Невеста Темного императора

Глава 1

- Его Величество император Нафир! - провозгласил церемониймейстер и, кланяясь, отступил чуть в сторону, освобождая проход высоким особам.

Я бросила быстрый взгляд на отца, пытаясь определить его эмоции и понять, о чем он думает. Но эльфийский король всегда хорошо владел лицом, поэтому все мои попытки оказались тщетными. Но где-то глубоко внутри я знала, что он напряжен и сосредоточен. Еще бы! Даже не смотря на молодость, император всегда славился своей жестокостью и бескомпромиссностью. Нафир захватил почти весь континент, и тот факт, что он внезапно решил осчастливить нас визитом, к сожалению, не внушал оптимизма. Наши государства никогда не являлись союзными, да отношения между ними всегда были натянутыми…

Услышав приближающиеся шаги, я выпрямилась и, наконец, осмелилась взглянуть на нежданных визитеров.

Нафир шел, не отрывая от меня взгляда. На губах императора застыла легкая улыбка, которую можно было бы принять за доброжелательную, но стоило только взглянуть в его бледно-голубые глаза, как мгновенно становилось не по себе, а по коже пробегал липкий холодок. В них в полной мере отражались высокомерие, циничность и жестокость - так не вязавшиеся с привлекательной внешностью, что в моем восприятии сразу вызвало диссонанс. Прежде я никогда не видела правителя соседствующей с нашим королевством империи. По причине того, что между людьми и эльфами всегда царила откровенная неприязнь, граничащая с ненавистью, портрета Нафира во дворце моего отца не было.

Император действительно был красив: высокий, темноволосый, с утонченными чертами лица, свойственными только чистокровным аристократам. До эльфийской красоты ему, конечно, далеко, но все-таки…

- Рад вас видеть, - мой отец поднялся в знак уважения. - Как обстоят дела в империи? До нас доходили разные слухи.

Я знала, что отец задает учтивые вопросы только чтобы понять причину визита императора.

- Ну что же, в этих слухах действительно есть доля правды, - прищурившись, усмехнулся Нафир. - Северная военная кампания закончилась успешно. Но мы прибыли сюда не для того, чтобы обсуждать дела империи и прошлую военную кампанию, - поморщился он, а потом снова взглянул на меня. - Я здесь, чтобы предложить вам крепкий союз и просить руки вашей дочери.

Услышав слова императора, я почувствовала, как вся кровь отхлынула от лица, а сердце болезненно сжалось…

я бросила взгляд на отца, надеясь, что он откажет, хотя бы придумает предлог, чтобы отказать. Но отец молчал, раздумывая над предложением, и мне это не нравилось! Не о помолвке с императором я грезила ночами. Мое сердце уже давно принадлежало другому…

Заметив мое состояние, стоящий рядом с императором мужчина хмыкнул, чем мгновенно привлек мое внимание. Обычная для человеческой расы внешность: крупные черты лица, достаточно высокий рост, широкие плечи. В нем не было ничего особенного, кроме глаз, в которых притаилась хитрость и плохо скрытый интерес. А может он и не хотел его скрывать, кто знает? Ни за что не поверю, что придворный маг (а судя по балахону, это был именно он), не умеет в идеале владеть своими эмоциями. Я мгновенно ощутила к нему неприязнь и окинула его холодным взглядом..

- Саира, оставь нас, пожалуйста. - Слова отца оборвали мои мысли. - Нам нужно все хорошо обсудить.

Поняв, что спорить и что-то доказывать бессмысленно, я гордо с поднятой головой покинула Тронный зал. Надеясь, что отец все-таки поступит разумно и откажет императору, я даже представить не могла, что на самом деле приготовлено мне судьбой…

***

- Не пойду! Хоть убей, но я не породистая лошадь, которую можно продать подороже! Мама никогда бы этого не допустила!

Я гневно сжала кулаки и с вызовом посмотрела на отца. Не верилось, что он решил так со мной поступить: отдать в жены и кому? Самому императору! И притом без моего на то согласия. Может быть, на моем месте многие девицы были рады заполучить такого жениха, но я-то знала, что он достаточно жесток, знала и о его наложницах, и о любовницах. Последних он, кстати, не стесняясь, выводил в свет. А быть посмешищем, на которое показывают пальцем, мне совсем не хотелось. Да и жить с нелюбимым человеков в дали от родного королевства тоже…

Нет, с одной стороны, я, конечно, могла понять отца – каждый мечтает породниться с правящей семьей, но с другой… почему именно я-то? Вот этого как раз никак не могла понять.

