Невеста Тьмы

Глава 1

КНИГА 1

Это честь для каждой девушки - прибыть на зов лорда-защитника, чтобы поучаствовать в отборе невест. Меня же лишили данного права. Уже много лет я невеста самой Тьмы, и лорд потребовал подчинения, вознамерился жениться на мне. Он ведь не думал, что я соглашусь? Тем более столько интересных мужчин приехало в наш родовой замок для покорения сердца сестры. Так лучше выбрать кого-нибудь из них, чем отправиться на восток и провести остаток дней в вечном мраке.
 

Глава 1

Длительная дорога – тот еще зверь. Вместе с «бездействием» они поистине беспощадны, атакуют неподготовленного путника похлеще самого жуткого порождения Тьмы.

Я в который раз едва не уснула, как вдруг встрепенулась из-за нарастающего на улице гула. Карета остановилась. Мы с Клим переглянулись и подались к окну.

– Чудики с дубовыми венками на головах, – фыркнула я и зашторила свою половину окошка.

– И вы не боитесь? – служанка свела брови на переносице. – Они же ненавидят магов. Смотрите, потащили кого-то под руки, – еще больше отодвинула она плотный белый материал, и ее глаза заметно округлились. – Какой ужас!

Я безмолвно накрыла ее руку своей и отрицательно покачала головой. Клим поняла меня с первого раза и отсела вглубь кареты. Негоже девушкам смотреть на непотребства, вытворяемые фанатиками. Ведь не просто так собралась толпа людей на берегу реки, помешала проехать нашему экипажу, да еще выкрикивала одни и те же фразы. Их смелость в последнее время переходила границы разумного: призыв к восстанию, неповиновению, отречению от искр, прилюдное унижение магов. Так ненароком и до сожжения на кострах дойдет.

Где-то поблизости раздался звучный свист, затем ругань кучера. Не прошло и пары минут, как карета дернулась и мы снова двинулись в путь. Домой. Не верилось, что я возвращалась в Логран. Сердце наполнялось радостью от предстоящей встречи с родными и одновременно сковывало холодом от возможных последствий. Не по своей прихоти ведь я отправилась в Речные земли к дядюшке Ардэну.

Гул толпы вскоре затих. Мы миновали портовый городок – на данный момент самое опасное место в моем путешествии. Хотя я не сказала бы, что боялась его. И снова раскрытая книга в руках, бесконечные символы, выведенные размашистым почерком давно умершего старца.

– Надоело, – захлопнула я ее и откинула на другой край лавочки.

Тот человек искусно научился доносить информацию самым нудным из всех возможных способов. Казалось бы, даже название сулило успех – «Способы разрыва клятв». Вот только кто же знал, что уже ко второму разделу я пожалею, что когда-то научилась читать?

Шестой день пути окончательно утомил. Зелень за окном давно не привлекала, красивые виды больше не приковывали взгляд, а разнообразие красок и вовсе раздражало. Но я все же отвесила штору и охнула.

– Снег. Клим, еще совсем немного.

Вдали показалась черная стена скал. Под мерный стук колес она с каждой секундой становилась все выше. Вскоре из общей темной массы выделились выступы, небольшие входы в пещеры и силуэты людей, на разной высоте неподвижно стоявших на постах. Эта цепь гор испокон веков служила границей земель Лограна.

Раздался свист, кони остановились.

– Стой, кто пожаловал?

– Вики Грэйрос, – с неким превосходством в голосе выкрикнул кучер.

Я усмехнулась и снова выглянула в окошко, где наткнулась взглядом на зияющую темноту огромной пещеры, служившей проходом на другую сторону. Звоночек тревоги затмил окружающие нас звуки. В кончиках пальцев закололо холодом.

– Зажги свечи в лампе.

– Госпожа Вики, день ведь.

– Мне повторить?

Горничная встрепенулась, выполнила указание, и обитая белой кожей карета наполнилась желтым светом. С ним стало в разы спокойнее. Будто само тепло разлилось в воздухе и попало через легкие в кровь, согревая ее. Кучер свистнул. Однако не успела карета дернуться, как на улице кто-то крикнул:

– Погоди!

Дверца распахнулась. Взору предстал высокий худощавый мужчина с извечно белой кожей, улыбающийся одними уголками губ.

– Вики, какая встреча.

– Еще скажи, что рад меня видеть, Скард Портли.

Его прямые брови, почти сошедшиеся клином на переносице, изогнулись.

– А как иначе? Да и пять месяцев назад ты так спешно покидала Логран, что забыла рассказать о причине своего побега. И у меня к тебе есть серьезный разговор. Ты не против? – указал он на пустующую часть лавочки возле меня.

