Невеста в академии или Если ты полюбишь меня

♡ Глава 1 ♡

Я выбрал ее пять лет назад.

Хотя изначально шел просить руки другой.

Эмилия Ла Фейн была идеальной кандидатурой в невесты и вполне могла стать истинной для дракона, дремавшего в моей крови. Ей едва исполнилось девятнадцать, она уже закончила академию и собиралась становиться самым молодым магистром в ней. Чем не идеальная пара верховному, коим меня назначил король? Она, подобно супругу, всегда пребывала бы на виду, оставляя душу его величества спокойной.

Красивая, умная, готовая принять мое предложение. За день до назначенного мероприятия ее отец доложил о решении дочери. К тому же разве мог он пойти наперекор короне? Его род, так же как и все оставшиеся потомки драконов, сильно зависел от благосклонности монарха.

Но в тот вечер судьба внесла свои коррективы.

Уже поднимаясь по белокаменным ступеням особняка Ла Фейнов, я был отвлечен звонким смехом, доносившимся со стороны сада. И будто что-то внутри среагировало на этот звук. Я сошел с порога и двинулся туда, куда неимоверно тянуло.

А затем увидел ее.

Смеющуюся девочку с золотыми волосами. Она кружилась среди цветущих яблонь, создавая мерцающих светлячков одним лишь взмахом ладони. Играла с рыжим котенком, дразня его волшебной бабочкой, а тот увлеченно и настойчиво пытался поймать искрящуюся магией добычу. У него не слишком получалось, что и вызывало веселье.

В ту самую минуту мир вокруг словно замер.

Дракон внутри застыл, околдованный, перестал на миг дышать. Не мог отвести взгляда от этой умиротворяющей картины, от плавных движений рук и улыбки, зарождающей тепло в груди. Впервые за долгие годы не хотелось торопиться, бежать по важным делам, стремиться кому-то что-то доказать. Я просто стоял и смотрел на нее, как и котенок, который не отрывал взгляда от своей бабочки.

Резко стали безразличны Эмилия и договор с ее отцом, благо, еще не заключенный. Мне оказалась нужна лишь эта солнечная девочка, и совершенно неважно, сколько лет требовалось подождать до ее расцвета.

Как потом оказалось, это была Скай — средняя дочь того самого Ла Фейна. Вместо торжественного вечера помолвки случился серьезный разговор и заключение совершенного другого договора.

Я нашел ее. Ту, которую и не надеялся найти.

Оставалось дело за малым — подождать ровно пять лет до ее совершеннолетия.

***

— Прекращай ему перечить, Скай. — мама вплела в медовые локоны моей прически последнюю ленту и закрепила невидимкой. — Однажды это может плохо закончиться.

Недавняя перепалка с отцом до сих пор гремела в ушах. Перекрывала полуденный щебет синичек за окном и не давала окончательно успокоиться. Даже расчесывание волос не приносило должного результата. А ведь это один из немногих способов ослабить напряжение, охватившее меня тугим корсетом.

— Почему я должна следовать правилам, устаревшим еще пару столетий назад?! Это несправедливо.

Выходить замуж по заключенному договору уже давно не входит в обязанности девушек. Даже из самых влиятельных семей. Особенно если сердце уже несвободно. Увы, этим аргументом я не могла оперировать в наших спорах. Во-первых, предмет внезапно вспыхнувших чувств сам об этом не подозревал, а во-вторых… я даже думать не хочу, как родители отреагируют на жениха-некроманта!

Тем более договорной брак все еще имел место быть, особенно если дело касалось выгодных сделок. Но лично я отдавать свое счастье в жертву родительского суеверия не хотела.

— Что именно — несправедливо? — мама поймала мой горящий синим пламенем взгляд в отражении зеркала.

Выражение красивого, не тронутого возрастом лица поменялось. Зеленые глаза потемнели, став практически черными. Она нахмурилась и явно разозлилась на меня за непростительно резкий тон.

— Что, твое будущее не туманно и безлико, а продуманно до мелочей? Или статус графа-жениха не устраивает? Тебе будет завидовать половина незамужних девиц королевства! К тому же он — дракон.

Вот мы и подошли к самому главному!

Крутанувшись на пуфике, я резко встала, случайно наступив на подол собственного платья. Мысленно чертыхнулась, дернула струящуюся бежевую ткань из-под ноги и продолжила:

— Именно! Дракон! Только поэтому вы меня и отдаете за него. Не нужно размахивать титулом и деньгами, нашу семью этим не удивишь. Вы продали собственную дочь, как молодую овечку! Ради какой-то призрачной надежды на возрождение канувшей в прошлое магии.

Я не заметила, как повысила голос, но чувствовала, что остановиться уже не могу. Сила встрепенулась и потекла по венам жидким пламенем. В открытое окно влетел порыв ветра, взметнув тяжелыми шторами. Ставни звучно грохнули о раму. В комнате запахло дождем.

И удержать, рвавшуюся на волю энергию было невыносимо сложно. Я злилась! Да, когда-то такие, как мы, управляли огромной империей. Могли повелевать огнедышащими летающими ящерами и сами обращались ими. Не было на свете колдунов могущественнее и ужаснее тех, в ком текла драконья кровь.

С тех пор прошли столетия. Ящеров истребили смелые рыцари, магия исчезла. Многие не смогли пережить этого и угасли вслед за своими «питомцами». А кто остался, залёг на дно, страшась, что их вырежут, как и драконов.

Наученный ужасами прошлого, нынешний король старался держать таких магов при себе. Он знал практически все семьи, сохранившие древнюю кровь, самостоятельно заключал браки и старался не упустить из виду ни одного потенциально опасного. Боялся, что однажды драконья магия вернется.

А по другую сторону, наоборот, желали этого больше всего на свете. Старались опередить королевский указ и самостоятельно заключить союз среди своих. Ведь «дракона» на «драконе» правитель женил очень редко.

К этой «другой стороне» относилась и моя семья. Как оказалось, они заключили брачный договор, едва мне исполнилось тринадцать. А сказали об этом неделю назад. Я знала — родители приверженцы старых традиций, но надеялась, что они дадут мне право выбора, когда придет время выходить замуж. Ведь старшая сестра нашла избранника сама.

♡ Глава 2 ♡

Кто придумал начинать учебный год в октябре? Дождливо, мрачно и в целом депрессивно. Вот только вчера был вполне солнечный день, а сегодня с утра небо свинцовыми тучами затянуто. И громыхает где-то высоко-высоко, за этими неповоротливыми, тяжелыми облаками. Как тут настрой на успешную учебу найти? А в моем случае и подавно. Хочется забраться под сидение кареты и по приезде в замок оттуда не высовываться. Глядишь, назад отвезут, домой. Прогуляю пару дней, сделают выговор, может даже отчислят за неподобающее поведение.

Фу, бред какой! Что только в голову не полезет!

Мотнув гривой, вернулась с небес на землю и прислушалась к разговору. Он перешел на слишком уж высокие тона, даже думать мешал. Не зная сути беседы, можно решить, что девушки ссорятся. Но я слишком хорошо знакома с обеими: ни одна, ни другая на злые скандалы не способны.

