия, как её найти. Каким образом доказывать свою любовь, если дорогая сердцу девушка недоступна?!

Сна ни в одном глазу, что неудивительно. Кир, помнится, вообще спать не мог, если Хел не было рядом. Айсу в этом плане больше повезло: он с момента знакомства ни разу с Руби на ночь не расставался. И как мне теперь быть? Сдохнуть из-за отсутствия сна, потому как не удержал своё сокровище?

11

ДЭАРИЛ.

Я резко сел. Мысль о том, что Энджи мертва и передо мной лишь её призрак, вызвала острую, почти нестерпимую боль в груди. Дыхание стало затруднённым, а рука, протянутая к любимой, непроизвольно дрожала. Я страшился прикоснуться к Энджи и почувствовать исходящий от неё холод.

Растерянно моргнув, девушка улыбнулась и потянулась мне навстречу, но, увидев собственную ладонь, вскрикнула и поднесла её к глазам, пристально изучая.

– А чего это я просвечиваю, как Нани? – прошептала она испуганно. – Я что, того, да?

Всё же ухватив её за запястье, я облегчённо выдохнул и, дёрнув красотку на себя, обнял, крепко прижимая к груди.

– Нет, милая, если бы ты была призраком, я бы не смог к тебе прикоснуться – рука бы прошла насквозь. К тому же ты излучаешь тепло, а не леденящий холод.

– И что это значит? Что со мной? – пискнула она в мою шею.

– Это называется астральная проекция. Я так в Преисподнюю наведываюсь, а ты наоборот – в мир смертных пришла.

– Раньше я так не умела, почему сейчас получилось?

– Думаю, ты очень хотела со мной встретиться, вот твоя магия и помогла осуществить это желание.

О том, что, скорее всего, ещё и связь с истинной парой сыграла немаловажную роль, я решил умолчать. Зачем пугать малышку раньше времени?

Завозившись, Энджи отстранилась и, сев на колени напротив меня, смущённо отвела взгляд.

– И вовсе я к тебе не хотела, с чего ты это взял?

– Жаль, а я безумно хотел тебя увидеть и обнять. Даже готов простить за то, что ты от меня сбежала! – произнёс, проведя подушечкой большого пальца по её щеке.

– Извини, я должна была сказать, что уйду. В общем, я поросёнок и знаю об этом.

– Я тоже.

– Нет, ты не поросёнок! – вскинула девушка на меня широко распахнутые глаза.

– Я имел в виду, что тоже об этом знаю!

Энджи обиженно засопела, вызывая на моём лице счастливую улыбку. Но долго дуться ей не позволил материализовавшийся рядом со мной щенок. Надо же, неужели мой своенравный фамильяр в кои-то веки решил хозяину помочь?

– Ой, а что это за милашка? – выдохнула девушка восторженно.

– Карликовый шпиц. Рики – демонический зверь. Он мой фамильяр и защитник.

Любимая зависла, переводя ошеломлённый взгляд с меня на Рики и обратно, видимо, гадая, как такая кроха здорового мужика защищает. Пришлось пояснять…

– У него есть боевая ипостась, и в ней Рики похож на адскую гончую, только намного больше. А также в нём скрыт огромный магический резерв и уйма способностей.

– Понятно. Можно погладить?

– Тебе – да, остальным не советую. Как носитель магии смерти, Рики необщительный и неласковый.

Услышав выданную ему характеристику, шпиц посмотрел на меня с нескрываемой обидой, позволил девушке потрепать себя по шёрстке и снова исчез. Он у меня с характером!

– А ты тоже необщительный и неласковый? – стрельнула в мою сторону хитрыми глазками Энджи.

– Да, но, как и Рики, только не с тобой! Энджи, давай ты сядешь немного по-другому? – не выдержали мои нервы.

– Зачем?

– Твой наряд действует на меня крайне пагубно, и с каждой секундой думать становится всё труднее.

После моего признания малышка совсем засмущалась, даже не сопротивлялась, когда я её развернул и усадил, привлекая спиной к своей груди. Лишь подтянула согнутые в коленях ноги, обнимая их обеими руками.

Собрав длинные белоснежные пряди, я перекинул их через хрупкое плечо и приник нежным поцелуем к открывшейся шее. Губы кольнуло, словно от крохотного электрического разряда. Но далеко не так, как от поцелуя на поляне. Там я словно в облаках парил! Астральная проекция тоже вызывала притяжение к истинной, но чувства были намного слабее. Это к лучшему: сможем нормально пообщаться и узнать друг друга как следует, без розового тумана в мозгах.

От невинной ласки Энджи вздрогнула.

– Не бойся, я же не извращенец, чтобы домогаться… практически до воздуха.

Хихикнув, она расслабилась и начала засыпать меня вопросами.

– Ты говорил, что тоже умеешь становиться этой… проекцией, получается, можешь прийти ко мне в гости?

– Нет, в Преисподнюю могу, а в город барьер твоего отца не пускает.

– Ты знаешь, кто мой папа? – замерла она напряжённо.

– Догадался.

Ну не я. Но это детали!

– И не боишься?

– Дьявола? Нет. Энджи, я обязательно приду за тобой, и ничто мне не помешает! – заверил я, снова целуя изящную шейку.

– Попасть в мой мир не так-то просто…

– Я знаю. Тем не менее где-то должны быть врата, и мы их найдём, вот увидишь. Завтра все вместе пойдём центральную библиотеку штудировать. Надеюсь, удача нам улыбнётся.

– Даже пройдя через врата, добраться до Кондора живым нереально. Отец ведь недаром защитный купол установил: кто только за его пределами не водится! Озлобленные духи, адские гончие, големы и ещё много всяких тварей!

– Их я тоже не боюсь. Я же сказал, что на всё пойду ради тебя.

Стремительно обернувшись, Энджи пытливо посмотрела мне в глаза. Не знаю, что она в них нашла, но неожиданно улыбнулась и кивнула.

– Тогда в библиотеку можете не ходить – подождите меня. Я выясню у папы, где врата, и вернусь. Он-то уж точно знает их расположение.

– Уверена, что он тебе скажет?

– Я умею выбивать то, что хочу, из собственного папочки. Я поверила, что нужна тебе, вот и ты поверь – я сделаю всё, чтобы тебе помочь.

– Это означает, что я тебе тоже нужен? – поиграл я бровями.

– Я ещё думаю над этим вопросом, – похлопала она ресницами, состроив невинное личико.

Резко подавшись вперёд, Энджи обвила мою шею руками и уткнулась в неё носом.

Обняв за талию, я притянул девушку ближе и прикрыл глаза, понимая, что она прощается. Как же сложно её отпустить! Пусть такая, но она рядом, и мне даже дышится легче из-за её присутствия. Только если хочу когда-нибудь сжать в своих руках настоящее тело возлюбленной, сейчас придётся с ней расстаться.

12

ЭНДЖИ.

Стоило подумать, что пора возвращаться, и я снова лежу на своей кровати, ошеломлённо глядя в потолок. Ни о какой астральной проекции я раньше не слышала и сейчас, мягко говоря, пребываю в шоке! Хотя такой способ путешествия мне понравился. Надо бы потом узнать: я так могу в любое место переноситься или только к Дэлу?

И вообще осталось много не заданных вопросов… Я так обрадовалась нашей встрече, что даже не поинтересовалась у демона, что это за странный чулан, в котором он спит. Ладно, ещё успею, теперь-то мы точно часто будем видеться! А пока баиньки!

Как это ни удивительно, но, несмотря на ночное приключение, проснулась я рано, причём отдохнувшей и полной сил. Подумав, что сегодня мне ни в коем случае нельзя нервировать папочку, нарядилась в привычное платье, вышедшее из моды ещё до образования вселенной, и заплела косу. Н-да… сама скромность! Отец оценит!

Алия пришла перед завтраком, раздражая счастливой блаженной улыбкой.

– Чего в такую рань? Я думала, ты после свидания до обеда отсыпаться будешь. Я, конечно, не эксперт, но мне кажется, то, чему ты меня вчера учила, занимает много времени.

– Бывает, настолько много, что я ещё спать не ложилась! – сообщила чертовка заговорщическим шёпотом.

