Невеста Стража Хаоса

глава 1

- Мейра Эва Ратмар! - посыльный бежал и издали кричал, размахивая пакетом. - Мейра!

А Эва как раз в это время гоняла по плацу новобранцев. Оглянулась на крик, а те сразу же встали на месте и на нее уставились.

- Не расслабляться! - прикрикнула она, оборачиваясь на замерших новобранцев. - Еще три круга, и не сбавлять темп.

Задевало здоровенных парней, что какая-то худенькая девица ими командует. Но Эва могла скрутить в бараний рог любого из них, на то она и мейра, командир подразделения боевых магов. Новобранцы, недовольно сопя, побежали снова, а она пошла навстречу посыльному.

- Что кричишь как на пожаре? Не видишь, у меня тренировка личного состава.

- От короля, мейра, - посыльный с трудом переводил дыхание. - Срочное.

И протянул ей пакет.

Что пакет срочный, она и так уже поняла. И чем дальше читала, тем становилось озабоченнее ее лицо. «Дорогая сестра», - начиналось послание, и уже по одному только этому не сулило ничего хорошего, в обычное время его величество писал ей просто Эв. - «Ты нужна мне здесь срочно. Остальное при встрече, Олаф».

Дочитав, она крикнула своего заместителя:

- Лойку! Займись лоботрясами.

А сама направилась в ставку, там был стационарный портал.

И вот теперь она стояла у окна отцовского кабинета, сложив руки на груди, и отказывалась верить.

- Эва, тебе придется участвовать в смотринах.

Голос брата звучал тихо. А королевский кабинет был велик. Еще недавно за этим столом сидел отец, теперь все свалилось на Олафа. Она могла понять, что ему трудно.

- Ты слышишь меня?

Она кивнула.

- Хорошо, Оли, я буду участвовать, если так нужно.

- Эва, - молодой король подошел ближе и замер, положив ей руки на плечи. - В этот раз прибудет сам Энгвард. И они запросили всех магически одаренных незамужних девушек брачного возраста. Всех, понимаешь? Всех.

- Когда?

Олаф замялся, опуская глаза.

- Прямо сейчас.

Говорить ничего не хотелось. Это означало крушение всех ее планов и надежд. Она же мейра, командир! Да, боевой маг должен быть готов ко всему, но это...

- Я пойду, - сухо проговорила она.

- Да, конечно. Переоденься, и сразу в зал. И прости меня. Я не мог отказать.

***

С переодеванием Эва не заморачивалась. Форму с командирскими нашивками пришлось убрать в шкаф и вытащить платья. Которых у нее почти и не было, да и когда ей было их носить? В последний раз она надевала платье лет в пятнадцать.

Сейчас ей двадцать пять. Она солдат и носит форму, не снимая. Какая, к черту, из нее невеста? Одна надежда, что среди участниц смотрин будет достаточно молоденьких красоток и на нее, старушку, никто не позарится.

Среди платьев ей попалось голубое, совсем простенькое, когда-то было любимым. Эва надела его и, все еще не веря, что это происходит с ней, направилась в зал.

Похоже, она пришла одной из последних. Остальные девушки, которых на смотрины срочно собрали со всех концов страны, сбившись стайкой, стояли в центре. А вокруг толпа придворных, и у всех такие лица, как будто они тут жертвы, приготовленные на заклание.

Король прохаживался по залу в ожидании, «гости» задерживались. Подошел к ней.

- Как ты? - спросил едва слышно.

- Нормально.

- Хорошо, - сумрачно проговорил Олаф и отошел.

А Эва стала осматриваться. Все оказалось еще менее радужно, чем она себе представляла. Зря она надеялась, что здесь будет достаточно магически одаренных незамужних красавиц из самых знатных семей страны. Те, видимо, как-то узнали заранее и подсуетились. У кого были дочери на выданье, этим же утром успели выпихнуть их замуж.

Потому Олафу пришлось срочно бросить клич. В итоге в этом зале сейчас были те, кого удалось найти. Воспитанницы приютов и королевских школ магии, куда попадали сироты или беднота. Совсем молоденькие девчонки, бледные, испуганные. И она тут же.

Рядом раздался приторно сладкий голос:

- Почему сестра короля в таком простеньком платье?

Одна из придворных дам, как бы случайно оказавшаяся рядом.

- Это платье не хуже других, - ответила Эва.

Та расплылась в улыбке, видимо, хотела сказать что-то еще. Но в это время дворецкий показался в дверях зала и подал знак. Зал ощутимо напрягся, а придворную даму ветром сдуло.

Означать это могло только одно: Стражи Хаоса прибыли.

Так назывался орден магов, прикрывавший Разлом, полный странной холодной субстанции, из которой в их мир время от времени лезли кошмарные твари. Эве приходилось бывать у Разлома, все боевые маги перед последним семестром обучения проходили там практику. И Стражей видеть ей тоже доводилось. Неприятные типы, холодные, заносчивые, к ним, обычным магам-мейрам, всегда относились презрительно, как к мусору под ногами. Потому никто и близко не мог сравниться с ними по силе.

глава 2

Следующий шаг уже был в незнакомом месте.

Огромное помещение, какие-то холодные своды, камень, много камня. Старинная полустертая резьба, во многих местах были сколы. Казалось, тут вообще все из камня. Синеватый магический свет...

В первый момент было ощущение, что она попала в преисподнюю. Потом Эва поняла, что они на территории Стражей Хаоса.

Она никогда не представляла себе, как живут Стражи. И, честно говоря, даже думать об этом не хотела. Знала только, что они живут обособленно за некой чертой - границей, отделяющей их от всей империи. Это был незнакомый мир, и Эва рефлекторно напряглась, потому что боевой маг должен быть готов к любой опасности. Она огляделась, охватывая взглядом обстановку вокруг себя.

Больше всего ее удивило, что они здесь одни. Неприятно кольнула мысль - где остальные Стражи, где девушки? Эва по-прежнему чувствовала за них ответственность.

Портальной арки тоже нигде не наблюдалось, она бы ее заметила. Как же тогда Стражи попадают сюда? И, что еще более важно, как они покидают это место? Все это она собиралась выяснить, но позже, сейчас надо было оценить обстановку, понять, откуда ждать...

Цепь, обвившаяся вокруг ее талии, звякнула и натянулась, по ней побежали бирюзовые искры. Черт. Ощущение было не из приятных в плане моральном. Эва рефлекторно напряглась: ведь главную опасность для нее представлял именно он.

Тот, кто выкупил ее. Ее муж. На год, Эва поправила себя.

Мужчина, словно почувствовав, что она сейчас о нем думает, обернулся к ней вполоборота и с ленцой бросил:

- Не отставай, мейра.

Эва сцепила зубы и пошла следом.

Теперь он шел впереди, она за ним. Это было странное состояние, затягивающее. Как будто эта цепь объединяла их. Как в одной связке. Знакомое чувство, которое она не хотела ассоциировать с ним. Чтобы не думать об этом, Эва стала осматриваться и запоминать дорогу. Может пригодиться.

Они миновали еще несколько залов. Таких же огромных и пустых. Везде синеватый свет, но он не разгонял мглу и холод. Как будто Хаос в качестве платы забирал все тепло из этого мира. Неприятное ощущение.

Эва отвела взгляд и уставилась на его широкую мощную спину. Несмотря на свои габариты, Энгвард Ордгарн двигался легко и быстро, даже грациозно. Собранные в хвост длинные, густые, блестящие темные волосы змеились между лопаток. В какой-то момент он снова стал оборачиваться, она тут же отвела взгляд.

И, видимо, замешкалась, потому что цепь натянулась и звякнула.

Она вспыхнула от досады.

Однако все оказалось проще. Мужчина остановился перед дверью, которую Эва не сразу заметила. Толкнул дверь рукой, полотнище стало открываться, и вот в этот момент ей стало не по себе. А он насмешливо на нее уставился и произнес:

- Проходи, Эва. Мы пришли.

Изобразил поклон, но даже не подумал посторониться.

Чего ей стоило протиснуться в дверь мимо него и не задеть.

***

Первый шаг внутрь дался с трудом. Как ни держала себя в руках Эва, а именно сейчас ей стало по-настоящему страшно, потому что это было другое. Только ступила на порог, взгляд, тренированный мгновенно распознавать опасность, сразу охватил все это относительно небольшое помещение.

Казалось, она ныряет в холодный колодец и твари Хаоса сейчас полезут со всех сторон. Ведь никто в точности не знал, какого рода подпитка нужна Стражам и что те делают с теми девушками, которых выкупили в жены. И никто не видел их после, они попросту не возвращались.

Но помещение оказалось обычной жилой комнатой, на удивление, даже теплой. Здесь присутствовали намеки на уют и было немного дерева в интерьере. Потолок обычный, беленый. В дальней стене две двери. Одна, широкая, была приоткрыта, сквозь нее было видно краешек шкуры на полу. Эва не знала тех зверей, которым могли бы принадлежать подобные шкуры. Еще одно подтверждение тому, что мир Стражей другой.

Еще в глубине она заметила ложе и невольно вздрогнула и обняла себя за плечи. Потому что это была спальня. Нервно повела плечами, а в следующую минуту за спиной раздалось:

- Не стой в дверях.

Мужчина мягко подтолкнул ее ладонью. От этого простого прикосновения Эва едва не шарахнулась в сторону. А он прошел внутрь, цепь звякнула и...

Неожиданно вытянулась и стала прозрачной и невесомой.

Эва медленно выдохнула. Теперь уже все вызывало подозрение. Зачем это, что он задумал? Она тут с ним наедине. Вдруг он прямо сейчас захочет консумировать брак? - пронеслось у нее в голове.

