Невеста Снежного барса, или Воровка напрокат

❤️ Глава 1

Никогда не думала, что способна ввязаться в авантюру с криминальным оттенком. Всё из-за коварной игры, за которой следила почти четверть моих одногруппников. Я повздорила и поспорила с Леркой. Глупо... Но что поделать? За это пришлось платить. На «слабо» сестра залезла на крышу и прошлась по ней, рискуя слететь с перекрытия, чем вызвала аплодисменты.

В отместку она придумала совершить «кражу» на своих особых условиях. И теперь, чтобы не провалить испытание, мне придётся проявить чудеса ловкости и акробатики, покоряя забор и дом собственного родного дяди – отца моей дражайшей сестрички.

Я хотела уже отказаться, покрутив пальцем у виска, но победил чёртов азарт. Стало интересно, задумалась. А смогу ли я совершить «кражу» и оказаться не пойманной? Это и было условием. Важным и обязательным.

— Код сейфа я тебе дам, — деловито сообщила мне Лера ещё два дня назад. — Ночью дом стоит пустой, почти вся прислуга уходит, но охрана всё проверяет. Проводит регулярный досмотр. Отец вчера улетел в Австрию. Его не будет неделю. Ключи от дома оставлю, код сигнализации тоже.

— Хорошо, но имей ввиду, — ответила ей, — деньги я украду, но ты вернёшь их обратно. Если выяснится, что это не так, расскажу об игре.

— Да без проблем! Не волнуйся. У отца их там столько, что пары тысяч он не заметит. Но я верну. Обещаю. Веришь мне?

Как же! Ха! Вот не верила от слова «совсем», но согласно кивнула. Моё дело предупредить, да и сумму вернуть можем вместе. А пока надела чёрные джинсы, серую водолазку, заплела волосы, чтоб не мешались. В рюкзак бросила перчатки, фонарик и уже в три часа ночи стояла на пороге огромного особняка, доехав до него на такси. Правда, вышла за целый квартал и пошла в обратную сторону, дождавшись отъезда машины.

В кровь выбросился адреналин. Я волновалась, когда перелезала через зелёную изгородь, искренне надеясь, что Лера спрятала доберманов, волновалась, когда пересекала двор, направляясь к двери чёрного входа, набирала сигнальный код.

Тихо пискнула система охраны, загорелась зелёная лампочка, щёлкнули засовы замков. Дверь легко поддалась от усилия, и я оказалась внутри.

Следовало подняться на второй этаж, там находился кабинет дяди Славы. Я кралась по коридору, как кошка. Бесшумно, замирая от шорохов.

В кабинете быстро нашла стол и картину, за которой находился секретный сейф. Аккуратно сняла со стены «живописную поляну с ромашками», достала из кармана записку.

«Три, шесть, пять, один...» А потом фонарик погас, погрузив кабинет в непроглядный мрак.

— Чёрт, — прошипела я. — Батарейки!

Пришлось лезть в рюкзак в надежде быстро найти запасные. Едва нашарила рукой заветную упаковку, закружилась голова и слегка затошнило. Оу! Надеюсь, это не суши, которые мы заказали с подругами.

Волна дурноты схлынула также внезапно, как накатила, но обрадоваться не получилось. Зажёгся яркий вызывающий свет, ослепив в одно мгновение. Как только привыкли глаза, я зажмурилась от неожиданности. Мне в сок что-то в общаге подсыпали? Я стояла в небольшом помещении, лишь отдалённо напоминающем кабинет. Скорее, то была сокровищница Алладина с сундуками, антикварными вазами, статуэтками и множеством украшений.

Моя правая рука лежала на стойке, над которой парил в воздухе потрясающей красоты камень, похожий на крупный огранённый сапфир. Кристальная прозрачность, блики от острых граней, голубое свечение завораживали так, что рука сама потянулась к нему. Захотелось потрогать чудо природы, насладиться прохладой камня, убедиться, что он настоящий.

— Не советую, — раздался сердитый мужской голос сзади, — если не хочешь лишиться своей дурной головы.

Вот тут стало страшно. Замерла на пару секунд, а потом медленно убрала пальцы от камня. Во-первых, голос был очень приятным. Глубоким, бархатистым и низким. Во-вторых, этот голос со мной не шутил, отчего по коже сразу побежали мурашки. В-третьих, стало любопытно узнать, кто со мной заговорил, да ещё и дурной обозвал.

Медленно развернулась и поразилась мужчине с самым сексуальным тембром на свете. Во рту пересохло от изумрудной зелени кошачьих глаз, смотрящих на меня с интересом, грозно нахмуренных ровных бровей, угловато-выраженных скул на лице.

Я беззастенчиво рассматривала решительные губы, отмечая чуть больше выдающуюся нижнюю и указывающую на властный характер, волевой подбородок. Густые снежно-пепельные волосы незнакомца, собранные в тугой хвост, выглядели безупречно. Сам хозяин этого места был примерно на голову выше меня, таким, что я сама себе показалась Кнопкой в удобной обуви на плоской подошве.

Неприкрыто нагло я разглядывала чудо природы, ставшее моей реалистичной фантазией, и находила его привлекательным. Смущало то, что мужчина был взрослым, по-видимому, прилично старше меня, а также устойчивость галлюцинаций. Как-то это было... неправильно.

— Ты кто такая?

Незнакомец плавно двинулся с места, и я даже наклонила голову, заворожённая его необычной походкой. Обманчивая величественная неторопливость, изумительная грациозность напоминала кошачью, а от пристального взгляда мужчины сердце сначала замерло, а потом тревожно пустилось вскачь, фактически отбивая чечётку.

— Ты меня слышишь? — не спросил, а угрожающе хищно мурлыкнул незнакомец почти над ухом. — Почему молчишь?