– Ой, всё! Избавь меня от подробностей, потом на собственном опыте узнаю. Лучше поведай, в какое место в нашем городе папа ни за что бы меня не отпустил?

– Злачные места? Ну-у… их много! Например, таверна «У Бэрни», там такой сброд собирается – ужас! Мужской клуб «Инферно» юным девушкам тоже не стоит посещать…

– Стоп, поподробней о клубе, что это за заведение и что там происходит? – оборвала я компаньонку, старательно загибающую пальцы.

– Что мужикам нужно, чтобы расслабиться? Напиваются, играют в азартные игры, смотрят, как полуголые красотки на сцене танцуют, а потом кого-нибудь из них на ночь покупают.

– Зачем?

– Тебе, как и вчера, наглядно показать? Боюсь, ты так со мной все позы освоишь! – ехидно прошипела Алия, приводя меня в ступор.

– А это что, ещё и за деньги делают?!

– Я тебе этого не говорила! – спохватилась чертовка и тут же захныкала: – Только Повелителю о моих откровениях не рассказывай!

– Договорились, не переживай. А за информацию спасибо – выручила! Ты на завтрак со мной идёшь?

– Так-то я выходной хотела у тебя попросить. Спать хочу – сил нет.

– Иди, ты мне сегодня не нужна! – отпустила я подругу, мысленно потерев ручки.

Всё складывается наилучшим образом: раз приглядывать за мной некому, можно будет сразу после разговора с отцом с Дэлом встретиться. Нани наверняка не насторожится, заметив, что я днём почивать изволю.

В столовой меня ждал сюрприз: помимо родственников за столом сидела эльфийка. На моей памяти невесту впервые пригласили разделить трапезу с Повелителем. Занятно!

– Доброе утро! – бодро поприветствовала я собравшихся и чмокнула Дьявола в щёку.

– Здравствуй, родная, как ночь прошла? – улыбнулся он в ответ.

Сердце мгновенно забилось в ускоренном темпе, но на лице не дрогнул ни один мускул.

– Прекрасно, так хорошо я ещё не отдыхала! – заверила я родителя, занимая своё место.

– Энджи, познакомься – это Зоуи, пока она не определится с выбором мужа, поживёт в этом крыле, – продемонстрировал чудеса галантности Лестор.

Странно, ранее таких привилегий эльфийки не удостаивались… Неужели братик решил остепениться? Не знаю, на мой взгляд, он её не привлекает: вон как на папочку пялится, как бы косоглазие не развилось. А тот словно этого не замечает, уткнулся в свою тарелку, явно о чём-то задумавшись.

Ай, пусть сами разбираются со своими отношениями, мне наши с Дэлом спасать надо.

– Пап, а что ты после завтрака делать будешь? – начала я издалека.

– С какой целью интересуешься?

– Мне историю образования Преисподней учить надо, а в книжках всё так скучно описано. Я люблю, когда ты мне что-то новое рассказываешь, будто в сказку погружаюсь, которая навсегда остаётся в памяти.

– Энджи, у меня много работы, надо к бездне сходить, потом ещё барьер укрепить.

– Ясно, жаль… – вздохнула я со вселенской скорбью. – Хорошо, тогда я быстро почитаю и в город прогуляюсь. Я слышала, есть какое-то заведение, «Инферно» называется, хочу посетить. Говорят, там невероятно весело!

Отец подавился и судорожно схватил стакан с водой, делая несколько больших глотков. После прокашлялся и хрипло выдавил:

– Где ты это слышала?

– Вчера, когда из дома сбегала, стражники у ворот обсуждали, что после смены туда развлекаться пойдут, – подставила я чертей без малейшего угрызения совести.

Это им в наказание за то, что на посту дремлют!

– Я тут подумал, доченька, пожалуй, я смогу провести с тобой пару часиков.

– Отлично! – я восторженно захлопала в ладоши. – Тогда сразу, как поедим, встречаемся в твоём кабинете?

– Конечно, милая! – кивнул папуля с обречённым выражением лица.

Жалость к нему в моей душе так и не проснулась. После завтрака заскочила в свои покои, прихватила тетрадку и грифельный карандаш, сразу же рванув пытать Дьявола.

Отец уже ждал, расположившись на диване. Нагло забравшись к нему под мышку, я положила тетрадку на колени и приступила к допросу.

Около получаса я спрашивала какую-то ерунду, пытаясь запудрить родителю мозг. Он быстро втянулся и отвечал с заметным удовольствием, пока я не подошла к интересующей меня теме…

– Получается, после разделения верхнего мира на три части, врата в Преисподнюю остались в Эльфасе? А где они?

– Тебе-то это зачем? – тут же напрягся Повелитель.

– Просто любопытно. Да ладно тебе, я же интересуюсь, где они на поверхности, соответственно, сбежать от тебя мне эта информация не поможет. Я вот не понимаю, как за столько лет эльфы их не обнаружили?

– Всё просто: хочешь что-нибудь спрятать – оставь на видном месте! На краю Эльфаса…

– На западе или на востоке? – встряла я в рассказ.

13

ДЭАРИЛ.

Проснулся я рано. Отметил стоящую в квартире гробовую тишину и, убрав свою постель в мешок, проскользнул в ванную комнату. Если её можно так назвать, ведь это клетушка, не развернёшься! А о самой ванне и говорить нечего: мне с моим ростом в ней не только не полежать, но и сидя колени подгибать придётся. Так что выбор очевиден – я принял душ. В целом всё лучше, чем купаться в ледяной воде.

Приведя себя в порядок, заглянул в… пусть будет гостиную. Борель мирно посапывал на полу, а вот диван был пуст. Я перевёл взгляд на колыхающиеся от ветерка шторы и, заметив за ними приоткрытую дверь, направился на балкон, аккуратно перешагнув через сатира.

Тан, одетый лишь в кожаные брюки, стоял, облокотившись на перила, и с интересом изучал просыпающийся город. Шум транспорта, гудки, спешащие по своим делам эльфы в огромных количествах… в общем, жизнь бьёт ключом!

– Никогда бы не подумал, что эльфы настолько отойдут от своей природы. Дети леса, а вокруг кроме клумб никакой растительности. Я бы не хотел притаскивать такой прогресс в наш мир, – задумчиво произнёс друг, заметив моё присутствие.

– Зато у них имеются действительно стоящие изобретения. Тот же аэробайк, например.

– Как игрушка, да, а так… Я бы предпочёл ездить с помпой: карета, стража, знаменосцы.

– В тебе тщеславие проснулось? Не переживай, станешь князем – только так и будешь передвигаться. Думаю, нам этой участи не избежать, как бы ни шагал прогресс.

– Это не тщеславие, а романтичность. Согласись, со стороны это выглядит более впечатляюще, чем пронёсшийся мимо байк. Ну и в карете более интимная обстановка, и свидание в ней куда интересней, чем в местном транспорте.

– Наш мальчик вырос и начал думать о свиданиях? – поддел я его с улыбкой.

На мои плечи опустилась тяжёлая рука, и раздался голос Кира:

– А как тут не думать, когда друг прямо перед носом любовь крутит? Мне ведь не показалось и ночью, сразу после всплеска магии смерти, ты с кем-то разговаривал? Причём собеседник обладал женским голоском.

– Тебе не показалось!

– Расскажешь, как умудрился встретиться с невестой с того света?

Пришлось делиться секретами, раз о визите Энджи уже всем известно.

– Если учесть, какой магией обладает твоя суженая и её резерв, неудивительно, что она может создавать астральную проекцию. Но я считаю, что это всё же заслуга вашей истинности, и скорее всего, Энджи способна перенестись только к тебе, – пришёл к выводу командир после моего рассказа.

– Меня это устраивает. Главное, что теперь мы сможем видеться, как бы далеко ни находились друг от друга. Немного смущает другое… Чувствуется, что девушка совершенно неопытна, но при этом она с готовностью идёт ко мне в объятия, не возражает против прикосновений, ласк и поцелуев… Это как-то странно.