– Покидаешь свой пост ради какого-то разговора? 

Я пересела, уступая место давнему знакомому.

– Важного, спешу заметить.

Мужчина забрался в карету и захлопнул дверцу, после чего мы снова отправились в путь. Младший Портли удовлетворенно выдохнул и откинулся на спинку сидения. Он снял перчатки, пригладил темно-серые волосы, скользя цепким взглядом по внутренней отделке экипажа. Меня всегда удивляло несоответствие внешности и характера этого человека. На вид угрюмый, с ровными линиями в каждой черте лица, с четкими очертаниями губ и квадратным подбородком, мужчина на поверку оказался веселым и легким в общении.

– Можешь начинать, – я отодвинулась подальше к стенке, чтобы иметь опору. Как раз в этот момент колесо на что-то наехало – и нас хорошенько встряхнуло.

– Скажи, твоя сестра любит брюнетов?

– Только ради этого ты сел ко мне в карету?

После очередной выбоины на дороге вокруг кареты сгустилась мгла Перехода. От страха сердце зашлось в бешеном ритме. Еще с четверть часа предстояло ехать по темному тоннелю, который пещерный народ не удосужился осветить. Единственно – спасали зажженные свечи.

Глава 2

Высеченная в скале лестница уводила меня глубоко под землю. Огонь на факеле подрагивал, иногда грозился потухнуть, но продолжал освещать мне путь. Ненавижу темноту! Я в который раз зареклась никогда больше сюда не спускаться, оставаться в замке, светлом и чистом, куда Тьме дороги нет. Вот только как же мой друг?

– Менси, – осторожный шепот разлетелся по огромной пещере, куда вывела лестница. – Ты тут? Менси, я вернулась.

Встреча с ним была бы куда радостнее, находись мы на снегу, а не в полном мраке. Я сглотнула и несмело шагнула вперед. Куда он запропастился?

– Менси, это я, Вики. Ну же, где ты?

Впереди зашуршали мелкие камни, затем вспыхнули две красные точки. Загорелись стоячие острые уши, появились очертания пушистого хвоста. Зверь медленно приближался. От низа лап побежал алый шлейф, вскоре соединившись в треугольные прозрачные крылья. В остальном же гранча скрывала чернота пещеры.  Я не знала, как он отнесется к моему появлению, ведь мы не виделись пять месяцев. А вдруг забыл? Дикое животное могло сейчас напасть на меня, не признав старого друга.

– Менси?

Я присела на корточки, выставила вперед руку с факелом. Сперва из темноты показался влажный нос, затем приоткрытая пасть с рядом мелких зубов. Ноздри затрепетали. Всего секунда – и ночное животное прыгнуло на меня, повалило на землю и принялось облизывать лицо.

– Успокойся, – через смех выдавила я, отворачиваясь то в одну, то в другую сторону. – Будет тебе, Менси. Перестань.

Он обнюхивал мои руки, одежду, снова облизывал лицо, тыкался носом в щеку, запрыгивал лапами на живот. Сколько же радости принесла обычная встреча. О Несокрушимый, спасибо тебе! Спасибо за верного друга, с которым мы прошли лед и пламя.

– И я соскучилась, дорогой, – обняла я гранча за шею. – Не проходило ни дня, чтобы я не вспоминала о тебе.

С помощью факела я зажгла остальные, полностью осветив пристанище своего питомца, порядком потерявшего вес и слегка облезшего. Мы сели на подстилку из шкуры, принесенную сюда пару лет назад. Она уже продырявилась в нескольких местах.

– Тебя ведь кормили? – погладила я черную шерстку, ужасаясь внешним видом животного. – Я точно помню о своем распоряжении, чтобы Лим или ее сестра обеспечивали тебя мясом.

Менси уткнулся носом мне в плечо, а после прилег рядом, положив голову на мои ноги. Его уши, хвост и крылья, сотканные из чистой магии, вновь исчезли. Остались полыхать красным лишь глаза. Я окончательно расслабилась.

– Ох, мой маленький любимец… Да, да, большой, помню, – пришлось быстро поправить себя, когда увидела алые искры на шерсти. – Менси, я не знаю, как дальше быть. Идея отправиться в Речные земли за поиском ответа оказалась не такой хорошей. Лучшая библиотека во всей империи, бесчисленное количество книг, заполняющих стеллажи снизу до верху… А ответа все равно нет, – я опустила голову. – Клятву не разорвать.

