Невеста-самозванка

Пролог

- Поздравляю с тайной помолвкой, Ваша Светлость!

- Это же насколько она должна быть тайной, если это тайна даже для меня? – усмехнувшись, Эйтон поднял глаза от свитка.

Но в ответ на вопросительный взгляд магический дух продолжал сиять улыбкой и с привычной готовностью маячить напротив стола.

- Ты обзавелся чувством юмора? – Эйтон все же не стал сразу намекать, что шутка у Алистера вышла так себе.

Дух в первый миг слегка озадачился, даже будто бы прислушался к самому себе, вдруг что изменилось. Но тут же резко мотнул головой.

- Простите, Ваша Светлость, но магия не обладает чувством юмора, - и тут же гордо выпалил: - Исполнительность – наше все! Кстати об исполнительности…

Он щелкнул пальцами и внимательно пробежал глазами по появившемуся в руках знакомому свитку с изображенным семейным древом:

- Я уже уведомил всех ваших родных о столь знаменательном событии. Причем ваша почтенная бабушка даже успела прислать ответное послание. Если хотите, процитирую, но, боюсь, там много таких выражений, кои не следует использовать ни одной леди, пусть даже почтенного возраста. Впрочем, леди Тифания никогда не отличалась деликатностью и…

- Алистер, - хмуро перебил Эйтон, по-прежнему не сводя с него взгляда, - что вообще на тебя нашло? Какая помолвка? Какое уведомление родственников? Ты…кхм…хорошо себя чувствуешь?

- Отлично, Ваша Светлость! – с привычным энтузиазмом выпалил дух и тут же снова расплылся в улыбке: - А-а, понимаю… Вы хотели, чтобы ваша вчерашняя помолвка так и оставалась пока тайной? Простите, простите, каюсь, мне сложно было это предугадать, все же мое сознание, как вы знаете, отличается от человеческого и…

- Алистер, - снова пришлось перебить, терпение уже было на исходе.

Дух озадаченно хлопнул глазами, неотрывно глядя на графа, и выдал осторожно с явным недоумением:

- Простите, Ваша Светлость, но… По всем внешним признакам у меня складывается впечатление, будто вы сами не в курсе…

- Представь себе не в курсе, - Эйтон откинулся на спинку кресла. Что-то происходящее уже начинало раздражать. Магический дух семьи никогда не подводил. Так что либо тут некая ошибка, банальное недопонимание, либо… - Прости, Алистер, но ты явно не в себе.

Свиток с семейным древом исчез из рук духа, но зато тут же появилась книга столь массивная, что не каждый бы мужчина смог в реальности так запросто держать ее двумя руками. Да что там держать – упади с этой книги хотя бы один кованный уголок, запросто мог бы оставить выбоину в полу.

Даже иллюзорная книга людских судеб светилась. Раскрылась сама собой, страницы замелькали. И едва это мельтешение остановилось, Алистер ткнул пальцем в написанное:

- Вот, Ваша Светлость! Магическим по бумажному написано, что не далее, как вчера, в первый день зимы, граф Эйтон сын Лидена из рода Ристеллхолд, последний и единственный носитель титула истинного лорда северных земель… - на миг поднял глаза от книги с чуть обиженно: - А это, как мне помнится, вы и есть. Не так, скажете? Может, люди и бывает порой не в себе, Ваша Светлость, но магические духи всегда в себе. А еще всюду. И всегда.

Все же снова вернулся к чтению:

- …обрел магическую связь, подготавливающую к брачным узам, дабы те в последствии стали нерушимыми и благословенными.

Алистер снова поднял глаза от написанного и уже без прежней обиженной бравады выдал:

- Только почему-то не указано, с кем именно вы вступили в связь. Из-за чего я и сделал вывод о тайности сего мероприятия. Тем более вы ведь и сами ни о чем не сообщили. Но справедливо рассудив, что среди ваших родных достаточно тех, кто слишком внимательно бдит за каждым событием вашей жизни, лучше принять меры на опережение. То есть уведомить их до того, как они сами вычитают о вашей помолвке в книге судеб. Вы же понимаете, сколько тогда было бы обид, что вы не уведомили, а все скрыли! А я, как дух рода, просто обязан способствовать хорошим отношениям в семье. Так что я просто исполняю свой долг, только и всего.

- Так, стоп, подожди, - Эйтон резко встал из-за стола. – здесь явно какая-то ошибка. Ты же сам прекрасно знаешь, что вчера я был на балу в честь нового года и уж точно ни в каких церемониях не участвовал.

Вот только уж очень хорошо знал Алистера, дух не стал бы шутить такими вещами.

- Давай я сам взгляну.

Алистер тут же отпустил иллюзорную книгу, и та с готовностью перелетела через дубовый стол в руки к графу. Одного взгляда на чуть подрагивающие магические руны было достаточно – ошибки нет. В книге судеб и вправду однозначная запись о его помолвке!