— …ты не понимаешь, чтобы тебя приняли на боевой факультет, нужно быть, как минимум, парнем! Так что, дорогуша, тут ты пролетаешь.

— Но это же дискриминация! Несправедливо! За это, между прочим, я могу подать на Верховного в королевский суд…

Я даже взбодрилась. О, да! Подай! Возможно, у меня даже получится поспособствовать в даче ложных показаний. Глядишь, и свадьбу оттяну на неопределенный срок.

Откинувшись на мягкую спинку сиденья, с интересом вслушивалась дальше:

— Не мели чепуху! Я, например, очень даже «за» подобное притеснение нас: слабых и беззащитных. Девушки созданы для цветов, ухаживания и поцелуев. А не для того, чтобы кроссы бегать и мутузить мускулистых натренированных боевиков. Я бы поступила на их факультет, только чтобы жениха выбрать.

— Пф-ф! Глупость какая.

Синеглазая блондинка с длинными прямыми волосами — это Лорейн, моя младшая сестра. Внешне мы с ней очень похожи, только у меня цвет локонов с золотистым оттенком, а у нее — пепельным. Тот случай, когда любой незнакомый человек мог с легкостью определить наше с ней близкое родство. Ей через месяц шестнадцать, эта поездка в Высшую Мейранскую академию для нее первая и самая важная. Вспоминая себя в ее возрасте, непроизвольно начинаю завидовать белой завистью. Это ж столько всего в первый раз! Счастливица. Мне бы вернуться на три года назад и вновь поступить на первый курс факультета стихий… ни тебе проблем с нежеланным женихом, ни маячившей впереди выпускной дипломной работы со всеми ее тяготами. Одни сплошные плюсы!

Со мной на лавке — огненно-рыжая красавица Дженнифер — лучшая подруга. Единственная. Я вообще не особо лажу с женским полом. Сколько себя помню, от девиц-подружек одни неприятности отхватывала. Вот только на этой неисправимой оптимистке полоса неудач и закончилась.

— Все равно, — продолжила упираться Лора. Скрестила руки на груди и вскинула упрямый подбородок, — я вписала свое имя в два свитка. И пусть магия решит, быть мне боевиком или же стихийником.

— Ставлю один магический розыгрыш на то, что сегодня вечером мы окажемся в одной башне! — Дженни хитро прищурилась, чуть подавшись вперед. Азартный блеск в темно-зеленых глазах ничего хорошего моей сестренке не предвещал.

На розыгрыши рыжей лучше не попадаться.

— Принимаю!

— Ну и дурочка, — наконец вставила свои три копейки я. — Не представляешь, во что ввязалась.

— Лучше б сестру поддержала, предательница.

Я закатила глаза и отвернулась к окошку.

Горный пейзаж сменился лесным. Мы подъезжали к основной дороге, ведущей прямиком к воротам замка академии. За полтора часа езды спина в пояснице будто одеревенела. Поскорей бы уже выйти из кареты и размять ноги. Не люблю долгие поездки! А все, что дольше тридцати минут, для меня уже мучительно долго. Столько времени зря просижено! И зачем граф Риер запретил волшебные порталы? Ладно в замок, но на территорию-то почему нельзя «прыгнуть»?

— Скай, а ты чего такая задумчивая сегодня? — Дженни надоело спорить с Лорой.

Я напряглась. Присутствие сестры здорово облегчало задачу скрывать «опасную» информацию о помолвке со Снежным Лордом. Было бы лучше, если эффект продлился несколько дольше. Мне сложно врать подруге, но придется. Никто не должен знать об этом. По крайней мере, пока я не начну воплощать в жизнь план по отваживанию от себя навязанного жениха.

— Посмотри в окно. Какая я могу быть в столь унылую погоду?

— Осень, — вздохнула она, соглашаясь с весомостью подобного аргумента.

Какое-то время ехали молча.

Лора слегка загрустила, должно быть из-за моих слов. Проигрывать она не любила, но и сомнительные решения принимала с завидной скоростью. Кажется, подумать предварительно не успевала. Так и в случае с выбором факультета — уперлась рогом в боевой, и хоть ты тресни. А ведь девушек туда по весомым причинам не принимают. Да чего уж, стихийникам тоже временами приходится несладко. Лучшее место для таких нежных одуванчиков, как моя сестренка — это целительский. Только она туда не хочет. Да и магия в крови не позволит завалить себя горами книг.

Мы с рождения наделены особой магией. Нам легко дается подчинять силы природы. Если остальные, как, например, Дженн, могут справиться лишь с одной стихией, в нашей семье без труда управляют двумя или даже тремя. У меня, помимо родового «подарка от драконов» — огня, есть еще воздух. У Эмилии — земля. На что способна Лора, пока не ясно.

Как говорит папа: «Хороший стук на улицу выйдет, главное, чтоб в некроманты не угодила». Он стоически их не переносил. Безошибочно определял в любом незнакомце эти темные чары. Что меня по понятным причинам жуть как расстраивало. Но надеяться на лучшее я от этого не переставала. Хотят или нет, но родители примут мой выбор. Да, Нейтан — некромант, но он хороший парень.

— Кстати, а этот твой некромант еще в академии или уже выпустился? Что-то забыла, на каком он курсе… — неожиданно «совпала» с моими мыслями Дженн.

Я тут же зыркнула в сторону сестры, у которой моментально расширились глаза. Ну кто за язык тянул?

— Некромант?! В каком смысле?

♡ Глава 3 ♡

Весь путь через пожелтевший осенний сад и вечнозеленый живой лабиринт Дженни с Лорой не закрывали ртов. Сначала это было продолжением перепалки на тему факультетов, но потом Дженн смилостивилась, решив посвятить нерадивую первокурсницу во все прелести студенческой жизни. Она щебетала о правилах, запретах и о том, как можно легко их обходить.

Я же особо не вслушивалась, радуясь, что могу сплавить сестру на хрупкие плечи подруги. Отвечать на сотни вопросов — последнее, чем сейчас хотела заниматься. А если она решит взять Лору под крыло, после нашего выпуска можно не волноваться, как сестричка тут одна-одинешенька без присмотра проживет оставшееся обучение.

Вот о своем будущем мне очень даже стоило переживать. Я попыталась вспомнить, как выглядит граф Риер. Кажется, он ни разу мне не встретился в замке. Да и зачем было смотреть по сторонам? Наверное, не обратила бы внимания, даже если б оказались вдруг в одной комнате. Не знала же, что однажды нас свяжет брачный договор. Вернее, уже давно связал… еще до моего поступления в академию!

И ведь ясно, как божий день, что я ему абсолютно безразлична. За пять лет ни разу не попытался выйти на связь, встретиться, поговорить. Его просто не существовало все эти годы. Призрачная тень верховного магистра, неизвестно зачем назначенного в академию. Он не вел лекций, не появлялся на праздничных балах, не посещал практикумы. Просто был. Все знали, что где-то там, на самом последнем этаже замка, есть кабинет ректора, и жутко боялись там очутиться. Ведь верховный — это тот самый Снежный Лорд, могущественный колдун, хозяин этих земель и всего, что на них расположено.

Это всё, что я о нем знала. Странную нелюбовь появляться на людях и множество слухов, в достоверность которых мог поверить только глупец.

