Невеста. Туда и обратно

Вместо пролога. Ланс

- И отцовские земли выкуплю, - Ланс, довольно жмурясь, вытянул ноги, насколько это позволял стол в харчевне. Ноги у Ланса длинные. – Дом отстрою заново. Там красиво, знаешь… сосны… вид на море какой…

Ройнар отхлебнул пива, облизал пену с губ.

- Точно! Я все забываю, что ты хренов лорд! – и хохотнул весело.

- Да какой я лорд? – удивился Ланс, скривился.

- Ага, просто земли свои.

- И земли… Вот выкуплю, тогда мои будут.

- Значит, на мантикор весной со мной не пойдешь?

- Не, - Ланс покачал головой. – Я ведь говорил, не пойду. Находился. Хваля возьми, он в этом хорош, и деньги ему нужны. Или Джаркаша…

- Джаркаш не потянет, - вздохнул Ройнар. - Он вечно на рожон лезет, строит из себя. А случись что… не потянет. Да и я, раз так, наверно, не пойду. Найду че попроще, без такого риска, чтоб жопу не рвать. А то ведь у меня семья. Кто их кормить будет, если что?

- Даже не смотри на меня, - фыркнул Ланс. – Твоя семья, ты и кормишь. Сам думай, как заработать и не сдохнуть при этом.

Ройнар хлебнул пива снова.

- А ты-то? Женишься?

Ланс скривился еще больше.

- Да какая мне жена, Рой? Ну, посмотри на меня. Нет, просто спокойно пожить… Коз разводить буду… оливы там, апельсины. У отца апельсиновая роща за домом была, я все детство по деревьям лазил… Так вот посажу снова.

- Пожгли?

- Пожгли, - согласился он.

- Понятно… - Ройнар покачал в руках полупустую кружку. – Лазил значит… И не ломались они под тобой? Лось такой!

Ланс молча вздохнул, отмахнулся, взял свою кружку, глотнул тоже, задумчиво глядя куда-то в стол.

- Данку забыть не можешь? – осторожно спросил Ройнар.

Пиво было темное, крепкое, с горчинкой. Самое то – посидеть, отметить законченные дела. И чтоб не сожалеть ни о чем.

- Данка все правильно сделала, - тихо сказал Ланс. – Правильно, что не стала ждать. До сих пор бы ждала. А так у нее уже трое. Да и нахрен оно мне? Где девок потискать я и так найду.

- Ну да… ну да… - Ройнар потер подбородок и все же глянул с надеждой. – А-то, может, разок еще сходим на мантикор? Уж больно хорошо платят. А потом все. И тебе ж, небось, деньги лишними не будут. Подумай, а?

Глава 1. Аюнхайские сады

Своего первого будущего мужа юная айха Ниаль-Таро увидела около месяца назад.

Это особая честь. Большинство айх ее питомника не видят мужей до церемонии. Мало кто самостоятельно приезжает в Аюнхай, обычно подходящую жену и мать для своих детей выбирают по каталогам и описаниям или присылают доверенных лиц. Но шахван Алисваро приехал лично. Причины Ниаль не знала, да и кто бы стал рассказывать ей.

Эта встреча навсегда останется в ее сердце.

В тот день их приодели в цветные платья, выставили в ряд. Влиятельный господин приехал, сам приехал! И это уже повод стараться изо всех сил.

Сердце колотилось пойманной птицей, горели щеки. Тогда Ниаль и поверить не могла, что среди стольких девушек выберут ее, что прекраснейший шахван одарит ее своим вниманием.

Она и глаза боялась на него поднять. Только украдкой. Пряча взгляд под густыми ресницами, страшно смущаясь.

Глядя больше на его руки, стараясь по рукам понять – его ли она видела в озерном зеркале.

Молодые айхи, те, кто созрел и кому пришло время вскоре встретить свою судьбу, иногда, тайком, в лунные ночи, бегают на озеро, чтобы погадать на суженого. И Ниаль бегала тоже. Сама не ожидала, что все будет так реально. Но хорошо разглядела и запомнила только руки, которые обнимали ее там, в этих видениях. Ниаль видела, как сидит на ступенях на крыльце дома. Простой такой дом… Может, это и не дом ее господина, может быть, для охоты или что-то еще. Высокие сосны вокруг. Рядом шумит море… волны набегают, шуршат песком… Она сидит рядом с крупным сильным мужчиной, пристроив голову на плечо, задумчиво поглаживая пальчиками его живот, чувствуя крепкие мышцы под тонкой сорочкой… Он обнимает ее. Нежно. Гладит по волосам, прижавшись подбородком к ее затылку. Она чувствует его теплое дыхание, его мягкую улыбку… не видит, но чувствует. И ей хорошо. Спокойно и хорошо. Он что-то тихо говорит ей на ухо, но разобрать это невозможно.

В этом видении было что-то неправильное, даже противоестественное, но у юной Ниаль слишком мало опыта, чтобы эту неправильность распознать.

Поэтому она просто с надеждой смотрела на руки.

Шахван Алисваро был высоким и широкоплечим, на голову выше Ниаль, а то и больше. Благородные господа все такие, они всегда заботятся о том, чтобы их потомство было здоровым и крепким, слабого правителя не будут принимать всерьез. Для этого и нужны айхи. Жена-айха гарантированно родит сильного сына, усилив лучшие родовые качества, сгладив слабые особенности крови. Люди не идеальны, но айхи могут это исправить. Такая жена стоит не дешево, но всегда найдутся те, кто готов платить.