Или все-таки нет. Она вовремя вспомнила, что у них есть для этого особые ритуалы. Немного успокоилась, сделала несколько шагов и застыла в центре комнаты.

А мужчина подошел к столу, стал отстегивать пояс вместе с висевшим на нем оружием. Потом вынул запонки, скреплявшие манжеты его белоснежной рубашки. И вдруг замер, положив ладони на стол и, не оборачиваясь, проговорил:

- Я жду.

Рой ледяных игл пробежал по коже.

- Чего? - с трудом выдавила из себя Эва.

глава 3

Вся одежда Энгварда Ордгарна была заляпана бледно светящимися пятнами жидкого металла. Он на секунду замер, глядя на нее, а потом прошел через всю комнату и оперся ладонями о стол.

Немного постоял, опустив голову, и стал стаскивать с себя одежду. Прямо при ней. Сначала золотистый колет, потом рубашку...

Нет, Эву не смущал вид обнаженного мужского тела, на войне приходилось видеть и не такое. Она солдат, в конце концов. Просто сейчас все было по-другому, потому что Энгвард тот, кто выкупил ее. Муж. К этому она была не готова.

Она хотела отвернуться, но тут увидела, что у него под рубашкой! Пятна жидкого металла бледно светились, и его сильное, идеально вылепленное тело в этих местах казалось прозрачным, как лед или серебристое стекло.

- Что это?! - ахнула она от неожиданности и тут же прикрыла рот.

Потому что он повернулся к ней и уставился с кривоватой ухмылкой.

- Это? - повел плечом, а ей стало страшно, что заледеневшие пятна на его теле начнут крошиться. - Это Хаос.

Ей аж нехорошо стало. Что вообще они знали о Стражах Хаоса? По сути, ничего.

- И это... - Эва невольно запнулась. - Так всегда?

- Нет, - небрежно проговорил он, комкая и отбрасывая в сторону испорченную рубашку. - Скоро пройдет.

Сел на стул, откинувшись на спинку и на мгновение застыл, глядя на нее. Светлые глаза сузились. Что за огонь сейчас в них горел, Эва предпочла не думать. А он лениво опустил руки на пояс и потянул пряжку на ремне. При этом смотрел на нее не отрываясь. Дернул ремень и замер. Убрал в сторону руку.

Помедлил и все-таки стал медленно расстегивать ремень.

Эва видела, что он устал, а странные ледяные следы на теле доставляют дискомфорт. И, возможно даже, ему больно. Но, черт бы его побрал... Все, что он сейчас делал, было с каким-то тайным смыслом. Интимно.

Она предпочла этого не видеть. Уставилась на его сапоги и сказала:

- Давай помогу.

- Хммм? - губы дрогнули и растянулись в типично мужской самодовольной ухмылке. - Ну что ж, попробуй.

Он уселся удобнее, откинулся на стуле и широко расставил ноги.

Думал смутить ее этим? Эва подошла, опустилась перед ним на колени и потянулась, чтобы стянуть с него сапоги. Почти коснулась, и тут он резко остановил ее.

- Подожди.

Эва замерла, глядя на него.

- Берись аккуратно, - он показал на пятна, похожие на жидкий металл. - До этого не дотрагивайся, поняла?

- Поняла, - буркнула Эва. - Не дура.

Осторожно стянула один сапог, потом другой. И пока она все это делала, мужчина молча смотрел на нее сверху вниз. Она не поднимала головы, но чувствовала его взгляд постоянно. А еще видела, что под сапогами у него вообще неважно все. Кожа была холодной как лед, похожие на серебристое стекло пятна тянулись по ногам вверх, и таких пятен было много.

Такого ей прежде видеть не приходилось, но она уже поняла, что это магический ожог непонятной ей природы. Холодный.

- С этим надо что-то делать! - сказала Эва, вскидывая на него взгляд. - Само так просто не пройдет.

- Хочешь помочь по-настоящему, мейра? - он неожиданно подался вперед, склоняясь к ней и жадно вглядываясь в ее лицо.

У нее в первый момент перехватило дыхание. А он смотрел пристально, улавливал ее эмоции. От этого надо было отрешиться.

- Да, хочу, - проговорила Эва. - Скажи, что надо делать.

- Чтобы помочь, ты должна согреть меня, мейра, - медленно, с ленцой протянул он, глядя ей в глаза. - По-настоящему. Как жена греет мужа.

Казалось, слова еще звенят в воздухе.

Повисло молчание.

Наконец Эва встала и сказала, демонстративно оттянув в сторону прозрачную цепь:

- Обойдешься.

А он расхохотался, как будто был уверен, что именно так все и будет. Резко встал с места и, на ходу расстегивая штаны, направился к двери в ванную комнату.

Уже на пороге ванной обернулся и бросил:

- Пока я буду отмокать, собери чего-нибудь поесть. Сумеешь?

И замер, глядя на нее. В глазах превосходство и насмешка. То есть, он имел в виду, сумеет ли она найти шкаф с едой? Эва оглянулась на сверкавший чистотой стол - да, так и не сказать, ела она или нет.

- Не волнуйся, - проговорила. - Сумею.

- Угу, - кивнул он. - Тогда, будь любезна, мейра, принеси мне одежду.

Вошел в ванную и не подумал закрыть за собой дверь. Наоборот. Чуть ли не с порога стянул с себя штаны и отбросил в сторону. Эва прикрыла глаза и отвернулась. Нечего ей пялиться на голый зад Энгварда Ордгарна. Даже если он сложен как древний бог, это вовсе не причина, чтобы терять от его красоты сознание. И покрасивее ребята попадались среди мейров.

Из ванной слышался шум воды, в воздухе повеяло горячим паром, и очень скоро послышался плеск. Это означало, что Страж забрался в ванну.

Она кивнула своим мыслям, пошла к нише с продуктами и стала выкладывать еду на стол. Еда была простая, никаких изысков. Но ей-то не привыкать, в армии этим никого не баловали, все ели с одного котла. Но там было горячее, а тут... Она подумала, что ему не помешал бы горячий взвар. Только не нашла трав и подходящей посуды, в чем вскипятить. Вообще, конечно, запасы продовольствия следовало бы пополнить и разнообразить, но об этом она собиралась сказать ему позже. Не сейчас.

глава 4

Первой реакцией было прикрыться, но Эва подавила в себе этот порыв. Страж ведь именно этого и ждет, что она испугается и завизжит, как девчонка. Нет, ей уже двадцать пять, и она мейра. И ей в жизни приходилось попадать в ситуации пострашнее. Когда кровь, оторванные конечности и обгорелые потроха кругом.

К тому же ароматическая соль давала плотную пену, ее практически не было видно. Вода закрывала все по плечи.

- Будь добр, выйди, - спокойно проговорила она, глядя прямо на него.

Мужчина сделал вид, что не расслышал. Вскинул темную бровь и издевательски протянул:

- Ммм?

Он бы показался ей даже красивым, если бы не эта его манера.

Пробует ее выдержку на зуб? Ну-ну. Давать отпор самцам, которые не дружат с головой, она научилась еще в первый год обучения. Как говаривал старый мейр Герард, обучавший ее, когда она сама была новобранцем: «Если не понимают, бей между рогов. Ну, или между ног, если совсем тупые. Главное - сильно и сразу, без объяснений. Но есть особая категория упертых, у них и яйца крепкие, и лоб. Тех только по самолюбию, оно у них ранимое и мягенькое».

Она не отвела взгляд и ровным тоном проговорила:

- Будь любезен, выйди и закрой за собой дверь.

А он вдруг широко осклабился и поставил ногу на порог.

- Я смущаю тебя, мейра?

- Нет, холодный воздух заходит.

- Хммм? Это можно исправить! - он вошел и притворил за собой дверь.

Все это проделывалось так нарочито медленно, чтобы дать ей прочувствовать, что он в своем праве. Действительно, как она могла забыть - Страж ведь выкупил ее за золото! И от нее к нему тянулась чертова золотая цепь.

Купание потеряло всякую прелесть. Стало уже очевидно, что Страж не уберется. Он не для того сюда приперся да еще закрыл за собой дверь. Что ж, раз он тут в своем праве, пусть смотрит. Она не собиралась разыгрывать перед ним испуганную девственницу.

Эва выбралась из ванны и, не обращая на него внимания, взяла со скамейки полотенце и стала сушить волосы. Мужчина застыл, прикипев к ней взглядом, руки опустил и даже, кажется, перестал дышать. А она закончила вытираться и надела свое голубое платье. Прозрачная, но ощутимая золотая цепь, символ того, что она ему принадлежит, этому, кстати, не препятствовала. Слила воду из лохани, развесила наскоро выстиранное белье. А потом собрала влажные волосы в узел и пошла к двери.

Мужчина стоял не шелохнувшись и не сводил с нее глаз, но, когда на подошла ближе, чуть посторонился. Что-то такое было в его взгляде. Не будь он холодным и циничным Стражем, она бы даже решила...

«Да нет, глупости», - подумала она.

А вслух сказала, задержавшись рядом с ним на секунду:

- Еда на столе.

***

Он сначала весь дом оббегал, думал, она пропала. А она здесь.

Энгвард не раз видел голых женщин. Имел. И все такое. Стражи иногда бывают в злачных местах, они тоже люди, и у них есть мужские потребности, которые надо удовлетворять, пока не заведут жену.

Но сейчас он был удивлен. Не ожидал, что эта сухая мейра окажется такой. Голубое платье скрывало ее, делало невыразительной и плоской. А без одежды оказалось, что у нее тонкое, но сильное и подтянутое тело бойца. Ни жиринки лишней, одни мышцы, тугие, звенящие. При этом она вовсе не была лишена женской привлекательности. Настолько не лишена, что он невольно застыл, разглядывая ее. Хотелось чертыхнуться в голос и поздравить себя с удачным приобретением.