Глубокое, размеренное мужское дыхание неожиданно стало прерывистым. Я только спустя несколько секунд поняла, что меня, кажется, стали... обнюхивать.

— Невозможно, — чуть сдавленно зазвучал голос наполненный недоумением. — Это просто невозможно. Фаррах!

В груди тут же заныло от несуразности происходящего. Разве в подобной ситуации не следует хватать воришку и звонить в полицию вместо странных взываний? Возмущение захлестнуло внезапно. То, что от одежды и тела, наверное, разит за три километра после активного бега, карабканий по зелёным стенам, никому не даёт права выражать так явно бестактность без риска услышать ответ!

❤️ Глава 2

У него было много вопросов, ни одного ответа и незнакомая плачущая девчонка в руках. Очень красивая, нежная, милая и при этом донельзя странная. С непростым, сильным характером. Он отчётливо просматривался в янтарных, золотисто-жёлтых глазах, слегка вздёрнутом носике, расправленных хрупких плечах и, самое главное, в тонком образе дикой кошки, ощетинившейся на его зверя.

Гайда... Маленькая птичка с равнины неведомым образом залетела в обитель самого бога вечности, в ледяные неприступные скалы, куда зайти ещё можно, но выбраться не у всех получается из-за отсутствия опыта и полной потери магии в любой форме и проявлении. Гая... Это имя отозвалось ласковым теплом летнего вечера, запахом свежей зелени и ароматом цветов после проливного дождя.

Как она стойко держалась в незнакомом месте, пойманная на месте преступления совершенно случайно! Восхитительно держалась, воровка!

Привычка доверять чутью и на этот раз не подвела, интуиция привела его прямо к дверям тайной, далеко не всем доступной пещеры, где испокон веков от поколения к поколению хранилось наследие его предков, его гордого и свободолюбивого народа.

Или всё-таки не воровка? Тогда кто?

Искренность Гайды не вызывала сомнений, но все её объяснения казались не больше, чем набором слов. Пробралась в сокровищницу по стене, через двор, с кем-то поспорила, хотела украсть деньги, (но застал он её возле камня), говорила о каком-то задании, об игре, искала потерянные свои вещи. Ледяной мост не увидела. Странное поведение и растерянность. Он ждал какого-то взрыва, результата, когда вывел её на плато. Дождался. Истерики! И теперь не знал, что с ней делать.

Удивлённое лицо Париса, прислуживающего в делах личным помощником, заставило поморщиться от досады. Понятно, не каждый день видишь, как правитель носит по дворцу отчаянно рыдающую женщину.

— Шамана зови! Пусть придёт в мою спальню, — рявкнул, не пытаясь сдержаться. — У нас проблема. Не видишь?

Молодой кот тут же исчез, а девчонка заплакала горше. Фаррах! Вот что она себе напридумывает в таком-то состоянии? Неужели решит, что он соблазнится на испуганного ребёнка в слезах? Вдруг отчётливо понял, что гостье, на самом деле, не так много лет. Слишком тонкая и мелкая кость, не хватает знаний и опыта. И, вообще, неизвестно сколько их у неё! Она — вся загадка, которую следует разгадать, как можно быстрее. Слишком странным оказалось место знакомства и цель. До сих пор перед глазами узкая женская ручка, тянущаяся к сердцу Фарраха, и хищное выражение личика.

— Да не трону я тебя, — зачем-то сказал, пытаясь её успокоить, — но шаман пусть осмотрит.

— Я в поря-ядке. Здорова.

За спиной сдавленно всхлипнули, бессильно коснулись ладошками, пытаясь освободиться. Это слегка позабавило, отпускать её не хотелось. Нравилось чувствовать приятную тяжесть, беспомощность, обволакивающее тепло гибкого тела.

— Сама могу идти. Только не знаю куда-а-а.

И новый приступ из горьких безудержных слёз, безысходной тоски и страха, который он почуял своим звериным загривком, всеми фибрами души ощутил. Крепче сжал руку, придерживая девчонку, ускорился. Удивлённые взгляды служанок, робкие приветствия немного злили от понимания, что совсем скоро весть о плачущей незнакомке и пикантной встрече разлетится по всему дворцу, несмотря на принесённые клятвы.

В сущности ничего не происходит, но сколько будет восторга! Пожалуй, начнут делать ставки, чем закончится происшествие. Свадьбой, краткосрочным романом, ничем.

Казалось, прошла целая вечность, пока он добрался до своих комнат. Здесь точно спокойнее, не будет любопытных глаз и ушей. Зашёл в спальню и аккуратно опустил Гайду на кровать и с некоторым сожалением следил за тем, как она быстро отодвигается от него на дальний край и закручивается в тугой комочек, продолжая содрогаться теперь уже от беззвучного плача. Скривился от смутного недовольства, понимая, что ничем не может помочь своей гостье, как и найти нужных слов. Да и что он ей мог сказать? Потому, чтобы её не раздражать сильнее, отошёл к противоположной стене. Уходить не хотел, скорее, сторожил, стал почти невидимым и неслышным, готовый в любой момент пересечь расстояние, отделяющее от девушки, если та захочет сглупить.

— Ваше Величество? Что ж за срочность...

В приоткрытую дверь скользнула грузная фигура в тёмном-сером балахоне и замерла на пороге.

— Нужна твоя помощь.

Он немедленно вышел из тени и показал на Гайду, но шаман всё увидел.

— Ох! — обеспокоенно взвился. — И какое горе у неё приключилось?

Через мгновение дворцовый целитель был возле девушки. Харум молча зажёг десять прутиков высокогорного ревня, распространив по комнате запах из далёкого детства, поставил их на подставку, выуженную из своего же кармана. Шаман делал пассы руками, призывая духов-хранителей. Монотонное бормотание в тишине, успокаивающий аромат довольно быстро подействовали, потому что Гая внезапно затихла. Казалось, она слушала с интересом колдовские стихи, ещё раз доказывая, как любопытство и молодость умеют одолевать страх и отчаяние. Ещё через несколько минут гостья расслабилась и закрыла глаза, и до него донеслось размеренное дыхание спящей.