Шахван Алисваро приехал за женой. Ниаль слышала разговоры, что у шахвана уже была жена, купленная здесь чуть больше года назад его доверенным лицом. Но что-то пошло не так. Несчастный случай? Или та айха оказалась неудачной, родила плохого ребенка? Такое иногда случается, тогда Аюнхай представляет новую девушку, компенсируя все издержки, это дело репутации и чести. Но шахван точно говорил с воспитателем о деньгах, он снова платит сам. Значит, дело было не в айхе. Мало ли, что могло случиться. Жизнь за пределами Аюнхайских садов полна опасностей.

Двадцать девушек выстроили перед шахваном в ряд, давая возможность выбрать ту, что придется по душе.

Он шел вдоль ряда, разглядывая. Ухмыляясь, что-то говоря человеку, идущему рядом с ним. Помощнику? Родственнику? Ниаль казалось, она ясно улавливает фамильные черты. Молодой мужчина, чуть ниже ростом, чуть тоньше кость… нос в профиль абсолютно такой же. Такая же кривая ухмылка. Хотя на лице шахвана ухмылка выглядит куда безупречней и самодовольнее.

Предчувствия…

Ниаль и сама не понимала, что беспокоит ее.

То, что среди айх не выставили самых лучших и дорогих? Или шахван просто не желает так тратиться? То, что шахван почти не интересуется описанием? Ведь у каждой айхи есть сильные и слабые стороны. Но описание шахван мог изучить заранее.

Когда шахван Алисваро подошел ближе, Ниаль поняла, что заставляет волноваться ее – его взгляд. Но что в этом взгляде такого – она понять не могла.

Шахван был красив. Невероятно красив, как большинство благородных господ. Идеальные черты лица, синие глаза, волевой подбородок. Он был так красив, что сердце само начинало стучать быстрее. Но взгляд…

Он разглядывал девушек небрежно, чуть пренебрежительно даже. Некоторых требовал раздеться, показать грудь, бедра, ноги… Это было обычным делом, по сути, физические качества очень важны. Ниаль видела такое, но…

Что не так? Она поймала себя на мысли, что не хочет, чтобы ее выбрали. Только не этот человек. Сложно сказать почему, но не он.

Его руки.

Глянув на его руки Ниаль немного успокоилась. Точно не он. У шахвана руки слишком мягкие и изящные, чтобы он был человеком из ее видения. Нет, тоже крупные и сильные руки, но у того – были совсем другие. Массивнее и… Ниаль вдруг подумала, - а разве могут быть у благородного господина такие руки, как у того… Или могут? Что если он опытный воин, постоянно оружие в руках. Галасдар ведет много войн, и с соседями и за морем, и если тот человек вернулся из далеких земель, решил остепениться и завести семью? Да, так быть может.

Да и что она о благородных господах знает?

Но это не он.

Глава 2. Подготовка

Но шахван не передумал.

Ниаль начали готовить за месяц до отправки к господину, все как полагается. Специальное питание, специальные настои, чтобы зачатие и беременность прошли как надо. В Аюнхае знали как надо. Чтобы точно родился сын, чтобы родился крепкий. Горячие ванны в изумрудных купальнях. Тишина и покой. Все мысли только о будущем ребенке.

Месяц.

И Ниаль незаметно увлеклась этими мыслями, и думать забыла о том, что шахван Алисваро беспокоил ее. Разве это главное? Да, она должна мужу во всем угождать, слушаться его, радовать его. Но ее главное предназначение – родить ребенка. Это важно. Ниаль уже представляла, как в ее чреве скоро зародится новая жизнь, как начнет биться крохотное сердечко, как она впервые услышит своего малыша, почувствует его движение. Как впервые возьмет на руки. Это ли не счастье? Что может сравниться с этим?

А в доме богатого уважаемого шахвана ее сыну будет хорошо. Иначе и быть не может.

И ей будет хорошо, айха – дорогое приобретение, с ней будут обращаться аккуратно. Так ли важно, как на нее смотрит шахван, если он все равно не причинит ей вреда. У нее будет ее сын…

Только вот за пару дней до отправки, пришло письмо из Эушкара, что шахван Ллойдо изучил каталоги и принял решение. Он был бы безмерно рад видеть прекрасную Ниаль-Таро в своем доме, ждет не дождется, когда сможет увидеть ее.

Но уже поздно. Ниаль уже продана, договор подписан, задаток получен. Поэтому шахвану Ллойдо будут предложены другие, не менее прекрасные девушки.

Как удивительно, когда сразу два великих правителя выбирают тебя. Это и радостно, и… смущает. Наверно, Ниаль было бы спокойнее, если она не узнала об этом. Что толку? Думать о том, где ей было бы лучше? Только лишние мысли…

Что если Эушкарский шахван – именно тот, кого она видела? Но как узнать? Ей уже пора в дорогу. И решает не она.

Ей надо думать о ребенке.

* * *

До Кортанаса восемь дней пути.

Айха должна ехать с удобством, чтобы не устать в дороге и по приезду сразу быть готовой радостно встретить нового господина. Поэтому для Ниаль подготовили просторный дормез, на хороших рессорах, запряженный шестеркой, где можно с удобством спать, вытянув ноги, или просто отдыхать, или сидеть с вышивкой у окна. Почти дом на колесах.

И чтобы еще больше облегчить дорогу, айхам всегда дают успокаивающий чай, от которого клонит в сон. Чем больше спишь, тем быстрее пройдут эти восемь дней.

И начнется совсем другая жизнь.