Однако женщина уже вышла из ванной. Он пошел следом.

***

Молчание, тяжелое мужское дыхание за спиной, шаги за спиной. Какого черта?

Страж нервировал ее, хотя и не должен. Что она там не видела? Мало ли дураков домогались ее. Но еще ни к одному она не была прикована цепью. Мысль заставляла ее морщиться, потому что этот мужчина внушал неправильные чувства и ощущения.

А он прошел к столу, уселся и поерзал, глядя на нее.

- Почему не садишься есть?

Голос звучал низко и хрипловато. Эва предпочла бы не отвечать. На самом деле больше всего ей хотелось, чтобы он сейчас быстро поел и ушел к себе. Составить уже стулья у стены и соорудить себе постель. Она даже согласна была обойтись без подушки. Но он пристально смотрел на нее и ждал ответа.

И ей поневоле припомнились слова старого мейра Герарда: «Иногда бывают ситуации, когда легче дать, чем объяснить, почему не хочешь».

Судя по тому, как упрямо набычился Страж и на его лоб стали набегать крупные складки, это был как раз такой случай. Она подошла и молча села рядом. Мужчина неожиданно хмыкнул:

- А ты неразговорчива, мейра. Мне повезло.

- Не слишком обольщайся, - ответила она, бросив на него быстрый взгляд.

А у него складки на лбу разгладились, как будто он получил, что хотел. Все-таки вывел ее на эмоции. Ну и пусть. Пусть наслаждается победой, если ему это так важно.

глава 5

Тяжелый день выдался у короля.

Олафу не было так трудно, даже когда умер отец и на него свалилось бремя власти. Но тогда в этом была логика и смысл, он всегда знал, что это произойдет поздно или рано. А того, что произошло сегодня, не должно было произойти вообще! Его единственная сестренка, с пятнадцати лет ушедшая кадетом в школу магов. Ее даже отец не смог удержать. Сказал тогда:

- Ладно, пусть. Пусть пойдет, попробует пожить в казарме, ее там живо обломают. Месяца не пройдет, вернется домой под крылышко к маме, посидит немного, а потом, как все нормальные принцессы, выйдет замуж.

Он уже и женихов ей присматривать начал. А только Эва Ратмар не вернулась домой ни через месяц, ни через год. И в первом же бою показала, что стоит многих здоровых мужиков. Мейра! Олаф всегда ею гордился. Правда, это означало, что не видать ему от нее племянников, ведь мейры-боевые маги не выходят замуж.

Сегодня он отдал свою единственную сестру главе Стражей Хаоса Энгварду Ордгарну в жены. На год. Единственное, что он смог выторговать.

Это жилы из него вытягивало.

Король перебирал мысленно все, ел себя поедом за то, что не придумал, как избавить ее от смотрин. Но он же понимал, что те испуганные девочки-сиротки, которых они нагнали в зал, имели такое же точно право на его защиту. Кто он был бы после этого?

Он, черт бы его побрал, король.

А перед Эвой было безумно стыдно.

Да, он выторговал для нее год. Но! Что с ней будет, как она продержится там? При мысли, что этот ублюдок будет принуждать его сестру, у короля огненный ком гнева подкатывал к горлу. Он ходил взад и вперед по кабинету, потом остановился у окна.

Послышался осторожный стук в дверь.

- Войди, - проговорил Олаф Ратмар, глядя на тускло блестевшую в лунном свете полоску реки вдалеке.

В кабинет заглянул секретарь:

- Здесь мейр Лойку Горан. Просит, чтобы вы его приняли.

Король потер переносицу и проговорил:

- Пусть войдет.

И отошел к столу. Слышно было, как открылась дверь, а потом твердые шаги. Король обернулся. Молодой мужчина, почти мальчишка. Худой, жилистый, смуглый, курчавые черные волосы вихрами. Смесок, в нем отчетливо была видна кровь зингаров. Черные с огнем глаза. Если бы не командирские нашивки, которых у этого тощего парнишки было всего на одну меньше, чем у Эвы, решил бы, что передним обычный конокрад-ведьмак.

- Сир, я Лойку Горан, мейр. Заместитель мейры Эвы Ратмар.

Олаф кивнул. Он был наслышан от Эвы о ее заместителе.

- Я, - черно-огненные глаза парня стрельнули в сторону, а Олаф подумал, что парень точно конокрад, однако молодой мейр был серьезен, - пришел узнать, почему мейра Эва задерживается. Мой командир ушла без объяснений, мне нужно знать.

Вытянулся в струнку и уставился на него, ожидая ответа от своего короля. А Олаф покусал губы и через силу заставил себя выдавить, не морщась:

- Мейра Эва Ратмар вышла замуж. Ее выкупил глава ордена Стражей Хаоса Энгвард Ордгарн.

- Что?!

Несколько секунд стояла пауза, парень осмысливал услышанное. Потом он резко подался вперед и выкрикнул:

- Как это выкупил?! Она же мейра!

Потом так же резко опустил голову и сказал:

- Я этого так не оставлю!

Едва кивнул ему, королю, и уже собирался выйти, но тут Олаф рявкнул:

- Стоять!

Парень замер с таким выражением лица, что королю захотелось от души ему вмазать. Но он не спеша подошел ближе и медленно проговорил, глядя этому Лойку Горану в глаза:

- Не ты один здесь печешься за Эву, мальчик. Я тоже переживаю за сестру.

Казалось, огненный взгляд черных глаз прожжет его насквозь, однако Олаф выдержал.

- Идите отдыхать, мейр, - негромко проговорил он. - К этому вопросу мы вернемся завтра.

И мотнул головой, показывая на дверь.

- Зайдешь с утра. И приведи себя в порядок.

Парень ушел, а Олафу неожиданно стало легче дышать, потому что он, кажется, придумал, что еще можно сделать в данной ситуации.

***

Ни о чем таком Эва даже не подозревала.

Она неплохо поспала, а проснувшись, обнаружила, что рядом развалился Страж. И хуже того, подгреб ее к себе в охапку, а она... Мирно спала, прижавшись к нему?! Так!

Этого просто не могло быть.

Эва стала немедленно выкарабкиваться, однако поздно. Он уже проснулся и теперь смотрел на ее старания и беззвучно хохотал. Потом отодвинулся в сторону и откинулся на подушку, глядя на нее. Похоже, ему было весело, а вот ей нет. Потому что ее единственное платье благодаря стараниям этого здоровенного типа было безнадежно измято.

- Оставь, - сказал он наконец. - Сегодня купим тебе новую одежду.

Она уже хотела огрызнуться, что он может запихнуть себе новую одежду, но тут он проговорил:

глава 6

Все дело в том, что Эва даже не знала, как эта девочка выглядит. И имя Ноэль ей ничего не говорило. Там, на смотринах, она сама была в таком раздрае, что все как будто шло мимо нее.

Сейчас она костерила себя за это. Расслабилась! Она же мейра, это ее долг был их защищать. От напряжения у нее даже пальцы поджались в кулак. Словно почувствовав ее состояние, Энгвард незаметно накрыл ее руку своей. Она вскинула на него взгляд, а у того в глазах читалось: «Все хорошо, не нервничай. Я здесь».

Так и подмывало сказать: «Обойдусь как-нибудь сама».

Но в это время открылась дверь. Эва чуть не прозевала появление девушки. А та замерла на пороге, испуганная, бледненькая, темные глаза в пол-лица. Совсем молоденькая, это сколько же ей? Наверное, только-только исполнилось восемнадцать.

Братца Олафа захотелось прибить за то, что он таких беззащитных девчушек отдал Стражам. С другой стороны, есть древний магический Закон, благодаря которому она сама тут оказалась. Но с братом она все равно собиралась переговорить, чтобы такого вот больше не повторялось.

А девушка бросила быстрый затравленный взгляд на хозяина дома и сделалась еще бледнее. Руки нервно затеребили простенькое платье. Эва медленно выдохнула, а Страж незаметно пожал ее ладонь и убрал руку. За столом повисло напряжение. Наконец Гойран мотнул головой, показывая в сторону кухни:

- Накрой нам на стол. Ты слышала.

Девушка тут же кивнула и мелкими неуверенными шажками направилась в кухню.

- Слабенькая совсем, плохо переносит здешний фон, - с усмешкой проговорил хозяин дома. - Не обессудь, глава, угощения подождать придется.

- Зачем ждать? - удивленно вскинул бровь Энгвард. - Эва ей поможет. Сейчас вместе в два счета сообразят нам закуску. А мы пока поговорим.

И взглянул на Эву. Той не надо было ничего говорить, и так поняла, сейчас ее выход.

- Конечно, - проговорила она.

Встала из-за стола и прошла в кухню. Мужчины заговорили о чем-то, их голоса звучали приглушенно. Сейчас для Эвы важно было оценить, насколько плохо состояние девчушки. А что плохо, она уже и так видела. Подошла поближе, помочь ей с продуктами и тихо спросила:

- Как ты?

А та испуганно сжалась и стала теребить тонкими прозрачными пальцами ворот платья.

- Со мной все хорошо. А у вас как? - и попыталась улыбнуться.

Но Эва успела заметить на ее шее и запястьях свежие следы. И разозлилась. Неизвестно, что этот ублюдок с девчонкой делает, но она не сознается, слишком его боится.

- Давай помогу, - сказала Эва, касаясь ее плеча и вливая немного силы, она ведь боевой маг, их учили лечить.

Встала рядом и начала нарезать холодное мясо. Девушка зарделась.