— Ваше Величество, — поклонился шаман, — она будет недолго спать, но сон принесёт исцеление. Духи о ней позаботятся.

— Хорошо, Харум. Можешь идти.

— Есть кое-что важное, о чём я должен вам сообщить.

— Говори.

— Духи-хранители сильно обеспокоены.

— Это чем же?

— Они предрекли перемены и ваши страдания в будущем, если эта особа останется во дворце.

— И что ты предлагаешь?

Он продолжал внимательно рассматривать густые, растрепавшиеся волосы цвета тёмного шоколада с еле видимой позолотой, тонкие черты лица гостьи, её длинные ресницы, чуть дрожащие в целебном сне.

— От неё надо избавиться и как можно скорее.

— Избавиться?

— Надо её отправить полетать над Унылой долиной.

❤️ Глава 3

В зеркальном отражении я видела довольно миниатюрную девушку. Нельзя было назвать её хрупкой, от неё веяло какой-то внутренней скрытой силой и гибкостью. Широко распахнутые глаза были ярко-жёлтого янтарного цвета, что само по себе вызывало лёгкое беспокойство. Я никогда не видела подобных радужек на Земле, если только они не были закрыты цветными контактными линзами.

Внимательно присмотрелась, в надежде засечь хотя бы краешек искусственного материала, но тщетно. Это были мои новые термоядерные глаза. В них хотелось долго смотреть, погружаясь на недоступную глубину, но и преследовал страх. Кто я? Что я такое? Человек? А, может, дракон? Ведьма? Кого там перечислял снежный барс?

Снежный барс — шикарный сильный мужчина, пластичный, себялюбивый. Властный, но достаточно спокойный, не бросается обвинениями, вполне гостеприимный. Играет. Ну, конечно! Он всё это время играл со мной, как большой хищный кот.

Но я — не мышка! У серой мышки не бывает таких ярких глаз и жгучих шоколадных волос, смазливого личика с пухлыми губками, но при этом сильных мускулов, плоского живота, упругого, круглого зада и не менее упругой груди. Ноги пружинят, руки крепки, ногти похожи на стальные пики. Обычные, но очень твёрдые, полукруглые. Аккуратно подрезаны, но крайне остры.

Одежда странная, есть — небольшой серебристый кулон, имя. Моё и не моё. Чем я занималась в этом мире? Как оказалась в этом месте, которое облетают стороной самые обычные птицы? Голова кругом от пустоты. Нет никакой информации. Может, что-то случилось, и я просто потеряла память? Как-то выборочно, угу. Как-то странно терять память, но помнить о родном мире.

Еле слышный шорох послышался в коридоре, приоткрылась тяжёлая дверь.

— Мэсси, добрый день, — приветствовала юная девушка с миндалевидными голубыми глазами. — Мэасир прислал меня к вам. Я — Самра. Буду помогать вам с причёсками, одеждой, выполню любое ваше поручение. Только прикажите.

— Очень приятно, Самра. Я — Гайда.

— Имя, как у птички с долины, — дружелюбно улыбнулась девушка и пошутила: — Весь дворец шепчется, кого наш хозяин поймал. Оказывается, гаяна к нам залетела. А как это у вас получилось?

— Если бы я знала.

Развела руками. Улыбчивость и открытость моей новой знакомой пролилась тёплыми солнечными лучами на моё настроение, согревая и расслабляя. Я немного успокоилась, следя за тем, как Самра осматривается. Когда её внимательный взгляд остановился на ещё одних дверях, не тех, в которых исчез Адлан, она улыбнулась ещё раз.

— А давайте я вам приготовлю тёплую ванну?

— Ванну? О! Я бы с удовольствием.

Конечно, я не чувствовала себя грязной, запачканной, одежда пахла приятно, но одна мысль окунуться с головой в воду, чтобы смыть с себя даже самую малость, почувствовать кожу, волосы чистыми, когда они буквально скрипят под пальцами, привела в полный восторг.

— А потом вы переоденетесь. Я принесу вам новое платье.

— Платье...

Я озадаченно прикусила губу, разглядывая длину платья Самры. Юбка до пола, добротная шерсть, немного грубоватая, тёмный цвет. Хорошо, хотя бы корсета нет, стесняющего движения. Но таких нарядов я отродясь не носила! И всё же согласно кивнула. Не в том положении нахожусь, придётся играть по правилам этого дома. Тут без вариантов.

— А ванну где можно принять?

— Здесь. Маэсир сказал, что вы поживёте в его спальне какое-то время.

Ого! Не думала, что «останешься здесь» окажется таким буквальным. Интересно, чем вызвано такое решение? Неужели в этом месте мало спален и совсем нет гостевых?

— Вы не подумайте, — улыбнулась служанка, словно прочитала мысли, — эта спальня одна из самых тёплых, и она хорошо защищена магией нашего хозяина.

Ах, ну вот и ответ! Следовало ожидать, что доверия ко мне нет и не будет, пока всё окончательно не прояснится. Почему я не подумала об этом сразу? Оставив меня здесь, Адлан прекрасно понимал, что за мной нужен присмотр.

Минут через пятнадцать Самра позвала меня в ванную. Комната для омовений на удивление оказалась просторной и тёплой, оборудованной всеми удобствами для комфортной жизни. Во дворце была канализация, горячая и холодная вода, что не могло не порадовать. Новый мир оказался не дремучим средневековьем, а вполне развитой цивилизацией. Впрочем, видела я не так много, могла и ошибаться.