Ниаль волновалась. Как и любая айха питомника, она никогда не покидала пределов Аюнхайских садов. Почти никогда не разговаривала с посторонними… да их почти и не бывало в Садах. Воспитатели, учителя, смотрители, врачи. Родителей у нее никогда не было, такие, как она, рождаются не от матерей, а в инкубаторах Саадха. В рождении айхи нет ничего случайного, их тщательно изучают, контролируют, отбраковывают на каждом этапе, чтобы в итоге получить качественный товар. Никакой другой жизни айха не знает и не может знать.

А теперь – для нее откроется мир. Это было удивительно и немного страшно. О мире Ниаль знала слишком мало. Лишь иногда наемные слуги, выполнявшие разные работы в Садах, рассказывали истории… Но даже они не говорили многого.

И теперь, сидя у окна дормеза, Ниаль понимала, как отчаянно колотится сердце.

Первый день она смотрела в окно почти не отрываясь, даже чай не помогал. Потом усталость и сонливость начали брать верх, да и мерное покачивание дормеза успокаивало.

Большую часть пути Ниаль могла бы проспать.

Если бы вдруг, внезапно, не очнулась от криков.

Вздрогнула. Подумала – может быть, это лишь снится ей.

Не сразу поняла, что вообще происходит.

Крики, кажется ругань, чужие голоса. Грохот… звон оружия. Что-то ударило над дверью дормеза, так, что он качнулся. Задремавшая было, Ниаль подскочила на месте, вытянулась, насторожилась, сначала в страхе закрыла лицо руками… но ведь так не спрячешься. И тогда она осторожно выглянула.

С ее места видно было совсем мало. Да и сильно выглядывать не хотелось, вдруг подумалось – что если ее заметят? Что если это за ней? Айха стоит дорого. Их ограбят, а ее саму… Что с ней сделают?

Тяжелый дормез остановился было, лошади встали.

- Бросайте оружие! – услышала Ниаль. – Ты! Стой на месте! Бросайте, я сказал!

Всевидящие небеса! Что сейчас будет?! Их всех убьют?

Грохот снаружи, звон. Кажется, там завязался бой.

У аюнхайских дормезов хорошая охрана, может быть, все еще получится? Ниаль сидела, прижимая руки к груди, чувствовала, как отчаянно колотится сердце. Сидеть тихо, не дергаться, не высовываться, не дышать… чтобы ее как можно дольше не заметили, не тронули.

В какой-то момент дормез тронулся, несколько шагов буквально… и вдруг что-то с силой ударило там, где сидел кучер. Вскрик и звук падающего тела.

- Стоять!

Глава 3. Наемники

На ступеньке у дверей трактира сидел здоровенный нук, поглядывая на проезжающих.

Ниаль уже знала, что от напавших на них разбойников удалось отбиться дорогой ценой, слышала разговоры, от охраны осталась едва половина, а ехать еще долго. И тогда сопровождающий ее смотритель Энро решил нанять кого-нибудь из местных, по возможности. Это было против правил, но иначе двигаться дальше слишком опасно.

И вот – нук отлично подходил. Вернее, конечно, нанимать нужно его хозяина, но нук в охране стоит, пожалуй, десятерых обученных людей.

Нуки тоже не вполне люди, нерожденные. Как и айхи, они производятся в инкубаторах, но служат для совсем других целей. Для войны. Сильные, быстрые, не знающие страха, не чувствующие боли. Они всегда преданы хозяину и готовы выполнить любой приказ. Правда никто из них не блещет умом. Большинство с трудом могут говорить, их разум где-то на уровне пятилетнего ребенка. Но для того, чтобы за хозяина драться – больше и не нужно. Послушание и преданность.

В Аюнкайских садах тоже были нуки. Не воины, по большей части, рабочие, те, что уже не годятся для войны. Старенькие. Ну, как старенькие? Лет по шестнадцать-двадцать, дольше нуки не живут, их жизненный цикл куда короче. Но даже за это время они успевают заметно истрепаться в сражениях. Не чувствуя боли, нуки не пытаются ее избегать и получают множество ран. Но для простой монотонной работы часто еще годятся.

Этот нук тоже не выглядел новым, но казался вполне крепким.

Глядя в окошко дормеза, Ниаль видела, как смотритель Энро подошел к нуку. Тот поднял на него глаза.

- Где твой хозяин? – спросил Энро.

- Хо-зяин? – медленно повторил нук, оглядываясь.

- Да, - терпеливо сказал Энро. – Твой хозяин. Где он?

Несколько мгновений нук смотрел на него, хлопая глазами. Потом махнул рукой в сторону двери.

- Там.

- Ункар, - крикнул Энро капитану охраны. – Пойдем, попробуем поговорить.

Они ушли в трактир, а нук остался.

Только поднялся на ноги, подошел чуть ближе, разглядывая дормез с явным интересом, чуть склоняя голову на бок, чуть высунув язык. Как ребенок. Или как большой пес, обнюхивающий незнакомца.

Ему позволили подойти. Без приказа нуки обычно не проявляют агрессии, но Ниаль видела, как охрана пристально следила за ним.

Дормез явно заинтересовал нука. И даже не он сам, что что-то над дверью, нук долго разглядывал. А потом заметил выглядывающую в окошко Ниаль. Улыбнулся ей. Так вдруг по-человечески улыбнулся, что Ниаль даже не поверила, подумала – ей показалось.

Одет нук был тоже очень по-человечески. Или здесь нуков всегда одевают так? Синий стеганый дублет, не новый, но точно из хорошей дорогой шерсти. Серовато-голубая рубашка под ним, расшитая мелкими цветочками у ворота. Зачем нуку цветочки? Высокие сапоги, простые, но крепкие. Оружия при нем не было, но нуки, наверно, и не носят так…

Огромный. Но они все такие.