- Такая честь, вы сестра короля, принцесса! И мейра! И пришли помогать мне.

- Глупости, - махнула рукой Эва. - Я здесь такая же, как и ты.

И добавила:

- Приходи ко мне в гости. Я скажу Энгварду.

- Спасибо, - выдохнула та.

Вдвоем они справились намного быстрее. Поставили на стол закуски и наливку. Девчушка хотела отойти к стене, а Эва замерла в нерешительности, но Энгвард, увидев это, позвал:

- Эва, что же вы не садитесь? - и похлопал на место рядом с собой.

Гойран аж почернел лицом, но не возразил.

«Дома поговорим», - кричал взгляд Эвы.

Однако она молча подошла и села рядом с ним.

***

Долго они там не задержались.

Уходя, Эва специально громко сказала:

- Пусть Ноэль приходит ко мне в гости, хорошо? А то мне скучно одной.

- Ну если ты просишь, мейра, - прошипел Гойран, оглядев ее с головы до ног. - Она придет. Но только со мной.

Если этот чернявый урод думал ее смутить, зря старался. Эва смерила его взглядом и сказала:

- Рады будем видеть.

А потом развернулась и первой пошла к дверям. Энгвард вышел за ней следом. Только дверь закрылась и они отошли, он спросил:

- Ну что?

- У нее вся шея в засосах! - рявкнула Эва. - Этот ублюдок мучает ее!

Потом уже спокойнее сказала:

- Я немного подлечила, но этого хватит ненадолго. Надо, чтобы она регулярно ко мне приходила. И еду ей надо нормальную, горячее нужно, свежеприготовленное! Бульоны, каши.

Он долго смотрел на нее, потом сказал:

- Хорошо. Я посмотрю, что тут можно сделать.

- И еще. Я хочу видеть остальных девушек. Что с ними?

- Ну, - Энгвард прищурился. - Можем зайти к Бейлу. Но там должно быть все в порядке. Он свою не трогает, дает привыкнуть. А вот к еще троим, извини, мейра, попасть сейчас не удастся.

- Почему?

глава 7

В этот раз, когда они выбрались в приграничный городок, там было морозно, но погода солнечная, и Энгвард подумал, что сначала неплохо было бы немного пройтись. Однако прежде спросил:

- Ты как? Сразу есть или пройдемся?

Сам он холода не боялся - что Стражу мороз, если он привычен к дыханию Хаоса. Да и женщина в меховой куртке не должна была мерзнуть.

- Пройдемся, - кивнула она и первая двинулась вперед.

А Энгвард пошел следом.

Мейра уже полностью освоилась, исчезло из глаз то мертвое выражение. Держалась она уверенно и с интересом посматривала по сторонам. Ему нравилось незаметно наблюдать за ней. За тем, как она двигается, как скользит по сторонам ее острый взгляд. В ней чувствовалась сдержанная сила. Не напряжена, но и не расслаблена, хищница на охоте, боец.

Раньше Энгвард удивлялся, почему другие Стражи так бредят всей этой ерундой. Посадить дома слабое и капризное создание, которое будет постоянно выносить мозг? Ради чего?! Мужские потребности можно было прекрасно удовлетворить в любом городке! Теперь, глядя на женщину, идущую рядом с ним, он с уверенностью мог сказать - это того стоило.

Однако вовремя вспомнив о мужских потребностях, он подхватил мейру под руку и постарался увести в сторону от той части городка, где была пара-тройка веселых домов, в которых он когда-то отметился. А мейра, конечно же, заметила его маневр и бросила на него насмешливый взгляд. Который Энгвард предпочел царственно не заметить. И вообще, чем дальше, тем такой формат взаимоотношений ему все больше нравился.

По пути попалась вывеска довольно приличного заведения, где, как он помнил, была сносная кухня. И Энгвард предложил:

- Зайдем?

Они зашли в общий зал. Мейра раскраснелась с мороза, сбросила шубку и уселась рядом с ним за стол. Подошел подавальщик, Энгвард надиктовал пареньку гору еды. А пока ждали заказ, им принесли взвар и луковые хлебцы. Хлебцы были свежезажаренные и именно такие соленые, как надо. Ему нравилось, что она не жеманится и не воротит нос от лука, а ест со вкусом.

- Слушай, еще вчера хотел спросить, что такое сапоги всмятку? - спросил он, с удовольствием наблюдая, как мейра грызет луковые сухарики.

- Хммм? Ну, - она прикрыла нос ладонью, потом махнула рукой. - Ладно. Берешь сапог, кладешь в него фляжку с углями, и заливаешь сапог до половины водой. Когда вода закипит, опускаешь туда завязанные в носок куриные яйца. Получаешь яйца всмятку. Заодно помыл изнутри сапоги и носки постирал.

Но Энгвард уже хохотал, сгибаясь над столом.

- Что? - вытаращилась мейра, но она смеялась тоже.

И вдруг рядом прозвучал мужской голос:

- Мейра Эва Ратмар? Какими судьбами здесь? Привезли новобранцев?

Эва тут же перестала смеяться и напряглась. Перед их столом стоял какой-то тип в военной форме с командирскими нашивками.

- Мейр Норис, - кивнула она ему. - Нет, я здесь по делу.

А тот смотрел на нее, на ее одежду без знаков отличий, и у него лицо менялось. Наконец проговорил:

- Мейра Эва, что с вами случилось? Я могу чем-то помочь?

Энгвард готов был прибить его за это, но Эва быстро сказала:

- Я в порядке. Всего доброго, мейр Норис.

Потом, когда мужчина отошел, она так и сидела, выпрямившись и уставившись в одну точку. Энгвард еле сдержался, чтобы не размазать этого типа, просто понял, что для нее это вопрос самолюбия. А еще он понял, что должен как-то переломить это. Решение пришло сразу.

- А ты была права, мейра, - сказал он, сцепив руки над столом.

- Что?

- С Разломом творится что-то неладное.

Вот сейчас женщина повернулась к нему. Она хмурилась, но в глазах появились проблески интереса.

- Я собираюсь после этого отправиться в Хранилище. Посмотреть, что по этому поводу есть в старых книгах и летописях, - Энгвард говорил медленно и цепко отслеживал ее реакцию, наконец выдал: - Могу взять тебя с собой. Если хочешь. Если нет...

- Я пойду с тобой! - она даже договорить ему не дала.

Оживилась, глаза загорелись, а его наконец отпустило гвоздем засевшее в груди беспокойство. Как раз в этот момент принесли их заказ, и настроение сразу улучшилось.

- Хорошо, - сказал он, пододвигая к себе большую тарелку рубца*. - Но там холодно, наденешь меховой плащ.

- Угу, и еду возьмем с собой! - заметила мейра, деловито принимаясь за мясной рулет.

С минуту они сосредоточенно жевали, потом Энгвард спросил:

- А каша из топора?

- Не все сразу, Страж, - шевельнула она бровью. - Это я расскажу как-нибудь потом.

***

Спустя полчаса они вышли оттуда с большой корзиной еды. Теперь надо было зайти за меховым плащом для Эвы, и был еще один морально-этический вопрос. Дело в том, что до этого момента ни одна из жен Стражей еще не заходила в Хранилище. Но ведь ни одна из них и не была мейрой. В конце концов, он решил, что все бывает впервые.

глава 8

Всего-то? Эва хмыкнула про себя.

За свою службу ей пришлось видеть столько всякого. И вонючие носки, и гнойные раны. И мужиков, которые мылись в соседней кабинке, потому что баня одна, а мыться надо. Плевать ей было на это. На войне они все солдаты. Однажды ей вообще пришлось прямо на поле боя спасать одному из парней ее звена раненую ногу. Там было разворочено бедро к чертям, бедняге повезло - чуть правее, и оторвало бы все хозяйство. И ничего. Лечила, а потом еще на себе его тащила.

А тут поцелуй.

Это же нужно для дела? Для дела она была готова.

Но почему-то было трудно.

Она медленно подошла, глядя на него. А Страж встал. И воздух как будто сгустился вокруг них и заискрил. Звякнула золотая цепь, свернувшаяся на ее талии, становясь короткой и осязаемой. Последний шаг дался совсем с трудом.

На несколько мгновений они замерли друг против друга. Потом мужчина сглотнул и осторожно опустил ей руки на плечи. И стал наклоняться.

Одно короткое касание. Как ожог.

Он тут же отстранился, а Эва отошла. Но теперь она не могла на него смотреть, не знала, что чувствовать. Между ними как будто изменилось что-то. Весь остаток вечера прошел в молчании.

А потом еще надо было спать.

И черт бы ее побрал, если это было удобно. Раньше Эва могла его запросто послать, а теперь она избегала смотреть в его сторону. Неизвестно, что уж там творилось в голове Стража и достаточно ли ему было той подпитки, но он тоже избегал смотреть на нее и не приближался.

Спать улеглись каждый на своей стороне кровати. Никаких провоцирующих выходок и казарменных шуточек. Он закинул руку за голову и смотрел в потолок, а Эва сразу же отвернулась. Ей было слышно только его медленное тяжелое дыхание. И это напряжение, повисшее между ними, - его, казалось, можно было ножом резать. Малейшее движение воздуха - рой мурашек по позвоночнику.

Ощущения такие странные и яркие, она отказывалась анализировать. Если это такой побочный эффект от взаимодействия с чуждой магией, то... Физически Эва была в порядке. Более чем. Надо просто заснуть, и к утру все само рассосется.

Но она не то что спать, не могла закрыть глаза.

***

Как пришел сон, Эва не помнила.