— О! Лёгок на помине! Скай, погляди! Тебя, должно быть, выжидает.

Я вынырнула из мыслей, понимая, что уже практически поднялась по безумно высокой широкой лестнице, ведущей в замок. В ней было около сотни ступеней; всегда хотела посчитать, но так и не сделала этого. Возможно в этом году? Обычно не раз останавливалась передохнуть пока шла по ней, а сейчас даже внимания не обратила.

— А? Что?

— Где ты витаешь? Некромант твой, говорю, уже глаза все высмотрел!

Нахмурилась, приставила ладонь, закрываясь от вылезшего из-за туч полуденного солнца, и попыталась разглядеть знакомое лицо в компании, стоящей наверху. На длинной террасе перед дверьми замка расположилась кучка парней, о чем-то шумно спорящая. Судя по черному цвету форменной одежды, это действительно некроманты. Только друга среди них я так и не распознала.

— Да ну тебя, его там нет.

Махнула рукой, подобрала полы мешающейся под ногами юбки и преодолела наконец оставшиеся ступени. Остановилась перевести дух, облокотившись на перила. И тут же вздрогнула от чужого прикосновения. По спине провела холодная ладонь, пустившая дрожь по телу. Я обернулась, вжимаясь поясницей в шершавый камень, и наткнулась на взгляд знакомых темно-карих глаз.

— Привет, Скай, — улыбнулся мне Нейтан.

Как я могла его не увидеть в толпе?

— Ох, напугал! Привет…

Сердце замерло на мгновение, мысли вылетели из головы, а щеки обожгло жаром. Какое счастье, что мне не свойственно краснеть! За время каникул он стал еще привлекательнее. Кажется, даже выше ростом и шире в плечах… До какого возраста продолжает расти здоровый молодой организм? Или это иллюзия от того, что смотрю на него снизу вверх? Оттолкнувшись от опоры, выпрямилась. Мельче Нейт от этого не стал. Словно почувствовал мое состояние, дернул уголком губ и сложил руки на груди. Красуется, что ли? Я смутилась и перевела взгляд на его друзей. Они продолжали о чем-то спорить.

— Ты похорошела. Прямо глаз не отвести.

— Спасибо, ты тоже.

Широкая белозубая улыбка так и вспыхнула на загорелом лице.

— Да, вижу, как смотришь. Можешь даже потрогать, не стесняйся! — выпятил грудь, явно натренированную за лето. Черная рубашка плотно обтянула тело, приманивая взгляд.

— Дурак, — пихнула его в плечо и отвернулась.

Мимо как раз проходили Дженни с Лорой. Подруга легко постучала пальчиком по щеке и, скрыв улыбку, что-то сказала моей сестре. Они поторопились внутрь замка, а я украдкой пощупала лицо. Горит! Ну надо же. Хоть бы это было не так явно и Нейтан не решил, что я превратилась в очередную его поклонницу. А их было вагон и маленькая тележка! Только он до сих пор никем всерьез не увлекся. Наверное, я должна этому радоваться, но почему-то становилось лишь тяжелее на душе. Ведь если бы сердце его оказалось занятым, все было бы гораздо проще.

— О чем спорите? — постаралась перевести тему. — Еще даже учеба не началась.

Он перестал играть в мачо и занял мое место у перил.

— Иди сюда.

Послушно пристроилась рядом, склонившись, словно заговорщица, стараясь не думать, как вкусно же пахнет его новый одеколон.

— Тут, в глуши леса, мы старое кладбище обнаружили. Собираемся сегодня ночью, пока ворота не запечатали, наведаться туда.

— Зачем?

— Мы, некроманты, знаешь ли, питаем слабость к подобного рода местам. Ты только представь, какой материал там можно раздобыть!

— На столетнем кладбище? Дай-ка подумать… прах да остатки костей?

Я действительно не понимала, какой смысл в этом походе, это то же самое, что пытаться оживлять кучку пепла. Нейтан же, видимо, так не считал. Посмотрел, как на не совсем здоровую, и вздернул бровь.

— Это захоронение застало времена драконов, Скай. Тебе действительно не интересно посмотреть на эти могилы? Почитать имена на загробных плитах?

Зачем мне любоваться на мертвых, когда на седьмом этаже ждет вполне себе живой дракон? Подумала и сама настроение испортила. А ведь появление Нейта почти развеяло тучи над головой.

— Ну, возможно…

— Не «возможно», а интересно! Это же может быть частичка истории твоего рода.

— И правда.

Говорить ему, что все известные родственники похоронены в родовом склепе, я не стала.

♡ Глава 4 ♡

Я слегка ошарашенно уставилась на протянутое кольцо. Чувствовала себя, мягко сказать, не в своей тарелке.

— Надень его, Скай. Это еще не родовое, но оно поможет мне знать, где ты и как себя чувствуешь. Пока магия не скрепит наш союз, я не смогу считывать это на расстоянии.

Именно с такой речью обратился ко мне будущий муженёк, впервые в жизни со мной заговорив. Я даже толком понять ничего не успела: едва вошла, тут же наткнулась на холодный взгляд серых, словно вечерний туман, глаз и протянутую коробочку с кольцом, усыпанным диковинными самоцветами.

«Забирай и проваливай», — читалось во всей этой непонятной ситуации. Да еще что! Он собрался контролировать каждый мой шаг! Если уже этого не делал… Что ему мешало привязать к дому следящие чары? Это не башня факультета, там установки на рассеивание сторонних заклинаний не имеется.

— Эм-м-м, добрый день, магистр…

— Милорд.

— Что?

— Или просто Рикард. Не нужно официоза. Мы почти супруги, стоит привыкать. А я буду звать тебя «моя леди». Договорились?

Я лишь хлопала ресницами, стоя перед ректорским столом, как провинившаяся девочка. С каждой секундой происходящее становилось похожим на бред сумасшедшего, а в голове вопила всего одна мысль: «Нет, не договорились!».

Может, граф меня таким образом проверяет?

Воспользовавшись паузой, внимательнее его рассмотрела. Расслабленно откинувшись в кресле, мужчина делал то же самое в ответ, совершенно не волнуясь о затянувшемся молчании.

Густые темные волосы на фоне белой мантии верховного магистра казались угольными. Воротник застегнут под самое горло, манжеты с серебряными запонками приманивают взгляд к рукам, сцепленным в замок. Я задержала на них взгляд, про себя отмечая, какие же большие эти ладони. Моя тонкая ручка просто утонет в этой лапище!

Разлет черных бровей, прямой нос, высокие скулы — явные аристократические черты. В плотно сжатых красивых губах читалось раздражение, словно ждал он меня не каких-то пару часов, а целую вечность. И ни одного изъяна. Ни шрамика, ни морщинки. Словно вылеплен искусным мастером из особого, не подвластного времени материала.

Не сказать, что прям «прекрасный принц», но что-то в нем было такое… притягательное. Смотрела бы и смотрела, если б не выглядело это до безобразия странно.