– На мой взгляд, тут всё очевидно. Её никогда не обижали, и девчонка просто не знает, что большинство мужчин после столь тесного общения не собираются жениться и всего лишь пудрят мозги. С одной стороны, тебе повезло: Энджи сразу тебе доверилась, не придётся бегать за ней, доказывая свою любовь. А с другой… готовься: так и не познав горечь предательства, она навсегда останется наивным ребёнком, нуждающимся в защите, куда больше, чем те же Хел и Руби.

– Меня это не пугает. Главное, что этот ребёнок ласковый и любопытный, а не капризный да избалованный. Лучше скажи, чем сегодня займёмся, раз в библиотеку идти не надо?

– Подготовкой к очередному походу. Нужно провиантом запастись, может, ещё чего интересного купим.

Так мы и поступили. Обратно вернулись почти в три часа дня, голодные, но довольные. Следуя подсказкам Лель, девчонки накупили себе нарядов, всё же переодев Руби в спортивный костюм, а мы… кто во что горазд! Я и Киран приобрели кроссовки, Айс – портативную колонку, в которую тут же вставили малюсенькую штучку с музыкой, а прагматичный Тан остановил свой выбор на наручных часах и… наборе специй. Даже сейчас он подумал о том, что ему нас кормить надо. В будущем, а пока мы запаслись готовой едой, которую Лель разогрела и выставила на стол, для удобства перенесённый в гостиную.

Едва мы разместились и приступили к трапезе, как воздух всколыхнулся, и перед нами появилась Энджи. Оглядев нашу компанию, она смущённо ойкнула и попятилась. Сорвавшись с места, я ухватил её за запястье и притянул к себе, пресекая попытку сбежать.

– Привет, не пугайся, здесь все свои и никто тебя не обидит. Вы ещё подружитесь, вот увидишь.

– Я не боюсь, просто растерялась от неожиданности. Я не хотела помешать.

– Ты не мешаешь, присоединяйся! – приветливо улыбнулась Хелена.

Энджи робко улыбнулась в ответ и перевела взгляд на стол.

– Я уже обедала, – заверила она, с жадностью глядя на ананас.

– Прости, милая, но в этом виде поесть у тебя не получится, – произнёс я, присаживаясь на диван и пристраивая её рядом.

Девушка печально вздохнула, опуская голову, а я впервые испытал то чувство, когда ради любимой готов перевернуть весь мир, лишь бы она не грустила. Должен признать, интересные впечатления.

– Давай, ты скажешь, чего хочешь, а я, когда приду в Преисподнюю, принесу всё, что ты заказала? – предложил, вынуждая её вскинуть на меня недоверчивый взгляд.

– Честно?

– Обещаю!

– Тогда я хочу шоколад, апельсины, шоколад, клубнику и шоколад! – тут же начала она загибать пальчики.

– А шоколада не мало? – спросил я, стараясь не рассмеяться.

– Если тебе не сложно, можешь ещё от себя добавить, – ответила Энджи, лукаво сверкнув глазами.

– Договорились. А теперь рассказывай, удалось что-нибудь выяснить о вратах?

– Ты во мне сомневался? Я даже карту нарисовала, но она со мной не перенеслась.

– Не проблема, сейчас другую нарисуем! Лель, неси листок и карандаш, – распорядился Киран.

Эльфийка с готовностью ринулась исполнять приказ, а Энджи, потянувшись к моему уху, прошептала:

– Кто эта девушка? В прошлый раз её не было.

14

ЭНДЖИ.

Новые знакомые начали собираться в дорогу. Всем сразу стало не до меня, кроме Дэла. Он, даже перебирая содержимое своего мешка, постоянно бросал на меня взгляды, проверяя, рядом я или успела ускользнуть. Внимание парня мне нравилось, вот я и крутилась возле него, с любопытством наблюдая за сборами и задавая уйму вопросов.

Что удивительно, демон не злился из-за моей болтливости и охотно отвечал на бесконечные «Это что? А это зачем?». Впрочем, понимая, что так скоро надоем ему до кончиков рогов и он от меня сбежит, я пошла изучать жилище эльфийки-гида.

Как же места-то мало! Но, должна признать, уютно. Заметив на полке рамочки с магснимками, остановилась, с интересом их разглядывая. Улыбающуюся Зоуи я не могла не узнать, как и эту… вторую… Лель, кажется. Где-то они были по отдельности, а где сидели в обнимку, очевидно, что сестрёнки очень близки.

Впервые я задалась вопросом, как живётся невестам, которых выдернули из их мира. Да, у нас красотки находят мужей и их ждёт обеспеченная жизнь, но тут остаются родственники, с которыми они больше никогда не увидятся. Грустно.

Вышла на балкон, посмотрев на город. Он мне не пришёлся по душе – слишком шумно. Скользнула обратно в гостиную, обнаружив, что там уже собралась вся честная компания, расположившись кто где. Дэарил сразу же подошёл и, приобняв меня за талию, обратился к Кирану:

– Вроде всё готово, можем отправляться.

– Если ни у кого возражений не имеется, поехали.

– А можно мне с вами? – спросила я, подняв взгляд на Дэла.

Он только открыл рот для ответа, как его перебил рыжеволосый сатир…

– У нас нет свободных мест.

Прозвучало грубо, парень и не пытался скрыть раздражения. Со мной никогда не разговаривали в таком тоне и, растерявшись, я сжалась, мгновенно почувствовав, как лежащая на моей талии рука напряглась, притягивая меня ближе к мускулистому телу демона.

– Ничего страшного, если Энджи захочет поехать – она поедет! А Лель сядет между тобой и Таном, – заявил Айс, просверлив рыжего убийственным взглядом.

– Серьёзно?! У неё даже тела нет, глупо уступать место воздуху!

– Я сейчас тебя удивлю, но этот «воздух» нам куда дороже обнаглевшего в корень евнуха! Я скорее тебя здесь оставлю, чем девушку своего брата. У тебя же тело имеется – ножками догонишь! – высказавшись, блондин повернулся к своей жене и предупредил: – Только попробуй за него заступиться!

– Я и не собиралась, наоборот, считаю, что в этот раз ты абсолютно прав, а Борель несколько зарвался, – ответила дриада, пожав плечами.

Ухмыльнувшись, Айс удовлетворённо кивнул. С одной стороны, его поддержка была приятна, а с другой – я чувствовала себя неловко. Вновь подняла глаза на Дэла, заметив, что он не отводит многообещающего взгляда от сатира. Ну вот, я не хотела стать причиной ссоры.

Дёрнула ткань белой футболки, привлекая внимание демона к себе.

– Прости, я не подумав попросилась.

– Нет, это ты прости, как бы я этого ни хотел, сейчас мы не сможем взять тебя с собой. Не обижайся, но нам по городу ехать и полупрозрачная девушка на байке может вызвать негативную реакцию у эльфов, которые не обладают магией.

– Понимаю, – стушевалась я окончательно.

– Не уверен… Энджи, давай ты перенесёшься ко мне ночью, я тебя покатаю и мы прекрасно проведём время вместе?

Ощутив себя чужой в этой компании и поняв, что навязываюсь, кивнула, хотя в глубине души уже решила, что никуда я не пойду. Будто прочтя мои мысли, Дэл подцепил мой подбородок, мягко приподнимая и вынуждая посмотреть ему в глаза.

– Обещай, что придёшь? Я буду ждать!

В глубине аметистовых радужек светилось столько беспокойства и надежды, что я осознала: все проблемы – лишь плод моего воображения. Я нужна демону и это самое главное, а что касается сатира… Пусть идёт он со своим мнением по известному адресу!

– Хорошо! – улыбнулась я, обняв Дэла обеими руками и прильнув к его груди.

По комнате разнёсся общий облегчённый вздох. Оказывается, моего решения не дыша ждали все и искренне обрадовались тому, что вредничать я не стала. Пожалуй, у демона действительно отличные друзья, раз так искренне переживают за него.

– Так, со всем разобрались? Тогда поехали! Дэл и Лель впереди, мы следом, – распорядился Киран и вышел из комнаты.

Остальные тут же потянулись за своим лидером и вскоре мы с Дэарилом остались одни, только тогда я задала мучивший меня вопрос:

– Вы на аэробайке поедете? Я видела такой в журнале. Получается, эльфийка займёт моё место и будет тебя обнимать?

– Энджи, никто и никогда не займёт твоё место в моей жизни. И обнимать себя я не позволю. Она просто будет сидеть за моей спиной.