Утром она опять проснулась в его объятиях. Но в этот раз все было иначе. Мужчина смотрел на нее, а она застыла, не зная, что предпринять, ведь он ничего не делал. На несколько секунд они зависли в этом непонятном состоянии. Потом он рывком поднялся и ушел в ванную. Эва тоже быстро встала, понимая, что ничего никуда не делось.

Вскоре он вышел из ванной, весь одетый, волосы влажные. Серьезный. С порога бросил на нее странный взгляд. Она не стала ждать, пока он заговорит, прошла мимо него и закрыла за собой дверь. Здесь было немного воды на полу, видно, что он затер за собой лужу, а влажное полотенце лежало на лавке. И стопка сухих. Раздеваться и лезть в лохань Эва не стала, помня, что вломиться к ней у него наглости хватит. Быстро умывалась и...

Нет. Думать, почему до сих пор не выветрился странный побочный эффект, она не собиралась. И уж точно она не собиралась показывать ему, что это ее как-то затронуло. Сейчас надо было приводить себя в порядок и выходить из ванной. Потому что у них вообще на сегодня были запланированы дела.

Но все планы пришлось отложить, потому что с утра к ним пожаловали гости.

Пришел Гойран и привел бледную малышку Ноэль.

***

Весь вчерашний день Гойран думал об этом, его подтравливало от желания увидеть женщину Энгварда снова. Но тот вчера с утра успел убраться в городок. А потом Эн проторчал с Озраном в Хранилище.

Само по себе это Гойрану не нравилось, вызывало тревожные мысли. Он нервами изошелся, гадая, зачем им было торчать там целый день. К тому же он уже знал, что Эн брал с собой в Хранилище мейру.

Зачем? Гойран ночь спокойно спать не мог. Утром, как только вытащил бледную немочь из постели, потащил ее к Энгварду. Благо мейра приглашала девчонку, а глава разрешил. Посещение будет уместно, заодно он попытается выяснить, что у Эна есть против него.

Потому он явился с утра пораньше.

- Здравствуй, глава, - проговорил, шаря взглядом по комнате. - Принимаете гостей?

Толкнул вперед тупую бесполезную девчонку, а сам искал взглядом мейру. И тут Гойран увидел книгу летописей на столе. Его холодом накрыло.

- Рад вас видеть, проходите, - кривовато усмехнулся Эн. - Сейчас будем завтракать. Гой, Ноэль, вы с нами?

Надо было что-то говорить в ответ, а он, как назло, не мог заставить себя оторвать взгляд от книги на столе. Потом все же очнулся.

- Хах! - нервно хохотнул, потирая руки. - Не откажусь!

И уставился на Энгварда, пытаясь понять, заметил тот или нет. Заметил. Прищурился. А вот это было лишнее, это надо было отсечь прежде, чем это осядет у Эна в голове. Поэтому он спросил как можно развязнее:

- Уже и домой работу таскаешь? Вечерами заняться нечем?

- Не твое дело, Гой, - ответил ему Энгвард и потянулся, чтобы убрать со стола книгу летописей.

глава 9

Когда Энгвард Ордгарн забрал ее сюда, для нее это было равносильно смерти. Эве казалось, что она никогда не привыкнет и не смирится. Еще эта позорная цепь, которой он приковал ее.

Сейчас она воспринимала его скорее как товарища, а когда золотая цепь утолщалась и тихо звякала, это было интимно. Странный побочный эффект это или нет, но спину она бы ему доверила. И то, что он сделал для нее, позволив работать в Хранилище, Эва оценила. Правда, ей по-прежнему неудобно было засыпать с ним рядом. Все ощущалось слишком ярко.

Расследование у Энгварда двигалось медленно, и тут она пока не знала, чем помочь. Несколько раз еще по ночам случались возмущения. И тогда он подскакивал и бегом уходил к Разлому, а Эва его ждала. А по утрам к ним теперь заявлялся Гойран. Но он приводил Ноэль, ради нее Эва терпела этого неприятного типа с алчными глазами.

Еще они ходили в городок за едой и просто так, прогуляться. Один раз с ними увязался Гойран и взял с собой Ноэль. Эва повела девушку в лавку одежды и, глядя, как та, раскрасневшись от удовольствия, примеряет платье, думала, что все не так страшно, как казалось сначала. Жить, на самом деле, можно везде.

А на следующий день они вчетвером еще отправились в харчевню, отметить первую неделю, проведенную здесь.

***

Накануне король Олаф опять стоял у окна своего кабинета и смотрел невидящим взглядом в пространство. Неделя прошла. Уже семь дней, как Эва покинула Ангиар, а он так и не смог составить одного несчастного письма.

Все варианты, которые он перепробовал, казались ему недостаточно убедительными. А ведь он понимал: аргументы должны быть такими, чтобы глава Стражей не смог их отмести, ссылаясь на древний закон. Найти лазейку, еще одно неучтенное обстоятельство...

Как назло, в голову ничего не приходило, мысли стопорились.

Тот молодой мейр, Лойку Горан, прибыл три дня назад. И теперь безвылазно торчал у него в приемной. Стоило королю появиться там, подскакивал с места и замирал, глядя ему в глаза с немым вопросом: когда?

Олаф и сам извелся не меньше. Каждый раз, когда видел этого чернявого парня, медленно выдыхал досаду и говорил:

- Позже, не сейчас.

Отвратительно было потом чувствовать на себе его взгляд. Хотелось подойти, как следует тряхнуть этого мейра с глазами зингарского конокрада, и сказать: «Не ты один здесь печешься об Эве! У меня нет никого, кроме нее!»

Король оперся локтем о край оконной рамы и приложил лоб к стеклу. У него ведь действительно никого нет, кроме сестры. Ни жены, ни наследников. И тут он вдруг замер. Мысль пришла.

Некоторое время король еще стоял у окна, закусив кулак, обдумывал, решал. Потому что это опять был беспрецедентный ход. И что из этого получится в дальнейшем, невозможно было предсказать.

Плевать. Улыбка стала расползаться по его губам. Никто не знает, что произойдет завтра. Олаф больше не сомневался. То, что он задумал, требовало времени и соблюдения формальностей. Но ведь он король, значит, может все ускорить.

Король вызвал секретаря и надиктовал ему первый приказ. А назавтра с утра от лица Олафа по особому закрытому каналу был передан запрос на имя главы Стражей Хаоса Энгварда Ордгарна. И из Ангиара порталом выдвинулся нарочный.

***

В облюбованную уже харчевню они зашли вчетвером. Их тут встречали чуть ли не с порога. Еще бы! Энгвард всегда брал столько еды, что хватило бы на звено оголодавших в походе новобранцев. И, конечно, имел значение статус. С того момента, как прознали, что у них обедает глава ордена Стражей, отношение было особое.

Стоило им войти, сразу навстречу метнулся сам хозяин.

- Прошу, господа, проходите! Лучшие места для дорогих гостей!

И стал растекаться по поводу того, какие храбрые и смелые Стражи, и как они все преклоняются... и так далее. Когда он дошел до их жен, несравненных красавиц, Эве хотелось закатить глаза. Понятно же, человек из кожи вон лезет, чтобы они и дальше столовались у него, а не пошли в другое заведение. Но да, смешно.

Энгвард шел впереди, не обращая внимания на откровенную лесть, проскакивавшую в словах хозяина харчевни. А вот на Гойрана, похоже, эта лесть действовала, как кошачья мята. Его аж повело, в глазах появился блеск, плечи расправились. К этому времени они уже уселись за столик, Эва рядом с Энгвардом, а Гойран с робко улыбавшейся Ноэль напротив.

- Вам как обычно? - спросил хозяин. - Или чего-нибудь особенного?

- Особенного давай! - бросил на стол монеты Гойран и приобнял Ноэль. - И выпить!

Но смотрел он при этом на Эву. Короткий взгляд, но что-то такое проскочило в глазах. Эва предпочла не заметить, она этого типа вообще только из-за Ноэль терпела рядом.

- Давай все как всегда, и побольше. И особенного. И выпить, - усмехнулся Энгвард, добавляя еще больше монет к кучке, чем вызвал восторг хозяина заведения. - Что там у тебя?

Тот стал перечислять:

- Гребешки в кляре, язычки, расстегайчики, паштет, к нему красный соус и...

- Неси все, - оборвал его Энгвард. - И для девушек сладенького.

глава 10

Сегодняшний поход в харчевню многое прояснил. Гойран понял, что по лезвию ходит. Слишком уж внимательно присматривался к нему глава, да и разговор не понравился. Энгвард Ордгарн, похоже, в чем-то его подозревает.

Но у него нет ничего реального, иначе глава давно бы уже вцепился ему в горло.

Вернувшись к себе, он отправил девчонку в спальню, а сам закрылся в ванной, где у него было гладкое металлическое зеркало. Достал его, повесил на стену и долго вглядывался. Жизнь, которую он здесь вел, достала его. Но Гойран все время балансировал на грани. Нельзя просто так стать Стражем, это в крови.

Древний орден Стражей основан на взаимовыручке и взаимозаменяемости, они все - братья. Нельзя просто так предать клятвы, которые даются на всю жизнь. Но если неудовлетворенные амбиции выжигают все изнутри, долго ли удержат клятвы? Он был силен, сильнее многих! И вынужден был подчиняться. Но вариант бросить все и уйти он тоже не рассматривал. Кем он будет там? Изгоем? Если уходить, то только в силе.

Гойран закрыл глаза.

Потом спрятал щит и ушел в спальню.

Девчонка ждала его, это Гойран видел по глазам. Последние дни он щадил ее и старался быть поласковее, она немного привыкла. И, судя по тому, как заблестели ее глаза и приоткрылся рот, ей теперь даже нравилось то, что он с ней делал. Циничная усмешка перекосила его губы, на ее месте он хотел видеть другую, но и от этой собирался взять сполна.