Моргнув, вновь перевела взгляд на коробочку, стоявшую на столе. Он был длинным и прочным, наверняка со множеством ящичков, закрывающихся на ключ. Одинокая чернильница и стопка пергамента смотрелись как-то слишком сиротливо на таком мощном агрегате. Он очень надежно отгораживал меня от верховного, хотя и не занимал весь кабинет.

Видимо, поэтому чувство самосохранения быстро ретировалось, напомнив, с каким настроем я сюда шла.

— Знаете, магистр, — специально сделала акцент на обращении. Милордом его называй, еще чего! — Вы должны знать, что если бы у нас все складывалось, как у нормальных людей, с официальным знакомством и личным предложением руки и сердца, то я дала бы вам шанс.

На этих словах что-то в его глазах переменилось. Огоньки дьявольские зажглись, запрыгали в потемневшей глубине, того и гляди выскочат, спалив меня дотла! Но я еще не все сказала. Потому, украдкой выдохнув, продолжила:

— Но ведь за три года моего пребывания в академии вы не удостоили меня вниманием. А что происходит прямо сейчас? Это же наша первая встреча. Ведете себя так, словно я должна в ноги вам упасть, едва увидев… Мне жаль, но из нас вряд ли выйдет счастливая пара. И я совершенно точно не буду притворяться, будто меня всё устраивает в нашем несостоявшемся еще союзе.

Выговорив это, уверенно взглянула в наглые серые глаза. Пусть знает — не ту девицу выбрал на роль послушной женушки. И нет у него средств, чтобы заставить меня подчиниться чужой воле.

— Ну надо же.

Красивые губы вдруг дрогнули в улыбке. Мужчина чуть склонился, подхватывая кольцо из коробочки, и встал. Обошел стол, приблизился, оставляя между нами лишь шаг. Сидя там, в своем царском кресле, он не был таким большим. Зато теперь возвышался надо мной, словно утес над речкой. Глупая смелость тут же меня покинула. Испуганно выдохнув, чуть отошла, дабы не задирать голову. Смотреть в район его солнечного сплетения совсем не хотелось. К тому же в комнате резко стало слишком тесно, и я просто обязана была освободить вокруг себя пространство.

Но все же отступать — не в моих правилах. Буду гнуть свое. Пусть не надеется, что сможет напугать исполинским ростом и размахом плеч!

— И нет, верховный магистр. Мы не договорились.

— К чему эти игры, ты же знаешь, кто я такой.

Вкрадчивый бархат его голоса пустил дрожь по спине. Я напряглась. Драконы — те еще манипуляторы! Соглашусь на всё, что предложит, и даже не замечу.

— Знаю. Но разве это дает вам право…

— Дает, — оборвал на полуслове.

Взял мою ладонь и коснулся золотым украшением указательного пальца.

Я тут же воспротивилась, захотела отдернуть руку, отшатнуться, распахнуть двери и бежать отсюда без оглядки. Но не могла даже пошевелиться. Неподвижно смотрела на переливающиеся всеми цветами радуги камни. Вот кольцо скользнуло по коже и крепко обхватило пальчик, словно я всегда его носила.

Я вскинула взгляд, отказываясь верить в такую подлость. Граф воздействовал на меня! Как посмел?!

— Значит, вот как у нас будет? На любое мое сопротивление — ваше колдовство?

Он промолчал. Чуть продлил прикосновение наших рук, а потом отпустил. Следом исчезло и влияние чар.

— Можете идти, леди Ла Фейн, — отвернулся, возвращаясь обратно за стол. — Я позову вас, как только понадобитесь.

Перемена в обращении, трескучий лёд в голосе. Принял правила игры? К лучшему! Мы далеко не близкие люди, мы незнакомцы. У которых совершенно не сложилась первая встреча.

Прежде чем молчаливо покинуть это место, попыталась стянуть ненавистное кольцо. Ожидаемо не вышло. Граф и тут воспользовался магией, навязав мне свою волю. И сейчас, усевшись в кресло, с прищуром стальных глаз наблюдал за моими жалкими потугами.

♡ Глава 5 ♡

Смелая девочка.

До безрассудства даже.

Повысить голос на верховного! Со мной в таком тоне давно никто не говорил. Но это не главное, это даже позабавило. В тот самый миг, когда с ее губ слетела первая фраза, я понял — будет интересно укротить строптивицу. Но потом она так холодно посмотрела… словно на самого ненавистного человека во всём королевстве.

А я понять не мог почему.

Неужели она не чувствовала того же, что и я? Тонкой связи между нами, притяжения, желания прижать к себе и не отпускать ни за что на свете.

Она — моя истинная. Это я понял сразу же, как впервые увидел.

У нее, похоже, всё оказалось иначе.

Меня это так разозлило! Сердце в один миг заледенело и встало в груди неповоротливой глыбой. Дракон в душе недовольно пыхнул инеем, готовый вырваться и доказать ей — она не права. Она невнимательно послушала свое сердце.

Не удержался, вспылил.

Распахнул дверь, а затем хлопнул ею, лишь бы поскорее избавиться от ледяного огня синих глаз и вида разочарованно сжатых губ. Таких мягких, нежно-розовых, чуть припухлых, словно поцелованных самой природой.

Возможно, сам виноват. Поторопился. Желал поскорее связать себя с ней, оказаться в курсе всего, что только может ее касаться. Кольцо рода не было полностью готово, мастер трудился над последним штрихом, но ждать я больше ни минуты не мог.

И так сторонился ее, казалось бы, целую вечность.

Я дал обещание лорду Ла Фейну, что до восемнадцатилетия Скай не подойду к ней. Не стану ограничивать и навязывать свое общение. И уж тем более не заявлю о помолвке. У нее должны быть детство и юность, как у всех. Без решеток на окнах и тяжести чужого родового кольца на пальце. Мне было приятно пойти на это. Сделать ей этот подарок. Даже подождал больше, чем требовалось, не стал сваливаться на голову посреди прошлого курса. Решил оставить всё на последний год обучения.

Через три месяца ей девятнадцать. Самое время для осознания себя невестой, а затем и женой.

Но что-то явно пошло не так.

Артефакт, призванный защищать и оберегать, был не просто воспринят в штыки, а категорически отвергнут! Словно предложил надеть ошейник, а не кольцо.

Мог ли пойти на поводу и позволить ей еще одну вольность? Нет. В этот раз не мог. Потому что она — моя истинная. А значит, находится в большой опасности.

Едва я объявлю на совете ордена о помолвке, на мою избранницу обратятся взоры всех драконов. И кто знает, что они разнюхают в еще не расцветшей во всей красе Скай.

Она не обращалась, я это знал. Таких очень мало, лишь состоящие в ордене мужчины, главная цель которых — воскресить древнюю магию. Свою пару нашли лишь двое, но девушки оказались ожидаемо «пустыми». Драконий дар отказывался возвращаться из небытия. Лениво просыпался в нас, выбирался на волю, летал по ночам, но все еще оставался мертвым, ведь продолжения в женщинах и детях не имел.

Но что, если Скай не такая, как все? Ведь дракон во мне почувствовал именно свою пару. А ею никак не могла стать обычная девочка, игравшая с котенком в яблоневом саду.

Если только в ее крови не дремала особая магия.

С одной стороны, я очень этого желал. Но с другой… понимал, к чему может привести. И лучше бы все оставалось так, как есть.