– Знаешь, а я определилась с тем, как к ней отношусь. Она мне не нравится! И сатир тоже!

– И я от этих двоих не в восторге. Мне вообще история с подменой сестёр не даёт покоя, – произнёс демон, озадаченно нахмурившись.

– Что за история?

– Лель утверждает, что это у неё проявилась метка Дьявола, а сестрёнка свою подделала, соответственно, Лестор забрал не ту девушку.

– Так же нельзя! Метки ведь появляются не просто так, это выбор бездны. Просто не все способны жить в Преисподней. Особый магический фон непрерывно давит и не каждое тело вынесет это давление. Поэтому за неделю до церемонии папа с помощью магии бездны ищет девушку, которая с лёгкостью перенесёт переселение в новый мир и не скончается в течение года. Именно её и приносят потом в дар, – пояснила я, эмоционально размахивая руками.

– Здесь это называется «приносят в жертву».

– Всем бы быть такими жертвами!

– Милая, мне пора, обсудим это при следующей встрече? И ты мне расскажешь, зачем Дьяволу эльфийки, – предложил Дэл.

– Договорились!

Приподнявшись на цыпочки, я подставила губы для поцелуя, но стоило его губам прикоснуться к моим, перенеслась в своё тело. Представив, как эффектно я растворилась в воздухе, ускользнув прямо из объятий демона, довольно улыбнулась, и, повернув голову, встретилась с внимательным взглядом расположившейся в кресле компаньонки.

15

ЭНДЖИ.

Поразмыслив, я пришла к выводу, что, раз вляпалась в авантюру с демонами, помощник мне необходим. Значит, придётся рассказать Алие правду: чертовка хоть прикроет, если понадобится объяснить мою чрезмерную сонливость.

Решительно села, устраиваясь на кровати в позе лотоса, подхватила подушку и, крепко её обняв, рассказала компаньонке о неожиданно проснувшейся способности создавать астральную проекцию. О свиданиях с Дэлом тоже поведала, причём Алия из меня все подробности вытрясла, сверкая азартом во взгляде.

– Ух ты! Оказывается, у тебя насыщенная жизнь, и пока мы уверены, что бедняжка Энджи безвылазно сидит в своих апартаментах, она вовсю любовь крутит! – с восхищением и толикой уважения выдохнула подруга.

– Это случайно получилось, – прошептала я смущённо. – Так ты мне поможешь, если у папы возникнут неудобные вопросы?

– Разумеется! Пусть я откровенно рискую своей шеей, но тебя на произвол судьбы не брошу.

– Спасибо. Кстати, а ты чего здесь? Помнится, кто-то у меня выходной на сегодня просил.

– Так это когда было? Всё, я выспалась и готова идти на бал.

– Опять?!

– До тех пор, пока эльфийка не определится с выбором жениха, они каждый вечер будут проходить, а мы что, в комнате сидеть будем?! – возмутилась Алия, своим энтузиазмом вызывая у меня улыбку.

– Честно говоря, я бы посидела, но раз ты готова меня выручить, я тоже пойду тебе на уступки.

Наколдовав себе пышное платье нежно-голубого цвета, я убрала магией волосы, соорудив высокую, замысловатую причёску. С драгоценностями сложнее, их даже отец наколдовать не сможет, не то что я. Но так как я принцесса, у меня с этим проблем нет!

Пройдя в угол спальни, взмахнула рукой, и в только что монолитной стене появилась дверь. Скользнув в потайную комнату, точнее в свою личную сокровищницу, я пробежалась взглядом по полочкам, заставленным открытыми бархатными коробочками со сверкающими украшениями.

Выбрала бриллиантовую диадему, колье и серьги, тут же нацепив всё это на себя, и посмотрелась в зеркало.

– Очаровательно, мы так быстрее тебя замуж отдадим, а не эльфийку. По крайней мере, ты больше на невесту похожа! – заявила чертовка, пристально меня разглядывая.

– Спасибо, но я с этим повременю: мой жених ещё до Преисподней не добрался, – ответила я со счастливой улыбкой.

– Энджи, это же первый парень, с которым ты познакомилась, уверена, что всё настолько серьёзно? Может, твои чувства – лишь мимолётное увлечение?

– Нет. Я не знаю, как объяснить, но он мне нужен. Только в присутствии Дэла моё сердце бьётся как заполошное, и табун мурашек бегает по коже. Когда он рядом, я ощущаю практически болезненную потребность в его прикосновениях, объятиях и поцелуях. Я ведь раньше и представить не могла, что достаточно одного взгляда, чтобы понять – этот совершенно незнакомый парень для меня родной! Но именно это я и испытала в тот вечер на поляне, впервые встретившись с ним взглядом.

– А чего тогда в лес-то рванула?

– Испугалась столь сильных чувств.

– Ясно всё с тобой! Ты потеряна для других мужчин. Наверное, это здорово, жаль, я ничего похожего ни разу не испытывала… Ну всё, хватит о грустном, пойдём веселиться!

Ага, кто-то веселиться, а кто-то трон вместе с папочкой караулить: вдруг Повелителя умыкнуть надумают!

И всё же по знакомому сценарию прошло только начало вечера. Я стояла, самой себе напоминая мраморную статую, и без интереса наблюдала за кружащимися по залу парочками, пока не заметила, что Зоуи начала отказывать кавалерам, решившимся пригласить её на танец. Интересно, ей вообще никто не приглянулся или она всё-таки на Дьявола глаз положила? Если так, то напрасно – мне такая мамочка даром не сдалась!

– Пап, можно мне пройтись по залу? – тихо спросила я у Повелителя.

– Нет, – буркнул он, нахмурившись.

– А если я пообещаю, что всегда буду на твоих глазах и ни разу не потанцую? Не могу же я вечно застывшее изваяние изображать, пойми, это выглядит глупо!

Отец молчал добрую минуту, прежде чем, тяжело вдохнув, произнёс:

– Хорошо, но с мужчинами не разговаривать!

– Даже не собиралась! – заверила я родителя и сошла с постамента, на котором стоял трон.

Что удивительно, скелеты не ринулись следом за мной. Похоже, папочка и правда решил дать мне глоток свободы. Раз так… я направилась к Зоуи.

– Привет, смотрю, ты грустишь и решила составить тебе компанию, – я приветливо улыбнулась растерявшейся от моего внимания эльфийке.

– Не то чтобы грущу, так, немного устала от бесконечной череды женихов. Я уже ни лиц, ни имён запомнить не могу, настолько их много! – пожаловалась она, состроив несчастную мордашку.

– С непривычки это наверняка сложно. Я и представить не могу, каково мне было бы на твоём месте. Выдернули в чужой мир и сразу же толпу мужчин начали подсовывать, не позволив отдышаться. Скучаешь по прежней жизни?

– Если честно, не очень, там мне не за что держаться.

– Что и родственников нет? Родители, братья, сёстры?

– Нет, совсем никого. Одна-одинёшенька на всём белом свете, может, хоть тут получится обзавестись семьёй, – бросила она едва уловимый взгляд на моего папулю.

Размечталась! Только лживой дряни ему и не хватает для полного счастья. Теперь я точно костьми лягу, но не видать ей Повелителя, как собственных длинных ушей!

– Возможно, обзаведёшься, главное, чтобы у избранника детей не было, тяжело найти общий язык с чужим ребёнком.

– Ну почему же? Мы вполне могли бы подружиться, особенно если это взрослая девушка. Мы бы с ней секретами делились…

Н-да… намёк более чем прозрачный, но на беду эльфийки в подругах я не нуждаюсь и свои секреты предпочитаю хранить сама. Алие и то далеко не всё рассказываю, а мы с ней уже десять лет знакомы!

– Дело, конечно, твоё, и всё же присмотрись к мужчинам без такого рода проблем! – посоветовала я, прежде чем удалиться.

Сказав отцу, что устала, я в сопровождении стражи и компаньонки покинула бал. Не нравится мне вся эта ситуация с эльфийками. Одна утверждает, что сестра подделала метку и заняла её место, а вторая заявила, что вообще родственников не имеет. И кто из них врёт? Скорее всего, Зоуи: я лично видела её снимки в доме Лель. Но зачем?