Коснулся большим пальцем ее губ и толкнул на подушку. Горячо? Да! Девчонка выгнулась под ним. Хоть и недолго, но было горячо.

Потом он оставил ее в постели отсыпаться, а сам выбрался.

Эн что-то говорил про общий сбор. Надо было поприсутствовать.

***

Общий сбор был назначен на вечер, а до его начала оставалось еще довольно много времени, и Энгвард собирался наведаться в поселение вдов. Конечно, ему проще и приятнее было бы взять мейру с собой. Потому что - да, черт побери, с некоторых пор его мир вертелся вокруг нее. Но.

Если он хотел говорить с вдовами, он должен был идти один.

Обычно, если Страж умирал и после него оставалась жена, молодые женщины снова выходили замуж. Но были и старые вдовы, те, что были уже в возрасте и отказывались повторно выходить замуж. Орден брал на себя опеку за ними. Их снабжали всем необходимым, но не вмешивались в их жизнь.

Вдовы жили обособленно. Это было своего рода закрытое поселение со своим кладбищем. Фактически монастырь. Сейчас, чтобы попасть на их территорию, Энгвард собирался воспользоваться своим правом главы ордена. Однако мало было попасть, надо было, чтобы с ним еще захотели говорить.

Когда он подошел к границе и миновал первый кордон, его встретила привратница. Под накидкой почти не было видно лица, одни глаза блестели холодом.

Смерила его взглядом, после того как он назвал свое имя, и сказала:

- А, глава? Проходи.

И повела его внутрь поселения.

Прежде Энгвард никогда не заходил в поселение вдов, не было нужды. Все, чем их снабжал орден, оставляли снаружи. Сейчас он был здесь впервые, и все сильно отличалось от того, к чему он привык. Не было домов в обычном смысле слова. Скорее, какие-то отгороженные углы. И тут было даже холоднее, чем в Хранилище, однако жившие здесь, казалось, не чувствовали холода.

Привратница шла впереди, а он за ней. Невольно отмечая про себя, что все женщины, попадавшиеся ему на пути, смотрели на них равнодушно. Как будто все тепло из них забрал Хаос. Но он же даровал им долгую жизнь. Энгвард невольно передернулся.

- А ты совсем молодой, - как будто услышав его мысли, проговорила привратница.

Он предпочел промолчать.

- Зачем пришел? Просто так посмотреть? - спросила она снова.

- Нет, хочу спросить кое-что.

- Спросить? - привратница оживилась и обернулась к нему. - И что же?

Раздался каркающий смех.

- Страж пришел спрашивать у женщин? Разве вы не знаете все лучше нас?

Еще три старухи подошли к нему ближе. Они были в накидках, из-под которых можно было увидеть только глаза, да еще морщинистые. Старухи обступили его и стали разглядывать. Как их звали? Сколько лет им было? Трудно было вообще сказать, осталось ли в них что-то человеческое.

Однако ему нужны были сведения, и Энгвард спросил:

- Может быть, кто-то помнит, что случилось в пятьдесят восьмом году?

И назвал точную дату. Несколько секунд молчания, женщины переглянулись, потом одна из них сказала:

- Это может знать старая Моргот.

У него от нетерпения и близости разгадки сердце сделало кульбит.

- Где она? Я могу ее видеть?

- Какой ты быстрый! - проскрипели старухи. - Она сейчас спит. Приходи завтра, глава.

Его стало заливать досадой, однако Энгвард понимал, что проявлять досаду неуместно. Поблагодарил женщин и предупредил, что зайдет завтра.

Оттуда он направился в зал, где был назначен общий сбор. Шел медленно, не спешил. Обдумывал все, что за этот день узнал. Кое-что вырисовывалось. Но картина получалась не совсем ясная. Ему необходимо было понять, что именно произошло в тот день. Без этого никак.

глава 11

Энгвард ожидал чего угодно. Но это? Он мысленно прошерстил все, что было в той книге с прошитыми и пронумерованными листами. Ведь пропал-то всего один лист, но остались записи того, что было до и после!

Картинки вставали перед глазами четко, в таком порядке, в каком он их запомнил. Да, в предыдущих записях ему встречалось имя главы - Сейлор. Но если он умер, такое событие не могло пройти незамеченным. Энгвард стал судорожно вспоминать записи о погребениях Стражей, но не мог вспомнить, чтобы ему там встречалось упоминание...

Не могло такого быть, старая Моргот что-то путает. Лет-то ей вон сколько. Он решил задать наводящий вопрос.

- Подожди, Моргот, ты говоришь, умер глава. Но как же так?

- А вот так, глава, - старуха саркастически усмехнулась.

Он невольно подался вперед и застыл. Морочит ему голову? Какого черта! А та зыркнула на него холодным изучающим взглядом и выдала:

- Без вести он пропал. Сейлор ушел в Разлом и не вернулся.

Повисло звенящее молчание.

Энгвард осмысливал услышанное. То, что тогдашний глава без вести пропал, объясняло, почему нет записей о погребении. Среди последующих записей было только упоминание о выборе нового главы. И все равно это казалось странным. Он не мог соотнести, понять.

А старая Моргот отвернулась и нахохлилась, теребя заскорузлыми пальцами тряпки, в которые она куталась. Впервые в ней читалась какая-то человеческая эмоция.

- Один ушел? - спросил он наконец.

- Нет, конечно, - бросила старуха.

- С кем? Кто был с ним из братьев?

И тут она обернулась к нему, глаза ярко вспыхнули из-под накидки.

- Откуда ж мне знать?

И не понять, правду она сейчас сказала или что-то скрывает.

- Хорошо, - Энгвард склонил голову и приблизился на шаг. - Тогда про Сейлора откуда знаешь?

Женщина хмыкнула, ворох тряпья, которым она была укрыта, колыхнулся.

- Как же мне не знать? Он был моим мужем.

А он вдруг понял.

- И с того времени ты...

- Да. Живу здесь, - отрезала она.

***

Эву колотила нервная дрожь, настолько шокирующе все это звучало. И сама обстановка, атмосфера этого места, холод, просачивавшийся отовсюду, лезущий в душу. Старуха вдруг перевела на нее взгляд и сказала:

- Тебе пора, глава. Твоя женщина совсем замерзла.

Страж сразу же повернулся к ней, а Эва невольно вздрогнула, потому что на нее теперь смотрели все.

- Спасибо, Моргот, мы уже уходим, - проговорил он.

Старуха просто кивнула, но смотрела она в глаза Эве. Столько чувств, горечи и затаенных сожалений. И черт бы ее побрал, если бы Эва сейчас не читала в ее взгляде: «Береги его».

Подошел Энгвард, взял Эву за руку, она только успела кивнуть всем этим женщинам на прощание, и они пошли прочь. Некоторое время еще молчали, потом он неожиданно остановился перед ней, поправил меховой воротник плаща и сказал:

- Эва, я хочу проверить кое-что.

Подхватил ее на руки и переместился прежде, чем она успела опомниться и начала возражать. Но когда огляделась вокруг, уже поняла - он принес ее на кладбище.

- Постой здесь, - сказал. - Я сейчас.

А сам стал быстро обходить захоронения, легко касаясь рукой могильных камней. Под его ладонью на них высвечивались имена и даты. Могилы Сейлора здесь действительно не было. Потом вернулся к ней.

- Уходим, - и скорее для себя добавил: - Я должен был проверить.

Снова подхватил ее на руки и, не слушая возражений, перенес прямо в дом.

- Какого черта! - ругалась Эва, когда он поставил ее на пол. - Ты же сказал, никаких заклинаний! Совсем спятил?! К тебе же сейчас присосется Хаос!

Страж только смотрел на нее, насмешливо улыбаясь. И хуже того, он гладил ее ладонью по щеке. А Эве хотелось вспылить еще больше и как следует отругать его, чтобы не дурил. Хотелось злиться на него, но злиться не получалось!

А он сказал, повелительно понизив голос:

- В ванну, мейра, и быстро! Тебя надо отогреть.

- Ладно, - буркнула она. - Но ты не вздумай вламываться!

Страж вскинул вверх руки, при этом вид у него был такой двусмысленный, что Эва просто прошипела сквозь зубы:

- Черт с тобой!

И пошла в ванную набирать и греть воду. Дверь, конечно же, закрыла, но что этому амбалу тот хлипкий крючок! В конце концов она плюнула на все. Разделась и влезла в лохань, полную горячей воды. И уставилась на дверь. Но он не вошел.

Вернее, Энгвард вошел, когда она уже вылезла, успела одеться и сушила волосы.

Вошел и стал раздеваться. Эва невольно замерла, и надо бы выйти, а она почему-то не могла двинуться. А он даже не стал сливать после нее воду, так прямо и залез. И все это время молча смотрел на нее.

глава 12

Так дико. Неожиданно. Как вообще эта старуха смогла доковылять сюда? Кто-то помог, перенес? А главное, зачем?

Старуха смотрела на нее, а Эва обвела взглядом комнату и сказала:

- Я не могу выйти.

Она непроизвольно потянулась рукой к свернувшейся на поясе прозрачной цепи, а Моргот презрительно усмехнулась и проскрежетала:

- Все ты можешь.

Это был вызов. А чтоб она, да не приняла? Эва сжала кулаки и шагнула к проему.

В следующую же секунду перед ней возникла спина Энгварда, в которую она чуть не уперлась носом.

- Чего ты хочешь от нее, Моргот?! - рыкнул мужчина. - Ты же знаешь, если она выйдет одна - умрет!