- Что вообще за бред? – вырвалось само собой. – Как такое может быть?

- То есть вы точно ни с кем свою судьбу вчера не связывали? – с нарастающей озадаченностью смотрел на него Алистер.

- Нет, естественно! – не сдержавшись, тихо выругался сквозь зубы. – Но это я знаю, что это бред, ты знаешь, что это бред, но что мешает кому-то из королевских советников или даже самому королю заглянуть в книгу судеб? Представляешь, что тогда будет?

- Скандал! - выпалил Алистер, сразу сообразив. – И возможно, все ваши планы на выгодный брак с принцессой…как бы сказать помягче…рухнут.

Глава первая

Двумя неделями ранее

Анна

- Тебе просто необходимо завести себе мужика!

Нет, ну ведь так чудесно беседовали, в такой чудесной кофейне, с такими чудесными миниатюрными елочками на каждом столе, да даже на моем капучино узор в виде елочной игрушки! Ну или просто у меня богатое воображение… В любом случае, зачем портить настроение и опять поднимать набившую оскомину тему?

С самым невозмутимым видом я все же ответила вполне себе честное:

- Вообще-то я и планировала как раз на днях завести, но не мужчину, а кота…

Но Полина тут же перебила так сердито, что ее идеальной формы брови сразу застремились друг к другу.

- Кота?! Анна, котов заводят или неудачницы, или старые девы!

- Или те, кто просто любят котов?

Но, боюсь, мачеха меня даже не услышала. Все с тем же сердитым видом схватила маленькую ложечку и яростно размешала ею так и не добавленный в крепкий кофе сахар. Сахар-то она давно не ела, а вот привычка осталась. Как Полина сама по этому поводу говорила: «Даже у самых идеальных леди должен быть хоть какой-то мизерный недостаток».

На мгновение прикрыв глаза и, вероятно, посчитав в мыслях до десяти (причем, как вариант, этих самых мужиков), она продолжила уже ласково:

- Аня, дорогая, я ведь совершенно серьезно. Пойми, я не всегда буду рядом. Мало ли что в жизни случиться…

Но не успела я возразить, что жить ей еще долго и счастливо, как Полина продолжила:

- Ведь вдруг я перееду жить куда-нибудь на Бали, а ты, упрямая и вредная, вот прямо вся в своего отца, со мной поехать не захочешь. И останешься ты тут одна-одинешенька! Ты и так-то со своим университетом дурацким жизни не видишь. А если еще и без меня будешь, то просто катастрофа! Как я могу быть где-то счастлива, зная, что моя маленькая девочка одинокая и беспризорная? Нет-нет, я должна быть уверена, что кто-то сильный, надежный и непременно состоятельный о тебе заботится!

- Но ведь я достаточно взрослая, чтобы о себе позаботиться самостоятельно, - терпеливо пояснила я, попутно всячески подмигивая проходящему мимо официанту, чтобы подошел к нам и тем самым сбил с мысли мою чересчур заботливую мачеху.

- Да как ты о себе заботишься?! Взгляни на себя, Анна! Мало того, что уже круги под глазами от твоей дурацкой учебы, так еще и одета кошмарно! Что это за растянутый свитер цвета засохшей колбасы, да еще и с оленями? А джинсы? Да ты в них еще в прошлом году ходила! А сапоги? А пуховик?

- Ну отличные же сапоги, - с самым невозмутимым видом парировала я, - из кожи натурального дерматина, и отлично сочетаются с пуховиком на меху молодого синтепона, - но все же не стала больше ерничать, взяла обиженно сопящую мачеху за руку: - Полина, я понимаю, ты желаешь мне только добра, и я искренне за это благодарна, но пойми, у меня и вправду все отлично. Когда-нибудь ты обязательно будешь мной гордиться.

- Я и так тобой горжусь, - она печально улыбнулась. – И меня ужасно удручает, что ты оставляешь жизнь на потом. Ты такая юная, такая прехорошенькая…но не в этом ужасном свитере, конечно… Нужно сейчас жить, Аня! А не ждать, что вот будет то-то или то-то, и тогда я стану счастливой. Пожалуйста, пообещай мне, что обязательно о моих словах подумаешь.

- Про мужика или про свитер?

- Нет, ну какая же ты неисправимая! – Полина даже руками всплеснула. – Да пойми ты, есть такая простая истина: человеку нужен человек. Ты просто обязана завести себе, как минимум, прекрасного принца.

- Давай все же что-нибудь помельче, а? – засмеялась я. – Какой-нибудь граф, ну или там виконт – сойдет? Вот если встретится такой на пути, клятвенно тебе обещаю, что тут же вцеплюсь в него руками и ногами и никуда не отпущу.

- Главное, чтобы он сам не сбежал от тебя с твоей вредностью. И твоего свитера с оленями.