Гранч переместил лапу чуть повыше. Глаза неотрывно смотрели на меня. Понимал… Менси не только слышал, но и осознанно воспринимал каждое сказанное слово. Я давно это подметила.

– Прости, не смогла сразу же поделиться с тобой истинной причиной отъезда. В ту ночь явился лорд Тьмы и огласил примерную дату нашей свадьбы. Он дал мне полгода! А ведь до этого пару месяцев не появлялся и тем более никогда не напоминал о данной в детстве клятве. Представляешь, я испугалась. О Несокрушимый, как же было страшно от одной мысли, что придется отправиться на восток, в сам Леарн, внутрь, в черный дым, позабыть о светиле и навсегда остаться во мраке. Зато тебе понравилось бы, – я в очередной раз почесала его шерстку на боку и вздохнула. – Но не мне. Менси, я не выйду за него замуж, не позволю управлять собой и запирать в четырех стенах. Именно поэтому поехала к дядюшке Ардэну, чтобы найти способ разорвать клятву, избавиться от угнетающего столько лет обещания. Пусть Райнар держит свое слово, я же не стану.

Гранч поднял голову. Если бы он умел говорить, то сейчас явно прочитал бы мне нотацию, ведь мое поведение непочтительно. Вот, даже животное это понимало.

– Не надо, Менси. Я знаю, что это неправильно. Но иначе не могу.

Он фыркнул, слегка поскулил, а после вновь лег на мои колени, приготовившись слушать дальше.

Затрагивать причину поездки в Речные земли больше не хотелось. Я рассказывала другу о своем времяпрепровождении, о лесных массивах, озерах и обилии цветов, об утомляющем путешествии в карете, о забавных рыбках, которых видела впервые. А он то клал лапу на мою вторую руку, то подворачивал под себя. Все-таки гранч являлся единственным существом в мире, знающим о статусе невесты Тьмы, приобретенном много лет назад.

– Завтра я принесу мазь, чтобы восстановить шерсть. Не надо до крови тереться о стены, хорошо?

Друг поскулил. Ему было одиноко. И его несложно понять, вот только выпустить ночное животное тоже не представлялось возможным, иначе нам пришлось бы расстаться навсегда. Это не то существо, которое держат в замке или на его территории.

– Ладно, Менси, мне пора. О, чуть не забыла, – потянулась я к сумке. – Лакомство для моего любимчика. Будешь?

В руку легло свежее мясо.

– Подожди, не торопись, – я отодвинула его локтем, а после полила угощение водой из источника. – Теперь держи, со вкусом магии. Все, не скучай, – я погладила напоследок гранча и поднялась.

Концентрация на искре, ледяной поток к солнечному сплетению. Один за другим факелы замерзли и потухли, превращая пещеру снова в царство беспросветной мглы. Я вздохнула и направилась к лестнице, по пути вспоминая проведенные рядом с другом мгновения. С ним всегда было легко. Он словно являлся частью меня, без которой тоскливо. И хоть виделись мы не так часто, как хотелось бы, даже во время моего проживания в замке отца ощущение его присутствия добавляло сил двигаться дальше и стойко бороться со всем, что выпадало на мою долю.

Глава 3

***

Долгая дорога в карете утомила. Если до этого за окном мелькала зелень, то теперь толстые пласты снега покрывали холмы, равнины и скалы. А замок лорда-защитника Лограна долгое время казался частью гор, тянущихся непрерывной цепью вдоль горизонта. Я ухмыльнулся, предвкушая предстоящую игру.

За высокими серыми воротами в разные стороны убегали извилистые дорожки, по краям которых кучковались дома. Впереди, над глубоким ущельем, шел мост, ведущий к дворцу Краша Грэйроса. Здесь камень смешался со льдом. Здания будто вырастали из скалистых глыб, постепенно покрывались застывшей водой и кололи пухлые облака острыми пиками.

Во дворе замка оказалось многолюдно. Выйдя из кареты, я задержал взгляд на длинных полотнах, подвешенных над главным входом, с изображенным на них гербом Лограна – белой глыбой льда. А строителям следовало отдать должное. Вниз и вверх зигзагом уходили ступени, что вели к башням, бесчисленным, разных цветов и размеров, как по высоте, так и по ширине, то расположенных плотно друг к другу, то одиноко стоявших где-то вдалеке. Единственной постройкой квадратной формы было массивное многоэтажное здание. По всему периметру его тянулись непрерывные ряды балконов, поддерживаемых пухлыми колоннами. Ледяные крыши искрились на солнце, напоминая, насколько здесь холодно, ведь таять они не собирались. Разглядывая постройки, я заметил девушку, стоявшую на балконе, которая сразу же спряталась.