А пока начала раздеваться, пообещав Самре, что со всем справлюсь сама. Скинула сапожки, сняла водолазку, принялась за штаны. И только стянув их с себя, вдруг нащупала небольшой твёрдый предмет в потайном кармане на голени. Это ещё что такое? Чуть подрагивающими руками расстегнула крючок и вытащила наружу небольшую звезду. Шестиконечная из серебра с сапфиром в центре она надолго приковала внимание. Я рассматривала это сокровище и не имела ни малейшего понятия для чего оно понадобилось бывшей владелице. Ох... Вдруг поняла, что где-то там на Земле осталось моё любимое тело, и неизвестно живёт ли оно. А, может, я умерла?

— Мэсси, — тихонько заглянула в ванную Самра, — а вы... что сидите на полу?

И верно! Чего сидеть, если надо действовать и побыстрее? Легко поднялась и положила звезду на подставку, а затем залезла в тёплую воду. Увы, но предвкушение получить удовольствие от чистоты смазалось новым открытием. Мои мысли крутились возле украшения всё время, пока я мылась, пока сушила волосы и заплетала их.

— Самра, ты не знаешь, где сейчас Адлан? — спросила девушку будучи уже в полотенце. — Мне бы с ним поговорить.

— Я позову, — кивнула она, — как помогу вам одеться.

— Думаю, я справлюсь сама. Очень уж срочно нужен.

— Но...

— Прошу, иди.

Самра вздохнула и сбежала. Я же надела бельё и взяла в руки одежду. Принесённое платье неожиданно удивило. Совсем не похоже на наряд служанки — более элегантное и, наверняка, дорогое. Светло-зелёная ткань изделия была крайне приятной на ощупь, шелковистой и мягкой. Тёплой. Не удержалась, приложилась щекой и потёрлась о шерстяную ткань, закрыла глаза. Бла-аженство! Прислушалась к ощущением и... вдруг тихо мурлыкнула! Моё горло издало странный мелодичный звук, схожий с урчанием довольной кошки на руках у хозяйки. Кровь ударила в виски, сердце замерло, заколотилось, тереться об ткань расхотелось. Это что такое, блин, было?

❄️ Глава 4

Сильнейшая тоска разлилась в груди, вывернула наизнанку все мысли, скрутила страхом невыполненного. Чёткое понимание грызло — я должна что-то сделать, но не знала что. Острота переживаний приводила в отчаяние. Хотелось рыдать, царапать стены от желания выйти отсюда. Мне хотелось бежать из этого места на волю, обрести свободу, избавиться от оков каменных стен и внимания барсов. Уйти и забыть влияние зелёных глаз, запах снежной зимы. Всё вокруг во дворце неожиданно стало враждебным.

Кто-то назвал Гайду любимой. Кто-то её потерял. А что если Гайда совсем не воровка, а к барсам попала случайно? Вот я же попала в чужое тело? Почему другое тело не может телепортироваться в ту же сокровищницу к снежным барсам? Вон, как был удивлён Адлан, когда нашёл меня возле драгоценного камня. Сам сказал, что за сотни лет никому не удавалось подойти к «сердцу» так близко. Вдруг всё происходящее какая-то ужасная ошибка?

Но как бы я не размышляла о причинах своего появления здесь, стойкое желание на грани безумия стало единственным — уйти к Красной горе. Туда, где меня ждали ответы.

Даже стремление вернуться домой поблекло и превратилось в мираж. Не всё ли равно, кто меня ждёт, если в груди горит жгучий огонь, призывающий к действиям и раскрытию тайн?

Самра застала меня практически одетой. Всё, что ей оставалось — это застегнуть на платье крючки и уложить волосы. Далее последовал завтрак и томительное ожидание прихода Адлана. Но появление снежного барса всё равно застало меня врасплох из-за полной погружённости в мысли о свободе и о тех, кто меня ждал. Те люди «из кулона» точно могли объяснить, что со мной происходит. Ведь они Гайду знали в отличие от снежного барса, с которым я познакомилась буквально вчера.

Из липких тягучих дум я выплыла, когда Адлан встал напротив и чуть наклонился, чтобы видеть глаза. Что-то ему в них не понравилось, (впрочем, я не удивилась) и во внимательном взгляде вспыхнуло беспокойство.

— Гайда? Всё в порядке?

— Да...

— Ты готова идти в храм?

Чуть наклонив голову, с интересом спросила:

— Если подтвердится, что этот мир мне чужой, могу я рассчитывать на свободу?

— Свободу?

Черты лица Адлана приобрели более хищное выражение, заострились. Почти незримо и недовольно заиграли желваки, словно моя вина оказалась доказанной, а я пытаюсь избежать наказания. Этому мужчине, кажется, совсем не нравилась мысль, что придётся меня отпустить. Я видела по слегка потемневшим глазам, какая внутри него происходит борьба, и надеялась на силу здравого смысла.

— Хорошо, — холодно произнёс барс спустя паузу. — Я не всесилен, но приму все возможные меры, чтобы отправить тебя домой.

— Нет. В свой мир я не вернусь, — спокойно возразила Адлану. — Хочу спуститься вниз с гор. В долину.

— Вот как?! — удивлённо выдохнул он. — Ты что-то узнала?

— Нет... — почти солгала и замолкла.

Откровенничать расхотелось. Воздух вокруг нас потяжелел, наливаясь недосказанностью и подозрением, появившемся в пристальном взгляде. Между нами стремительно разрасталась пропасть, и я не мешала ей быть. Вкрадчивый голос барса прозвучал укором где-то глубоко в сердце, но не повлиял на решение, не вызвал страха. Сомнений тоже не было. Ведь я всё решила.

— И что же ты там будешь делать, Гая, не зная мира, обычаев?

— Посмотреть хочу.