Но все же на этой трагической ноте Полина столь душещипательную тему закрыла. Только, увы, не из милосердия. А банально потому, что официант, которому я уже устала моргать, все-таки подошел к нам. Наверняка он уже опасливо хотел предложить мне лекарство от нервного тика, но я попросила счет. На что получила лютый взгляд от Полины.

- Раз уж ты по-прежнему упорно не хочешь брать у меня деньги, что весьма глупо с твоей стороны, - недовольно пробурчала она, едва официант отошел, - то дай хотя бы счет оплачу. И вообще, Аня, помяни мое слово, быть якобы сильной и независимой, конечно, замечательно, но все же бывают порой такие ситуации в жизни, когда придется побыть и слабой, и зависимой.

- Я просто постараюсь подобных ситуации избегать, - я мило улыбнулась ей в ответ.

Но Полина со вздохом покачала головой.

- Ой, не зарекайся, Аня, не зарекайся…

На улице мела пурга. И ладно бы пушистые хлопья снега кружились себе в медленной завораживающей идиллии, но нет, ветер будто бы считал принципиально важным швырять их прямо в лицо, да еще и щедрыми горстями.

Подняв повыше ворот пуховика и в который раз себе пообещав, что обязательно куплю и шапку потеплее, я поспешила к пешеходному переходу. Зеленый сигнал еще не мигал истерично, пешеходы не ускоряли шаг, ну или просто не всем было под силу бодаться с этим снежным ветром, вот и торопились, как могли.

Глава вторая

«- Холмс, а кто это так скорбно воет на болотах? Собака Баскервилей?

- Нет, Ватсон, это новая болотная колдунья жует свои сухари»

Но это я, конечно, драматизирую. Когда ты еще со вчера жутко голодный, даже черствый сухарик кажется вполне себе неплохим.

Да и в целом настроение сегодня было вполне жизнерадостное. Я отлично выспалась, даже не пришлось с котом воевать за место на кровати. А утром еще вдобавок обнаружила, что сундук в моей тайной комнате не для красоты, а вместо шкафа. С вполне себе вроде как местной одеждой, да еще и моего размера. Отлично же! Осталось только решить вопрос с пропитанием, и жить вполне можно.

Так что с утра пораньше я вернулась в избушку посреди болота бодрая и по-зимнему одетая. Хоть внутри и царило тепло, но я сегодня планировала выбраться и немного осмотреть территорию вокруг. Конечно, куда интереснее было бы осмотреться в столице местного королевства, но даже будь выход из моей спальни, это же еще надо было бы как-то и из самого публичного дома выйти, не вызывая вопросов у местных обитателей.

Вопреки моим ожиданиям, Иллида не появилась сразу же, едва я пересекла тайный проход в стене с камином. Но пока меня это только порадовало. Нет, я, конечно, жаждала учиться магии и поскорее, но пока предпочла в тишине и спокойствии разобрать тот хаос, который остался после вчерашних плясок с бубном. Точнее, приготовления зелья.

Само же зелье за ночь поменяло цвет бутылька, но об этом Иллида предупреждала. По ее скупым уверениям, приготовленная мною неведомая смесь должна продлить жизнь проклятому лорду, раз уж совсем спасти его нельзя. Что ж, оставалось верить колдунье на слово…

Сама она объявилась, когда я уже вовсю хозяйничала. Вернув на места банки-склянки, я взяла метлу и с чрезмерным рвением подметала. Иллида сначала молча за мной наблюдала. И хотя скривилась от моего внешнего вида, но так ничего и не сказала. Но лично меня вполне устраивали и мои новые бежевые штаны из мягкой ткани, и не в меру просторная белая рубашка с милыми кружавчиками на манжетах. Правда, в таком виде я бы, наверное, больше сошла за пирата, чем за колдунью.

И когда я уже хотела первой нарушить царящее молчание, Иллида вдруг исчезла, и буквально через пару секунд в дверь постучали. Тут уж без сомнений – Тарьен за зельем приехал!

На этот раз лорд не стал заявляться самовольно, вежливо подождал, пока я ему дверь открою.

- Леди Анна, - с улыбкой кивнул в знак приветствия, попутно снимая шляпу-цилиндр, слегка припорошенную снегом, - доброго утра. Простите, что беспокою вас столь рано, - остановился в шаге от порога, не проходя дальше.

- Доброго утра, лорд Тарьен, - я улыбнулась в ответ. – Ничего страшного, я давно не сплю. И, кстати, как мы с вами и договаривались, я связалась по своим магическим каналам с почтенной Иллидой, и она рассказала, где именно оставила зелье для вас.

Может, мне и показалось, но во взгляде Тарьена промелькнула смесь удивления с явным сомнением. Но он ничего не сказал.

А я спешно, но при этом очень бережно, сняла с полки нужный флакон и протянула лорду.