– Позвольте проводить вас в ваши покои, – рядом появился юноша и указал рукой на ступени, ведущие вниз.

Я кивнул и последовал за ним. Вскоре мы вошли в башню, частично высеченную в скале, по винтовой лестнице добрались до отведенной мне гостевой комнаты. Окна здесь украшали плотные белые шторы, шкуры лежали на стульях, креслах и кровати, а в камине уже трещали поленья. Исходящее от него тепло вызвало улыбку на устах.

– Вы прибыли одним из последних, и времени до приема почти не осталось. Он начнется через пятнадцать минут. Вас провести в тронный зал сейчас или зайти немного позже?

– Сейчас, – бросил я на кровать свою кожаную сумку и сменил плащ на более теплый.

Меня повели вниз по тем же ступеням. Путь пролегал по арочным тоннелям, которые вывели нас уже в коридоры замка: светлые, украшенные серыми коврами и такого же цвета гобеленами.

Впереди звучали множественные голоса. Юноша остановился возле распахнутых массивных дверей и попросил занять место рядом с другими мужчинами. Они явно приехали сюда для отбора на роль супруга Льда.

Я сцепил за спиной руки и встал ближе к стене, от которой веяло холодом. По краям сводчатого потолка, подпираемого голубого цвета колоннами, висели сосульки. Устрашающе острые, они являлись особым украшением. В другом конце зала тянулся на всю ширину ряд ступеней, где на возвышении стоял трон, высеченный в огромной глыбе льда, точь-в-точь повторяющей герб Лограна.

На нем уже сидел лорд-защитник, Краш Грэйрос. По левую руку от него расположилась жена, а по правую, чуть ниже, находились дочери.

– Эта Аннет даже симпатичная, – сказал кто-то справа от меня.

Тут двери захлопнулись. Лед сказал пару слов и представил свою преемницу. Она встала, сделала пару шагов вперед и вскинула руку, взрывая ледяные фейерверки над потолком.

– Лорд Элстон Клив из Чивелла, – громогласно разнеслось по залу.

– Ну что, – выдохнул русоволосый мужчина и отделился от редко стоявших претендентов в женихи.

Аннет с хорошо различимым беспокойством следила за его приближением, еле заметно улыбнулась и заговорила сперва тихо, но с каждым последующим словом более уверенно. Ее отец внимательно следил за происходящим, мать старалась выражать невозмутимость, а вот сестры не скрывали своего интереса.

Невеста выглядела величественно и одновременно неприступно. Точеная фигура, белые волосы, легкая одежда, подтверждающая силу ее искры. Она и девушка с голубыми волосами были точной копией своего отца. Единственное – средняя сестра отличалась худобой, ярко выраженными скулами и менее белой кожей.

Огласили второго лорда. Затем к трону направился третий, четвертый. Вскоре настал мой черед. Я шел вперед и внимательно рассматривал каждого члена семьи Грэйрос. Как и показалось издалека, младшая сестра больше походила на мать, имела темного цвета выразительные глаза, более вздернутый нос, чем у остальных, и выгнутые дугой брови. В остальном же, такие же пухлые губы, высокий лоб и острый подбородок.

Сидевшие по правую руку от трона девушки давно расслабились, хотя старались не подавать виду. Их взгляды все больше блуждали по собравшимся в зале гостям Логран’гелу. И никого не смутило оглашение моего имени. Только на лице Краша читалось недоумение. Да, глашатай не ошибся и правильно его прочел.

Я с трудом сдержал улыбку. Затеянное должно принести успех. Мой голос во время соглашения с правилами отбора звучал ровно и убедительно. Я даже встал на колено. Все, лишь бы добиться желаемого.

Предстоящие несколько недель обещали быть как минимум не скучными. Напоследок я поклонился, пошел по центральному проходу обратно и присоединился к толпе женихов, представляя перед внутренним взором приз, который в итоге получу.

– Слушайте, а почему младшая Грэйрос замотала голову тканью? – едва я занял место у стены, как поинтересовался внешне самый молодой из нас.

Видимо, мужчинам надоело стоять тихо. Но это ведь не повод уподобляться женщинам, любящим пошептаться при любом удачном случае. Я посмотрел вдаль и мысленно кивнул. Две сестры тоже о чем-то переговаривались.

– Вики потеряла волосы в пять лет. Если я правильно понял, то она до сих пор не может их восстановить, – ответ не заставил себя ждать.

– Лысая? – брови спросившего блондина взлетели вверх. – Хотел бы я на нее взглянуть без тюрбана.