— Молодая, незамужняя девушка может стать лёгкой добычей на территориях Диких земель. Падшие волки хорошо следят за своими границами. Не боишься?

— Нет.

— Нет...

Адлан прищурился, но решил промолчать. Он просто протянул руку, показывая на дверь и приглашая на выход. Конечно, я ему подчинилась и, не теряя времени, выскользнула в коридор. Слегка раздражало, что согласие Адлан не дал, но и повторять просьбу спустить меня с гор рановато. Сначала проверка, потом поговорим ещё раз.

Мы поднимались по лестнице. Широкие, пологие ступени плавно изгибались спиралью, уводили наверх. Когда я вышла на хорошо освещённую площадку, вымощенную голубыми плитами, то не смогла сдержать восхищения. Храм находился на вершине горы, окружённый со всех сторон скалистыми снежными пиками. Узкий отрезок синего неба просматривался на горизонте, вокруг нас гулял ветер, закручивая собой облака. Белые, густые, они огромными ватными сгустками стремительно мимо нас проплывали, пытаясь друг друга догнать. Каменные колонны, изрезанные светящимися знаками, четырёхугольная крыша дополнялись полным отсутствием стёкол, а тепло и отсутствие ветра вызывали абсолютную нереальность происходящего. Разве так может быть? Всё вокруг против законов природы.

Шорох шагов за спиной заставил меня развернуться. Немолодой уже мужчина в тёмно-серой одежде был мне смутно знаком. Похоже, он вчера дымил какими-то травами и монотонно читал. Шаман.

— Маэсир! Рад видеть вас в обители Фарраха! Чем вызван ваш внезапный приход?

Обладатель глухого голоса сложил руки на груди и поклонился. Адлан ответил сдержанным, благосклонным кивком. Я же вовсю рассматривала мужчину, по-видимому, тоже оборотня с голубыми глазами и пыталась разобраться, что испытываю к нему. Симпатию? Ведь он мне недавно помог прийти в себя и не слететь с катушек. Но режущий хитрый и не слишком дружелюбный взгляд обещал, что этот жрец себе на уме и своего не упустит.

— Харум, я привёл в храм нашу гостью, — ответил спокойно Адлан, — чтобы узнать, какому миру она принадлежит.

— Вот как? — холодные глаза обратились на меня. — Я знаю руну, открывающую такие тайны. Подойди ко мне, мэсси.

Бросив короткий взгляд на Адлана, я плавно двинулась с места и спустя пару мгновений уже стояла напротив жреца. Расправила плечи и улыбнулась мужчине, который уже что-то шептал. В воздухе между нами вскоре появилась серебристая руна, постепенно приобрела более чёткие формы, витиеватость, стала чем-то похожей на китайский иероглиф.

— Протяни руку и захвати её, — произнёс важно жрец. — Если ты принадлежишь нашему миру, цвет не изменится. Если чужачка, она запылает.

❄️ Глава 5

Я проснулась на мягкой кровати. Открыла глаза, стала рассматривать потолок и прислушиваться к ощущениям. Что ж! Усталость исчезла, забытье оказалось целебным. Внутри океаном разливалось спокойствие и понимание, что делать дальше. Что, если вся проблема таится в артефакте Шаины? Что, если именно он нужен друзьям настоящей Гайды? Ведь я могу вернуть путеводитель, а там... действовать по обстоятельствам?

Подняв руку, я осмотрела голубую татуировку. Если не думать, что это брачный браслет, то он вполне себе симпатичный. Узор в виде сцепленных рунических символов обвивал запястье и, кажется, ощущался теплом. Значит, месяц и он исчезнет? В общем, не так-то много.

В памяти всплыли последние секунды перед потерей сознания, руки Адлана, защищающие меня от падения. Щёки залились от стыда за своё поведение. Там, в храме я вытворяла странные вещи, совершенно не имея возможности себя контролировать. Внутри просыпалось что-то тёмное, агрессивное и очень опасное, мешающее трезво думать. Впрочем, при одной мысли о том, что мне придётся вынужденно провести в этом дворце какое-то время, нечто тёмное вновь начинало ворочаться, напоминая о своём присутствии и власти над более разумной частью.

Дела... Ох, и дела! Адлан, скорей всего, ничего плохого мне не желал. Его тоже можно понять. Вот отпустит он меня, а хозяйка в тело вернётся. Выходит, преступница останется на свободе, и барсы никогда не узнают, как она попала в сокровищницу.

Потом я лежала и лежала, пытаясь разобраться в своих ощущениях и приучала себя к мысли, что запрятанной внутри себя сущности надо больше доверять и её не бояться. Ведь настоящая Гайда с ней как-то жила. Плюс бонусы, которые я так старательно не замечала: улучшенный слух, обоняние, зрение. А это кошачье желание на грани патологии содержать тело в идеальной чистоте? Едва подумала о коже и запахах, как захотелось сейчас же отправиться в ванную. Не успела.

Дверь тихо зашелестела, заставив повернуться на звук. В следующую секунду я слетела с кровати, чтобы встретить желанную гостью. Уж если кто и способен мне помочь, так это она — принцесса и по совместительству сестра короля.

— Гайда, как ты себя чувствуешь? — мягко спросила Латифа. — Адлан просил узнать.

— Хорошо. Наверное. Плохо. Я хотела поговорить.

— Конечно, — кивнула она. — Я присяду.

Принцесса направилась к ближайшему креслу. Я внимательно следила за Латифой. Интересно, знает ли она что-нибудь о руне или браслетах? Рассказал ли ей барс обо всём произошедшем, а, может, жрец успел доложить? Всё же он раньше сиганул с крыши храма, поди растрезвонил всем, что воровка лгала и ни разу не иномирянка.