16

ДЭАРИЛ.

Энджи ускользнула, не позволив себя поцеловать. Пакость мелкая! Хотя то, что она со мной заигрывает, не может не радовать. Улыбнулся и покинул квартиру, столкнувшись возле двери с Лель.

– Я тебя жду, чтобы закрыть! – потрясла она ключами, заметив мой подозрительный взгляд.

Пока эльфийка возилась с замочной скважиной, я нажал на кнопку, вызвав лифт. Пусть этот мир непривычный, но мы быстро в нём осваиваемся. Я уже уйму новых слов запомнил и почти не испытываю дискомфорта.

Вместе спустились на первый этаж. Девушка сразу выпорхнула на крыльцо, а я налетел на Борюську, почему-то задержавшегося в подъезде. Меня, что ли, ждал?

Дёрнув сатира за плечо, развернул и, ухватив за грудки, хорошенько встряхнул, тут же прижимая спиной к стене.

– Слушай внимательно, ещё раз выскажешься в таком тоне при Энджи, я тебя и правда евнухом сделаю! Если ты решил, раз я тебя не задираю, как остальные, то можно со мной и моей девушкой не считаться, ты сильно ошибся! Учти, я не Айс – терпеть твои выходки не буду хотя бы потому, что мне нет дела до слёз Рубины и она, если что, меня не остановит! Уяснил? – встряхнул я его ещё раз.

– Д-да…

– Ну и отлично! – отпустил я сатира и, похлопав его по плечу, вышел на улицу.

Добравшись до байка, молча сел за руль, Лель пристроилась за моей спиной, как и вчера, отползая от меня как можно дальше, и мы выехали со двора.

Эльфийка уверенно показывала, куда сворачивать, выводя нас из города, а я полностью сосредоточился на движении, стараясь ни в кого не врезаться, что очень сложно на оживлённой трассе.

– Дэл, я чем-то тебя обидела? – спросила Лель, когда стало немного поспокойней.

– Нет.

– Мне показалось, что я тебе не нравлюсь, а я ведь только стараюсь быть полезной.

– Тебе показалось.

– А твоя девушка… Она очень красивая, я бы хотела с ней поближе познакомиться. Думаю, мы могли бы с ней подружиться, – никак не унималась эльфийка, будто не замечая, что я не расположен к задушевным беседам.

– Зачем?

– Не знаю, она вызывает у меня странные чувства. Словно в ней есть что-то родное.

– Я не заметил, чтобы Энджи нуждалась в подругах, поэтому советую не лезть к ней со своими чувствами. Лучше скажи, где найти… как его там… торговую лавку!

– Магазин? Смотря что ты хочешь купить.

– Фрукты и тонну шоколада.

– А, поняла. Тогда нам туда! – указала она на большую яркую вывеску.

Свернув, выключил мотор и посмотрел на подъезжающих приятелей.

– И что мы тут забыли? – крикнул Кир.

– Думается, наш друг рванул за гостинцами для невесты. Правильно, свататься с пустыми руками некрасиво. Не забудь и будущему тестю презент приобрести! – хохотнул Айс.

Махнув на них рукой, я скрылся за раздвинувшимися передо мной дверями. Лель семенила следом и помогла найти нужные продукты, а после, по моей просьбе, сбегала за Айсом. Он ведь у нас ходячий холодильник.

– Поможешь? – кивнул я на фрукты подошедшему ледяному наследнику.

Под изумлёнными взглядами продавцов и покупателей он наложил стазис на приобретённые мной продукты, а я скидал всё это в крошечный мешочек, убрав его в нагрудный карман куртки. Это вам не аэробайк и портативная колонка, нам тоже есть чем удивить!

Дальше всё прошло практически без приключений. Мы быстро покинули город и выехали на ровную, почти пустую дорогу. Машины стали попадаться всё реже, появились ямки и кочки – мы удалялись от столицы, а здесь за комфортом воителей уже никто не следил. Хоть мы и парили над землёй, не касаясь её колёсами, всё равно подкидывало знатно.

Через восемьдесят километров вообще пришлось свернуть на едва заметную тропинку, углубляясь в лес, но и она вскоре пропала. Передвигаться на байках, петляя между деревьями, – то ещё удовольствие! Меня всё чаще посещала мысль пересесть на Рики, бросив транспорт на произвол судьбы. Не сделал этого только потому, что не хотел утомлять фамильяра двойной нагрузкой: Лель-то тоже пришлось бы ему тащить.

Неожиданно аэробайк дёрнулся и заглох. И если бы только мой – друзей постигла та же участь.

– Что за ерунда? – поинтересовался Тан.

Посмотрев на землю, эльфийка ойкнула и пояснила:

– Болото. Я забыла предупредить, что над водой они не летают.

– Замечательно! Видимо, дальше пешком! – буркнул Киран.

– А байки? Я свой не брошу! – подал голос Айс.

– Будем честными: он не твой, а мужика, что всё ещё в кустах замороженный лежит! – ехидно протянул Танвен.

– Всё равно не брошу! Я на нём ещё по Преисподней гонять буду, пугая чертей! Как думаете, получится его в безразмерный мешок затолкать?

– Айс, ты как дитё малое! – возмутился Кир.

– И вы только сейчас это заметили? – чуть слышно обронил Борель.

Похоже, сатиру совсем жизнь не мила – второй раз за день нарывается. Правда, сейчас ему повезло: ситуацию спас Киран, переключив внимание ледяного наследника на себя.

– Пожалуй, я смогу уменьшить байки до размеров игрушки. Думаю, бросать их – плохая идея, они могут ещё пригодиться. Не для того, чтобы чертей пугать, разумеется!

Согласно покивав, мы отошли в сторону, чтобы не мешать командиру магичить. Уже через пять минут мы с интересом разглядывали наш транспорт, с лёгкостью умещающийся на ладони. Всё же дружба с богом приносит массу плюсов!

А впереди нас ждёт болото! По нему мы передвигались медленно, тщательно проверяя каждую кочку и присматривая за девчонками. Хелена, прошедшая ту же подготовку, что и мы, разумеется, в заботе не нуждалась, чего не скажешь о Рубине и Лель. Вот они так и норовили наступить мимо проложенной шедшим впереди Танвеном тропинки. Айсу так ещё и Борька нервы трепал, безустанно ворча что-то себе под нос. Хорошо, что я замыкал процессию и не слышал, что именно. И всё же евнух выпросил непередаваемых впечатлений…

– Паук! На мне паук! Уберите его! – заорал сатир, вынуждая всех вздрогнуть от неожиданности и остановиться, глядя, как он вертится на одном месте.

17

ДЭАРИЛ.

Из болота мы выбрались, когда солнце начинало клониться к закату, окрашивая багрянцем вершины горного хребта.

– Судя по всему, мы почти на месте, завтра к полудню точно до кладбища доберёмся, – задумчиво протянул Киран. – А пока давайте разбивать лагерь, не вижу смысла идти туда ночью.

Оспаривать его решение желающих не нашлось. Мы с Айсом быстро установили палатки, Кир отправился на охоту, Танвен занялся костром, а девчонки вместе с Борелем ушли искать воду.

Сатир вернулся первым и, что примечательно, чистым! Видимо, какой-то водоём они всё же нашли, это и подтвердил лже-евнух, сообщив, что девушки остались искупаться. Присоединились они к нам, когда по поляне уже вовсю плыл аромат жареных рябчиков, над которыми колдовал наш бессменный повар.

– М-м-м, пахнет просто божественно, я и не подозревала, насколько голодна! – заметила Руби, поведя носом.

– Если за готовку взялся Тан, можно не сомневаться – покормят нас невероятно вкусно, – похвалила наследника князя Преисподней Хелена.

– А мы вас двоих вообще кормить не будем! За то, что без мужей помылись, – проворчал Киран.

– Ну прости, дорогой, мы такую сказочную заводь нашли, даже с водопадом, что не удержались. Кстати, местечко действительно потрясающее и будто создано для свидания! Дэл, это я к тебе обращаюсь. Поверь, Энджи оценит! – подмигнула мне ведьма, присаживаясь у костра.