- Не умрет! - старуха резко подалась вперед и ткнула в Эву скрюченным пальцем. - Она горячая!

- Чего ты хочешь от нее? - повторил Страж, надвигаясь на старуху.

А Моргот не шевельнулась, так и смотрела на него. Эва не выдержала:

- Подожди! - Отпихнуть здоровенного Стража в сторону было непросто, даже с месте сдвинуть, но она все же сумела высунуться из-за его спины: - Вы что-то хотели сказать мне?

Но старуха молчала, только скрюченные пальцы теребили край накидки. Характерный жест. Раскаяние, сожаление? Что это было?

- Пусти, - Эва пихнула мужчину.

А тот отреагировал мгновенно, но по-своему.

- Хочешь что-то сказать ей, говори при мне! - и опять закрыл Эву спиной.

- Ха-ха! - раздался каркающий старушечий смех. – Что, глава, бережешь ее?

Страж напрягся и сжал кулаки, а старая Моргот вдруг как будто выключилась, ушла в себя и опустила голову, кивая каким-то своим мыслям. Теперь она казалась выжившей из ума. Эва уже не знала, что думать.

- Что ты хотела от нее? Зачем пришла? - повторил Энгвард.

Молчание.

- Ты знаешь, кто убил Сейлора?

Она смерила Стража странным взглядом, руки нервно шевельнулись.

- Они носят свое проклятие в себе, - проговорила она и стала поворачиваться.

- Что еще было в тот день?! - окликнул старуху Энгвард.

Но та словно не слышала, перевела взгляд на Эву и проговорила:

- Ты можешь.

А потом повернулась и поковыляла прочь.

- Стойте! - рванулась за старухой Эва.

И тут же оказалась на руках у мужчины. Он успел захлопнуть дверь и крепко прижимал ее к себе. В светлых глазах ярость.

- Ни шагу без меня, поняла, мейра?!

- Отпусти меня, придурок! - Эва стала вырываться, но он только прижимал ее крепче. - Она хотела мне что-то сказать! Показать, может быть! Она же сказала, что я могу!

- Ты слышала. - Он наконец поставил ее на пол и отошел.

Повернулся к ней спиной и замер, положив ладони на стол.

- Она прошла ритуал, а ты нет, - отрезал он жестко.

- И что с того?! - вспылила Эва.

Ее выводило из себя, когда он начинал вот так командовать и давить на нее. Какого черта! А он вдруг резко обернулся к ней и уставился на нее горящими глазами.

- Готова пройти ритуал со мной?!

***

Ритуал?.. Вопрос застал ее врасплох.

Потому что Эва просто не могла сейчас завязнуть в этом. Ей всего-то надо продержаться год. Она непроизвольно подалась назад, а мужчина прищурился и язвительно хмыкнул, скрещивая руки на груди:

- Что и требовалось доказать, мейра.

И отвернулся от нее.

- Тема закрыта.

Какого черта?! Эва смотрела на его широкую напряженную спину и думала - почему она должна чувствовать вину?! Этого еще не хватало! Но ощущение не отпускало.

- Она хотела что-то сказать мне, - упрямо повторила Эва. - А ты помешал.

Он откинул голову назад и сипло засмеялся, потом кивнул:

- Угу. Или заманить тебя в Разлом и скормить Хаосу.

- Я не так уж беззащитна, Страж!

Энгвард обернулся к ней и повторил:

- Тема закрыта, мейра.

Потом оперся о стол и стал ерошить рукой волосы. Повисло неловкое молчание. Эва отошла в сторону и наконец обратила внимание на кристалл, который все это время сжимала в кулаке. Камень был под завязку полон ее энергией, нагрелся и светился изнутри. Она подошла к нему и положила кристалл перед ним на стол.

- Вот!

Мужчина нахмурился.

- Что это?

- Накопитель. Можешь использовать в любой момент.

- Это был подарок для тебя, - он отодвинул камень от себя в сторону.

- Тогда принеси еще кристаллы! Я заряжу их, - сказала Эва.

глава 13

День был ветреный и морозный, но солнечный. А после холодного синеватого магического света солнышко, даже северное, казалось ласковым и теплым. Хотя грело оно чисто условно.

Но даже это было приятно.

Просто пройтись по улицам, подышать воздухом, прежде чем они засядут на весь день в Хранилище. Потому что вопросов было много, а теперь ему нужно было проверить еще некоторые свои иррациональные подозрения. Но ради этого он, может быть, и не стал бы выбираться в город.

На самом деле Энгвард хотел заказать подарок для Эвы. Украшения. Но об этом он пока молчал, пусть будет сюрпризом. Ну а еще, конечно, приобрести цепочки.

Это был базарный день, на улицах полно людей. Его мейра шла рядом, меховая куртка расстегнута, глаза блестят, щеки раскраснелись. Перед лавкой артефактора, работавшего по золоту, он придержал ей дверь. Звякнул колокольчик, пожилой мужчина в кожаном переднике вышел навстречу. Энгвард заказывал у него несколько вещей, мастер сразу узнал его и поклонился.

- Что желает глава ордена Стражей?

Тут уж Энгвард пропустил Эву вперед:

- Покажите госпоже цепочки для подвесок.

А пока Эва выбирала цепочки, которые ей показывала дочь хозяина, он отозвал мастера в сторонку и на словах объяснил, какие именно хочет украшения и незаметно передал мешочек, в котором было семь самых красивых камней. Артефактор приоткрыл мешочек и беззвучно ахнул:

- Слезы Хаоса!..

Энгвард знаком показал молчать, а сам направился к Эве.

- Выбрала?

- Да, - она отодвинула в сторону три цепочки из шести. - Вот эту, эту и эту.

- Угу, - кивнул он. - Давайте все.

Когда они выходили оттуда, мейра тихонько шипела, что он разбазаривает деньги, а он широко улыбался, косясь в сторону. Теперь можно было возвращаться, но он хотел еще зайти на рынок и взять для Эвы сладких пончиков.

***

На рынке народу было еще больше, а в рядах так и вовсе не протолкнешься. Но им не нужно было в ряды. Лавка, где прямо с пылу с жару продавались сладкие пончики, была недалеко от входа. Они уже подходили, когда ее окликнули:

- Мейра Эва?!

- Эва Ратмар, ты ли это?!

Эва обернулась. Мейры, трое, она прекрасно знала всех троих. В первый момент, конечно, сердце ёкнуло, вспомнилось, как на нее смотрел Норис. Но она взяла себя в руки и помахала им:

- Приветствую, мейры!

Они уже подошли и, улыбаясь, стали здороваться за руку, крепко, по-армейски. А главное, без того выражения скорби на лицах.

- Какими судьбами здесь? - спросила Эва. - И как-то вас тут много, парни, мобилизация началась, что ли?

- Скоро нас тут будет еще больше! - сообщил один из них, остальные поддержали. - Через два дня сюда прибывает с визитом наш король Олаф. Расквартировываемся. Городок маленький, с жильем туго.

- Ммм, - протянула Эва.

Но больше поговорить не удалось.

Обступившие Эву сослуживцы разом замолчали и уставились на что-то за ее спиной. Вернее, на кого-то. Эва обернулась, Энгвард Ордгарн стоял в двух шагах. Возникла неловкая пауза. Как всегда, когда встречались обычные боевые маги и Стражи Хаоса.

Страж холодно посмотрел на мейров и отвел взгляд в сторону. А потом застыл в непринужденной позе, однако Эва чувствовала расходившиеся от него волны силы и внутреннее напряжение. И не только она это чувствовала. Во взглядах мейров, направленных на него, теперь читалась враждебность. Это не понравилось Эве. Враждебности Энгвард не заслужил точно.

Однако момент был испорчен. Мейры стали быстро прощаться, а один из них сказал напоследок, с вызовом взглянув на Энгварда Ордгарна:

- Желаю, чтобы поскорее закончился этот вынужденный простой и ты снова вернулась в строй!

Затем все трое скрылись в толпе, а Эва обернулась. Сейчас Страж снова казался опасным зверем, совсем как тогда, на смотринах. Высокий, очень крупный и сильный мужчина, выше нее больше чем на голову, такой заметный в своей белой рубашке среди людей, кутавшихся в теплую одежду. Замкнутый и отстраненный.

Взглянул на нее сумрачно и отошел к лавке, взял кулек горячих пончиков, политых сиропом. Потом вернулся, жестом приказал следовать за ним, а сам пошел вперед.

Она нагнала его и пошла рядом.

Неприятный осадок. Былого единения как не бывало, сейчас оба молчали и каждый смотрел в свою сторону. Но ведь это было неправильно!

Вынужденный простой. Она так не чувствовала.

Здесь, у самого Разлома, совсем иначе воспринималось многое. Эва только начала знакомиться с этим, а уже столько странных тайн, и они все множились. Да еще эти материалы из давнего прошлого. Древние чертежи, оставленные теми, кто когда-то те каменные залы строил, просто завораживали ее.

Нет, она никак не могла считать то, что здесь делала, простоем. Ее служба продолжалась, просто это было особое задание, более ответственное. И каковы бы ни были ее личные планы, это в любом случае произойдет только через год.

глава 14

В следующий миг они уже были в доме. Энгвард доставил ее и повернулся, чтобы уйти.

- Подожди! В чем дело? - окликнула она его. - Мы что, не пойдем к Моргот?

- Не сейчас, - качнул головой мужчина.

Он опять, как тогда, в городке, когда к ним подошли мейры, был холоден и собран. Эва шагнула к нему.

- Что происходит?

Секунду он всматривался в ее лицо цепким взглядом, потом бросил:

- Вызов. Кто-то затребовал разрешение на въезд.