Темные, коротко стриженные волосы, лицо… Вот лицо удивило Ниаль больше всего. Да, это точно нук, лицо очень характерное, они все похожи, как две капли воды, их и не пытаются делать разными. Но с этим было что-то не так. Он казался… старше? Чуть тоньше и четче черты лица. И в то же время, будь он человеком, ему можно было бы дать лет тридцать. Все нуки, которых она видела, были больше похожи на подростков, иногда сильно побитых жизнью, слегка бесформенных, но все равно. В их лицах всегда было что-то детское, словно еще не сложившееся. Этот был – взрослый мужик.

Как такое возможно?

Ниаль всегда ругали за излишнее любопытство, но разве сейчас она делает что-то плохое? Она ведь слышала, что они все равно собираются заночевать здесь, утром только двинуться дальше. А на стоянках ей разрешали выйти, размять ноги.

Поэтому Ниаль открыла дверь и спрыгнула на землю.

Нук повернулся к ней. Его зеленые глаза чуть поблескивали. Тонкая складка между бровей, у глаз наметились морщинки… Всевидящие небеса…

Уголок губ чуть дернулся, но ухмылка так и не проскользнула. Нук смотрел на нее все с тем же детским щенячьим интересом, как только что рассматривал дормез.

Что-то сказать?

- Ты… ты ведь нук? – спросила она, понимая, как глупо это может звучать.

Он моргнул. Даже не столько удивление в его лице, сколько… что-то другое. Ниаль показалось, он пытается не заржать, но наверняка бы сказать не могла. В целом, его лицо мало что выражало, только глаза. Если бы не мерцающая зелень, глаза казались бы совсем человеческими.

- Эй! – смотритель Энро окликнул ее с порога. – Куда вышла? Отойди.

Ниаль послушно сделала шаг назад.

Нук отвернулся, поворачиваясь к смотрителю Энро и еще одному человеку, вышедшему с ним.

- Твой же нук? – сказал Энро. – Позови его.

Человек был светловолосым северянином. Наемником? Широкие плечи, крепкие руки, широкий палаш на боку.

Он повернулся к нуку, махнул ему.

- Эй, нук! Иди сюда.

Глава 4. Дорога

Следующий день прошел спокойно.

Ниаль спала, ела и смотрела в окно. Чем еще заняться?

Смотрела на нука, который шел рядом. Его хозяин ехал верхом. У него было две лошади, на одной ехал он сам, на другую крупную, тяжелую, погрузили какие-то вещи.

Нук при оружии, в хорошей крепкой кольчуге, готов к бою. И кольчуга покрепче на вид, чем у хозяина. Или дело в том, что драться больше нуку приходится, ему нужнее? Лучше поберечь этого, чем траться на покупку нового нука, учить его. Этот явно умеет многое. Или просто от того, что этот наемник не настоящий хозяин, а настоящий – какой-то ишбек и, наверно, богат, может одевать своих нуков в хорошую броню и рубашки с цветочками. Да, наверное, так.

Но, несмотря на цветочки, решает все равно не нук.

Есть ли для нука разница – богат твой хозяин или не очень? Впрочем, если это дожил аж до двадцати лет… и вообще этот нук совсем не такой, как Ниаль привыкла. Но она решила, что просто слишком мало понимает в этом, слишком мало видела, поэтому удивляться не стоит.

На людях нук старался особо не разговаривать и внимание не привлекать. Он просто идет рядом и выполняет свою работу. На привале – сидит рядом и молча ест, что дают. Тот наемник, Рой, тоже не особо подходил к нему, разговаривая все больше с людьми. Вот наемник болтливый невероятно, Ниаль почти постоянно слышала его голос, его смех, даже какие-то песни. Может и не удивительно, что в такой компании даже нук разговаривает?

Вечером на привале Ниаль снова вышла прогуляться. Главное не отходить далеко, чтобы смотритель Энро мог ее видеть.

- Охраняй! – велели нуку, и он пошел вслед за Ниаль.

Хотелось поговорить, но Ниаль не знала о чем. О чем можно говорить с нуком?

С другими девушками в питомнике айхи часто обсуждали будущих хозяев… мужей, да. Чтобы ребенок получил все наследные права, он должен быть рожден в законном браке, поэтому на айхах женились, все как полагается. Конечно, свободы и прав это не добавляло, но айхи никогда не стремились к свободе и правам. В целом, им и так неплохо жилось.

И айхи в питомнике часто собирались вечерами с вышиванием и представляли, как они будут жить в новом доме. Это всегда было так волнующе…

- Как тебе живется у твоего хозяина? – спросила нука Ниаль.

Он усмехнулся.

- Неплохо.

- У тебя ведь другой хозяин? А этот временный? Я случайно слышала…

- Да, - сказал нук.

Не очень-то он разговорчив.

- А когда твой хозяин вернется за тобой? Ты снова вернешься в Номиршгар?

- Чего ты хочешь, айха?

Он сказал так, что Ниаль невольно смутилась. Зачем ей это надо? Не стоит спрашивать.

- Прости, - тихо сказала она. – Я просто хотела поговорить.

- Ты выбрала не того.

Да, это Ниаль понимала. Но с кем еще? Все это так ново, так волнительно, и столько мыслей в голове, которые не дают покоя. Но к кому она еще пойдет? К смотрителю Энро? К охране? Они не станут с ней говорить. А нуку, по крайней мере, все равно приходится ходить следом, и он больше все равно ничем не занят.

И нук тяжело вздохнул, видимо, подумав о том же.

- Волнуешься? – тише, чуть мягче спросил он.

- Да, - призналась Ниаль.