- Что ж, премного благодарен, - он будто бы даже на миг сомневался, брать или нет, но все же забрал у меня зелье. – Сколько я вам должен?

Врать не буду, на миг у меня мелькнула гаденькая мысль, что деньги мне ну ой как нужны. Тем более все честно, я же и вправду старалась, сама зелье делала. А с деньгами вполне можно добраться до ближайшего поселения, купить себе нормальной еды…

- Ничего не должны, лорд Тарьен.

Он настаивать не стал.

- Благодарю, леди Анна.

Больше ничего не говоря, он так с зельем и ушел. Оставив меня с внезапной легкой досадой. А еще и с ехидным голоском Иллиды позади:

- Ну что? Насладилась всецело людской благодарностью? Ты как вообще с такими глупыми взглядами на жизнь выживать собираешься?

- Зато у меня совесть чиста, - ну и пусть, что помимо чистой совести у меня есть лишь мешок с сухарями. – Тарьен же и так вам заплатил за это зелье заранее. И давайте уже опустим чтение нотаций и обсуждение моего несовершенства. Нам нужно ко встрече с графом готовится.

- Само собой. Тем более времени в запасе не так много.

- Вы же говорили, что недели две, вроде бы?

- Я имела ввиду: сегодня. По моим расчетам ты уже примерно через пару часов ощутишь на себе в полной мере, каково это, когда мир пытается избавиться от «чужеродного».

Ну отлично… Я вообще-то надеялась, что это не будет никак в процессе проявляться.

Ладно, раскисать все равно некогда. Да и незачем.

Пора приступать к обучению.

При всей вредности Иллиды она оказалась на удивление хорошим учителем. Но, как она сама сказала:

- Пусть отсутствие практики крайне пагубно, но зато к тому моменту, как ты обретешь магию, уже будешь точно знать в теории, что и как делать.

Оставалось только на это и надеяться. И внимательно запоминать.

Впрочем, как выяснилось, главное в магии – это ее потенциал. И именно от него зависит умение с силой обращаться.

Глава третья

«- Холмс, а кто это так сдавленно пищит на болотах? Собаку Баскервилей прищемили?

- Нет, Ватсон, это мутный Илберг, пойманный злой болотной колдуньей, пытается оправдаться»

Нет, началось-то все вполне цивилизованно.

Меня хоть и напрягало, что Иллида неотступно следовала за мной с самого утра, но я списала все на судьбоносность наступившего дня.

Бальное платье и даже туфельки с перчатками мы с моим чудо-сундуком подготовили еще с вечера. Так что на сегодня оставалось сделать самое важное – охмурительное зелье.

Точнее, это я звала его охмурительным. По сути, никакая шайтан- бурда не помогла бы нужного мне графа закадрить. Иллида же говорила, что у него там степень защиты непробиваемая. Так что все, что могло сделать задуманное зелье, так это только позволить мне незаметно для графа провести ритуал.

И на зелье ушло еще полдня.

Тарьен обещал заехать за мной с наступлением темноты, так что по идее уже пора было начинать прихорашиваться.

- Вы мне так и не сказали, как я узнаю нужного мне мужчину? – я все-таки насела на Иллиду, хотя колдунья с самого утра разговаривала со мной исключительно сквозь зубы и короткими фразами.

- Узнаешь, - буркнула она. – Зелье настроено именно на него. Ты же не зря туда искру ворованной его магии добавляла… Так! Я тебе уже сколько раз сказала не спрашивать, где именно я ее взяла!

Ну да, ну да, очередные темные делишки. А учитывая, что тот пузырек я доставала из массивной шкатулки с множеством подобных пузырьков, ворованная магия там была много чья. Наверное, это необходимый ингредиент во всякого рода пакостях. Чтобы пакости знали, на кого именно нацелены.

Иллида тут же продолжила, словно опасаясь, что все равно начну снова расспрашивать:

- Так что после принятия зелья ты на балу сразу почувствуешь, кто именно тебе нужен. Ну а дальше, надеюсь, ты запомнила.

Еще бы не запомнить, все две недели каждый день обсуждали последовательность действий…

В дверь громко постучали.

Но только я перепугалась, что это Тарьен пришел так рано, а я еще не готова, как прямо сквозь дверь просочился Илберг. Это как так? Способности и призрака, и материального существа?

- Ну-с? – нервно первым же делом поинтересовался он. – Все готово?

Быть может, он хотел спросить что-то еще, но вместо вопроса вырвался лишь сдавленный писк – подлетевшая к нему гневной фурией Иллида схватила его за шею.

Так он призрак или материальный?

- А ну признавайся, лживая ты макака, что вы от меня скрыли?!

- А у вас тут есть макаки? – вырвалось у меня само собой. Нет, ну мало ли, кто водится на этих болотах помимо колдуний.