Латифа молчала. Ничто не выдавало нервозности, в глазах то же тепло, что и раньше, улыбка спокойная, движения плавные. Молчание между нами затягивалось, а я всё не знала, с чего начать. Но... как говорят, начинать нужно с главного. Собралась с силами.

— Мне нужна помощь.

— Конечно, — простой кивок. — Что-то случилось?

— Я хочу спуститься в долину.

— Ты могла бы попросить Адлана.

— Нет, — мягко отрезала я и добавила: — Уже просила. Он отказал. Сказал, не отпустит, пока всё не выяснит сам. А я ждать не могу. Совершенно.

Во внимательном взгляде принцессы появился интерес. Я ждала рассуждений о чёртовом камне, слов о том, что сначала нужно получить доказательства моей невиновности, вопросов о мире, в который я ещё вчера хотела вернуться... Но Латифа молчала. Она просто сидела в кресле, сложив руки на коленях, как примерная школьница или студентка. Так продолжалось какое-то время. И вдруг:

— А зачем тебе в долину?

— Я должна отдать... кое-что. Что мне не принадлежит.

— Могу я узнать, что именно ты должна отдать?

Тогда я мягко прошла к комоду и, вытащив артефакт Шаины, показала принцессе. Синеватое свечение от камня разлилось по спальне, брови Латифы чуть приподнялись. Она явно узнала вещь, а теперь приходила в себя от непосредственного, чуть ли не детского удивления.

— Ого! Это же...

— Путеводитель Шаины. Я не знаю, как он оказался у меня, но вниз меня будто что-то зовёт. Думаю, артефакт нужно отдать. Я знаю, где его надо оставить.

— И ты предлагаешь мне пойти против решения брата? — чуть строже спросила Латифа. — Против своего короля?

— Мне больше не к кому обратиться. Сама отсюда не выберусь, — и тут же с надеждой добавила. — Но ведь Адлан может и не узнать, что это ты мне помогала.

— Думаешь, я смогу лгать, глядя Адлану в глаза?

— Извини.

Кажется, зря я всё это затеяла. Сев на край кровати, обхватила плечи руками. Неожиданно стало зябко. Ощутила себя одинокой, брошенной злым провидением в самую клоаку несчастий. Немного сгорбилась, чувствуя, как горечь и боль медленно меня заполняют. На что я, глупая, рассчитывала, на что надеялась? Никто мне не верит, да и верить чему?

— Я не воровка, — глухо произнесла. — Не враг барсам. И чужая этому миру.

— Тогда зачем уходить? Это необдуманно. Прости, даже глупо. Мой брат обеспечит тебе безопасность.

— Твой брат лишает меня... свободы. Он запер меня во дворце. Не доверяет. Я не злюсь на него. Наоборот! Я ему благодарна. Но чувствую, что должна оставить это место, чтобы сдвинулся ход событий. Ты же кошка, Латифа? Ведь так?

— Дда, — задумчиво ответила принцесса. — И что?

— Тебе бы понравилось оказаться в тюрьме? Даже золотая клетка остаётся лишь клеткой.

Зелёные глаза Латифы потемнели, она нахмурилась, резко поднялась с места и беспокойно зашагала по комнате. С ней что-то происходило, будто своими вопросами я напомнила о неприятном. Вдруг принцесса остановилась, как вкопанная.

— Меня тоже запирали, — с досадой поделилась она. — Харум так учил за проступки. Был слишком строг. Не верил, не слышал.

— Ты поможешь мне спуститься в долину и вернуть артефакт?

Надежда снова загорелась в сердце. От ответа принцессы зависело всё. Я смотрела на Латифу и искала согласие в её глазах, отклик на лице своим мыслям. Испугается или поможет?

❄️Глава 6

В пещере оказалось уютно. По центру увидела костёр с котелком, в котором кипела вода, мягкие лежанки возле стен, приятный запах дымящейся на углях травы. Глаза быстро привыкли к полумраку. Мягко ступая, прошла к плоскому камню, служившим столом этой компании, присела на небольшое бревно, как раз напротив Дрэка. Он облюбовал себе камень.

Значит, гнома зовут Биаз. Девушку — Найни. После всего увиденного пришлось безоговорочно признать, что в этом мире вопреки всем земным законам физики главенствует магия. Что мне известно из сказок? Жаль, особенно ими не увлекалась, но знаний достаточно кое в чём разобраться. Она варит зелья... Может, колдунья? Ведьма?

— Ты правда что ли, всё забыла? — тут же в расспросы включился гном. — И кто ж тебя так приложил?

— Сама. Я всё правда забыла. Вот вы кто?

Весёлый гогот разнёсся на всю пещеру, но я лишь прикрыла глаза. Зеленоволосая тоже смеялась. Нельзя реагировать на каждый выпад и ссориться ни с кем не нужно. Если до сих пор жива, сижу в пещере, обращаются со мной с осторожностью, значит, не всё так плохо. Как минимум, у меня есть статус и роль, которую предстоит выяснить.

— Хорошо! — с усмешкой добавила. — Не рассказывайте. Тогда, я, может, пойду? Зачем вам бесполезный в команде? Я найду, чем заняться.

Встала с камня, встретилась с холодным взглядом Дрэка и вернулась обратно. Интуитивно поняла, даже шагу на выход не сделаю. Вернут.

— Давай, я тебя со всеми ещё раз познакомлю, — улыбнулся Дрэк во всю ширину заострённых клыков, махнул рукой гному, заставляя того замолчать. — Я — Дрэк, твой начальник, любимая. Из рода тёмных фейри. Это — Найни. Лесная ведьма. Варит убойные штуки. Тебе понравится, как только попробуешь. Биаз — гений по замкам и ловушкам. Ты — чёрная пантера, наши руки и ноги. Воровка.

Я молчала, осмысливая информацию. Эльф, лесная ведьма, гном — интересная компания собралась.