В дверь тихонько поскреблись, прерывая полет мыслей. На задворках сознания я даже понадеялся, что это вернулась Скай. Поняла, сколь глупо себя повела и пришла извиниться.

Но в кабинет вошла не она.

Я разочарованно скользнул взглядом по идеальной фигуре Шейлы. Помощница осторожно улыбалась и держала в руках большую кружку. Ярко-розовую с толстыми стенками и вычурной ручкой в форме сердца.

— Господин Риер, можно?

— Я бы хотел побыть один.

— Но вы же просили… — Она, не дожидаясь согласия, подплыла к столу, наклонилась, прогибаясь в пояснице, и поставила это яркое недоразумение перед моим носом. — Вот, я сварила. Пришлось взять свою чашку. Вы же обычно пьете черный кофе.

Даже ее привычное заигрывание не смогло отвлечь от дымящейся, отвратительно сладко пахнущей жидкости. Я с минуту просто смотрел на нее, в ожидании чего-то… даже не знаю, чего. А потом поднял глаза на Шейлу.

— Что это?

— Какао.

— Какао?

— Ну да. Вы же просили.

— …

— Что-то не так?

— Кхм, — кашлянул в кулак, наконец понимая, что происходит, — нет, всё замечательно. Спасибо.

Не говорить же, что чувство юмора одной строптивой волшебницы значительно поиздевалось над сообразительностью Шейлы. Да и собственную репутацию подмачивать не хотелось. А со Скай мы еще поговорим, расставим приоритеты по правильным местам.

Шейла задержала на мне странный взгляд, еще раз коротко улыбнулась и поторопилась выйти. А я откинулся на спинку кресла и нервно рассмеялся, прикрыв глаза ладонью, дабы не видеть этот жутко раздражающий розовый цвет.

Определенно, этот год будет чуть более интересным, чем предыдущие.

***

— Скай, ну пожалуйста! — Лора, поджав под себя ноги, сидела на кровати с огромной книгой на коленях. — Я досмотрю фотографии и приду сама.

— Что значит сама? Ты не знаешь, куда идти.

Я была не в настроении спорить. Еще немного и она останется тут навсегда. Благо, комната у Дженнифер просторная, с лишним спальным местом. Несмотря на то, что в башне факультета жили по два, три, а порой и четыре человека, подруга ни с кем жилье не делила. Везло ей в этом. Подозрительно даже как-то везло.

— Меня Дженнифер проводит.

— Заодно и чаю попьем, — подхватила подруга, не отрываясь от наведения порядка в огромном платяном шкафу.

Это был своеобразный ритуал: по прибытии в замок она перебирала прошлогодние вещи и загружала новые. Когда только все это носить успевала — не ясно. Особенно если учесть, что на парах мы в основном в форменной одежде.

— Я соскучилась по стряпне твоего домового.

— Он не мой.

♡ Глава 6 ♡

Домовой дух был на высоте.

Горячая ванна с листиками мяты и душицы способна мертвого воскресить, а не только усталость снять! Ёся будто на расстоянии чувствовал мою потребность в этом. Первыми его словами после приветствия оказались:

— Водица в бочке уже подогрета, юная госпожа. Сделал всё, как любите.

— Да мой же ты дорогой! — расчувствовалась, тут же полезла с объятиями.

Хотя подобные проявления нежности он не любил. Морщил нос, топорщил густые усы и закатывал водянисто-голубые глазки под потолок.

Ёся был не такой, как все духи. Не бесплотный. Его вполне можно потрогать, дернуть за длинную белую бороду, убранную за пояс рубахи, и подержать за теплые морщинистые ладони. Выглядел, как обычный дедушка, только маленького роста. Макушкой мне по грудь, не больше.

Дела вёл исправно, дом держал в чистоте, стол накрывал вовремя и даже двери с окнами особыми чарами запечатывал. Только я могла открыть их как изнутри, так и снаружи.

Порой даже жалела, что такого хозяина нет у нас в особняке. Там хлопотали другие духи, каждый из которых отвечал за свою «зону». Кухонные, спальные, каминные, банные и даже садовые! Как мама умудрялась держать их всех в послушании — ума не приложу. Но все равно самые вкусные булочки и расслабляющие ванны выходили именно у Ёси. А еще он знал очень важную вещь: в какой момент раствориться в воздухе и не докучать своим присутствием.

Вот сейчас например. Едва я вошла в небольшую деревянную комнатку с растопленным камином и наполненной до краев огромной бочкой в центре, так домовой исчез. Отправился знакомиться с Лорой и расспрашивать, что она любит на завтрак, обед и ужин. Это его любимая тема для разговоров.

А я скинула с себя надоевшее за день платье, оставила его прямо там, на полу, и залезла в горячую воду.

Волосы мочить не стала, распустила и перекинула за бортик, удобно расположившись головой в небольшой выемке. Их потом очень трудно привести в приличный вид. Скоро в замок на посвящение Лоры идти, а потом к Нейту. На укладку непослушных локонов времени совсем не хватит.

— О-о-о, какое блаженство… — повторяла в который раз, расслабленно прикрыв глаза.

Не знаю, сколько времени провела в таком полусонном состоянии, но когда в абсолютной тишине раздался незнакомый мужской голос, не сразу поняла, что он реален.

— Девушка, не могли бы вы мне помочь?

— Мм-м? — заморгала, чуть приоткрыла веки.

— Нет, для начала вам бы вылезти оттуда…

Распахнула глаза и резко села. Неужели не чудится? Заозиралась по сторонам, чувствуя себя очень и очень странно. Комната была пустой.

— Я здесь. В камине.

Дернулась в ту сторону и завопила:

— А-а-а-а!!

В слабых сполохах огня зависло чье-то едва различимое лицо.

Шарахнулась назад, поскользнулась и погрузилась в воду с головой. Как только не перевернулась вместе с бочкой! Нахлебалась остывшей воды, но быстро зацепилась за бортики и вынырнула. Закашлялась. Выплюнула попавший в рот лист мяты.

— Ты кто?!

— Этого я вам не скажу, простите, — мягкий, почти бархатный голос совершенно мне не известный.

— Что тут забыл?!

— Сказал же, помощь нужна. Не хотел смущать вас, так уж вышло…

— Моя?

— Именно.

— Я тут голая, между прочим!

— И это определенно придает вам шарма…

— Иди к Лешему, извращенец несчастный!

Я наконец полностью пришла в себя, схватила на бортике ковш.

— Постойте! Прошу, это важно.

Набрала воды и плеснула в огонь. Он зашипел и тут же погас, унося с собой туманное лицо. Убедившись, что каминная ниша абсолютно пуста, повесила ковш обратно и встала. Вылезла, едва держась на ногах от пережитого шока. Закуталась в полотенце, еще раз метнув взгляд на слабо дымящиеся угли. Меня трясло. Как долго «некто» находился здесь? Неужели я при нем разделась?

В дверь тихонько постучали. Я вздрогнула.

— Госпожа, у вас все в порядке?

— Нет!

Открыла, с негодованием воззрившись на домового. Позади него топталась испуганная Лора.

— Ты запечатал дом защитными чарами?