- Я не понимаю, о чем ты, - прокряхтел Илберг, тщетно пытаясь вырваться из призрачного захвата.

- Все ты прекрасно понимаешь, магическое ты трепло! Что с этой иномирянкой такое?! Почему именно за нее господин уцепился?! Ее же не просто так магия выбрала! Здесь явно что-то нечисто!

Так. Хватит молча за этим безобразием наблюдать! Время поджимает. Скоро приедет Тарьен, а я до сих пор в таком виде, что не то, что на бал, даже на деревенские танцы не пустят. Но при этом я позарез хочу узнать, что такое мутное задумали Илберг со своим господином! И кто вообще этот господин?.. Но такими темпами я точно не успею привести себя в порядок!

- Кхм, - вежливо кашлянула я.

- Не мешай! – прорычала в мою сторону Иллида, по-прежнему цепко держа извивающегося в попытках вырваться недопризрака (ну или кто там Илберг по своей природе). И уже ему: - Говори правду!

- Я не мешаю, - все так же вежливо возразила я, - я чисто с просьбой. Вы не могли бы допрашивать его поактивнее и поубедительнее? А то я попросту опоздаю на бал, и тогда и ваши планы, и неведомые замыслы не менее неведомого господина вылетят в трубу.

Судя по тому, как дружно округлились глаза у Илберга с колдуньей, такая перспектива им совсем не понравилась.

- Да ничего я не знаю! – заверещал Илберг с внезапной прытью. – Я всего лишь исполнитель! Вы что, правда, считаете, что господин снизойдет до каких-либо объяснений?!

- Ни в жизнь я не поверю, что не знаешь! – колдунья аж его потрясла, да так, что у бедняги голова закачалась. – Чтобы такой скользкий змий, как ты, и ничего бы не подслушал?! А ну говори!

- Но я на самом деле почти ничего не знаю!

«Почти»? Ну уже какой-никакой прогресс.

Только Илберг и без вопросов дальше продолжал. Видимо, рассудил, что от его болтливости все же нагоняй от хозяина будет меньше, чем от того, что я на бал не пойду.

- Господин лишь изумился, что эта иномирянка смогла его увидеть! И что сама к нам из небытия переместилась, да прямиком в священный зал! Такого же просто быть не должно! И все! Больше ничего не знаю! И хватит меня уже трясти! Я точно ни в чем не виноват! Что мне приказывали, то я и делал! А думаете, это так просто все?! Думаете, легко мне далось подстроить неминуемую смертельную угрозу в другом мире?! Да я измучился весь!

Глава четвертая

Эйтон

Наверняка большинство воспринимало балы исключительно как увеселительное мероприятие. Но сам если и находил порой подобные сборища забавными, все равно ни об отдыхе, ни о веселье и речи не шло.

На балах так же строились интриги, велись переговоры, да даже запугивания и покушения вполне можно было провернуть под ширмой этой праздничной мишуры. И сегодняшний бал ничем не отличался от других таких же.

- Ты на все смотришь слишком мрачно, - а вот Орвунд как всегда был преисполнен благостного расположения духа. Даже удивительно, как друг мог сохранять такой взгляд на мир, живя постоянно в столице. – Зачем каждый раз ждать подвоха?

- Затем, что иначе я бы не дожил до своих лет, - с улыбкой парировал Эйтон, заодно внимательно наблюдая за окружающими. В белой толпе вкрапления одежды других цветов сразу бросались в глаза.

Прямо в такт этих мыслей пробурчал вернувшийся с бокалами Надир:

- Кто вообще придумал и лакеев обрядить в белое? Чтобы найти их можно было, лишь об них споткнувшись? Толку от всей этой символики, если это банально неудобно? Лично я себя вообще чувствую, как кровавое пятно посреди сугроба. Надо было за вином Орвунда посылать, с его блаженной жизнерадостностью, ему бы это настроение не испортило.

Прекрасно зная ворчливость друга, Эйтон лишь улыбнулся. А Орвунд молчать не стал:

- Один подобный бал в году можно как-то пережить. Зато потом, в новом году, как пойдет череда других балов! Старайся во всем найти хорошее, видеть доброе. И мир расцветет для тебя в ответ.

Надир пихнул Эйтона локтем в бок с мрачным:

- Нет, я тебе серьезно говорю, он что-то из запрещенных зелий принимает. Постоянно. Кувшинами. А то и бочками.

Орвунд со укорящей улыбкой закатил глаза и сам же поспешил сменить тему:

- Эйтон, но ты уверен, что тебя хотят именно подставить?

- А с какой еще целью мне могли назначить тайную встречу во дворце во время бала? Знаешь, по моему опыту ни один доброжелатель не станет подписывать свои послания как «доброжелатель».