- Это великая честь, - поднимаясь с кресла, и видимо сочтя разговор оконченным, спокойно сказал отец. – Ты не вправе отказаться и все равно станешь императрицей. Чем-то всегда приходится жертвовать. Но на этот раз я не позволю тебе избежать ответственности. – Он находился уже возле двери, но прежде, чем покинуть комнату, произнес: - Я слишком разбаловал тебя, Саира. Сейчас ты думаешь только о себе, забывая, что на твоих плечах еще есть ответственность за свой народ. И это намного важнее всяких девичьих прихотей.

Чем-то всегда приходится жертвовать, и видимо, в этот раз жертвой должна стать я…

Дверь за королем эльфов захлопнулась, а я так и стояла гневно на нее пялясь. После смерти матери из родственников у меня остался только отец, и я любила его, но обида на несправедливость судьбы и твердое решение затмевала все дочерние чувства. Сейчас ощущая в себе бессильную злость, я готова была рвать и метать, но, к сожалению это бы ничего не изменило.

Почувствовав, как на глаза накатываются слезы, я села на кровать и попыталась успокоиться. В таком состоянии невозможно было спокойно думать, а придумать что-то надо. Обязательно. Я не я буду, если не попытаюсь выпутаться из этой передряги.

Глубоко вздохнув и выдохнув, почувствовала себя немногим лучше. Взгляд скользнул по окну и неожиданно в голове созрел план побега. Надо только дождаться темноты, а пока нужно как-то изображать роль послушной дочери и принцессы, иначе не ровен час отец распорядится выставить охрану под окном и тогда точно сбежать не получится.

Я улыбнулась, предвкушая свободу. Все-таки у меня есть драгоценности и на какое-то время безбедная жизнь будет точно обеспечена. А потом, может быть, все сложится и переменится, а отец простит свою дочь. Я же как-никак его единственный ребенок, не может же он вечно на меня злиться?..

Глава 2

Мы находились недалеко от стен огромного города, в центре которого виднелся дворец. Золотые шпили стремились к небу, будто намереваясь проткнуть синюю гладь насквозь. Сам же дворец был выложен из переливающегося белого камня и поражал своими размерами с первого взгляда. Н-да уж, такой правитель не о народе заботится в первую очередь, а о собственном благе.

Вскоре мы въехали в город. Здесь было полным-полно людей. Они сновали, суетились, что-то кричали. Иногда до меня долетали обрывки брани, но больше всего раздражали любопытные взгляды. Видимо императорские герольды уже успели разнести весть о том, что император женится на эльфийской принцессе. Каменные дома давили на сознание, и мне казалось, что я никогда не смогу привыкнуть к этому городу. В этот момент вдруг поняла – жизнь здесь станет для меня изощренной пыткой.

Чем ближе мы приближались к дворцу, тем богаче становились улицы. Пытаясь отвлечься от гнетущего чувства, рассматривала многочисленные лавочки, ресторации, здания чиновников. Вскоре печаль сменилась любопытством. В первый раз в жизни я оказалась в людском городе, и для меня все здесь было ново. По тротуарам с надменным выражением лица шли женщины в длинных ярких платьях. Их сопровождали такие же надменные мужчины, одетые в светлые брюки и сюртуки. Постепенно все смешалось, превратившись в череду ярких и светлых пятен. Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота. Все-таки нервы взяли свое, кто бы сомневался.

Наконец экипаж въехал на территорию дворца, и я облегченно вздохнула. Скоро это все закончится, осталось потерпеть совсем немного.

Здесь тоже было на что посмотреть: изящные лавочки тянулись вдоль вымощенных брусчаткой дорожек, деревья с необычной белой и розовой листвой стояли чуть в стороне, но даже с такого расстояния я смогла различить порхающих в их ветвях ярких птиц. То тут, то там я замечала клумбы с цветами и кусты с разветвляющимися листьями. Слышалось тихое журчание воды, но источника этого шума я так и не заметила.