— Зачем… Вы же еще собирались в академию.

У меня сердце в пятки рухнуло. Значит, совершенно точно не привиделось.

— Тут только что кто-то был! Прям там, в камине!

Сестра протиснулась мимо Ёси.

— Ну и расплескала ты тут… — Обошла на цыпочках бочку и склонилась над темной нишей, пахнущей мокрой золой. — Тебе показалось, Скай. Тут же даже фея не поместится. А эти проныры много куда в состоянии влезть.

— Не показалось! — рявкнула, убирая с глаз висевшие сосульками космы. — Там лицо чье-то было. В огне. И голос. Он разговаривал со мной.

— И что хотел?

Она так спокойно об этом спросила, словно совершенно не видела проблемы. Меня это злило.

— Помощи просил, но я не разбиралась в подробностях. Видишь ли, ванная комната — не то место, где обычно принимаю гостей!

Сестра выпрямилась, задумчиво прикусив губу.

— Надо было дослушать. Вдруг это маг огневик какой-то в беду попал?

Я тяжело вздохнула, отворачиваясь. С такими родственничками с ума сойти не долго. Один другого интереснее. Посмотрела на домового, скромно стоявшего в дверях.

— А ты что скажешь по этому поводу?

— Ну чертей и демонов сюда занести никак не могло, юная госпожа. Так что, придерживаюсь мнения вашей младшей сестры.

Прикрыв глаза, сосчитала до пяти. Что еще мне уготовано в этот сумасшедший день?

— Отныне запечатывай дом каждый раз, как мы с Лорой оказываемся тут одни, — проговорила уже спокойно.

— Конечно, как скажете! Ужинать будете? Я уже накрыл стол.

— Да. Иди, Лора, я скоро спущусь.

Стянув с вешалки банный халат, прижала его к груди и поторопилась в свою комнату. С мокрых волос стекала вода, прокладывая холодные дорожки по коже. От расслабляющего блаженства душистой ванны не осталось и следа.

Дом несмотря на то, что выглядел маленьким снаружи, внутри был просторным и уютным. Прихожая, большая гостиная, кухня и ванная — на первом этаже. Далее, вверх по деревянной лестнице, располагались две комнаты с гардеробными. В одной была моя спальня, а вторая играла роль гостевой. Там иногда ночевала Дженн, когда засиживалась у меня допоздна. Теперь в ней будет жить Лора.

♡ Глава 7 ♡

— Как это боевой? — в голосе Нейтана сквозил неподдельный интерес. Он вышел чуть вперед и теперь стоял по правую руку от меня. — С каких пор туда девчонок принимают?

Я все еще ошарашенно смотрела вслед Лоре, мыслями полностью совпадая с другом. Перевела взгляд на графа Риера. Он продолжал зачитывать имена, но все же иногда поднимал глаза в сторону распределенных. Похоже, результаты и для него стали неожиданностью. Еще к моей сестре его внимания не хватало… в глубине души что-то неприятно царапнуло.

— Может, ошибка, — нахмурилась, наблюдая за нескрываемой радостью на красивом личике Лорейн.

Она даже не представляет, куда попала. Вон, некоторые парни уже насмешливо косятся на нее и ухмыляются. А декан с непрошибаемым выражением лица продолжает статуей стоять, возвышаясь над первокурсниками, как горный великан. Регулус Мракс — самый настоящий боевик. Совмещает работу агента тайной канцелярии с ведением факультета здесь, в академии. Я даже слышала, что сюда его направил сам король.

К моему удивлению, спустя некоторое время, к Лоре присоединилась еще одна девушка — высокая, черноволосая, со слегка грубыми чертами лица.

Нейт даже тихонечко присвистнул.

— Может, они решили набирать девиц для шпионской работы? Слабый пол и все такое, а они возьми и шею сверни. А? Как думаешь, Скай?

Я никак не думала. Я переживала за сестру.

Когда распределение подошло к концу, каждому первокурснику специальным заклятием выжгли печать факультета на запястье. Я непроизвольно поморщилась, потерев свое. Там уже ничего видно не было, печать спустя пару недель растворяется, становясь невидимой. Она остается со студентом Мейранской академии навсегда, позволяя проходить на территорию замка даже после выпуска. Некий ключ-портал. Процедура не слишком болезненная, но все же неприятная. Я заметила, как Лора поморщилась, и сама прикусила губу.

Деканы собрали вокруг себя новоиспеченных студентов и что-то им вещали. Ректор скрутил свиток и ушел с трибуны, быстро потерявшись в толпе. Но он волновал меня сейчас меньше всего.

Обогнув мешавшиеся на пути опустевшие стулья, поторопилась на противоположную сторону зала. Хотела подойти к Лоре, но меня перехватила Эмилия.

— Что это значит, Скай? — В голосе ее мелькнула сталь.

— В смысле? — не поняла, нахмурившись. — Ты про Лори? Сама не знаю, как такое могло случится… но все были в курсе, что она вписала свое имя в два свитка.

— Нет! Я про тебя.

Совсем сбила с толку.

Она схватила меня за руку и отвела в сторону.

— Наблюдала за тобой все распределение. Чего этот некромант к тебе так прижимался?

Я вспыхнула. Одернула руку, досадливо растерев саднившее предплечье.

— Тебе какое дело?

— А такое, что не только я это видела. Риер в вашу сторону разве что молнии не метал! Хочешь проблем с родом?

— О чем ты?

— Ты помолвлена! И жених не должен наблюдать, как ты жмешься к постороннему мальчишке. Он имеет полное право закатить отцу скандал и расторгнуть помолвку, если вдруг засомневается в твоей верности и… чистоте.

Наверное, лицо мое пылало краше мака. Вряд ли способность не краснеть могла справиться с этим жаром!

— Вот и отлично! Только этого и жду. Спасибо за подсказку, сестра.

Окончательно высвободившись из ее цепких рук, попыталась уйти, но она вновь поймала меня, прошептав на ухо:

— Нет, Скай, ты не представляешь, какими последствиями для тебя всё может обернуться. Не рискуй, прошу тебя.

Показалось или в ее голосе послышалась мольба? Ей-то какое дело до моей судьбы?

— Проводи Лору домой, будь добра, — сухо проговорила я и поторопилась покинуть Круглый зал.

Совсем не в те двери.

Выбежала через парадный вход, останавливаясь только у дальнего края нависающей над каменной пропастью террасы, впиваясь пальцами в холодные шершавые перила. Глянула вниз, и голова закружилась от затягивающего мрака. Знаю, там сотни метров по обрывистым скалам. С этой стороны замок выглядит холодной и неприступной крепостью, попасть в которую можно лишь по бесконечно длинной лестнице.

Второй раз за день Эмилия вызывает во мне такую горечь. Даже не попыталась меня понять. Сразу же приняла сторону Снежного Лорда!

Позади послышались быстрые шаги, и я резко обернулась, вжимаясь поясницей в перила. Боялась, что это сестра догнала меня, дабы продолжить неприятный разговор. Отсюда мне точно сбежать некуда.

Но это был Нейт.

Очутившись рядом, он озадаченно нахмурился. Магические шары, зависшие в паре метров над нами, наверняка во всей красе осветили выражение моего лица. Я упрямо сдерживала слезы: и так сегодня позволила себе эту слабость, достаточно!