- Будь осторожнее, - сказал он. – Шахван Алисваро человек жестокий. Не хочется пугать тебя, но лучше заранее понимать. Не пытайся понравиться ему, угодить, лучше поменьше попадайся на глаза. А когда забеременеешь – лучше совсем не показывайся. Не спорь с ним, даже не поднимай на него глаза, не пытайся заговаривать первой. Чем меньше он смотрит на тебя, тем лучше.

Не так Ниаль представляла себе все. И сейчас немного холодело внутри.

- Я буду ему хорошей женой, - осторожно сказала айха. – Нас учили. Всему учили. Всему, чтобы шахвану понравилось, чтобы он полюбил меня…

Нук засопел сердито.

- Выкинь из головы эту дурь, - фыркнул он. – Он не полюбит. Что бы ты ни делала, он не полюбит. Просто держись в стороне.

Как-то обидно это слышать. При всем при том, что айха думала сама… Но разве нук что-то может в этом понимать?

- Я видела шахвана Алисваро, - чуть с нажимом, чуть обиженно, попыталась она. – Он сам выбрал меня. Сказал, что я красивая… что у меня… ну, красивая грудь.

Нук засмеялся тихо, но как-то очень обидно.

- Если мужичина хочет трахнуть тебя, это вовсе не значит, что он может тебя полюбить. Он просто хочет воспользоваться твоим телом, чтобы получить удовольствие для себя. Только и всего. Любовь – это другое.

Что бы он понимал!

- И что такое любовь? – с вызовом поинтересовалась она.

Нук чуть нахмурился и чуть помолчал.

Потом ответил все же.

- Когда любишь кого-то, то, в первую очередь, желаешь для любимого человека счастья. Для него… а уж потом для себя удовольствий.

Глава 5. Сиятельный шахван

Встреча с будущим мужем вышла немного не так, как Ниаль себе представляла.

Начать с того, что шахван торопился на какой-то важный прием, поэтому времени для новой айхи у него почти не было. И то скучающе-брезгливое выражение лица – заставляло Ниаль нервничать еще больше.

- Что вы с ней делали в дороге? – поинтересовался он. – Ее бы отмыть хорошенько, причесать. И чего она таращится на меня с таким ужасом? Что с ней не так?

Ниаль поспешно опустила глаза, а то за время дороги она успела столько всего насмотреться, что слегка забыла о том, чему учили. Да и успокоительного в нее влито столько, что сейчас слегка плыло перед глазами, шумело в голове и чуть ощутимо подрагивали руки.

- С ней все в порядке, господин! На нас напали по дороге, испугали ее, но сейчас скоро придет в норму.

- То есть, сейчас она не готова?

В голосе шахвана мелькнуло раздражение и угроза.

- Ей всего лишь надо отдохнуть, господин.

И брезгливости во взгляде стало еще больше.

Шахван возвышался над Ниаль страшной громадой, и от этого становилось еще больше не по себе. А под его взглядом – тем более, и так невыносимо хотелось спрятаться. Никакое успокоительное не помогало, слишком уж много всего случилось.

- То есть, она нервная и впечатлительная? Об этом меня не предупреждали.

Шахван был недоволен.

- Все в пределах нормы господин. Обстоятельства уж слишком неординарные… Даже человек начнет нервничать, а уж нежная айха тем более. Они ведь не привыкли к такому. Два нападения, господин и…

- Два нападения? И кто же на вас нападал?

Угроза в голосе все более отчетлива, так что пробирает дрожь и, хуже всего, что хочется глупо хихикать.

- Возможно, вам лучше знать? – смотритель Энро не собирался уступать ему.

- Мне?! Да что ты несешь?!

Вышло так страшно, что Ниаль даже захотелось пригнуться, втянуть голову в плечи.

Бросив на нее быстрый взгляд, шахван скривился еще больше.

- Я передумал ее брать. Хочу обменять на другую. Я там что-то присмотрел по каталогам, потом еще посмотрю и скажу. А эта, – он небрежно махнул в сторону Ниаль, - совсем не соответствует описаниям и плохого качества. Нервная, грязная, взгляд мутный. Чем вы ее накачали? Успокоительным? Она все равно трясется.

- Она немного пострадала в дороге…

- В дороге? – рявкнул шахван. – Вы не смогли ее нормально довезти? И кто должен платить за это? Уж точно не я! А я подам жалобу в Аюнхай.

Смотритель Энро даже переменился в лице, сам почти затрясся.

- Подождите! Не стоит так торопиться, господин! Оставьте ее пока у себя, пусть пару дней отдохнет, придет в себя, привыкнет. Вы увидите, как она изменится. Эта айха хорошего качества, одна из лучших. Ей нужно отдохнуть. Присмотритесь к ней. Не спешите… И если вы не измените своего решения, то мы обменяем на другую.

Вот где-то тут Ниаль действительно затрясло. Она уже не знала, что думать.

С одной стороны, слышать, что ее признали браком, плохой, негодной, что ее хотят вернуть – было обидно и стыдно, так ужасно, что лучше сквозь землю хотелось провалиться. Ниаль покраснела вся, до кончиков ушей, даже в глазах потемнело. Хотелось закрыть руками лицо, спрятаться… умереть. За что же ей это?

С другой стороны, где-то на краю сознания мелькнула мысль – шахван вернет ее, и она его больше никогда не увидит. Ее продадут другому. Возможно, как дешевый и второсортный товар, но для нее самой разве это будет иметь значение? Ее увезут отсюда.

Возможно, тот, другой, будет для нее хорошим и добрым хозяином.

Так может, это и к лучшему, если она шахвану не понравится?

* * *

Шахван Алисваро милостиво согласился подумать, и Ниаль пустили в дом.