— Мы должны были ещё два дня назад отправиться в Затхлый Лес, проведать моих дальних родственничков. А ты, какого-то лешего, оказалась у барсов!

— А зачем нам нужно к вашим родственникам? — улыбнулась я. — Познакомиться или... что-то украсть?

— Сердце Ликса, — почти прошипел мой «возлюбленный», а в его глазах впервые засквозило отчаяние. — Мы должны были выкрасть сердце Ликса. Тебе и о нём надо рассказывать?

— Не помешает, — кивнула я. — Это тоже камень, так?

— Да! — выдохнул Дрэк. — У нас есть план. Отличный, беспроигрышный план, если...

— А если я... не хочу в этом участвовать?

— Идиотка! — послышалось от Найни.

Зеленоволосая бросила в котелок какую-то травку, выпрямилась. Её пухлые губы расплылись в насмешливой улыбке, но я понимала, как сдерживается эта девица. Интересно, у всех ведьм в этом мире такой скверный, жуткий характер?

— Можешь не «участвовать», — передразнила. — Только будь готова к тому, что магический зов раздерёт тебя как тряпку на части.

— Что?

— То! Надеюсь, ты не прикидываешься. Если не врёшь, то ты пришла сюда даже без памяти, — жёстко произнесла она. — Значит, зов действует. Ты связана с нашим хозяином магическим контрактом, как и каждый из нас. Поэтому, ты либо будешь выполнять на что уже согласилась, либо сдохнешь. Некрасиво и быстро. Я доступно всё объяснила?

— Да.

— Невыполнение обязательств потянет и нас. А мне, — вдруг она наклонилась ближе, в её глазах вспыхнула ярость, — подыхать из-за какой-то дуры с отшибленной памятью совершенно не хочется.

После этих слов я чуть не скрипнула зубами от досады. Всё гораздо хуже, чем можно представить. Я не просто поменялась местами с настоящей воровкой, но ещё и ввязалась в сомнительное мероприятие. Это не игры с деньгами в доме родного дяди. Всё гораздо серьёзнее.

— Срок заканчивается. Скоро хозяин призовёт для ответа, — сухо пояснил Дрэк. — Не уверен, что ему понравится проваленное задание и отсутствие сердца.

— А хозяин кто?

— Один высокий лорд, — добавил гном. — И лопату мне в ногу, если он безобиден как домашняя мышь!

Я сопоставляла всё, что узнала. Магический контракт просто так не разорвать, если нарушения караются смертью. Врать подельники Гайды не будут. Не в их интересах. Вон, как хмуро смотрят, а Найни так вообще еле терпит. Какой-то «высокий лорд» хочет собрать коллекцию камней, причём незаконно, а настоящая Гайда решила подзаработать. Не мне её упрекать, каждый крутится так, как умеет. Пребывание во владениях снежных барсов ничего бы не решило, скорее, наоборот. Рано или поздно начались бы проблемы. Достаточно вспомнить прошлую ночь, когда меня выкручивало наизнанку от желания куда-то бежать. И вот прибежала... В проблемы.

— А кроме этого сердца, — помедлила, — будут ещё задания... по контракту?

— Сначала одно принеси, — скептично фыркнула Найни.— А то, мне кажется, ты все навыки растеряла.

— Что надо делать?

— Попасть в Запретный Холм и выкрасть кристалл, — пояснил Дрэк. — Его хранит у себя один из высших лордов. Пятый принц, если быть точным. К нему не подобраться, но благородный Манригаэль очень любит красивых женщин. А ещё больше любит красивых чёрных пантер. И он абсолютно уверен в собственной неотразимости.

Слова Дрэка рассыпались бессмыслицей, потому что смысл я сознательно не хотела улавливать. Стыли руки, по позвоночнику тянуло холодом, как только начинала думать о краже. Один раз меня уже поймал снежный барс, и только удача не позволила мне в тот же день слететь со скалы в далёкое, но неприятное и крайне недолгое путешествие. Теперь предстоит посетить пристанище пятого принца.

— И какой план?

— Тебе придётся его соблазнить.

— А! Всего-то! — улыбнулась я. — А я-то думала...

Выдохнула с трудом, внезапно ставший прогорклым воздух из лёгких, и через несколько секунд заорала, не сдерживая эмоций:

— Я не шлюха, чтобы ложиться в постель с мужиком из-за какого-то там кристалла!

— Кошечка, — ласково произнёс Дрэк и понизил голос, — ну, я надеюсь до этого не дойдёт. Мы всё продумали. Найни уже сварила зелье, которое поможет тебе противостоять флёру фейри. Мы же на мне его и проверяли. Забыла? У тебя будет и зелье сна, которое вырубит Манригаэля, как только он выпьет вина. Ты добавишь в его любимый напиток пять капель, заберёшь сердце Ликса и спокойно покинешь спальню. В бальной зале среди танцующих пар мы снова встретимся и покинем холм, будто нас там и не было. Всё будет очень легко. Твоя задача лишь очаровать.

❣️ Глава 7

Запретным Холмом оказалось очень интересное место. Портал открылся вроде бы во дворце, но я неожиданно погрузилась в переплетение странных видений. Зелёные, цвета полевой травы стены дрожали и немного плыли, сколько я не пыталась сфокусировать взгляд. По полу стелились лианы, которые, впрочем, не мешали ходьбе. Если на них не смотреть, то шагаешь ровно, но стоит обратить глаза вниз, сразу хочется поднимать выше ноги, чтобы не задеть толстые, тяжёлые ветви. Синеватые, они меняли цвет на более красный, затем фиолетовый. Через пять минут пребывания в этом дворце меня слегка затошнило. Это место было живым, оно, казалось, дышало.

— Спокойно, — произнёс Дрэк. — Выпей жидкость, которую тебе дала Найни. И всё придёт в норму. Это флёр фейри так на тебя действует. Мы в заколдованном месте.