— Что случилось? Ты словно призраков увидела.

Он сделал еще шаг, поднял руку и легко провел костяшками пальцев по моей щеке.

— Нейт, мне кажется, нам… — голос дрогнул, — кажется, нам нужно кое-что обсудить.

— Да, я в этом уверен.

Серьезное выражение лица и теплота во взгляде бархатных глаз заражали этой уверенностью, но первой все равно начать разговор не получалось. Я просто смотрела на него в затянувшейся тишине, в которой было вполне комфортно.

— Но сначала… ты с самого приезда какая-то потерянная. Что-то не так дома? Или кто-то обидел? Расскажи, ты же знаешь, если вдруг кто хоть пальцем, хоть словом…

— Знаю, — улыбнулась.

Вдруг вспомнился вопрос Лоры. Почему именно он? Ведь такие парни у меня всегда вызывали отторжение. Уверенные в себе красавчики, способные одним лишь взглядом влезть в девичье сердце. Знающие это и с успехом пользующиеся своими чарами. Со стороны Нейт был именно таким. С вереницей девчонок, увивающихся за ним еще с первого курса.

Но потом мы подружились. Случайно, даже не помню, как так вышло.

Щелчок — и я уже наблюдаю за его победами. Смеюсь с остальными над такими глупыми девочками, не видящими дальше собственного носа. Но это уходит на задний план. Узнаю его совсем далеким от нарисованного в голове шаблона. Теперь он хороший знакомый. Затем близкий друг.

♡ Глава 8 ♡

Интерлюдия

Девять дней назад

Летиция Аддерли считала себя достаточно мудрой ведьмой.

Муж — глава Тёмного ковена, сыновья — состоявшиеся в жизни успешные колдуны. Их заслуги были и ее достижением тоже. К кому, как не к ней, шли эти сильные мужчины за советом? И она всегда старалась холодно взвесить и оценить ситуацию со всех сторон, прежде чем давать какие-либо ответы. Так было всегда, сколько себя помнила. И сейчас — не исключение.

Она отпила крепкого чая из фарфоровой кружки и вновь посмотрела на сидевшего перед ней паренька. Огонь в камине уверенно плясал по дровам, разбрасывая свет и тени по креслам и толстому ковру. Под потолком просторной гостиной лениво плавали волшебные фонарики, даря отличное освещение. Летиция невольно залюбовалась внуком. Хорошо сложен, высок и, чего уж юлить, весьма красив. Вылитый отец — ее любимый старший сын. Юстин поздно женился, все искал ту самую, даму своего сердца. Нашел, к счастью, и порадовал мать двумя внуками и чудной внучкой. Все как один — темно-русые, с теплыми карими глазами. От матери взяли разве что характер.

— Драконы девок своих просто так не отдают в ковен. У них свои законы, — наконец проговорила она, цокая чашкой по блюдцу. — Уверен, что осилишь? Легко эта пташка не поймается.

Он хмуро взглянул на нее, так и не притронувшись к угощению.

Нейтан редко приходил и, еще реже, спрашивал совета. Если точнее — это первый раз. Видимо девица всерьез кольнула, до самого нутра достала. Летиции даже захотелось взглянуть на эту юную кудесницу. Только вот внук вряд ли согласится устроить их встречу. Скрытный он слишком, все свое при себе держит, ни с кем не делится. Удивительно, что сейчас открылся. Видать, действительно не знает, как поступить.

— Она нужна мне, — выдавил он, не опуская глаз. А те потемнели следом, точь-в-точь, как у деда стали — чернючими. Еще ресницы густые, с прищуром, и взгляд — вылитый Гидеон Аддерли — гроза тёмных колдунов.

— Любишь? — склонила голову, хитро улыбнувшись.

— Люблю, — прямо, без отговорок.

Летиция вздохнула.

— Ну тогда деду не говори ничего. И с отцом помалкивай. Сначала убедиться нужно, что ласточка твоя не сосватана уже.

Он нахмурился, потянувшись к кружке с чаем.

— Да разве возможно? Рано же еще.

— Драконы — торопыги. Поскорее стараются красавиц своих сплавить да исключительно за своих по магии. Короля обогнать стремятся. Все надеются на возрождение крылатых змеев.

— Сказки всё это, — он отпил, поморщился — без сахара чай-то — и отставил кружку. Потянулся за мармеладом: — Ну не сосватана, дальше к деду? Пусть посылает делегацию к ее родне?

— Быстро ты хочешь, — не удержалась, хохотнула.

Молодое сердце — горячее! Все обогнать время пытается.

— А разве не так у нас сватовство проходит?

— Понимаешь, хороший мой, — вздохнула, — по твоим описаниям, милочка видная. Значит, уже несвободная. Почти уверена я.

Он откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. Сверлит глазищами темными, раздражение скрыть пытается. Но молчит. Ждет, что дальше бабка скажет. А она не торопится, вновь до чашки потянулась, остывший чай пьет.

— Что ж, вижу и ждать, и терпеть готов, — наконец говорит, бросая взгляд на огонь. — Но коль девка твоя по любви будет сосватана, ничего тебе не поделать. Вмешаешься — беду притянешь. И на ее голову, и на свою.

— А если нет?

Она тяжело поднялась, приблизилась к камину, протянула руку и вытащила пылающий еще уголек. Дождалась, пока пламя осядет, провела второй ладонью над черным камушком, прошептала несколько слов. Магия накрыла ее пальцы золотым сиянием, а когда осела, проявилась изящная золотая брошь в виде тонкого стебля со звездочкой на конце. Диковинный цветок, словно живой, мерцал в огне камина.

— Подаришь ей эту брошку. Пусть в районе сердца прицепит. Она ей и подскажет, где истинная любовь, а где пустышка.

Он тогда так странно на нее взглянул, что Летиции не по себе стало. Вопрос: «Что, если истинным окажусь совсем не я?» — читался во всем его напряженном образе. Но смолчал, не спросил ничего. Потянулся вперед и забрал украшение. Спрятал в карман мантии.

— Никак в академию уже собираешься… Не рано ли?

— Повторить кое-что нужно. — Поднялся, покосившись на портальную картину, призывно засиявшую зелеными всполохами. — Пора мне. Спасибо за подарок и совет, бабушка.

Летиция понимающе улыбнулась. Побыть один хочет, поразмыслить, дарить ли вообще девице эту брошь.

— Деда не дождешься? Давно ведь не виделись. А тебе в этом году обучение у него проходить.

— Вот и повидаемся.

Нейтан подошел к высокой, в полный его рост, картине, коснулся посеребренной рамы и исчез. А на изображенном на ней пейзаже появилась фигурка человека, стремительно удаляющаяся по тонкой лесной тропе. Еще мгновение и сияние опало, закрывая портал.

Летиция вздохнула и встала. Годы давали знать, хоть выглядела она значительно моложе своих восьмидесяти трех. Темный дар мужа вдоволь напился ее долголетием, превратив внешне бодрую красивую женщину с едва коснувшимися сединой волосами и яркими синими глазами в еле стоящую на ногах развалину. Но магия еще не скоро отпустит ее отсюда, она это чувствовала.