Мы спокойно поужинали, после чего друзья отправились ополоснуться, а я решил принять водные процедуры позже. Мало ли, моя принцесса объявится, последнее, чего бы я хотел, так это чтобы она нарвалась на голых парней.

Придя с реки, Киран вернул моему байку прежний размер, вероятно, запомнив, что я обещал Энджи её покатать, и все разбрелись по своим спальным местам. Вот теперь моя очередь мыться!

Подумав, что будить друзей посреди ночи рёвом аэробайка — плохая идея, я сразу отправился к заводи на нём.

Оставив игрушку под раскидистой елью, осмотрелся. Хел оказалась права: место просто бесподобное и вызывает умиротворение. Тишину ночи нарушают лишь стрекот кузнечиков и шум небольшого водопада. Я разделся, предусмотрительно не став снимать трусы, и с разбегу нырнул в прогретую за день воду. Проплыл до скалы и встал под падающий с неё поток, запрокидывая голову, подставив лицо под упругие струи.

– Я не вовремя? – привлёк внимание мелодичный голосок, вынуждая посмотреть на берег.

Энджи смущённо изучала траву под ногами, стараясь на меня не смотреть.

– Почему же? Как раз вовремя! Присоединишься? – предложил, подплывая ближе.

– Я не умею, вообще-то, я рек ни разу в жизни не видела. И не уверена, что в таком виде стоит лезть в воду. Может, я и не почувствую ничего.

– Я в астральной проекции прекрасно ощущаю жар Преисподней, значит, и ты способна почувствовать воду. Давай, солнышко, не робей. Я тебя придержу, обещаю, тебе понравится!

Немного посомневавшись, девушка несмело шагнула вперёд, намочив ноги. Я взял её за руку, заводя дальше. Стоило воде дойти до груди, Энджи вскрикнула и испуганно подалась ко мне, обвивая шею руками.

– Я держу, не бойся, – прошептал в острое ушко.

Хотя держу – это громко сказано, невесомая же! Лишь очаровательное облачко в моих объятиях, способное в любую секунду раствориться, словно мираж.

– С тобой мне не страшно, только ты меня не отпускай, – произнесла она чуть слышно.

– Ни за что! Ты теперь навсегда моя.

– Уверен? Дэл, вокруг полно девушек без папы-Дьявола и уймы проблем, зачем тебе я?

– Потому что они и мизинца твоего не стоят. А проблемы… Они все решаемы. Если я тебе не безразличен, со всем справлюсь и за свою любовь буду бороться до победного!

– Не безразличен. Ты первый парень, с которым я познакомилась, но абсолютно убеждена, что никто другой мне не нужен.

– Тогда мы обязательно будем вместе. Завтра днём мы с друзьями доберёмся до склепа. Сколько уйдёт времени на ловушки и путешествие по подземному миру, я не знаю, но клянусь, что совсем скоро приду за тобой!

– Я буду ждать. А можно мне к тебе приходить? – спросила Энджи и взволнованно закусила губу.

– Нужно! Запомни, я всегда тебе рад! – заверил я её, легко поцеловав в висок. – А сейчас давай поговорим. Помнишь, ты обещала рассказать, зачем Дьяволу эльфийки.

– Они ему даром не сдались, зато он им – очень даже! – буркнула девушка, поморщившись. – Изначально эльфийки были необходимы для размножения чертей, своих-то девушек у них не было. Сейчас необходимость в них отпала, так как появились чертовки, и проблема разрешилась. Но жениться на красотке из верхнего мира всё равно считается удачей, вот отец и не отказался от традиции принимать в дар эльфиек. У нас для них целый отбор устраивают, и они вправе выбрать любого мужчину. Только наглая Зоуи и не смотрит на женихов, положив глаз на папу!

– Может, это к лучшему? Папа тоже имеет право на личную жизнь. Если, конечно, мамы нет! – улыбнулся я детской ревности, сквозившей в голосе любимой.

– Мама умерла, дав мне жизнь. Ты не подумай, я не против того, чтобы у отца появилась возлюбленная, но не эта лживая гадина! Знаешь, я с ней сегодня поговорила… Так вот, Зоуи утверждает, что у неё нет сестры! А ведь её снимки в доме Лель ты сам видел.

– Действительно странно. Зачем ей лгать из-за такого пустяка? Хочешь, я поспрашиваю Лель о сестрёнке? Что из себя представляет, чем здесь занималась? Узнаем чуть побольше, будем думать, кто из эльфиек водит нас за нос!

– Хочу. Только ты с ней не очень-то общайся!

– Это что, ревность? – мурлыкнул, притягивая Энджи ближе.

– Наверное… Как представлю её рядом с тобой, так и подмывает ушастой зад поджарить! – выдохнула девушка возмущённо.

– Какая грозная собственница мне досталась! Так бы и зацеловал, доказывая, что она для меня единственная во всех мирах! Я везде побывал, знаю, о чём говорю!

– Когда зацеловывать будешь? – стрельнули в меня лукавым взглядом.

18

ДЭАРИЛ.

Утром Айс меня с трудом растолкал. Что неудивительно – я лишь пару часов назад лёг спать. Свидание затянулось, но я об этом не жалел. После купания мы с Энджи катались на аэробайке, что привело принцессу в восторг, а потом, разместившись на небольшой поляне, разговаривали о мелочах. Я ей рассказывал о своём мире, она мне о своём, и всё это сопровождалось поцелуями.

В общем, несмотря на недосып, настроение у меня было на высоте, и я то и дело ловил себя на мечтательной улыбке, возвращая серьёзное выражение лица. Не помогло, разумеется, друзья моё неадекватное поведение заметили и закидали издёвками. Чтобы избежать скабрезных шуточек, едва позавтракав, я заявил, что пора выдвигаться.

Киран привёл байки в надлежащий вид, и мы отправились в путь. Как и предсказывал наш лидер, до кладбища добрались ровно к полудню. Уже привычно спрятав транспорт в безразмерные мешки, дружно шагнули в покосившиеся распахнутые ворота.

Кладбище оказалось ну о-очень старым! Каменные памятники вросли в землю до такой степени, что их в высокой траве почти не разглядеть, а надписи и подавно стёрлись от времени. С поисками склепа проблем не возникло – он был один!

Серое обшарпанное здание затянуло мхом и вьюнком так, что мы не сразу разобрались, с какой стороны расположен вход. Только после того, как я наслал на него «Дыхание смерти» и растения осыпались чёрной трухой, обнаружили дверь с выбитой на ней оскалившейся рогатой мордой. Если это и есть Дьявол, то я не горю желанием обзавестись таким тестем!

Да нет, вряд ли, иначе бы Зоуи так не рвалась его окрутить. Но в моей голове всё равно засел вопрос: к какой расе принадлежит Повелитель Преисподней? Судя по рассказам Энджи, точно не чёрт! И не бог. Разиил ведь говорил, что их всего четверо было. И все уже мертвы. Ладно, при личной встрече разберёмся.

Развернувшись, я подошёл к ближайшему тополю, обильно заполонившему всю территорию кладбища, и, выдернув из-за пояса кинжал, вырезал на шершавом стволе замысловатую руну, сразу вливая в неё свою магию.

– Что ты делаешь? – поинтересовался вставший рядом Айс.

– Ставлю портальную привязку, Тану тоже советую. Мы же не хотим обратно тем же путём возвращаться, снова проходя через Преисподнюю и ловушки.

– А почему именно Тану? Нам не надо?

– Как только ты и Кир попадёте под землю, ваш резерв уменьшится. Киран не сможет заряжаться от солнца, а тебя с магией льда из-за жара лавы подкосит. Причём с каждым днём, проведённым на том свете, вы будете ослабевать. Зато мы с Танвеном станем в разы сильней, и только мы сможем открыть портал в мир смертных, – пояснил я терпеливо.

– И тут мы вынуждены спросить: уверены в том, что хотите продолжить путь? Если что, мы можем и вдвоём… – предложил Тан.

– Не неси ерунды, вместе так вместе! Не лишай меня мечты попугать чертей байком, – отрезал Айс и первым направился к склепу.

– Вы всё сами слышали! – пожал плечами Кир и, взяв супругу за руку, последовал примеру ледяного наследника.