- Тогда тем более глупо идти, - буркнул Надир, залпом осушив свой бокал и с досадой оглядевшись, видимо, в надежде, что лакей с подносом попадется. – Это же ловушка! Вот повесят на тебя какое-нибудь покушение, и все, прощай твои матримониальные замыслы в адрес принцессы.

- Я все равно пойду, - Эйтона возможная угроза вообще не пугала. – Банально, чтобы выяснить, кто именно так жаждет от меня избавиться. И не надо сейчас, пожалуйста, шутить про список, длинной с Восточный тракт.

Только открывший было рот Надир, тут же его захлопнул. Но вмешался Орвунд:

- Давай мы хотя бы тебя подстрахуем.

- Если я пойду не один, то все точно сорвется. Нет, я, конечно, признателен вам за помощь, но тут все же сам справлюсь. До встречи еще минут десять и, как я вижу, из основных действующих лиц куда-то только что ушел лишь сам король. Но и то это может быть простым совпадением.

Взгляд сам собой замер на неожиданном черном проблеске среди окружающей белой мути. Девушка в черном платье, к сожалению, находилась слишком далеко, чтобы рассмотреть лицо, но явно раньше ее не встречал.

- А это кто, интересно? – Орвунд тоже ее заметил. – Неужто среди столичной аристократии появился хоть кто-то, кого я не знаю?

- Я тоже ее вижу впервые, - Эйтон не удержался от улыбки, едва незнакомка на него посмотрела. Даже бокал поднял в знак приветствия.

Девушка мигом схватила целых два с ответным жестом, но тут же ринулась куда-то дальше.

- Похоже, кого-то преследует… - продолжал Орвунд. - Но кого? Уж не старого ли графа Гивона? Но зачем? Очередная охотница за богатым мужем? Тогда вполне понятен порыв надеть черное, чтобы выделиться.

- Хотя все равно с ее стороны довольно смело, - даже Надир это признал. – Надо поближе подойти, рассмотреть хоть девицу. Не знаю, как вы, но лично я уже вовсю заинтригован. Наконец-то хоть кто-то новый среди всех этих набивших оскомину лиц!

- Расскажешь потом, чего дело кончится, - Эйтон с усмешкой похлопал воодушевившегося друга по плечу. – Ладно, мне уже пора на тайную встречу.

- Ты только будь осторожен, - Орвунд нахмурился. – Самоуверенность – это, конечно, хорошо. Но как бы однажды она тебя не подвела.

- Я бы не стал рисковать, при этом не оценивая свои силы трезво. А тут даже волноваться нет смысла. Сильно сомневаюсь, что все эти мелкие подковерные дворцовые интриги могут привести к чему-то серьезному. Да и я готов к любым неожиданностям. Так что сейчас быстро разберусь с очередной тайной пакостью и вернусь к вам.

Встреча была назначена в одной из гостевых комнат дворца, достаточно далеко от бального зала. И то, что чем ближе к цели, тем меньше попадается стражи, лишний раз свидетельствовало, что тут замешан некто высокопоставленный.

Но если даже сам король, к чему вся эта таинственность? Гевес бы просто вызвал его для разговора и все. Безо всяких секретных посланий от «доброжелателя».

На нужном этаже охраны вообще не оказалось, да еще и дверь спальни была приоткрыта, будто некто опасался, что иначе нужный визитер точно заблудится. Но еще на подходе ощущалось нечто…странное. Буквально на грани магического восприятия. И не враждебное, что намекало бы на возможную ловушку. Нет, нечто иное. Непонятное настолько, будто бы неведомая сила…еще не оформилась? Не обрела своей сути?.. И вот это уж точно интриговало.

Глава пятая

- Что вообще происходит? – не отставал от него Орвунд, не замолкая на ходу. – Мы с Надиром, между прочим, принялись как раз тебя искать! Ушел на таинственную встречу с «доброжелателем» и не вернулся! Надир принялся прочесывать первый этаж, а я вот поспешил в свой кабинет, чтобы задействовать магическую карту дворца. И уж точно не ожидал тебя тут обнаружить с девушкой!.. Хотя нет, это как раз таки вполне ожидаемо, но все же не на этот раз. Это она, что ли, «доброжелатель»? То есть это было тайное приглашение на, так сказать, свидание?

- С «доброжелателем» я и сам до конца не разобрался, - ответил Эйтон, снова чуть не выругавшись, незнакомки и дальше в коридоре не оказалось! Ну никак не могла она в бальном платье и туфлях умчаться настолько быстро!

Резко остановился. Огляделся.

- Мы до этого так спешили, чтобы теперь просто постоять посреди коридора? – озадаченно смотрел на него друг.

- Я просто не могу понять, куда она делась, - с досадой ответил Эйтон, в то же время старательно прислушиваясь к магическому восприятию. – Я бы даже предположил, что телепортировалась, но поблизости ощущается только моя собственная телепортация в твой кабинет и никакая другая.