Дали снадобий, чтобы никакой случайной беременности, пока шахван будет думать и пока не оплатит айху полностью – не случилось, чтобы ее можно было забрать и без последствий перепродать другому.

Неделя.

Ниаль даже начала думать – что бы сделать такое, чтобы шахвану точно не понравиться, и он решил ее вернуть? Немного страшно. Как же? Ее ведь учили наоборот. Но что-то в шахване так пугало ее, что оставаться с ним хотелось все меньше.

Это ведь выход?

Что она может сделать?

Ей выделили небольшую комнатку. Сказали, что если шахван, все же, захочет ее оставить, то комнату ей выделят получше этой, поудобнее, и что есть смысл постараться.

Стараться – точно, но что делать, Ниаль пока не решила. Да и будет ли? Это ведь неправильно, ее учили не так…

Комнатка была чуть темноватой, но вполне уютной, уж точно не хуже, чем та, где она жила в Аюнхае. Тем более, что это была только ее комната, не нужно ни с кем делить.

Потом ей принесли воду, чтобы помыться с дороги.

Глава 6. Разговоры

Ниаль не запрещали гулять по замку, никак не ограничивали. Куда может деться айха?

Вот только ее дорожную одежду забрали, а взамен выдали легкие платья и сандалии, в которых даже в замке слегка мерзли ноги, все же еще не весна. А уж выйти на улицу – совсем холодно.

Только сидеть у себя в комнате и ждать, когда шахван снова захочет увидеть ее – не было никаких сил.

Теперь так ясно виделось это – она господину не понравится. И было бы так прекрасно, если бы он решил ее отдать. Он ведь решит?

С одной стороны, если бы шахван отказался, она чувствовала бы себя отвергнутой и было бы обидно… но с другой, она отлично понимала - так было бы лучше. Или нет? Если бы айха понравилась господину, он бы, наверно, обращался с ней иначе и ей бы здесь хорошо жилось? Может быть, стоит все же постараться… Но шансов на это Ниаль не видела.

Надо понять, как себя вести и что делать.

В Аюнхае она никогда не чувствовала себя такой беспомощной и одинокой, как здесь. У айх не бывает семьи, но все равно, она была не одна… У нее была твердая вера в прекрасное будущее. А сейчас – никакой веры нет.

«Удачи, айха», и зеленые глаза нука. Он улыбался ей, мягко, чуть с сожалением. Они почти не говорили больше, до конца поездки, но Ниаль видела, что ему стало немного лучше. В последний день он даже шел сам большую часть дороги. Нуки живучие, у них отличная регенерация. Но этот какой-то живучий особенно, даже смотритель Энро так сказал. Так быстро восстанавливаются только совсем молодые нуки, которым лет десять, потом все сложнее.

Ну и хорошо. Ниаль переживала за него. Он спас ей жизнь, и она совсем не хотела, чтобы он пострадал.

Наемник, Рой, говорил, что дальше они идут к Бобровым овражкам, у него там, вроде как, дом и семья.

Даже у наемника есть семья… а что будет с ней – пока неизвестно.

Утром ей принесла завтрак все та же девушка с рассеченным лицом.

- Ну и как, смогла понравится господину? – с усмешкой поинтересовалась она. – Я смотрю, по первому разу он не стал портить твое личико.

Чуть пренебрежительно, но без злости.

- Я ведь ничего не сделала, - сказала Ниаль. – За что господину наказывать меня?

- Он найдет за что.

Служанка поставила поднос с едой на стол, разглядывая Ниаль.

И вдруг…

- Боишься его, айха?

Ниаль закусила губу, сомневаясь, стоит ли вообще говорить об этом.

- Боюсь, - сказала тихо.

- А ты ничего, не такая блаженная, как предыдущая, - усмехнулась служанка. – Та все пыталась принарядиться и понравиться господину. А когда господин бил ее, все плакала и спрашивала - что она сделала не так? А что ты сделала не так, айха, что господин грозился аюнхайцам вернуть тебя назад.

- Я ничего не сделала, - сказала Ниаль неуверенно. – Я не знаю, что не понравилось ему. Возможно, господин изначально ошибся с выводом. Возможно, ему не понравилось, как раз то, что я боюсь его.

- Пф-ф, - служанка усмехнулась. – Шахвану нравится, когда его боятся. Даже если он говорит, что нет. Это как раз то, чего он хочет – чтобы все трепетали. Та айха не боялась, она просто не верила, что господин может причинить ей зло. Как бы он ее ни бил, она только преданно заглядывала ему в глаза. А ты боишься, и это заводит его.

Ниаль передернуло.

- Я бы предпочла, чтобы шахван вернул меня в Аюнхай, - сказала она тихо, едва решившись признаться в таком.

Девушка засмеялась снова.

- Глупая. Он тебя не вернет.

- Почему? Он же говорил, я слышала.

Девушка покачала головой.

- Даже не надейся на это. Он помотает им нервы, но я не думаю, что захочет возвращать. У него свои счеты с Аюнхаем… Хотя он сам виноват, но разве признает? У той айхи случился выкидыш на позднем сроке, потому что шахван вернулся пьяный и избил ее. Что-то она сделала не так… А потом предъявил Аюнхаю претензии, что айха не смогла доносить ребенка, а значит была некачественная, плохая, с ней что-то было не так. Они сказали, что это несчастный случай и неправильное обращение. Он сказал – что ему виднее, как обращаться со своей женой, и никто ему не указ. Шахван требовал новую жену бесплатно, Аюнхай отказался даже делать скидку.

- Но почему не захочет возвращать? – не поняла Ниаль.