— Что ж ты сразу-то не сказал? — фыркнула я и залезла в карман.

Вытащив оба флакона, замерла. Они оба светились золотом и разобрать, какая в них жидкость попросту было невозможно. Вот совсем. Тошнило сильнее.

— Дрэк!

Надо отметить этот фейри чувствовал себя отлично.

— Я не различаю цвета. Мне нужен зелёный.

Через мгновение нужный флакон оказался в руках у «начальника».

— Убери остальное в карман, — зашипел он. — Ты привлекаешь слишком много внимания.

— Разве? — осмотрелась. — Никого же нет.

— Это ты никого не видишь. Зато все видят тебя.

А потом фейри наклонился и закрыл меня собой. Навис сверху так, что любой мимо проходящий увидел бы влюблённую парочку. В острых зубах фейри сверкнула бутылочка. Не успела слова сказать, как рука Дрэка оказалась у меня на затылке, краешек стекляшки коснулся губ, а в рот пролился освежающе-прохладный напиток.

— Так-то зачем? — прохрипела я. — Нельзя было просто отдать открытый флакон?

— Да ты бы его выпить не смогла, — рявкнул Дрэк. — Пролила на себя. Раньше надо было думать. Перед тем, как заступать в портал.

— Я не знала.

И тут же в голове просветлело. Стены будто раздвинулись, стали стабильными, полы — ровными, гладкими. Глазам открылся огромный зал, украшенный белоснежными цветами. В нём танцевали красивые пары, вокруг сновали официанты, разносили вино и напитки. Играла громкая, приятная музыка, которую я до зелья совершенно не слышала.

Волнение, с которым жилось последние часы, вдруг развеялось. Я собралась, как это частенько бывало перед трудным экзаменом. Дрожь ушла, плечи расправились. Я была готова к заданию, тем более, что отказаться от него не могла.

— Что дальше?

— Будем искать Пятого. Он должен быть где-то здесь. Я его чувствую, как и сердце Ликса.

Искали не долго. Чутьё Дрэка не обмануло, потому что уже в смежном зале мы увидели высокого, темноволосого мужчину со свитой из прекрасно одетых красавиц. Он окружил себя ими, словно драгоценными камнями в первоклассной огранке. Всё бы ничего, но они с таким восторгом смотрели на своего господина, касались его и огорчались, когда им этого не удавалось, пытались предвосхитить любое желание принца, что я невольно задумалась об искренности каждой из них. Познакомившись с флёром Дрэка при знакомстве, в ложность чувств, вызываемых фейри, верилось больше. Да они наверняка все под воздействием!

— Это он, — показал «начальник» на высшего эльфа. — Теперь я тебя оставлю, а ты... Иди к нему.

Вот так сразу? Взять и побежать, растечься растаявшим мороженым у него в ногах? Смерила снисходительным взглядом Дрэка и ушла. Сначала взяла бокал игристого вина, а затем выбрала удобное место, чтобы внимательнее рассмотреть Манригаэля. Тоже смуглый, привлекательный мужественной красотой. Придраться не к чему. Точёные черты лица. Заострённые скулы, немного скошенный подбородок, прямые брови и такой же идеальный нос. Слишком идеальный. Слишком правильный.

Когда взгляд тёмных глаз с золотистым ободком обратился на меня, я улыбнулась краешками губ и отвернулась. Пошла в сторону от принца. Меня заметили, а это главное. Моё внимание, бесстыдное разглядывание, наверное, слишком фонило. Плеч словно дотронулись чем-то мягким и сладким, невидимая рука погладила по волосам, а перед носом появилась стена. Она пахла чайными розами. Воздух уплотнился. Я шагнула ещё раз и остановилась, осознав, что так, наверное, проявляется флёр.

— Убегаешь? — раздался низкий голос над ухом.

— У вас так много очаровательных поклонниц, Ваше Высочество. Боюсь, затеряться.

Ответив, я сделала шаг вперёд, но через мгновение оказалась возле настоящей стены. Непостижимо быстро переместилась вместе с мужчиной-фейри. Теперь моя спина касалась твёрдой поверхности, а в шаге стоял Манригаэль, опираясь двумя руками по обе стороны от меня так, чтобы я никуда не сбежала. Следовало немного отвлечься, сосредоточиться на чём угодно, только не на тёмных глазах. Интуиция орала, что в них прячется моя гибель.

Я рассматривала чёрные волосы эльфа, собранные в тугой хвост, светло-голубую сорочку под светло-фиолетовым камзолом, замысловатые пуговицы и расшитый золотистый узор, стараясь не поддаваться эмоциям.

— А ты смелая, — приторно-ласково произнёс принц.— Посмотри мне в глаза. Скажи. Как тебя зовут?

После этой отвратительной просьбы я подчинилась и чуть не задохнулась от золотистой тьмы. Она обволокла меня целиком, заставила потянуться к тёмному, пасть ниц, его обожать. Неимоверным усилием воли сдержалась. Воткнула когти в ладонь, не жалея перчатки. Пусть лучше больно и кровь, рана быстро затянется, чем стать марионеткой прямо сейчас и перестать контролировать ситуацию.

— Гайда, — но я всё же мурлыкнула против собственной воли.

Вдруг испугалась. Зелье Найни работало, но, кажется, из ряда вон плохо. Или же этот фейри обладал такой мощной силой, что рассеивалось любое стороннее колдовство. Уже не чувствовала, но внутренне видела, как возле меня струятся смертоносные сладкие потоки флёра, дотрагиваются, обвивают, касаются головы, волос, пытаются забраться в нос, в глаза, в рот. Неприятное ощущение. Я очень хотела сбежать, но думала, чем могу ещё заинтересовать этого принца.