- Вообще там от моего кабинета есть и вторая ведущая вниз лестница за соседней дверью, так что…

- А раньше ты этого сказать не мог?!

- Да откуда же я знал, что ты вдруг сойдешь с ума в свой странной погоне за неведомо кем! – так же повышенным тоном выпалил Орвунд. Но уже спокойно добавил: - Слушай, но та лестница в любом случае ведет к балконам бального зала. То есть мимо самого зала эта твоя девушка точно не пройдет.

- Значит, прямиком в зал. И без промедлений.

- Да что ж тебе она так позарез понадобилась? – и снова Орвунду пришлось вопрошать на ходу. – Кто она вообще?

- Понятия не имею. Но должен узнать.

- Отчего же?

Оттого, что теперь просто покоя не будет из-за этой взбалмошной девчонки! Одурманила, разозлила и сбежала!

Но не стал все же это озвучивать. Сменил тему:

- «Доброжелатель», похоже, хотел, чтобы я застукал короля с его любовницей. И это все же глупо. Ведь чем бы мне подобный неловкий момент грозил? Все и так знают, что Гевес не просто регулярно изменяет жене, но и обожает это делать спонтанно. Вот как сегодня, посреди бала. Толку бы я его застал?

- Сам король вряд ли бы этому обрадовался, согласись. Он-то уверен, что никто ни о чем не подозревает. А в свете твоего запланированного брака с принцессой… Кстати, Видия все это время тебя на балу высматривала. И явно очень расстроилась.

Чуть зубами не заскрипел. Видия же еще! И, как ни крути, он обязан уделить ей внимание. Вот только все его внимание занято совсем другой девушкой!

Нет, это вправду уже какое-то сумасшествие. Нужно успокоиться. Во-первых, велика вероятность, что он остынет и весь интерес к незнакомке пропадет. А во-вторых, если даже не пропадет, то ведь и даже после бала найти ее сможет запросто. И вот тогда… Как она сказала? В другой партии повезет больше? Ну нет. Еще эта партия не закончена. Рано ставить точку и констатировать его проигрыш.

И на этой мысли как раз миновал распахнутые золоченные двери бального зала. Здесь по-прежнему гремела музыка, многие пары кружились в танце. Но несмотря на обилие собравшихся, девушку в черном платье удалось засечь быстро.

- Ну вот, Эйтон, я же говорил, бальный зал ей не миновать! Вон и твоя пропажа! Только с кем она так мило беседует?.. Хм… Уж не Тарьен ли это часом?..

- Он самый.

Анна

Как говорил еще Лермонтов, Гарун бежал быстрее лани, быстрее, чем заяц от орла. И я бы, честно, мчалась с не меньшей скоростью, если бы не перспектива запутаться в пышном подоле и не пропахать носом оставшиеся ступеньки.

Благо, мне хватило ума не устремиться по коридору, а юркнуть за неприметную дверь, где и оказалась еще одна лестница. Благо, моему дражайшему жениху на это ума не хватило. Ну или он вовсе меня не преследовал.

Хотя, как на мой взгляд, если подобного тигра не просто подергать за усы и потыкать палкой, но еще и этой палкой по затылку со всей дури огреть, он преследовать свою глупую жертву будет до посинения…

Пролетев пару пролетов ступеней, я все же замерла и прислушалась. Нет, вроде никто за мной не идет… Можно перевести дух…

Но как быть дальше? Рыскать по замку в надежде найти ту спальню, а в ней и шкаф с браслетом? Маловероятно, что найду.

Остается одно – ориентируясь по музыке, возвращаемся в бальный зал, а там просим Тарьена вернуть меня на мое любимое болото.

Первая часть плана – найти бальный зал, прошла удачно. Тарьена я тоже нашла почти сразу. Точнее, он сам нашелся. Будто только меня и выжидал.

- Анна! Наконец-то! Я уже не на шутку беспокоился! – вроде бы даже вполне искренно воскликнул он, тут же взяв меня под локоть и уводя подальше от дверей в зал, словно церемониймейстер нас точно подслушает.

- Ох, вы просто не представляете, какая в дамскую комнату очередь… - я со скорбным видом вздохнула. – Прошу прощения, что заставила вас поволноваться.

Глава шестая

«- Холмс, а кто это так яростно рыщет на болотах? Собака Баскервилей в поисках новой жертвы?

- Нет, Ватсон, это граф Ристеллхолд ищет свою невесту»

Это могла бы быть прекрасная ночь! Никаких пробуждений по десять раз из-за приближающихся приступов, никаких волнений из-за предстоящей сложной авантюры. Казалось бы, спи себе, Аня, и спи. Но нет! Полночи проворочалась с боку на бок, все еще переваривая все события судьбоносного бала…

Но несмотря на это утром подскочила бодрая и полная сил.