- Аюнхай не станет менять бесплатно, сдерет с него за все издержки, и за обмен запросит как за еще одну. И для шахвана в этом нет никакого смысла, потому что новая будет ничем не лучше. А наш шахван жаден, хоть и богат, он не хочет платить просто так.

И все же, Ниаль сомневалась. Или ей просто очень хотелось сомневаться.

- Но ведь ту айху он не вернул? Что с ней стало?

- Он убил ее. Всем сказали, что это несчастный случай, она упала с лестницы и сломала шею. Но все видели, какие синяки при этом были на ней. Не хочется пугать тебя еще больше, айха. Но, думаю, ты следующая.

Глава 7. Мысли о побеге

Мысли о побеге Ниаль пыталась гнать, но чем дальше, тем сильнее они одолевали ее. Так, что отворачиваться от них становилось совсем невозможно.

Безумие.

С ней и правда что-то не так, раз думает о подобном.

Но правильная айха, любящая своего господина, умерла, и Ниаль точно не хотела быть следующей.

Как вообще можно сбежать?

Замок охранялся не слишком усердно, скорее на вход, чем на выход, но и просто так выйти за ворота Ниаль не дадут.

Завернувшись в теплое покрывало с кровати, она ходила во дворе, обдумывая и присматриваясь. Если спросят – скажет, что гуляет и дышит воздухом, в это поверят даже скорее, чем в то, что айха замышляет побег. В побег вообще, скорее всего, не поверят, даже если сказать прямо.

Осторожно наблюдала за всем, что происходит в замке.

Рано утром привозят продукты для кухни. Не каждый день, но Ниаль разберется. Большая телега, там ящики и бочки, и какие-то мешки. Привозят новые, забирают старые бочки. Если спрятаться, пока разгружают и носят на кухню продукты, между этих бочек? Надо присмотреться внимательно, запомнить, когда они приезжают. Лучше всего успеть сбежать, пока шахван не решился ее оставить, тем более, пока официально не женился на ней. Пока она принадлежит не ему – все немного проще. А за день до побега сказаться больной, просидеть весь день у себя… Конечно, никакой гарантии что получится, но шанс есть.

Всевидящие небеса! О чем она только думает!

Но если даже она окажется за стенами замка – что дальше?

Ее будут искать.

Это как раз самое сложное.

Отличить айху от человека сложно, это нуки сразу бросаются в глаза. Она просто симпатичная девушка. Конечно, узнать можно, характерные черты все равно есть, но можно попытаться… Подумать, как надо одеться, найти плащ с капюшоном, надвинуть на лицо. Путешествуют ли девушки самостоятельно? Ниаль не знала. Вообще мало что знала о жизни за пределами Аюнхайских садов. Знала, что в замке господина ей дадут все необходимое, а остальное уже не важно.

Даже если одежду она найдет – куда ей идти?

Кто позаботиться о ней?

Айха совсем не представляла, как можно жить там одной. Наняться на работу? Куда? Посудомойкой? Она даже этого не умеет. Там сразу увидят ее нежные белые руки и сообщат… кому-нибудь сообщат, за Ниаль придут. Найдутся те, кто захочет воспользоваться – уж на этот счет у Ниаль иллюзий не было. Да и такая жизнь казалась едва ли не страшнее, чем жизнь со страшным шахваном. Здесь в замке, по крайней мере, все понятно, может быть ей еще повезет, она родит и выносит шахвану ребенка, если будет осторожна.

А там, за пределами замка – совсем неизвестно, что ее будет ждать. Смерть?

Холод и голод. Что она будет есть? У нее ведь нет ничего своего, нечем заплатить за кров и еду.

Но она ведь айха, ценный товар сама по себе. Шахваны платят огромные деньги, чтобы получить айху к себе в дом. И даже не такой знатный господин может хотеть хорошую мать для своих детей. Она может и своих и чужих детей нянчить, ее учили этому. Может красиво вышивать, шить может… Неужели не найдется господин, который пожелает заполучить айху? Пусть беглую, но тогда за нее не придется столько платить.

Ниаль и сама понимала, что все это выглядит сомнительно, что в реальности все сложнее. Но не думать об этом все равно не могла.

Что если эушкаарский шахван Ллойдо? Он ведь хотел купить Ниаль. Она уже чем-то заинтересовала его. А если у него сложные отношения с шахваном Алисваро, то он Ниаль не вернет.

Столько сомнений и ни одного правильного решения.

- Эй, деточка! – вдруг окликнула ее седая полная женщина из прислуги, когда Ниаль, зябко кутаясь в покрывало, ходила по двору. – Деточка, замерзнешь ведь! А тебе еще своих деток рожать.

Ниаль вздрогнула, не сразу поняв, что от нее хотят, но ей в руки тут же сунули сверток.

- Возьми. Тут теплые чулки и шаль из овечьей шерсти. Чулочки-то иди надень, застудишься. Нельзя так с голыми ногами ходить!

Она взяла. Это было так неожиданно.

- Спасибо, - сказала немного растерянно, ей никогда ничего просто так не дарили.

- Бери, бери, деточка, не могу смотреть, как ты ходишь тут и трясешься, - сказала женщина и даже по плечу Ниаль погладила. Ниаль вздрогнула невольно, непривычно… - Чего ж тебе в тепле не сидится?

- Хочется воздухом подышать, - сказала Ниаль. – Я привыкла гулять, у нас были чудесные сады… Мне сложно без этого.

Почти искренне, гулять она любила всегда.

- Ох, бедняжечка, - вздохнула женщина. – Нелегко тебе здесь придется. Да помогут тебе милостивые небеса!

Да помогут.