Карета и сопровождающий ее эскорт остановились возле широких мраморных ступеней, на которых выстроились для приветствия своей будущей госпожи дворецкий и прислуга. Императора пока видно не было, и я снова облегченно вздохнула. Видеть своего будущего мужа пока не очень-то хотелось.

Виар помог мне выбраться из кареты и я, вскинув гордо голову, шагнула на первую ступень.

***

Я стояла возле высоких дверей Приемного зала и гипнотизировала дверную ручку, выполненную в виде дракона, желая, чтобы они скорее открылись. Нафир заставил ждать, сославшись на чрезмерную занятость. Об этом извиняясь и кланяясь, поведал императорский советник, который был вынужден меня встречать. Сейчас дожидаясь аудиенции своего будущего супруга, я пыталась вспомнить, как поднялась по тем мраморным ступеням и не споткнулась под лицемерными взглядами прислуги склонившейся в глубоких поклонах. Не помнила и как прошла по длинным коридорам дворца, ловя на себе ненавидящие и презрительные взгляды дворян. Все правильно, я чужачка и они не обязаны меня любить. Но хоть скрыть свою враждебность они бы могли, ради приличия…

Я чувствовала себя подавленной и униженной. А может этого Нафир и добивался, заставив меня ждать? Что же, если так, то не сможет этому порадоваться. Я не покажу слабости ни за что и никогда! Благо, рядом Виар. Даже не зная почему, глядя на него, я черпала уверенность.

Наконец, массивные створки бесшумно отворились. На пороге появился седовласый церемониймейстер. Его цепкий взгляд остановился на мне, и он громко произнес:

- Саира Аранская, Вас ожидают.

Набрав в легкие побольше воздуха, я вошла в Приемный зал. Стены помещения еле заметно мерцали золотистым светом. Тусклый приглушенный свет не мог разогнать хмурый полумрак царивший вокруг. Казалось, мрачные тени обступают меня со всех сторон, с неприязнью рассматривая нежеланную гостью.

Все внутри помещения кричало об излишней помпезности: замысловатая мозаика на полу, стены, обитые золочеными шпалерами, крупная лепнина на потолке. В противоположной стороне зала на высоком золотом троне сидел император. Лица венценосной особы невозможно было разглядеть из-за довольно большого расстояния и недостатка света. Рядом с троном застыла мрачная фигура в длинном балахоне.

Почувствовав на себе два внимательных взгляда, я поежилась. Неприятно это, когда тебя разглядывают как диковинную зверушку, ну или новую игрушку. Внутри закипала злость. Злость на себя за то, что не могла изменить свою судьбу. На императора, который намеренно так со мной обращался, и почему-то я в этом ни капли не сомневалась. На весь мир, в конце концов. Но спрятав негативные эмоции, расправила плечи и, как ни в чем не бывало, направилась к трону.

Вопреки всем приличиям на Нафире отсутствовала порфира, вместо положенной этикетом мантии он был одет в черную рубашку из дорогой ткани и кожаные штаны. На узком бледном лице выделялись светлые глаза, брови вразлет придавали облику хищности, чувственные губы кривились в надменной улыбке. Темные волосы убраны в низкий хвост, на голове массивный венец с длинными и острыми, словно иглы зубьями.

- Рад приветствовать свою будущую супругу. – Нафир даже не встал, чтобы приветствовать меня как равную! Что же ждет дальше, если он в первый же день намеренно демонстрирует свое неуважение? – Надеюсь, ожидание не принесло вам неудобств?

Вот что ему ответить? Высказать все, что думаю о нем и его гостеприимстве? Смотря на него, мне все больше казалось, что именно этого он и ждет. Возмущений и недовольства. Нет уж, под его дудку я плясать не буду.

- Я даже не заметила ожидания, наслаждаясь окружающей обстановкой, - приторно улыбнулась я, надеясь, что он не заметит в словах фальши. А если и заметит, то промолчит.

Придворный маг, стоящий рядом с троном хмыкнул, но его я проигнорировала, продолжая смотреть только на императора.

- Это хорошо, - испытывающе глядя мне в глаза, кивнул Нафир. – Понравился ли вам мой дворец?