За панорамным окном моего бордельного убежища кружился новогодний снежок, украшая сонную столицу. Эх, гулять бы по этим ухоженным улочкам… Заглядывать в диковинные лавочки… Пить чай в уютных кафе, если таковые тут есть, конечно… Но когда-нибудь обязательно. А пока меня ждут мои владения!

Даже с сундуком сегодня не пришлось долго воевать. Он хоть и настойчиво выплевывал в меня однотипные платья, по типу крестьянских, я все-таки добилась от него и удобных штанов из мягкой ткани, и так полюбившуюся мне пиратскую просторную рубашку с кружевными манжетами.

- Нам с тобой жилось бы гораздо проще, если бы вся созданная тобою одежда за ночь не исчезала, - посетовала я, пока переодевалась.

На что он в ответ лишь хлопнул крышкой и притворился совершенно неодушевленной мебелью.

Нет, правда, не пропадали только ночные сорочки и нижнее белье. Все остальное улетучивалось, стоило мне заснуть. Интересно, это сундук настолько вредный? Или просто магия так работает?..

Подозревая, что корзинки с вкусностями мне сегодня не видать, я наскоро перекусила парой сухариков. И поспешила через каминный портал в свою избушку.

Первый день в роли полноправной болотной колдуньи! И ведь столько планов, столько воодушевления! И, главное, сегодня должен прийти Кифедис и наконец-то мне объяснить, как, что и почему. Нет, ну понятно, Иллида из вредности не считала нужным мне что-либо рассказывать. Но господин Корзинкин явно куда более добрый и сердобольный.

Так, надо прекращать подобным образом его в мыслях называть… И неуважительно, и могу случайно вслух ляпнуть. Не хочется хорошего человека обижать. Я и так ему нервы попортила своим неадекватным поведением на балу.

Но первым пришел вовсе не он…

Я как раз принялась вычищать верхние полки. Забиралась на шаткий стул, и рискуя загреметь вниз вместе с неведомо чем, снимала пыльные, зачастую в паутине, склянки. Дальше они отправлялись на стол для пристального рассматривания, попытки определения, что в них вообще, и соответственно принятия решения об их дальнейшей судьбе.

Ну а что? Не хочу я быть зловещей болотной колдуньей, от которой все шарахаются. Хочу стать милой и доброй чуть ли не волшебницей, обитающей в чистом светлом теремке, куда люди с радостью приходят за помощью или просто в гости.

Именно за этим занятием, уборкой и мечтами, меня и застал Тарьен.

Он так резко распахнул дверь, так громко воскликнул:

- Анна!

Что я едва не навернулась со стула вместе с тяжелой банкой, в которой плавали, возможно даже, чьи-то глаза.

- Лорд Тарьен? Вы меня напугали! – вырвалось само собой. Спешно спустилась на пол.

- Это я вас напугал?! – его даже на нервный смех пробило. – Я все это время места себе не находил!

На ходу снимая чуть припорошенное снегом пальто и не менее заснеженный цилиндр и небрежно кидая их прямо на свободное место на столе, он ринулся ко мне.

Отобрал банку, осмотрел меня внимательно, обошел как вокруг новогодней елки.

- Вы в порядке? Как себя чувствуете сейчас?

О, вот тоже самое захотелось спросить.

- А что, собственно, происходит?.. – осторожно поинтересовалась я, наблюдая за ним. Нет, ну мало ли, на улице скользко, шел, упал, головой ударился, отсюда и внезапные странности.

Но лучше деликатно и быстро выпроводить его, пока не пришел лорд Кифедис. А то потом вопросов не оберешься.

- Так ведь вчера Кифедис сказал, что вам стало настолько дурно, ему пришлось незамедлительно телепортировать вас к целителю! И ведь неизвестно куда! Как он сказал, вы сами задавали направление. Так что же с вами, Анна? – даже за плечи меня взял и чуть повернул из стороны в сторону, внимательно разглядывая. – Вы чем-то больны? Прошу, не скрывайте от меня!

Да, я очень больна! Не только неуместной болтливостью, но и феноменальной забывчивостью. Начисто же вылетело из головы, что лорд Кифедис обещал оправдать мое внезапное отсутствие перед Тарьеном! Ну да, конечно, об Эйтоне вспоминать нам гораздо интереснее, чем помнить куда более важные моменты.

- Да, мне и вправду стало очень плохо, вплоть до предобморочного состояния, - пришлось сочинять на ходу, - но сейчас уже все в порядке. Вероятнее всего, я слишком переволновалась, все же первый в жизни бал, высшее общество, да еще и в королевском дворце…

- И вам от простого волнения стало настолько плохо, что вы пробыли у целителя всю ночь? – с крайним сомнением смотрел на меня Тарьен.

- А вы откуда знаете, что меня всю ночь не было? – что-то это уже неизвестно какой по счету тревожный звоночек в его адрес.