Легким движением руки убрав остатки чая и сладостей, чуть приглушила огонь камина и направилась к лестнице наверх. Время позднее, нужно ложиться спать. Домовой уже час как сообщил, что постель расстелена и ванна набрана. Но она хотела дождаться Гидеона, дабы спросить о решении Совета девяти.

Едва она коснулась перил, за спиной послышались приближающиеся шаги. Обернулась, бросив мимолетный взгляд на старинные часы. Близилась полночь.

В желтоватый свет волшебных фонариков гостиной прошел высокий мужчина с проседью в темных волосах. Отложил трость на столик, где только что стоял чайничек с белыми кружками, скинул мантию на кресло, сдернул перчатки. Движения резкие, лицо сосредоточенное, хмурое.

♡ Глава 9 ♡

— Нет, ты представляешь! Представляешь? А вы не верили! Хочу посмотреть на физиономию Дженнифер. Вот ее перекосит! И о споре нашем я не забыла, если что. Вот придумаю нечто грандиозное, тут же должок верну. Эй, ты слушаешь меня? Чего такая кислая? День такой классный, на небе ни облачка, только глянь!

Я лениво ковырялась в тарелке с овсянкой, желая вернуться в свою спальню и не вылезать оттуда до конца своих дней. А вот сестрица с самого утра была непростительно веселой и бодрой. Мало того, что подняла меня ни свет ни заря, так еще и не умолкала с того самого момента.

— Лорка, давай немного помолчим? — скривилась я, щурясь от солнечного света, ударившего в глаза из-под приподнятой сестрой занавески.

Отставив неаппетитный завтрак до лучших времен, хмуро огляделась в поисках духа. Обычно у нас по утрам блинчики или вафли с мёдом, а тут вдруг овсянка. Наверняка без Лорейн не обошлось, она у нас приверженка здорового образа жизни. Надо бы переговорить с Ёсей, пусть нам раздельное питание устраивает.

— Ты что, за меня совсем не рада? — слегка приуныла она, и я даже порадовалась этому.

Но потом одернула себя, тут же почувствовав вину. Вздохнула.

— Прости, конечно рада. Только я честно не знаю, как так получилось. Вы с той девчонкой первые на боевом факультете, кто носит юбки. И хочется скорее посочувствовать, нежели порадоваться…

— Её зовут Миша, — вновь повеселела, словно и не слышала всего остального.

— Миша?

— Ага, необычное имя, да? На самом деле — Мишель, но ей больше нравится сокращение. Она прикольная. Нужно будет пригласить ее в гости. Можно?

Она вновь тараторила, а я прикрыла глаза, оказываясь далеко не здесь. А в саду, где вчера вечером разбила свою гордость на тысячи осколков. В глаза Нейтану смотреть не смогу до конца года!

— Приглашай конечно… слушай, я к себе. У меня первые пары в двенадцать, еще целая вечность до начала. Пойду вздремну часик, что ли.

Я поднялась из-за стола, но Лора подскочила следом.

— Какая же я невнимательная! У тебя что-то случилось, да? Свидание не удалось? Расскажешь?

Ну уж нет… хватит с меня откровений.

— Да нормально всё. Свидания и не было вчера, я слишком устала, пришла домой рано, просто не стала заходить к тебе. Правда, не переживай. Я просто не выспалась.

— Ну ладно. Значит, я приглашаю Мишель, и ты не против?

— Конечно.

Плотно закрыв за собой дверь спальни, облегченно вздохнула. Говорливая Лора осталась на кухне, вместе с шумом и плещущей через край энергией. Вообще, она здорово умела поднять настроение и заразить своей беспечной веселостью, но в этот раз выходило всё совсем наоборот.

Снизу донеслись первые аккорды заводной музыки.

— Да ты издеваешься…

Раздраженно махнула рукой, изолируя комнату от звуков, и рухнула на кровать, лицом вниз. Пролежала так, пока стало не хватать воздуха. Потом повернула голову и уставилась на пустой камин в противоположной стороне. Спать, на самом деле, не хотелось. Просто было жизненно необходимо побыть в тишине.

В черной нише камина что-то мигнуло. Всего на мгновение будто открылись и тут же зажмурились чьи-то глаза. Какое-то время я просто смотрела в темноту, решив, что показалось. Но потом это повторилось вновь.

Резко села, чувствуя холодок по спине. Неужели опять незнакомец?! Но огня ведь сейчас нет, и дом запечатан от стороннего вторжения. В этом точно уверена! Мы с Лорой тут вдвоем, а домовой безукоризненно исполняет приказы. Он не мог ослушаться и оставить нас без защиты.

— Кто там?

Спросила и почувствовала себя до жути глупо. С пустыми каминами я еще не разговаривала.

Естественно, мне никто не ответил, но ощущение чужого присутствия никуда не делось, напротив, лишь усилилось.

— Выходи, или я бомбану файерболом! И мрак со стеной, восстановим.

— Не надо! — пискнул возмущенный голос, совершенно не похожий на человеческий.

Я подскочила, выставляя перед собой ладони. Они тут же нагрелись, призывая стихию огня. Комнату наполнило красноватое свечение.

— Выходи! — повторила не терпящим возражений тоном.

Сама удивилась. Я и так, оказывается, могу!

Темнота в камине зашевелилась, уже абсолютно явственно зажглись два маленьких красных огонька чьих-то глаз. Узкие черные зрачки ассоциировались с чем-то змеиным.

Я сглотнула, чуть опустив руки, но все еще не двигалась с места. Судя по всему, размеры у моего «противника» совсем не страшные. В случае чего, тут и без разрушающего колдовства справиться можно.

На белый ковер ступила угольно-черная лапа. Затем вторая. Потом показалась голова с острыми кисточками на кошачьих ушах. Я озадаченно моргнула, отзывая стихию. Комната вновь наполнилась обычным дневным светом.

А перед камином уселся похожий на кошку зверь.

Похожий — потому что точно не кошка. Более вытянутая морда, словно у лисицы, красные глазищи, до безобразия пушистая черная шерсть и длиннющий хвост, которым это чудо обняло себя, как минимум, в два кольца.

— Ты кто? — в очередной раз вырвалось у меня.

Чудо-зверь не торопился вступать в продуктивный диалог, замерев изваянием, чуть помахивая кончиком хвоста. Он выглядел чем-то потусторонним в светлых тонах моей спальни. А на ковер, который испачкался в саже и шерсти, вовсе без боли теперь не взглянешь.

— Фамильяр, — наконец соизволил ответить.

— Мой?

У меня не было духа-хранителя, и я прекрасно знала почему. Мы — маги драконьей крови, а не ведьмы. Низших сущностей в услужении у нас быть не могло. Но чем мрак не шутит…

— Нет. У меня послание.

В подсознании шевельнулась догадка.

— От того, кто в камин вчера влез? Вот ведь настырный какой! И что ему надо?

Кошко-лис встал, развернул хвост и неторопливо двинулся к дверям, оставляя черные следы всеми четырьмя лапами. Я поняла, быстро дела у этого создания не делаются, так что уселась на кровать, взобравшись с ногами.