Вскрыть склеп оказалось легко: потребовался лишь импульс магии Кирана, что однозначно указывало на то, что дверь запечатывал Разиил. Войдя в тёмное, пропахшее сыростью и плесенью помещение, наш лидер сразу запустил под потолок осветительные файерболы.

После беглого осмотра мы недоумённо переглянулись. Небольшая комнатушка, в центре которой возвышался каменный саркофаг, оказалась пустой. Никаких других проходов, кроме единственного, через который мы попали сюда, не наблюдалось.

– Зря пришли! Похоже, девчонка или Дьявол нам солгали! – с издёвкой протянул Борель.

– А ты думал, тебе всё на блюдечке принесут? Тут изрядно постараться придётся, чтобы врата отыскать! – буркнул Айс, обходя склеп по периметру и стуча по заплесневевшим камням.

– Пытаешься найти рычаг? Я думаю, тут всё куда проще – нужно сдвинуть саркофаг, – подсказал Танвен.

– С чего ты это взял? – покосился я на него.

– Я бы так сделал. Любой, как и Айс, стены обшаривать бы начал, а гроб таскать вряд ли кто сообразит.

– Давай попробуем! И, парни, по возможности магию не используем, – распорядился Кир. – Кто знает, что ждёт нас впереди.

Приказав девушкам и Борьке отойти, мы вчетвером навалились на каменную глыбу. Не сразу, но она поддалась, открывая чёрный провал с уходящими вниз ступенями.

– Действуем по проверенной схеме? Первым отправим кого не жалко? – спросил Айс.

– Ты опять на Бореля намекаешь? – взвилась тут же Рубина.

– Нет, ты сама сейчас предложила его кандидатуру. Я не против!

– Айс, ты Бору можешь лапшу на уши вешать, со мной этот номер не пройдёт! – уперев руки в бока, дриада шагнула к супругу, защищая своего слугу.

– Вот, Борька, слышал? Даже рыжулька тебя идиотом считает!

Видимо, устав от вечных подколов и унижений, сатир вдруг сорвался с места, сбегая по ступеням в темноту. Поцеловав разгневанную жену в кончик носа, Айс сжал её ладонь и пошёл следом, ну и мы не стали задерживаться.

Спустившись, мы попали в длинный коридор. Обнаружив висящие на стенах факелы, мы решительно взяли их в руки и подожгли пропитанные каким-то горючим тряпки. Экономия магии была приоритетом, и освещение не стоило её бездумной траты.

– Вот теперь всё самое интересное только начинается! – произнёс Киран и, подмигнув Хелене, начал командовать: – Я и Дэл идём впереди, после – Хел и Руби, потом Борька и Лель, Тан и Айс – вы замыкающие.

Выстроившись в две шеренги, мы осторожно двинулись вглубь прохода, ведущего в неизвестность. Пока определённо сказать можно лишь одно: судя по всё чаще попадающимся ступеням, мы не просто шли под землёй, а спускались к самому её центру.

Первая ловушка ждала нас примерно через полчаса. Сходя с очередной лестницы, я наступил на вымощенный большими блоками пол. Камень подо мной углубился, раздался скрежет, и в нас с Кираном полетели ледяные стрелы. Я и среагировать-то не успел, как командир, набросив на обоих щит, вскинул руку, заливая коридор солнечным светом. Снаряды мгновенно растаяли, образуя лужи у наших ног.

19

ДЭАРИЛ.

По длинному без каких-либо ответвлений коридору мы блуждали не менее шести часов. Ловушек повстречали немало, аж со счёту сбились, но нельзя сказать, что они слишком тяжело нам дались. Видимо, боги не сильно старались, сделав ставку на эксклюзивность своих сил, с которыми обычный маг бы не справился. Им и в головы не пришло, что когда-нибудь эти силы перейдут к другим, а те возжелают попасть в Преисподнюю.

На данный момент только магия Бланки доступна нам не в полной мере: она ведь ещё и Дьяволу перепала. Непонятно, каким образом. Зато почти вся мощь Разиила заключена в Киране, а Виккерса — в Айсе, то есть в нашей команде два полноценных бога! Правда, новорождённых и не до конца освоивших свои возможности.

И тем не менее, ловушки они обходили мастерски, да и мы с Танвеном не отставали, взяв всё, что связано с магией смерти и бездны, на себя. По-настоящему впечатляющим было только заклятие «Выжигание солнца», даже Киран, для которого солнечная энергия родная, не рискнул под него лезть и предпочёл совсем убрать ловушку, потратив на это уйму времени и магического резерва. Кстати, это единственное препятствие, что мы устранили.

Мы уже настолько утомились гулять в темноте, раз за разом сражаясь с очередным творением богов, что на неожиданно возникшие перед нами врата отреагировали дружным оцепенением. Стояли и не могли поверить, что добрались!

Первым пришёл в себя Танвен. Шагнув к двум каменным створкам, перед которыми мы сами себе казались букашками, он провёл ладонью по выбитым на них символам. До боли знакомый круг, по периметру которого нарисованы череп, солнце, снежинка и пламя, соединённые ровными линиями. Когда-то такая же печать стояла на темнице Разиила, а четвёрка наследников должна была её ежемесячно укреплять. В этот раз нам нужно её открыть – опять всем вместе!

– Не думал, что когда-нибудь снова увижу этот рисунок! – зачарованно протянул Тан.

– У тебя есть время им полюбоваться и предаться ностальгии, по крайней мере, пока мы едим. Боюсь, в следующий раз мы сможем это сделать, только когда попадём в Кондор, скрывшись от духов за барьером Дьявола, – произнёс я с кривой ухмылкой.

– Н-да… А между тем уже вечер. Похоже, и поспать получится не скоро, – пришёл к логичному выводу Киран.

– Ты прав. Допустим, объединив силы с Танвеном, мы сможем установить щит на время быстрого перекуса и отдыха, но держать его несколько часов… Я не уверен, что мы справимся. Хотя… если в Преисподней наши силы возрастут…

– Правда, защитный контур прозрачный, а местечко настолько жуткое, что уснуть будет сложновато! – хмыкнул зеленоволосый демон.

– И это ты ещё не видел, как о барьер Дьявола духи бьются, при этом завывая так, что мороз по коже! – подмигнул я ему.

– Всё, считайте запугали! Так что у нас с провиантом? Если уж лишаться сна, так на сытый желудок! – перебил нас Айс.

О костре, естественно, не могло быть и речи. Хорошо, что ответственный Тан запасся продуктами ещё с утра, и мы сытно поужинали запечённой рыбой, запивая её холодным отваром из укрепляющих трав.

– Лель, я всё у тебя хотел спросить, а чем вы с сестрой в Эльфасе занимались? Я так понял, что ваша квартира вполне престижная по меркам эльфов, что странно для двух сирот, – вспомнил я об обещании, данном Энджи.

– Мы обе в комитете контроля над магией работали. Я-то так… за раздачей бесплатных заряженных кристаллов следила. У нас раз в полгода каждому по десять штук полагается, а если уж не хватит на бытовые нужды – докупают. А вот Зоуи… Она в лаборатории служила, переливала магию из младенцев в основной кристалл. Очень престижная и высокооплачиваемая должность!

– И мерзкая! Я считаю, жестоко лишать магии живое существо, не спрашивая его согласия, а уж детей тем более! – выпалила Рубина, сама прошедшая почти через то же самое. – Тебе самой-то каково без сил?

– Нормально, я ведь даже не помню, что они у меня были. Мы привыкли. Разве что сейчас, глядя на ваши способности, немного завидую.

– Похоже, сестра у тебя не из робкого десятка и умная, раз так по карьерной лестнице взлетела? – вернул я разговор в нужное русло.

– Ну да, это я рохля наивная, она всё время ругала меня за то, что витаю в облаках. Мол, мечтами сыт не будешь, не о любви грезить надо, а на достаток мужчины смотреть, но я так не умею.

– И правильно делаешь: любовь порой приносит большую выгоду. Я вот о деньгах и власти не мечтала, а вышла замуж за будущего князя Солнечного света, к тому же самого настоящего бога! – поддержала эльфийку Хелена.

– Вообще-то, если бы не наша с тобой любовь, я бы не стал богом. Именно за неё меня так щедро наградили! – вставил Киран, притянув к себе супругу и чмокнув её в макушку. – Ну что, отдохнули? Идём дальше?