Ей почему-то стало не по себе. Особенно когда добавил, саркастически усмехнувшись:

- Как думаешь, мейра, кто это может быть?

И, не дожидаясь ее ответа, ушел.

А у нее первая мысль мелькнула - Олаф! Сердце заколотилось в горле. Эва нервно прошлась по комнате, потом опустилась на стул. Ноги стали ватными от волнения.

- Оли, братик, - пробормотала она и приложила ко рту кулак.

Они вместе росли и были дружны. Очень. Эва старше на два года. Оли родился позже и стоил жизни матушке-королеве. Отец так и не женился потом, их воспитывали няньки. А позже, когда оба выросли из младенческого возраста, - дядьки, потому что уже тогда стало ясно: из Эвы было бессмысленно лепить благовоспитанную принцессу. Она дралась и носилась с мальчишками, как самый настоящий оборвыш. К тому же у нее была магия.

А когда ей исполнилось пятнадцать, она ушла в кадеты. Накануне Олаф просидел у нее в комнате всю ночь. Он хотел сбежать вместе с ней, потому что это он мужчина, его ответственность! Он должен защищать ее, а не она его. Эва тогда сказала, что ему нельзя, он будущий король.

Теперь он - король Ангиара Олаф.

А чувство вины, еще тогдашнее, мальчишеское, наверное, так и осталось с ним с тех пор. Да еще добавилось то, что он в итоге вынужден был отдать сестру Стражу Хаоса. Потому он теперь борется и делает все возможное и невозможное.

Но ей хотелось сказать брату, что у нее все хорошо!

И было тревожно, потому что неизвестно, во что все это выльется.

***

Направляясь к границе, Энгвард был почти уверен, что вызов - дело рук чересчур инициативных мейров из Ангиара. Он хорошо их запомнил. И пожелание Эве поскорее вернуться в строй тоже.

Неприятным сюрпризом было увидеть там самого короля Олафа. У него непроизвольно сжались кулаки. Неймется мальчишке? Все норовит вклиниться между ним и Эвой? Однако Энгвард подавил эмоции и спросил:

- К чему была такая спешка? Я же сказал, что открою портал. Тебе бы даже не пришлось покидать своего дворца, король.

- А я решил проехаться по империи, посмотреть, что происходит.

- А, - Энгвард саркастически хмыкнул. - Ну да, конечно.

Потом спросил:

- Ты вызвал меня, чтобы оповестить о намерениях?

- Нет, - ровно проговорил молодой король и усмехнулся. - Раз уж я уже здесь, может быть, ты соизволишь впустить меня внутрь, Страж?

Энгвард смотрел на него. Мальчишка король нарывался. Он мог преспокойно заставить его выждать у границы положенные два дня. Но в тот момент король Олаф живо напомнил ему Эву, то же дерзкое выражение в глазах.

- Отчего же нет? Как я могу оставить на пороге гостя, к тому же почти родственника, - с ленцой протянул Энгвард. - Только не обессудь, король. Теплые покои для тебя и твоей свиты будут готовы только завтра. Придется немного померзнуть.

Все это время молодой король смотрел на него напряженно, а тут ощутимо расслабился и проговорил:

- Ничего страшного, холод мы как-нибудь переживем.

- Тогда прошу, - проговорил Энгвард и приказал открыть границу.

Приказ главы ордена Стражей Хаоса был выполнен незамедлительно, хотя это беспрецедентный случай. До сих пор на территорию Стражей не допускали посторонних. Уже миновав кордон из смотревших на него исподлобья Стражей, Олаф обратился к Энгварду Ордгарну:

- Надеюсь, я увижу сестру сегодня?

- Разумеется, - бросил он сквозь зубы и открыл переход.

***

Наверное, и часа не прошло, но Эве показалось, что прошла вечность, пока вернулся Энгвард. Замкнутый, холодный, посмотрел на нее и сказал:

- Одевайся, в зале будет встреча. Явился твой брат, король Олаф.

И отвернулся. У нее сердце похолодело и ухнуло куда, сразу тысячи мыслей полезли в голову, одна беспокойнее другой. Эва подошла к нему и положила руку на локоть. Мужчина резко обернулся.

- Все хорошо? - спросила она, глядя ему в глаза.

Секунду Энгвард молчал, потом шагнул к ней ближе, почти вплотную, и кивнул:

- Все хорошо.

И повторил:

- Одевайся.

Эва только накинула на себя меховую куртку и была готова. Через несколько минут они уже стояли в большом общем зале. Ждали появления гостей.

глава 15

Вир торчал на пороге и ждал, а у него дикое раздражение поднималось в душе. Первая мысль была - послать к Хаосу и Вира, и мальчишку короля, вздумавшего оскорблять его в его доме. Но движение сзади. Даже не движение, порыв, который Энгвард почувствовал.

Он стиснул зубы, шумно выдохнул и оглянулся.

Эва. Вся вытянулась в струнку, нервно сглотнула и подалась к нему. Тревожные синие глаза казались просто огромными. Он смерил Вира тяжелым взглядом и сказал:

- Хорошо.

Дверь закрылась.

- Спасибо, - проговорила Эва.

Энгвард просто кивнул. Хотелось сказать ей: «Не бойся, я не убью твоего братца. Что бы ты себе ни думала, мейра». Провел ладонью по лицу, потом сказал:

- Накрой на стол.

Он бы с удовольствием ушел в Разлом. Но сейчас не мог ее одну оставить.

***

Было страшно, что он откажет.

Нет, Эва верила. Хотела верить, потому что за эти дни успела изучить Стража. Энгвард мог быть самодовольным хамом и высокомерным засранцем, но он нормальный мужик. Солдат, как и она. Но Олаф сильно задел его. Эва особенно остро почувствовала это, когда разговор пошел о детях. Потому все же был страх.

Не отказал. Хорошо. Им нельзя быть врагами, у них общее дело. А накрыть на стол - было правильное решение. Так она могла хотя бы немного отвлечься. Но Страж казался заледеневшим, и ей снова становилось не по себе. Руки тряслись от волнения. Эва честно не представляла, как они в такой обстановке за стол сядут. И как ей вообще кусок в горло полезет.

Прошло несколько бесконечно долгих минут, снова раздался стук в дверь. У нее сердце сначала подскочило к горлу, потом куда-то провалилось. А Энгвард медленно подошел к двери и стал открывать.

На пороге вместе с Виром стоял бледный Олаф. Хмурый, лицо расстроенное, подался вперед и пробормотал:

- Эва.

Потом словно опомнился, перевел хмурый взгляд на Энгварда:

- Ты позволишь войти? Я... хочу повидаться с сестрой.

***

Сдержаться и не захлопнуть дверь перед носом у королька? Он с трудом смог себя заставить. Потому что рядом с Олафом был тот самый тощий чернявый мейр, которого Эва назвала по имени в зале. Огненная муть всколыхнулась в душе, обжигая ревностью. Но Энгвард бы скорее умер, чем показал ей, насколько ему это все неприятно.

Он смерил короля насмешливым взглядом, подался в сторону, освобождая проход и проговорил:

- Милости прошу, король Ангиара.

***

Господи, как хорошо и легко было, когда она служила в армии! На войне все просто и понятно. Есть свои и есть враги. А сейчас? Да лучше бы она сто раз попала в драку с дикими варгами! Лучше стрелу с наконечником, смазанным перцем, получить в зад, чем выдержать все эти семейные разборки адовы!

Все это время Эва ждала, забыв, что надо дышать. Горло сжималось. Пришел-таки, брат. Хотелось, как когда-то в детстве, обнять его. А еще ей очень хотелось сказать ему: «Оли, умоляю, постарайся не испортить все опять!».

Но вот Олаф кивнул, прижал руку к сердцу и переступил через порог, откидывая назад полы мехового плаща. А следом за ним в комнату шагнул Лойку Горан.

Положение вдруг стало крайне неловким. Ей было безумно приятно видеть Лойку и брата. Но те уже уставились на Энгварда, а Страж презрительно - на них. Когда вокруг Эвы в обычной жизни вот так скапливались ревнивые самцы, все бывали посланы к варгам в зад, а самые непонятливые получали в лоб. Легко, доходчиво и сразу. Сейчас ей приходилось мирить их и при этом тщательно следить за своей речью, чтобы не провоцировать лишний раз конфликт между мужчинами.

Она просто улыбнулась всем сразу и выругалась про себя. Лойку ободряюще шевельнул бровью, а Олаф с порога резко шагнул к ней, порывисто обнял ее и затих.

- Эв, я...

- Молчи, - она стиснула брата, а потом отодвинулась. - Я очень рада видеть тебя. И тебя, Лойку. Прошу всех к столу.

Как она и думала, кусок в рот никому не лез. Особенно после того, как Олаф достал из-за пазухи и выложил на стол пакет с большой гербовой печатью. У Эвы сразу засосало под ложечкой.

- Олаф, глупости не выдумывай.

- Это не глупости, - брат хмурился и кусал губы. - Все оформлено надлежащим образом и вписано в свод законов Ангиара. Твои права на престол. И права твоих детей.

Ей даже не надо было смотреть на Стража, чтобы почувствовать, что с ним творится. И тут уж Эва не выдержала.

- Какие права, Олаф?! - проговорила она. - Я - мейра! А мейры не наследуют!

Ей хотелось встряхнуть брата как следует и спросить, какая муха его укусила. Да, они были очень дружны в детстве и потом тоже не переставали переписываться. Но за последние десять лет они три раза виделись всего. Один раз Эва приезжала в отпуск на третий год службы, второй - на похоронах отца. А в третий раз они виделись на смотринах.

Что случилось сейчас? Чувство вины? Но у нее все в порядке!