Ниаль вдруг показалось – это знак. Теплые чулки – как раз то, что ей нужно.

Еще бы деньги для побега где-то найти… но не красть же золоченые подсвечники? Это уж слишком.

И еще было очень страшно, что шахван поймет чего она хочет, узнает, что Ниаль планирую бежать. Да, мысли он читать не может, но кто знает, по каким признакам может догадаться? Про нука он как-то же узнал.

Глава 8. Побег

Это оказалось легко.

Шахван уже был пьян, когда позвал ее.

Возможно даже, кто-то заранее позаботился об этом, решил шахвана напоить. Ниаль подумала, что не удивилась бы. Ксай мог как-то провернуть это, зная наклонности отца. Это ведь помогало его планам. Но, может быть, шахван сам…

Не важно.

Маленький шарик спрятан под широким поясом. Надо бросить сразу, иначе может выскочить, и заметят. Шахван сидел в кресле с бокалом.

- Подойди, айха, - велел он.

Мысли ведь он читать не умеет. А так, чего она боится – он не сможет угадать. По крайней мере, Ниаль очень хотелось думать, что не сможет.

Поэтому она подошла, по пути расправляя платье, доставая шарик из-под пояса.

И сразу, не раздумывая, уселась шахвану на колени, пока еще не успела слишком испугаться. Глядя ему в глаза… Нет, совсем в глаза не вышло, но куда-то на щеку, на щетину на щеке. И словно невзначай – провести по его руке пальцами, коснуться кубка…

- Господин уже решил, хочет ли меня оставить или нет? – спросила вкрадчиво. И в этот же момент бросила шарик в вино. Пока он смотрит на нее, пока ее волнение можно легко списать на ожидание ответа.

- Ты, я смотрю, совсем осмелела, айха? – удивился шахван, насмешливо поднял бровь.

- Я хочу понравиться господину, - и опустить глаза. Это почти искренне, она действительно была бы рада понравиться. – Я сделаю все, что господин пожелает.

Он фыркнул с легким презрением.

- Тогда помолчи.

И, между прочим, язык у него едва ворочался. Не то, чтобы совсем пьян и слова не разобрать, но очень заметно.

Сидеть просто так невыносимо, поэтому Ниаль сама начала расстегивать пуговички на его сорочке. Одну за другой, чуть закусив губу. Хотелось делать хоть что-то, иначе от разных мыслей она сойдет с ума.

Шахван смотрел на это снисходительно.

Тогда Ниаль осторожно скользнула пальчиками под сорочку, поглаживая его грудь. В прошлый раз он гладил его, теперь она его.

- Что это ты делаешь? – усмехнулся шахван.

- Господину не нравится?

- Господину нравится, - согласился он. – А как знать, айха, может быть действительно правильнее тебя оставить? Ну-ка продолжай.

Он волнения пальцы подрагивали, но особенно стараться не пришлось. Шахван подхватил ее, поднимаясь на ноги. Хотел было поставить кубок с вином на стол рядом, и Ниаль успела забеспокоиться, что же ей делать, если он не станет пить? Но шахван ставить не стал, передумав, одним глотком осушив все до дна.

И уложил айху на постель. Навалившись, придавив ее, запустив руки по ее бедрам под юбку… пьяно дыша ей в лицо. Стоило усилий не отвернуться, улыбаться ему. Ее учили улыбаться. Сейчас это было легче, чем в первый раз, может от того, что Ниаль устала бояться.

Это было противно. Вдруг просто противно, а не страшно, не больно. Его сопение, его ладони на ее теле, он тяжелый, и временами Ниаль было даже сложно вдохнуть.

Но просто противно. И быстро. Надолго его не хватило. Он взял и уснул. Прямо на ней.

Всхрапнул даже, что-то пробормотал в полусне. И затих.

Какое-то время Ниаль лежала, боясь пошевелиться. Потом осторожно сдвинула его руку, потом другую. Кое-как, стараясь не делать резких движений – вылезла из-под него. Села рядом, разглядывая. Он лежал такой растрепанный, со спущенными штанами, по подбородку текла слюна.

Ее господин.

Мерзко.

Если она останется – вот так будет всю ее жизнь. Пока кто-нибудь из них не умрет. От этого вдруг мороз по коже. Разве о таком она мечтала? Наверно, она могла бы смириться… Но сейчас показалось – это не ее судьба. У нее все может быть иначе. Другой хозяин, другой дом…

Осторожно, тихо-тихо, Ниаль вылезла из кровати. Постояла еще, глядя на спящего шахвана. И что дальше? Остаться?

Наверно, уже никакого смысла в этом нет. Уйти.

У дверей своей комнаты встретила ту самую женщину, которая приносила ей чулки.

- О, айха! – женщина чуть удивилась, но не слишком. – Ты уже вернулась! Как быстро.

- Господин уснул, - сказала Ниаль. – И я решила не мешать ему.

- Хорошо, правильно, девочка, - закивала женщина. – А я тебе платье принесла. Тепленькое. А то гуляешь почти раздетая, мне смотреть больно. А так – все лучше будет. Господин-то уедет завтра, а ты гуляй.

Это «гуляй» прозвучало так… Или Ниаль показалось?

Но она поблагодарила только, не стала ничего спрашивать. Может и не надо. Может, эта женщина все равно не сможет ничего сказать? Как сама Ниаль не может ничего сказать о Ксае.

Пусть так.

Платье ждало ее в комнате на кровати. Добротное дорожное платье, простое, но крепкое. Шерстяной плащ. Даже пара мягких сапожек, хоть и слегка поношенных, но это то что надо. Среди всего этого мешочек с деньгами.