– Кир, а ты помнишь, кто охраняет врата в Преисподнюю? – насмешливо выгнул бровь Танвен.

– Адские гончие. К чему ты клонишь?

– К тому, что после того, как взломаем печать, первыми на ту сторону идём мы с Дэлом и наши фамильяры, а вам лучше присоединиться позже.

– Ладно, – кивнул после недолгих раздумий командир и тут же добавил: – Даём вам пятнадцать минут, а там… поможем, чем сможем!

Договорившись, мы с парнями и Хелена, когда-то ставшая пятым хранителем врат и обладающая той же магией, что и Киран, встали в ряд и все вместе ударили чистой энергией. Вытекая из наших рук разноцветными потоками, она сливалась в один огненно-красный луч, разрывая магические плетения печати.

Я уже и забыл, сколько резерва эта дрянь впитывает. Как правило, мы потом пару дней как варёные ходили, а ведь впереди ещё битва с Адскими гончими ждёт. Будем надеяться, что с ними Рики и Фил справятся!

Громкий щелчок заставил вздрогнуть от неожиданности. Врата мгновенно затянуло чёрной пеленой – открылись, осталось шагнуть в неизвестность!

– А я думала, они распахнутся… – разочарованно протянула Лель.

– Разиил обладал той ещё извращённой фантазией, для него просто распахнуться — слишком примитивно! – хмыкнул Кир и посмотрел на нас с Таном. – Ну давайте, братья, покажите там всем, на что способны! И помните: через пятнадцать минут мы придём к вам на помощь, если сами не справитесь, конечно!

20

ДЭАРИЛ.

Преисподняя – это мрак, лишь кое-где пронзаемый слабым светом кристаллов и отсветами лавы. Жар и странный, приторный запах наполняли воздух. Я знал это место по прошлым визитам, но ощутить его физически, а не через астральную проекцию, оказалось совершенно иным опытом. Все стало более реальным, интенсивным, живым.

Особенно Адские гончие, преградившие нам путь. Всего две твари, но какие! Наши фамильяры по сравнению с ними казались безобидными зверушками.

– Ты знал, что они такие огромные? – выдохнул я обескураженно, задрав голову, разглядывая оскаленные морды.

– Раньше встречались намного меньше, видимо, только эти ростом удались, вот их и посадили врата охранять, – ответил Танвен. – Хорошо, что их лишь двое. Ты бери на себя правого, а я с левым попытаюсь справиться.

– Тан, ты же в курсе, что они бессмертные?

– А нам не убить их надо, а вывести из строя, хотя бы на час, чтобы мы уйти успели. Доберёмся до реки забвения – считай, ускользнули: на территорию паромщика псины не сунутся.

– Тогда приступим. Рики, «Касание смерти»! – отдал я приказ и отскочил в сторону, начав плести заклинание «Путы бездны».

Оно должно на пару часов обезвредить охранника, но времени занимает немало, и пока я готовлюсь к решающей атаке, отдуваться придётся моему питомцу.

Разумеется, летящее в него чёрное облако пёс развеял ещё на подлёте, бросаясь вперёд в попытке попробовать фамильяра на вкус. Тот увернулся, только внушительные зубы щёлкнули прямо возле его бока.

– Чёрная пелена! – распорядился я, надеясь лишить противника зрения.

К сожалению, тоже безрезультатно! В этот раз заклинание коснулось передних лап, но все равно рассыпалось, не зацепив гончую как следует. Зато, к моему неудовольствию, до неё дошло, кто главный в нашем дуэте, и горящий огнём взгляд остановился на мне, а тварь припала на лапы, готовясь к прыжку.

– Рики, щит и кинжалы тьмы!

Зверь рванул ко мне и отлетел, врезавшись в выставленный фамильяром охранный контур, в тот же миг сверху на него посыпались чёрные полупрозрачные ножи, разрезая шкуру и обнажая красное свечение лавы.

Не теряя времени, я побежал к ближайшему валуну, резво вскакивая на его вершину, заметив, что пришедший в ярость противник ударил лапой Рики, оставляя на его спине рваные раны. Фамильяр завизжал и, вывернувшись, вонзил зубы в травмировавшую его конечность.

Теперь взвыл охранник врат и с силой тряхнул лапой, отбрасывая вцепившегося в него Рики. Разжав челюсти, фамильяр отлетел, кубарем прокатившись по земле и ударившись о камень, на котором я стоял.

Ну всё, я разозлился, не стоило обижать моего друга! Посмотрел на тварь, из лапы которой струилась лава, образовав уже небольшую лужицу, и, стараясь удержать почти сплетённое заклинание в правой руке, выбросил вперёд левую, отправляя в соперника поток чистой энергии смерти.

Она с лёгкостью пробила выставленный в последний момент щит и ударила пса прямо в морду, отправляя в эффектный полёт. Не успел он упасть на землю, как его накрыла чёрная туманная сеть, с пульсирующими нитями, намертво пригвоздив к острым камням.

Облегчённо переведя дыхание, я спрыгнул с валуна и присел на корточки перед фамильяром. Едва поняв, что мы победили, он принял облик шпица и выглядел настолько потрёпанным, что у меня сердце кровью обливалось.

– Как ты, приятель? – спросил, поднимая его на руки.

– Жить буду, но часов пять меня не дёргай.

– Чего так долго?

– Постараюсь восстановиться энергией Преисподней, не трогая твой резерв, тебе он сейчас нужнее, – проворчал Рики и растворился в воздухе.

Заботливый мой!

Приблизившись к поверженной Адской гончей, я убедился, что скована она как надо. На всякий случай усилил сеть и со спокойной душой повернулся к Тану, обнаружив, что и они с Филей справились с поставленной задачей: охранник, которого они взяли на себя, пребывал без сознания, причём изрядно истерзанный острыми когтями росомахи. Видать, и яду её попробовать успел, иначе его не вырубить.

Приятели тоже не обошлись без травм, но в их команде досталось Танвену. Он сидел на земле, стянув куртку и футболку, разглядывая прокусанное плечо, а ничуть не пострадавшая Филя, спрятав ядовитые колючки, уже зализывала его рану.

– Умница, девочка! – потрепал я её по макушке, заработав кокетливый взгляд зелёных раскосых глаз.

Среди нас лишь у Тана фамильяр женского пола, чем он невероятно гордится. Ведь Филиппа оберегает хозяина, словно своего детёныша. И наши, конечно, без поддержки не оставят, но ласки от них не дождёшься – мужики!

– Ты-то как умудрился подставиться? – поинтересовался я у друга, отмечая, что его рана почти затянулась.

– Ай, сам сглупил. Нормально всё! – буркнул он, доставая из мешка чистые вещи.

Приятель успел переодеться, когда появились остальные члены команды, с любопытством изучая плоды наших трудов.

– Не пострадали? – первым делом осведомился Киран.

– Нет, как новенькие! – отчитался Танвен, не пожелав вдаваться в подробности. – Возвращай байки, нужно улепётывать отсюда как можно быстрее. Пара часов форы у нас есть, но сколько нужно добираться до реки забвения – я без понятия.

Мы быстро извлекли байки, и Кир привёл их в первозданный вид. Не задерживаясь ни на минуту, мы погнали куда глаза глядят. В принципе, тут куда ни сверни, всё равно прибудешь к пристани паромщика. Именно туда после смерти перемещаются души, а после паромщик переправляет их в бездну, где они и ждут своей участи. Кто-то рано или поздно уходит на перерождение, а кому-то предстоит кануть в небытие, навсегда растворившись в зелёной магии бездны, став её частью.

Путь занял больше времени, чем хотелось бы. В основном из-за мешающихся неприкаянных скелетов, неожиданно появляющихся на дороге. Вроде бы у них даже души нет – дави не жалко, но мы старательно объезжали слоняющиеся наборы костей.

Спустя часа три послышался грозный вой, и землю тряхнуло. Охранники врат очнулись, бросившись в погоню. Пришлось прибавить газу, и всё равно, несмотря на все старания, на песчаный берег мы вылетели в последний момент, чувствуя горячее дыхание за своими спинами.